Ветра перемен
Глава 8: Связь
Селестии просьба и правда не понравилась, однако по иным причинам, чем я предполагала. Кризалис оказалась не столько узницей, сколько послом под домашним арестом, и её посольством (в какой-то мере) стали пещеры под Кантерлотом. Иными словами, она единолично решала, кого впускать, а кого — нет.
Другим открытием стала новость о том, что улей восстановил старые шахты. После злополучной свадьбы я покопалась в их истории и выяснила, что закрылись они из-за нестабильных магических потоков и прочих опасностей. Затраты на добычу оказались просто-напросто выше получаемой прибыли. Чейнджлингам же природа даровала идеальный набор способностей для работы там: малая потребность в еде и отдыхе, ночное зрение и поголовное владение примитивной, но магией. Ещё одна шестерёнка в стройных планах Селестии по включению чейнджлингов в наше общество — показать, что и они могут плодотворно работать, поставляя ценные товары.
Всё было сказано под строгое требование держать язык за зубами. Когда я спросила насчёт подруг, Селестия недвусмысленно поинтересовалась насчёт Пинки Пай. Элементам позволили знать только одно — что я отправляюсь в Кантерлот помочь Селестии с неким делом… как, собственно, и было. Пинки всё равно настояла на вечеринке, пусть и без привычного размаха. Впрочем, ей как мастеру своего дела был подвластен любой масштаб.
Я отложила заметки и спустилась на первый этаж. Раздался стук в дверь, которую я с улыбкой открыла. Мне в лицо упёрлось дуло голубой пушки, и в следующую секунду я, уже распластавшись, лежала на полу, прикрыв голову копытами.
— Пинки! Быстро убери!
— Ну во-о-от, а я так хотела испытать новый микс!
— Ни в коем случае!
— Ну Твай, ладно тебе! Ничего с твоими книгами не будет! Наверное…
Рэйнбоу Дэш пребывала в скверном расположении духа. Она столкнулась с проблемой, и проблема эта, как назло, плохо ей поддавалась. Настолько плохо, что пегаска даже не понимала, в чём, собственно, проблема состоит.
Твайлайт её избегала. Она умело скрывалась, но Дэш чувствовала этот холод на прощальной вечеринке. Стоило Пинки Пай затеять очередную игру, единорожка садилась напротив и отводила глаза. Стоило Дэш навязать ей беседу, Твайлайт отвечала скупо и с напускной любезностью.
Как будто они поцапались накануне, вот только Рэйнбоу, хоть убей, не могла вспомнить чего-то из ряда вон. Ну, врезалась пару раз. Даже когда единорожка уехала в Кантерлот на поезде, пегаску продолжили одолевать сомнения. В конце концов она сдалась и пошла к подругам:
— Право, дорогая, ей приходится нелегко с этой королевой. Она после каждой встречи сама не своя.
— Без понятия, сахарок. Я с ней потолковала насчёт этой мути с превращениями, ничего не заметила.
— О! О! А ты видела, как она превратилась в меня? Полный отпад! Только подпрыгивала как-то глуповато.
— Наверное, просто переволновалась. Совелий приболел на днях, она сильно переживала, — поделилась новостью Флаттершай.
— Да? Вчера летал как новенький…
— Угу, всё обошлось. Просто Твайлайт захотела перестраховаться. — Пегасочка замолкла и отложила в сторону мешочек с кормом. — Кстати о летунах: разве Танка не пора осмотреть?
— Спустя два дня? Флаттершай, это уже перебор, — отмахнулась Рэйнбоу и чуть присела, готовясь улетать.
— Но у меня не было осмотров два дня назад.
Дэш сложила крылья и выпрямилась с вытаращенными глазами.
— Чего?!
На вокзале царило ощутимое напряжение, прямо как во время свадьбы Шайнинга. Обычно расслабленные гвардейцы ныне стояли настороже, в полной боеготовности. Наверняка всему виной послужили «гости столицы», чьи копыта и сейчас расширяли сеть пещер у меня под ногами.
