Найтмер Твайлайт
91 Не совсем обычное похмелье
Блаженство струилось сквозь чувства Старлайт, как сироп из солнечного света. Лаванда и лунный цветок ласкали ее нос, а ее магия мурлыкала в глубине души, как котенок. Постепенно из моря спокойствия всплывали мысли. И тут Старлайт вспомнила, что она пони, а не какой-то там элементаль удовольствия.
Отсутствие тепла рядом с ней означало, что Трикси уже встала. Но ее запах был еще достаточно свеж, чтобы понять, что это было не так давно. Легкая нотка тоски пронеслась в ее сознании. Одно лишь беспокойство было тем несовершенством, которое давало трещины в пелене дремоты.
Ее сердцебиение участилось, а грудь расширилась благодаря цветочному аромату, витавшему в воздухе. Она потянулась, и все ее тело стало похожим на шпаклевку, но только в лучшем смысле этого слова. — Неужели я заснула в спа-салоне? — пробормотала она, открывая глаза.
Нет, она по-прежнему находилась в замке Твайлайт, в комнате, которую делила с Трикси. Шторы были наполовину задернуты, не давая солнечным лучам попасть в глаза, но при этом позволяя их теплу ласкать ее шерстку. Это маленькое удовольствие вызвало на ее лице улыбку. Движение принесло с собой волну мятной свежести.
Она провела языком по зубам и еще никогда не чувствовала их такими чистыми с утра. Как будто она только что их почистила. Она чувствовала себя полностью отдохнувшей, значит, не могла так поздно лечь спать. Я действительно не хочу вставать сегодня, — подумала она, но все равно встала на копыта. Она встала перед зеркалом и замерла.
В зеркале по-прежнему была она. У нее все еще были все конечности, и рог был на месте. И вообще, кобыла в зеркале выглядела хорошо, очень хорошо. Никому, кроме Флаттершай, не удавалось так хорошо выглядеть, едва встав с постели.
Ее идеально ухоженная шерсть переливалась в лучах солнца. Её грива была уложена, но не совсем так, как обычно, а так, словно лучшие стилисты услышали некое описание гривы и решили сделать из неё свой магнум опус.
— Что я натворила прошлой ночью? — спросила она у своего отражения. Ответа не последовало, и она погрузилась в туманные воспоминания. Единственное, что приходило на ум и имело смысл, это то, что она побывала в Лас-Пегасусе, выиграла крупную сумму, а потом спустила все деньги на этот макияж.
Она вернула расчески и щетки на место. Она понюхала себя. Она была свежей, чистой, с легким ароматом цветов:
— Лаванда и лунный цветок.
Пришло осознание:
— Твайлайт и Луна! — Они вернулись, была вечеринка. — Может, переборщили с крепким сидром? — Она призадумалась. Да, было что выпить. Но не сидр. Оно было серебристым, и если посмотреть на него как следует, то казалось, что под его поверхностью скрывается ночное небо.
По шерсти пробежала дрожь, когда она облизнула губы. Каким оно было на вкус? Название вкуса вертелось у нее на языке, но она никак не могла вспомнить его.
— Интересно, не поделится ли Луна еще чем-нибудь?
Она потрясла головой, чтобы прояснить ситуацию. Все еще не понимая, что именно произошло прошлой ночью, она отложила это на потом. Итак, что мне нужно сделать сегодня? После нескольких секунд размышлений ничего конкретного в голову не приходило. Только обычные повседневные задачи и дела, которые нужно выполнить.
— Ну что ж, один из способов это выяснить.
Пустая стойка для доспехов вызвала беспокойство, и она задержала взгляд на ней, прежде чем отвести его. С Трикси все будет в порядке. Скорее всего, она надела ее только потому, что вернулась Твайлайт. С этим вопросом было покончено, и она рысью вышла из комнаты.
Движения ее тела были плавными и текучими, без единого мелкого изъяна или несовершенства, без которых невозможно достичь взрослой жизни. Ее шаг замедлился и остановился.
— Я сплю? — Это не было похоже на сон. После последнего приключения с Найтмер Мун и Дэйбрейкер, а также после небольшого инцидента с Тантабусом, и она, и Твайлайт изучили этот вопрос. Но это, как ни крути, не похоже на сон. Может, это капсула чейнджлингов?
