Последнее чудо Трикси
Хрумпс!
…снова ярко вспыхнул фейерверк, на секунду закрыв сцену облаком дыма, затем занавес разошёлся, и публика взвыла от восторга: все увидели собственными глазами, что Замок Дружбы исчез.
Трикси, Великая и Могучая, отвесила публике тщательно выверенный поклон, изо всех сил стараясь выглядеть не чрезмерно самодовольной (в конце концов самодовольство тоже следовало отмерять в соответствии с ситуацией).
Все говорили, что сотворить такое невозможно — а она постаралась и сделала. Просто она была Великой и Могучей, а все остальные — нет.
— А теперь, — взмахнула в воздухе копытом волшебница, — Трикси просит помощника, вместе с которым выполнила столь великолепный трюк, вернуться на сцену! — и она сделала в направлении мистера Ваддла приглашающий жест. — Сэр, если Трикси помнит правильно — а она всегда помнит правильно! — слова сопровождались игривым подмигиванием в сторону публики, — карта, которую вы вытащили, была девяткой треф. Покажите её нам, пожалуйста!
Мистер Ваддл неторопливо — настолько раздражающе неторопливо, что Трикси пообещала себе впредь не выбирать помощников из публики среди тех, кому за девяносто — достал карту, посмотрел на неё и ахнул. С ошеломлённым видом он продемонстрировал карту публике, и вместо девятки треф там было изображение состоящего из вытянутых ромбических кристаллов Замка Дружбы. Публика вскрикивала и аплодировала, настроение Трикси взмывало к небесам.
— Это как-то неправильно, — снова взмахнула копытом Трикси, — там явно бубны, а должны быть трефы! — сделав паузу, чтобы публика успела отсмеяться, она выхватила карту телекинезом. — Трикси, кажется, придётся вернуть эту штуку обратно. Принцесса Твайлайт может рассердиться из-за того, что у неё украли дом, а она и так держит Трикси под официальным надзором после моего предыдущего визита, когда Великая и Могучая Трикси в одиночку посрамила её!
Публика снова смеялась, а на лице сидящей в первом ряду сиреневой аликорны выступил румянец — не то от стыда, не то от раздражения, и оба варианта нравились Трикси.
Пока удерживаемая телекинезом фокусницы игральная карта танцевала в воздухе, отвлекая внимание публики, Старлайт сворачивала второй занавес, изображающий понивилльскую улицу, какой она виделась из этой самой точки, вот только без кристального замка.
— А теперь! — возгласила фокусница. — Трикси вернёт замок на то самое место, где ему положено быть, потому что она… — сделав драматическую паузу, Трикси коснулась карты рогом, и в следующую секунду, к удивлению публики, та вновь стала девяткой треф. Затем главный занавес раскрылся, демонстрируя стоящий на своём месте замок, — ВЕЛИКАЯ И МОГУЧАЯ ТР-Р-РИКСИ!
Публика взорвалась радостными воплями. Даже Твайлайт, которая изо всех сил изображала скепсис, смеялась и стучала копытцами. Это шоу было одним из самых удачных в карьере Трикси, и ведь главный номер ещё даже не был показан!
К слову, о главном номере…
Трикси поклонилась публике и движением копыта согнала со сцены Старлайт и мистера Ваддла.
— И в качестве великолепного завершения сегодняшнего представления, во время которого вы наблюдали исчезновения, возникновения и мощь Великого и Могучего ума, Трикси не была бы по-настоящему Великой и Могучей, если бы не продемонстрировала великую победу над самым страшным противником! Над самой Смертью!
Пока публика ахала и перешёптывалась, Старлайт, продолжая исполнять роль ассистентки, выкатила на сцену странное устройство. Невероятно сложное, с блестящими рычагами, опасно выглядящими шипами и вызывающими ужас кривыми лезвиями. В машине было куда больше движущихся частей, чем требовалось бы для любого практического использования, она была непонятной, странной, опасной — и потому великолепной.
Обходя вокруг машины, Трикси указала на неё копытом.
— Смотрите! Это Мясокруточный Фаршинатор 7000 Делюкс, разработанный великими изобретателями Флимом и Флэмом по заказу грифонов, которым потребовался механизм для переработки тел жертв в нежный фарш на детское питание для их цыплят!
Фокусница указала последовательно на доску, оснащённую четырьмя защёлкивающимися оковами, на створки, усаженные длинными шипами, и на опускающуюся, словно пресс, оснащённую жуткими лезвиями плиту.
— Трикси будет привязана внутри этой ужасающей машины стальными оковами, что сделает её совершенно беспомощной! Но когда машина будет готова превратить её в фарш из понятины, Трикси в последний момент вырвется на свободу!
Старлайт пристегнула Трикси к доске и надела ей на рог блокирующее магию кольцо.
— Но для того, чтобы доказать, сколь опасна эта ужасающая машина, — снова заговорила Трикси, — пусть на сцену поднимется принцесса Твайлайт Спаркл!
Твайлайт удивлённо захлопала глазами.
— Ну же, принцесса, Трикси знает, что ты не такая уж боязливая. Ведь принцесса Селестия учила тебя выступать перед публикой, — Трикси наклонила голову на бок и посоветовала: — Улыба-айся!
Помрачневшая Твайлайт поднялась на сцену и осмотрела машину. Трикси тем временем продолжала пугать публику.
— Как только принцесса убедится, что оковы и блокировочное кольцо настоящие, Трикси разрешит ей начать обратный отсчёт. Твайлайт заслужила это право, ведь Трикси только что украла её замок! — фокусница подмигнула публике, чем вызвала волну смеха. — И когда начнётся отсчёт, у Трикси будет всего шестьдесят секунд, чтобы спастись из Мясокруточного Фаршинатора, прежде чем он размельчит и прокрутит её! Без магии, со всеми четырьмя ногами, пристёгнутыми тяжёлыми оковами прямо у вас, моя любимая публика, на глазах!
Как только отзвучали аплодисменты, Твайлайт отошла от машины.
— Оковы закреплены, — подтвердила она. И, подчиняясь жесту Старлайт, положила копыто на огромную, устрашающе-алую грибовидную кнопку. — Трикси, ты уверена, что это следует делать?
— Великая и Могучая Трикси всегда готова к чему угодно! Принцесса, кнопку, пожалуйста!
Твайлайт покачала головой в расстройстве от бессмысленности происходящего и надавила на кнопку. Раздалось звонкое КЛАЦ! И на панели рядом появились ярко-алые цифры.
60
Внутри машины Трикси напряглась и принялась вертеться из стороны в сторону, амплитуда каждого движения была на миллиметр больше.
50
Твайлайт прикусила губу, сквозь боковую щель наблюдая за происходящим внутри машины. Должно ли это представление вызывать иллюзию того, что у Трикси ничего не получается? Потому что никакого заметного прогресса фокусница не достигала.
40
Трикси, закряхтев от напряжения, попыталась вытащить из оков одну из ног.
Безуспешно.