Селестия сказала, что ещё не получила от Кризалис ответа на письмо с моей просьбой, однако я не сомневалась: как только прибуду в город — события вмиг наберут обороты.
С моего прошлого невольного путешествия тоннель, по которому мы с Каденс когда-то карабкались наружу, обзавёлся ступеньками, а в глазах теперь рябило от стражи. Благо шагавшая рядом Селестия словно ледокол пробивала мне путь.
— Как вы следите за тем, чтобы чейнджлинги не прокопались наружу? — спросила я после очередного КПП.
— Раз в несколько дней пещеры тщательно осматриваются — так мы узнаём, куда ведёт каждый рукав. Помогают и некоторые доверенные геодезисты, — предчувствуя мой вопрос, принцесса добавила: — Да, кого-то из них могут подменить, поэтому каждому приходится провести неделю в изоляции. Пусть не в нашей власти изобличать мановением рога, сильный голод любого чейнджлинга вынуждает звереть от малейшей дозы любви. Изящным такое решение не назвать, но это лучшее, что у нас есть.
Вся затея до сих пор не внушала мне доверия, но стоило признать — контролируемая автономия для улья была лучшей судьбой, чем строгий плен в ожидании приговора свыше.
За нашими копытами смыкалась чернильная тьма, пока мы шагали от кристалла до кристалла, от одного островка света к другому. Неровный лаз, что привёл меня когда-то к свободе, ныне был отшлифован и расширен, чтобы даже принцесса могла пройти с поднятой головой.
В скором времени своды резко пошли вверх, а за ними чуть не полезли на лоб мои глаза. Словно колья укреплений нас встретили суровые взгляды двадцати стражей: жеребцов с загрубевшими лицами, которые даже принцессу приветствовали лишь лёгкими кивками, глядя ей в глаза. Такие не позволяли себе вольностей на посту, и под их надзором я сама стала идти как-то осторожнее.
Барьер впереди я почувствовала ещё до того, как показалась розовая стена. Поддерживаемая четырьмя единорогами, она отделяла королевских гвардейцев от чейнджлингов в лазурной броне. Впрочем, питало её куда больше магов, судя по мощи заклинания.
— Вот и наша условленная граница, если можно так выразиться, — объявила Селестия. — Пока что посольство за ней располагается в мешанине пещер.
— Похоже в лучшем случае на временное решение, — заметила я.
Принцесса согласно кивнула.
— Надеюсь, однажды колония Кризалис расцветёт как должно, но, видит солнце, прежде мы должны гарантировать, что они нам не угроза.
— А если не выйдет? — обеспокоенно спросила я.
Наставница смерила меня долгим взглядом.
— Тогда выбирать придётся из менее приятных альтернатив. Кризалис, может, и согласна начать с чистого листа, но лишь этим прошлых грехов не искупить. Пожалуйста, поверь, Твайлайт — я до последнего буду рассчитывать на лучшее.
Того я и ожидала, однако слова Селестии не облегчили тревог. Тем не менее, они лишь укрепили мою решимость.
— Я не подведу вас, принцесса.
Селестия тепло улыбнулась.
— Не сомневаюсь. Будь осторожна там, внизу. Хотя вряд ли Кризалис станет глупить, зная, что я всю эту гору обрушу на их головы, если хоть волосок упадёт с твоей.
Наверняка она преувеличивала, но я с удовольствием потешила себя фантазией о том, как разъярённая богиня солнца спасает меня из страшного логова. Улыбнувшись в ответ, я подступила к барьеру и посмотрела в глаза страже. Единорог кивнул, открыл небольшой проход, куда я вошла, а позади писец черкнул заметку в свитке. Не успела я сделать и пары шагов, как упёрлась в воинов-чейнджлингов.
— С-с-спаркл.
Голос застал меня врасплох, и заготовленная официальная просьба умерла на губах.
— Вас-с ожидают. — Слова вырывались грубым шёпотом, с едва-едва заметным акцентом на шипящих.
— С-сумки, — произнёс другой, указав на мой бок. Быстро смекнув, что к чему, я расстегнула крепления. Всё равно внутри не было ничего ценного — перья, бумага да годовой запас чернил.