Она закрыла глаза и сосредоточилась. Магия потекла к рогу с шелковистой плавностью. Она текла равномерно, просто радуясь тому, что выполняет ее просьбу. Ни одна ее ниточка не стремилась помчаться и покарать назойливых пони. Ни одна струйка не предлагала использовать контроль над разумом, чтобы добиться своего. Прошлая ночь, должно быть, была очень приятной… Она продолжала кастовать. Она решила проверить это через минуту.
Она сотворила заклинание, избавляющее от сна, и из рога вырвалась волна энергии. Когда его сияние померкло, она открыла глаза. Все было по-прежнему. Ничего не изменилось. С паранойей, присущей только бывшим злодеям, оказавшимся в бегах, она дважды, а затем и трижды проверила все, что только могла придумать. Насколько можно было судить по всем ощущениям, по всем заклинаниям, которые она могла применить, это была реальность.
Затем последовали медицинские заклинания — простые, но нужные. Она была достаточно самостоятельной. Она запомнила каждый шрам и каждый изъян. Но ни одного из них не было. Все остатки травм и растяжений исчезли.
Она рысью подошла к окну. Большая часть дня уже прошла. Солнцу оставалось пройти лишь четверть пути, прежде чем Селестия опустит его. Понивилль, во всей своей теперь уже укрепленной красе, смотрел в ответ. Литтл Стар телепортировалась по кругу, порхая между группами жеребят, которые занимались не только своими делами. Вместе с конструктами Литтл Стар они ухаживали за новыми садами, стояли на страже стен и даже играли в строительство новой башни.
Эпплджек и ее брат появились в поле ее зрения, их безупречно уложенные гривы каким-то образом держались, несмотря на их труды. Каждый из них тащил тяжелую тележку, груженную камнем и деревом, на которую они сгружали содержимое, а жеребята роились в ней и наперегонки сортировали содержимое по размеру и цвету.
Когда одна из групп победно закричала, Литтл Стар телепортировалась к ним, окинула взглядом их старания и вручила победителям поднос с печеньем. Не успели конкуренты обзавидоваться, как победители уже делились своими богатствами.
Старлайт улыбнулась. Моя жизнь была бы совсем другой, если бы у меня были такие друзья. Она зажгла свой рог и телепортировалась на вершину замка. Она появилась на новейшей укрепленной платформе между парой определенно не вечериночных пушек. Рефлекторно она еще раз проверила, на месте ли этикетки. Бирка на предохранителе гласила: Боевая.
Бой, это слово даже на эквестрийском языке выглядело уродливо. ”Не для использования на вечеринках”, нацарапанное помадой, выглядело гораздо эстетичнее, чем это одно слово.
Она медленно повернулась кругом, и ей показалось, что ничего не случилось. До самого горизонта все было так, как и должно быть. Что-то красное привлекло ее внимание. Почему я смотрю на Биг Мака? Конечно, он был красивым жеребцом и одним из самых крупных, которых она когда-либо видела. Неужели? Нет, не смотрела. И все же эта мысль поселилась в ее голове. Она все еще не понимала, что натворила на вечеринке, не знала, как вообще попала в свою комнату.
Она снова произнесла медицинское заклинание, на этот раз сосредоточившись на другой части своей анатомии. Как и в прошлый раз, оно дало ответ, что все в порядке, что она здоровее, чем раньше. На этот раз она копнула чуть глубже, и заклинание дало ответ. Ой.
В этом не было никаких сомнений. У нее действительно был секс, причем с чем-то большим, чем рог единорога. Ее взгляд вернулся к Биг Маку. Я ведь не… Или да? Она разобрала исцеляющее заклинание и смешала его с несколькими другими. Она выдохнула, не зная, что задерживает дыхание. В ее теле не было ничего такого, чего не должно было быть, кроме ожидаемой необходимости есть, пить и дышать.
Она проследила взглядом за Биг Маком. Это был хороший жеребец, по крайней мере, для земного пони. Его мускулы бугрились и смещались под идеально ухоженной шерстью. Для любой кобылы, случайно оказавшейся рядом, это было настоящим зрелищем.
Он и вправду выглядит неплохо. Она задумалась, но в ее сердце ничего не шевельнулось. Ее хвост даже не дернулся. Может быть, это был не он?
