Грехи Прошлого: Отблески 2

Основная глава - Неприятности будущего

— Сначала.

Никс тяжело дышала, пот капал с её лба. Было раннее утро, солнце едва взошло в тот день, который должен был стать очень важным. И всё же она была здесь, как и в течение последних нескольких лет — вставала на рассвете, выполняя упражнения. Она только что закончила полосу препятствий, которую, как она чувствовала, могла бы преодолеть и с закрытыми глазами. И всё же, одно слово и бежать ей снова.

И Никс подчинилась, качая головой и устремляясь к первому препятствию. Это была серия из шести наклонных платформ, каждая под углом 45 градусов. Техника проста: прыгать между каждой платформой быстро и точно, пока не достигнешь самой высокой точки. Никс сделала первый прыжок, держа крылья сложенными. Возможно, когда она начинала эту полосу препятствий, она нуждалась в них, и ей разрешали использовать их для поддержки. Но сейчас, на этой части, она могла полагаться только на силу своих ног.

Первая платформа, вторая, третья. Она совершала каждый прыжок с отработанной эффективностью. Её глаза перемещались между приближающимися платформами, но она не могла не заметить и то, что было на периферии. На земле была её наставница: Темпест Шедоу, которая не отставала и наблюдала. Никс знала, что каждое её движение и каждый шаг оценивается.

Четвёртая, пятая, шестая. Она оставила наклонные платформы позади и оказалась на вершине круглого бревна, которое держалось на высоте пары метров над землей. Приземлятся сюда было опасно: жердь едва подошла бы и для пегаса обычного размера. Тем не менее, Никс должна была удержаться. За прошедшие годы она превратилась в кобылу, которой когда-то была: аликорн царственного роста и стати. Единственное, что отделяло её от первоначальной формы Найтмер Мун — её кьютимарка и грива, последняя из которых не превратилась в магическое облако тёмного космоса. Это всё ещё были её натуральные фиолетовые волосы, хотя она постригла их до скромной длины.

Было неэффективно и непрактично бегать полосы препятствий с гривой, которую часто ожидают от принцесс-аликорнов.

С вершины этого бревна Никс прыгнула и расправила крылья, оседлав восходящий поток воздуха от вентилятора снизу. Она контролировала свой быстрый подъём, стараясь оставаться на том же месте в воздухе, пока её несло ввысь. Вскоре она попала на воздушную часть трассы: набор облачных колец. Одним большим взмахом крыльев Никс толкнула себя вперед, начав вращаться и проходить сквозь плотно установленные обручи. Бочки и крутые повороты, а в конце, сложив крылья, Никс пикировала вниз на наземную часть полосы препятствий.

Никс прошла через обручи без единого отлетевшего пёрышка, но осмелилась взглянуть на горизонт, как только начала пикирование. Вдалеке возвышалась Кристальная Империя — сверкающие здания и замок, который был домом Никс последние несколько лет. Она жила со своей тётей, дядей и двоюродной сестрой, полностью посвятив себя тренировкам с Темпест Шедоу.

Никс спикировала и приземлилась, не теряя инерции, когда перешла на спринтерскую часть трассы. Её копыта грохотали под ней, пока она мчалась к следующему настоящему препятствию, и в этот момент её мысли вернулись к тому судьбоносному дню на стадионе Кристальной Империи. Она думала о том дне, когда попросила Темпест Шедоу стать её наставницей. Какое-то время это был простой ежемесячный визит. Ей давали тренировочную программу, которую она должна была выполнять, живя с Твайлайт в Кантерлоте и посещая школу, а затем она возвращалась в империю на интенсивные тренировочные выходные и оценку Темпест.

Но спустя годы, когда Никс закончила школу, она обратилась к своей матери, Твайлайт Спаркл, с просьбой. Твайлайт надеялась, что Никс получит высшее образование, проходя университетскую программу в Школе Селестии для одаренных единорогов. И, честно говоря, Никс тоже этого хотела, но только после того, как добьётся другой цели.

Она, наконец, призналась, что тренируется с Темпест Шедоу, а Твайлайт, в свою очередь, призналась, что уже знала об этом. И всё равно потребовалось убеждение. Стало довольно очевидно, что Твайлайт хотела отправить Никс в школу Селестии, чтобы та могла остаться в Кантерлоте, получая высшее образование. Тем не менее, в конце концов, Твайлайт согласилась.

И таким образом Никс оказалась здесь, сегодня, пробегая полосу препятствий, лишь возможно, в последний раз. Потому что сегодня был день её выпускного теста, и какой же это будет дурацкий тест.

Никс добралась до конца спринтерской части и сменила фокус внимания, перейдя к магической части трассы. Сначала появились распылители воды. Они постоянно лили воду, превращая твёрдую землю в грязь. Никс использовала заклинания щита: пузыри и плоские квадраты. Пузыри окружили распылители, блокируя поток воды, в то время как Никс побежала вверх по лестнице из квадратных щитов. Всё это привело к круглой платформе шириной в добрых шесть пони. Никс достигла центра платформы и нажала кнопку. Под ней механическое чудо, которое было платформой, начало с шипением оживать.

Начали появляться деревянные мишени, изображающие красные силуэты разных существ. Обычно в такой ситуации единорог мог бы поразить противников магией. Никс, однако, начала формировать больше защитных пузырей. Они были размером с мячи, и вскоре Никс развернулась и изгибала своё тело, чтобы пинать сферы энергии.

С той же изнурительной эффективностью, которую Темпест однажды продемонстрировала, бросая сферы с проклятием в королевскую семью Эквестрии, Никс пинала свои щиты пузыри по целям, сбивая те. Но она не могла бить во все подряд, так как среди целей были и такие, которые нужно было оставить нетронутыми. На них были изображены счастливые, радостные лица братьев Флима и Флэма, ныне прославленных изобретателей Эквестрии, которые собрали эту конкретную часть полосы препятствий для Никс.

Тем не менее, Никс поразила каждую цель в быстрой последовательности, и, как только она сбила двенадцать, она спрыгнула с платформы обратно на землю. Это была финишная прямая полосы препятствий, и Никс мчалась по ней. Но, в то же время, магическая часть курса не была завершена.

Темпест уже ждала на финишной линии, её рог искрился энергией. Она откинула голову назад, а затем наклонила вперед, выпустив волну своей дикой, неукротимой магии.

Никс быстро создала перед собой барьер, и шар магии разбился о него, пока Никс продолжила бежать вперёд. Темпест смягчила снаряд только тогда, когда Никс была в нескольких шагах от неё, отошла в сторону и позволила аликорну на полной скорости пересечь финишную черту.

Как только полоса была пройдена, Никс быстро замедлилась и, в конце концов, остановилась, снова опустив голову и начав тяжело дышать, пока пот свободно капал с её лба. Не смотря на тяжёлое дыхание, она слушала. Её уши оставались навострёнными на случай, если Темпест скажет одно единственное слово, которое заставит Никс отправится на очередной круг.

— Достаточно.

Никс почувствовала, что её ноги немного подкашиваются. Она осторожно позволила себе наклониться в сторону, перевернувшись на спину. Она дала своим ногам свободно висеть в воздухе, а крыльям расправиться под ней — прохладная земля была такой приятной.

Темпест подошла, чтобы посмотреть на Никс сверху вниз. — Ты немного медлила на спринтерских участках.

— Плохо спала прошлой ночью, — ответила Никс, стараясь говорить ровно, даже пока пыталась отдышаться.

— Нервничать — это естественно. Вот почему я выбрала Игры в качестве твоего последнего теста. Тебе нужна ситуация с реальными ставками, чтобы доказать, что ты можешь применить всё, чему я тебя научила, когда это важнее всего.

Никс медленно перекатилась на копыта и приняла сидячее положение. Она посмотрела на Кристальную Империю, мерцающую вдалеке, и уже могла видеть пегасов и других крылатых существ, порхающих в воздухе. Ей казалось, что сквозь ветер она слышит шум толпы на стадионе.

— А ещё я знаю, что ты, на самом деле, не очень любишь быть в центре внимания.

Никс усмехнулась, сухой смех смешался с хныканьем. Пока она была на полосе препятствий, она не могла думать об этом, не могла сосредоточиться на этом. Но теперь, когда она смотрела на стадион вдалеке, он как будто преображался у неё на глазах. Место радости и веселья для Эквестрии превращалось в монстра, с которым ей придётся столкнуться лицом к лицу.

Никс почти что предпочла бы снова встретиться с Большой Волчицей.

— Всего лишь три соревнования. Три соревнования на Играх Дружбы, — сказала Никс, пытаясь убедить себя, что на самом деле не о чем беспокоиться. Притворная уверенность мало что делала для того, чтобы придать ей настоящей уверенности.

— Разбивание тарелочек, чтобы продемонстрировать твои магические и атакующие приемы, воздушный дуатлон, чтобы показать твой полет, и наземный триатлон для твоей физической ловкости.