— Проходите, — зашипел он мгновением позже. Первый страж развернулся и двинулся во мрак, я же помедлила.
— Можно зажечь свет? — осторожно спросила я.
Чейнджлинг кивнул, и своды озарило пурпурное сияние моего рога. После нашего с Селестией спуска было сложно прочувствовать глубину, на которой мы оказались, но теперь просторный и высокий грот мне ярко её продемонстрировал. Свет отражался от кристаллов и выхватывал из тьмы стайки чейнджлингов, снующих в испещрённых тоннелями стенах. Кто-то работал, осторожно вытёсывая из камня ценные минералы.
Зрелище настолько поглотило меня, что я просто остановилась как вкопанная, про всё забыв. Лишь под выжидающим взглядом эскорта мои ноги задвигались вновь.
— Простите, загляделась на вашу потрясающую работу, — смущённо проговорила я, увязываясь за ведущим чейнджлингом.
Всю дорогу я беспрестанно вертела головой. Иногда попадались мастера, упомянутые Селестией. Они сидели в касках с мощными налобными фонарями и наблюдали за работающими чейнджлингами. То и дело основной туннель ветвился на более мелкие, но мы продолжали идти по самому широкому.
В конце концов показался тронный зал. Свет зачарованных кристаллов мутной зелёной краской лип к его стенам, пропитывая воздух испарениями зловещести. Впереди возвышался трон из того же минерала, выточенный в грубом подобии кантерлотского, на котором восседала Кризалис.
Даже без «прозрения аур» я видела болезненность внутри неё. Королева выглядела как я, когда накручивала себя перед тестом, только хуже. Её глаза смотрели тревожно, затравленно. Она увидела фиолетовый свет, и стоявшие подле неё стражи ушли, оставив лишь слабый след магии. Удивительно… они так и общались?
Заговорить я решила первой.
— Королева Кризалис, спасибо за…
— Как ты это сделала? — грубо перебила она.
— Не понимаю?..
— Ты никак не могла. Невозможно. Даже другим чейнджлингам такое не под силу. Что ты сделала?! — она уже почти рычала.
— Я без понятия, о чём ты! — выпалила я, стремительно теряя терпение.
Кризалис словно и не слушала.
— Я уже поняла, что ты можешь выставить нашу расу на посмешище, но это… ещё и от пони. Если только… ты всегда была чейнджлингом, а я лишь была слепа.
Ещё день назад мои подруги думали, что я выдаю себя за другую, а теперь меня уже подозревает чейнджлинг. Иронично. В отчаянии я воззвала к «прозрению» и чуть не плюхнулась на круп от разлившихся по воздуху концентрированных страха и паранойи.
— Кризалис! — воскликнула я в надежде вырвать её из порочного круга тревог. — Скажи, что происходит! Я — та же, кем была всю жизнь! Со мной ничего не поменялось.
К вящему моему ужасу, крик потонул в раскатах презрительного смеха.
— Продолжаешь гнуть своё, даже умея обращаться и слышать разум моего улья? Не-ет, Твайлайт, это не вся правда, и я вырву её из тебя силой!
Королева бросилась вперёд, ярко сверкнув рогом. Без ограничителей поток её магии оказался столь грандиозным, что шерсть вставала дыбом. Заклятие я не узнала, но воздвигла самый мощный щит, на который успела собрать сил. Зелёный огонь ударил в пурпурный…
Временами всё складывается прекрасно. Тогда-то и следует беспокоиться. Этот урок моя мать не уставала повторять, взращивая во мне наследницу — будущую королеву улья.
«Как… во мне? Это я? Где я?»
Каденс сидела, где и всегда. Наслаждалась едой, беседовала с официантами, а через пару столиков расположились гвардейцы и поглядывали вокруг. Не бездельники, но и они расслабились в этом помпезном ресторане, от дверей которого отворачивали любого, из чьей гривы выбивался хоть один волосок.
«Не могу пошевелиться… почему не могу?»
