Пустынный горизонт

Глава V: Глубины

Обеденный зал превосходил размером всю Понивилльскую библиотеку.

Твайлайт всё больше и больше восхищалась особняком мистера Рича. В молодости она видела много роскошных башен и зелёных садов, составлявших облик аристократического Кантерлота, но сеть обширных комнат и хорошо освещённых туннелей в толще острова могла поспорить даже с древними криптами заклинаний, что располагались под крылом Старсвирла в Кантерлотской библиотеке и были так любимы единорожкой.

«Интересно, насколько такое распространено?» — задумалась Твайлайт, представляя себе парящие острова. Многие из них выглядели изрытыми вдоль и поперёк. Недостаток земли привёл к развитию подземных технологий?

Единорожка покачала головой и мысленно отложила вопрос к сотням других, копившихся на задворках сознания. Она намеренно проигнорировала искусные модели дирижаблей, украшавшие стены обеденного зала, отвернулась от звёздных карт, изображённых на потолке, и решительно вперила взгляд в стол.

Тот был настоящим деревянным исполином, легко вмещавшим две дюжины пони с их трапезой. Хрустальные чаши, наполненные фруктами, перемежались исходящими паром супницами. Воздух полнился одурманивающими ароматами, неповторимыми для каждого сосуда. Оставшееся место разделили экзотические гарниры и подносы с выпечкой. Ужин был поистине королевским — Твайлайт могла часами выбирать первое блюдо, если бы услужливая единорожка не налила ей супа в тарелку зажатым в зубах половником. Твайлайт наклонилась вперёд и, принюхавшись, удовлетворённо промычала. «М-м-м. Похоже на огурцы».

— Спасибо, — поблагодарила Твайлайт безмолвно отступившую кобылу.

— И вам спасибо, мистер Рич, — сказала Рэрити, — что пригласили отужинать с вами!

— Пожалуйста, зови меня Крейзи, — отмахнулся жеребец. — Ешьте от пуза. У меня к вам много вопросов, но, уверен, у вас ко мне ещё больше! Так что, гости дорогие, — спрашивайте!

«Спрашивайте». Слово пронеслось в голове Твайлайт как искра по зажжённому фитилю. В одно мгновенье она разворошила свой мысленный шкафчик, жадно выбирая самые важные вопросы… слишком медленно.

Рэрити, как заправская светская львица, опередила её.

— Меня снедает любопытство, Крейзи, дорогуша. Чем именно вы занимаетесь?

Крейзи Рич расплылся в улыбке жеребца, отвечающего на любимый вопрос.

— Я предприниматель, бизнеспони, как и все мои предки. Вкладываюсь в проекты с большим будущим и собираю сливки, когда это будущее наступает. Думаю, вы уже знакомы с моим последним вложением: «Дальняя добыча и сыновья».

Рэйнбоу Дэш хмыкнула и одним глотком прикончила остатки супа.

— Те гопники, которых ты к нам приставил? Классное вложение, братан. Да у них клиентов неделями не бывает! — она замолкла и тихо добавила, повернувшись к ближайшей служанке: — Можно добавки?

Крейзи улыбнулся пегаске, получившей вторую порцию.

— Я не вкладываюсь с расчётом на выгоду, моя дорогая. Этим занимается отдельный штат, благодаря которому состояние семьи Рич не убывает. Нет, стихия моего бизнеса — любопытство. И потому даже одна такая кобылка, как вы, стоит больше любых потраченных битов.

Твайлайт нахмурилась, подняв мордочку над тарелкой. Сами собой вспомнились слова Флинта, сказанные после побеге из Кантерлота: «Без добычи». Ей пришлось напомнить себе, что на ужин они согласились по своей воле — их не притащили в цепях. «Хотя не то чтобы у нас был выбор».

Единорожка доканчивала суп, когда другой гость Крейзи, до того молчаливо слушавший за полупустой тарелкой бульона, наклонился вперёд.

— Так что это всё-таки за кобылы?

— Как хорошо, что ты спросил, Вайтхорн, — ухмыльнулся Крейзи. Он взмахнул копытом и театрально повысил голос: — Позволь представить — моё последнее и величайшее открытие! Шесть Одарённых кобыл, спасённых из стазиса в глубочайших катакомбах Старого Кантерлота!

«И снова этот взгляд, — подумала Твайлайт. — Неужели он видит в нас лишь трофеи, которыми можно хвастаться?»

Вайтхорн, попивавший виноградно-яблочный сидр, закашлялся и выплюнул содержимое бокала прямо в тарелку.

— Что? Одарённые? Шесть Одарённых?

Крейзи энергично закивал, но с ответом помедлил. Возможно, хотел дать вопросу «настояться», но Твайлайт было всё равно. Учуяв свой шанс, она ударила по столу обоими копытами и прокричала первый вопрос из своего списка.

— Что произошло с Эквестрией?

