Путешествие за Желанием
Вторая Глава
После долгого редактирования, добавляем эту главку.
Глава 2. Встречи и расставания.
Шаг в сторону – приводит к неожиданным открытиям
События, после данного Мэмори обещания, собирающийся в поход Хелпер воспринимал как сон наяву. Он делал необходимое, но из глубины поднималось ощущение… что завтра уже будет не как вчера... окрашивая окружающее нереальными и зыбкими оттенками прощания с настоящим... словно он вот-вот очнётся и происходящее развеется как мираж. Мэмори, меж тем, осталась отдохнуть в его доме. Она приняла ванную совсем по-деревенски в бадье на дворе. Затем достала из сумки особую расчёску и расчесала свои длинные шелковые волосы, высушив их солнцем и ветерком. Хелпер тем временем, посматривая за ней, собирал вещи, сам не веря, что завтра он будет далеко от родных мест. Потом сходил к соседям, которым ранее помогал, собрать еды в дорогу. Савера Памп напекла тыквенных вкусных пирогов.
После они поговорили: и это было как-то скучно. Но молодой жеребец узнал много нового и удивительного. Правда единорожка, монотонн излагая основное, совершенно не рассказала о характере новых элементов гармонии, которые поселились в живых и молодых кобылках. Или поподробнее о новых принцессах-аликорнах… в том числе о недавно рождённой, словно обычный жеребёнок. Что вызвало «фурор»(?), как единорожка выразилась, у аристократов Кантерлота…
Решили лечь спать пораньше. Он постелил ей новым цветным бельём свою кровать, а сам устроился в родительском месте на печке и мгновенно уснул. Ему снилось много необыкновенно ярких снов, которые утром помнились смутно. А собираясь и вовсе их забыл.
И вот, в рассветных сумерках, на краю деревни, у границы леса, они стояли с Мэмори и несколькими провожающими. Зорька окрашивала мир вокруг алым светом, а прохладный ветерок зябко бодрил. Большой походный рюкзак, закреплённый ремнями на теле, высился горбом на спине Хелпера. Ранее, с семьёй, а иногда и в одиночку, ореховый земнопонь изредка уходил в Древний Лес, проводя там по нескольку дней и ночей. Однако давно уже походное снаряжение без дела пылилось по тёмным углам. Теперь же всё собрано и навьючено горой на деревенский крепкий круп: два походных спальника, хлеб вода, пачка сена, тыквенные пироги старушки Памп, пара мазей для отпугивания насекомых, верёвки, запасные съёмные подковы и прочие мелочи — всё, что может потребоваться. Хелп приподнял копыто, осматривая блестящую подкову, подбитую новенькими гвоздями. Он редко обувал ноги в железо, и ощущение было непривычным.
Детали прошлого дня и ночи замелькали перед его мысленным взором, но в думы вклинился ломающийся девичий голос:
— Тёть Мэмори, я правильно поняла, что бабушка живёт за пределами Эквестрии? И вам нужен проводник... – прощальным колокольчиком звенели слова Леат, она перевела огромные застенчивые глаза от единорожки к загрустившему Хелперу, – …наш милый Хелп, чтоб проведать её?
Осталось только попрощаться, подумалось жеребцу переводя взгляд от одного провожающего к другому. Вот стоит, горбясь, Савера Памп. Вот трое отдыхавших молодых пони. И остальные, кому Хелпер периодически помогал. Стоят и провожают взглядами своего помощничка. Хелперу не нравилось обманывать окружающих. Но, как сказала Мэмори, это для их же блага и безопасности!
Спутница улыбнулась в ответ яркой, но всё же не такой искренней улыбкой, к каким привык он в деревне:
- Да, моя бабушка всегда любила уединённые места далеко на Юге. И она просила меня поскорей её проведать, Я же любимая внучка! И обязательно угощу вашими пирогами!
— Может и я смог бы составить компанию?! – выступил из тени багровый коренастый понь. Он, лучезарно улыбнулся и мечтательно оглядел немногочисленный груз, на стройной фигурке. Рассветные лучи, преломляясь в росе, казались каплями алой крови на его, потемневшей, подобно запёкшейся ране, шкурке, а белые космы в гриве и хвосте покрытые росинками сверкнули вдруг блеском оружейной стали. «Как косой по заре…», — мелькнуло в голове Хелпера, и он встряхнулся, отгоняя видение,- «Покажется же такое!»
— Моя бабушка не любит никаких компаний! Мне просто нужен проводник, поскольку я не умею ходить по лесам, – единорожка с прохладцей чеканила. – Ох, моя бабушка любит уединение! Так что, мне нужен только один, а Хелпер лучший помощник!
Она демонстративно отвернула мордочку от багрового. Тот от такого напористого отказа застенчиво-добродушно улыбнулся и нерешительно задвинулся назад, за спины окружаюших. При этом глаза его отрешённо затуманились. Хелперу всегда было неуютно рядом с ним, и напрягало, как сейчас, нечто необъяснимое… им недопонятое.
– Нигде не задерживайтесь, чтоб успеть к ночлегу. Помните о монстрах в глубинах леса. И не доверяйте местным волкам, – прошелестела Памп, кивая головой своим сомнениям. – А ты уверена, дочка, что бабушка там точно живёт? Для старости это очень неподходящее, опасное место? Почему она сама не смогла приехать?
Он припомнил, как объяснял Мэмори опасности леса. Что есть две самые большие угрозы волки и офиотавры. Конечно же, присутствовали и мантикоры, но хоть и хищники, они никогда не нападали ни на кого из пони без серьёзной на то причины. Из тех же соображений не опасен, насколько он знает, и одинокий дракон в северной пещере. И — пара Урсов, обитающих к югу от них и в западной части леса в местных пещерах. Но в логово к ним лучше не соваться! Это опасно!!! А волки, его побаиваются, утешил Хэлпер, ибо уж встречались, и нападают они лишь на жеребят или, если кого сочтут слабым. Офиотавры же чрезвычайно редко встречаются, однако от них придётся сбегать заранее, ибо их ядовитый укус легко прикончит любого…
Тут резковатый голос единорожки вновь переключил его на реальность:
— Моя бабушка опытная и сильная, она привыкла там жить. Поверьте, есть причины для такого уединения и того, чтобы её посетить, – Мэмори, сверля холодными глазами поверх бабули, обрезала дальнейшие расспросы.
