Поход Хобилара
Глава 9. В Медвежьем Углу
В которой хобилар знакомится с сердечным другом Ривер Ран и ещё кое-кем
Боб встретился с удивлёнными взглядами псов, а затем Коуртен воскликнул:
— Ха, ты не перестаёшь удивлять меня, хобилар! — после чего встал, подошёл к нему и обнял, — я рад что ты цел. Должен просить прощения за то, что не вернулись за тобой. За... за нами погналось что-то похуже фестралов. Я не знаю, кто это был, но волшебник... он отвлёк их на себя, но больше мы его не видели.
— Гуднайт...
— Вы знаете Гуднайта!!! Самого Гуднайта Синего Мага?! Что же ты сразу не сказал, Боб! — воскликнула Ривер Ран, подпрыгивая и обнимая хобилара.
— Эм, простите, молодая леди, но кто вы такая? — спросил вожак алмазных псов.
— У меня тот же вопрос! — парировала Ривер, — Я невеста хозяина этого дома, а вот кто вы и что здесь делаете?!
— Прошу прощения, — взял слово Бигбиф, — значит, вы прекрасная Ривер, о которой рассказывал нам мастер Бир?
— Я Ривер Ран, лучшая волшебница в верхнем течении Поньстима! А вы?
— Мы тринадцать алмазных псов, идущих в отчаянный поход к Уединённой горе, прекрасная магистресса, — ответил Коуртен.
— О, вы наверно выбитые оттуда псы Дома Лайна! Увы, должна вас расстроить, Смаук, племянница верховного короля Смога, окопалась в вашем городе. Она ограничила торговлю в регионе, предоставив тем самым фактически монополию Озерграду и собрала немалую армию и пограчную стражу, дабы беречь покой своих подданных. Говорят, она дружит с Маджестик Сонг, но помогать ей пока не хочет. Так что дело ваше, я бы сказала...
— Откуда ты это знаешь? — спросил Коуртен.
— Я была в плену у фестралов. Они не очень-то таят свои секреты в собственных посёлках, и, если внимательно слушать... особенно, если у тебя есть такая хорошая наставница в этом деле, как Флитвинг. Ладно, я вам поверю. Спринг Мелоди, заходи!
— Спринг Мелоди? — спросил Догги.
— Да, я Спринг Мелоди, — неуверенно ответила до того молчавшая кирина.
— Младшая дочь леди Сильвер и сестра Файн Глори?
— Да, — ещё тише ответила кирина, поглядывая на Ривер Ран. Та буквально взорвалась:
— Так ты сестра самой Файн Глори? Великой Файн Глори? Ты можешь замолвить перед ней за меня словечко? Или попросить у неё пару книг для меня? О, это, это...
Тут дверь снова открылась, и вошёл жеребец... наверное, точнее всего было сказать, что он был полной противоположностью Бобу. Мощный, сильный и в холке вдвое более высокий. Увидев Ривер, он застыл, вздрогнул, а затем сграбастал её в объятия.
— Ривер, ты цела! Эта обманщица, Маджестик, говорила, что я никогда тебя не увижу, если не соглашусь помогать Холо. О, Ривер!
— Бьорн, о, Бьорн, это было ужасно. Сама Жадина хотела помешать нашей любви! Ты ей не нравишься, она назвала тебя "бешенным бродягой". Должна сказать, что Маджестик Сонг за тебя заступалась.
— Она обманщица, да, но стоит вытянуть из неё клятву, как она становится честнее рыцарей и дам Закатной Башни. Она обещала, что с тобой ничего не случится, они ведь не вредили тебе?
— Физически, нет, но Комната Исправления... это не то, о чём я хочу вспоминать.
И тут снова раздался стук в дверь. Бьорн сделал знак Ривер и остальным отойти, после чего открыл дверь. На пороге стояла Маджестик Сонг собственной персоной.
— Привет, Бьорн! Как ты, наверное, уже знаешь, Ривер сбежала. У меня такой вопрос, не было ли с ней мелкого пронырливого жеребца, отзывающегося на имя Боб Дип?
— Как ты вообще посмела сюда явиться?! — сурово спросил хозяин.
