Найтмер Твайлайт

58 Охотничья вылазка

Как бы ни были они редки, естественные звуки леса говорили о безопасности, по крайней мере, в данный момент. Как самые низшие в пищевой цепи, маленькие существа всегда были наиболее чувствительны к опасности.

Гильда балансировала на задних лапах, осторожно перемещаясь на позицию. Ловко орудуя когтями, она наложила стрелу и натянула тетиву. Почти бесшумный скрип лука был почти оглушительным. Она посмотрела на стрелу и с ужасом заметила, что та слегка кривовата. Мысленно она прокляла того скрягу, который забрал себе весь комплект стрел. Так что вместо кучи стрел здесь был лишь один наполовину заполненный колчан. Луков у них было больше, чем стрел.

Ее желудок заурчал. Урчание голода в пустом желудке помогло ей сменить приоритеты. Им нужна была еда.

Она смотрела, как ее будущий ужин мирно пасется. Совершенно не замечая, что его обычная жизнь скоро закончится. Насколько голодной она должна быть, чтобы увидеть в корове или даже в пони лишь ходячее мясо?

Ее мысли устремились к Дэш, единственной пони, которую она знала и которая принимала эту ее часть. Горизонт не давал никаких ответов на вопрос о судьбе ее подруги. Со всеми безумствами, которые обычно происходили в стране пони, а теперь еще и с испорченными чудовищами, вытекающими из ее границ, она просто знала, что высокомерная кобыла будет в самой гуще событий.

Ее трапеза сдвинулась и направилась дальше в подлесок, явно ища больше зелени для пастьбы. Ее глаза сузились, и она медленно ослабила натяжение тетивы. Если бы стрела была идеальной, она бы непременно попала.

Она убрала лук и подошла ближе. Она должна была быть уверена в выстреле. Каждый коготок и каждая подушечка лап находили свое место в полной тишине, пока Гильда подкрадывалась все ближе.

К тому времени у нее уже почти текли слюнки. Одна только мысль о мясе, которое вот-вот должно было достаться ей, делала поспешность слишком заманчивой. Ее добыча была уже так близко. Она могла не отставать от Рейнбоу Дэш. Тупой хищный зверь не представлял никакой сложности. Ее когти забили по земле. Она представила, что неподатливая земля — это мягкая, нежная плоть ее жертвы. Одно движение — и горячая кровь хлынет ей в горло.

Она уверенно выбрала место и тихо, как призрак, приготовила свой лук. Ее когти хотели рвать и метать, и ей потребовалось гораздо больше усилий, чем она могла бы признать, чтобы не раздавить лук в своей хватке. Вот почему мы покупаем почти всю нашу еду… Охота всегда пробуждала ее более дикую сторону.

Она дала себе мгновение, чтобы успокоиться, справилась с дыханием и отсадила зверя. Стрельба из лука — это мастерство для зоркого глаза и спокойного ума, и здесь не было места для висцеральной, окрашенной в красный цвет страсти драки когтей к когтям.

Она вдохнула и медленно выдохнула. Ее глаза остановились на добыче, и она потянулась. Она уже чувствовала вкус свежего мяса. Она прицелилась, как любой настоящий охотник, чтобы найти то самое место, которое обеспечит быстрое убийство.

Словно ведомая какой-то внешней силой, она знала идеальный момент, чтобы выстрелить.

Раздался резкий орлиный крик. Ее пир вздрогнул. Идеально нацеленная стрела Гильды лишь поцеловала шерсть добычи, прежде чем ее поглотило зеленое море. Животное бросилось бежать и скрылось в глубине леса. Птицы разлетелись со своих гнезд, и весь лес пришел в боевую готовность.

Гильда сдержала разочарованный рев, который пытался вырваться наружу. "Если это еще одна ложная тревога", — прорычала она, раздвигая когти, обещавшие кровь.

Она поднялась в воздух, крылья били по воздуху, словно могли подчинить его себе. Грубая физическая сила заставляла ее нестись по воздуху быстрее, чем любой другой пони.

Она вертела головой по сторонам и искала любую угрозу. К ней в воздухе присоединились еще три или четыре охотника. Тот, что помедленнее, тащил крупного зверя. "По крайней мере, какой-то грифф что-то поймал". Она снова огляделась вокруг. "Где Грейн?"

Остальные начали оглядываться по сторонам, когда бронированный дозорный подлетел ближе.

