Ветра перемен

Глава 1: Выгодное предложение

Казалось, будто ночь отражала настроение каждой из нас, собравшихся здесь в столь поздний час. Стояла тёплая летняя погода, однако неутихающий ветерок отравлял её прохладой. Все подруги сгрудились вокруг меня — головы подняты к небу, лица мрачнее грозовых туч… ну, если не считать Пинки, конечно же. Не обращая внимания на мир вокруг, кобылка легонько подпрыгивала на месте в нетерпеливом предвкушении грядущих событий.

Рядом со мной, сверкая звёздами в мягко колышущейся гриве, стояла принцесса Луна и тоже смотрела в небо. В любую другую ночь она бы, наверное, вновь переживала своё заточение, однако сейчас лишь стояла вместе с нами, застыв в мрачной решимости. Просто находясь рядом, я ощущала, как от неё волнами расходится по воздуху магия. Пусть даже рог принцессы едва горел, переполнявшая его сила была готова в мгновение ока исполнить любой приказ хозяйки.

Раздался звук. Слабое жужжание наполнило воздух, словно к нам всё ближе подлетал далёкий рой насекомых. Ровно там, где и ожидала Луна, вдруг возникла фигура — силуэт, смутно напоминавший пони, закрыл собой сияние её светила. Позади него темнели четыре точки поменьше, и все вместе они спускались ниже и ниже, пока огни Понивилля наконец не выхватили из тьмы лица прибывших.

Кризалис грациозно спланировала на землю, чёрными хитиновыми копытами мягко ступив на траву, и неспешно сложила полупрозрачные крылья. Холодный ветерок лениво трепал непослушные пряди её зелёной гривы. Королева чейнджлингов была стройнее Луны, но в росте ей не уступала, поэтому взглядами они встретились, гордо подняв головы. Позади своей королевы приземлились несколько обычных трутней, однако на них никто не обратил внимания — все взгляды оставались прикованы к Кризалис. Те, что принадлежали моим подругам, как один желали ей скорой смерти, опять-таки не считая Пинки. Со зловещей улыбкой она прижималась щекой к своей пушке и нежно водила копытом по голубой поверхности, терпеливо ожидая малейшего неверного движения.

Королева первой нарушила молчание.

— Принцесса Луна, Твайлайт Спаркл, столь королевский приём — честь для меня, — произнесла она, склонив голову.

Чейнджлинги последовали её примеру. Голос Кризалис звучал легко и почти дружелюбно. Совершенно иначе она вела себя в две наши прошлые встречи — на свадьбе моего брата и в её собственном замке.

— Можешь оставить любезности, королева. Не ради того я прибыла сюда, чтобы приветствовать тебя. Просто напоминаю: стоит тебе хоть одним копытом переступить черту, хоть одному пони причинить боль, и лишь звёздному небу известно, что случится.

Это был голос правительницы, веками использовавшей харизму и страх в качестве излюбленного инструмента, однако если Кризалис что-то и почувствовала — она этого не показала.

— Как я уже не раз говорила: клянусь вести себя безупречно, — легко ответила королева; слова прозвучали так, словно их приходилось повторять раз за разом, пока слоги и интонации не врезались намертво. — Я позволила запечатать свою магию в знак доброй воли, скажете нет?

Действительно, на угловатом чёрном роге красовалось яркое золотое кольцо, буквально сияющее магией Селестии.

— Тем не менее я не спущу с тебя глаз, — пообещала принцесса ночи и перевела взгляд на трутней, всё ещё стоявших позади. — Твой эскорт?

— Личная стража. Вы ведь не думаете, что королевская особа станет путешествовать одна?

— Тогда они связаны тем же соглашением, что и ты, и отвечать за их проступки предстоит тебе.

— Никаких проступков не будет, принцесса Луна, — кивнула Кризалис.

Каким-то образом тон её голоса заставил ответ прозвучать ещё подозрительнее.

— Пока обе стороны придерживаются своих слов, — быстро добавила она.

Впервые за эту ночь её взгляд упал на меня. Изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо, я посмотрела на неё в ответ, моё лицо не выразило ни единой эмоции.

— Как приятно вновь повстречаться с тобой, Твайлайт Спаркл.