Сердце Хелпера сжалось, горло перехватило, от ощущения словно он перешагивал через всё к чему привык. Он подошёл, и ткнулся по-дружески мордочкой в холку Памп:
— Сомнительна мне эта молодая особа, – Савера махнула копытом в сторону гостьи, что та проигнорировала, а старушка вздохнула. – Ладно уж, иди, если это твой выбор. Только будь осторожен и поскорей возвращайся!
— Всё хорошо, через несколько дней я вернусь, – с тёплой улыбкой тихо шепнул он в дрогнувшее ухо, – Ей и правда, нужна помощь. Побереги себя, бабуля!
Хелпер осторожно сжал в объятиях Саверу. Все по очереди начали прощаться с обнимашками, хорошими пожеланиями, и надеждой на скорую встречу. Даже пегас-соперник легонько шпокнул копытом в холку Хелпера:
— Ты уж скорей вертайся, а то без тебя ску-у-учно… пободаться не с кем…
Тут же запоздалая тоска накрыла жеребца с головой, словно натянулись нити, связывающие его с мирком в котором он вырос. Улыбнувшись землякам напоследок, Хэлпер развернулся к Мэмори. Она даже не заметила сцены прощания, целеустремлённо рассматривая лес, который предстояло пересечь. Ладно. Проводы окончены. Пора. Хелп поправил рюкзак на спине, преодолевая себя. Ну что ж?! Путешествие началось!
Они шли сквозь глухие лесные чащобы, не пропускающие дневной свет. По скрюченным ветвям, то тут, то там, спускались насекомые, скакали белки, перелетали насвистывая птицы. Эти дремучие места были знакомы жеребцу, однако продираться прямо сквозь заросли, в указанном спутницей направлении, было затруднительно. Поэтому они шли извилисто, используя имеющиеся естественные проходы чащи, а Мэмори выбирала где свернуть, сверяясь по компасу.
Хелпер легко ступал за единорожкой по знакомой звериной тропе и внимательно рассматривал попадающиеся следы. Вот тут пропрыгали зайчики, а здесь кралась за ними лисичка… вот семья кабанов прошла, на водопой… среди них мелькнул волчий отпечаток, и жеребец притормозил, навостряя уши. Поведя головой в разные стороны, втягивая запах ноздрями, вращая ушки и чутко вслушиваясь во всё вокруг, он почуял едва заметный волчий дух, затем расслышал неясный шорох, и приметил мелькнувшую тень позади среди деревьев, скрывающую одного из этой хищной семейки. Уловив, что обнаружен, волк бесшумно и неторопливо ушёл, более не таясь, видимо сообщать стае. Надо бы поторопиться: один волк не опасен, но стая может напасть на двух травоядных. Хелпер мог противостоять нападению небольшого клана… однако ж, лучше не рисковать, чем встречать опасность лицом к лицу!
Мэмори, идя впереди, не приметила ни отставание Хелпера, ни беззвучно отделившегося от дерева уходящего волка, а продолжила быстро шагать, периодически внимательно поглядывая на блестящий компас. Она молчала всю дорогу! А каждый раз, когда Хелпер хотел что-либо спросить, недовольно сопела, заявляя:
- Сбиваешь концентрацию!
Она по-городски не смотрела под ноги, и Хелп несколько раз упреждающе окликал её, чтобы не наступала на мелких непуганых зверушек, доверчиво пересекавших её путь. Она ни разу не ответила, но постепенно, стала, более аккуратно ставить ноги, переступая через, иногда встречающихся на пути, ёжиков, зайчат, крысок, ужей, крупных насекомых и остальное население леса .
Она была интригующей, иной, чем все его прежние знакомые. Он любовался её стройной фигурой, грацией прямой осанки, но не это привлекало, а новизна и какая-то в ней загадка. Ему так хотелось заполнить пустоту отрыва от родных мест и земляков!! Но холодное молчание спутницы всю дорогу, его угнетало. Он не понимал этого поведения:чем заняты её мысли? а может она его сторониться? Нет, нет! Она просто не такая как все!!! Скоро они подружатся, возможно, она даже полюбит его… ну хоть немного? Ах, надо отвлечься от равнодушной молчащей попутчицы. Он начал думать о желаниях. У него ведь их два, напополам. Честно! Но никаких достойных мыслей не являлось в голову. Как же сложно пожелать по-настоящему важное! Для себя? Всей деревни? Всей Эквестрии? Никогда не болеть? Жить вечно? Чтобы никогда пони не грустили? Надо ещё придумать… получше...
Прошагав достаточно времени, они вышли на яркую душистую полянку разнотравья. Сквозь раскачивающиеся окна в темных вершинах, в потоке струящихся сверху проблесков света, лужайка сияла и переливалась в окружении лесных сумерек. Отличное место для отдыха! В конце концов, груз тяжёлый, а он не верблюд. И пить хочется!
— Мэм, можно сделать недолгий привал, – Хелпер решился самовольно сократить её имя, – ноги что-то устали, да и поесть бы… Дорога никуда не уйдёт без нас!
Мэмори, раздражённо запыхтев, перевела оценивающий взгляд на небо чрез просвет над поляной. Что-то там под нос бубня, она выглядела не менее уставшей, чем он, но признаваться в этом не торопилась.
— Ладно, чуток перекусить не помешает!