30
Твайлайт стояла достаточно близко для того, чтобы увидеть каплю пота, сбегающую по лицу фокусницы. В воздухе отчётливо пахло адреналином. И страхом. Твайлайт напряглась, но сумела сохранить неподвижность. Это Трикси. Трикси знает, что делает. Она репетировала. У неё всё под контролем.
20
Из-под блокировочного кольца вырвалось несколько искр, вызвав у фокусницы болезненный вскрик. Как бы сильно она ни хотела, магия ей не помощник.
10
Все четыре оковы по-прежнему держали Трикси за ноги. Твайлайт быстро переводила взгляд с цифр на Трикси и обратно. Ей ведь не следует вмешиваться, правда? Правда?
5
Трикси внезапно прекратила вырываться и глубоко, медленно вздохнула. Необычное спокойствие охватило её расслабившееся тело.
1
Бледно-фиолетовые глаза, полные сожаления, посмотрели в лицо принцессе. На губах Трикси появилась слабая улыбка, фокусница чуть слышно прошептала «Прости».
0
С лязгом и странным хлюпом створки Мясокруточного Фаршинатора захлопнулись, ударив шипами в доску. С грохотом промчалась сверху вниз плита.
Твайлайт Спаркл так и осталась стоять неподвижно, пока Трикси… некая часть её разума, скрупулёзно перебрав варианты, выбрала вариант «расплющило вдрызг». Все остальные части разума вопили от ужаса, вторя воплям публики. Магия Старлайт разорвала машину в клочья, высвобождая странную массу, которая мгновение назад была её подругой.
Каким-то невероятным чудом островерхая шляпа фокусницы уцелела и теперь, покачиваясь в воздухе, падала прямо на полную ужаса голову Твайлайт.
Проклятье!
Проснувшись в своей постели, Твайлайт обнаружила, что не помнит, как добралась домой.
Всё, что происходило после… удара… она наблюдала словно сквозь мутное красное стекло. Несомненно, кто-то помог ей дойти до дома, совершенно точно она уделила время, чтобы отмыться. Только воспоминаний всего этого не оказалось, вся её память ощущалась отдельными кусочками после того, как Трикси…
…после Трикси…
Казалось, сама душа́ Твайлайт болезненно содрогнулась. Ей нужно было время, чтобы справиться с потерей. И кофе. Много кофе.
Спускаясь по лестнице на первый этаж, Твайлайт отнюдь не чувствовала себя принцессой. Пожалуй, сейчас она со скрипом сдала бы психологический тест на «находящуюся в своём уме взрослую пони», но аура подавленности, почти физически ощущавшаяся в воздухе Понивилля, показывала, что она такая не одна.
Возможно, единственным, кого событие не лишило всех душевных сил, оказался Спайк. Верный, старательный, замечательный Спайк. Не погрузившийся с головой в душевную боль, а продолжавший старательно трудиться. И результатом его труда в настоящий момент оказалась огромная куча дымящихся на блюде блинчиков.
— Сенбургеры будут готовы через пару минут! — пропыхтел он, торопливо перебегая от плиты к столу и обратно. — А ещё я достал из шкафа четыре бутылки с разными сиропами! Ты… — дракончик замер, стоя возле приоткрытой печи и с отчётливым изумлением глядя на Твайлайт. — А зачем ты надела шляпу Трикси?
Затуманенные спросонья глаза аликорны медленно моргнули. Она надела шляпу? Прикосновение копытом подтверждало — да, шляпа была у неё на голове, но Твайлайт почему-то до этой секунды совершенно не обращала на это внимания. Выходило, что шляпа была на ней весь вечер, всю ночь и даже сейчас?
Впрочем, когда Твайлайт сняла шляпу, ничего не произошло. Только возникло странное чувство, как будто чего-то не хватает. Однако то, что шляпа была снята, успокоило Спайка, а успокоенный Спайк означал блинчики!
— Ну вот, она не будет тебе мешать. Готов поспорить, ты проголодалась! А теперь выбери, каким сиропом их полить. Есть кленовый, пралине, клубничный и ежемалиновый![1]
Да, это был важный выбор, можно сказать, необходимый, но, к счастью, очень простой.
— Твайлайт Спаркл выбирает пралине!
— Че… го? — остолбенел Спайк.
— Великая и Могучая Твайлайт Спаркл желает полить свои бли… — вот тут уже и Твайлайт почувствовала неправильность происходящего. — Твайлайт не хотела… В смысле, она имела в виду… — аликорна, ощущая утрату контроля над происходящим, запаниковала. — Спайк, что-то неладно! Твайлайт не может… арргх! — попытавшись вскочить со стула, она запуталась в ногах и шлёпнулась на задницу, после чего обхватила голову передними ногами. — Да что здесь происходит?!
С протяжным стоном в кухню ввалилась зомби по имени Старлайт Глиммер, привлечённая запахом блинчиков. От неё с такой силой несло дешёвой выпивкой, что Спайк рефлекторно отвернулся, испугавшись, что его огненное дыхание воспламенит её алкогольное.
Твайлайт же не обратила ни малейшего внимания как на запах, так и на то, что Старлайт уже налакалась с утра пораньше на голодный желудок.
— Старлайт! — вскричала аликорна, схватив свою бывшую ученицу. —Великая и Могучая Твайлайт Спаркл только что обнаружила, что с ней что-то случилось! — осознав, что только что произнесла, она снова шлёпнулась на пол и уже тише добавила: — Твайлайт теперь может говорить только так! Она не способна контролировать свою речь!
Твайлайт ощутила, как её сердце отозвалось на боль, отразившуюся в глазах Старлайт — ну, точнее заметить это не позволило облако алкогольных паров, но принцесса дружбы ни секунду не сомневалась в том, что сейчас ощущает её подруга. Да, той явно пришлось очень нелегко, раз уж она решила утопить своё горе в вине. Впрочем, на её слова единорожка, несомненно, отреагировала — возникшая на лице Старлайт гримаса была вызвана не печалью, а сочувствием.
— Погоди… я щас…
Старлайт сделала шаг назад, и вокруг её рога вспыхнула магическая аура. Твайлайт с лёгкостью распознала происходящее — «Противоведьминский Зельеобезвреживатель» был стандартным заклинанием для борьбы с ядами… и для устранения последствий чересчур бурных вечеринок (Твайлайт, впрочем, в таких развлечениях не участвовала — но поскольку те единороги, которым это заклинание требовалось, были, как правило, не в том состоянии, чтобы сколдовать его самостоятельно, опыт применения у неё был достаточно серьёзным).
Старлайт затрясло — не столь уж малая часть её крови подвергалась в этот момент стремительной трансмутации. Её шатнуло — тоже стандартный вариант постэффекта — но единорожка удержала контроль над равновесием. Даже испытывая глубокое, хотя и тщательно скрытое горе, талантливая волшебница оставалась очень сильной. И Твайлайт уважала её за это.