Никс попыталась встать, отряхивая ноги. Стоя рядом с Темпест, она не могла не нависнуть над своим наставником. Тем не менее, Темпест, с её сильной личностью, всегда казалась более чем способной смотреть Никс прямо в глаза, даже несмотря на её более низкий рост. — Всё еще не могу поверить, что ты убедила их позволить мне соревноваться.

— С широким спектром существ на Играх, единственной заботой мисс Харшвинни было ограничение твоей магии, и для этого есть заклинания. Кроме того, если бы мероприятие было бы в выставочном формате, это свело бы на нет нашу цель.

Темпест двинулась вперёд, рысью направляясь обратно к городу. Никс слишком хорошо знала, что это способ Темпест для восстановления — должная прогулка обратно в город с их тренировочных площадок на окраине. — Я не могу бросить тебя в настоящую битву, где на кону стоят жизни. Всякий раз, когда ты столкнёшься с такой ситуацией в первый раз — это будет настоящим последним испытанием всего, чему я тебя научила. Но для того, чтобы я была уверена, что ты готова к выпуску, мне всё равно нужно, чтобы ты прошла тест, в котором есть реальные ставки.

— Честь Эквестрии на первых Играх Дружбы кажется довольно уместной.

Никс снова засмеялась, пытаясь скрыть нервный стон. — Как же мне повезло, что мама решила начать такую благородную традицию в тот же год, как я закончила школу.

~~~

Шум толпы был нескончаемым, пока команда стадиона выполняла свои задачи. С отработанной эффективностью препятствия для воздушной эстафеты двигались и убирались, расчищая поле для следующего соревнования. Кристальный стадион Кристальной Империи был переполнен, и, чтобы удовлетворить спрос, были установлены дополнительные места для сидения на облаках, которые парили в небе.

— Далее у нас финал по разбиванию тарелочек.

По всему стадиону раздавались радостные крики и голоса, принадлежащие пони, грифонам, гиппогрифам, чейнджлинги, якам, драконам и многим другим. Все были приглашены на Игры Дружбы. Да, освящённая веками традиция Эквестрийских Игр теперь была расширена. Существа со всего мира приезжали, чтобы соревноваться и наблюдать, а сами игры разрослись, поскольку были введены новые мероприятия с ориентировкой на спорт и традиции других стран.

Игры стали ярким примером надежд и мечтаний Твайлайт о будущем Эквестрии.

Твайлайт стоило бы наслаждаться этим побольше. Она сидела рядом с Каденс в королевской ложе, в окружении лидеров стольких дружественных стран. Все, существа любого размера и вида, наслаждались представлением. Газеты возвещали об Играх как об одном из величайших событий, которые когда-либо происходили, и все, казалось, стремились к продолжению традиции. Каждый день соревнований проходил под эффективным руководством мисс Харшвинни, которая взяла на себя дополнительную ответственность за международное спортивное мероприятие так, будто это было легче паренной репы.

Твайлайт стоило бы быть счастливой ещё и потому, что Игры были не единственным, что шло хорошо. Дипломатические встречи, которые происходили во время Игр, тоже проходили гладко. На каждой из конференций Твайлайт ещё больше укрепляла узы дружбы между Эквестрией и её многочисленными союзными нациями.

Твайлайт стоило бы столько всего, но всё, что она чувствовала прямо сейчас, это нервозность, которая исходила из её материнских инстинктов.

Хотя это и не был последний день Игр, сегодня был последний день теста Никс. До сих пор её дочь показывала себя превосходно. В воздушном дуатлоне и наземном триатлоне Никс добралась до финала. В итоге она не стала медалисткой, но для этих двух соревнований выход в финал был планкой, установленной Темпест.

Однако в разбивании тарелочек Темпест установила планку повыше. Никс должна была завоевать медаль в этом соревновании, чтобы пройти тест.

Разбивание тарелочек было адаптацией драконьего времяпрепровождения, которое состояло из разрушения камней огненным дыханием. Версия, используемая в Играх, повысила сложность, используя механическое устройство для подбрасывания глиняных дисков в воздух, которые участники должны были разбить одним попаданием из одной позиции. В финале было несколько участников драконов, но другие страны также составили сильную конкуренцию. У Эквестрии было несколько единорогов, которые дошли до финала. Были также абиссинец и птица, которые использовали специально разработанные арбалеты. Была даже як, которая впечатляюще грубо пробилась в финал, швыряя головой большие камни через всё поле, чтобы разбивать тарелочки.

Стадион наполнился небольшим музыкальным сопровождением, указывающим на прибытие участников. Твайлайт встала со своего места, вытянув шею, чтобы посмотреть вниз на поле и понаблюдать за приближающейся процессией.

Несколько лет назад попытаться разглядеть что-то сквозь толпу было бы гораздо труднее. Теперь же, однако, Твайлайт действительно начала пожинать преимущества вертикальности того, что она была аликорном. За десять лет, прошедших с момента её коронации, она сильно выросла. Теперь она была выше прежнего роста Каденс на несколько сантиметров, но и сама Каденс тоже выросла и сейчас имела такой же царственный рост, как принцесса Селестия и принцесса Луна.

Правда, несмотря на её новый рост, Твайлайт всё ещё была самой низкорослой из аликорнов Эквестрии, за исключением школьницы Фларри Харт.

Но сравнение её роста с другими не имело никакого значения в тот момент, когда Твайлайт увидела Никс, выходящую на поле. Никс шла позади одного из драконов, выглядя очень сосредоточенной. Темпест Шедоу была рядом с Никс в качестве её официально зарегистрированного тренера, с таким же суровым выражением лица.

Даже с этого расстояния Твайлайт увидела, как повлияло обучение с Темпест. Помимо того, что Никс достигла роста, которого можно было ожидать от аликорна, её телосложение было спортивным и сильным. Твайлайт знала, что она и Каденс, в сравнении, выглядели... по-королевски избалованный, мягко говоря. Их длинные, струящиеся королевские гривы также резко контрастировали с короткой, эффектной гривой, которую носила Никс.

Хотя, если быть откровенной, Твайлайт была просто благодарна Никс за то, что её грива не была ирокезом.

И всё же, какой бы серьёзной не была ситуация, Твайлайт ничего не могла с собой поделать. Материнские инстинкты и нервы взяли верх над ней. Она подняла передние копыта в воздух, удерживаясь в вертикальном положении с помощью задних копыт и крыльев, и стала махать всем своим телом! — Ты сделаешь это, Никс! — крикнула она. Она не использовала Кантерлотский Королевский Голос или какое-либо усиление голоса, но это не помешало ей получить несколько удивленных взглядов от существ, сидящих возле королевской ложи.

И на короткое мгновение Твайлайт увидела, как Никс взглянула на королевскую ложу. Она не могла сказать, какое выражение было у Никс на лице, но от одного взгляда её дочери Твайлайт почувствовала себя немного лучше. Хотя Твайлайт также знала, как нервничала Никс. Они говорили об этом прошлой ночью, и, по правде говоря, это только усилило нервозность Твайлайт.

Это же был последний тест последнего теста Никс. Это был последний тест в квадрате!

— Твайлайт?

— А! — Твайлайт вздрогнула и, спотыкаясь, вернулась на своё место, плюхнувшись на подушку. Она быстро посмотрела в направлении существа, которое её коснулось. Она увидела переднюю ногу на своём плече и переднее копыто, прикреплённое к ней. Тем не менее, она не могла увидеть эту пони. В основном потому, что её раскрытые крылья ударили ту по голове.

Когда Твайлайт смогла убрать своё крыло, она увидела слегка испуганное лицо своей невестки, принцессы Каденс. — Прости.

— Всё в порядке, — сказала Каденс, убирая копыто с плеча Твайлайт. — Ведь я знаю, как сильно ты хочешь, чтобы Никс сегодня прошла свой тест. И плюс, я знаю, что происходит между тобой и тестами.

— Можно подумать, что я уже покончила со всем этим, но ведь теперь уже моя дочь сдаёт свой собственный выпускной тест. Вдобавок ко всему, это происходит в такой оживлённой обстановке. Это навевает воспоминания о том, как впервые появилась Кристальная Империя.

— Ну, по крайней мере, задачи Никс более ясны, чем были твои, — сказала Каденс, оглядываясь на поле. Твайлайт тоже посмотрела вниз и увидела, что первый участник приближается к линии. Это был единорог из Мэйнхэттена. Хотя рога единорогов обычно блокировали на поле, конкретно для этого соревнования каждый участник мог выбрать одно заклинание по своему выбору. Единорог из Мэйнхэттена использовал базовый заряд магии, что было довольно распространенным явлением для любого единорога, участвовавшего в этом соревновании.

— И я уверена, что Никс справится так же хорошо, — продолжила Каденс. — Кроме того, не похоже, что в этот раз судьба Империи висит на волоске.

— Судя по моей нервозности, именно так и есть, — сказала Твайлайт, пытаясь успокоиться. Первый участник закончил, и следующий вышел вперед. Это была як, которая привезла с собой тележку, полную камней, готовых для удара головой. — Я не могу дождаться, когда она вернется в Кантерлот.