Мэмори подогнула под себя копыта, села на траву и волной взметнула свою длинную шелковистую сине-белую гриву, вытряхивая все ветки и листья, застрявшие в ней. Достала из своей сумки флягу и хлеб, и начала медленно и равномерно жевать. Оглядела местность, мимо Хелпа, будто мысленно зарисовывала её. Хелпер засмотрелся на единорожку, не сразу осознав,что замер всё ещё навьюченный походным скарбом.
Испытывая больше усталость, нежели голод, он свалил рюкзак на землю и опрокинулся на спину. Жеребец покатался на траве, словно маленький жеребёнок, позволяя земле расслабить и помассировать уставшее от груза тело,. Мэмори холодно посмотрела на эту сценку, отвернула голову и продолжила спокойно жевать хлеб. Пока Хелпер лежал в траве, смотря вверх на голубое небо и кучерявые облака, ему пришла идея, как можно к себе расположить спутницу.
Поднявшись над золотящейся в свете полянкой, он огляделся. Кобылка, мимолётным бликом удивления отметила его подъём, и перевела взгляд куда-то вдаль, всё медленнее жуя и всё более задумываясь о чём-то девичьем,
Вот небольшие жёлто-зелёные цветы с приятным запахом. Хелп знал, такими растениями молодёжь часто угощала своих особенных пони. Он искал самые ароматные травы и цветочки. Вот освежающее… Вот счастье… Вот доверие… Вот задушевная беседа... Вот вдохновение… вот крепкая семья, с глубинно-сплетёнными корнями – лекарство от одиночества… Вот единство мыслей, совместный интерес… Вот взаимопонимание… Вот совместный ритм тел, в делах и скачке… Каждый запах и вкус вызывает своё ощущение-эмоцию.
Получился красивый “разговаривающий” букет, где каждый цветок, источая в запахе и вкусе, говорил какие цветы он подбирал с какой эмоцией . Ведь, даже незнакомая с их традицией единорожка(может быть?), почувствует не только подарок, но суть, что в природе самих цветков и вложение мыслями, с которыми он их собирал — букет в запахах несёт суть цветов, а их сочетание, как буквы… несёт смысл… которые понимают все пони инстинктивно. Поэтому и принято угощать любимых особыми букетами, на это он и рассчитывал… ,
Мечтательно улыбнувшись и собрав сбор в зубы, он подошел к уже доевшей свою порцию и мысленно где-то далеко пребывавшей Мэмори, и положил букет прямо перед ней.
Мэмори, продолжала не замечать окружающее, всё более отпуская скачку своего внутреннего пони прогуляться где-то, от усталости даря телу полную свободу бессознательного расслабления, сосредоточенно уйдя в какие-то раздумья. Она потянула носом, лениво повела им в пучок трав, и улыбнулась как младенец, впервые вкусивший молока матери – беззаботно, счастливо, доверчиво. Потом с жадностью и удивлением вдохнула, неожиданно по лицу пробежал спектр быстрых эмоций, совсем непривычных и непонятных на её мордашке, зрачки расширились и увидели цветы, возвращая её к реальности, а потом с удивленным взглядом поднялись на него. Жеребчик стеснительно улыбнулся.
— Это тебе. Очень вкусно, – Хелп старался сдержать широкую улыбку, искренне чувствуя себя дураком, впервые даря девушке цветы.
— Простые полевые цветы? Сорняки с лужайки? — пренебрежительно потянула она, , холодно разделяя слога .
— Не просто, попробуй, они особенные…
— Это намёк на то, в чём вы, земнопони, любите ковыряться? Нет, спасибо, уже поела, – единорожка отвернула мордочку от подношения и Хелпера, рассматривая что-то в своей сумке. – Ты вроде как отдохнуть, и поесть собирался….
Хелперу не нравилось, что спутница постоянно им пренебрегает. Она могла бы ему хоть о чём-то рассказать, или хоть как-то оценить старание и помощь. Разочарование и обида поднялись из глубины души, однако внезапно истошный вскрик насторожил его, и он осознал, что какое-то время, в своих переживаниях, не заметил шума вдалеке. Ушки встали торчком, поворачиваясь и изучая обстановку вокруг. Где-то кричали птицы, хлопки быстрых взмахов крыльев и шумный гомон приближались. Сбитый с толку происходящим, он начал испуганно озираться. Мэмори тоже вскочила на четыре копыта, непонимающе прядая ушами. Вот хрюкая, визгливо пробежал кабан… Неужто-то волки начали охоту и всей стаей идут сюда. Сильный львиный рык отозвался эхом из лесных глубин. Время почти упущено, надо было давно убегать, это не волки!
— Убегаем! Быстро! – испуганно окликнул он её.
— Что такое… Что происходит?! – Мэмори ещё не осознавала…
— Нет времени, иначе не выживем!..
Но время было упущено! На поляну со зловещим рыком прыгнуло огромное тёмно-коричневое тело со львиной головой в ореоле громадной серой гривы, с кожистыми, как у летучей мыши крыльями и скорпионьим хвостом… Так редко встречаемая в этих лесах мантикора! К тому же, она не бывает агрессивной без причины, напомнил он себе. На мгновение заглянув в жёлтые кошачьи глаза, Хелпер увидел лишь овладевший монстром безумный страх,и за доли мгновения понял, что огромное существо бежало, вымещая панику в нападении на всё, что под лапы подвернётся. Бешено вертя головой и увидев их, она злобно рыкнула, демонстрируя оскал огромных острых зубов.
