Надвигается буря
Глава 8
Поезд, в котором ехал Грэй Смоук, простоял у подножия горы до вечера. Буря несколько утихла, и когда начало темнеть, проводник вошёл в вагон и объявил:
— Уважаемые пассажиры, наш поезд дальше не пойдёт. Скоро прибудут повозки, которые отвезут вас в Кантерлот, где вы будете размещены, просьба проявить терпение.
По вагону прошёл вздох облегчения: пони надоело сидеть в неопределённости и ждать непонятно чего. Взволнованный Грэй Смоук спросил:
— А что с поездом впереди?
— Его пассажиров уже вывезли в Кантерлот, — ответил проводник.
Какое-то время спустя к поезду действительно прибыла колонна повозок. Они подъезжали прямо к дверям вагонов. Пони постепенно покидали вагон, и, наконец, очередь дошла и до Смоука. Он вместе с десятком других пони сел в повозку, в которую был запряжён крупный красный жеребец земнопони с соломенного цвета гривой и меткой в виде большого зелёного яблока. Он выглядел очень уставшим, старался поддерживать темп, но постоянно останавливался на передышку. Несколько пони решили облегчить ему работу, спрыгнули с телеги и пошли рядом.
Наконец, они дошли до Центральной Кантерлотской больницы, где их встречали пони в халатах.
— Больница? — спросил один из прибывших пони. — Но мы не больны! Почему нас привезли сюда?
— В гостиницах и общежитиях места кончились, — ответил жёлтый единорог в белом халате. — Мне тоже не нравится, что здоровые пони занимают места в больнице, но больше вас разместить негде. Кантерлот не планировал принимать беженцев. Да вы не волнуйтесь, у нас хорошие условия.
Когда пони в халатах вели приехавших к их палатам, Грэй Смоук обратился к жёлтому единорогу:
— Кхм… простите, вы не знаете, где находятся пассажиры с того поезда, который шёл впереди нас? Тот, который сошёл с рельс?
— Кто где, — ответил тот. — Здоровых распределили по всему Кантерлоту, пострадавшие у нас в больнице.
— Там ехала моя жена, я хочу знать, что с ней. Роуз Хип, малиновая земнопони с жёлтой гривой и меткой в виде цветка.
— Я похож на всезнающего? — с лёгким раздражением спросил единорог.
— Но вы можете поискать её среди тех, кто лежит у вас?
— Можем, — смягчился пони в халате. — Только у нас много пони без сознания в реанимации, мы не знаем их имён. А вы сейчас минимум четверых из них описали.
— Я могу её узнать! Просто проведите меня к ним!
— Это исключено! В реанимацию посетителей не пускаем!
— Доктор, но я же с ума сойду от беспокойства! — сказал Грэй Смоук просительным тоном.
— Я вас понимаю, но правила есть правила. Мы сообщим вам, если найдём её.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Пёрпл Кенди приехала в Мэйнхеттен. Первое время новая обстановка и беспокойство за родных, о судьбе которых она ничего не знала, давили на неё, но благодаря поддержке единорога, что её приютил, она адаптировалась к новой жизни. Конечно, она всё ещё очень переживала за родителей, которых так некстати оставила в Лас-Пегасусе, но теперь кобыла уже не впадала в истерику от плохих новостей.
Она несколько раз ходила в палаточный лагерь на окраине Мэйнхеттена, где размещались беженцы, спрашивала, не видели ли там пони, похожих на её родителей, но всё было без толку. Судя по всему, там их не было.
Рэд Фабрик каждый день утром уходил на работу, предоставляя земнопони самой себе. Он оставлял ей какое-то количество денег на случай, если ей что-то понадобится, но Кенди старалась не тратить их понапрасну, прекрасно понимая, что в тяжёлые времена лучше экономить деньги настолько, насколько это возможно. Чтобы хоть как-то отплатить единорогу за его помощь, она делала работу по дому: прибиралась, стирала вещи, покупала продукты, готовила еду. Когда Рэд возвращался вечером домой, его встречал не многолетний бардак, а обретающая приличный вид квартира, на ужин была горячая домашняя еда вместо столь надоевших замороженных блинчиков и пиццы, а главное — теперь ему было к кому возвращаться, был кто-то, кто ждал его с работы. Вроде бы, не так много изменилось — он не переехал в другой город, не устроился на новую работу, даже не начал бегать по утрам, но жизнь стала играть новыми красками, преимущественно пурпурными. Красный жеребец был очень благодарен Кенди за это. Хоть он этого и не говорил, но по его глазам кобыла прекрасно это читала.