— Итак, — взгляд голубых глаз встретился со взглядом сиреневых, — говоришь о себе в третьем лице? Называешь себя Великой? И, готова поспорить, постоянно обнаруживаешь у себя на голове шляпу?
Твайлайт рефлекторно коснулась копытом головы — шляпа каким-то образом снова оказалась на месте. Взвизгнув, аликорна сорвала её и отшвырнула в сторону.
— Старлайт, Твайлайт клянётся, что делает это совершенно непреднамеренно!
— Знаю, — подойдя в упор, Старлайт обняла передними ногами подругу, — но у меня для тебя плохая новость. Ты про́клята.
На секунду кухня погрузилась в тишину.
— Твайлайт — чего?
Глубоко вздохнув, Старлайт ещё раз сжала свою бывшую наставницу в объятиях и отпустила.
— Про́клята. Сядь за стол, это будет длинная история.
Трое присутствующих в комнате друзей расселись вокруг стола, блинчики были распределены по тарелкам. Твайлайт от расстройства попыталась было отказаться, но твёрдый взгляд Спайка подавил её протест, и аликорна, придвинув к себе тарелку, принялась есть — а Старлайт тем временем начала свой рассказ.
— Когда я стала добровольной ассистенткой Трикси, она предупредила меня об опасности. Поскольку я постоянно находилась с ней рядом, существовала значительная вероятность того, что я попаду под действие заклинания, — Старлайт меланхолично разломила блинчик пополам, даже магия её, казалось, работала медленно и печально. — Давным-давно один мудрый единорог предсказал, что из про́клятого города Тамбелон явится древний могущественный злодей. Чтобы справиться с ним, потребуется поистине великий и могучий волшебник, и у него будет всего лишь один шанс. И для того, чтобы обеспечить появление в нужный момент того самого избранного бойца, единорог вспомнил всё, что знал о тёмной магии, и сам себя про́клял.
Старлайт прервалась, чтобы прожевать блинчик и взять следующий. Несмотря на тяжесть ситуации, угощение было по-настоящему вкусным.
— Проклятие состояло в том, что отныне он не мог не называть себя «Великим и Могучим», и любой волшебник, который был сильнее его, испытывал желание с ним сразиться — чтобы унаследовать это самое проклятие. Для дополнительной достоверности шляпа и плащ также передавались от былого чемпиона новому, и тот не мог от них избавиться. Так что, когда злодей всё же придёт в Эквестрию, проклятие укажет, кому надлежит с ним сразиться, потому что его обладатель будет, само собой, самым великим и могучим из всех окрестных волшебников.
Твайлайт обдумала прозвучавшую историю и нахмурилась.
— То есть это проклятие на самом деле — такая волшебная визитная карточка? Оно указывает на самого сильного единорога?
— Да, и провоцирует всех окружающих, раздражая их до такой степени, что они стремятся с ним сразиться — ну, по крайней мере, я так понимаю механизм его действия, — пояснила Старлайт. — То есть избранный им чемпион будет вынужден всё время совершенствоваться, чтобы отбиваться от тех, кто постоянно пытается его свергнуть. Непрерывное испытание огнём, так сказать.
Снова наступила пауза.
— Значит проклятие в результате оказывается на самом одарённом, самом могущественном волшебнике-единороге. — Старлайт кивнула, подтверждая вывод подруги. — Но почему тогда его подхватила Трикси?!
— Твайлайт! — оскорблённо вскинулась Старлайт. — Ты сейчас говоришь о моей только что погибшей лучшей подруге!
Аликорна тут же вскинула передние ноги в жесте капитуляции.
— Твайлайт Спаркл неумно пошутила! Она клянётся!
Этот жест, похоже, успокоил единорожку, и она, проворчав что-то себе под нос, сварливо добавила:
— Это, знаешь ли, было случайностью. Из-за которой Трикси задавила предыдущего обладателя проклятия фургоном.
Твайлайт задумалась, вспоминая, и признала вариант правдоподобным — покойная Трикси постоянно набивала свой фургончик разнообразным реквизитом, закрепляя его первыми попавшимися под копыто, в том числе и чересчур тонкими верёвками, так что груз постоянно смещался и приводил к потере управления. Значит, относящаяся к прошлому часть проблемы разъяснилась. Оставалось будущее. Опасное и угрожающее… впрочем, это привычно.
— Великая и Могучая Твайлайт Спаркл понимает и берёт на себя тяжесть обязанности выступить на защиту…
— Более трёхсот лет назад.
— Извини? — переспросила аликорна, ошарашенная тем, что её перебили.
— Более трёхсот лет назад, — повторила Старлайт, — древнее зло всё же явилось в наш мир и было повержено. Но создатель проклятия не предусмотрел в нём выключателя, так что оно продолжило работать. И будет продолжать дальше.
— Ты вешаешь Великой и Могучей Твайлайт лапшу на уши! — возмущённо уставилась на неё аликорна.
— Да-да, я понимаю, что это совершенно непрофессионально, — поморщившись, признала Старлайт, — называть себя «Великим и Могучим» — и совершать такие дурацкие ошибки в своём самом важном заклинании. Неудивительно, что, как говорят, его убили чуть ли не на следующий же день.
— Ты пока что не сказала о самом важном, Старлайт, — вступил в разговор Спайк, выставляя на стол приготовившиеся к тому времени сенбургеры. — Как нам избавить Твайлайт от проклятия?
— Никак, — отмахнулась копытом волшебница. — Думаешь, я не пыталась расколдовать Трикси? — Следующие слова она почти прошептала: — Поверьте, не было на свете пони, которую бы её манера общаться в третьем лице раздражала больше, чем меня. — Кашлянув, Старлайт вернулась к нормальному тону. — Прости, Твайлайт, но никуда тебе не деться. Трикси всегда шутила, что проклятие достанется мне, когда она наконец-то ошибётся во время одного из рискованных трюков. Но в результате рядом оказалась ты… Не повезло, извини.
Некоторое время тишину кухни нарушали лишь звуки пережёвываемых сенбургеров и блинчиков. Впереди были дни, которые надлежало посвятить раздумьям и…
— Нет.
— Чего? — удивлённо вскинула голову Старлайт.
— Великая и Могучая Твайлайт отказывается признавать существование такого нонсенса, как неснимаемое проклятие! — аликорна встала, опираясь передними копытами на край стола, её глаза сверкали решимостью. — Твайлайт справится! — и, поправив свою островерхую шляпу, целеустремлённо направилась к дверям.
В течение следующей минуты на кухне царила тишина.
— Очень надеюсь, что она всё же справится, — практически прошептала Старлайт.
— Ага, — согласился Спайк, — и я тоже!
— Потому что, — единорожка взялась за последний оставшийся сенбургер, — манера разговора Трикси меня выбешивала до потери самообладания. А Твайлайт, напомню — бессмертная.
Помогите!
Твайлайт ощущала, что мир её предал. Шестнадцать часов в библиотеке за непрерывным чтением — и ни полслова на нужную ей тему. Словно сама реальность была против.