Официанты задвигались, вместе с ними и я. Еда, ублажавшая принцессу, была отравлена — Каденс уже легонько клевала носом. Персонал обступил королевскую особу и гвардейцев одновременно, на секунду они потеряли друг друга из виду. Мелькнула изумрудная вспышка.
Ядовитый зелёный пузырь вздулся вокруг Каденс. Её глаза распахнулись, а обессиленный рог попытался воспротивиться. Безуспешно. Розовая кобыла провалилась в подвал, в готовые копыта чейнджлингов, а я заняла её место с последним всполохом света. Мгновения — и всё было кончено.
«Каденс! Нет! Почему ты не слышишь? Каденс!»
Конечно, минула лишь лёгкая часть. Маску особы, какой была принцесса любви, ещё предстояло удержать. Впрочем, начала я с простого: улыбнулась, кивнула страже и степенно вкусила своё блюдо. Впереди клубились туманные, ещё не родившиеся планы; ждали учёта тысячи важных мелочей и, несомненно, подстерегали капканы неприятных сюрпризов, однако пути назад уже не было.
Падёт либо красная королева, либо я.
Всё заволок серый туман, и голова закружилась, очищенная от любых чужеродных мыслей. Что это было? Свидетельницей чего я стала? В отчаянии я попробовала шевельнуться, но не почувствовала конечностей. Снова через туман проступила картинка — на этот раз пещеры под Кантерлотом. Беззвучный вздох сорвался с моих губ при виде сотен коконов, жизнь в которых потихоньку пробуждалась, тянулась ментальными нитями к королеве и своему улью.
Постепенно сияние изломанного рога угасло, и я поглядела вниз, на тело Каденс… нет, на Кризалис в её обличье.
— Спите и набирайтесь сил, — произнёс мой рот голосом королевы. — В решающий час вы понадобитесь все.
Она кормила их, догадалась я. Предназначавшуюся Каденс любовь отдавала сотням новорожденных, теснившихся в старых шахтах. Сколько же времени она провела здесь перед свадьбой? Сколько трутней у неё было сейчас?
— Моя королева, — раздался голос позади. Имя «Даск» пришло на ум. Значит, вот как он выглядел? Отличался от остальных, несмотря на схожую мускулатуру. — Молодняк быстро учится. Все разведотряды укомплектованы и не спускают глаз с красного улья. Я подготовил список вероятных целей…
— Пустое. Сейчас у нас предостаточно сил, и выступить я намерена лишь когда узнаю точно, где сидит королева.
Кризалис повернулась, и будь её горло моим — в нём встал бы ком желчи. Подвешенная к потолку, в какой-то мерзкой жиже плавала Каденс; с закрытыми глазами и в глубоком сне.
В мозгу откуда-то проснулись воспоминания. Она пребывала под сильнейшим гипнозом, вновь переживая времена счастливой радости, а коконы поглощали эманации её любви. Поток силы, дополненный любовью Кантерлота ко мне… нет, к Кризалис, взращивал армию, не знавшую себе равных.
— Как только найдём её — ударим одновременно со всех сторон. По всем шпионам, всем чейнджлингам в улье и самой королеве. Не далее чем через месяц Каденс объявит о свадьбе, и взгляд Эквестрии прикуёт к себе Кантерлот. Понивилль останется в тени. До тех пор не жалей сил на разведку, мы должны найти всех её лазутчиков без исключения.
Даск кивнул на прощание, оставив Кризалис в окружении коконов и немногих смотрителей. Против моей воли взгляд снова упал на Каденс. Свадьба свалилась ей на голову полнейшей неожиданностью — Шайнинг отмалчивался до последнего, однако с собой привёз настолько яркий факел любви, что затмил сразу всех неисчислимых друзей принцессы. Так и подмывало посмотреть, насколько далеко удастся зайти и сможет ли он…
Внутри я отчаянно боролась с происходящим. Нет, нет, нет, мне НЕ НУЖНО вместе с Кризалис так думать о своём брате. Увы, поток её мыслей и чувств прошёл сквозь все мои ментальные барьеры, словно тех и не было, и грозил унести с собой в неведомые дали. Растворённые, в нём плавали мириады интересных личных подробностей, но все их окаймлял страх. Страх за рой, трепет перед старейшинами и дрожь от холода призрачных ульев, что по легендам осмелились попрать древние устои и сгинули без следа.