Вот и сегодня, когда Рэд Фабрик пришёл с работы, его встретил не холодный мрак пустой квартиры, а тёплый взгляд фиолетовой земнопони.
— Как прошёл день? — спросила Пёрпл Кенди, переминаясь с ноги на ногу.
— Тяжело, — ответил Рэд, устало вздохнув. — Сегодня как-то особенно тяжело.
— А что так? Завал на работе?
— Нет. Не знаю. Вроде, всё то же самое, что и обычно, но вымотался ужасно.
—Ясно, — проговорила земнопони. — Я испекла на ужин картофельную запеканку.
Когда Рэд прошёл на кухню, его уже ждала тарелка с горячей румяной запеканкой. Как же давно он не ел этого блюда! Наверно, с тех пор, как закончил школу. Он взял телекинезом вилку, но тут же у него в голове выстрелила вспышка боли, и он с лязгом выронил столовый прибор.
— Рэд, что с тобой? — обеспокоенно спросила Пёрпл Кенди.
— А, ничего, — морщась от медленно гаснущей головной боли, ответил он.
— Голова болит? — сочувственно спросила Кенди после короткой паузы.
— Да, весь день сегодня. Колдовать трудно, — сказал единорог, беря вилку копытом.
Кобыла отправила в рот кусок своей порции, и на её лице появилось удивление.
— Пересолила. Как странно. Никогда раньше ничего не пересаливала, а тут пересолила.
— Да не волнуйся, очень вкусно, — честно сказал единорог.
— У меня тоже сегодня что-то с головой, — проговорила Кенди. — И копыта весь день ноют.
— Да сегодня все, кого ни встречал, как пришибленные ходят, — ответил Рэд.
— Может, это тоже Ксенос? Теперь не только на пегасов действует, но и на остальных?
— Возможно, — пожал плечами жеребец. — Я уже ничему не удивляюсь. Кстати, я слышал, что в Миграционной службе планируют помогать пони найти близких, с которыми прервалась связь при эвакуации.
Глаза Пёрпл Кенди загорелись.
— Правда? Как? Что нужно делать?
— Нужно оставить заявку в любом отделении, и они постараются найти твоих родственников и сообщить тебе. Правда, сейчас у них и без того проблем хватает, так что вряд ли они ответят быстро.
Когда Твайлайт получила письмо от Селестии, она не стала ждать ни минуты, и тут же отправилась в Понивилль. Лас-Пегасус был эвакуирован почти полностью, и она не сомневалась, что благодаря налаженной ею системе местные власти смогут справиться с вывозом остатков населения сами.
Подруги до последнего оставались в Понивилле. Принцессы предлагали им перебраться в Кантерлот, но носительницы Элементов решили, что здесь они смогут помогать другим горожанам с отъездом. Эпплблум и бабуля Смит уехали в Мэйнхеттен к Оранжам — дальним родственникам, которые много поколений назад между яблоками и апельсинами выбрали второе. Биг Мак вызвался добровольцем для впрягания в телегу и сейчас был где-то между Сталлионградом и Кантерлотом. Лишь Эпплджек осталась на ферме Сладкое яблоко. Свити Бель и Скуталу также уехали к своим родителям на восточное побережье. Перед тем, как разъехаться, троица жеребят всю ночь провела в своём штабе Меткоискателей, где они ревели так, как могут реветь только маленькие кобылки, обещая никогда-никогда друг друга не забывать. Старлайт Глиммер уехала в Кристальную империю к Санбёрсту и даже смогла уговорить Зекору поехать с ней. Зебра поначалу отказывалась уезжать из Вечнодикого леса, но Старлайт убедила её в том, что безопасность важнее привычного окружения, попутно рассказывая о красоте и чудесах северной страны, и так Зекора стала, возможно, первой в истории зеброй, посетившей Кристальную империю.
Появление фиолетовой принцессы, прилетевшей в королевском экипаже, вызвало воодушевление у немногочисленных оставшихся в городе понивилльцев, подавленных неизвестностью и необходимостью покинуть свой дом на неопределённый срок. Однако Твайлайт не задержалась в Понивилле надолго: уже через полтора часа шестёрка пони с Элементами Гармонии и дракончик сели в тот же экипаж, который был достаточно просторен для этого, и отбыли в Кантерлот.