— Как приятно слышать твоё приветствие, — ответила я и удивилась, сколь много злобы прокралось в голос.

Однако же тяжело было сдержать эмоции — как-никак Кризалис угрожала моей семье. В сравнении с этим её посягательства на мир в Эквестрии звучали как отголоски далёкой и незначительной беды. Я готова была признаться честно: Кризалис пугала до дрожи. Титул королевы она носила словно мантию, а говорила как та, кто привык, что все вокруг жадно ловят каждое её слово. В этом отношении она имела ощутимое сходство с Найтмер Мун, разве что ещё и с оттенком едва сдерживаемой кровожадности.

После её второго нападения я перечитала все книги о чейнджлингах, до которых смогла добраться. Меня напугало, сколь мало мы до сих пор о них знали. Разрозненные заметки о том, на что был способен их токсин, что-то про способы питания, про подчиняющее влияние… Даже учитывая сведения от моего брата, побывавшего под прямым контролем королевы, наши суммарные знания о чейнджлингах были лишь пылью в пучинах нашего же невежества.

— Сколько ненависти, — мрачно усмехнулась Кризалис. — Посмотрите же: моя магия и способности запечатаны самой принцессой солнца. Какую угрозу я вообще могу представлять для любой из вас?

— Да выпнуть бы тебя отседова, и выяснять бы не пришлось, — сказала Эпплджек.

Её слова вызвали гомон одобрения от моих подруг, который, признаться, несколько воодушевил и меня. Каждая из нас оставалась начеку. Если Кризалис и планировала что-то предпринять, то явно не в первую ночь официального соглашения. Скорее всего, даже не в первую неделю. Будь у неё что-то на уме, сильнейшим ходом стало бы ожидание — пожалуй, порядка нескольких месяцев, — чтобы этап острой настороженности остался далеко позади, а пони пообвыклись с её присутствием или хотя бы не шарахались от одного её вида.

— Решимость… радушие… восхищение… и даже нотка любви.

Язык Кризалис высунулся наружу, словно она пробовала эти самые эмоции на вкус. При мысли о том, что она могла питаться ими, по моей спине пробежал холодок.

— Притормози-ка, чейнджлинг! — пронеслось мимо меня голубое пятно.

Всегда верная, Рэйнбоу Дэш нависла прямо над Кризалис, буквально в паре сантиметров от её лица. Королева даже не шелохнулась.

— А то я только решу, что ты замахиваешься на моих подруг, и никакое соглашение не помешает мне…

— Спасибо, Дэш, — вмешалась я. — Послушайте, девочки, я полагаюсь на вас. Оставайтесь настороже и смотрите, чтобы никто в Понивилле не паниковал и не делал глупостей. Пони должны сохранять холодную голову и спокойствие на протяжении всего её… дипломатического визита.

— Не переживай за нас, Твайлайт, — тихо и с завидным спокойствием проговорила Рэрити. — Все знают, чего ожидать в ближайшую неделю. Мы об этом позаботились.

Благодарно кивнув подругам, я вновь перевела взгляд на Луну, дабы убедиться, не хотела ли она что-нибудь добавить. Как выяснилось — хотела.

— Твайлайт, пара слов, прежде чем я вас оставлю, — сказала аликорн, поманив меня крылом.

Вдали от чьих бы то ни было глаз и ушей статное величие принцессы ночи словно померкло на мгновение.

— Я искренне сожалею, что на твою долю выпали такие испытания, — наконец сказала она.

— Всё в порядке, принцесса Луна, я же сама согласилась, помните? — торопливо ответила я. — И мы обе понимаем, насколько уникальна эта возможность. Пусть лучше Кризалис будет сидеть в Эквестрии на коротком поводке, чем скроется непонятно куда вынашивать новый план мести и готовиться к нападению, верно?

Даже такие доводы не убедили принцессу. Её терзали те же сомнения, что и меня — это было видно. Последнее вторжение чейнджлингов она буквально проспала, оставив Селестию отбиваться в одиночестве, и вина за это до сих пор не давала ей покоя.