— Нам с Шайнингом будет её не хватать. Было очень приятно узнать её получше за эти несколько лет. Помогло нам всем почувствовать себя больше как семья.

Твайлайт повернулась и хмуро посмотрела на Каденс. — О, давай-давай, побольше мне соли на раны.

— И ты просто обязана была увидеть нас на День Согревающего Очага и на Фестивале Двух Сестёр.

— А тебе всё мало, — захныкала Твайлайт.

Каденс подняла копыто, пытаясь скрыть крошечный приступ смеха. — Что ж, думаю, что Никс тоже хочет закончить своё обучение. Я знаю, что она выложится по полной.

Твайлайт кивнула, поднося копыта к лицу и нежно похлопывая себя по щекам. — Знаю-знаю, и я помню, что мои друзья уже повторяли мне, что всё это часть её взросления. Что, несмотря на то, что я хотела бы, чтобы Никс получила высшее образование в Кантерлоте, для неё было лучше, чтобы я отпустила её и дала ей сосредоточиться на тренировках с Темпест. Что всё в порядке. Что мои родители прошли через то же самое со мной, когда я переехала, чтобы сосредоточиться на учебе с принцессой Селестией. Но, Каденс, повтори-ка мне ещё раз, как моя приемная дочь, которая любила учиться и задавать вопросы, превратилась в стражника-негодницу, как мой брат?

— Эй, я вообще-то замужем за этого стражника-негодника, — сказала Каденс, ткнув Твайлайт крылом в плечо. — Тем не менее, я поняла, что ты имеешь ввиду. Мы не можем контролировать, кем вырастут наши дети. Мы можем только направить их, и я знаю, что ты гордишься тем, как далеко продвинулась Никс. Если бы это было не так, ты бы не стала столько нервничать.

— Наверное. Но теперь я беспокоюсь о том, что будет с ней дальше. Я имею в виду, как только она закончит своё обучение, что она будет с этим делать? Я знаю, что мы обсуждали её поступление в колледж в Кантерлоте и переезд в замок ко мне и Спайку, но я не думаю, что она знает, что хочет изучать. А если она больше не захочет учиться, что она будет делать тогда? Просто слоняться по Эквестрии и сражаться с монстрами? Это не совсем безопасно, и уж точно не похоже на полноценную работу. Даже спасение мира мной и моими друзьями стало не таким частым явлением.

— Уж не знаю, но я точно помню кое-кого, кто однажды тоже была не уверена насчёт своего будущего. И я думаю, что я, Селестия и Луна дали бы Никс тот же совет, что мы дали тебе. Знай, её время придёт, и как солнце с луной взойдёт, покуда в сердцах любовь да дружба, твоя дочь будет там где нужно. (прим. S4E25)

Твайлайт улыбнулась, её разум вернулся в прошлое. — Кажется, это было так давно. Думаю, даже принцессам время от времени нужно напоминать об уроках, которые они усвоили.

— Для этого и нужны друзья и невестки.

— Следующая участница — Никс Спаркл за Эквестрию! — Голос комментатора раздался из динамиков, привлекая внимание Твайлайт обратно к полю. Твайлайт почувствовала укол вины. Она полностью упустила выступления других участников. Тем не менее, толпа на стадионе аплодировала. Они болели за Никс, и одно это успокаивало Твайлайт.

В то время как некоторые таблоиды стремились напечатать заголовки о “Возвращении Найтмер Мун”, большинство новостей ставили под сомнение справедливость участия аликорна в играх. Тем не менее, Харшвинни заверила, что способности Никс будут проверены и ограничены, если выясниться, что они выходят за пределы способностей пони или других участников.

Но на данный момент всё это было в прошлом. Все эти трудности Никс уже прошла. Теперь же остался только последний тест последнего теста.

— Для тех, кто не видел отборочных, — сказал комментатор, — Никс Спаркл будет использовать другое заклинание, нежели другие единороги. Вместо этого она будет использовать заклинание щита-пузыря.

Никс шагнула вперед на стрелковую позицию, расслабляя своё тело взмахивая крыльями и разминая шею. Официальный представитель игры надел металлическое кольцо на её рог, и Никс попробовала сделать пару заклинаний. Она смогла создать различные пузырьковые сферы, появляющиеся вокруг неё, а затем исчезающие. Когда официальный представитель игры был удовлетворён, он отступил назад. Секундная пауза, и Никс наступила на кнопку возле копыта.

Кнопка была соединена несколькими проводами с метателями тарелочек, изобретениями Флима и Флэма, которые щёлкали и жужжали с почти харизматическим качеством. Где-то внутри устройства таймер вёл обратный отсчет. Затем одно из устройств издало громкий щелчок, дерево и металл работали вместе, чтобы запускать глиняные тарелочки в воздух.

Никс сформировала свой щит-пузырь, прыгнула и крутанулась. Одно из её задних копыт задело щит-пузырь. Этот мощный удар отправил тот вперёд, отправив его через поле, где он начисто уничтожил глиняную тарелочку.

Твайлайт заметила какое-то движение краем глаза и посмотрела в сторону Каденс. Хотя её глаза вскоре вернулись к Никс, она всё еще говорила. — Всё в порядке?

— Просто вспомнилось, как Темпест запускала подобные сферы тёмной магии на первом Фестивале Дружбы. Я знаю, что Никс приложила много усилий, чтобы смешать атакующие приемы Темпест со своими защитными заклинаниями, но... эти приемы были, пожалуй, самыми страшными из арсенала Темпест.

— Оу, я помню, — Твайлайт сама слегка вздрогнула, когда темнота того дня всплыла из её воспоминаний. — Темпест удалось попасть в Луну, пока та улетала. Я просто рада, что смогла поймать Луну до того, как она упала на землю.

— И что от предназначенной тебе сферы тебя спасла та храбрая почтовая кобыла. Трудно представить, что случилось бы, если бы тебе и твоим друзьям не удалось сбежать.

Твайлайт кивнула, даже когда смотрела, как Никс аккуратно разбила ещё две тарелочки. — Всякий раз, когда я думаю о том дне, я не могу не думать о том, что этого можно было избежать, если бы дела у Темпест были лучше. И я не имею в виду, если ли бы она не сломала свой рог. Нет, я имею в виду, что если бы она знала, что у неё есть друзья, которые помогут ей пережить такой травмирующий опыт. Король Шторм, скорее всего, всё ещё собрал бы армию, но Темпест была очень важной частью его успеха. Просто одна маленькая кобылка, без дружбы, почти захватила Эквестрию.

— Впрочем, я думаю, то же самое можно сказать и о Старлайт Глиммер.

Ещё одна партия тарелочек была стёрта из реальности. До сих пор Никс выступала, по крайней мере, наравне с другими участниками. Всё свелось к последним нескольким этапам, где количество тарелочек и сложность заметно возрастали. Твайлайт медленно придвинулась вперёд, вытягивая шею и пытаясь получше разглядеть происходящее, даже несмотря на то, что королевская ложа была одним из лучших мест на стадионе.

Довольно скоро начался финальный этап. Пять тарелочек запускались одновременно, с разной высотой, скоростью и вращением. Никс призвала пять сфер и начала лягать их в сторону тарелочек. Одна тарелочка была разбита. Вскоре после этого развалилась на части ещё одна, а затем ещё одна. Осталось две. Никс метнула в сальто очередную сферу, и очередная тарелочка пала. Но теперь же пятая тарелочка приближался к концу своего полёта. Время было на исходе.

Никс пнула ещё одну сферу. Она плыла по воздуху, в надежде поразить цель, но небольшая ошибка в траектории становилась очевидной по мере приближения. Щит-пузырь лишь задел тарелочку, поменяв её направление, но не разбив должным образом. Никс быстро призвала ещё одну сферу и запустила её через всё поле, в этот раз сломав тарелочку начисто. Тем не менее, с трибуны донеслись стоны разочарования.

— Это было тяжко. Идеальное выступление Никс Спаркл было омрачено небольшим промахом на последней тарелочке. Она восстановилась, но эта дополнительная сфера вполне может стоить ей медали. И всё же, это было впечатляющее выступление, — сказал комментатор. Этим словам удалось переубедить толпу и вызвать аплодисменты, пока Никс покидала мероприятие.

Твайлайт была на ногах, упёршись передними копытами в ограждение, которое отделяло королевскую ложу от остальной части стадиона. Она смотрела, как Никс покидает поле вместе с Темпест, следовавшей на несколько шагов позади, затем быстро оглянулась на Каденс. — Подожди, что происходит? Она прошла или нет?

— Я не знаю. Я полагаю, это зависит от того, как выступят остальные участники. Я имею в виду, что даже с идеальным счётом Никс могла проиграть, когда дело дошло бы до тай-брейков (прим. разрешение ничьей дополнительным раундом). Для неё это будет... — Каденс замолчала. Затем она опустила голову и махнула копытом. — Просто иди уже к ней. Я тебя прикрою.

Твайлайт рванула и обняла Каденс крыльями. А затем исчезла. Твайлайт двигалась так быстро, как только позволяли её копыта, когда она покинула королевскую ложу и начала двигаться по коридорам стадиона. Обычно она просто телепортировалась, но даже королевским особам приходилось ограничивать свою магию, чтобы не было нечестной игры. Мисс Харшвинни была очень строга в этом плане.