Через пару часов носительницы Элементов уже были в тронном зале кантерлотского дворца. Когда они вошли, принцесса Селестия, до того нервно прохаживавшаяся по залу, подошла к ним и сказала:
— Спасибо, что прибыли так быстро, мои маленькие пони. Нам с вами предстоит важный разговор.
— Мы никогда не опаздываем на спасение Эквестрии, — заявила Рейнбоу Деш.
— Вы писали, что нам предстоит принять какое-то решение? — спросила Твайлайт.
— Это действительно так, — произнесла подошедшая к ним Луна, до того сидевшая на троне. — Это решение можете принять только вы. Мы с сестрой не имеем на это права.
— О чём вы говорите? — не поняла Эпплджек. — Что в Эквестрии может быть такого, что мы можем решить, а вы нет?
— Сестра, позволь, я объясню всё по порядку, — обратилась Селестия к Луне, и, когда та утвердительно кивнула, продолжила: — Нам стал известен способ, как можно обезопасить Эквестрию от катастрофы. Нам сообщил его лорд Тирек.
— Тирек? — удивилась Деш. — Тот самый, который высосал магию у всех пони?
Твайлайт недовольно глянула на неё, но Селестия продолжила ровным тоном:
— Да, тот самый Тирек. Способ заключается в проведении ритуала, который способен вытянуть весь магический заряд из Ксеноса, и для его проведения нужны вы.
— Подождите, но разве это не то, чего мы хотим избежать? — на этот раз удивилась Твайлайт. — Я имею в виду, что такой заряд магии не может просто раствориться в воздухе. Даже если ритуал достаточно стабилен, чтобы вытянуть его весь, куда денется вся эта магия? Наша цель ведь и состоит в том, чтобы не дать ей попасть на Эквус. А вы предлагаете просто переправить её сюда?
— В этом состоит главная трудность, — заговорила Луна. — Когда ритуал прервётся, весь накопленный им магический заряд высвободится в виде мощнейшего взрыва. Мы не можем допустить, чтобы он произошёл на Эквусе, и поэтому мы хотим провести ритуал на луне.
— Что?! — хором воскликнули носительницы.
— На луне? Но как это… — Твайлайт пыталась подобрать слова, чтобы выразить своё непонимание, но у неё не получалось.
— Наших с Селестией сил хватит, чтобы перенести нас с вами туда, создать защитный барьер на время, пока вы будете творить ритуал, а затем вернуть вас обратно, — сказала ночная принцесса.
— Стойте, стойте! — замахала копытом Твайлайт и приложила его к голове, пытаясь переварить всё услышанное. — То есть, вы хотите, чтобы мы с вами отправились на луну, сотворили там ритуал, придуманный Тиреком, а затем вернулись? И он будет работать сам?
— Не совсем, — произнесла Селестия. — После того, как вы сотворите ритуал, мы вернём вас в Эквестрию, но сами останемся там и будем его направлять. Иначе он может выйти из-под контроля и уже сам будет представлять опасность для Эквестрии.
— Но…
— Твайлайт, — мягко сказала принцесса дня. — Я понимаю твои переживания, но с нами всё будет в порядке. Когда вы вернётесь на Эквус, нам больше не надо будет поддерживать барьер, и мы с сестрой справимся с этим.
— Принцесса, вы собираетесь рисковать своей жизнью, находясь возле ритуала, взрыв которого уничтожил бы всю Эквестрию? — спросила Рэрити. — Это… это так… так…
— Благородно, — подсказала Эпплджек. — И глупо, уж извините за прямоту. Эквестрия не переживёт, если с вами что-то случится, Ваше Величество.
— Мы постараемся сделать так, чтобы с нами ничего не случилось, — ответила Луна. — В конце концов, мы единственные, кому под силу справиться с такой мощью. Уж извини, Твайлайт, но ты слишком молода для такого. Твоя магия аликорна сформировалась ещё не до конца.
Фиолетовая принцесса, открывшая было рот, закрыла его.
— А если с нами всё же что-то случится, — заговорила Селестия, — то тебе, Твайлайт, придётся взять бразды правления Эквестрией в свои копыта. Все высшие чины уже получили конверты с соответствующими инструкциями, которые они распечатают в случае нашей гибели.