Поняв в тот же миг без слов, что грозит беда, оба пони бросились в бегство, оставив все вещи на земле. У Хелпа промелькнули слова дражайше любимого отца, когда он учил его выживать в лесу: ”Если на тебя позарился монстр, лучший способ защититься — успеть дать дёру”. Сердце бешено стучало. Таких нападений никогда в жизни Хелпера не случалось, и опыта спастись тоже. Однако, они удалялись от опасности, судя по ослабевающему позади рыку. Их ноги бешено работали, страх и напряжение всех сил покрывали бока липким потом. Заметив, что спутница отстаёт, он пропустил её вперёд, замедляя бег… Ускорить её на бегу никоим образом сзади бы не удалось… однако он не бросит её, а прикрывая отступление, в случае чего, встретит опасность первым!.. Однако, быстрый бег по лесу был непривычен для ног горожанки и, вдруг споткнувшись на пути к спасению, Мэмори запуталась в торчащем корне одной ногой и упала, глубоко вспахав землю Хелпер не успел затормозить, налетел на упавшую Мэмори и свалился следом всем весом. Они с размаху сцепились копытами, ещё глубже впахиваясь в корни, и только больше запутались брыкаясь вразнобой в попытках освободиться. За счёт стремительного бегства, они удалились на достаточное расстояние, но мантикора, быстро приближалась, судя по сотрясающему лес рыку и треску сгибаемых деревьев.
- Убери своё тупое тело с меня, дурак! – заорала Мэмори.
Хелп попытался встать, но бешено вертящаяся единорожка запутывала их только больше в корнях, а её истошные визги были для мантикоры, сладостным маяком. Вот мантикора уже раздвинула расступившиеся кусты, бешено вертя глазами и подняв слюнявую пасть полную острых лезвий, в готовности принести их в жертву своему агрессивному испугу . Не в силах помочь спутнице и себе, Хелпер, в каком-то оцепенении, просто смотрел, будто в замедленной съёмке, как зверь приближается… Последним движением накрыл плотнее телом как смог кобылку, чтобы его съели первым, а, может, этим и ограничились… Вот скоро всё кончится, Хелпер удивился своему безразличию, за одно мгновение: пожалел о несделанном за столь короткий срок жизни, о том, что не поможет дойти Мэмори и не исполнит своё, хоть сколько-нибудь значимое желание, о невыполненных обещаниях вернуться, что оставляет сельчан без помощи, мысленно извинился перед Саверой Памп и попрощался со всеми родичами… Его опалило горячее дыхание… О, Селестия!.. Хелп зажмурился…
Неожиданно, он почувствовал через веки ярчайший блеск. К счастью для жеребца, он не был ослеплён, лишь почувствовал вспышку и наступившую тишину, и наблюдал как медленно текут секунды, а зверь не нападал. Он открыл глаза, и обнаружил, что зверюга, потирая лапой глаза, на время отступала от невольных жертв своего нервозного состояния.
Подняв взор вверх, Хелпер увидел, самое необычайное существо, из встреченных им в жизни. Пурпурно-фиолетовое, похожее на пони, размером с жеребёнка с прозрачными крыльями бабочки, оно порхало, над ними скрестив копыта на груди. От глаз исходил еле заметный фиалковый дымок, сложно различимые разнообразные узоры проглядывали на пурпурно-фиолетовом теле, над головой и хвостом — развевалось призрачно огромная копна волос, словно розово-сиреневый дым поднимающийся кверху. Холодный синий взор, осуждающе обращён на то, как тварь трёт лапой глаза после ослепительной вспышки, будто домашний котёнок.
— Тебе нравится нападать на слабых и беззащитных? Да?! – писклявый высокий голос феи прозвучал бы до смешного комично, если бы их жизнь не висела на волоске. – А получи-ка!!!
Любопытство перевесило стремление жить, и вместо того, чтобы тем временем попытаться расцепить застрявшее левое заднее копыто из-под ноги Мэмори, Хелп потрясённо наблюдал происходящее. Соратница по несчастью, тоже прекратила попытки брыкаться в общем поту, земле и обрывках корней, глядя на спасительную развязку. У феи, тем временем беззвучно что-то шептавшей, повалил сильнее дымок из глаз. Копыта засветились мягким белым светом, от них к мантикоре полетели светлячками в огромном количестве мелкие, словно пыльца, пылинки и коснулись её носа. Она чихнула, удивлённо и осознанно оглянулась вокруг, потом ещё раз чихнула, вдруг внезапно повернулась и улетела, беззвучно петляя между ветвями деревьев. Фея улыбнулась вслед и опустила свои задорные глаза, на беспомощно лежащих пони, переплетённых в единый клубок. Хелпер был безмерно благодарен за такое эффектное спасение. В жизни ещё никогда не было, чтобы спасал не он, а его. Да ещё и такое необычное существо, смотрящее с ехидством, в котором ощущался подвох..
— Вы не представляете, как мы Вам благодарны! – Хелп постарался улыбнуться, что было непросто от резкой смены сильных эмоций, прерывистого дыхания и дрожи в голосе.
— Да, очень благодарим Вас! Если бы мой помощник был более сосредоточен на своей работе, Вам не пришлось бы так напрягаться, – смотря мимо Хелпера, пропыхтела снизу спутница.
Хелпу и правда, было стыдно за свои переживания, из-за которых он пропустил первые признаки нападения. Хотя оно и было странным! Эта мантикора, судя по мимолётной встрече взглядов, слишком быстро убегала от кого-то. Что могло заставить такое сильное существо бежать в панике, яростно круша всё попавшее под лапы? Это было настоящей загадкой!