~~~

— Она может объяснить!

Никс подпрыгнула, изогнулась всем телом и встала на копыта, пока её рог вспыхнул магией. Она была не единственным существом, которое попрыгнуло. Многие другие участники, тренеры и существа в раздевалке теперь смотрели на двери. Двери, которые распахнулись, когда в комнату ворвалась принцесса Твайлайт Спаркл.

Никс почувствовала, как напряжение быстро покидает её тело. Она рассеяла магию, которую собиралась использовать. — Мам, Темпест здесь даже нет.

Твайлайт моргнула и начала оглядываться на всех существ, которых она так основательно напугала. Она сверкнула улыбкой и прочистила горло. — Извините, прошу прощения... просто... дела государственной важности.

Эти слова, казалось, удовлетворили большинство. Они вернулись к своим делам, а Твайлайт быстро пересекла комнату. Прежде чем Никс смогла отреагировать или возразить, Твайлайт обняла её передними копытами.

— Мама, мама, всё в порядке! — Сказала Никс, хотя и не пыталась сбежать. Конечно, она была выше и сильнее из них двоих, но Никс знала, что бесполезно пытаться сопротивляться объятиям её матери.

Твайлайт, наконец, выпустила Никс, но осталась рядом. Беспокойство на её лице было очевидным. — Но что насчёт твоего теста?

Никс подняла полотенце, которое она уронила на землю, когда появилась Твайлайт, используя свою магию, и начала вытирать пот с затылка. Это было простое действие, но даже это помогало Никс отвлечься от мыслей о тесте. — Темпест на стадионе, смотрит оставшуюся часть финала. Она собирается вернуться, как только мероприятие закончится... или как только трём другим существам удастся побить мой счет.

— Значит, тот факт, что она ещё не вернулась, это хорошо, верно? Это значит, что три существа всё ещё не победили тебя! — Твайлайт повернула голову и вытянула шею, пытаясь смотреть на каждую дверь, которая вела в раздевалку и из неё.

— Да, наверное так.

Твайлайт оглянулась на Никс. — Ты... очень спокойна.

— Потому что сейчас я уже ничего не могу сделать, — сказала Никс, закончив вытираться полотенцем. Она взяла бутылку с водой и сделала глоток. — Тест пройден. Я тоже беспокоюсь о результатах. И очень стараюсь не мерить шагами пол. Но сейчас уже ничего не изменить. Мне просто... нужно ждать.

Твайлайт подняла переднее копыто и опустила его. Она нервно переступила с ноги на ногу, прежде чем вздохнуть и кивнуть головой. — Ты права, права. — Она поднесла переднее копыто к груди, втягивая воздух. Затем она выпустила его, медленно вытянув переднее копыто перед собой. — Прости. Я просто... когда ты пропустила последнюю тарелочку, и комментатор начал говорить о том, что ты не получишь медаль, я...

— Ты твайлировала?

— Я может и правитель Эквестрии, но это не значит что мне нельзя твайлировать по поводу собственной дочери, — сказала Твайлайт, нахмурив брови. Тем не менее, выражение её лица вскоре смягчилось в улыбке, когда она вернулась к Никс и заключила её в ещё одно объятие. — Но всё равно, ты так здорово справилась. Даже выход в финал Игр Дружбы — достижение. Я так тобой горжусь.

Никс подняла копыта и обняла Твайлайт в ответ, чувствуя, как часть её собственных всё ещё кипящих нервов начинает исчезать. — Спасибо. Тьфу, я до сих пор не могу поверить, что промазала по последней тарелочке. Если бы я допустила подобную ошибку на полосе препятствий, Темпест заставила бы меня пробежать её ещё раз пять.

— Что ж, я думаю, это доказывает, что Темпест была права. Игры Дружбы стали отличным испытательным полигоном и заставляли тебя выступать под давлением. И я всё ещё считаю, что ты отлично справилась. Если бы я была той, кто оценивает тебя, я бы сказала, что ты с честью сдала.

— Но ты не та, кто её оценивает, принцесса Твайлайт. Оцениваю здесь только я.

Никс отвернулась от своей матери, глядя на кобылу, медленно приближающуюся к ним. Лицо Темпест было непроницаемым. Никс не могла сказать, улыбалась она или хмурилась, и, таким образом, она не могла разглядеть подсказку к своей судьбе. Всё, что она могла сделать, это встретиться лицом с истиной. — И какая же моя финальная оценка, Темпест?

Темпест переводила взгляд с одной на другую, несколько раз поводив глазами взад и вперед, прежде чем заговорить. — Золотая медаль достанется Марте Тамблетосс, алмазной псине. Она победила Фаервинга, дракона в финальном тай-брейке после того, как они оба набрали максимальное количество очков в первом раунде финала.

Никс почувствовала, что Твайлайт заковывает её в очередные объятья. Это было не столько утешительное объятие, сколько нервное сдавливание. Твайлайт держалась за Никс, готовясь к результатам, и, честно говоря, Никс чувствовала, что это помогает ей сохранять спокойствие. Независимо от результата, её мать собиралась быть рядом с ней.

— А бронзовая медаль достанется существу, которое набрало почти идеальный счёт и победило остальных участников, у которых было по крайней мере две или более ошибок.

Никс улыбнулась, когда осознала правду, которую Темпест мучительно медленно раскрывала. В то же время она почувствовала, как объятия Твайлайт становятся всё крепче. Она могла только догадываться, что это было потому, что Твайлайт осознавала тоже самое. — Это означает...

— Никс Спаркл, ты прошла свой последний тест, — сказала Темпест, её губы, наконец, растянулись в улыбке.

— Ты прошла! — Твайлайт повеселела. Она отпустила Никс и начала скакать вокруг, её голос становился всё громче и громче. — Она прошла! Она ПРОШЛА!

Темпест схватила Твайлайт за хвост, дёрнув её назад. — Да, прошла, а теперь перестань делать из нас дураков.

Твайлайт покраснела, даже когда скользнула обратно к Никс, даруя ей очередное объятие. — Верно, прости, но она ведь прошла!

Темпест закатила глаза и покачала головой, прежде чем снова сосредоточиться на Никс. — Да, прошла, и я горжусь тем, что мне довелось обучать её. Я знаю, что ты планируешь вернуться в Кантерлот после этого, и я уверена, что твои тренировки, скорее всего, никогда не будут такими же интенсивными, как за последние несколько лет. Но я надеюсь, что ты будешь тренировать, оттачивать и совершенствовать всё, чему я тебя научила, и используешь это для защиты других.

— Безусловно, и ещё раз спасибо тебе, Темпест. Я бы обняла тебя, но, похоже, я уже занята. — Никс посмотрела на свою мать, всё еще гордо сжимающую её хваткой мамы-медведицы.

— Вместо благодарности, сделай одолжение.

— Какое?

Темпест подняла переднее копыто, указывая на Твайлайт. — Попытайся избежать фигуры ”королевского аликорна", которую твоя мать и тётя унаследовали от Селестии и Луны.

— Эй! — Сказала Твайлайт, ослабляя хватку на Никс, чтобы посмотреть на Темпест.

Никс усмехнулась. — Что ж, может быть, я смогла бы сделать обратное и помочь маме с физическими упражнениями.

Улыбка Темпест стала шире, и она начала смеяться. Никс тоже начала смеяться, лёгкими смешками, которые только заставили Твайлайт сильнее надуться. — Это не моя вина. У меня много бумажной работы, а шеф-повар готовит такую вкусную еду! И вы хоть знаете, сколько конкурсов тортов мне пришлось продолжить, потому что они стали традициями, начатыми принцессой Селестией?

Протесты Твайлайт только заставили Никс и Темпест смеяться немного громче, и вскоре даже Принцесса Дружбы смеялась вместе с ними. Смех уносил нервозность, которая накопилась за последние дни и даже недели.