Принцесса перечитала каждую из найденных книг о проклятиях и прошерстила все сборники легенд, от древних до современных городских. Если бы проклятье Великой и Могучей не пало бы на неё саму, Твайлайт ни за что не поверила бы, что оно вообще существует. Потому что ни в одной книге не оказалось ни упоминания о самом проклятии, ни о рассказанной Старлайт легенде.
Правда, похожие проклятия были упомянуты, но детали заметно отличались. И ни одно из заклинаний, предназначенных для обнаружения тёмной магии, которые Твайлайт применила на себя, не дало абсолютно никакой информации. Кто бы ни создал это проклятие, он был истинным мастером маскировки, и это бесило.
…ничуть не хуже, чем Трикси.
И эта мысль внезапно болезненно отозвалась в душе Твайлайт, вынудив принцессу опустить голову, чтобы сморгнуть слёзы. Пусть у неё и не получилось с фокусницей настоящей дружбы, но после первой встречи они сумели кое-как примириться. Потом была вторая встреча, куда более напряжённая. Да и третья начиналась тоже не то чтобы совсем хорошо. И тем не менее, пускай Твайлайт и не стала бы признаваться в этом во всеуслышание (и тем более теперь, с её новообретёнными речевыми странностями), но ей будет не хватать пони-будь, кто, не стесняясь, мог бы ткнуть копытом в её недостатки. И то, что Трикси при этом не входила в ближний круг и не была настоящим другом, парадоксально увеличивало её полезность в этом смысле. А теперь её нет и больше никогда не будет — и осознание этого тяжким грузом ложилось на разум.
Но… «Нет. Не сейчас.» Сосредоточившись, Твайлайт отодвинула в сторону эмоции. У неё есть более важное занятие, чем горевать — надо как-то справиться с проклятием, и сделать это до похорон. Потому что объяснять, зачем, стоя над только что засыпанной могилой погибшей пони, Твайлайт облачается в её одежду и пользуется её званием, принцессе абсолютно не хотелось.
Вот только библиотека подвела её. Что же… значит, настала пора для более серьёзных источников информации.
Дневной приём, столетие за столетием, был одним и тем же скучным действом. Пышно разодетые аристократы приходили, нудно излагали свои дурацкие жалобы, неискренне благодарили и уходили. Это повторялось день за днём с ничтожными вариациями, лишь иногда разбавляясь редким появлением просителя с по-настоящему важной проблемой… или очередного безумца.
Но сегодня… рассерженно топая по ковру, в тронный зал ввалилась Твайлайт Спаркл, облачённая в островерхую шляпу и украшенный звёздами плащ, торопливо, неглубоко поклонилась и…
— Великая и Могучая Твайлайт Спаркл просит аудиенции и помощи у своей наставницы!
Селестия от удивления выпучила глаза. Потом захихикала и застучала копытом об копыто.
Разъярённый взгляд Твайлайт продемонстрировал аликорне, что она чересчур откровенно предалась своим чувствам, так что, опустив копыта и вежливо кашлянув, солнечная принцесса произнесла:
— Да, разумеется. Я всегда готова уделить время своей верной ученице, — после чего обернулась к распорядительнице: — Рэйвен, объяви пожалуйста, что дневной приём прерывается на полчаса, мне срочно нужно пообщаться с Твайлайт Спаркл!
Личный кабинет принцессы Селестии выглядел именно так, как все ожидали — просторная комната со стенами, изукрашенными белым и золотым, с огромными окнами, пропускающими потоки солнечного цвета, окрашенного во все цвета радуги цветными стёклами. И, разительным контрастом к размерам, из мебели в нём были лишь один-единственный стол и три скамьи — в данный момент занятые двумя пони.
Слуга принёс чай — но Селестия едва обратила на него внимание. В основном аликорна разглядывала украшавшую голову гостьи островерхую шляпу — которую, как принцесса была стопроцентно уверена, Твайлайт Спаркл сняла в тот момент, когда вошла в комнату, и не надевала обратно.
И тем не менее та была на своём месте.
— Удивительно.
Твайлайт в ответ раздражённо дёрнула головой.
— Бесит!
Селестия удивлённо подняла бровь. Впрочем, за проведённые вместе годы они научились передавать немало информации невербально, так что это движение означало нечто вроде «Твайлайт, что с тобой творится?»
В ответ прозвучал тяжёлый вздох.
— Великая и Могучая Твайлайт Спаркл про́клята. Помните Трикси? — Снежно-белая аликорна кивнула, впрочем, перед началом этого движения вокруг её рога коротко вспыхнул магический ореол. — Твайлайт с печалью вынуждена сообщить, что… В общем, произошёл несчастный случай, и Трикси… больше нет с нами… — Твайлайт с трудом дались эти слова, ей до сих пор тяжело было осознавать, что всё произошедшее было реальностью, а не каким-то кошмаром, после которого можно проснуться. — Так вот, над ней тяготело проклятие — и теперь его носительницей стала Твайлайт Спаркл.
Солнечная принцесса нахмурилась, пытаясь этой гримасой скрыть прорывающуюся на лицо ехидную ухмылку.
— Ясно. И поэтому ты заговорила о себе в третьем лице?
— Да, такова одна из проблем, появившихся у Твайлайт Спаркл, — сиреневая аликорна сделала секундную паузу, после чего продолжила: — И ещё одной проблемой являются шляпа и плащ, — в очередной раз сняв с себя шляпу, она положила её на край стола. — Старлайт Глиммер рассказала Твайлайт о проклятии, но упоминаний о нём не удалось найти ни в одной исторической книге, и ни в одном справочнике по заклинаниям и проклятиям. Великая и… грр… Твай…кх! — разъярённая неспособностью контролировать собственную речь, Твайлайт замолчала, после чего произнесла слегка другим голосом: — Сможете ли вы чем-нибудь мне помочь?
Поднявшись на ноги, Селестия неторопливо подошла к огромному окну и выглянула наружу, окидывая задумчивым взглядом пейзаж Эквестрии, страны с длиннейшей историей, дарующей множество возможностей.
— К сожалению, моя верная ученица, боюсь, что ничем. За все столетия моего правления я не сталкивалась с этим проклятием и не знаю способа его развеять. Ещё в тот момент, когда ты первый раз упомянула о проклятии, я попыталась обнаружить его при помощи своей магии… и не смогла. Ощущается очень слабый след тёмной магии, но ничего такого, на что можно было бы воздействовать. Прости, Твайлайт, кажется в этом твоём приключении от меня не будет особой помощи.
Младшая из присутствующих тяжело вздохнула.
— Твайлайт Спаркл понимает. Она… Принцесса, вы смеётесь?
Белая аликорна тут же сделала над собой усилие, пытаясь придать своему лицу маску нейтральной доброжелательности.
— Нет! — Она хихикнула. — Почти нет. — После чего хихикнула ещё раз. — Прости, Твайлайт, но я просто не могу сдержаться, когда ты разговариваешь в этом стиле!
