Куртизанки

Глава 1

В Дабл Тайм было много личностей.

По субботам она была куртизанкой — дорогой шлюхой, продающей себя чейнджлингофилам в специально отведенных для этого местах. Всего за две тысячи битсов любой пони мог провести время с кобылой или жеребцом своей мечты. Вечер напролет они танцевали, смеялись, лучше узнавали друг друга и наслаждались близостью, которой в обычной жизни им так не хватало. Они говорили ей, что любят ее, и она давала им любовь. Когда наступала полночь, она исчезала.

По воскресеньям она была добровольным консультантом в групповой терапии пони, страдавших от тех или иных травм в результате Осады Кантерлота. Она перевоплощалась в чейнджлинга старого улья Королевы Кризалис и шипела, позволяя остальным столкнуться со своими страхами лицом к лицу, но уже в безопасной обстановке. Некоторые пони кричали на нее и плакали, и тогда она обнимала их.

По будням, утром и вечером, она была студенткой Кантерлотской Школы Искусств. Однажды она заявилась в нее в своем истинном обличье и оказалась вне закона, и это сподвигло ее к решению быть своим альтер-эго — задиристой земнопони-художником Смоук Ап. Ей всегда доставляло неимоверное удовольствие развивать характер нового персонажа, и она взрастила Смоук Ап тихой, но нахальной и сметливой кобылой. Она была неразговорчива, но когда начинала говорить — все горело синим пламенем.

По будним дням Дабл Тайм была мамой для двоих.

Пони бы не согласились. Пони бы утверждали, что они не ее дети, что она их никогда не усыновляла, всегда опуская факт, что чейнджлинги стерильны. Но пони не могли видеть то, что видит чейнджлинг. Дабл Тайм впервые начала присматриваться к жеребятам, когда они и их родители проходили мимо нее на рынке. В тот день она увидела несчетное количество пар с детьми, и до того момент они ее особо не интересовали.

Но они любили своих детей.

Дабл Тайм сопроводила их до дома, который был также чист и красив, как и мертв внутри, и напросилась на работу няни. Каждый день, с двух до шести, она забирала детей со школы, купала их и стирала их одежду, помогала с домашней работой и уверяла, что любит их.

— Фэзер! — Кобылку звали Сапфир, а жеребчика — Найт Вотч. Они выбежали из школы вместе с остальными жеребятами и ломанулись к ней. Для них она была пегаской Фэзер Даст.

— Да-да я. — Сапфир первой добежала до нее и поэтому первой получила свою дозу обнимашек. — Ух! Какая ты большая стаешь. Как школа?

— Нормально. — Сапфир провела копытом по земле и быстро добавила: — Можно мы пойдем в парк?

— В парк? Нельзя, пока твой брат не получит свою порцию обнимашек. — Дабл распростерла передние копыта, и Найт Вотч прижался к ней. — Вот так, красота, да? — Она крепко сжала его в своих объятиях.

Затем она вытащила записку учителя прямо из его седельной сумки.

Он даже не заметил, пока не отошел и не заметил клочок бумаги у нее в зубах. С криком "Эй!", полным инфантильной возмущенности, он попытался отобрать ее. Однако она была слишком быстрой для него и успела поднять голову так, чтобы он не достал.

— Ай-ай, — промычала она сквозь бумажку, мягко отталкивая его копытом. Сапфир и Найт Вотч вместе начали выкрикивать оправдания. Их голоса сливались в невнятную какофонию. Уверенным и одновременно нежным движением копыта она тюкнула их в мордочки, и они затихли.

Тогда она прочитала записку.

— Что ж, — сказала она, закончив читать. — Думаю, мы можем сходить в парк на часок. Все равно ваших родителей не будет дома до пяти.

Они втроем пошли в один из маленьких Кантерлотских парков. Она дала Сапфир мячик и сказала, чтобы та пошла поиграла с другими кобылками, в то время как сама села с Найт Вотч на свободную скамейку. Найт Вотч не хотел разговаривать, поэтому они сидели и молча наблюдали за игрой Сапфир. Она играла с другой кобылкой в игру понарошку. Куклой кобылки была Дэринг Ду, отправившаяся в очередное опасное приключение. Мяч Сапфир служил гигантским катящимся по траве и преследующим Дэринг валуном.

— О не-е-ет! — крикнула Сапфир. — Дэринг расплющило! — Другая кобылка не разделяла ее точку зрения, настаивая, что Дэринг успела вылететь в последнюю секунду.

— Мне жаль, — наконец сказал Найт Вотч.

— Знаю, — произнесла Дабл Тайм. Папа Найт точно разозлится. А мама Найт скажет, что не разозлится, а расстроится. — Так зачем ты это сделал?