На сегодня Никс прошла свой тест.

~~~

— Як всё ещё считает, что в Играх Дружбы для крушений должно быть больше одного соревнования.

— Вы и так на третьем месте в медальном зачёте. Я думаю, что ваши яки чувствуют себя просто отлично, хотя мне бы стало некомфортно. Завта мои драконы собьют вас на четвертое место.

— Это если только команда Горы Айрис не налетит и не взлетит на первое место. Завтра состоится одно из наших лучших соревнований. Дорогая, мы будем грести золотые медали лопатой.

Фларри Харт стояла рядом со своей матерью, улыбаясь и слушая, как принц Резерфорд, повелитель драконов Эмбер и королева Ново рассказывали о том, как выступали их команды. Несмотря на её улыбку, Фларри чувствовала, как у неё затекает шея, пока она смотрит на более высоких существ. Королева Ново и принц Резерфорд были, по крайней мере, в разумных пределах. Сколько Фларри их знала, они были размерно одинаковыми. Её мать выросла, соответствуя им, но не пошла дальше этого.

Повелительница драконов Эмбер, напротив, всегда казалась выше каждый раз, когда Фларри Харт видела её. Эмбер была на три головы выше всех остальных в комнате. Попытка Фларри вообще поговорить с ней закончилась разговором с голенями Повелителя Драконов.

Хотя Фларри не стала бы отрицать, было интересно, как драконы НЕ становились такими чудовищно большими, какими они обычно бывали. Она могла бы поспорить, что это было из-за того, что они переключили внимание на дружбу, а не на жадное накопительство. Размер дракона зачастую зависел от количества богатства, которым он обладал, и от того, насколько яростно он стремился его охранять. Честно говоря, на следующей неделе ей должна была прийти новая книга о драконах, в которую ей не терпелось погрузиться.

Тем не менее, по мере продолжения разговора Фларри позволила своим глазам блуждать, а улыбка на её лице ослабла. Было так много важных существ, лидеров и высокопоставленных лиц, которых она знала так или иначе. Другие кобылки и жеребята её возраста могли бы счесть это ошеломляющим, но для неё это была просто очередная дипломатическая вечеринка. Очередная рутина.

Сегодня вечером состоялось последнее крупное дипломатическое мероприятие перед окончанием Игр Дружбы, последняя возможность познакомиться. Присутствовали лидеры разных королевств, а также лучшие спортсмены. Хоть это и считается дипломатической встречей не меньшей, чем остальные, Фларри могла точно сказать, что эта была, скорее, шансом для высокопоставленных лиц отдохнуть от более уединенных дипломатических встреч. На этой вечеринке они могли просто поговорить о самих Играх Дружбы.

Оглядев комнату, Фларри увидела разные группы существ, которые просто болтали. Сёстры алмазные псы королева Амброзия Маффинбанс и королева Катерина Праудпавз беседовали с супружеской парой принцессой Осипете и принцессой Селено. Две их страны сыграли вничью и заняли 4-е место в разбивании тарелочек, и, похоже, сравнивали свои наблюдения по технике стрельбы из арбалета своих спортсменов.

За фуршетным столом делегации Абиссинии и чейнжлингов, кажется, обменивались знаниями по другому вопросу. Каппер, действующий дипломат в Эквестрии для своих кошачьих собратьев, пытался продать Фаринксу, принцу чейнжлингов, какую-то небылицу, которая требовала много пантомимы. В то же время коллега Каппера, дипломат и друг детства, двухвостая абиссинка женского пола по имени Шедоу, вроде как, разговаривала о магии с Королём Тораксом. Абиссинское Королевство восстановило свою магию только десять лет назад, и многие из них всё ещё стремились узнать всё, что могли.

В последней большой группе Фларри увидела тётю Твайлайт, её отца, свою кузину Никс и делегацию гриффонов. Хотя Фларри не слышала, о чём говорилось, но по языку тела своей тёти она могла судить, что та всё ещё восторгалась тем, что Никс "выпустилась". Совет грифонов ответственно слушал.

Эту делегацию возглавляла Гильда, которая сыграла ключевую роль в омоложении Гриффонстоуна силой дружбы. Фларри даже слышала от своих мамы и папы, что были разговоры о попытке восстановить монархию грифонов с Гильдой в качестве новой королевы. Однако в данный момент Гильда, казалось, просто изо всех сил старалась выглядеть внимательной, пока Твайлайт продолжала распинаться.

В целом, Фларри могла назвать это очень дружеской вечеринкой, и социальные трансакции продолжались, как и следовало ожидать. Сама она надеялась, что сможет незаметно подойти и поговорить с тётей Твайлайт. Она бы поздравила Никс с медалью в разбивании тарелочек, а потом, может быть, могла бы попросить у тёти Твайлайт совета по поводу магического заклинания, которое она пыталась освоить.

Хотелось надеяться, что Твайлайт не спросит, почему Фларри пропустила финал по разбиванию тарелочек, но Фларри была уверена, что её тётя поймёт, что она просто увлеклась учебой.

После этого Фларри, определённо, хотела бы пойти поговорить с мисс Шэдоу, абиссинской делегаткой. Кошачья магия, которую они заново открыли, была сама по себе захватывающей. Кто бы мог подумать, что наличие двух хвостов будет признаком магии? Это было так странно по сравнению с тем, чтобы просто иметь рог во лбу, хотя, возможно, и более нежно.

А потом, может быть, после этого...

— Фларри?

Фларри вздрогнула. Кто-то разговаривал с ней, а она не слушала. Фларри повернулась и запрокинула голову, глядя на свою мать и других ближайших лидеров. — Простите, я просто заметила, как счастлива моя тётя Твайлайт. О чём вы спрашивали?

— Я просто хотела узнать, сколько тебе лет. Боюсь, я сбилась со счёта, — сказала королева Ново.

— Мне одиннадцать, — ответила Фларри. Она прекрасно знала, как вести светский диалог. — Большое спасибо, что спросили. А как поживает ваша дочь, королева Ново?

— О, Скайстар, как всегда, полна энергии, хотя я признаю, что она немного завидует своей кузине Сильвер Стрим. Я бы никогда не подумала, что она закончит Школу Дружбы Твайлайт, а затем останется в ней, чтобы стать одним из её новых профессоров.

— Ого, это так замечательно. Я уверена, что она сможет помочь многим существам, будучи профессором в школе. У неё появится ещё больше друзей. Тогда эти друзья, в свою очередь, могут помочь ей с её карьерой. Может быть, когда-нибудь она сможет открыть дополнительный кампус школы Твайлайт на Горе Айрис!

— Эм, ну что ж... да, я полагаю, всё это может случиться, хотя я думаю, что Сильвер Стрим просто счастлива там, где она сейчас.

— Да, я уверена, что Сильвер Стрим просто счастлива помогать другим существам изучать магию дружбы. — Каденс сделала шаг вперед, улыбаясь и смеясь, как будто Фларри только что отпустила шутку. Хотя затем Каденс быстро переключила своё внимание на Резерфорда. — Тем не менее, я слышала, что у Йоны тоже всё хорошо, принц Резерфорд. Вроде как, на следующей неделе она запускает многонациональную линию одежды с Рарити.

Фларри узнала тактику своей матери. Доброе слово, заверение, а затем смена темы. Фларри вздохнула и снова начал отключаться от разговора. Был риск, что придётся "поговорить" с мамой о том, что она только что сказала позже, но, учитывая, что это был ранний вечер, Фларри надеялась, что всё это просто забудется.

Не то чтобы она сказала что-то не так.

~~~

— Твайлайт?

Каденс постучала в дверь гостевой комнаты, которую Твайлайт использовала во время пребывания в Кристальной Империи. Каденс надеялась, что Твайлайт не спала. Было уже довольно поздно, и вечеринка успела закончиться. Тем не менее, Каденс не могла найти себе места. Её разум вертелся и кипел, не давая ей поспать.

Дверь стояла тихо и неподвижно, и Каденс начала волноваться, что Твайлайт уже спит, но в этот момент, наконец, она услышала движение внутри. Ручка повернулась, и дверь открылась, показывая Твайлайт, стоящую с другой стороны. Каденс знала свою золовку достаточно хорошо, чтобы сразу понять, что что-то не так. Её грива была растрёпана, а позади неё комната была завалена книгами, которые Твайлайт, вероятно, стащила из библиотеки замка.

— Каденс, всё в порядке? — Спросила Твайлайт, потирая передним копытом глаз.

— Я собиралась спросить тебя о том же самом. — Каденс указала на стопки книг. — Что-то произошло на Играх?

— Нет... Но это произошло из-за Игр. Честно сказать, было бы неплохо обсудить об этом с кем-нибудь ещё. — Твайлайт отступила назад, пропуская Каденс в комнату, прежде чем закрыть дверь. — Хочешь чаю? Персонал замка только что его принёс.

Каденс посмотрела на чайный сервиз, рядом с которым, наряду с горячим чаем, стояла тарелка с печеньем. Каденс не могла этого отрицать, предложение было слишком заманчивым, чтобы отказаться. — Да, хочу.

Твайлайт закрыла дверь и прошла через комнату, её магия потянулась и начала наводить порядок. Стопки книг убрались со стола и были расставлены у одной из стен. Чайный сервиз с тарелкой печенья остановился в центре стола, в то время как Твайлайт и Каденс уселись каждая на одну из мягких подушек. Каденс разливала чай, пока Твайлайт расставляла блюдца и тарелки.

— Итак, что происходит? — Спросила Каденс, как только чай был должным образом разлит.