"Охотник за головами", — сказал дрожащий голос.

Еще до того, как она нашла его глазами, по ее венам прокатился толчок страха. Далеко внизу из глубины леса выползала мерзость. Желчь поднялась в горле Гильды, когда она наблюдала за плавными движениями твари.

Облик Охотника за головами был отвратителен: разорванные куски плоти, сплетенные лианами, покрытыми колючками. Десятки деревянных выступов делали тварь похожей на дикобраза. Каждый из них был стрелой, наконечником копья или копьем, и каждый свидетельствовал о неудачной попытке убить чудовище.

Как будто его испорченная форма была недостаточно плоха. Три еще живые головы грифонов торчали из груди твари, словно извращенное ожерелье.

Голова твари сдвинулась, приобретая новую форму. Она сформировала огромную клыкастую пасть, просто чтобы улыбаться. С почти нежной заботой лиана вырвалась наружу и приласкала три его трофея. Головы грифонов дернулись. Их глаза, наполненные отчаянной мольбой об избавлении, нашли глаза самой Гильды.

Она переместилась на открытое место, чтобы лучше видеть. Словно преподнося сердечный подарок, зверь положил на землю лук, точно такой же, как у Гильды, и колчан, полный стрел.

Улыбка превратилась в ухмылку, когда пасть снова растворилась в бурлящей массе. Оно повернулось и зашагало обратно в темные глубины леса.

Перед тем как исчезнуть из виду, оно подняло одну конечность в небрежном взмахе, как будто они расстались друзьями.

Это было последней каплей. Ледяные тиски, сковавшие сердце Гильды, раскололись от жжения в груди. Из нее вырвался яростный рев. Она убьет его. Она разорвет его на части своими когтями. Она металась и била крыльями. Она вцепилась когтями в воздух в тщетной попытке добраться до цели своей ярости. По какой-то причине ничего не получалось. Она не приближалась к цели.

Ниточка рациональности заметила, что произошло. Жгучая боль, когда острия вдавились в ее плоть, была случайным повреждением. Только два комплекта сильных когтей удерживали ее достаточно долго, чтобы осознать, что она чуть не сделала.

Ее рычание утихло до победного вздоха. "Я в порядке". Это была ложь, но ей нужно было что-то сказать, чтобы доказать, что она снова думает. Она содрогнулась при одной мысли о том, что могло бы с ней случиться. Одно прикосновение, малейший контакт с мерзостью, и от нее не было бы спасения.

"Спасибо", — призналась Гильда.

Ее товарищи отпустили ее, и крылья подхватили ее в воздухе еще до того, как она начала падать.

Бронированный грифон кивнул Гильде, а затем указал на прощальный подарок. Она кивнула в ответ. Это имело смысл, все грифоны знали, что она самая быстрая.

Она передала свой лук и колчан другому и бросилась в силовое пикирование. Земля устремилась к ней, и она выпустила когти. Ее крылья закричали о своем протесте, когда она снова взмыла в небо.

Долгое мгновение ее глаза не хотели смотреть в сторону, где, как она почти чувствовала, притаился Охотник за головами. Вздрогнув, она хотела показать свой страх всему миру, но подавила этот порыв.

Устроившись поудобнее, она осмотрела свой приз. Как и в прошлый раз, каждая стрела была сделана идеально. Резные костяные наконечники и оперение из грифоньих перьев. Ее когти погладили знакомый красный цвет оперения. Ее когти жаждали что-то сделать, но гнев сменился печалью. Она не могла не представить, как в следующий раз они увидят Охотника за головами. Еще одна голова превратила бы группу из трех голов в квартет агонии.

Она рыдала. Как они могли быть такими слабыми? Это был всего лишь один монстр, одно извращенное использование магии, и никто из них не мог ничего с ним сделать. Гильда закрыла глаза. Ты будешь отомщена. Это было немного, но это было все, что она могла сделать.

Полет назад был похож на бегство с поджатым хвостом. Ничто, что они могли сделать, никакое оружие, которым они владели, не могло даже замедлить этого монстра.

Глаза, встретившие их, были еще хуже. Каждый из них начинал с радости и надежды, когда видел праздник, который они несли. Мгновением позже, когда они поняли, что число вернувшихся было на одного меньше, в них поселились печаль и гнев.

Я не знаю, как долго мы еще сможем это терпеть.