Кобылка на мгновение прижала уши, когда в неё впились взгляды всех присутствующих. Она не думала, что окажется такой громкой или что от удара расплескается содержимое соседних супниц. Так или иначе, жажду, вызванную фразой «спрашивайте», ей удалось утолить. По крайней мере чуть-чуть.

Единорожка неловко прочистила горло.

— Я только хотела, э-э, извините. Просто мы совсем запутались и ничего не понимаем о… произошедшем. Я помню, как чейнджлинги атаковали Кантерлот, а потом, ну, я тут. Кого ни спроси — отвечают «сейчас не время», но мне кажется, что время всё же пришло. Так что… — Твайлайт прервалась на спешный глоток воды. Почему-то резко пересохло горло. — Не могли бы вы рассказать, что стало с Эквестрией? Откуда взялись все эти летающие острова? Вода? Одарённые? Просто…

Твайлайт оборвала себя, когда Крейзи поднял копыто. Глубоко вдохнула. «По вопросу за раз».

— Не волнуйся, моя дорогая. Я отвечу тебе или хотя бы попытаюсь. Но прежде всего… Я ведь до сих пор не знаю ваших имён.

Твайлайт моргнула, ошарашенная, но расслабившаяся. Если он спрашивал имена, то в его глазах они уже были личностями, а не просто реликтами прошлого. Тем не менее кобылка посчитала неразумным раскрывать свои отношения с принцессой Селестией.

— Конечно. Меня зовут Твайлайт Спаркл.

— А, протеже принцессы Селестии, верно? — Крейзи знающе улыбнулся.

«Если так посмотреть, — подумала Твайлайт, — было глупо предполагать, что Сэйбр не поделится с ним всем услышанным».

Она улыбнулась в ответ, гадая, что же творится в голове у этого странного жеребца. Понял ли он, что она намеренно скрыла информацию, или ему было всё равно?

— А я Рэрити, — сказала Рэрити. — Приятно с вами познакомиться.

— Эпплджек. А тут вот Флаттершай. — Она указала на стул рядом, где в глубоком сне, сгорбившись, сидела пегаска. — Надеюсь, Сэйбр рассказала о её, э-э, проблемке.

— Привет, я Пинки Пай! — воскликнула Пинки. — Я дружу, ну… со всеми, кто за этим столом, наверное…

Она притихла и словно бы сдулась.

Рэйнбоу закатила глаза и, неспешно доев суп, последней бросила:

— Рэйнбоу Дэш.

— А я, как вы знаете, Крейзи Рич. — Жеребец махнул копытом в сторону другого гостя, сидящего справа. — Это мой партнёр, Вайтхорн. Мы обсуждали одно дельце перед вашим приходом, но, боюсь, продолжение беседы придётся отложить.

— Прекрасно понимаю, — сказал Вайтхорн. — Я и сам не хотел бы стоять на пути такого чудесного открытия.

Его настрой сильно изменился. Если раньше единорог выглядел оскорблённым из-за бесцеремонно прерванной встречи, то сейчас улыбался до ушей. Хотя глаз улыбка так и не достигла, отметила Твайлайт.

— Великолепно.

Крейзи прокашлялся и отодвинул почти нетронутую миску в сторону. Прислуга быстро заменила её на свежее блюдо — высокую пышку с золотой глазурью.

— Тогда к делу! Смело могу вас заверить, что я обеспечу Флаттершай лучшую медицинскую помощь, какую только может предложить Хейтон. Строго говоря, я бы хотел предложить вам всем остановиться у меня на неопределённый срок. — Он улыбнулся радостному писку Рэрити. — Однако вы можете повременить с ответом. Настало время объяснений.

Жеребец умолк и задумчиво отправил в рот кусочек десерта.

— Суть, к сожалению, в том, что о случившемся нам известно немногим больше вашего. Как мы выяснили, все Эквестрийские знания хранились либо в Королевской Кантерлотской библиотеке, либо в её родственном проекте — Альманахе верховного Маршала в Клаудсдейле. Никто из редких смельчаков, бывавших в руинах Старого Кантерлота, не нашёл библиотеку, а Клаудсдейл остаётся одним из множества пегасьих городов, которых никто никогда не видел.

— Эй! Я знаю, где он, — вклинилась Рэйнбоу. — Я там родилась. Одна или нет, но я точно слетаю домой при первой же возможности.

«А я знаю библиотеки Кантерлота как свои копыта», — подумала Твайлайт, но пока решила промолчать.

От заявления Рэйнбоу уши Крейзи встрепенулись, и он обменялся горящими взглядами с Вайтхорном.

— Ах, я ждал таких слов. Печально, но доставшаяся нам картина древней Эквестрии написана полуправдой и размыта мифами. Точно известно, что аликорны существовали — они правили пони и водили светила по небу. Жили мы на поверхности, в гармонии с дюжиной иных рас. О несчастье, постигшем мир, сведений у нас мало, но легенды повествуют о великой катастрофе, которую едва удалось избежать благодаря жертве принцесс. Всё остальное — лишь крохи, собранные за сотни лет историками, мифологами и археологами-добытчиками.