— Послушайте, в конце концов, Кризалис не настолько глупа, чтобы нападать сегодня ночью. Она прекрасно понимает, что с неё не спускают глаз, а если она сломает кольцо, то Селестия тут же об этом узнает, — добавила я, пусть и не очень понимая к этому времени, кого из нас двоих пыталась убедить.

Принцесса Луна долго смотрела на меня в молчании, после чего вздохнула и расправила крыло. Нежно обняв синими перьями, она на мгновение прижала мою голову к груди — к вящему моему удивлению.

— Просто береги себя, Твайлайт. Даже лишённая магии, Кризалис способна на многое.

Она полностью расправила крылья и впечатляющей силы взмахом поднялась в воздух, оставив меня с подругами наедине с королевой.

— Ещё одна почитательница, я погляжу. Очень сильно о тебе заботится, — отметила Кризалис, когда я вернулась. — Хотя и трудно сказать, какую форму принимает её любовь к тебе.

Я лишь надеялась, что ночная тьма смогла скрыть мой румянец.

— Умолкни, — огрызнулась я, не справившись с раздражением. — Ты просто выполнишь свою часть сделки, а я свою, и на этом всё, понятно?

Глубоко вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, я развернулась к подругам, попытавшись ободряюще им улыбнуться.

— Думаю, вы можете идти.

Эпплджек окинула взглядом меня и оставшихся чейнджлингов.

— Ты точно не передумала, Твайлайт?

— Со мной и только со мной, — подчеркнула я с нажимом. — Она не станет говорить с кем-либо ещё.

— Мы навестим тебя завтра утром… ранним утром, — пообещала Рэрити.

— Может, я тебе пушку оставлю? Так, на всякий.

— Нет, Пинки… не стоит, — отказалась я и обернулась к Кризалис: — А что с твоими чейнджлингами?

— Будут посменно стоять снаружи, на страже, — непринуждённо ответила та. — Они не войдут внутрь, как мы и договаривались.

На этом наш разговор закончился. Мои подруги уходили друг за дружкой, некоторые — бросая на Кризалис самые убийственные взгляды; лишь одна Флаттершай вместо этого посмотрела на меня с безмолвной поддержкой в глазах. Она не произнесла ни слова за всю встречу. Тем не менее я с уважением отнеслась к тому, что робкая пегасочка вообще решилась прийти и встретиться с Кризалис лицом к лицу. Двое чейнджлингов взлетели на ветви, оставшиеся встали по обе стороны от входа в библиотеку. Распахнув дверь быстрым магическим касанием и едва не поддавшись желанию захлопнуть её прямо перед чёрным носом, я повела королеву за собой внутрь. Как мы и договаривались, Спайка здесь не было. Несомненно, он переживал за меня, однако стоило только предложить ему ночь в бутике с Рэрити взамен ночи с королевой чейнджлингов — дракончик оказался не в силах сопротивляться.

Круто развернувшись, я уставилась на Кризалис.

— Прекрасно. Теперь, когда ты получила, что хотела, скажи мне — зачем.

— Прошу прощения? — искренне удивилась та, изобразив невинный взгляд.

— Зачем ты отдала столь многое ради лишь… этого? — я обвела копытом комнату. — Ты обещала быть честной со мной, так что отвечай — зачем?

— Всё во имя своих королевских интересов и благополучия моего улья.

От её невинного взгляда я уже была готова лезть на стену.

— Это не ответ, ты сама знаешь!

— Твайлайт, я же обещала говорить честно. Сделка, что я заключила с твоими правительницами, сулит мне выгод не меньше ваших.

— Но как такое может быть? Что ты вообще можешь извлечь из встречи со мной?

Расчёт на месть первым приходил в голову и при этом казался практически невозможным, учитывая наложенные на Кризалис запреты и зароки — спасибо магии Селестии, — однако такую возможность я пока не собиралась отбрасывать.

Королева прикрыла глаза и вновь высунула язык, пробуя воздух.

— Селестия весьма старательно оберегает тебя. Хотя, думаю, ты догадываешься об этом, да?

— К чему ты вообще про это заговорила?

— Терпение, Твайлайт, — не открывая глаз, промурлыкала Кризалис. — Принцесса Луна тоже заботится о тебе не жалея сил, пусть и не настолько открыто. Уверена, она знает обо всех твоих бессонных ночах за телескопом, посвящённых созерцанию её трудов.