Она оперлась копытами на перила и просто любовалась видом. Город, которым она практически управляла в отсутствие Твайлайт. В отличие от Нашгорода, в этом городе она чувствовала, что действительно чего-то добилась. Она лишь надеялась, что одна пони с этим согласится.
Положительное или отрицательное суждение Твайлайт было гораздо важнее того, что она сделала прошлой ночью. И все же оставался еще один вопрос. Нужно ли мне извиняться? Но, даже подумав об этом, она поняла, что нет.
— Доброе утро! — Голос Литтл Стар прозвучал за мгновение до того, как раздался хлопок телепорта. Вспышки света почти не было.
— Отличный контроль. Ты тренировалась?
— Да, Старлайт. — Мини-Твайлайт сияла от гордости.
Старлайт наклонила рог, наблюдая за происходящим внизу:
— Я вижу, ты организовала жеребят. Это твоя идея?
Литтл Стар кивнула с таким энтузиазмом, что казалось, она рискует сломать себе шею.
— Все старшие пони проспали?
— Да, и мама Луна сказала, что надо дать им поспать.
— А ты знаешь, что случилось?
— Мама Твайлайт сказала, что это побочный эффект чрезмерной гармонизации… у нее не было времени объяснить, что это значит, но она сказала, что расскажет мне, когда я подрасту.
Чрезмерная гармонизация… никогда раньше не слышала, чтобы это так называлось.
— Еще она просила сказать, что вместо похмелья, каким бы оно ни было, будет от одного до четырех дней с яркими и приятными снами.
— Поверь мне, никто не хочет иметь похмелье. — Что это был за напиток, который принесла Луна… Она облизала губы, пытаясь вспомнить его вкус. Чтобы отвлечься, она указала на строящуюся башню. — Так что вы строите?
— Это будет новое здание клуба Метконосцев… — Литтл Стар поскребла копытом по полу. — По-видимому, другим пони небезопасно добираться до места, где находился старый клуб, поэтому мы вынуждены отстроить его здесь.
Старлайт успокаивающе положила копыто на холку Литтл Стар:
— Помни, что большинство пони не так сильны, как ты. Большинство единорогов, даже с соответствующими аспектами, никогда не смогут телепортироваться.
— Но это так… О… — Озарение сменилось грустью.
Быстро оглядевшись по сторонам и не обнаружив ни одного родителя, Старлайт решила сама взять на себя эту обязанность. Переставив копыто, она обняла Литтл Стар, которая рефлекторно прижалась к ней. Она видела, как в глазах кобылки зашевелились огоньки:
— Мы исключительные. Многие пони здесь, в Понивилле, такие же, но мы гораздо сильнее, чем большинство из них.
— Я знаю.
— Ты помнишь, что это значит?
— Что мы всегда должны быть осторожны и добросовестны с нашей магией, но при этом бдительны, чтобы защитить тех, кто слабее нас.
Она продолжает совершать эту ошибку… неужели мои старые привычки дают о себе знать?
— Почти, — с гордой улыбкой ответила Старлайт, чтобы отвлечься от возможной критики. В конце концов, Литтл Стар была дочерью своей матери. — Тех, кто не такой сильный, а не слабее.
Один из самопишущихся свитков Литтл Стар появился на свет, в нем было изменено несколько слов, а затем он снова исчез.
Глаза Старлайт сузились. Она исправляет его уже второй раз. Что-то или, что еще более тревожно, кто-то изменил свиток во внепространственном кармане Литл Стар? Существовал ли этот свиток вообще, или он был скорее ментальным фантомом, используемым в качестве вспомогательного средства для запоминания? Учитывая то, что она сделала с очищающим заклинанием…
— Такой прекрасный день, дорогуша, — раздался снизу голос Рэрити.
— И, естественно, первой твоей мыслью была тренировка по фехтованию? — По сдержанному тону Блюблада нельзя было понять, соглашается он или жалуется.
— О боже, ты же знаешь, мы оба переели, а чтобы оставаться такими утонченными, нужны немалые усилия.
— Как скажете, леди Рэрити. — В словах принца проскользнул намек на поддразнивание.
Глаза Старлайт снова сузились, когда она проследила за движением Блюблада. Легкий контакт, когда Рэрити прикоснулась к нему. Как он навострил уши, пытаясь уловить каждое ее слово, когда их разговор перешел на технические термины фехтования.