— Потому что Вим настоящий... — Найт Вотч прикусил губу, — тупица! Все время трындит, какие крутые у него родители, и что папа всегда берет его с собой полетать, и то, что он пегас, а мама единорог, его папа иногда берет его на облака, чтобы не делать дела по дому. И я такой — да знаем мы! А он такой — хватит орать. А я такой — да не ору я, это ты орешь!

— И тогда ты ударил его и заставил есть землю? — Тон Дабл Тайм не был строгим, скорее спокойным. Она позволила себе проявить достаточно эмпатии, чтобы поверить в его возмущение, но не поддаться ему.

Найт Вотч опустил взгляд на скамейку. Он не ответил.

— То, что ты унизил его, заставило тебя почувствовать себя лучше? — спросила Дабл Тайм. Когда Найт Вотч промолчал, она вытянула копыто и насилу подняла его за подбородок. — Найт, ответь, пожалуйста.

— Нет. Не заставило, — рявкнул он, вытянув копыта, чтобы оттолкнуть ее. Затем он посмотрел на кусты. — Я ничего нормально не могу сделать, и все, что я делаю, стает только хуже, и я большой и тупой задира. Довольна? Да ну вас всех.

— Ты не тупой, Найт. И ты никогда не станешь задирой, пока сам этого не захочешь. И я не думаю, что ты хочешь этого. Не хочешь ведь? — Она наклонила голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и в этот раз он добровольно повернулся к ней. — Ты хочешь быть задирой?

— Нет. — Он прикусил губу. — Меня просто... бесит это все. Понимаешь? Он тупица, и я не хочу слушать его дурацкие истории.

— Понимаю. — Она погладила его по макушке. — Знаю, ты не хотел делать этого. Но причинение вреда другим пони не делает тебя менее взбешенным, правильно?

— Да. — Он повесил голову.

— Не делает. И кстати, если ты хочешь полетать... — Она помахала крылом, а затем кончиком пера начала щекотать Найт.

Его охватил необузданный приступ дикого хохота.

— Хватит! — Он отбил крыло. Его личико больше не выглядело таким грустным. — Я не пегас. Я упаду.

— Это если я тебя на облако поставлю. — Она поиграла ушами, и легкая улыбка коснулась ее губ. — Но я могу поставить тебя на крышу. Тебя и твою сестренку. Мы слетаем с вами на самый верх Кантерлотской Колокольни.

— Правда? — По его лицу расползлась улыбка. Затем она испарилась. И потом снова появилась. — Не верю. А ты можешь? Нет. Мама не разрешит.

— Твоей маме необязательно это знать, — сказала она с игривой ухмылкой. — Это будет игра. Но игра для жеребят, которые не ввязываются в драки. Поэтому ты должен быть максимально…

С оглушительным хлопком буквально из воздуха рядом с ними возник крутящийся зеленый диск. Найт Вотч на одних только рефлексах попятился назад, и его коротенькие ножки отправили его в полет на добрых три метра в кусты. Пони по всему парку начали озираться на странное явление. Дабл Тайм не рискнула пошевелиться, и через секунду диск начал вращаться вблизи ее лица.

Он находился на расстоянии двух шагов, и когда он застыл, на его поверхности можно было различить лицо чейнджлинга.

— Дрон КИ-37889-А, Дабл Тайм, — сказал дрон. Его голос раздавался словно из глубокого и глухого колодца. — Королева Амараллис лично призывает вас предстать перед ней в улье. Вам приказано незамедлительно отправиться домой. Приказ не обсуждается. Все предыдущие директивы считайте недействительными.

Дабл Тайм хлопнула себя по лбу копытом. Она отсалютовала изображению и буркнула: "Так точно, будет исполнено".

Изображение на крутящемся диске исчезло. Секундой спустя исчез и сам диск.

— Вау, — сказал Найт Вотч, медленно приближаясь к ней. — Вот это был крутяк. Что это было?

— О. — Она улыбнулась. — Магия. Кто-то оставил мне сообщение.

— Потому что ты чейнджлинг? — спросил он. Когда она нахмурилась, он стрельнул в нее угрюмым взглядом. — Я был рядом, а ты только что говорила, что я не тупой.

— Ну да, говорила. Разве? — Она похлопала по скамейке рядом с собой, призывая его присесть рядом. — Ты не испугался?

— Нисколечки. Чейнджлинги ведь теперь хорошие. — С какой-то непонятной переполнявшей его гордостью он прибавил: — Принцесса Твайлайт Спаркл пульнула в тебя лазером, и теперь ты радужная и хорошая.

Дабл Тайм хихикнула.

— Примерно так. — Она какое-то время пристально смотрела на него, потом перевела взгляд на его сестру. — Но, — сказала она после долгой паузы, — я привыкла быть злой. В те времена, когда чейнджлинги еще были злыми. Знаешь, почему?