Крейзи остановился и глотнул сидра.

— И тут вступаете вы. Вы утверждаете, что жили до потопа — это делает вас бесценным источником информации. Ныне почти невозможно отыскать новые руины без записей или детальных карт из уже найденных, а бумага плохо ладит с водой. Но с вашей помощью мы спокойно можем открывать по десятку мест в месяц, когда у любой другой команды на одно-единственное уйдут десятилетия тщательных исследований!

Жеребец смолк, чтобы перевести дух, и отхлебнул ещё сидра. Дрожа от возбуждения, подёргивая кончиками ушей, он с улыбкой обвёл взглядом пятерых подруг.

— Признаюсь, я не ожидал большого улова, когда отправлял Си Сэйбр и её команду в Старый Кантерлот, но она привезла вас, величайший прорыв в эквестрийской археологии с, ну… начала современной истории! У меня есть всё что душа пожелает. Роскошные апартаменты? Деликатесы от лучших шеф-поваров? Только попросите! Но самое, наверное, главное… — Он осушил бокал. — …Ресурсы для поиска ответов. Никто не в праве диктовать вам, чего хотеть, но с моими ребятами, деньгами и вашими знаниями о допотопной Эквестрии вы и сами сможете отыскать разгадку.

Он упал на спинку стула, с трудом дыша, как после марафона. Служанка молча подлила сидра в бокал

— Ну, что скажете?

«Да, да, да!» Твайлайт еле сдерживалась, чтобы не закричать «Согласна!» Это предложение звучало как наилучшее из возможных… или, по крайней мере, крайне заманчивое. С «Арго» и командой в своём распоряжении она вместе со своими друзьями могла отправиться к затонувшим руинам их старого дома и собрать воедино разбитое прошлое. Могла вернуться в библиотеку и найти книги, которые вызволили бы Флаттершай из комы. Могла узнать что произошло с Эквестрией и принцессами!

И может быть, только может быть, она могла бы вернуть всё назад. Сделать как было.

Но такие решения не принимаются в одиночку. Она посмотрела в глаза каждой из подруг, читая их столь же легко, как и они — еле сдерживаемое «да!» в её взгляде. Эпплджек доверила ей раздобыть средство, которое вернёт мир в прежнее русло. Пинки Пай доверила ей узнать судьбу всех её друзей. Рэрити доверила ей вести их в новое будущее. Рэйнбоу ещё не определилась, но была непоколебима и готова идти с Твайлайт при любом раскладе. Флаттершай же оставалось только положиться на неё в исцелении от своего загадочного недуга.

Твайлайт улыбнулась. Друзья были с ней. Единогласно.

— По копытам.

---

— Итак, готовы? — Низкий рёв двигателей «Арго» заставил Си Сэйбр прокричать вопрос, пока все стояли на внешней палубе лодки.

Твайлайт сделала глубокий вздох, посмотрела на Рэйнбоу и Эпплджек и неуверенно кивнула.

С ужина у Крейзи Рича минуло лишь двадцать с небольшим часов. Подруги собрались, поговорили и решили, что медлить смысла нет. Экспедицию назначили на следующее утро. Рэрити и Пинки согласились остаться, дабы присмотреть за Флаттершай, а Твайлайт, Рэйнбоу и Эпплджек отправились на борт «Арго». Как ни удивительно, команда уже пополнила запасы и дожидалась кобыл в полной готовности.

И вот она здесь. Зубы стучат в такт вибрации, с которой «Арго» опускается во взбаламученные винтами воды. Они решили начать с горы Кантерлот — ориентируясь по ней, Рэйнбоу Дэш ткнула куда-то «вон туда» в океан.

«Это, конечно, не искусство навигации, но лучше, чем ничего».

Сэйбр указала на открытый люк.

— Забирайся внутрь!

Твайлайт кивнула и, стараясь не бултыхнуться в хлещущие волны, аккуратно спустилась по трапу. Лишь почувствовав твёрдый пол под ногами, она отпустила последнюю перекладину и облегчённо выдохнула. Трейлс и Флинт были уже на борту, и Си Сэйбр, пропустив Рэйнбоу с Эпплджек, захлопнула люк.

Она пролавировала мимо Твайлайт, крикнув в рубку:

— Приступаем к погружению! Опустись зажимы!

— Зажимы опущены! — крикнула в ответ Стар Трейлс.

По лодке прокатился протяжный стон — Твайлайт схватилась за переборку, чтобы не упасть в резко накренившейся субмарине. Собравшись с духом, она поспешила за Си Сэйбр.

— Двигатели! — прокричала Сэйбр.

— Набираю обороты! — отозвался Флинт.

Из труб на полу и потолке вырвались струи пара. Стрекот шестерней и часовых механизмов быстро перерастал в дробный гул по всему корпусу.