— Ну, знаешь, Королевы и прочее. Кстати, о Королевах! — и она посторонилась, показав на призрачное облако. Бьорн непонимающе посмотрел на него, Маджестик, закатив глаза, свистнула, и из глубин облачной ваты вылезла голова заспанной аликорны с красной шёрсткой и алой гривой с белой полосой. Она сонно посмотрела на Бьорна, потом её глаза расширились, она мгновенно нырнула обратно и вынырнула уже в нормальном виде. Это была стройная, очень высокая и горделивая кобыла с прекрасно развитыми большими кожистыми крыльями красного цвета. Её кьютимарка представляла собой древний символ воздушной стихии, три волнистых белых линии. По всем описаниям, перед собравшимися в Бирхаусе предстала сама Королева Лени.
— Добрый вечер, мастер Бьорн! Я Королева Рубрум Дикорсез! Крайне рада встрече с вами! — представилась она, а затем напустила жалостливый вид, опустила голову и начала, — О вы, Бьорн Бир и Ривер Ран, слушайте! От имени себя и своих сестёр я приношу извинения! Мы не должны были сомневаться в вашей бесконечной любви и верности! Это всё наша вина, не держи зла на Маджестик Сонг!
Сбитые с толку, все посмотрели на Маджестик. Та куда-то исчезла. Боб протёр глаза, и заметив движение слева, увидел Маджестик, стоящую рядом с собой. Пока он непонимающе смотрел на фестралку, она ему улыбнулась. Королева Лени тем временем продолжила, снова привлекая к себе всё внимание:
— Моя дражайшая сестра Холо была так потрясена, когда мы попали в плен, что её до сих пор страшно злят идеи любого союза между пони и непохожими на пони расами. У неё комплекс! И когда она услышала про Ривер и убедилась в её магическом искусстве и начитанности, то сразу вбила себе в голову, что ты её не заслуживаешь, посему и повелела в ущерб нашему давнему нейтралитету похитить Ривер. И, поскольку одним сожалением нанесённый вред не исправить, то мы приносим эту виру!
В этот момент фестралы выкатили перед входом телегу, полную книг и всяких бытовых мелочей. Ривер с воплем бросилась к книгам.
— "Абсолютом Арканум", "Киримагия", "Магия для чайников"... Это же класс! — а затем взяла себя в копыта и телепортировалась обратно к Бьорну, — так чего вы от нас хотите?
— Мира, дружбы, жвачки, раздела зон влияния и свободного прохода. Мы будем уважать твои владения, Бьорн Бир, и даже поможем защитить их от третьей стороны. В обмен ты позволишь нам проход на по ним. Мы можем обсудить плату за это. Ривер и любой другой пони под твоей защитой в их приделах будут для нас неприкосновенны. Мы просто хотим чтобы ты не мешал нашим планам.
— А если я скажу нет? — спросил Бьорн.
— Мы рано или поздно украдём Ривер, и поверь, во второй раз ей так просто не спастись, — с жутко грустным видом, как будто о сообщая о своей болезни, заявила Королева Рубрум.
— Хорошо. Но для вас будет неприкосновенным всякий, кто находится под моей защитой.
— Хорошо! — без раздумий согласилась Рубрум, — пока оговорим за тобой, Бьорн Бир, земли меж Горянкой и Сумеречнолесьем с запада на восток и от скалы Тиргартен до порога Ватернойс с севера на юг, а потом уточним на конференции.
— Где?
— На таком сборище с картографами, писцами и кучей бесплатных плюшек от принимающей стороны. Такой праздник для обговаривания всего, что можно обговорить. Ривер тебе расскажет.
— Что же... я думаю, что могу согласиться... вы же понимаете, что это распространяется и на моих гостей?
— Само собой! — ответила Рубрум, — мы увяжем их, как только они высунут нос с твоих владений! Ты же не собираешься вместе с ними сражаться со Смаук и её армией?
— Нет, — твёрдо ответил Бьорн.
— Ну и чудно! Договорились, я пойду, но заявлюсь на свадьбу! И смотрите, Фасилис тоже хотела заявиться! Пока!
И Королева Лени со своим облаком растаяла в воздухе.
— Ну всё! — сказала Маджестик, — вопрос решён! — после чего схватила Боба и чмокнула его в губы, а затем, отпустив хобилара, сказала Бьорну, — присмотри за моим Бобом! — потом перевела взгляд на Ривер, — а ты даже не смотри на него, — и, затем сказала уже Спринг Мелоди, — а ты можешь смотреть. Всё равно, рано или поздно ты вернёшься в Андермаунт. Лучше подумай, что ты скажешь, чтобы тебя сразу не отвели в Комнату Исправления! А ещё лучше возвращайся добровольно!
Кирина после этого съёжилась, а затем спряталась за Рокки, ближайшим к ней псом.