Твайлайт повернула голову обратно к стопке книг, используя свою магию, чтобы выудить одну папку и положить её на стол. — Никс подождала окончания вечеринки, чтобы рассказать мне. Тут говориться о магических испытаниях, которые она прошла, чтобы участвовать в Играх. Мисс Харшвинни поделилась с ней результатами.

Каденс взяла папку у Твайлайт и открыла её, просматривая верхнюю страницу внутри. Хоть и было много цифр, которые она сама не понимала, графики, казалось, указывали на то, что параметры Никс была выше среднего. — По-моему, выглядит неплохо.

— Неплохо для обычного единорога, — сказала Твайлайт, взяв печенье с подноса и положив его на свою маленькую тарелку. — На самом деле, это было бы даже потрясающе для обычного единорога, но она аликорн. У неё должно быть больше магии, чем сейчас. Твайлайт достала ещё две папки.

Каденс открыла эти папки, видя, что это были те же тесты, но они были выполнены над другими. Один из них был знаком Каденс. Это был тест Фларри, проведённый несколькими месяцами ранее. Тест был обычной частью отслеживания развития единорога, и Каденс вспомнила, как делилась им с Твайлайт, зная, что её золовка будет очарована цифрами. Результаты были рекордными для единорога возраста Фларри.

В другой папке были результаты тестов Твайлайт. Похоже, она сама прошла тест. Её результаты были ещё более ошеломляющими, превзойдя цифры Фларри. Кое-чего из этого следовало ожидать. В конце концов, Твайлайт была взрослой, а Фларри была всего лишь кобылкой, но это помогло Каденс понять, что было такого ненормального в результатах Никс.

— Думаю, я поняла, что тебя так беспокоит, — сказала Каденс.

— Никс даже не требовалось ограничивать магию, чтобы соревноваться. Она уже находилась в пределах допусков, определенных мисс Харшвинни и её комитетами. Твайлайт сделала паузу, чтобы поднять и сделать глоток чая. Это был очень быстрый глоток. Каденс могла только догадываться, что он была таким из-за нервного состояния Твайлайт. — Я помню, что Луна вернула свою собственную магию после всего, что произошло. Это то, что снова сделало Никс кобылкой, и вернуло её магию к тому, что было бы нормально для кобылки-единорога. Но я не знаю... поскольку у Никс всё ещё есть её рог и крылья, я считала, что к этому моменту она вернёт себе силу аликорна. Наверное, я просто беспокоюсь, что это признак того, что что-то не так.

— Я уверена, мы сможем выяснить, что происходит, — сказала Каденс, пытаясь быть уверенной.

— Да, и я благодарна, что Никс не сказала мне об этом до окончания вечеринки. Я бы себе места не нашла, — Твайлайт откусила кусочек печенки. Она сидела и жевала, но потом её брови нахмурились. Она снова посмотрела на Каденс. — Подожди, как ты узнала, что я не сплю и беспокоюсь об этом?

Каденс снова посмотрела на Твайлайт, затем опустила взгляд на свою чашку. — Честно говоря, я пришла поговорить с тобой о своих проблемах.

— В чём дело?

— Фларри... Я не думаю, что у Фларри есть друзья, Твайлайт.

Каденс услышала стук, и подняв глаза, она увидела, что недоеденное печенье Твайлайт упало обратно на тарелку. — Что?

— Она прекрасно ладит со своими наставниками. Вайс Венд всегда хвалит Фларри за то, как хорошо она справляется и быстро усваивает уроки. И дело не в том, что она злая, невежливая или неблагодарная. Но, лёжа в постели, я поняла, что не могу назвать ни одного существа, которое было бы ровесником и другом для Фларри.

— Мы с Шайнингом устраивали игрища и вечеринки, пытаясь помочь ей завести друзей. Она прекрасно ладит с другими кобылками и жеребятами. На её последнем дне рождения были десятки маленьких существ, и все они, казалось, стремились быть там. Но она никогда не просит навестить их самой. Либо нас приглашают на мероприятие, либо мы приглашаем их. Фларри никогда не хочет просто пойти поиграть с кем-либо по собственной воле, но и никогда не отклоняет приглашения.

Каденс сделала глоток чая, пытаясь позволить его тёплым ароматам и успокаивающему вкусу очистить её разум. Однако это мало чем могло помочь. — Она так сильно напоминает мне тебя, но в то же время... Не то чтобы она не ценила дружбу. Я знаю, она понимает, насколько это важно, но то, как она говорила о дружбе сегодня вечером — просто неправильно. Больше похоже на то, что для неё важна награда. Она говорила так, словно важнее то, что ты получаешь от дружбы, а не сама дружба. Добавь к этому то, что ты упоминала про Темпест и Старлайт и....

Твайлайт вздрогнула. — Прости, я не хотела заставлять тебя волноваться ещё больше.

— Это не твоя вина, ты не знала, что это беспокоит меня, — сказала Каденс, взяв печенье с подноса и поднеся его ко рту. Хоть это и было сделано каким-то пекарем, Каденс могла узнать один из фирменных рецептов Спайка где угодно. Если бы Спайк не был официальным советником по дружбе и послом, Каденс представляла, что у него была бы чертовски хорошая карьера пекаря.

— Что насчёт Никс? — Спросила Твайлайт. — Разве Фларри не дружит с Никс?

— Никс, возможно, самая близкая подруга, которая есть у Фларри, но в той же степени они далеки друг от друга из-за возраста. Я думаю, что Никс пытается быть Фларри старшей сестрой, но Фларри, похоже, не ценит эти отношения. Она просит у Никс совета по магии и иногда наблюдает за её тренировками, но Фларри пропустила финал по разбиванию тарелочкек. И, кажется, даже виноватой себя из-за этого не чувствует. Она весь день была в своей комнате, пытаясь освоить телепортацию на короткие расстояния.

— Телепортация? В её возрасте? Вау, это просто потрясающе. Интересно, может ли её магия всё ещё ограничиваться Смирением Фледжлинга? Телепортация требует довольно сильного всплеска магии, и этот всплеск может быть чем-то, что старое заклинание пытается сдержать и нормализовать. Может быть, мне следует...

— Твайлайт, — прервала её Каденс, не в силах скрыть хмурое выражение лица.

Твайлайт вздрогнула и изобразила извиняющуюся улыбку. — Прости. Это сейчас не важно.

— Я не хочу сказать, что я не признательна ей за её таланты, но, честно сказать, я была бы счастлива, будь она менее одарённой, означай это, что она будет веселиться и играть со своими друзьями.

— Может быть, всё образумиться? — Твайлайт подняла переднее копыто, указывая на себя. — Дружба может расцвести в ней позже, так же как и у меня.

— Может быть, но это слишком важно. Дружба столько раз спасала Эквестрию, и отсутствие дружбы причиняло проблем не меньше. Я просто хочу знать насколько мне нужно волноваться.

— Да, я чувствую то же самое по поводу магии Никс, — сказала Твайлайт.

Пара некоторое время сидела в тишине, потягивая чай и кушая печенье. Каденс просто не знала, что сказать дальше. Её разум метался и цеплялся за любое решение обоих проблем.