Найт Вотч прикусил губу.

— Потому что у вас были клыки и вы шипели на пони?

— Потому что моя мать не любила меня. — Дабл Тайм выждала паузу для лучшего усвоения своих слов. Она видела понимание на лице Найт Вотча. — Она была озлобленной и жестокой и каждый раз, когда я не слушалась ее, порола меня по спине. Отца никогда не было рядом. Я чувствовала себя бездарностью, и всякий раз, когда пони говорили о том, как все замечательно и как их семьи любят их, я приходила в ярость.

— О. — Найт Вотч перевел взгляд на скамейку. — Поэтому ты... ну, понимаешь.

— Угу. Я мутузила пони и заставляла их есть землю. Когда я делала это, я думала, что мне станет лучше. Но это никогда не помогало, и я всегда оставалась злой и грустной. До тех пор, пока я... — Неуловимая улыбка тронула ее лицо. — Ученица Твайлайт помогла нам стать лучше. Тогда-то я и поняла, что достойна любви и остальные существа тоже. Поэтому я сейчас здесь. Потому что ты и твоя сестренка заслуживаете любящего вас пони.

Ушки Найт Вотча прижались к голове. Он схватил ее копытом.

— Пошли полетаем, — сказал он. Но сказал слишком быстро, чтобы слова можно было разобрать.

— Найт... — Она стряхнула прядь гривы с его глаз. — Ты же знаешь, что твоя сестренка без тебя никуда, да? Мне сейчас нужно кое-куда сходить, и мне надо, чтобы ты присмотрел за ней.

— Нет. Нет. — Маленький жеребчик сильнее сжал ее ногу. — Ты не можешь уйти. Ты никуда не пойдешь. Ты же сказала. Ты обещала!

— Знаю, но мне правда надо идти. — Она по-матерински кивнула. — Моя Королева призывает меня домой, а улей находится далеко на севере. Я уйду надолго. Возможно, навсегда.

— Что?! — крикнул он. — Это потому, что ты ненавидишь нас?

— Нет, нет, — протянула она копыто, чтобы успокоить его. — Найт. Я люблю тебя и твою сестренку. Вы замечательные дети, и я верю, однажды вы вырастите в замечательных пони.

— Если бы ты любила нас, ты бы не ушла. — Он одернул от нее копыто. — Пони, которая правда нас любит, не убежала бы, потому что так сказал гигантский жук.

Дабл Тайм пыталась успокоить его, но он кричал и не хотел слушать. Поэтому она отвела их двоих домой, обняла на прощание и оставила записку об увольнении.

И улетела.

---

Когда-то Северный Улей Чейнджлингов представлял собой величественный шпиль из черного камня, окруженный со всех сторон ледяными пустошами. Горнила, изрыгающие гнилостное зеленое пламя, работали круглосуточно, чтобы не дать зданию замерзнуть. Солдаты улья, также известные как скальвадкты, слыли настоящими ублюдками, внушая страх всему северу. Король Сомбра держал отряд скальвадских наемников как собственных телохранителей. Ходит легенда, что один из них расправился в одной из битв с тысячью пони.

После реформаций улей изменился. Черный камень теперь покрывали разноцветные транспаранты и рисунки. Пустынные поля стали прибежищем для рыбаков и охотников. Горнила теперь источали чистый голубой огонь, который там, где давал достаточно тепла, позволял распуститься цветам и лозам.

Но некоторые вещи никогда не меняются.

Дабл Тайм упала ниц, опустившись так низко к полу, что могла почувствовать, как кончик ее рога касается ледяного камня. Она развела передние ноги. Крепко зажмурила глаза. Это были три требования для Позиции Повиновения. Когда позиция была занята, а сама она была в нужной позе, она заговорила:

— Я клянусь в вечной верности Королеве Амараллис.

— Я подчиняюсь ее приказам.

— Я слушаюсь ее законов.

— Я защищаю ее улей.

— Если прикажет умереть, я умру.

— Если прикажет убить, я убью.

— Без нее улей — ничто.

— Без улья я — ничто.

— Я продолжение ее воли.

Смех разнесся по тронной комнате, отразившись от холодного камня стен.

— Вся старая гвардия такая, — сказала Королева Амараллис. Где-то рядом завозилась личинка чейнджлинга.

— Ты все еще заставляешь их проговаривать все это? — спросила Принцесса Кейденс. Ее отвращение нельзя было ставить под сомнение.

— Я ведь все еще их королева, не так ли? — ответила Королева Амараллис игривым тоном. — Понимаешь, кристальные пони начнут уважать тебя больше, если ты заставишь их кланяться в твое присутствие. Это не беспричинная традиция.

— Мне неловко. — Кейденс прокашлялась. — Ты можешь встать, пожалуйста?