— Хорошей всем ночи! — закончила Маджестик Сонг и полетела на выход, впрочем, в последний момент бросив:
— Боби, если хочешь потусоваться, я буду ждать завтра у озера Слипватер в час заката. Пока!
И Верховная леди неспешно полетела вдаль вместе со своей свитой.
— Вы в большой опасности, — сказал Бьорн, — вы поймали взгляд Семерых Королев, и это явно не к добру. Как я вижу, ваш путь ведёт к Уединённой горе?
— Да, Бьорн. Пора вернуть наш дом, или умереть, пытаясь, — ответил Коуртен.
— Что же, что же, я уважаю вашу решимость, но, похоже, Проклятая Семёрка твёрдо решила вам помешать. У вас мало времени.
— Нам нужно быть у горы через полтора месяца.
— Гм... Путь через Сумеречнолесье займёт две-три недели... хотя может случится всякое. Олени и фестралы в сложных отношениях, но Дорога пока безопасна. Однако, фестралы хитры, чуть что, и вы окажетесь в их копытах. Да и Маджестик не поленится встретить вас с той стороны.
— Но разве она не сказала, что коль мы покинем твои владения, то она попробует нас схватить? — спросил взволнованный Боб.
— Если бы вы шли на Север или Юг, или бы возвращались через горы, я бы сказал, что вы обречены. Но через Темнолесье идёт Дорога, которую защищают олени. Их договор с фестралами запрещает последним трогать путников. Так в наших краях идут дела.
— На самом деле, Маджестик под видом пегаски заманила меня в горы, где меня и схватили, — сказала Ривер, — когда-то её отец обещал не трогать нас, местных жителей, если мы не будем мешать проповедям фламин. Она формально не нарушила это обещание, захватив меня на своей территории.
— То есть, мы сможем пройти до Приозёрья, если не сойдём с дороги, — пояснил Коуртен, — а это, порой, не так просто. Существуют способы сбить нас с пути. Шаг в сторону и мы пропали. Олени, к слову, и сами не очень жалуют ушедших с пути, видя в них возможных шпионов.
— Вам сначала нужно отдохнуть, — сказал Бьорн, — время вас пока не поджимает, так что в этих стенах ты Коуртен и твои псы могут быть в безопасности. А вы, мастер Дип, всегда будете для меня и Ривер почётным гостем. Но сначала... — большой жеребец поднялся наверх и вернулся с коробочкой, которую передал Ривер, — Ривер, моя милая Ривер, я, старый дурак, слишком долго тянул.
— Ты совсем не старый... открыла она коробку и просияла, — да, да и ещё раз да! — кинулась ему на шею.
— То есть, ты станешь моей первой женой.
— Да, мой Бьорн! — сказала она, и пара поцеловалась.
После коротких поздравлений, Коуртен сказал:
— Бьорн, спасибо тебе, но мы должны идти...
— Коуртен, ты видел Маджестик Сонг, ты можешь её обмануть, но ты не уйдёшь от неё в чистой гонке. Все дороги из Пригорной полосы уже перекрыты или будут перекрыты пока ты туда зайдёшь. Я не зря выбрал слово обречены. Ты плохо представляешь себе силу Маджестик Сонг и её армии. У тебя из земель, находящихся под моей защитой всего один выход, через Сумеречный лес в Приозёрье и оттуда в Озерград. Там можно затеряться и покинуть город на случайной барже или со случайным караваном, идущим на Восток. Она отличная охотница, уйти от неё очень непросто. Если бы не моя сила и мои друзья, она бы просто захватила эту область. Гуднайт немного отстал от жизни, Маджестик из своих подгорных цитаделей в Канторум Каструме и Субхорте уже несколько лет диктует свои порядки в этой части Мидиландии. Кирины не обращали внимания на проблему, пока не стало слишком поздно.
— Войско Маджестик Сонг ещё больше, чем то, что имели фестралы во времена её отца, — добавила Ривер, — они поколениями копили силы.
— Тогда всё очень плохо, — сказал Коуртен, — и наш поход, возможно, не имеет смысла.
— Не отчаивайся, друг, — сказал ему Бьорн, — мы вместе сражались с вивернами и ледяными волками во дни нашей юности. Я не могу помочь тебе с драконами, но кое-что, чтобы уйти от Маджестик Сонг дать могу. И, главное, помни, она сильна, но не непобедима. Ладно, сядем за стол, друг мой Коуртен и вспомним старые времена!