— Ч… что? — произнесла волшебница в шоке.
— Не забивай свою голову этим, — более легко произнесла белая пони. — С нами всё будет в порядке. А сейчас нам нужно сосредоточиться на реальных вещах, а не на гипотетических.
— Принцесса, вы, кажется, говорили о каком-то решении, которое мы должны принять, — осторожно напомнила Рэрити.
— Верно. Всё дело в том, что чтобы ритуал работал, ему нужны Элементы Гармонии. Это значит, что только вы сможете его активировать. И это значит, что ими придётся пожертвовать. Сколь бы могущественны они ни были, они не выдержат настолько мощного напора чар, который на них обрушится, когда ритуал прекратится. Такое решение имеете право принять только вы.
— Но… разве мы можем отказаться? — спросила носительница элемента Щедрости.
— Можете, — ответила Селестия. — Тогда нам придётся искать другой выход, а если мы его не найдём, то надеяться, что мы сможем пережить то, что на нас обрушится. Но мы с сестрой не можем принудить вас пожертвовать Элементами.
— А разве вы не можете забрать Элементы, когда будете возвращаться на Эквус? — спросила Рейнбоу Деш.
— Нет, — ответила Луна. — Это мгновенно прервёт ритуал, мы просто не успеем телепортироваться.
В тронном зале повисла тишина. Пони начали осознавать, насколько высоки ставки.
— М… мне кажется, — послышался робкий голос Флаттершай, — что если мы можем спасти пони, то мы должны это сделать.
— Да, — согласилась Эпплджек. — Что толку от этих украшений, если Эквестрия погрузится в хаос и смерть? Если такова цена, мы должны её заплатить.
Остальные носительницы согласно кивнули.
— Значит, решено, — сказала ночная принцесса. — Через четыре дня Ксенос пролетит мимо луны и направится на Эквус. Это будет самый удобный момент, чтобы провести ритуал. А пока вы будете жить здесь, во дворце.
Свободных гостевых покоев во дворце было достаточно, но подруги решили расселиться по парам. Эпплджек поселилась с Флаттершай, Рейнбоу Деш с Пинки Пай, Рэрити с Твайлайт и Спайком, чему последний был очень рад, хотя пытался показать, что ему это безразлично.
Вечером Твайлайт решила навестить своих родителей. Она прилетела на Дворцовую улицу, которая, как понятно из названия, находилась совсем недалеко от дворца, вошла в подъезд и постучала в дверь. Ей открыла светло-серая единорожка с бело-фиолетовой гривой.
— Твайлайт! — воскликнула она. — Проходи, дорогая!
Лавандовая пони вошла и обнялась с родителями.
— Мы и не ждали, что ты к нам заглянешь, — сказал Найт Лайт.
— Мы с девочками только сегодня прилетели в Кантерлот.
— Да, мы слышали, что ты всё это время была в Лас-Пегасусе, — сказала Твайлайт Вельвет. — Наверно, тяжело было организовывать эвакуацию такого большого города?
— Очень, — вздохнула дочь. — Пришлось показать себя не с лучшей стороны. Наверно, они теперь считают меня тираном.
— Не переживай, — ответил синий единорог, обняв её за плечи. — Я на работе тоже становлюсь совсем другим пони, это нормально. Главное, что благодаря тебе они успели уехать из опасного района.
— Я даже не уверена, был ли в этом смысл, — произнесла Твайлайт Спаркл. — Если катастрофа случится, плохо будет на всём Эквусе, пара тысяч километров просто позволит пони протянуть чуть дольше.
— Но у принцесс же есть решение? — спросил Найт. — Они же не допустят этого?
— Есть, — ответила Твайлайт младшая. — Я очень надеюсь, что оно сработает. Но даже так это только начало кризиса. То, что происходит сейчас, будет откликаться эхом ещё долго. Промышленность и сельское хозяйство несут огромный ущерб. Инфляция за эти две недели превысила всю инфляцию за последние пятнадцать лет. Половина страны фактически потеряла работу. Климат на планете дестабилизирован, его придётся годами возвращать в нормальное состояние. Много пони погибло и пострадало от стихийных бедствий и неразберихи. Среди пегасов особенно высокая смертность, слабые здоровьем часто не выдерживают магической нагрузки. Много инфраструктуры разрушено уже сейчас. Нас ждёт экономический кризис, какого не бывало веками, и от этого уже никуда не деться.