Они добрались до рубки. Сэйбр прошла вперёд, а Твайлайт с подругами задержались, рассредоточившись вдоль стены. Стар Трейлс и Флинтлок замерли в ожидании по левую и правую сторону.

— Ну, погружаемся, — произнесла Сэйбр, потянув рычаг. — Спускаемся по спирали и прочёсываем квадрат за квадратом, пока что-нибудь не найдём.

— По-моему, неплохо, — сказала Рэйнбоу. Она небрежно прислонилась к стене, разглаживая тусклую серо-зелёную униформу. — Это надолго?

— Трудно сказать, — ответила Трейлс. Зарокотали двигатели, и плещущая вода за иллюминатором поползла вверх. — Один спуск на дистанцию сканирования может занять до часа. На поиски чёрт знает, сколько уйдёт. Сам скан… сколько, часов десять? И потом прочёсывание. — она пожала плечами. — Нам не впервой погружаться на пару дней.

— Дней? — Рэйнбоу плюхнулась на круп и вскинула копыта. — В тесной шлюпке?! Зачем я вообще согласилась?

— Не переживай, сахарок. — Эпплджек сидела, прислонившись к косяку и опустив на глаза шляпу. — Твайлайт захватит книжек из библиотеки, и всё. Обернёмся вмиг.

Флинт отвлёкся от изучения приборов и обернулся с приподнятой бровью.

— Книг? Мы что, ныряем за кучкой размокшей бумаги?

— Сухой, вообще-то, — огрызнулась Твайлайт, — Это мой дом. Я жила в библиотеке. И наложила на неё чары, чтобы вода не проникла внутрь.

«Надеюсь, что не проникла».

— Ха, серьёзно? — Трейлс с недоверием покачала головой. — Ну ты реально Одарённая. Телекинез, лучи из рога… ещё и чары? Так, мы на на глубине сканирования.

Её рог засветился, добавив в какофонию механизмов переливы магии.

— Вообще-то, я тоже нехило одарённая, — Рэйнбоу выпятила грудь и расправила крылья. — Самый быстрый пегас во всей Эквестрии.

Дэш занялась своим любимым делом — бахвальством, но Твайлайт быстро перестала её слушать. Понаблюдать за работой Трейлс было куда интереснее — она, закрыв глаза, подпитывала магией бледно-белую, с копыто размером сферу, вмонтированную в терминал.

Заинтригованная Твайлайт тоже прикрыла веки и обратилась к колдовскому чутью. Почувствовав лей-линии, она с тревогой поняла, что они слабы и беспорядочны — совсем не как в окрестностях Понивилля. С другой стороны, с её последнего визита минули века. Такое бывало, что лей-линии смещались.

Отложив вопрос на потом, Твайлайт сфокусировалась на шаре в терминале Трейлс… Мощный магический проводник. Материал неизвестный, но резонанс знакомый. Почти как давно забытый вкус детского завтрака. Твайлайт пустила пробный сигнал — со дна подводной лодки отозвалось ещё три шара, как венами соединённые сетью из того же странного материала, впаянного в корпус.

«Гм-м». Твайлайт взглянула на Трейлс. Она поддерживала заклинание, хоть и слабое. Кажется, что-то вроде эхолокации, только вместо сферических звуковых волн оно испускало узконаправленные конические импульсы магии.

Как и почти все чары, связанные с талантом, заклинание было крайне бестолковым. Оно рождалось на уровне инстинктов, а не из работы мозга, было перегружено кучей бесполезных компонентов. Но всё-таки, понаблюдав пару минут и сделав с полдюжины попыток, Твайлайт разобралась, что делать. Она радостно цокнула по полу, когда пущенный сонар правильно считал внутренности субмарины.

«Поразительно!» Чуть доработать — и это безграничные практические возможности. Если послать статью в…

Твайлайт поспешно прогнала мысль

Теперь она поняла, что делает Трейлс — водит заклинанием по морскому дну, как прожектором, и проверяет его на неоднородность состава и рельефа. «Неудивительно, что так долго! Но вот с рядом корректировок…»

Твайлайт послала луч магии в терминал. В считанные секунды импульс вернулся, принеся с собой мысленную карту морского дна на километр вокруг, состав грунтовых почв и ещё…

Резкий страх вырвал её из транса. Веки взметнулись, рог инстинктивно заискрился…

Резкий треск, похожий на хруст кости, наполнил тесное помещение субмарины, когда белёсая сфера перед Трейлс вдруг разлетелась вдребезги. Ослепительные, острые как бритва осколки выстрелили во все стороны, подняв рубку на уши.

— Какого чёрта?! Доложить обстановку! — рявкнула Сэйбр.

Рэйнбоу Дэш мгновенно вскочила на копыта, расправив крылья.

— Нас что-то ударило?

Флинт уже стоял и свирепо глядел на Твайлайт.

— Нет. Это всё она, — прорычал жеребец.

Трейлс неудачно увернулась от взрыва. Её лицо и передние ноги были изуродованы серией неглубоких порезов, а в задние вонзилось несколько осколков.