Они сели, и хмельная медовуха полилась, в то время как обильное угощение из даров земли стало, потихоньку, уничтожаться. Бьорн и Коуртен рассказывали историю своего знакомства, как наёмничали в Озерграде и Лайтстимском Поречье, о охоте на Великого Ледяного Волка и встрече с лесными пони.
— Они похожи на обычных, но их тела покрыты корой и питаются они от земли, как и деревья. Помнится, того звали... Руд Корд... не помню.
— У вас интересные времена были, — сказал Боб.
— О, да, — ответил Коуртен, — мне нужны были деньги, чтобы послать их отцу.
— А у нас такое специфичное посвящение в мужчины, — сказал Бьорн, — пони Медвежьего клана должны показать свою силу в бою. Ох, хорошо же было.
— Да, Бьорн. Я рад, что хоть один из нас нашёл своё счастье.
— Не волнуйся, ты ещё найдёшь красавицу-лайку.
— Ах, не каркай. Нам ещё придётся пережить встречу со Смаук и её армией. Она захватила Лаинбор, и превратила его во что-то непроизносимое.
— Лонг Анк Мега Полис, — произнёс Бьорн, — вам придётся тяжко.
— У нас есть ключ. Осталось найти дверь, — ответил Коуртен.
Уже была поздняя ночь, они разошлись по кроватям. Боб не мог заснуть, и стал смотреть в окно. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Бьорн, стоя под светом Луны, вдруг увеличился в размерах. Только что был пони, и вот, на его месте медведь.
А затем он бросил взгляд прямо в то самое окно, через которое на него смотрел Боб. Хобилару показалось, что Бьорн улыбнулся ему, после чего пошёл к лесу.
Боб инстинктивно потёр медальон. И тут ему послышалось:
— Я занята, позже!
Он вздрогнул, а затем, после некоторого колебания снял медальон и зачем-то опустил в стакан с водой, который приготовил себе на ночь. Ему показалось, что так будет надёжнее.
"Наверное, я схожу с ума," — подумал он.
— Сходить куда?! — воскликнул он, когда услышал предложение Коуртена.
— Ты можешь разговорить её и узнать о её планах.
— Погоди, ты хочешь, чтобы я пошёл на свидание с Маджестик Сонг и попытался её разговорить? Да я к вечеру буду в её Кастре... Кан..
— Канторум Каструм, — поправила его Ривер, — Так называется северная столица фестралов.
— А есть ещё и южная? — спросил Боб.
— Она под бывшим Доггид-Думом, — мрачно сказал Коуртен, — Субхорт, Подземный Сад, так она называется. Никому из тех, кто не служит Семёрке туда дороги нет. И никто ничего, кроме названия не знает.
— Интересное, должно быть местечко. Но я туда с вами не пойду, спасибо.
— Ха, да, Боб, даже самые отчаянные алмазные псы не смеют туда рваться. Уж как отчаян мой кузен Дорвайн, но и он считает попытку спуститься туда "сущим безумием, насланным Жадиной."
— Но я всё же не знаю, — Боб сомневался в идее свидания с Верховной Леди.
— Маджестик не тронет тебя на землях под моей защитой, — сказал Бьорн, — просто не давай ей увести тебя к себе, и всё будет хорошо. Может, ты боишься свиданий?
— Я не боюсь свиданий! Я боюсь за вашу адекватность! — ответил хобилар.
— Тем не менее, мы ничего не теряем... ну, если она не соблазнит тебя, мастер Боб, — предположил Коуртен.
Боб вздрогнул.
— Всё будет хорошо, просто расслабься! — сказал ему Бьорн.
— Тебе легко сказать...
Хобилар шёл как на казнь. Он снял свой медальон, и на всякий случай положил его в стакан с водой, который поставил под кровать.
Ничто не спасёт его от неё. Ничто.
Он вышел по тропе на берег озера. Уже смеркалось, и прямо перед ним стоял низкий столик с закусками и пара подушек. И никого.
Он посмотрел направо, затем налево и тут же его губы соединились с его. Этот поцелуй в отличие от первого был куда страстнее, дольше и приятнее для хобилара. Он, несмотря на весь свой страх, даже не попытался отстранится.
Когда они разомкнули губы, Маджестик с улыбкой сказала ему:
— Ты становишься лучше, малыш Боб. Ну что, начнём?
— Эээ, да? — выдавил он.
— Ты такой милый. И при этом отчаянно храбрый. Мама говорит, что папа был таким же. Ты не обидишься, что я не пригласила Корину и Глорию?
— А... а должна была?