— Дорогая, ты говоришь ужасные вещи, — сказала светло-серая единорожка. — Но, может, всё не так плохо? Здесь ведь нет ничего такого, с чем бы мы не справились. В конце концов, в Эквестрии практически каждый год случаются серьёзные кризисы. То Кризалис вторгнется, то Тирек захватит власть и поглотит всю магию. Экономика всегда страдает. Но мы работаем сообща и всегда их преодолеваем.
— Конечно, мы и его преодолеем, но это будет особенно трудно. Он растянется на несколько лет, если не десятилетий, — ответила Твайлайт, после чего помолчала, и её тон изменился. — Мама, папа, я пришла к вам не просто так. Я хочу попросить вас уехать в Кристальную империю к Кейденс и Шайнинг Армору.
— Что? Но почему, Твай? — спросил Найт Лайт. — Разве Кантерлот не безопасен?
— Безопасен… вроде бы, — сказала она. — Просто мне так будет за вас спокойнее. Кристальная империя гораздо дальше от того места, куда должен упасть Ксенос, и она хорошо защищена своим магическим полем. Если нам не удастся предотвратить катастрофу, то Кристальная империя будет более безопасна, чем Кантерлот. Пожалуйста, отправьтесь туда. Я прикажу выделить вам королевский экипаж.
Единороги переглянулись.
— Э… хорошо, Твай, — ответил Найт. — Если ты так настаиваешь, мы поедем туда уже завтра…
— Спасибо. Я очень за вас беспокоюсь.
Кристальная империя готовилась встретить поток магии Ксеноса, который должен был упасть со дня на день. Когда Найт Лайт и Твайлайт Вельвет приехали, они застали открытие кристальной ярмарки. Хотя до календарного празднования ярмарки оставалось ещё несколько месяцев, принцесса Кейденс и Шайнинг Армор решили провести её сейчас, чтобы как следует зарядить Кристальное сердце.
Санбёрст и Старлайт Глиммер ходили по улицам в компании Зекоры. Они только что выслушали речь принцессы и сейчас шли к прилавку с сахарной ватой.
— Сколь необычно это место! Так странно здесь и интересно! — сказала зебра. — Беда стучится в наши двери, а здесь гулянья и веселье!
— Кристальная империя — особенная страна, — ответил Санбёрст. — У неё есть собственная магия, и магическая сила Империи напрямую зависит оттого, насколько счастливы её жители. Ярмарка здесь — это не просто развлечение, это способ защиты.
— Впервые магию такую вижу на своём веку я. Здесь даже пони, на мой взгляд, как из кристаллов состоят!
— Это результат продолжительного воздействия кристальной магии, — пояснил жёлтый единорог. — Здесь находятся крупнейшие на планете залежи природных кристаллов, и местные жители веками подвергались их воздействию, потому и стали такими. Кстати, эквестрийцы тоже подвержены этому эффекту, но в меньшей степени. Если пони из Эквестрии попадают под особенно сильный всплеск магии Кристального сердца, они тоже какое-то время выглядят так, словно состоят из кристаллов, но на самом деле, это иллюзия. Я не знаю, действует это на зебр или нет, но, сдаётся мне, скоро мы это проверим.
Зекора с нескрываемым любопытством смотрела на прохожих кристальных пони, и они с не меньшим любопытством смотрели на неё. К ним подбежала компания кристальных жеребят, один из которых, кажущийся самым старшим, сказал:
— Простите, а вы же зебра, да?
— Не встречал таких, как я, в этих северных краях? — улыбнулась Зекора.
— Ого! Как вы странно говорите!
— Кристальная империя ещё не успела наладить дипломатические отношения с Зебрикой, — сказала Старлайт своей полосатой подруге. — Когда она исчезла, Зебрики как государства ещё не существовало. Поэтому зебры здесь раньше не появлялись. Возможно, ты первая!
— А правда, что зебры могут вызывать духов и накладывать заговоры? — спросил жеребёнок.
— Мне заговоры неподвластны, для пони зебры неопасны. Не стоит верить этим сказкам, что сочиняют из опаски.
В этот момент с соседней улицы, где проводилось соревнование по силе лягания, послышался грохот и возмущённые крики. Жеребята тут же побежали туда. Когда компания из двух пони и зебры дошла до этой улицы, они увидели группу яков, крушащих аттракционы.