И принцесса Селестия Эквестрийская, повелительница Непобедимого Солнца и прочая, и прочая… шлёпнулась на спину, задрыгала ногами в воздухе и заржала, аки лошадь. Твайлайт Спаркл поджала губы и злобно посмотрела на свою бывшую наставницу так, что если бы взгляды могли убивать… Впрочем, проверить это не получилось, потому что в следующий момент раздался стук в дверь, и из-за приоткрывшейся створки высунулась голова Рэйвен Инквел.
— Принцесса, у нас проблема! Посол из Як-Якистана уже находится в гостиной, и тут врывается посол от Алмазных Псов и требует немедленной аудиенции!
Селестия, торопливо перекатившись, поднялась на копыта, царственное выражение всё ещё временами уступало место улыбке на её лице.
— Да, это действительно проблема, Рейвен… — произнесла она, после чего обратила взгляд на хмурую ученицу. — Твайлайт, мне тяжело нагружать тебя делами, учитывая, в каком… настроении… ты пребываешь, но Эквестрии требуется твоя помощь. Я должна принять этого внезапного Пса, но оставить посла яков без внимания просто невозможно. Ты же помнишь, как легко овладевают их умами воинственные настроения. — Вытянувшись во весь немалый рост, Селестия нависла над ученицей и торжественно возгласила: — Твайлайт Спаркл, ты должна встретиться с послом Як-Якистана, от тебя зависит судьба всей Эквестрии!
Перед распахнутыми в ужасе глазами Твайлайт промелькнула вся её жизнь.
— Но… Принцесса Луна?..
— …сейчас в Кристальной Империи и не сможет вернуться вовремя! — одной фразой зарубила этот вариант Селестия. — Лишь ты, принцесса Дружбы, сможешь выполнить эту задачу. — Белое крыло мягко прикоснулось к напряжённой сиреневой спине. — Я в тебя верю.
И в следующую секунду Селестия исчезла за дверью.
Посол Инге уже не мог спокойно усидеть на месте — и это было вполне очевидно стоящим по сторонам входной двери королевским гвардейцам, с тревогой наблюдавшим, как здоровенный як прогуливается вокруг столика для закусок, периодически пихая его копытом, чтобы выяснить, легко ли будет его сокрушить. И вслух обсуждает сам с собой, легко ли будет сокрушить столик.
Судя по всему, яку нравилось, как гвардейцы ёжатся под его взглядом, потому что он раз за разом, поглядывая на них, выдавал фразы типа «Для сделанного понями стол неплох, яку потребуется больше одного удара, чтобы сокрушить. Возможно, два!» Поэтому, когда в комнату торопливо вбежала принцесса Твайлайт, оба стражника вздохнули с легко заметным облегчением.
Принцесса была облачена в фиолетовые плащ и шляпу, расписанные звёздами, и с порога заявила:
— Великая и Могучая Твайлайт Спаркл приветствует вас, посол!
Гвардейцы снова вздохнули, уже без облегчения. Принцесса Дружбы сегодня была безумна.
Здоровенный як медленно развернулся в сторону принцессы, при этом зацепив бедром и свалив одну из скамеек.
— Великая и Могучая пони?!
Где-то внутри себя Твайлайт вспыхнула от стыда и досады — прокля́тое проклятие!
— Да! Твайлайт Спаркл прибыла с Великим и Могучим приветствием! — принцесса слегка поклонилась. — Она очень рада видеть вас!
Инге приблизился — от каждого его шага пол слегка содрогался — и навис над Твайлайт.
— Маленькая сиреневая пони думать, что она более великая и более могучая, чем як?!
И он слегка подпрыгнул. Пол содрогнулся заметно сильнее.
Глаза аликорны расширились, зрачки сжались в точку.
— Нет! — торопливо воскликнула она. — Великая и Могучая Твайлайт Спаркл не хотела сказать, что она Великая и Могучая! Только то, что она Великая и Могучая! — Проклятие снова на лету исправило слова, что пыталась произнести пони. — Вместе с вами! Мы вместе Великие и Могучие! Потому что… дружба?
В следующее мгновение всё её поле зрения (и обоняния) оказалось заполнено яком.
— Посол Инге получить важное задание от всех яков! Показать всем пони стиль жизни, который живут як, сделать их сильнее! Сиреневая пони считать, что пони уже великие и могучие?! Без помощи яков?!
Твайлайт сейчас не могла разглядеть выражения лица посла, потому что видела лишь густую и жёсткую шерсть, но догадывалась, что на этом лице царит гнев.
— Нет, нет! Твайлайт Спаркл имела в виду не это!
Посол проигнорировал её протесты. Развернувшись на месте — но при этом не зацепив сжавшуюся в комочек пони — он протопал к несчастному столику…
— Як заставить пони доказать могучесть!
Твайлайт приходилось видеть яков и раньше, но то, что сейчас произошло перед её глазами, было воистину поразительным. Огромный посол взвился в воздух с лёгкостью, доступной разве что пегасам — при том, что размерами превосходил самого крупного из известных ей пегасов как минимум вчетверо. Изящно крутанулся в воздухе — так, возможно, выглядел бы ураган, если бы зачем-то отрастил себе много густой шерсти, а также длинные рога и массивные копыта — и со стремительностью разъярённого дракона обрушился вниз.
У столика не было ни малейшего шанса. Столетняя древесина, украшенная изящными накладками из слоновой кости и золотых пластин, разлетелась щепками, некоторые из которых отрикошетили от брони шарахнувшихся гвардейцев, наверное, со звоном — вот только никто не услышал этот звук, потому что як принялся подпрыгивать на обломках столика, вероятно, чтобы довести уничтожение до конца, раз за разом выкрикивая «ЯК КРУШИТЬ!»
Через несколько секунд Инге шагнул в сторону и фыркнул.
— Як желать увидеть, за что пони считать себя великий и могучий!
Что же, вызов был брошен. Отступить сейчас означало навлечь на себя ещё больше неприятностей. Сглотнув, исполненная решимости Твайлайт посмотрела на столик, для начала посылая в рог заклятие восстановления. Разлетевшиеся по комнате щепки снова взвились в воздух, стремительно складываясь в столик, возвращая его к тому самому состоянию, в котором он пребывал полминуты назад. Ведь если она возьмётся разрушать другой столик, як наверняка заявит, что она выбрала более хрупкую мишень! Затем…
— Как пони это сделать?!
Ошарашенная внезапным вскриком посла, аликорна замерла и остановила поток магии, уже начавший собираться в новое заклинание.
— Чё? В смысле, Твайлайт имела в виду… Что?
— Як сокрушить стол! — посол указал копытом на восстановленный предмет обстановки. — Пони сделать так, словно сокрушение не было! Как сиреневая пони это сделать?
— Твайлайт использовала ремонтное заклинание? Оно простое, у нас иной подросток-единорог может научиться…
Принцессе не удалось завершить фразу, потому что она оказалась в объятиях яка, крепких пропорционально размеру.