— Мы росли вместе и обещали быть вместе, пока смерть не разлучит нас. В том числе и замужем. Так что готовься, Боб!
Он вздрогнул. Вспомнил Глорию. Идею с утюгом. Ещё раз вздрогнул.
— Кстати, тебе нужно больше бояться Корины. Она любимица Королевы Фасилис.
— Эй, я люблю вас троих одинаково! — раздался голос Королевы Вожделения, — вы трое были такими милыми кобылками!
— Да, но твоим паладином числится Корина. И, тётя Фаси, изыди, мы с Бобом не собираемся заводить жеребёнка прямо сейчас.
— Ууу! — ответила Королева, — а скоро?
— Сначала разыграем нашу партию!
— Но это может кончиться большим мордобоем! Боб, чтобы никаких мордобоев! И если увидишь ланей, скажи им, чтобы они сдались! У меня есть несколько Избранных воителей, которые мечтают о ланях! О милых, ласковых, трепетных ланях. Если встретишь их во время партии, обязательно передай, если, эээ, ты не против?
— Нет, — коротко ответил Боб. Он решил не спорить с Королевой Страстей.
— Хорошо, я пойду! — раздался голос Фасилис.
— Хорошо, тогда мы продолжим — сказала Маджестик, а затем посмотрела вверх, — может, вы тоже пойдёте, и займётесь чем-нибудь более полезным?
— Я просто сплю! — раздался уже знакомый Бобу голос Королевы Лени.
— Мне интересен жеребец, который сумел увлечь одну из наших лучших поборниц. Кстати, ты подумала ещё раз над моим предложением?
— О, Королева Бесконечного Стремления К Совершенству, нет. Мне не хочется мутировать неизвестно во что и создавать новую, ещё более совершенную подрасу пони. Я останусь обычной дамой-воительницей Холо.
— Смотри, но, если что, моё предложение в силе! — если извилины Боба совсем не слиплись, подавив его способность логически размышлять, то этот голос должен был принадлежать Виридис Мико, Королеве Зависти. Её неутомимые последовали преследовали врагов своей Госпожи в жизни и после смерти.
— Сейчас есть только две интересных вещи, доступных для нас, твоё свидание и битва цесрцпони с баргонцами. Мартелла с Палеассой ведут цесрцпони.
— И как идут дела?
— Палеасса внезапной атакой захватила герцогиню Шарлотту Храбрую ещё в начале боя. Её отвели на высокий холм и привязали там, надев уздечку и шикарное седло. Баргонцы отчаянно пытаются её спасти. Тем временем маршалл Телл заходит им с тыла. С порабощённой герцогиней Баргония будет нашей, а затем и вся Пренция, — сказал ещё один голос, а другой добавил:
— Султан Кусман тем временем возьмёт Кириенну, и Киристрия, ослабленная востанием чепони, тоже неминуемо падёт. После разгрома Хапугов и их инквизиции, Спенья полностью под контролем Бинки Новаторийской, Портупония тоже сдалась. Кириром полностью парализован. Когда Кусман, Бинки и Шарлотта заключат династический союз, вся Теллурия будет под нашим контроллем.
— Бинки этого так ждёт! — снова раздался голос Фасилис Грейдас.
— А острова Альбикон? — снова спросила Маджестик Сонг.
— Ирипони восстали, валлипони восстали, северные земли Рабия превратила в Нордумбрию и атакует Йок, а с Донлон окрестностями разграблен свенпони. Остаткам Саксофонии осталось недолго, — резюмировал голос номер два.
— Класс, передайте моё уважение почтенным легатам, Королева Аргента!
— Передам, — ответил второй голос.
— И всё-таки, какие у тебя планы на Боба и Селье? — спросил голос номер один.
— Королева Аурея, он же ещё не пойман. Как можно обсуждать наши планы с ещё не пойманным пони?
— Это верно, — ответил тот же голос.
"Бешенка и Гордячка! — пронеслось в покрывающейся испариной голове хобилара, — для полного счёта осталось только познакомиться с Обжорой!"
И тут раздалось:
— Маджи, малютка, успокой своего кавалера и дай ему что-нибудь вкусное! А то он сейчас в обморок свалится.
Боб сглотнул. Шестеро из Семи подсматривают за его первым свиданием. Ему страшно было думать, каким будет его брак.
"Лучше уж быть холостяком," — подумал он.
— Он милый! — сказала Маджестик, а затем крикнула, — Именем Сумеречной Королевы, все вон!