— Да, конечно, только… - хихикнув, маленькая пони с интересом облетела их и восхищённо поцокала языком с видом знатока, а потом, указала передней ножкой вниз. – Вы в довольно причудливой позе… Возможно, вас отвлекла мантикора от более близких объятий?..Вы уж, наконец, расцепитесь, тогда и поговорим…
Только сейчас Хелпер сообразил, что это может быть понято по-иному, что лежит на Мэмори очень похоже на это, почувствовал, что его нижняя половина, накрывая пони от опасности быть съеденной, вдавливалась в опасной близости от её сокровенного под хвостом. После пережитого страха его накрыла волна новых ощущений. Он чувствовал дрожащую, как и он, единорожку. Её шелковую немного влажную шёрстку после бега и приятный аромат её гривы.И это манило! Вот рядом она, со всей её загадочностью, ещё немножко и… приоткроются скрытые страницы. Он чувствовал, очень остро после ощущения смерти, стремление к впечатлениям жизни, к текущей пульсации вен в их общем подрагивающем сплетении.. И вдруг расширилось сознание, постигая что-то в ней как свою единую часть… Он чувствовал желание читать её как любимую книгу: перечитывая пройденные страницы, вглядываясь меж строк и фантазируя, как было бы лучше… приоткрывать иное, неведомое в ней; с ожиданием. исполнения самых невероятных.. мечтаний! .Он понял, что хотел бы прожить так всю жизнь. Он почувствовал, неожиданно, свою силу и власть над ней и это было незабываемо!.. И сваливающая с ног, через край нарастающая усталость словно он отработал тяжёлый день, тошнота, желание закрыть сейчас глаза и уснуть от всех пережитых эмоций, заполнили его. И он понял, что не против продолжить лежать так дальше, наслаждаясь… но лучше во сне….
Но это было невежливо перед кружащей рядом незнакомкой, да и сама леди настойчиво выражала недовольство. Хэлп начал освобождать себя и её, преодолевая желания, слабости и вдруг проснувшиеся инстинкты жеребца. К счастью, угроз более не было, и, без паники, вытаскивать застрявшие копыта стало проще. Он поднялся на четыре дрожащие ноги, потом, из крошева земли и корней, помог выпутаться спутнице.
.- Знавал я одну парочку, такие искушённые по части… любовных игр. Ходили на болото в логово голодной и злой гидры на романтические свидания. Вы тоже?..
— Мы не занимались ничем таким! – неодобрительно оборвала Мэмори предположение, и отряхнулась, не замечая на спине отпечатков копыт Хелпа, — Просто кое-кто неудачно упал на меня!..
Она глянула на помощника жёстко и предупреждающе: ещё повторишь — будет плохо!
— О!.. Ладно! Но в таком случае, что же двое таких молодых, неопытных, едва не погибших пони, делают здесь, вдали от своих домиков и мягких кроваток, – хитрая улыбка не слезала с лица порхавшего сказочного создагия.
— Можно спросить, что ты здесь делаешь? Я никогда не встречала и не слыхала о тебе подобных. И как тебя зовут? – снова вернув холодную уверенность, Мэмори недоверчиво смотрела на неведомое существо, не проявляя никаких признаков ни страха, ни смущения, – Да ещё и магией владеешь!!
Последние слова она буквально злобно прошипела. Хелпер уже заметил, что, при упоминании единорогов, она высказалась столь же неодобрительно. Можно было предположить, что именно с этим у неё связано.. Убрав улыбку, фея-жеребёночек учтиво поклонилась.
— Извините, давно уже не встречал никого, забыл манеры. Я Тандер, волшебный фей из расы Умбров. У моего народа страшное несчастье, и в поисках спасения я уже много сотен лет путешествую, – пролил свет на свою историю он и грустно вздохнул. Туманные синие глаза смотрели с такой грустью, что, казалось, сейчас польются слёзы.
Хелп удивленнно оглядывал его — это мальчик?? Фей понимающе подхихикнул. Только единорожка не дрогнула ни единым мускулом.
— Сочувствую, меня зовут Мэмори. Мы тоже путешественники, и… спасибо за помощь!!
- Я Хелпер, мне очень жаль тебя и твой народ. И мы благодарны за спасение! Если когда-нибудь, посетите мою деревню Фаннипампин, она в нескольких часах отсюда, то заходите! Там вас всегда накормят свежими тыквенными пирогами, — Хелпер сочувственно глянул в глаза Тандеру.
— Да угостят… хм… буду знать, – улыбнувшись таинственно, фей облетел их, осматривая и разглядывая. – Вы не опытные путешественники, а, скорее всего, впервые в жизни покинули родные края. Какая причина вас заставила?
— Мы идём к моей бабушке… её зовут, Дэари Дрейна. Она любит уединённые места, – Мэмори старалась говорить ровно, не выдавая тоном ложь, но внимательные глаза Тандера будто видели всё насквозь.
- Дэари Дрейна… может тоже пойти с вами проведать её? На случай дальнейших неприятностей…
— Нет, не надо! И, вообще, тебе разве не нужно спасать свой народ от угрозы?
— Она давно уже произошла, несколько дней ничем не повредят, – кротко улыбнулся фей и продолжил., – Вдруг по дороге я найду что-то к спасению?! Иногда оно оказывается в самых неожиданных местах.
- Нет, нам не нужен попутчик! Бабушка строго наказала не приводить лишних, только проводника.
- Проводник уже доказал свою непригодность и неопытность, далее могут быть куда более опасные существа!
Жеребец понурил голову. Его заполнили противоречивые чувства: возмущение, что его как помощника, настолько не ценят и невозможность ответить из благодарности; чувство вины, что увлёкся Мэмори, подставив их, и обида на её холодное обращение; тяга к какой-то интригующей непонятности в спутнице и обещание себе никогда больше за ней не пытаться ухаживать в дороге, слишком дорого это обошлось, если б не случайно оказавшийся рядом фей…и желание доказать… что он лучший помощник, как всегда и было.
— Это лишь один случай, больше он не повторится, – с нажимом сказала Мэмори и повернулась к Хелпу, – И он раскаивается… Идём! Мы уже и так потратили много времени!
Земнопонь стоял столбом. Невежливо же просто уйти. Надо поблагодарить, да только как?
— Всё повторяется: сделал ошибку и она повторится снова. У вас нет большого опыта,– продолжил настаивать Тандер.
— Возможно, но мы уже сделали выводы, чтобы не повторять!
— И какие же?
Для Хелпера это было уж чересчур. Он вчера встретил настоящую единорожку; сегодня его чуть не съела мантикора; а на спасение неожданно явился фей, о расе которых никогда раньше не слыхал. А теперь вот – перебранка с их спасителем!... сил и желания терпеть которую дольше, просто не осталось!!