— Сиреневая пони взаправду Великий и Могучий! Вместе пони и як могут сокрушить вдвое больше, использовав вдвое меньше столов! Это важный принцип в экономика — делать больше, потратив меньше! Яки и пони вместе будут Великий и Могучий!
Твайлайт поняла — сегодня, кажется, ей удалось не начать войну. Случайно.
Ура!
Больше часа Твайлайт и Инге с удовольствием повторяли демонстрацию Величия и Могучести: гвардейцы приносили разнообразные объекты, посол с энтузиазмом их сокрушал, а аликорна восстанавливала. Потом посол всё же перешёл к основному вопросу, ради которого, собственно, организовал встречу: яки предлагали включить их территорию в зону работы эквестрийской погодной службы. Для подтверждённо Великой и Могучей Твайлайт решение этого вопроса оказалось элементарным.
Окрылённая неожиданным успехом, принцесса Дружбы даже задумалась — а может, проклятие на самом деле не столь уж и вредоносно? Ну, то есть оно, конечно, мешает, но если постараться, то можно продолжать жить и действовать, а не скрываться от мира? Разумеется, не прекращая при этом попыток избавиться от него!
Что ж, эту идею можно было проверить на практике.
Лекционный зал стремительно пустел — и даже не из-за того, что уставшие от неподвижности ученики всегда были рады тому, что можно, наконец, размяться, побегать и пообщаться. Сегодня значимым фактором стало испытываемое всеми чувство удивления, переходящего в замешательство.
— Принцесса Селестия, выбирая для нас лекторов, приглашает всё более и более странных персон, — поделился своим мнением с подругой светло-голубой единорог, цокая копытцами по коридору, ведущему в столовую. — Да, я понимаю, что это именно она руководит Школой для Одарённых Единорогов, но должны же быть какие-то границы допустимого!
Впрочем, идущей рядом с ним светло-оранжевой кобылке его экспрессивное высказывание не показалось столь уж убедительным.
— Она принцесса, а значит понимает, что делает. И потом, перед нами сегодня выступала не кто-то там, а весьма известная принцесса Твайлайт Спаркл!
— Я это уже запомнил, — простонал жеребчик, — она напоминала, как её зовут, чуть ли не в каждой фразе. Ну, кроме тех случаев, когда хвасталась тем, какая она могучая и знаменитая!
— Великая и Могучая, — поправила его кобылка.
Услышав эти слова примерно в четырёхсотый раз за последние пару часов, единорог содрогнулся.
— Ну да, она тоже принцесса, но зачем было так настойчиво хвастаться этим?!
— А с другой стороны, — задумчиво произнесла кобылка, — рассказ о её бывшей студентке и о том, почему так ненадёжно работают заклинания, влияющие на мышление пони, был на самом деле и интересным, и весьма информативным. — Она на секунду зажгла рог, чтобы при помощи телекинеза поправить свои седельные сумки. — Нам теперь есть о чём подумать. Возможно, её имя было частью лекции? Ну, чтобы мы поняли, как даже небольшое изменение формы подачи влияет на восприятие информации!
— Знаешь, — задумчиво произнёс единорог, — ты, пожалуй, права. Стоило ей заговорить о себе в третьем лице, и это сразу же изменило то, как мы её воспринимаем! Какая она, на самом деле, умная!
Дорогая принцесса Твайлайт!
Надеюсь, у тебя всё благополучно — потому что у нас в Лицее Кантерлот творится сплошной хаос. Рэрити опять учудила. Мы решили поэкспериментировать со студенческой прессой, и она написала статью о появлении новых веяний в моде. Ну и, как здесь принято, всё тут же вышло из-под контроля. Она заявила, что радуга — это здорово, и радужные мотивы несомненно должны стать частью моды — ну так они и стали, через несколько дней полшколы ходит с раскрашенными во все цвета радуги волосами. Дэш, разумеется, в восторге, а Рэрити уже второй день по углам прячется. Приходилось тебе иметь дело с такими происшествиями?
Дорогая Сансет Шиммер!
Великая и Могучая Твайлайт Спаркл, действительно, имеет некоторый опыт борьбы с такого типа проблемами! Но для разработки решения ей хотелось бы получить больше информации.
Сансет?
.
.
.
Сансет Шиммер?
Октавия, увидев кивок Винил, ткнула в кнопку микрофона над микшерным пультом.
— Для начала, принцесса, благодарю вас за согласие поучаствовать в нашей благотворительной записи. Я понимаю, что вы заняты важными делами, и мы все очень благодарны за то, что вы нашли возможность прийти к нам. Теперь о конкретном моменте: этот фрагмент исполняет хор, и запись вашего голоса будет наложена на записи других известных персон, которые тоже смогли уделить нам время.
Серая кобыла переглянулась со своей подругой и продолжила заранее составленную речь, которая потом войдёт в сопроводительную часть записи.
— Перед вами на пюпитре лист с текстом вашего фрагмента песни. Не старайтесь исполнить его великолепно, гармоничное сочетание нескольких голосов, когда они будут совмещены на финальной записи, прикроет отдельные помарки. Просто старайтесь выдерживать ритм и не перепутать слова, хорошо?
Твайлайт, глядящая на неё сквозь застеклённое окошко в облицованной панелями стене комнаты звукозаписи, нервно кивнула. У неё были очень плохие предчувствия, но не прийти на благотворительную запись было бы грубым проявлением высокомерия. Ведь прибыль, полученная от продажи этой записи, будет использована для оказания помощи голодающим птенцам в Грифонстоуне!
Винил нажала на рычажки, запуская запись, Октавия произнесла аудиометку:
— Амбар полный Добра, трек Твайлайт Спаркл, начало!
Зазвучала фоновая музыка, и в нужный момент земнопони резко взмахнула копытом, подавая сигнал исполнительнице.
Твайлайт старательно запела[2]:
Здесь уронишь — там найдёшь
Завтра солнце сменит ночь
То грустит Твайлайт Спаркл, то поёт
Но дружба бу…
Музыка внезапно остановилась, и слегка раздражённый голос Октавии Мелоди из динамиков произнёс:
— Принцесса, извините, но не пойдёт. Не могли бы вы ещё раз перечитать слова?
Твайлайт со стоном обхватила голову копытами.
— Старлайт? У Великой и Могучей Твайлайт Спаркл появился важный вопрос!
— Предполагаю, снова насчёт проклятия?
— Да. Твайлайт Спаркл пытается понять — если она унаследовала судьбу Трикси, следует ли ей начать лизаться с тобой?
— …выйди из моей спальни.
— То есть — нет?
— Твайлайт, вон из моей спальни!
Конвент проходил великолепно. Да, СвирлКон никогда не был крупным событием и вообще начинался как полуформальное сборище магов, интересующихся работами Старсвирла, но с возвращением Столпов и включением посвящённой им тематики в программу конвента из околонаучного события он эволюционировал в весёлый и разнообразный фестиваль. Желающих посетить его и повеселиться в процессе стало заметно больше.