Всё стихло. На миг. А затем прямо в столе, перед Бобом, появилась аликорна, будто вылитая из серебра, и сказала:
— Малое и великое находятся между собой в сложных отношениях. Великое буквально сделано из малого. И мой долг, как правительницы, следить за теми малыми, что могут привести к великим изменениям. Иными словами, я слежу за тобой, Боб Дип, ты в моём списке!
Аликорна исчезла. Боба трясло. Бешенка внесла его в свой список. Он обречён.
— Подумай об этом с другой стороны, Бобби, ты нравишься кобылицам! — поддержала его Маджестик, — ты много знаешь жеребцов, на свидание которого слетелась вся Тёмная Семёрка?
— Эээ... нет? Постой, но Жа... Холо ведь не было, так ведь?
— Я догадываюсь, чем Её Величество могла бы заняться. В любом случае, она всё узнает. Как ты слышал, скоро очередной мир окажется под Её тяжёлым бронированным копытом. Помоги Ей, и Она не останется в накладе. Будешь мешать, и Она найдёт, как тебя покарать. Да и я буду не так добра, любимый.
— Ээээ... может, всё же не будем?
— Будем, мой дражайший. Я верю, что мечта папы сбудется, и уже мы будем гулять по первым рощам Бесконечного Сада. Ты, я, Корина и Глория.
— Да... кстати, ты говорила, что Корина паладин Р... Королевы Страстей. А Глория? Она поборница... Гнева, или, быть может, Гордости?
— О, нет, что ты, можешь выдохнуть, — Боб так и сделал, — она Избранная Далсис Крампет, Королевы Изобилия, так же известной, как Королева Обжорства, Великая Выпекательница Ордена Пышки. И да, она кушает... много, но она добрая и ласковая, — поперхнувшийся хобилар вспомнил про утюг, — и если ты про ту историю, с углями и утюгом, то она просто пыталась тебя напугать. Ты ей понравился уже тогда.
— Эээ... ты уверена?
— Да, она всю жизнь меня пугает, а затем убегает, когда я пытаюсь её догнать. Поверь, Глория самая игривая фестралка в Мидиландии.
— Эй, Корина Жаркострастная не хуже! — раздался голос Фасилис Грейдас.
— Ну, тётушка Фаси!
— Ладно-ладно, уже улетаю. Всё, Руби, полетели.
— Ещё пять минут, мамочка, — пробормотал сонный голос Королевы Лени.
После этого пару минут стояла тишина. А затем Маджестик встала, обошла стол и с видом голодной патеры уставилась на хобилара. Все инстинкты велели ему бежать вскачь, со всех ног. Но было поздно. Она схватила его в охапку с неженской силой сжала в тугом объятии.
— Мой! А-ха-ха-ха-ха! Мой! Я всегда думала, каким будет мой жеребец. Никогда бы не догадалась, что он будет увёртливей Кастеллиона, хитрее Киридана и пронырливее Кирихира. Ты лучший жеребец между Ледяным Севером и Чоклад Дримом, между Западным Океаном и Стенами Срединной Земли.
— А... Ах... Воздух! — хрипло выдал хобилар.
— А, да, прости, — Маджестик чуть ослабила хватку, — так какой глупый план, говоришь, вы со стайкой Коуртена придумали, чтобы помешать Великому Плану Королевы Королев?
— Эм... может, сначала ты расскажешь вкратце о Великом Плане?
— Ну, если вкратце, мы помогаем Королеве Королев подчинить наш мир и превращаем его в Бесконечный Сад.
— Да, кратко.
— Краткость таланту родная сестра, а длинноречие глупости брат, с первой дружи ты всюду всегда, завидев второго бей же в набат. Так что там с твоим планом, поподробней?
— Смыться от тебя по-тихому, вот и весь план.
— Хи-хи, ты действительно нравишься Королеве Королев не зря. Ты хитрый, она таких любит. Может пойдём в уютную хижину, там нас ждут блюда посытнее.
— Она в горах, эта хижина? — спросил Боб.
— Конечно, высоко на горе, откуда никому без крыльев не сбежать.
— Тогда лучше вы к нам.
— О, я это не забуду, мой Боб. Ладно, хватит о работе. Давай получше узнаем друг друга...
Боб пришёл в Бирхаус под утро, спотыкаясь. Маджестик где-то достала бутылку какого-то баргонского, которого ей подарила какая-то тетушка Марта. Потом было какое-то Барто, рейналандское и Градерия Хеллфайр.
Его встретили Бьорн и Коуртен.