— Следите за её состоянием, — изрекла королева и направилась к выходу, провожаемая взглядами замерших трутней. — Ни днём, ни ночью не спускайте с неё глаз, при любых ухудшениях будите и ухаживайте. Её здоровье — ваша первейшая обязанность.
Всё же принцесса оставалась ценной заложницей и разменной монетой на случай переговоров с Селестией. Перепроверив маскировку до последнего волоска, королева вышла из комнаты, растворившейся в знакомом сером тумане.
Теперь не было видно ни зги, а ещё я летела. Будь это действительно я — шмякнулась бы от неожиданности прямо на землю, но Кризалис лишь уверенно рассекала кромешную тьму небес. Остальной улей держался в напряжении. Не в страхе, но в мрачной решимости.
Сегодня ночью бегству и пряткам наступал конец. Сегодня ночью расцветала месяцами взращиваемая месть. Сила, сотканная из любви Шайнинга, нежной заботы Селестии, народного обожания, льющегося на лжепринцессу, и чувств самой пленённой аликорны… восхищала.
Никогда прежде я не вела в бой столь многих и не видела битвы столь лёгкой. Втрое проигрывая по численности, даже сильнейшие бойцы красного улья не могли дать достойный отпор на улицах Понивилля. Рапорт за рапортом возвещал о победах. Впрочем, командовать всеми в одиночку оказалось тяжело, и вскоре я возложила заботы о большей части войск на генералов. Впервые мне пришлось ограничить круг ментальных связей — молодые чейнджлинги не успели освоить тонкости мысленного общения и норовили затопить своими переживаниями весь улей. В том числе и болью, что прокатывалась через меня с каждой смертью.
Хотя нет. «Ульем» мы больше не были. Мы стали армией. И драться с этой армией красная королева оказалась совсем не готова. Надменная мерзавка даже поселилась в нашем старом прибежище, словно мало ей было злорадства. Что ж, пусть остаётся там навеки.
Как бы там ни было, идеально дела продвигались не везде. Там и сям редкие пони замечали следы сражений, слышали шум, и любопытство брало над ними верх. Кто-то подбирался опасно близко к разгадке — с такими приходилось разбираться. Без смертей, к счастью. Носительницы Элементов мирно сопели в постелях под бдительным присмотром, что тоже радовало.
Исход уже маячил на горизонте. Резиденция красной королевы обратилась смертельной ловушкой. Все тайные выходы обвалили заранее, периметр оцепили. Я ещё не встречалась с ней лицом к лицу, но, переступив порог бывшего дома, безмолвно поклялась, что первая наша встреча станет и последней.
Донесения сыпались одно за другим, пока я решительно шагала к пещере.
— Осталась внутри… забаррикадировалась. К чему бы? — размышляла я вслух. — Надеется на подмогу или желает отсрочить неизбежное?
Пожар битвы затухал, огоньки последних стычек один за другим превращались в тлеющие угли. Держалась лишь её личная гвардия, держалась с той фанатичной верностью, какую могла породить только королева чейнджлингов. Многие из моего рода пали, и резкая боль их смертей подстёгивала мой шаг.
Мысли увидели поле битвы раньше глаз, и едва я вошла — зелёный огонь испепелил ближайшего врага вместе с бронёй. Никаких пленных, мы обе это понимали.
Вспышки зелёного и красного разрывали мрак пещеры, пока вражеские воины пытались усмирить натиск моих полчищ. Новорожденные почти ничего не смыслили в магии, но даже элита гнулась под пятикратным перевесом. Пусть многих и забирала с собой.
Зарычав, я выступила вперёд, к самому сердцу обороняющегося строя, и обрушила силу Каденс на их головы. Никакого изящества, никакой тактики — лишь королева и её испепеляющая мощь. Когда зелёный свет наконец померк, один только пепел остался от глупцов, вставших на моём пути.