Пинки Пай одобряла.
Для Твайлайт это было великолепным случаем побывать на лекции по квантовой таумодинамике, купить для Дэш какой-нибудь посвящённый Флэш Магнусу сувенир, послушать импровизированный рэп-баттл между косплеерами, изображавшими Рокхуфа и Мистмэйн — и всё это за пару часов.
На СвирлКоне было интересно, Твайлайт была счастлива.
До тех пор, пока…
— У тебя все цвета неправильно подобраны.
— Твайлайт Спаркл извиняется, что вы сказали?
Бледной окраски пегас подпихнул копытом съезжающие с глаз очки.
— Твой косплей Старсвирла — совершенно дурацкий. Цвета не те, ты поленилась пришить колокольчики, и все до последней звёзды, что на шляпе, что на плаще, не той формы и не в тех комбинациях.
— Твайлайт Спаркл не занимается косплеем.
Аликорна стянула с себя шляпу и с внезапно проснувшимся интересом внимательно посмотрела на неё. А ведь действительно, если не приглядываться внимательно, сценическая одежда Трикси слегка походила на одеяние великого мага прошлого.
Вот только приставучий пегас, вместо того чтобы удовлетвориться ответом, фыркнул.
— Я, пожалуй, соглашусь. Не занимаешься. Потому что даже с максимально снисходительной точки зрения эта поделка не выдерживает ни малейшего сравнения с оригиналом. — Он окинул принцессу презрительным взглядом. — Ну вот что вообще делают на конвенте пони, не проявляющие ни малейшего уважения к великому гению?!
То, что Твайлайт трясёт от едва сдерживаемого гнева, он не заметил. Или просто не обратил внимания.
— Ты… ты сейчас заявил, что Великая и Могучая Твайлайт Спаркл не проявляет должного уважения к великому Старсвирлу?
— Пфе, разумеется, — через губу произнёс пегас. — Да ещё называешь себя какими-то дурацкими титулами. Из какой только деревни берутся такие лузеры?
Твайлайт выпустили из пониции под залог через несколько часов (Рэйнбоу Дэш, которая привезла деньги, сначала тщательно обошла весь конвент, чтобы найти самый удачный вариант имитации волшебного щита Флэша Магнуса).
Получивший в лоб парализующим лучом аликорновой мощности пегас пришёл в себя только на следующий вечер.
1 ↑ Вот он, оригинал песни
Да как это?!
Прекрасная погода, разумеется, не делала похороны более весёлым мероприятием. Но Твайлайт сочла, что просто обязана сделать так, чтобы последние моменты, которые Трикси проведёт в Эквестрии, были яркими и солнечными — и отдала соответствующее распоряжение дежурной погодной команде.
В конце концов, фокусница не была виновата в существовании проклятия, она сама, наверняка, страдала от него, и за несколько дней в «новом образе» уважение к Трикси со стороны Твайлайт заметно возросло.
Аликорна предложила Старлайт прочитать прощальную речь, но единорожка отказалась. Достаточно было мимолётного взгляда на неё, чтобы понять — смерть подруги практически подкосила волшебницу, и она едва удерживается от того, чтобы не погрузиться в непрерывные рыдания. Даже лицо её сейчас было прикрыто вуалью, а стоять прямо у кобылы получалось только потому, что она боком облокачивалась на каменно-устойчивую Мод Пай.
Которая тоже казалась мрачной и молчаливой, даже по сравнению с её обычным поведением.
Пинки Пай, которая, разумеется, тоже присутствовала, выглядела странновато. Да, она вытирала слёзы и громко хлюпала носом, но её грива не посерела и не разгладилась, как случалось в те довольно редкие, к счастью, моменты, когда вечериночную пони одолевала депрессия. Твайлайт предположила, что мысли о поминках, которые организовала Пинки Пай, удерживают кобылу от того, чтобы сильно горевать.
Остановившись возле закрытого гроба, Твайлайт прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула. Направленные на неё взгляды ощущались просто-таки физически — взгляды, которые притягивали фиолетовые шляпа и плащ. Да, её друзья знали о проклятии, но большинство из пришедших проводить Трикси — нет. И для них Твайлайт, публично облачившаяся в одежду умершей фокусницы, либо отдавала дань уважения своей былой противнице, либо, напротив, омерзительно торжествовала. И никакого способа избежать этого не было — разве что вовсе не прийти на похороны. И хотя они с Трикси не были друзьями, но не проводить пони в последний путь было крайне недостойным деянием.
Крылья аликорны приподнялись, заставляя плащ встопорщиться, и Твайлайт заговорила:
— Когда Трикси первый раз пришла в Понивилль, это было отнюдь не лучшее событие для нашего города. Её второй визит оказался ещё хуже. Но Твайлайт Спаркл предпочитает считать, что существуют такие пони, к которым надо привыкнуть — и только тогда удаётся открыть для них место в наших сердцах. Когда Трикси пришла в наш город в третий раз, она нашла это место. Старлайт Глиммер, моя бывшая ученица, открыла для неё своё сердце, стала ей верной и любящей подругой, — сделав паузу, Твайлайт открыла глаза и посмотрела на волшебницу — та, опустив закрытое вуалью лицо, содрогалась, явно не в силах сдержать рыдания. — И уже Старлайт помогла всем нам осознать, насколько наша жизнь стала богаче, когда Трикси появилась среди нас!
Твайлайт окинула взглядом собравшихся на кладбище пони, и сердце её пронзила игла боли. Среди множества лиц не было двоих, которых она ожидала увидеть в первую очередь. Родители Трикси не пришли на похороны собственной дочери, и это делало печальное событие ещё более трагичным.
— Великая и Могучая Твайлайт не может говорить за других, но способна рассказать о том, как лично она воспринимала Трикси. Между ними была необычная дружба — иногда Трикси была колючей, иногда — безумно раздражающей; но это вовсе не означает, что Твайлайт была не рада тому, что эта единорожка присутствует в её жизни! Трикси была рядом именно тогда, когда Твайлайт нуждалась в ней, и она могла сказать те слова, которые другие пони не решались произнести. Она помогала Твайлайт Спаркл не заноситься, напоминала ей, что крылья аликорна не делают одну пони лучше всех остальных, и что истинная ценность пони для других определяется лишь добром в её сердце.
Твайлайт сняла с головы шляпу Трикси — теперь собственную шляпу — и вытерла её краем слёзы.
— Твайлайт Спаркл будет не хватать Трикси. Эта пони была сильной. Смелой. Действительно Великой и Могучей. Она была настоящей героиней, была…
…и в этот момент раздававшиеся вокруг рыдания сменились коллективным вздохом изумления. Одна из стоящих в первом ряду пони внезапно лишилась чувств. Пинки Пай расхохоталась, словно у неё окончательно шарики укатились за ролики. Твайлайт смотрела на толпу вытаращенными от изумления глазами, пока не заметила, как один из пони судорожно тычет куда-то копытом.