— Кажется, свидание прошло удачно.
— Ни то слово-то, — заплетающимся языком ответил Боб, — Мажестика очень, ик, темпераментная, ик, кобыла. Я хочу, ик, спать.
— Пойдём, брат Боб, я доведу тебя до двери! — сказал Бьорн.
Хозяин помог ему подняться и забраться в постель, но едва он ушёл Боб достал из-под кровати медальон и сразу его надел. Его холод на груди действовал успокаивающе.
— Вот бы сделать невидимым только тебя, — сказал хобилар... и медальон тут же исчез из поля зрения. Но Боб всё ещё чувствовал его на шее.
— Я теперь с тобой не расстанусь, моя прелесть! — проговорил он и лаского потер волшебную вещицу.
Хобилар проснулся поздно, когда Солнце уже клонилось к закату. Огуречный рассол, оставленный хозяином на столике, помог ему привести себя в относительное подобие порядка.
Он спустился вниз, Ривер подала ему странной каши из коричневой крупы.
— Что это? — спросил Боб.
— Снежнокорнская крупа, которые они сами считают творением некого странного пони, использовавшего собственное копыто как часть ловушки для ловли раков. Попробуй, она не очень урожайна, но хорошо растёт в суровом климате.
Хобилар попробовал. Ничего, есть можно.
— Так как твои переговоры с Верховной леди? — спросила у него Ривер.
— Ужас. Она до меня домогалась.
— Да, Маджестик неугомонна. Моё короткое знакомство тоже запомнилось её напором и решительностью. А ещё она любит лук.
— Буду знать, — серьёзно ответил хобилар, — а где все?
— Бьорн пошёл показывать твоим друзьям маршруты фестральих патрулей и места секретов. На самом деле, мышепони очень милые, когда не пытаются обратить тебя в свою веру.
— Тут они становятся невыносимыми?
— Хуже чем невыносимы. У меня такое чувство, что Холо сама боится ошибиться, и всё время пытается доказать самой себе, что она права. И фестралы следуют за ней. Интересно, это правда?
Боб не ответил. У него чуть каша не вывалилась изо рта, когда он увидел на противоположном конце стола прозрачную бронированную аликорну.
"Она что, самая мелкая в семье?" — влезла в его голову непрошенная мысль.
— Боб, ты чего? — Ривер поводила копытом перед его глазами.
— Он увидел приведение, — ответила за него Жадина.
Ривер обернулась, взвизгнула и попыталась спрятаться под стол.
— Вот так всегда. Да, я боюсь ошибок. А больше всего я боюсь потерять своих пони. Они мне дороги, кто больше, кто-то меньше, но они мои, я должна о них заботиться и защищать их. В том числе и от самих себя. Ривер, если ты не вылезешь, я сама спущусь к тебе.
Единорожка вылезла и затравленно посмотрела на призрачную Королеву. Та спросила:
— Скажи мне только одну вещь, Ривер Ран, чем Бьорн лучше фестральчиков?
Ривер моментально изменилась. Вместо затравленной беглянки появилась бешенная фурия, едко ответившая Королеве:
— Я люблю его, и он любит меня. Мы чувствуем друг друга и нам нравится заботиться друг о друге, ничего не прося в замен, просто быть одним. Это не просто дружба, это любовь. Ты не поймёшь!
— Я понимаю. Прости, если сможешь, за это похищение, — вдруг просто ответила Королева Жадности, взгляд её на миг стал подавленным, прежде чем остановиться на Бобе и снова загореться прежним огнём, — так вот и наш сердцеед. Ну, как тебе ночка с Маджестик?
— Она хорошая пони. И хорошо поёт. Мы вместе пели до утра.
— Это хорошо. Вы друг друга стоите. Ладно... Ривер, ты мне нравишься, если передумаешь знай, я всегда готова откликнуться, — после чего Жадина растворилась в воздухе. Боб выдохнул. Медальон, который при Холо почему-то начал быстро нагреваться, мгновенно остыл.
С минуту царила молчание, а затем хобилар спросил у единорожки:
— Про что она говорила?
— Холо хотела, чтобы я стала её фламиной. Она заставляла меня слушать выдержки её трудов в Комнате Исправления. Это было ужасно. Она хочет, чтобы я, как и Мишрум, развращала пони.
Тут раздался стук в дверь.
— О, это, наверное, ребята вернулись, — единорожка направилась к двери и открыла её, и тут же на неё налетела маленькая крылатая тень.