— Да нет никакой бабули! Мэмори прочитала в одной книге из библиотеки о легенде таинственного артефакта далеко на Юге способного исполнить четыре желания! – выкрикнув на одном выдохе, Хелп… получив желанную тишину ненадолго…
Мэмори в пыль развеяла обретённый покой полным ненависти взглядом, которым недеялась бы убить его на месте, да было поздно. Хелпер чуть сжался и отвернул мордочку от неё подальше, хвост нервно стал бить по коленям. Туманные глаза фея некоторое время таинственно моргали, но потом улыбнулись Хелпу обрадованной улыбкой.
— Артефакт исполнение желаний?! Что-то не сходится, почему его никто не ищет???
— Может потому, что он выдумка? – стрельнув предупреждающим взглядом в Хелпа, фыркнула Мэмори.
— Или есть куда более зловещая причина?! Знаешь, Хелпер, ты мудро поступил, сказав правду. У меня теперь есть возможность спасти свой народ!– Фей подлетел к смущённому Хелперу и малюсенькими копытцами потрепал его чуб. – А я вам помогу выжить на этом пути. И вместе мы будем куда успешнее. Есть немало препятствий, где моя магия пригодится! Уж я-то более опытный в этих делах, поверьте.
— Всегда полагаешься на магию? А кто ты без неё?. – прошипела сквозь злобно стиснутые зубы Мэмори, .
— Маленький, милый, добрый, умненький, милый фей!! – Тандер приветливо улыбнулся и посмотрел на неё, увеличив радужки синих глаз, – Видно у тебя в личной жизни были проблемы с магией?
Хоть Хелпер и не знал, что это за существо, но оно казалось смешным и дружелюбным. Почему бы не принять?
- Мэм…
— Не называй меня так! — в её окрике вдруг дрогнула нотка пережитого девичьего смущения.
— Извини, Мэмори! Но я, как проводник, поддерживаю просьбу Тандера. Я простой земнопонь и не защищу от подобных угроз. А он сможет!
Мэмори глубоко вздохнула и пару секунд смотрела на удовлетворённую улыбку порхающего создания.
— Ладно, согласна, но своё одно желание отдашь ему,- выдавила она,не глядя на Хелпера и недовольно поджала губы.
— Хорошо, – Хелп вздохнул с облегчением. Он-то и одно желание не смог выдумать!
Засмеявшись, Тандер подлетел к морде жеребчика, обняв своим небольшим и неожиданно мягким тельцем. После взлетел над его головой и своими маленькими копытами снова закружил его гриву. Светло улыбнулся Мэмори.
— Спасибо-спасибо-спасибо!! Обещаю быть хорошей феечкой.
— Ладно, перед тем как вернуться к нашей стоянке… можешь рассказать, в чём там у вашего народа беда? – Мэмори выжидающе посмотрела на неожиданного спутника.
— О, это было много тысяч лет назад. Прекрасные феи — мой народ - веселились, играли, жили в гармонии с природой и собой, – фей опустил печально очи на растущую траву. – Но страшные монстры поработили нас и заточили в свои глубокие, недоступные никакой магии и солнцу пещеры. Немногим удалось избежать рабской участи, даже моя семья оказалась захвачена. С тех пор я брожу в поисках того, что освободит мой народ и победит злобных монстров, чьи силы превосходят намного всё, что я до сих пор встречал.
Уже печально висели прозрачные слезки, стекая по пурпурно-фиолетовому модочке. Хелп сам прослезился, пытаясь обнять малыша. Однако тот ловко увернулся, всем видом показав, что не настроен на столь вольные прикосновения. Мэмори сохраняла ледяную сдержанность.
— А куда остальные “немногие” делись, – подозрительно уточнила она. – И откуда знаешь, что монстры не съели тех, что увели.
— О, мы разделились в поисках средств спасения. Насчёт захваченных: монстры не едят фей, а используют для страшных работ и нашей магии, чтобы продлевать свою жизнь и создавать себе разные магические штучки.
— Мэмори, к чему эти расспросы, он нас спас, доверяй ему! – Хелпер успокоительно улыбнулся фею . – Успокойся, с нами ты сможешь спасти свой народ и семью. Обещаю помочь.
- О, благодарю тебя! От всего своего малю-ю-юсенького сердца!!
— Ладно, хватит уже! Нам надо вернутся к нашему привалу, где остались вещи, – отрезала единорожка, недовольная плаксивым разговорами и задержкой.
Оглядевшись кругом,Хелпер с ужасом осознал, что не понимает, куда они попали.
— Знаешь… Пока мы убегали я не следил за дорогой, и эти места не знаю. Мы, кажись, заблудились, – жеребец нервно оглянулся на деревья и птичек с любопытством позыркивавших с веток на троих путешественников. Мантикора, видимо использовала крылья, потому как за кустами видимый след обрывался. Кругом темнел ещё более высокий и более тонкоствольный лес, сплошной сумрачной стеной. Только гомон разного зверья вторил из глубин виноватому голосу жеребца. Хелпер опустил голову и задумчиво ткнул копытом нетронутую мшистую кочку.
— Какой неожиданный поворот, – ехидно хихикнул Тандер.
— Пустяки! Я-то дорогу помню.
— Помнишь? – непонимающе вздёрнул голову вверх Хелп, удивлённо глядя на неё и прядая ушами. – Но мы, вообще-то, убегали без дороги, петляя, от огромного льва, желавшего нас съесть. Это невозможно!
- Ах да! Я и не рассказывала, одно из ключевых свойств моей кьютимарки, – единорожка кивнула на ровную стопку книг на бедре. – Это память! Я всё отлично помню! Любые моменты своей жизни. Никогда ничего не забываю. Каждую мелочь помню в деталях. Потому и работала библиотекарем, в Кантерлоте.
Хелп не знал, что и думать: радоваться, либо дивиться.
— Как необычно помнить всё… – фей заглянул в её сапфировые глаза, – В том числе всё самое… неприятное?