— Как ты…

— Я сказала — терпение, — вновь оборвала меня королева.

Комната на какое-то время погрузилась в молчание, прежде чем чейнджлинг заговорила снова.

— И каждая из твоих подруг по-своему питает к тебе уважение. Верность, забота, доброта… а меж них разлит этот извечный привкус любви.

— Ты ведь не… питаешься их чувствами, нет? — в лёгком ужасе спросила я, неосознанно потянувшись к магии, отчего слабо загорелся мой рог.

— Едва ли. Позволь-ка мне просветить тебя, — проговорила королева, вытащив одну из моих подушек и усевшись на неё. Я же почти инстинктивно притянула к себе перо и бумагу, готовясь вести заметки. — Если чейнджлинг того пожелает, он может досуха выпить из пони и эмоции, и магию, оставив на месте некогда живого существа лишь бесполезную оболочку — ничем не лучше трутня, — вообще не способную чувствовать. Такую судьбу я когда-то готовила для твоего дорогого братца.

Моё перо застыло, копыто затряслось мелкой дрожью, пока я боролась с нахлынувшими эмоциями. В тот раз всё закончилось хорошо, однако Кризалис говорила о таких вещах столь обыденно, что становилось не по себе.

— Но? — многозначительно спросила я.

— Но чейнджлинги вполне могут обойтись естественными эмоциями, которые пони излучают добровольно, безо всякой промывки мозгов. Как, по-твоему, нашим лазутчикам удавалось выживать и скрываться столь успешно и столь долго? Одна лишь любовь вашего народа к Селестии велика настолько, что в Кантерлоте можно сытно жить и не знать проблем.

Моё перо плясало по бумаге, тщательно записывая каждое слово, слетавшее с уст Кризалис. В конце концов, это было одним из ключевых пунктов договора — получить сведения, необходимые Селестии с Луной для будущих дипломатических переговоров с чейнджлингами.

— Но ты? Ты, похоже, обладаешь вниманием каждой влиятельной пони в Эквестрии. Признанием Селестии, уважением Луны, любовью Каденс и дружбой носительниц элементов, — пристально смотря мне в глаза, проговорила королева. — Всё это сплетается вокруг тебя в столь восхитительный вихрь эмоций, что, просто сидя рядом, я чувствую невероятную бодрость и прилив сил. Если бы я могла отвести себе хоть тонкий ручей чувств, которыми ты столь щедро одарена, мой улей бы никогда более не знал голода.

Я боролась с желанием отодвинуться подальше, правда, не особо стараясь. Меня очень задевало, если не сказать больше, что она питалась чувствами моих друзей ко мне. С другой стороны, это чуть-чуть льстило. Кризалис, может, и не та персона, от которой приятно услышать комплимент, однако в её словах можно было не сомневаться. Весь её вид питается эмоциями, так что логично, что чейнджлинги к ним чувствительны. Особенно королева.

— Да-да, только не стесняйся держать свои отводы ручейков при себе, — раздражённо буркнула я, не в силах отделаться от чувства, будто меня оценивали, как кусок изысканного мяса. — Ты, впрочем, так и не ответила на мой вопрос. Если только не ожидаешь всерьёз, что я поверю, будто ты через столькое прошла ради одного лишь удобного источника пищи.

— Даже и не близко. Видишь ли, Твайлайт, я до сих пор надеюсь тебя заполучить.

Моё перо застыло.

— Прошу прощения?

— Ты хотела честности, Твайлайт, и вот она. Я вижу в тебе всё тот же потенциал, что в кобылке, которая несколько месяцев назад стояла в моём замке с гордо поднятой головой, смеряя взглядом королеву, чью силу сама считала превосходящей.

— Только помощь подруг позволила мне увидеть истину.

— Именно так. Ты направила их чувства и эмоции потоком чистой, неукротимой силы. Силы, что видела поражение Найтмер Мун; что обратила в камень Дискорда. Если бы я могла позаимствовать хотя бы частичку её, тяготы моего улья облегчились бы неимоверно.

— Искренне надеюсь, что ты не рассчитываешь и вправду овладеть Элементами Гармонии… — осторожно произнесла я.