— Вообще... есть одна вещь, которая может сработать, — сказала Твайлайт, наконец нарушив молчание. — Но если мы собираемся сделать это, нам лучше вылетать прямо сейчас.

~~~

Твайлайт и Каденс приземлились некоторое время спустя на балконе Замка Дружбы в Понивилле. Это был долгий полёт, даже при помощи магии, но они обе согласились, что оно того стоило. Рог Твайлайт вспыхнул, аккуратно выключив сигнализацию, которая иначе уже сработала бы. Она не хотела будить Старлайт Глиммер только потому, что они с Каденс были параноиками.

Они вошли в замок, направляясь сначала в центральную библиотеку. Они достали кое-какой предмет из витрины, а затем вернулись обратно в сам замок. В течение нескольких минут пара тихо проскользнула в тронный зал замка.

Несмотря на то, что Твайлайт не жила тут уже много лет, тронный зал замка всё ещё был местом для неё и её друзей. Корни Библиотеки Золотого Дуба всё ещё украшали потолок цепочками драгоценных камней, заполненных фотографиями, свисающими вниз в виде сверкающей люстры. По правде говоря, количество цепочек драгоценных камней только увеличилось, когда Твайлайт и её друзья извлекли больше воспоминаний из старых корней библиотеки.

Тем не менее, Твайлайт и Каденс были там не для того, чтобы погрузиться в воспоминания. Вместо этого они пришли за великим магическим артефактом, который покоился прямо под люстрой памяти: магической картой. В течение последнего десятилетия карта продолжала действовать своим таинственным образом, призывая существ со всех концов земли, чтобы решать проблемы дружбы.

Твайлайт подошла к столу и села на трон, на котором была её кьютимарка. Каденс же села на трон Эпплджек, слева от Твайлайт. Когда они устроились, Твайлайт положила предмет, который они взяли из библиотеки замка. Это была дощечка, с кристальной оправой и драгоценными камнями вставленными в неё.

Это был инструмент для активации заклинания, которое Старлайт наложила на карту ещё до провозглашения Твайлайт главной правительницей Эквестрии. Написав простой запрос на дощечке, можно было использовать магию карты, чтобы лишь отблеском увидеть альтернативные реальности. Заклинание было сделано лишь для развлечения, способом компании Твайлайт увидеть некоторые из сумасшедших альтернативных вариантов будущего, которые смогла увидеть Твайлайт, пока пыталась помешать Старлайт остановить Радужный Удар.

И всё же, конечно, с такой удивительной способностью видеть то, что было или что могло бы быть, нельзя было играть. Все они осознали это, когда Эпплджек ворвалась в замок, чтобы попытаться понять, почему карта показала так много альтернативных реальностей, где её родители были мертвы.

Со временем они также поняли, что карта, по-видимому, способна ограничивать или отклонять запросы. Или, возможно, правильнее сказать, со временем карта стала сопротивляться заклинанию Старлайт. Так что карта не всегда отвечала на заданный вопрос, если он был о чём-то серьёзном или о чём-то, что могло повлиять на ближайшие события.

Твайлайт лично считала, что решение принимает сама карта. Что она решала, действительно ли лучше для Эквестрии отвечать на вопрос или нет, так же как она решала, какие существа лучше всего подходят для решения проблемы дружбы.

— Я знаю, что я предложила это, но в действительности у нас может даже не получиться, — сказала Твайлайт, поворачивая голову влево, чтобы посмотреть на Каденс.

— Если это не сработает, я думаю, это станет намёком карты, что нам не нужно беспокоиться. — Каденс поёрзала на своём троне. — Думаю, нам стоит начать с проблемы Никс.

— Хорошо. — Твайлайт пожала плечами, пытаясь избавиться от нарастающей внутри тревоги, когда она взяла дощечку. Она притянула кусок мела, который они принесли с собой из библиотеки, поближе и медленно начала излагать свой вопрос. — Что не так с магией Никс?

Твайлайт знала, что если не сформулировать вопрос как "что, если", то уже был риск того, что карта не ответит. Тем не менее, рамка из драгоценных камней на дощечке начала светиться, и, в свою очередь, светящаяся голографическая карта Эквестрии начала исчезать. Стол был пуст всего на мгновение, прежде чем шесть точек света обрели форму.

Каждая точка света росла и изменялась, каждая в конечном итоге становилась тем, что выглядело как дерево. Каждое дерево включало в себя не только ствол и ветви, но и обширную корневую систему. В корнях каждого дерева прятался маленький шарик света.

Нет, Твайлайт поняла, что это было не совсем точно. Было одно дерево, под которым не было шарика света. И всё же, прежде чем она попыталась размышлять над этим дальше, она увидела, как рядом с каждым деревом начали появляться фигуры пони, пока каждое дерево приобретало цвет. Твайлайт быстро узнала, что ближайшая к ней фигура, которая теперь стояла рядом с лавандовым деревом, была крошечной копией её самой. То же самое можно сказать и о дереве, ближайшем к Каденс. Это было розовое дерево с крошечной копией Каденс, стоящей перед ним.

Оглядев стол, Твайлайт увидела, что были ещё деревья. Каждое дерево сопровождал аликорн. Она могла видеть Селестию, Луну, Фларри и Никс, стоящих возле дерева своего цвета. Она также быстро заметила, что Никс стояла рядом с деревом, у которого не было маленького шарика света под корнями.

— Магия аликорнов.

Твайлайт посмотрела на Каденс, которая произнесла эти слова, затаив дыхание. — Что это значит?

— Твайлайт, Никс не так сильна, как должна быть, потому что она аликорн лишь телом. У неё уже нет магии аликорна, — сказала Каденс, указывая туда, где должен был находиться шарик света в корнях дерева Никс.

Разум Твайлайт быстро уловила теорию Каденс. — Когда Тирек напал на нас в первый раз, ему пришлось украсть магию большинства пони в Эквестрии, прежде чем он смог украсть магию у Селестии, Луны и тебя. Чтобы предотвратить это, вы трое отдали мне свою магию, чтобы попытаться спрятать её.

Когда Твайлайт высказала свои мысли вслух, карта, казалось, отреагировала. Три шарика света, принадлежащие Каденс, Селестии и Луне, переместились и сгрудились под деревом Твайлайт, а оно, в свою очередь, ярко засветилось.

Твайлайт облизнула губы. Её разум уже во всю работал над теориями, и она не могла не задаться вопросом, позволит ли карта подтвердить её опасения, если произнести их вслух. — И... Никс родилась с фрагментами силы Луны, фрагментами её магии. Вот почему она могла перемещать солнце и луну.

Голограмма снова двинулась. Шарики света вернулись к своим владельцам, а затем шарик света Луны распался на кусочки. Некоторые фрагменты перешли к дереву Никс, тогда как её маленькая голографическая версия потеряла свою кьютимарку.

— Но когда Луна превратила Никс обратно в кобылку, она забрала эту силу обратно, — продолжила Твайлайт, и карта отреагировала на это. Кусочки вернулись к шарику Луны, а сама она вернулась в нормальное состояние, вернув голограмму к состоянию до озвучивания теории.

— Так вот почему её магия не так сильна, какой должна быть, — сказала Твайлайт.

— Но ведь это не так уж плохо, правда? — Сказала Каденс с улыбкой. — Я имею в виду, я уверена, что Никс не стала бы сильно разочаровываться, узнав, что она не полноценный аликорн.

— Нет, ты права, я не думаю, что всё так плохо, но... — Твайлайт взяла дощечку, стирая вопрос, который она написала. А карта снова стала показывать географию Эквестрии.

— Но... — Каденс растянула слово, слегка наклонившись к Твайлайт.

— Но... — Твайлайт начала писать на дощечке, произнося вслух то, что она писала. — Что, если у Никс нет магии аликорна?

Рамка дощечки снова засветилась. Карта исчезла, и на её месте снова появились деревья и крошечные голограммы аликорнов. Однако на этот раз было по двое аликорнов и деревьев, и каждый занимал больше места на столе. Это была Твайлайт и её дерево с шариком света снизу, и Никс с её деревом, которому всё ещё не хватало искры магии аликорнов.

Мгновение ничего не происходило, но затем голограмма Твайлайт начала произносить заклинания. Как только она это сделала, листья на её дереве начали увядать и опадать. В конце концов, её голографическая версия рухнула, как будто от перенапряжения. Однако через несколько секунд листья на дереве выросли обратно, и голограмма Твайлайт поднялась.

Теперь уже голограмма Никс начала делать то же самое, напрягая себя и сжигая магию. Листья опадали с её дерева до такой степени, что оно стало безжизненным, так же как и у Твайлайт. Затем Никс рухнула, так же как и Твайлайт. И всё же, именно с этого момента всё было не "так же". Листья на дереве Никс отрастали гораздо медленнее, и Никс снова поднялась, когда, самое большее, вернулась десятая часть листьев её дерева.

Тем не менее, Никс снова начала произносить заклинания. Листья опадали, но на этот раз Никс не остановилась. Как будто она с чем-то боролась и не могла остановиться, чтобы отдохнуть. Голограмма дерева в паре с голограммой Никс стали выглядеть хуже. Ветви начали исчезать, как и некоторые корни, затем раздался слышимый треск.

Дерево, связанное с Никс, треснуло по стволу, опрокинулось и теперь исчезало. Голограмма Никс рухнула и вскоре начала распадаться. Как будто она была сшита из пряжи, нити начали отходить от Никс, части её тела исчезали, пока ничего не осталось.