— Да, – тяжело выдохнула, как о чём-то очень трудном, единорожка. – Этого достаточно?! Надо вернуться, пока наше имущество не растащили!
Возвращаясь к поляне, Хелпер неторопливо продвигался за кобылкой, в обратной последовательности петляя по лесу. Мэмори и правда помнила всё, и отлично решала ребус, куда направиться дальше. Всё-таки она молодец: ни на что не жалуется, и за всей этой кажущейся жёсткостью… добрая, как и все пони!
Мысли закрутились затягивая в омут воспоминаний…. Он чувствовал – пульсацию сердца в подрагивающем мягком и нежном теле под собой, как и своё – вторяшее гулкими ударами. Он обострённо осязал каждой клеточкой кожи, словно разглядывая, прикаснаясь. Он жадно различал и схватывал, переживал ощущения их общего приключения… Он чувствовал её, теперь по-другому, словно возле сердца была та тайна, что до того притягивала лищь взгляд. И это сквозило через всё!. Он чувствовал её, такую же непонятную, так близко…. Ему хотелось помочь её холодности, только уже как-то иначе..
Ощущения крутились как наяву, шагая за единорожкой, пока фей порхал бабочкой вокруг, посматривая по сторонам. Хелп покосился на необычное узорчатое создание с восхищением. Всё-таки какая удача, что фей оказался рядом в нужную минуту!
Мэмори вывела их на полянку, когда солнце, ведомое Селестией, уже склонилось к горизонту, и Хелпер с беспокойством осознал, как много времени потеряно, хоть и вышли они рано.
На поляне всё осталось… но почему-то в ином порядке. И на зеленеющем ковре, под косыми лучами света, добавилась одна лишняя деталь. Этой деталью был, непонятно откуда взявшийся, зелёный земнопони с белыми волосами и коротким хвостиком. Он уже с любопытством сунул нос по уши в одну из открытых сумок единорожки и, держа её в своих копытах, изучал содержимое.
— Эй, вор, не тронь моё!!! – взвизгнула яростно Мэмори.
От изумления незнакомец аж подпрыгнул!.. И на короткий миг полыхнул зелёным светом. Хелпер удивлённо моргнул и протёр глаза копытом, не вполне доверяя зрению. Его спутники, тоже видимо это приметили и начали окружать незнакомца. Тот испуганно пятился оглядываясь.
— Э, ребят я это… того… обычный земнопони!! Только заблудился… и уже 3… нет 7 дней… ничего не ел и не пил! – заикаясь, бормотал он, смотря то на Тандера, то на Мэмори, зажимающих его с двух сторон.
— Это не оправдание для вора! – шипела Мэмори.
— Плохой поступок! Воровство достойно наказания, как и ложь! – хитро улыбаясь, фей смотрел прямо в глаза зелёного пони, пытаясь что-то там углядеть.
— А может он говорит правду?! – Хелпу стало жаль дрожащего незнакомого поняша, и он тепло ему улыбнулся, подходя поближе. – Если ж он так долго не ел?! Это ведь оправдывает его поступок! И, раз у нас есть еда, давай накормим гостя. А потом расспросим!
Земнопонь, облизнулся, сглотнул, приоткрыл рот и выпустил язык с большим количеством слюней:
— Да… да… я очень голоден! Накормите меня, и я всё-всё сделаю… Всё, что захотите!!
Вдруг его снова объяла вспышка зелёного огня, и, вместо поняша перед ними стояло нечто, похожее на какой-то странный гибрид копытного и насекомого. Оно было худее и тоньше обычного пони, полностью чёрное, за исключением тёмно-синего хитинового панциря на спинке, серого хвостика и серых же полос на рёбрах. Рог как у единорожки, только чёрный и с сильно загнутым концом. Членистые ноги сильно изогнутые у основания и, как и копыта, в сплошных отверстиях Как тот держится на таких дырявых ногах, Хелперу было странно. На них умоляюще смотрели фасетчатые, голубые без зрачков, глаза. Два больших клыка выпирали наружу, до половины длинной шеи, и свисал змеиный язык, шипя и истекая слюной.
- Да я хочу-у!.. Е-есть! Накормите меня, по-о-ожалуйста! – тот продолжал по-детски наивно ныть, видимо не замечая, что маскировка спала.
— Это чейджлинг! – удивленно взвизнула Мэмори.
— Чейджлинг? – прошептал Хелпер, не понимая. Он не слышал это слова раньше.
— Да, это чейджлинг! Паразит, питающийся любовью пони и способный казаться кем и чем угодно, агрессивный и опасный, - Тандер облетел вокруг испуганного сжавшегося в комок на траве чёрного страшилки и прикоснулся к пластинам на его спине. – Надо же какой мягкий панцирь… Эта особь едва достигла совершеннолетия. Они живут ульями, тесно связаны со своей королевой… И не ходят в одиночку без её приказа!!
— Не так давно чуть не захватили Кантерлот и всю Эквестрию, во главе с их тёмной королевой Кризализ! – моргая от ужаса на лежачее чудище, добавила Мэмори – Они все враги любого пони: подлые, хитрые, безжалостные!
— Неправда-а, мы не таки-ие!.. И я уже давно взро-ослый!.. – проныл обсуждаемый монстрище, не поднимая головы из травы и не переставая дрожать…
— Врёшь, сынок. Ты недавно стал совершеннолетним. Я давно вашу расу знаю, а также ваши привычки и обычаи.
— Шпион?!! Значит рядом… солдаты Кризализ!! – заозиралась нервно Мэмори. – Надо убить его, пока он не навёл на нас ораву чейджлингов!
Убить? Ну, это уж слишком!!! Да, Хелпер много сегодня увидел: и мантикору, и фея, и чейджлинга, и магию. И многое пережил – влюблённость, грань смерти, взрыв новых неожиданных ощущений — это слишком много для такого деревенского парня как он, но это было, и он выдержал, всем своей крепостью сердца. Но предложение убить?! Пусть внешне жуткое, но живое существо?! Которое не выглядело злым, а, наоборот напуганным? Это чересчур!!!