Но Дабл Тайм не сдвинулась со своего места, ничего не сказала и даже не подняла головы.

— Дрон, — скомандовала Королева Амараллис, — поднимись и ответь на вопросы моей гостьи.

Дабл Тайм одним плавным движением поднялась на копыта, поднимая голову и открывая глаза. Перед ней королева Северного Улья Чейнджлингов восседала на троне из зазубренных железных копий. Когда-то он идеально сочетался с ее черным панцирем. Теперь же ее вырвиглазный экстерьер и аккуратные фееричные крылья резко бросались в глаза. Рядом с ней на гигантской куче розовых подушек сидела Принцесса Кейденс.

В копытах у Кейденс была личинка чейнджлинга. У нее была хорошо различимая голубая полоска на спине. Она булькала что-то нечленораздельное, пытаясь исследовать природу подушек. Дабл Тайм заметила это, но у нее ничего не спросили и приказа говорить тоже не было, поэтому она молчала.

Тишина отошла, только когда Кейденс снова откашлялась.

— Э-э... так-то лучше. Ты же подруга моей племянницы?

— Да, Принцесса Кейденс. — Дабл Тайм продолжала стоять во все внимание, с прямой спиной и высоко поднятой головой. — Я была соседкой Лайт Стэп десять месяцев, в течение которых мы были весьма близки. Мы не разговаривали с прошлого года, но я продолжаю считать ее своим другом.

— Значит, — продолжила Кейденс, — ты тот чейнджлинг, что надавала тумаков одному из моих стражей?

— Так точно.

Кейденс на секунду опешила прежде, чем спросить:

— Зачем?

— Мною двигали лицемерные мотивы, и я действовала без согласия и уведомления моего верховного начальства, — сухо и формально отчеканила она. — Я сознаюсь в своих преступных действиях и прошу, чтобы это никоим образом негативно не отобразилось на великом улье. Я прошу вас, чтобы мои проблемы не очернили сияющий лик моей Королевы.

Королева Амараллис снова засмеялась.

— О, нет-нет. Ничего подобного, — сказала она прежде, чем Кейденс успела что-либо ответить. — Принцесса Кейденс мой друг, дрон. Настоящий друг. Все осталось в прошлом. Пожалуйста, отвечай на ее вопросы честно. Будь искренней.

Дабл Тайм понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать нужные слова. Она перевела взгляд и посмотрела Кейденс в глаза.

— Я надавала ему тумаков, потому что он пытался арестовать меня, — сказала та. — И потому что я не хотела попасть в тюрьму.

Кейденс нахмурилась.

— Ты не думала, что если ударишь его, проблем станет только больше?

— Проблем стало бы больше, если бы они поймали меня, — согласилась Дабл. Ее насекомоподобные крылья секунду пожужжали, после чего она добавила: — Но они не поймали.

— Ясно. — Кейденс нахмурилась еще больше. Личинка в ее копытах извернулась и выблевала что-то молочное на подушки. Двое слуг тут же оказались рядом, чтобы все вытрать — такое было характерно для личинок. — Я бы хотела... — Она повернулась лицом к Королеве Амараллис. — Взять ее под опеку, или что-то вроде, если можно.

— Конечно. — Королева Амараллис наклонилась через трон к Кейденс. — Я могу еще что-нибудь для тебя сделать? Мне очень жаль за этот беспорядок.

— Нет. Этого достаточно. — Как только Кейденс подвернулась такая возможность, она быстро всучила личинку одному из прислуги. — Спасибо. Я... ценю это.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Амараллис Кейденс, после чего выпрямилась на троне. Она снова посмотрела на Дабл. — Дрон, ты вводишься в подчинение и под прямой контроль Принцессы Кейденс, будешь подчиняться ее приказам. Если ей будет угодно наказать тебя за несоблюдение по твоей воли Эквестрийских законов, я запрещаю тебе сбегать.

Тишина опустилась на тронный зал.

— Если прикажет умереть, я умру, — повторила Дабл.

— Ты же знаешь, что в Эквестрии нет смертной казни? — поинтересовалась Кейденс. — Как и в Кристальной Империи.

— Я хорошо осведомлена об этом, — сказала Дабл. — С вашего позволения, Принцесса Кейденс, я буду ждать вас у главного входа в улей, чтобы не помешать вашим делам своим присутствием.

— Эм... — Кейденс прикусила губу. — Да, — ответила она наконец. — Да, хорошо.

В Дабл Тайм было много личностей. Одна из них сбежала бы, другая прокляла бы или плюнула Кейденс в лицо по случаю. Но в этот конкретный момент времени она была солдатом улья.

Она с характерным щелчком сдвинула задние ноги, отдала честь своей королеве и вышла.