— Ривер! Я скучала! Почему ты убежала? Я тебе больше не нравлюсь?!
— Квайет? Что ты здесь делаешь?
— Мы пришли навестить тебя, — ответил голос, заставивший Боба вздрогнуть.
— Флитвинг? Как ты сюда попала?
— Ну, если исключить телепортации, также как и ты. Пустишь?
— Конечно, мы теперь... помирились. Но Маджестик Сонг не приводи. Или я одену ей дуршлаг на голову.
— Вот поэтому она и зовёт тебя почти настоящей фестралкой.
Единорожка и две фестралки вошли в дом, и Флитвинг тут же обратила внимание на хобилара.
— О, сам Боб Дип. Маджестик про тебя все уши прожужжала. В общем, ты влип, брат. С тебя билеты на свадьбу для нас с Квайет и Ривер с Бьорном.
— Когда все узнали, что вы сбежали, нам явилась сама Королева Королев и причитала, — начала рассказывать Квайет, — потом рассказывала странную сказку про порчу, модернистские поветрия и архетипичные активы, пока не явилась Королева Фасилис и не изгнала её, почитав мне сказку на день.
— Ужас! — синхронно воскликнули Боб и Ривер.
— Нет, сказка была хорошая, про Мнемоса, собравшего шестерых Песчаных Воительниц и покорившего с ними Дельту. А потом у них родилось много-много жеребят! Но она так и не ответила на вопрос, что такое модернистские поветрия? Только и никто не отвечал, пока я спросила у Мишрум Виздом. Она сказала, что некоторые пони так хотят поменять что-то, что делают глупости, и иногда это встречается столь часто, что это называется поветрием, как болезнь. А ещё она сказала, что не нужно этого бояться, нужно только постоянно задавать вопрос, нужно ли мне это, а не делать, как все. Королева Холо не делала как все, и стала Королевой Королев! И если я буду делать как она, то стану фламиной, или, может даже вознесусь, завоюю Сингтон и буду править киринами железным копытом, как они того заслуживают, а Королева Королев сделает меня своим вассалом!
— Может, быть, Квайет, — нервно сказала Ривер, — может быть.
— Мама сказала, что мы должны встать пораньше, чтобы застать тебя ещё не спящей. Тогда ты сможешь учить меня тому, что старшие сёстры учат младших!
— Конечно, научу, Квайет! И познакомлю тебя с Бьорном!
Бобу оставалось только слушать это, надеясь, что судьба ему поможет.
Он повернул голову и посмотрел на Флитвинг, подошедшую с другой стороны. Та произнесла:
— Дети это самая важная и самая милая часть жизни. Но и самая хлопотная. Я тебе не завидую, если у Маджестик и Глории есть какой-то стопор, то Корина не даст тебе передышки, пока не сделаете дюжину.
— Эээ... дюжину?
— Он благословлена Фасилис Грейдас, для неё это не слишком много. Королева Фасилис самая младшая, и никто не обращает внимание на то, что она немного ненормальная.
Она сделала паузу, пока хобилар осмыслял выражение "немного ненормальная", а затем полезла в свои сумки и достала две колоды карт.
— Вот, самое лучшее, что может отвлечь Корину Сонг от романтических разговоров, это цоллерн. Держи, дарю тебе эту колоду. Это фестральская армия, она вываливается откуда не ждёшь и решительно атакует. Я же буду играть за легион пожирателей Гнева, воинство свирепых Умбрум.
Знакомство с Флитвинг оказалось плодотворным. Они с Коуртеном поворчали друг на друга, но затем вроде даже подружились, насколько в принципе могут подружиться два приключенца из враждующих лагерей.
Она дала пару дельных советов, как уйти от патрулей Маджестик, однако предупредив, что даёт крыло на отсечение, что контрмеры уже приняты.
Они вышли ранним вечером, через потайной ход добрались до холмов, и ступили на Дорогу через пару дней, в конце смены прокравшись мимо отряда скучающих фестралов, увлечённо резавшихся в какую-то их собственную карточную игру.
Они шли в подступающей тьме, следуя за Коуртеном до глубокой ночи, пока он не сказал остановиться и стать лагерем.
— Кажется, мы сделали это, — сказал он.
— Да, я удивлена, что вы действительно добрались сюда незамеченными, — ответил до боли знакомый Бобу голос. Они все посмотрели на верх и увидели висящую вверх ногами соломеногривую фестралку в тусклом свете зарождающегося костра.
— Ну, что, рады меня видеть? — спросила Корина у потерявших дар речи путешественников.