— Какого хрена, Твайлайт?

— Простите! Простите меня! — Твайлайт попятилась к двери, за спины подруг, вставших в защитную позу. — Я хотела помочь, это нечаянно!

— Помощница, блин, — пробормотала Трейлс, вставая с пола, и со вздохом оглядела изодранную униформу и свежие порезы.

— Ты чего удумала, а? — Флинт надвинулся на Твайлайт. — Вырубить нас хотела? Снарягу стырить?

Эпплджек и Рэйнбоу Дэш мигом преградили ему путь. Фермерша заговорила первой:

— Тихо-тихо, нечего так напирать. Наверняка случилось какое-то недоразумение, только и всего.

Си Сэйбр топнула копытом, обрывая любые возражения Флинта.

— Прекратить! — Дальше она заговорила тише, но с прежней резкостью: — Трейлс, перевяжись. Это не критическая поломка — всего лишь разбитый фокус. Нам нужно только слетать домой и провести замену, потом сможем сканировать дальше.

— Так точно, — Флинт дёрнул хвостом, но перечить не стал. — Я помогу Трейлс.

Пегаска тяжело выдохнула, вновь развернувшись к пульту.

— Простите его. Он не любит незнакомцев и ещё больше — когда они указывают ему, что делать.

Эпплджек склонила голову.

— А как насчёт тебя, Сэйбр?

Кобыла не поменялась в лице. Пол чуть качнулся, когда её копыто вернуло подлодку на обратный курс.

— Не в моих полномочиях обсуждать приказы.

Твайлайт несколько раз глубоко вздохнула, успокаивая пульс.

— Сэйбр, нам не придётся подниматься. Я копировала заклинание Трейлс, как раз когда… ну, в общем, Понивилль в восьмистах метрах к юго-западу от нас.

Та обернулась, выгнув бровь.

— Правда? Хм. Довольно впечатляюще, однако будь добра — в следующий раз предупреждай.

Субмарина накренилась вновь, на повороте устремляясь обратно в глубины.

Твайлайт опустилась на пол у стены, всё ещё дрожа. Оглядевшись, она поймала пристальный взгляд Эпплджек и легко прочла немой вопрос на лице кобылы. В ответ единорожка чуть помотала головой. «Не сейчас. Позже». Эпплджек кивнула.

Если так посудить, разбитый фокус оказался удачей. Он давал Твайлайт право на чудаковатое поведение.

Заклятие, конечно, сработало как часы. Арканная волна разошлась от нижних фокусов в гораздо большем конусе, чем у Трейлс, и вернулась с точной информацией обо всех испытанных столкновениях. Лишь пара секунд ушла на передачу этих сведений подсознанию Твайлайт. В итоге она получила неплохую карту морского дна, но сенсор поведал ей и о природе белого материала, составлявшего фокус. Единорожка вмиг поняла, почему вещь показалась ей знакомой. Всё прояснилось, словно она взглянула на переливную картинку под нужным углом.

Там были отрезанные единорожьи рога, растолчённые и сплавленные воедино.

Остаток пути прошёл в молчании. Случившееся на борту оставило после себя напряжённую тишину, прерываемую лишь поскрипыванием корпуса и гулом океана. Возвращение Флинта и Трейлс не улучшило ситуацию. Жеребец нисколько не смягчился за время отлучки, а тяжелейшие из порезов кобылы теперь покрывали бинты. Твайлайт же, оставленная всеми в покое, погрузилась в раздумья.

Она прекрасно помнила, как много жутких историй окружало сквернорог. Колдуны пегасов и друиды земных практиковали выкапывание трупов единорогов — и похищениями с улиц тоже не брезговали — дабы отрезанные рога послужили им в их особых ритуалах. Даже некоторые её сородичи-чернокнижники рогами поверженных противников укрепляли собственную силу. Подобное каралось законом последнюю тысячу лет, а табуировано было и того дольше. Самой наткнуться на толчёные рога — и даже использовать их — было пугающе внезапно, как если бы её шарф вдруг оказался шипящей гадюкой. Твайлайт не успела ничего сообразить, её инстинкт сразу разбил ужасный артефакт потоком чистой магии.

С другой стороны, всё могло быть не так плохо. Из трёх известных проводников магии: кости дракона, лунной пыли и рога единорога — последний было легче всего добыть. Всё вокруг Твайлайт кричало о слабеющей магии, а потоп уж точно мог помочь… разжиться рогом-другим. Возможно, ныне сквернорог превратился в очередной товар, что привозился добытчиками из экспедиций и покупался теми немногими, кто хоть как-то мог его использовать.

Рокот подлодки сменил ритм, и кобылка вынырнула из своих мыслей. Моргнув, она поглядела в окно, где увидела покрытую водорослями кучу деревянных балок.

— Похоже, ты была права, — Сэйбр обернулась к единорожке. — Где же твоя библиотека?