— Это что… яки? — недоумённо спросила Старлайт.
— Да, — ответил Санбёрст. — Они появились в Империи за несколько дней до вашего приезда. Я слышал, что их принц изгнал их из Як-Якистана.
— Что их настолько разозлило, что применяют они силу? — удивлённо произнесла Зекора.
— Для яков разрушение всего вокруг — не обязательно признак гнева, — пояснила Старлайт. — Вполне возможно, что они так развлекаются.
Яков уже обступила толпа кристальных пони, которые им что-то кричали и махали копытами. Один из яков остановился, осмотрелся вокруг и прокричал басом:
— Яки, стоять!
Остальные его сородичи тут же прекратили разрушения.
— Яки слишком увлеклись весельем. Яки не должны крушить то, что построили пони.
Яки стали осматриваться, и до них стало доходить, что произошло.
— Якам стыдно, — произнёс другой, обращаясь к кристальным пони. — Яки просят прощения.
— Прощения?! Да вы мне все аттракционы разрушили! — прокричала какая-то кристальная кобыла.
— Э… яки помогут починить аттракционы, — сказал первый як.
Все эти дни Твайлайт Спаркл разучивала с подругами ритуал. Точнее, она его выучила за несколько минут, а в остальное время объясняла подругам, как его нужно создавать. Они репетировали по несколько часов каждый день и отработали свои действия практически до автоматизма, чтобы как можно быстрее и точнее действовать на луне.
И вот, настал день, когда всё должно было решиться. Час-икс был назначен на вечер сразу после заката. Пони весь день ходили как на иголках, от волнения у них даже пропал аппетит. Они ещё раз прогнали последовательность действий и направились в парадный двор, где их ждали принцессы. Солнце уже село, принцесса Луна только что подняла ночное светило. Казалось, что возле луны на небе была видна маленькая светящаяся точка, которой там раньше не было.
Кроме Элементов Гармонии для ритуала требовался кристалл, несущий особое зачарование, который уже был здесь. Это был крупный, размером с небольшого пони, абсолютно прозрачный и идеально отполированный изумруд в форме шестигранной призмы — наиболее естественной форме для этого минерала. Увидев его, Рэрити чуть не расплакалась — такой идеальный кристалл стоил целое состояние, наверняка он был единственным в Эквестрии, и ему предстояло быть уничтоженным.
Подруги приблизились к аликорнам, сопровождавший их Спайк остался в толпе дворцовой знати и прислуги, которая собралась в отдалении. Селестия сказала:
— Вы готовы, мои маленькие пони?
— Да, принцесса, — ответила Твайлайт. — Мы отработали создание ритуала и готовы.
— Хорошо. Помните, что мы с Луной будем поддерживать барьер и не сможем вам ничем помочь.
Носительницы встали шестиугольником вокруг кристалла, Селестия и Луна встали по разные стороны от них.
— Пора, — произнесла принцесса ночи.
Рога аликорнов засветились, и пони окутало ослепительное белое сияние. Подругам пришлось закрыть глаза, настолько оно было ярким. Наблюдавшие пони могли видеть, как от сияния в сторону луны устремилась светящаяся белая линия, и через несколько мгновений там, где стояли восемь пони, уже не было никого.
Твайлайт почувствовала толчок, после которого её тело стало намного легче. Она открыла глаза и увидела своих подруг, которые осматривались с удивлением и любопытством, и принцесс, стоявших с закрытыми глазами и сосредоточившихся на поддержании светящегося голубого купола вокруг них, который сохранял внутри себя атмосферное давление и защищал пони от космического излучения и первородных магических потоков. Твайлайт знала, что на счету была каждая секунда, но потратила мгновение на то, чтобы осмотреться. Она была на другой планете! Лишь одной пони в истории доводилось бывать здесь раньше. Поверхность луны была серой и холмистой, в какой-то сотне метров от пони был большой километровый кратер. Под ногами был мелкий серый песок, а в чёрном небе над головой висел бело-голубой Эквус — такой красивый и такой беззащитный. Он был почти полностью закрыт собственной тенью, лишь небольшой его фрагмент в форме месяца освещался ослепительно-белым солнцем.
— Начали! — крикнула Твайлайт.