И аликорна посмотрела туда, куда это копыто указывало.
Перевёрнутая своей конической верхушкой книзу, рядом, всё ещё удерживаемая сиреневой магией, парила разукрашенная звёздами шляпа. И из её отверстия возникала голова Трикси, украшенная ехидной ухмылкой.
Потом, рассказывая об этом событии, Твайлайт утверждала, что не вскрикнула, потому что эквестрийские принцессы не вскрикивают от ужаса. Все присутствовавшие пони подтверждают — то, что сделала аликорна, точно не было вскриком.
Куда более правильным описанием было бы «панический вопль».
Облачко магии Твайлайт погасло, шляпа устремилась было к земле, но тут же остановилась, подхваченная магией уже самой Трикси. Серебряногривая пони полностью выбралась из шляпы и соскочила на землю. Поклонилась. И хорошо поставленным голосом провозгласила:
— Великая и Могучая Трикси благодарит свою верную публику! Как и обещала чуть раньше, Трикси продемонстрировала свою способность победить саму Смерть! И она благодарит самую замечательную в Эквестрии публику, что дождалась финальных мгновений этого сложного и великолепного трюка!
Стоящие вокруг пони осознали, что происходящее вместо чего-то ужасного превращается в продолжение циркового представления, и радостно заголосили, приветствуя фокусницу.
Смертельно испуганная Твайлайт лежала на спине, прикрываясь подогнутыми ногами, и стонала от ужаса, выпученными глазами глядя на вернувшуюся из мёртвых фокусницу. И тогда Старлайт Глиммер, талантливая умница Старлайт Глиммер, наклонилась над ней, отдёрнула с лица вуаль, прикрывающую широкую, до ушей, улыбку и прошептала на ухо своей бывшей наставнице, сумевшей простить былую злодейку и вернуть её в общество пони, одно-единственное слово:
— Попалась!
И вот тогда до Твайлайт дошло.
Трикси раскланивалась, наслаждаясь восхищением публики. Старлайт самодовольно улыбалась. Пинки Пай безумно — ну, несколько более безумно, чем обычно — хихикала. И даже на самых краешках губ Мод Пай появился слабый намёк на улыбку.
Твайлайт машинально повернулась к волшебнице.
— Чё?
— Попалась! — с наслаждением повторила Старлайт. — Ты, наверное, думала, что только Рэйнбоу Дэш способна устраивать розыгрыши?
— Но… — несколько локонов выскочили из причёски Твайлайт и теперь торчали в разные стороны. — Но… Трикси? Фаршировочный Мясокрутор? Хрумпс? — перегруженный разум аликорны уже не контролировал язык.
Старлайт прищёлкнула языком.
— Мясокруточный Фаршинатор, — поправила она, — и знаешь, это ведь была самая простая часть. На роге Трикси действительно было блокировочное кольцо, но на моём-то нет! И ничто не помешало мне в последний момент телепортировать Трикси наружу, заменив её на подготовленную Пинки Пай пиньяту.
Рядом тут же возникла Пинки Пай.
— Я наполнила её самым лучшим клубничным мармеладом! — и, рассмеявшись, снова куда-то исчезла.
Мозг Твайлайт плавился, словно мороженное, забытое на августовском солнцепёке.
— Но Твайлайт Спаркл видела, как ты страдала! Как ты… — мысли аликорны, похоже, мешали одна другой. — Ты… напилась с горя!
Старлайт же только закатила глаза.
— Ну да, мы с Трикси слегка перестарались, празднуя её успех. А потом мне оставалось не забывать делать кислую физиономию, когда ты была поблизости. Похоже, — кобыла хихикнула, — я не такая уж и плохая актриса!
Твайлайт постепенно приходила в себя, и её разум начал вспоминать, как пользоваться аргументами.
— Но проклятие?! Твайлайт Спаркл всё ещё говорит о себе от третьего лица!
— Ах, это… — ухмылка Старлайт стала ещё шире. — Разумеется, я всё выдумала. А ты была так увлечена поисками невероятно сложного тёмномагического проклятия, что не заметила парочки почти безвредных заклинаний, которые я наложила на тебя, пока ты спала. «Навязчивая Подмена», «Речеисказительная Закавыкула», ещё «Гарантированное Возвращение» — это на шляпу, и почти у тебя на глазах — тебе было достаточно лишь отвернуться на пару секунд!
В следующую секунду рог Твайлайт вспыхнул сиреневым светом, на мгновение охватившим её голову, и тут же она с облегчением обнаружила, что снова способна мыслить, называя себя от первого лица.
— Но почему принцесса Селестия не заметила твоих заклинаний? Уж она-то…
— Она просто действовала на нашей стороне, — пожала плечами волшебница.
— ОНА ЧТО?
— Она была на нашей стороне, — повторила Старлайт. — Я прекрасно понимала, что когда ты почувствуешь, что не справляешься, то сразу устремишься к ней за советом, и договорилась с ней о поддержке. Она с удовольствием согласилась и взамен попросила лишь сделать фотоснимок, — камера в копытах Мод громко щёлкнула, — твоего лица, когда ты всё поймёшь. Вот, к слову, он и готов!
Наступила короткая напряжённая пауза, пока в пылающем разуме Твайлайт унизительные детали собирались в общую конструкцию.
И, по воле судьбы, именно этот момент выбрала Трикси, чтобы насладиться очередной частью своей победы.
Лучащаяся самодовольством фокусница сдёрнула со спины Твайлайт свой плащ и снова набросила его на себя.
— Ну, прынцесса, как тебе представление? Понравилось? — не получив немедленного ответа, единорожка несколько раз пихнула замершую Твайлайт копытом в плечо. — Настолько поражена, что слова сказать не можешь? Да, я действительно великолепная, и ты даже упомянула это в своей речи. И не могу не признаться, я была слегка растрогана тем, как высоко, оказывается, ты меня ценишь! Такие слова нечасто удаётся услышать в свой адрес даже Великой и Могучей…
…после чего она отпрыгнула, чтобы не оказаться зажаренной, когда грива и хвост Твайлайт обратились в живое пламя.
— ТРИКСИ-И-И-И-И!!!
Великая и Могучая была достаточно опытной странствующей актрисой, чтобы заметить, когда наступает момент для одного-единственного действия — уносить копыта. Стремительным движением выхватив из шляпы здоровенную ракету, увенчанную спереди конусом обтекателя, Трикси ткнула фитилём в пылающую гриву, вскочила на разрисованный цилиндр верхом и унеслась на огненной комете к горизонту. Старлайт воспользовалась менее экзотическим методом спасения — телепортировалась. Лишь Мод Пай бесстрастно осталась стоять на месте, поскольку считала, что ни в чём (ну кроме одной-единственной фотографии) не виновата.
А Твайлайт Спаркл, больше не Великая и Могучая, но зато Разъярённая и Пылающая, выбежала с кладбища и устремилась за ними вслед.