После этого карта вернулась в нормальное состояние. Тело Твайлайт было неподвижно, как камень, но её сердце бешено колотилось. Она глубоко вздохнула, жадно всасывая воздух, потому что осознала, что перестала дышать. — Нет... — Сказала она, только чтобы встать и начать кричать на карту. — Нет, нет, нет. Этого... этого не может быть...

— Твайлайт, Твайлайт, всё будет хорошо. — Каденс встала со своего места и подошла к Твайлайт, обернув вокруг неё крыло.

— Как, как такое может быть!? — Твайлайт почувствовала, как в её сердце вспыхнула ярость. — Никс просто... распустилась, как какой-то дешёвый шарф!

— Она измотала себя, Твайлайт. Я думаю, об этом нас пытается предупредить карта, — сказала Каденс отработанным, спокойным, обнадёживающим голосом, который Твайлайт так хорошо знала с тех пор, как ещё была кобылкой. — Никс не может и дальше работать на износ, потому что... потому что... — Каденс замолчала. Твайлайт могла сказать, что она пыталась понять, чему они только что стали свидетелями. Пыталась найти логику.

Твайлайт сама ломала голову. Что произошло? С чего бы...

— Заклинание, — сказала Твайлайт. — Никс родилась из заклинания Нексуса. Она живое дышащее существо, но она всё еще была создана с помощью магии. Это объясняет, почему ей было настолько плохо, когда Коузи Глоу украла магию из Эквестрии. Тело Никс всё ещё зависит от этого заклинания, ведь оно держит его вместе на каком-то фундаментальном уровне. Если она слишком сильно напрягается, сжигает слишком много магии... она рискует развалить это заклинание.

— Думаешь, в этом всё дело?

— Я... Я не знаю. Мне нужно будет расспросить Спелл Нексуса. Как бы я ни изучала его работу, всё ещё есть нюансы этого заклинания, которые я до сих пор не до конца понимаю. Во многих отношениях это был его магнум опус как создателя заклинаний. Но... — Твайлайт поспешила снова взять дощечку и быстро написала ещё один вопрос.

— Что, если у Никс есть магия аликорна?

Она пристально наблюдала, пока Каденс всё ещё обнимала её крылом, как карта снова проводила свою маленькую демонстрацию. На этот раз под деревом Никс был шарик света: искра магии аликорна. И на этот раз голограмма Никс действовала точно так же, как и голограмма Твайлайт. Она могла произносить заклинания, пока её дерево не становилось безжизненным. Затем она отключалась, но дерево быстро восстанавливалось.

Твайлайт нашла в этом облегчение, её ноги немного подогнулись, и она прислонилась к Каденс. — Но с ней всё будет в порядке, если у неё будет магия аликорна. С ней всё может быть в порядке. — Твайлайт сделала несколько маленьких шагов назад и плюхнулась обратно на свой трон.

— Это может быть нелегко, но я уверена, что вы с ней сможете найти решение, — Каденс снова села на трон Эпплджек. — Может быть, Луна сможет вернуть Никс часть магии, вернуть всё к тому моменту, когда Никс только родилась? До тех пор Никс просто должна быть осторожна и не использовать много магии.

— Я не знаю, сможет ли Луна "отломить" кусочек своей магии. В первый раз потребовалось быть взорванным Элементами Гармонии, но всё же у нас есть решение. И пока есть решение, у нас всё будет хорошо. — Твайлайт утонула на троне, растворяясь в нём настолько, насколько могла, пользуясь моментом, чтобы выпустить нервы. — Я не чувствую себя хорошо, но определённо лучше.

— "Лучше" уже достаточно хорошо для сегодняшнего вечера, — сказала Каденс.

Твайлайт кивнула и осторожно подтолкнула дощечку к Каденс. — Ладно, твоя очередь.

Каденс посмотрела на дощечку, но не предприняла попытки поднять её. — Я... Я не знаю, может быть, будет лучше если я не стану ничего спрашивать.

— Если так, карта не станет отвечать.

— Верно. — После ещё нескольких мгновений колебаний Каденс взяла дощечку. Она также взяла мел, держа всё магией, и начала писать, произнося слова по ходу. — Что, если у Фларри Харт не будет друзей?

Рамка дощечки засветилась, и карта исчезла. На её месте образовалась скалистая, каменистая сцена в виде голограммы. Там присутствовали два существа: повелительница драконов Эмбер и Спайк. Они стояли рядом друг с другом, и вскоре к столу подошёл кто-то ещё. Это была взрослая Фларри Харт, высокая и царственная... с крыльями, которые всё ещё были смехотворно большими даже для её тела аликорна.

Твайлайт вместе с Каденс наблюдали, как голограмма Фларри Харт разговаривала с голограммой Эмбер и Спайком. Всё было странно. И со временем деталей становилось всё больше. Фларри Харт теперь была единоличной правительницей Эквестрии и пыталась подчинить себе Земли Драконов. Ходили разговоры об отравлении грифонов и пони, поклоняющихся Фларри как богу.

Фларри Харт давила на Эмбер, используя слово "дружба", как будто это был кинжал, чтобы вонзить его кому-то в спину. Эмбер отказывалась, а затем ситуация обострилась. Арбалетный болт появился из ниоткуда. Он глубоко вонзился в стол и задымился неизвестной магией. Фларри произнесла заклинание, призвавшее тёмные кристаллы. Это была магия короля Сомбры.

С убийственным намерением голограмма Фларри взяла арбалетный болт и попыталась использовать свою магию, чтобы запустить его в Эмбер, но другие фигуры бросились вперед. Это были бронированные пони. Фларри сдула их своими крыльями, как будто они были сделаны из дыма. И тем не менее, этот дым закружился и нанёс ответный удар, отбросив Фларри прочь, прежде чем принять более твёрдую форму. Это была Никс, облаченная в бронзовые доспехи. Вскоре пара начала бой, обмениваясь зарядами магии.

— Хватит!

Каденс крикнула в стол, и тот отреагировал. Голограммы исчезли, но прежде чем карта смогла вернуться, Каденс уже снова что-то писала на доске. — Что, если у Фларри не будет друзей?

Она задала тот же вопрос, и карта начала давать тот же ответ. Твайлайт попыталась приблизиться к Каденс, но та выкрикнула ещё одно "нет" и повторила те же действия. Прежде чем она смогла сделать четвёртую попытку, Твайлайт приблизилась вплотную. Она обняла свою невестку передними копытами и использовала магию, чтобы отодвинуть дощечку на дальнюю сторону стола.

— Я уверена, что это просто наихудший сценарий, — сказала Твайлайт, пытаясь успокоить Каденс.

— Но что, если это не так? Твайлайт, что я наделала? Что я сделаю, чтобы вот так подвести Фларри? Это не... нет, это неправильно. Она же просто моя маленькая кобылка. Она бы не сделала ничего из этого.

Твайлайт почувствовала, как Каденс обнимает её в ответ, начиная плакать. Твайлайт не прилагала никаких усилий, чтобы заставить её остановиться, просто позволяя себе быть плечом, на котором Каденс могла поплакать. — Я знаю, я знаю, — сказала Твайлайт, пытаясь быть уверенной, даже если то, что она увидела взволновало её не меньше. Тем не менее, Каденс едва реагировала. Просто плакала и что-то бормотала.

Твайлайт осмелилась оглянуться через плечо и, закусив губу, взяла дощечку. Она осторожно держала её, стирая написанное Каденс, для написания нового вопроса. — Что, если Фларри заведёт друзей в ближайшие несколько лет?

Карта сменилась вновь, и мерцания света было достаточно, чтобы Каденс подняла взгляд. Цвета на мгновение закружились, но затем они увидели пять фигур, стоящих и машущих на каком-то балконе. Твайлайт, теперь высокая, как Селестия, стоит на переднем крае балкона со взрослой Фларри. Фларри была немного ниже, чем любой другой аликорн на этом балконе, но у неё всё ещё были её огромные крылья. Она была в причудливом наряде вместо обычных регалий, но на голове у неё всё ещё была корона.

Позади Твайлайт и Фларри стояли Каденс и Никс. Каденс выглядела так же, как и сейчас, в то время как Никс, казалось, носила какие-то собственные хитрые регалии. Её грива теперь была волшебной и струящейся, даже при том, что всё ещё была коротко подстрижена. Пожалуй, самым удивительным была пятая фигура на балконе, пятый аликорн. Это был Шайнинг Армор, стоящий как самый высокий из них рядом с Каденс, оба они выглядели очень гордыми.

Твайлайт почувствовала, что Каденс почти обмякла. Ей пришлось быстро отложить дощечку и использовать магию, чтобы помочь Каденс встать на копыта. Всё это время Каденс улыбалась сквозь слезы.

— Ещё не слишком поздно, Твайлайт, — сказала Каденс, смеясь и плача одновременно. — Ещё не слишком поздно.

— Не поздно, — сказала Твайлайт, кивая головой, пока боролась с несколькими собственными слезами. — С Фларри всё будет в порядке, как и с Никс. Нам просто нужно выяснить, с чего начать.

Именно тогда Твайлайт услышала знакомый звук, кружащийся, легкий звук магии, который быстро заставил её оглянуться на карту. Стол снова вернулась к отображению карты Эквестрии и окружающих земель. Над этой картой появились два символа. Одним из них была кьютимарка: синий щит, который Твайлайт знала слишком хорошо. На другом было маленькое изображение маленькой пони, в котором Твайлайт сразу узнала Фларри Харт.

Эти два символа двигались вдоль карты, дрейфуя от Кристальной Империи, прежде чем остановиться и начать кружить над определённым местом на карте. Твайлайт почувствовала, что улыбается, когда протянула копыто и обняла Каденс, которая радостно обняла её в ответ.

Они были неуверенны и не знали, чего ожидать. И всё же, именно в этом месте происходит магия. Единственный город, который после одного судьбоносного Празднования Дня Солнца стал местом, где магия дружбы проросла, где она расцвела и где продолжала расти. Где судьбы стольких существ сплелись воедино, чтобы создать прочные узы, которые простирались через народы.

У них всё еще была надежда, потому что дружба всё ещё магия.