Там, за их спинами, была она. Красная королева. Заметно превосходившая меня ростом и, вопреки вечной молодости нашего облика, окутанная флёром многолетнего опыта. Она сидела на троне и почти скучающе смотрела на битву, но я всё же заметила пробежавшую по ней мимолётную дрожь в миг гибели последних её бойцов.
— Королева Кризалис, вот мы и встретились. Спешу поздравить с быстрым восстановлением, — почти дружелюбно поздоровалась она. Какие бы эмоции ни бушевали в её душе, почувствовать их было решительно невозможно. — Ты должна понимать, что улей такого размера нарушает волю старейшин.
Я сощурила глаза.
— Знание наших законов тебе не поможет. Я завершу начатое Кризалид, а потом разберусь со старейшинами.
Правда, в последнем я не была так уверена. По слухам, целые колонии могли исчезнуть за одну ночь, оставив после себя лишь фамильную печать на порицание их жизней и дома.
— Значит, ты пошла на гибель своего рода в обмен на гибель моего. Воистину, смерть им станет лучшей судьбой, чем оковы твоего безумного правления.
Ни один мускул не дрогнул на моём лице, ни одна эмоция не просочилась сквозь маску. Красная королева, впрочем, и не ждала реакции. Она знала, что жива лишь по моей милости, и была полна решимости высказаться напоследок. К счастью для неё, я не видела смысла оттягивать неизбежное.
— Будь что будет, — дерзко бросила я, во рту почувствовав вкус собственной заносчивости. Чеканным шагом, в лучах зелёного света, я двинулась вперёд. — Мой род умрёт, сражаясь. Мы не станем пресмыкаться или молча погибать от голода!
— Молчание — залог нашего выживания! Из-за тебя под угрозой всё, чего мы таким трудом добивались! — Её лицо исказила гримаса ярости, а рог засветился болезненно-красным, кровавым цветом.
— Скоро тебе не придётся об этом волноваться!
Магия вихрем закружилась по пещере, извиваясь, скручиваясь, разлетаясь шальными ошмётками. Стоявшие подле меня чейнджлинги отошли назад по мысленной команде; никто не хотел попасть в жернова королевской дуэли.
Не случилось геройского превозмогания или отчаянной борьбы из последних сил. Любви Каденс оказалось настолько много, что под её натиском вся защита красной королевы испарилась, как капля в потоке пламени. Алые глаза раскрылись в ужасе.
И она рассеялась пыльной дымкой.
Погас свет. Утих звук. Последние всполохи красного растворились во тьме. Со всех сторон посыпались ликующие донесения о растерявшихся врагах, но я почти не слышала их. Я стояла в молчании.
Хотелось облегчённо вздохнуть, порадоваться, что отныне всё позади, но я не могла себя обманывать. При всей её напыщенности королева говорила правду. Мой большой улей был обречён — или на голод, или на обнаружение. Один только прокорм требовал работы семисот инфильтраторов одновременно.
Небрежно сдув магией прах, я уселась на завоёванный трон и глубоко задумалась, попутно рассылая приказы о зачистке местности. Может, прятаться уже и не стоило? Может, пришла пора перестать думать как чейнджлинг и принять свою армию?
Почти не задумываясь, я нацепила облик Каденс. Мои мысли заняла витрина, за стеклом которой красовался Кантерлот и его «могучая» стража в три сотни голов.
«Твайлайт. Я — Твайлайт…»
Снова видение ушло, затянутое серым туманом. Самое яркое из всех, оно буквально на куски разорвало моё самосознание. Теперь я точно знала, что случилось, пусть и не понимала как. Мысленная нить, подобная связи Кризалис с её ульем, ныне соединила и нас двоих.
В десятый и далеко не последний раз я прокляла свою неопытность в ментальной магии. Всё, что мне оставалось, — это бить вслепую и хвататься за соломинки. Я потянулась к осколкам собственной личности и воспоминаний, сложила их в подобие щита и спряталась за ним от потока видений.
Без понятия, существовала ли здесь моя физическая проекция, но напор образов бил как струя воды. Шатаясь, я постоянно врезалась в новые и новые фрагменты мыслей.