Чейджлинг и не пытался защититься, лишь сильнее вжался, пряча в траву голову, чтобы не видеть окружавших и ожидая расправы. Ещё недавно Хелпер сам, так же лежал, закрывая глаза и ожидая смерти…
— Нет! Никого здесь убивать не будем! Не при мне! Это точка!! – Хелпер яростно и решительно ударил передними копытами по земле, оставляя глубокую вмятину.– Это просто несчастное создание. Взгляни!!! Если ты хочешь ему навредить, то я отказываюсь идти за твоим супер-мэга-далёким артефактом исполнения желаний!!!
Мэмори жёстко сдавила зубы, а чейджлинг высунул из травы клыкастую мордочку.
— И-испо-олнения жела-а-аний... – мечтательно прорычал он, пробуя каждое слово на вкус….
— Проговорился, идиот!! Теперь, живой, он точно приведёт сюда Кризализ. И ей достанутся все наши желания. А Эквестрия из-за тебя будет обречена! – Мэмори впилась, словно посыпанными пеплом глазами, в разрушителя всех надежд, пытавшегося сжечь наведённые ею мосты к счастью, но Хелпер выдержал взгляд. Неизвестно сколько так они могли воевать не моргая, каждый за свою правду, зрачками в зрачки. Чейджлинг недопонимающе переводил взгляд с одного на другого, ожидая решения своей участи. Тандеру, по-видимому, надоело ждать.
— Хелп, ты можешь оказаться прав… Он слишком молод и голоден для шпиона, не может сохранять маскировку, не говоря уж про мозги... К тому же, изредка, чейджлингов изгоняют… или они сами сбегают, я встречал подобное. Как королева ни пыталась это пресечь, есть причины, почему так происходит, – переведя взгляд с Хелпа на Мэмори, фей продолжил. – Но и ты права. Кризализ любит эксперименты. Она могла специально отобрать молодого чейджлинга разведчиком, с расчётом чего-либо найти. Дескать, ему, в случае неудачи, не сделают особо плохого, а если и сделают, так улей мало потеряет. В любом случае отпускать его нельзя! Так что же будем делать?
Мэмори при этом удовлетворённо хмыкнула, услыхав поддержку своей правоты. А Хелпер сочувственно взглянул на молодого паразита. Однако паразит имел своё мнение.
— Возьмите меня с собой!!.. – заканючил он, умильно улыбаясь клыкастой пастью приподнявшись над травой. Судя по всему, страх уже ушёл.
- Что?! – вместе вскрикнули Мэмори и фей.
— Ну, вы же путешествуете к артефакту исполнения желаний? Сколько оно исполнит?
— Тебе то что, – фыркнула Мэмори.
— Четыре желания, – безхитростно ответил Хелпер.
Мэмори, на сей раз, лишь недовольно махнула копытом в сторону компаньона, дескать, что с него взять, неисправим!... И пошла осматривать сумочку на предмет пропаж.
— Четыре!!! Нас же сейчас ровно такое число!! И я смогу загадать, чтобы мы никогда не голодали, а у Кризализ не было причин атаковать Эквестрию!
— Отличная идея!! – Хелпер довольно улыбнулся чейджлингу, разумно придумавшему желание, несмотря на голод, страх и критические обстоятества.
Тот чуть горделиво задрал голову и приподнял левое переднее копыто, принимая его одобрение замысла.
— Держи друзей ближе, а врагов ещё ближе? – проговорил Тандер, потирая копытом свой подбородок. – Неплохо, если жука не упускать из виду, то… не сообщит Кризализ, о нашем местоположении. И может оказаться даже полезен!
— Вот ещё, чейджлинга в команду! – недовольно ругнулась Мэмори, осматривая вещи на предмет пропажи и сознавая, что раз ничего не исчезло, то не сможет и обвинять того в воровстве.
Улыбнувшись мило Хелперу и чейджлингу, фей подлетел и начал ей что-то тихо нашептывать на ухо.
— Тебя как зовут, – жеребцу было интересно узнать имя неизвестного существа.
— Меня Баг зовут, – чейджлинг улыбнулся, но мордочка сразу же сникла. – Извини, очень голоден...
— Понятно Баг. А чем вы питаетесь?
— Любовью!
— Любовью?? – Хелпер не совсем понял, что тот имел в виду.
— Так точно, и у тебя её много. Намного больше, чем у этой злючки! Очень!! – облизывая змеиным язычком острые клыки, заверил Баг. – Может, ты позволишь немного тебя поесть?
— А это не опасно??
— Совсем нет, это полностью безопасный процесс! Ну, я так думаю… я никогда не ел любовь сразу из пони, – чейджлинг зубасто ощерился, сглатывая слюну. – Нам её взрослые приносили, как и остальным младшим…
Мэмори меж тем незаметно подошла и стала рядом, а вокруг перепархивал Тандер.
— Ладно, я согласна, – сквозь стиснутые зубы, прервала она беседу с непроницаемым выражением. – Ты принят в команду, чейджлинг!
Баг стеснительно улыбнулся. Глядя на неё Хелпу казалось, что она решала свою самую сложную в жизни задачу. Мэмори выдохнула, словно с трудом преодолела внутренний рубеж, и глянула холодно и жёстко в голубые, без зрачков и радужек, глаза чейджлинга:
— Я уверена, что ещё пожалею об этом! Но несколько правил. Первое, ты никуда не уходишь никогда вообще. Всегда находишься рядом со мной или Хелпером. Второе, будь полезен. За вредительство, будешь наказан,
— Я согласен!!!
Мэмори отвернулась и твёрдо распорядилась:
— Ладно, теперь собираемся в путь, день уже почти потрачен, а я хочу за сегодня всё же продвинуться вперёд!