— Эм, чуть левее, — проговорила та. Вместе с подругами она подошла ближе к окну и проводила взглядом отдалившуюся кучу обломков. — Хорошо, мы на главной улице. Теперь просто прямо.

Подлодка неспешно заскользила вперёд, ведомая копытом Си Сэйбр. Густая темнота еле-еле поддавалась фонарям, и разглядеть что-либо дальше освещённого круга было невозможно. Не попадайся им время от времени рухнувшие дома, прогнившие повозки или ветхие кости — экспедиция вполне могла проплыть через весь город, даже не заподозрив о его существовании.

— Ух ты, вот это находочка, — протянула Трейс, прилипнув к иллюминатору. — Надо будет отметить.

— Зачем? — обвиняюще спросила Рэйнбоу. — Чтобы выкрасть всё самое ценное и потом никогда не возвращаться?

Она тоже смотрела через стекло, но с совершенно иными чувствами.

Флинт фыркнул и ухмыльнулся.

— Это наша работа, малышка.

«Как же всё-таки странно, — подумала Твайлайт, — видеть давно остывшие руины собственного дома».

Даже она не могла узнать Понивилль. Громада океана постепенно сокрушила всё, кроме самых крепких построек, а течения разметали обломки на мили вокруг. Лишь заклятие Трейлс помогало не заблудиться. Пока разум кобылки отчаянно пытался найти хоть одно знакомое место, её подсознание непрестанно выстраивало по эхолокации путь, который она и озвучивала Сэйбр. Даже с такими подсказками Твайлайт не могла сориентироваться.

Наконец, передние фонари высветили из тьмы неповторимые очертания дерева-библиотеки. Отломанные ветви валялись на земле, но ствол стоял цел и невредим.

— Вот и он, — через силу выдавила Твайлайт. — Мой дом.

— В дереве, значит, жила? — проворчал Флинт. — Перечитала книжек про фей?

— Древопевчество встречалось относительно часто, — выдохнула единорожка, коснувшись стекла копытом.

Старое древо выглядело совершенно иначе без своей кроны, усеянное ветками и окружённое разрухой. За слоем воды оно предстало голубым, холодным и бледным, словно надгробие под лунным светом.

— Ты правда жила в волшебном доме-дереве, — пробормотала Трейлс, покачав головой. — Всё больше россказней оборачиваются правдой.

— Ладно, Флинт — собирайся, — бросила Сэйбр. — Взорвём стену и заберём что нам нужно.

— Нет! — Твайлайт посмотрела на пегаску широко раскрытыми глазами. — Нельзя разрывать верхний слой, заклятие сломается! А без него стены не выдержат давления.

— И что ты предлагаешь? — нахмурилась Сэйбр.

— Всё просто. Я телепортируюсь внутрь, а потом — обратно. С книгами.

— Телепортация? Серьёзно? — Трейлс бухнулась на сиденье и всплеснула копытами. — Подруга, притормози!

Рэйнбоу Душ пожала плечами.

— Не, бесполезно.

— Предположу, что ты правильно оцениваешь свои возможности, — сказала Сэйбр и повернулась к Флинту. — Доставай запасной скафандр.

Твайлайт отмахнулась, уже готовя заклинание.

— Не переживай, я в этом профессионал! Вернусь — не успеешь моргнуть.

Копыто Сэйбр взметнулось вперёд и схватило рог кобылки, сбив ей чары.

— А я профессионал в погружениях с нулевой смертностью. И сейчас ты пойдёшь за Флинтом, наденешь костюм и перед телепортацией выйдешь через шлюз, понятно?

— Хорошо, хорошо! — единорожка отпрянула под суровым взглядом. Да эти красные глаза могли с самой Луной потягаться в свирепости. — Простите!

Бросив тоскливый взгляд на библиотеку, Твайлайт направилась к корме. За собой она услышала шаги и, оглянувшись, увидела двух подруг.

— Эта Сэйбр какая-то супер грубая, — протянула Рэйнбоу.

— Ещё чего! Просто работа у неё такая, — парировала Эпплджек. — Я, конечно, понимаю, что тебе невтерпёж искать виноватых, но Эквестрия сгинула не из-за Си Сэйбр.

— Ага, как скажешь.

Кубрик, куда они пришли, оказался втиснут между складским отсеком и двигательным. У левого борта стояла двухъярусная кровать, а напротив — четыре шкафчика. Флинт уже раскладывал грузный комплект брони на нижней койке.

— Эй, Флинт, а дай-ка и мне один. — Дэш вспорхнула на верхний ярус. — Я пойду с Твайлайт.

Жеребец расхохотался, захлопнув шкафчик задней ногой.

— Извиняй, но сегодня не твой день, малышка. У нас одна запаска.

Пегаска растопырила крылья и нахмурилась.

— Так можно взять один из ваших. Всё равно пока не нужны.

— Никто не трогает вещи Сэйбр, кроме Сэйбр, — фыркнул Флинт, — а у Трейлс хитроумной механики больше, чем у тебя в крыльях перьев. Сам я делиться не хочу.