Спрашивать, откуда она всё это узнала, было бессмысленно. Кризалис могла выведать что-нибудь у моего брата, а ещё на неё работала целая сеть шпионов, которыми она без устали наводняла наши города и сёла последние десять лет.

— Не более чем безделушки для воплощения силы эмоций. Кажется, я понятно выразилась, что мне интересна лишь ты сама.

Её голос, будто неразумного жеребёнка, вёл меня к очевидному выводу. По правде сказать, я и сама уже додумалась, однако поверить в такую нелепицу не могла.

— Погоди… погоди. Ты всерьёз надеешься, что после всего случившегося, после атаки на Кантерлот, порабощения моего брата, захвата Понивилля и похищения трёх кобылок… ты ещё тешишь себя иллюзией, что я когда-нибудь соглашусь учиться у тебя?

Злобный смех у Кризалис получился немножко хуже, чем у Найтмер, но брал своё изяществом.

— Да, со временем согласишься, полагаю. И подумай, разве я не учу тебя прямо сейчас?

Я не хотела, но взгляд сам собой метнулся к бумагам с заметками.

— Ты… свихнулась. Это… безумие, — вспыхнула магия, и бумага скаталась в свиток, а я поднялась на ноги. — Я не собираюсь такому потворствовать. Просто… бери своих чейнджлингов и…

— Сядь. На место.

Сопротивляться было невозможно. Такая потрясающая имитация менторского тона, к которому я была приучена годами… Мои задние ноги подогнулись, и круп снова плюхнулся на подушку. Кризалис подобралась.

— Я поддержала ваше королевство в борьбе с оставшимися ульями. Я раскрыла твоим принцессам нескольких агентов в их ближайшем окружении. Я пожертвовала собственной свободой и магией ради спокойствия твоего народа, и я открыто призналась тебе в своих намерениях.

Она в очередной раз напомнила, что была королевой. Это легко забывалось, ведь я не видела от неё иных эмоций, кроме злобы и высокомерия, однако сейчас в голосе Кризалис звучали спокойствие и власть. Таким голосом вела аудиенции Селестия, как я запомнила из немногочисленных посещений. Такой приказывал без крика, предостерегал без гнева и приковывал к себе всё внимание без остатка.

— Лишь о двух вещах я попросила взамен: помощи в содержании моего улья и паре ночей в месяц наедине с тобой. Ты можешь, конечно, посчитать мои условия «безумными», однако я глупости в них не вижу.

Нет, её там не было. Я вздохнула, вновь развернула свиток и приготовила перо, мысленно повторяя мантру о великой возможности больше узнать про скрытную и загадочную расу и избавиться от нужды в домыслах и предрассудках.

— Тебе… принести что-нибудь поесть? — наконец выдавила я, сдавшись перед долгой ночью. — Или мои чувства и так неплохая закуска?

— Выпить чаю было бы неплохо. Только подай, пожалуйста, в зачарованной чашке: сейчас мне трудновато левитировать обычные, — ответила Кризалис и махнула в сторону золотого кольца на своём роге. Моё ехидство её нисколько не побеспокоило.

Сбежав на кухню от гнетущей атмосферы, отравившей мою библиотеку, я занялась чаем и размышлениями. Ну не могла королева прийти без какого-то коварного плана. Сама натура чейнджлингов подразумевала всевозможные обманы и интриги. Хоть и оставалась вполне допустимая возможность, что Кризалис действительно сказала правду, в которую невозможно поверить, дабы запутать меня, я была пока что не готова считать слои блефа в её игре.

Как-то слишком быстро, но чай всё же заварился. С подносом в магической хватке я вернулась в гостиную и увидела королеву на ногах. Та стояла у книжных полок и рассматривала корешки.

— Культура чейнджлингов не может похвастаться большими достижениями, — проронила она, не отрываясь от чтения. — Ни кулинарии, ни литературы, ни музыки… Мало кто из моего улья вообще способен к речи и сложному мышлению.

Я осторожно уместила поднос на столике и подхватила перо.

— А вам, собственно, нужна еда? — сдерживая разгорающееся любопытство, спросила я.