— Да, возможно, мы доводим до крайности, но щит всё же лучше поставить. Угроза выглядит серьёзной.
Кризалис постаралась скрыть свою обескураженность. Как о её планах прознали? Кто следил за ней? Она устало улыбнулась жеребцу:
— Всё будет хорошо, Шайни. Просто… это несправедливо. Почему именно перед свадьбой?
Единорог утешительно потёрся о неё мордочкой, не почувствовав отросших у невесты клыков…
Кризалис не распустила слухи намеренно? Кто же тогда? Старейшины? Я едва успела отвлечься и приготовиться к следующему воспоминанию.
Стражу мало того что удвоили, так ещё и обязали отрабатывать двойные смены. Шайнинг тоже на месте не сидел — королеве едва хватило времени увести улей из-под его щита. После чего кокон с принцессой остался без присмотра, и её содержание перешло на более старомодные рельсы.
Кризалис всё сильнее выходила из образа: Селестия продолжала наращивать оборону, а Шайнинг, даже накачанный по уши подчиняющей магией, отказывался снять или хотя бы ослабить щит. Бесконечные приготовления все как одно требовали личного присутствия, гвардейцы словно приклеились и везде ходили по пятам. Она даже Каденс проверить не могла, хотя для питания вполне годился и Шайнинг.
И вот меньше часа назад она узнала, что прибывают Элементы Гармонии. Едва не рыча от отчаяния, королева влила очередную дозу токсина и магии в будущего муженька, чуть улыбнувшись его позеленевшим глазам.
Пусть я и знала, что катастрофа неминуема, наблюдать её истоки было тошно. Я крепче стянула мысленный щит вокруг себя. Не хотелось ничего видеть. Шрапнель воспоминаний посыпалась вновь, но на этот раз барьер выстоял… почти. Один осколок прорвался.
Перед ней стояла фиолетовая единорожка. Она дрожала — от страха, но в то же время от возбуждения. Комета над их головами превратила безмятежную магию вокруг в тайфун. Сейчас всё решится. С этой кобылкой ей не нужна будет ни Селестия, ни Каденс.
— Нет! Я… прощаться… не стану!
Фиолетовый и зелёный схлестнулись, породив ударную волну. Замок содрогнулся, а удивлённая королева отступила.
— Ты не заберёшь у меня друзей и никогда не заполучишь Эквестрию! Тебе… не по зубам… этот бой!
Кризалис никогда раньше не чувствовала таких эмоций. Ей даже немного захотелось раствориться в них, но она воспротивилась потоку их силы.
— Тебе не понять, каково это — иметь друзей. Ты питаешься любовью, но никогда не сможешь любить и быть любимой!
Кобылка засветилась, и ярчайший, почти белый свет полился из её глаз.
— То, что движет нами, тебе не дано почувствовать никогда! Тебя гложет зависть! Я могу дать тебе отпор… и я могу победить!
Магия вырвалась, смяла защиту королевы, и пещера потонула в белых лучах.
Вот и всё… пришло время её последнего поражения. Эта сила вышвырнула её из Кантерлота, и эту же силу Твайлайт обрушила на неё здесь. Даже словами она почти повторила Каденс.
Магия Кризалис угасла, вместе с ней и сознание. Напоследок она подумала, что, может быть…
…может быть, они говорили правду.
Тело было моим? Нет, слишком маленькое. Я зажгла рог и приготовилась обратиться, но чары растаяли, едва проступив.
«Так, не двигайся. — Голос обрушился на мои мысли. Голос был мой? — Сосредоточься, Твайлайт».
Твайлайт… да, вот моё имя… А это — Кризалис. Как в спасательный круг, я вцепилась в эту мысль и поспешила отделить свою личность от её. Я вновь почувствовала челюсть, язык…
— Ты какого сена вообще творишь?! — выпалила я, но тут же стушевалась от вида распростёртой и дрожащей не меньше меня королевы.