Он поманил Твайлайт.

— Давай, волшебница, щас тебя нарядим.

— Всё в порядке, Рэйнбоу, — сказала та. Кобылка подошла к Флинту и просунула голову в протянутый нагрудник.

Дэш явно хотела выдумать умную ремарку, но её обогнала Эпплджек.

— Не обращай внимания, подруга. Коли хозяева негостеприимные, то уже ничего не попишешь.

— Следи за языком, ковбойша, — Флинт принялся скреплять составные ножные детали с нагрудной. — Трейли любит всякую дружелюбную чепуху, но я вожусь с вами только по работе.

— А Си Сэйбр? — подала голос Рейнбоу. — С ней что?

— Хах! — басовито гоготнул жеребец, цепляя на бёдра Твайлайт воздушные баллоны. — С ней всё прекрасно, малышка. Ей надо по домам нас вертать, и, если кто пытается ей перечить, дело кончается плохо. Заносит её, бывает, тут надо понимать. Она уже и говорить нормально разучилась, всё командует да командует.

Броня была целиком облачена, не считая шлема, и его-то Флинт аккуратно надел единорожке на голову. Твайлайт едва не захныкала, когда на мир опустилась почти кромешная тьма — остались только как окошки для глаз две окованные линзы. Жеребец принялся закреплять пазы, щелчки штифтов эхом зазвенели в ушах, костюм уплотнился. Но тут Флинт шагнул вбок, за границы обзора, и на какие-то секунды Твайлайт осталась наедине со своим неровным дыханием. Вообще, она не боялась замкнутых пространств, но пульс у неё всё же подскочил. На секунду даже почудилось, как холодная сталь сдавливает горло, выжимая из груди весь дух…

Твайлайт ойкнула — над ухом что-то громко зажужжало.

Перед глазами возник ржущий Флинт, но голос его звучал приглушённо и будто издалека.

— Так, ну, волшебница, к погружению готова! В шлеме радиосвязь, так что мы на лодке и ты на дне будем друг друга слышать. Ещё в каждой ноге по педальке — жми копытом, форсунки помогут с манёврами. Пройдись-ка для пробы.

Единорожка надавила вперёд кончиком копыта. Щелчки в ухе застрекотали — клапан под бабкой ноги выстрелил струёй пара, и Твайлайт чуть не завалилась набок.

— Костюмчик простой как палка, не запутаешься, — Флинт повернулся к выходу. — Ну, пошкандыбали в слив.

Твайлайт неуклюже заковыляла следом. Конечности еле ворочались в грузном доспехе, а с настолько узкими глазными окулярами нельзя было одновременно  смотреть, куда идёшь и куда наступаешь — либо вниз, либо перед собой. Флинт дошёл до середины подлодки и, остановившись у лестницы рядом с люком, стал крутить вмонтированный в него тяжёлый вентиль. Натужно заскрипев, створка отворилась в тесный шлюз с ещё одним люком в дальней стене.

— Давай, не боись, — подбодрил Флинт.

Единорожка глубоко вдохнула и обвела взглядом подруг. В их глазах читалась тревога, как бы они её ни прятали, поэтому Твайлайт изобразила улыбку поувереннее. И поняла, что её лица не видно. «Оно и к лучшему, наверное».

— Не переживайте, девочки, я ненадолго.

— Только не лезь на рожон, Твай, — остерегла Эпплджек. — Времени прошло прорва. Дискорд знает, что там могло завестись.

— Пф-ф, — Рэйнбоу Дэш картинно закатила глаза. — Она любой шняге круп подпалит, пусть только сунется. Приключение на десять секунд, туда и обратно, да, Твай?

— Разумеется, — кивнула Твайлайт и шагнула в воздушный шлюз.

Дверь с протяжным стоном захлопнулась, вентиль провернулся и, щёлкнув, замер. Несколько секунд ничего не нарушало тишину, кроме шелеста дыхания и мерного стрёкота брони.

— Пять секунд до заполнения.

Твайлайт чуть не подскочила. Голос Си Сэйбр взорвался треском помех будто прямо в мозгу.

Громко лязгнули клапаны, зашипел пар, и шлюз начал заполняться. Твайлайт нервно переступила с ноги на ногу — вода поднималась до колен, до плеч, туловища, шеи, ещё секунды — и единорожка скрылась целиком. Вдоль позвоночника скользнула волна холода. Снова как в коконе, мгла топит и душит…

В ушах заорала Трейлс, но тихо, словно издалека, в отличие от Сэйбр:

— Подруга, ау?! Дышать не забывай!

«Ой, правда».

Твайлайт даже не сообразила, что задержала воздух в лёгких. Она сосредоточилась на окружении — затопленном шлюзе — и наконец выдохнула. Пузырьки кислорода забурлили струйкой перед самым носом.