Пони стали быстро чертить в лунном песке шестиконечную звезду с замысловатыми узорами, в центре которой находился изумруд. Это было нелегко, так как сила тяжести здесь была намного меньше привычной, и один раз Твайлайт даже пришлось поймать телекинезом Рейнбоу Деш, которая, забывшись, попыталась взлететь. Минуту спустя, пони встали на концах лучей звезды, сосредоточились на своих Элементах, и их окутало радужное свечение. Твайлайт мысленно нашла в пространстве космоса Ксенос. Это оказалось удивительно легко: он находился очень близко и был самым ярким источником магии вокруг; настолько ярким, что она чуть не отпрянула от него, из-за чего пришлось бы начинать применение Элементов с начала. Камни, окружённые светом разных цветов, покинули их ожерелья, узор в песке засветился и стал вращаться, и Элементы стали вращаться вместе с ним. От центрального кристалла куда-то вверх потянулась тонкая светящаяся голубоватая ниточка, которая становилась всё ярче и ярче с каждым мгновением.
— Твайлайт! — послышался выкрик Селестии.
— Всё готово! — ответила она.
Носительниц вновь окутало яркое белое сияние, и секунду спустя они оказались во дворе кантерлотского дворца. К ним сразу подбежали все, кто наблюдал за действием.
— Где принцессы?! — почти в панике спросил какой-то придворный секретарь, и этот вопрос повторился сотни раз разными голосами.
— Пожалуйста, успокойтесь, — говорила Твайлайт, усиливая свой голос магией. — Принцессы контролируют ритуал, они тоже скоро вернутся. Пожалуйста, наберитесь терпения, ситуация под контролем.
— Смотрите! — выкрикнул кто-то.
Взгляды пони устремились наверх, на луну. От неё тянулась едва заметная светящаяся линия, которая обрывалась такой же светящейся точкой. Постепенно линия становилась хорошо различимой. Пони резко замолчали, наблюдая за ней. Никто из них никогда ещё не видел ничего подобного.
Затаив дыхание, пони наблюдали за происходящим в небе. Твайлайт старалась выглядеть спокойной, чтобы показать всем вокруг, что нет причин для беспокойства, но на самом деле невероятно волновалась за принцесс. Они подвергали себя очень большому риску, даже секунды промедления могли стоить им жизни. В напряжённом молчании минута тянулась за минутой. Что если они не успеют вернуться? Что если что-то пойдёт не так? Что если Тирек ошибся в структуре ритуала или вовсе солгал, и ритуал поглотил их магию?
Когда носительницы были возвращены на Эквус, принцессы рассеяли защитный купол: в нём больше не было необходимости. Аликорнов защищала их собственная магия. Ритуал набирал обороты: Элементы Гармонии вращались всё быстрее, луч, бьющий в кристалл, становился всё ярче, и сам изумруд начинал светиться. Принцессы сосредоточили свою магию на кристалле. Пусть сейчас он был стабильным, но по мере накопления магии он будет становиться всё менее и менее управляемым, и нужны будут большие усилия, чтобы направлять его на Ксенос, иначе он мог перекинуться на Эквус и заодно вытянуть и его магию. Аликорны молча сосредоточились на кристалле, вся их концентрация была направлена на то, чтобы постоянно указывать ему цель. Потоки магии становились нешуточными. Ритуал сдерживал магическое поле внутри кристалла, но та магия, что втекала в него, никак не экранировалась. Будь рядом обычный пони, он бы потерял сознание от такого напряжения магического поля. Даже принцессы ощущали сильное магическое давление, словно сжимавшее всё их нутро.
Магический луч из тонкой линии превратился в столб ослепительного света. Здесь было очень жарко: обжигающий поток тепла от ритуала был такой, словно это была даже не топка кузнечного горна, а маленькая звезда, что было не так далеко от правды. Песок вокруг изумруда плавился, и тот не падал только благодаря поддерживающим его магическим силам. Лишь те невероятные количества магии, что проходили через него, позволяли поддерживать его в стабильном состоянии, подобно тому, как быстро катящееся колесо от велосипеда не падает на землю.
— Тия! — послала Луна мысленный сигнал сестре.
Селестия молчала.
— Тия, пора!
— Ещё нет, Луна! — ответила белая принцесса.
— Тия, нужно уходить! — в мысленном потоке Луны чувствовалась нарастающая паника.
Селестия морщилась оттого, насколько трудно было удерживать ритуал.
— Рано… ещё немного…
— Тия! Он теряет баланс!