— Я… не знаю, — раздался её слабый голос. — Мне должны были мельком открыться твои мысли, только и всего, но ты… ты влилась в улей… Такое считалось невозможным…
— Стоп, в твой улей? — в неверии воскликнула я и плюхнулась на круп, попытавшись подняться. — Вот что это были за мысли? Ты… мой брат… аргх!
Королева чейнджлингов почти смутилась.
— Того требовала роль, — пробурчала она. — Каденс не могла оставить в стороне любовную жизнь ради светской.
Интересно, смогу ли я по-быстренькому поднатореть в ментальной магии и стереть вот это самое воспоминание к дискордовой бабушке?
— Н-но один раз…
— Он был мил и обходителен, понятно? — О Селестия, теперь она и правда смутилась. — А сама-то? Притворилась жёлтой пегаской, чтобы провести радужную?
Я выпучила глаза. Неужто она…
— И какое там было заклятие?.. «Хотеть, нуждаться?»
— Я перенервничала!
Мои щёки стали пунцово-красными. В пещере воцарилась тишина, когда нас обеих захлестнуло смущение. В конце концов Кризалис мягко пробормотала:
— Ты была права. Я… жалею, что не знала Селестию так же хорошо, как и ты. Иначе… иначе они бы… — она снова задрожала.
Я тут же поняла, какой памятью рождены эти слова. Памятью боли, что пришла за воссоединением Шайнинга и Каденс. Нетвёрдой походкой я подошла ближе. К её — и моему — удивлению, я нежно обняла её за шею.
— Ты… чувствовала смерть каждого, да?
Она безмолвно кивнула.
— Как… как же ты справилась?
— Злилась… ненавидела… просто не вспоминала, — прошептала она и посмотрела на меня. — Я завидую тебе… твоей жизни. Ты получаешь даром то, за что мой род каждый день платит цену. Мы питаемся ей… но мы её не понимаем.
Шевельнувшись, королева ответила на мои объятия.
— Но ты пытаешься понять, — утешающе проговорила я.
— Я никогда не доверяла твоей принцессе, — призналась Кризалис. — И не думала, что смогу. Не после всего, что сделала. Селестия не могла дать мне второго шанса.
Я промолчала. Мне был очевиден ответ, но для той, кто всю жизнь провела в тени, страшась предательства ото всех, кроме собственного улья… нет — семьи, и под вечным гнётом таинственных «старейшин», обращавших в пыль целые колонии…
— Я тоже… не пыталась увидеть мир твоими глазами, — ткнулась я мордочкой в её шею. — Прости.
Королева не ответила, но красноречия её чувств оказалось достаточно. Она приняла мои извинения. Ментальная связь… интересная форма общения. Неудивительно, что чейнджлинги часто пренебрегали словами.
Стоп… а как я вообще это поняла? Словно в ответ на мою тревогу, Кризалис стиснула объятия чуть сильнее.
— Расслабься, это отголоски нашей связи. Скоро пройдёт.
Каким-то удивительным образом я почувствовала, что она честна. И связь действительно слабела. Впрочем, пока не стало слишком поздно, я ещё могла потешить своё любопытство.
— Пожалуйста, не надо, Твайлайт. Твой разум сложен для моих подданных, — вдруг сказала Кризалис.
Зардевшись, я мысленно отступила и, раздумывая над испытанным, улеглась рядышком с королевой. Подождите, что-то было не так. Я вскочила на ноги с распахнутыми глазами, испугав Кризалис.
— Твайлайт?
— Кризалис… пожалуйста, не спрашивай как, потому что я… сама не знаю, как так вышло…
Королева смерила меня скептическим взглядом, но прерывать не стала.
— Я чувствовала твой улей, и он как бы ощущался… одним цветом, — сбивчиво начала я.
— Да, так мы отличаем своих, ведь форма наша непостоянна.
— Нет! То есть, да, но есть другие!
— Что «другие»? — терпеливо спросила она.
— Цвета! Кризалис, у тебя в улье чужие чейнджлинги-шпионы! Серебряная и красная королевы, предупреждение Селестии… это старейшины, это наверняка они!
И у них был план. План, за которым я никак не могла поспеть, на своих ватных ногах ринувшись к выходу из шахт.