— Открывай шлюз, Твайлайт, — раздался голос Сэйбр. — Твой костюм без плавательного оборудования, но настроен так, чтобы ты не шла ко дну камнем. Выходи наружу.

— Ну, поехали, — произнесла одними губами Твайлайт, ни к кому не обращаясь.

Хотя броня скрывала свет от рога, знакомое пурпурное свечение успокаивало: телекинез объял вентиль и толкнул внешнюю дверь. Пузырьки воздуха потоком хлынули из шлюза. Твайлайт подступила к открытому люку, высунулась за край и с удивлением увидела, что за её взглядом следует луч света.

«Налобный фонарь, надо же». Но как он включился? Среагировал на воду?

Помусолив мысль, она вынырнула наружу и, как пёрышко, полетела вниз сквозь непроглядную бездну. Нутро сдавил жуткий страх. Но тут ноги впечатались в песок, колени прогнулись от удара, и Твайлайт выдохнула с облегчением: твёрдая поверхность, наконец-то. Задрав голову, она едва разглядела подводную лодку — чёрный силуэт в кайме подсветки на фоне тьмы.

— Я на дне. — Она повернулась к своему старому дому. — Иду к библиотеке.

— Поняла.

Скафандр, неповоротливый в подлодке, снаружи стал шкафом на ходулях. Толща воды сопротивлялась каждому шагу и движению. Преодолев пару метров, Твайлайт подумала и стала передвигаться длинными скачками, работая форсунками.

Уже на полпути она начала выдыхаться. Воздух тяжело, с шумом вырывался из лёгких, шуршал в стенках шлема, и только частый стрёкот брони заглушал его, когда ускорители включались от нажатия педалей.

Может ли вообще кто-нибудь тут жить — в холодной, ледяной бездне гнетущего мрака? Твайлайт спружинила и перескочила груду занесённых песком надтреснутых костей. Только в последний миг фонарь выхватил предательскую балку, торчащую из наносов. Единорожка вскрикнула, зацепилась, кувыркнулась — и, громко крякнув, рухнула на спину, взбрыкнув тучу донного ила.

— Твайлайт! — бумкнул по уху голос Рэйнбоу. — Твайлайт, всё нормально?

— Всё хорошо, я просто… споткнулась, — откашлялась Твайлайт, кое-как выровняв дыхание.

Из радио донеслась какая-то возня, и заговорила снова Сэйбр:

— Повреждения?

— Никаких. — Твайлайт сосчитала до десяти, унимая колотящееся сердце. — Я чуть дух переведу.

— Принято.

Почти минуту она не шевелилась, глядя, как пузырьки воздуха дрейфуют во тьму. Странное чувство — очутиться в нигде. Так умиротворяюще. Ненадолго захотелось даже погасить фонарь и просто отдаться черноте, слиться с пустотой, впасть в транс. Вдох, выдох. Вдох, выдох…

Но время — роскошь. Твайлайт аккуратно поднялась и продолжила путь, но теперь осторожнее, без спешки, глядя под ноги и далеко не прыгая.

Она провела снаружи едва ли минуть десять, но по ощущениям прошли часы, пока впереди не замаячил вход в библиотеку. Единорожка приблизилась и ласково провела копытом по двери. Вода не размочила древесину, не пробралась за могучие чары — заклинание презервации, которому даже конец света не помеха. Твайлайт надёжно экранировала библиотеку. Так сказать, для подстраховки.

Правда, это был не щит. Чары не противостояли грубому физическому воздействию, только силам природы и времени. Самые высокие и длинные ветви. не попавшие в зону действия, обломились, всю листву сорвало даже под защитой, но в целом заклинание справилось.

Загвоздка была в том, что барьер в каком-то смысле походил на надутый целлофановый пакет. Открой дверь или окно, проделай хоть дырочку в стене — печать будет сломана, и теперь, спустя века, падёт она со страшной феерией. Толща воды прогнёт дерево под своим весом, выбьет стёкла, ворвётся внутрь. Нет, дверь — не выход, вернее, не вход.

По счастью, Твайлайт умела телепортироваться. Может, не очень точно — в тяжёлом-то бронескафандре, — но тут, на расстоянии двух шагов, меткость и не требовалась. Взгляд упал на дверь, на гравировку в виде свечи. Прикоснуться бы к ней ещё хоть разочек… Но из костюма просто так не выберешься, тем более на дне океана. Она была так близко, вроде ещё чуть-чуть — и под копытом окажется знакомое дерево, но всё же вернуться — по-настоящему вернуться — домой ей было не суждено.

Вздохнув, Твайлайт зажгла рог и призвала магию. На миг всё вспыхнуло пурпуром, затем — погрузилось во тьму, рассечённую лучом фонаря. Кажется, чуть промахнулась на метр-полметра и материализовалась над полом.

Она грузно опустилась на что-то округлое. «Что-то» мерзко и раскатисто хрустнуло, как кости.

Сноп света упал на то, что покрывало пол, — и Твайлайт закричала.