В ровном до того потоке магии стали появляться турбулентные завихрения. Кристалл пульсировал, волны магии в нём становились неконтролируемыми, хаотично резонировали, разбивались на тысячи гармоник, переотражались от множества микротрещин в его структуре, которых становилось всё больше и больше. Его природная ёмкость была превышена в миллионы раз, и только стабилизирующий поток магии не давал ему распасться, но он слабел с каждым мгновением.
— Тия!!! — в этой мысли было всё отчаяние тысячелетнего аликорна, находящегося в одной секунде от смерти.
Селестия бросила быстрый взгляд на сестру, которого той хватило, чтобы поймать брошенную белым аликорном нить совместного заклинания и исчезнуть в белой вспышке.
Позади толпы послышался разряд мощного заклинания телепортации, на мгновение осветивший всё вокруг белым светом. Когда пони обернулись, они увидели двух очень плохо выглядящих аликорнов. Они буквально посерели, их метки превратились в размытые пятна и даже их гривы не развевались на эфирном ветру, а просто висели, как обычные потускневшие и спутавшиеся волосы. Когда толпа обступила их, Селестия посмотрела на небо, и те пони, что сделали так же, увидели, как на луне зажглась очень яркая точка, от которой по диску светила разошлось радужное кольцо.
Несколько секунд спустя волна магии, уже рассеявшаяся, но всё ещё очень сильная, достигла Эквуса. Твайлайт почувствовала, словно все её внутренности сжала холодная и крепкая каменная лапа какого-то огромного существа. Пони вокруг застонали и попадали на землю от нахлынувшей на них боли. Даже Селестия и Луна скривились от неприятных ощущений. В этот момент во всей Эквестрии с чейнджлингов сорвало их маскировку, с гор Як-Якистана сошла лавина, древесные волки Вечнодикого леса рассыпались на веточки под мгновенно увядшими кустами ядовитой шутки, драконы обожглись лавой, все зелья в Зебрике обратились горькой протухшей водой, и даже в Тартаре заскулил Цербер. Лишь Кристальное сердце сработало вовремя, отразив поток магии из космоса собственным магическим всплеском и заставив сверкать подобно кристаллам всех, кто находился в Кристальной империи, включая яков и зебру.
Это была лишь ничтожная часть той магии, что нёс Ксенос, и Твайлайт боялась даже представить себе, что было бы, если бы у них ничего не получилось. Она подбежала к наставнице и обняла её, когда заметила, что Луна всё ещё смотрит в небо. Когда волшебница посмотрела в ту сторону, она увидела быструю и яркую падающую звезду. Лишённый своей магии, Ксенос больше не представлял ни для кого опасности. Скоро он скрылся за горизонтом, чтобы упасть в необитаемую часть океана. О том, что всё закончилось, пони сообщила лёгкая дрожь земли под копытами, пришедшая через несколько минут.
— Значит… значит, это всё? — сказала Рэрити. — Эквестрии больше ничего не угрожает?
— Пик кризиса миновал, — произнесла Селестия. — Но впереди нас всё ещё ждёт много трудностей.
Откуда-то из толпы послышались размеренные хлопки. Удивлённые пони расступились, обнаружив рядом с собой непонятно откуда взявшегося Дискорда.
— Браво! — сказал он. — Вы вновь спасли Эквестрию, да как ловко! Мы все перед вами в долгу!
— А ты всё это время где был? — со злобой спросила Рейнбоу Деш. — Нам бы очень пригодилась твоя помощь!
— Ох, Деши, как я могу отнимать у вас славу?
— Что? Да при чём здесь слава?! — завелась пегаска. — Это не Тирек и не вторжение Кризалис! Столько пони погибло! Спитфайр погибла! Дискорд, если бы мы не оставили Элементы там, ты был бы уже кучей гравия!
— Рейнбоу, — мягко, но настойчиво сказала Селестия.
Услышав голос принцессы, пегаска отступила от драконикуса, но продолжила смотреть на него гневным взглядом.
— Деши, если ты думаешь, что я всесилен, то ты ошибаешься, — ответил Дискорд. — Не стоит обвинять меня в том, на что я не мог повлиять. Я помог вам, чем смог, принцессы это знают.
— Но твоя помощь могла бы быть более понятной, — заметила Селестия.
— Пфф, как это скучно. Да и что бы это изменило? Ничего.