— Определённая пища может дать немного сил, однако лишь эмоции способны утолить наш голод. Без них мы гибнем, — объяснила Кризалис, копытом вытягивая книгу.

Она уставилась на обложку, которую я отсюда разглядеть не могла. Впрочем, я прекрасно знала, из какой секции взят том.

— Многие считают нас паразитами, и толика правды в этом есть.

Осознание расцвело в моей голове ослепительным лучом вдохновения.

— Вы… не сможете выжить без нас, так ведь?

— Как всегда проницательно, Твайлайт. Ты права. Поведай же мне, что ещё ты поняла? — спросила королева, степенно вернувшись к столу вместе с книгой.

Заколдованная чашка приклеилась к поднесённому копыту, и Кризалис сделала глоток.

— Мы — ваша еда. Остаться без еды вы не хотите, так что… убивать пони не в ваших интересах. Неужели… — я помедлила и отпила ещё чаю. — Неужели поэтому ты оставила Каденс жизнь?

— Отчасти, — признала Кризалис, даже не попытавшись смягчить правду. — Кто знает, возможно, и стоило избавиться от неё насовсем, однако в то время я допрашивала её, училась у неё и питалась её сильной любовью к твоему братцу.

Последовала долгая пауза, пока я размышляла над сказанным.

— А что насчёт меня?

— Перестраховка. Я могла не выстоять против Селестии, и тогда бы настал черёд вас в качестве заложников. Тысячу лет твою принцессу ковали дворцовые интриги и политика; не сомневаюсь, она бы решилась принести Каденс в жертву ради всеобщего блага. К тебе же Селестия питает безграничную слабость. О которой, кстати, я очень хочу узнать побольше.

— Знаешь, я начинаю думать, что весь этот честный подход…

— …был не самой лучшей идеей? — закончила за меня королева. — Правда может сильно ранить. Тем не менее я следую нашей договорённости, и каждое моё слово — истина. Верить или нет — дело твоё.

— Верю, — вздохнула я.

Решение было логичным, если уж на то пошло. Пусть по моей спине и пробежал холодок при мысли, что меня только лишь из-за привязанности Селестии отправили в заброшенную шахту, а не скинули с горы совсем.

— Что ж, раз ты сейчас говоришь так открыто: собираешься ли ты снова напасть на Кантерлот или Понивилль?

Кризалис улыбнулась.

— Пока нет.

— Ну да, конечно, могла бы и сама догадаться, — проворчала я. — И ещё: если ты не собираешься плести интриги, заставлять меня силой или применять особое колдовство чейнджлингов…

— Не забудь мой природный токсин.

— …и свой токсин, как именно ты хочешь убедить меня стать твоей ученицей?

— Не знаю, — бесхитростно ответила королева и улыбнулась так, что мне захотелось сию секунду телепортировать её куда-нибудь далеко-далеко. — Пока что я намерена узнать тебя получше и посмотреть, какие представятся возможности.

— Мне о-очень трудно в это поверить.

— Не переживай, моя милая Твайлайт. Если я и правда вынашиваю некий хитрый замысел, ты узнаешь о нём первой. Я даже нарисую тебе схемку. Ты ведь любишь схемы?

— Это что, шутка? — с великим подозрением спросила я.

— В целом, да. Я не очень хороша в черчении.

Может, так подействовала вся нелепость происходящего, однако что-то внутри меня сдалось, и я прыснула со смеху. На душе стало неожиданно легко. К тому же, как ни удивительно, смешинка сразу перекинулась и на Кризалис.

— Значит так, — я вдруг резко стала серьёзной. — Один всполох зелёного с этого рога, и своё заключение ты проведёшь под новую песню Пинки. Ещё хуже прошлой.

— Что ж, похоже, Селестии с Луной придётся подождать с отправками на луну и в Тартар, — легко бросила в ответ Кризалис, нисколько не смущённая моими угрозами.

Я плюхнулась на подушку и вновь подняла перо.

— Хорошо. Тогда… расскажи мне о своём народе. Пожалуй, начни с себя: как ты стала королевой?

Ещё отпив из чашки, Кризалис заговорила. Ночные часы потянулись в неспешном ритме; моё перо старательно записывало каждое слово, слетавшее с уст королевы чейнджлингов.