В теплом солнечном свете, после самого долгого за последние годы перерыва в работе, она видела лишь двух влюбленных пони. Неужели все мои подозрения были просто недосыпанием и паранойей?
Постукивание маленького копытца вернуло ее внимание к Литтл Стар:
— Теперь он хороший пони.
— Он определенно много сделал для того, чтобы помочь. Я просто не ожидала, что он будет помогать и дальше, и не думаю, что кто-то из пони ожидал…
— Селестия больше не делает его злым и глупым.
Мысли Старлайт оборвались на полуслове. Литтл Стар сказала это спокойно, как будто это было обычным делом, но с такой уверенностью.
— Литтл Стар.
Внимательные глаза Литтл Стар полностью сфокусировались на ней:
— Да, Старлайт?
— Откуда ты это знаешь?
— Мама Луна рассказала мне сегодня утром.
— Но зачем Селестии это делать?
Ушки Литтл Стар опустились:
— Прости, я не знаю. — Ее левое ухо дернулось. — Возможно, потому что она дала другим пони объект для нападок и кого-то, кого можно обвинить в глупых вещах. — Она решительно кивнула. — Она хотела отвлечь внимание.
Снова и снова эта невинная маленькая кобылка демонстрировала глубокую проницательность и безжалостное решение проблем. Если бы не ее доброе сердце, она могла бы закончить так же, как я. И все же, может ли она быть права?
Судя по тому, что она слышала о выходках Блюблада даже в Нашгороде, он мог бы стать отличным отвлекающим маневром. В его тени многое могло сойти с копыт…
Звон клинков привлек их внимание к паре единорогов. Изящная работа копыт больше походила на танец, чем на строевые упражнения ополченцев Понивилля или королевской гвардии.
Рэрити не отличалась магической силой, но в этом случае ее точность и внимательность к деталям были на высоте. Рэрити использовала один меч, но дюжина ее кинжалов плавала и кружилась в воздухе под полным контролем. Их волнообразные движения были так похожи на то, как она управлялась с иголками и нитками.
В ауре Блюблада были пара мечей и пара маленьких щитов. Это было соревнование между его мастерством и ее талантом.
Тихий хлопок — и в копыте Литтл Стар появились бумага и карандаш. Быстрые карандашные линии запечатлели момент за моментом поединка. Трудно сказать, в чем проявилось большее мастерство — в поединке на клинках или в работе с карандашом.
Талант Литтл Стар к магии был понятен. Этого даже следовало ожидать, но откуда взялся этот талант к искусству? Все больше и больше вещей не срасталось с маленькой кобылкой, но Старлайт не думала, что ответы появятся сегодня. Поэтому, не обращая внимания ни на что, она уселась наблюдать за двумя зрелищами.
Постепенно из замка выходило все больше и больше пони, каждый из которых был так же безупречен, как и сама Старлайт. До нее долетали обрывки радостных разговоров, пока она продолжала наблюдать за происходящим. Если бы в поле зрения было больше одежды, это был бы самый странный показ мод.
Внизу были объятия, прикосновения и добродушные шутки. В отличие от вчерашнего дня, ни в ком не было ни малейшего намека на напряжение или беспокойство.
Это должно быть заклинание… — язык снова провел по губам. Или тот серебряный напиток?
Литтл Стар, ну, вторая Литтл Стар, начала вызывать предметы. Несколько незадействованных камней и лист металла. Черные режущие лучи и пурпурные заклинания меньшей клейкости быстро превратили кучу хлама в довольно симпатичную сковородку.
— Литтл Стар? — спросила Старлайт у сидящей рядом с ней кобылки.
— Да?
— Как ты можешь находиться в двух местах одновременно?
— Я не нахожусь.
— Тогда кто там внизу?
— Это мои питомцы под заклинанием иллюзии.
Старлайт сосредоточилась на том, чтобы навести резкость и сузить фокус своего рога. Проще было бы развеять иллюзию, но если Литтл Стар говорила правду, она не хотела мешать приготовлению еды.
Магия была простой, но плотно сплетенной. В ней не было ничего сверхсложного, просто множество простых эффектов, связанных между собой, чтобы работать идеально.
Вглядевшись в иллюзию, аналитическое заклинание выделило силуэт конкретной деревянной совы, сидящей на спине мини-волка.
— Как они накладывают заклинания?
На экране появился свиток со сложной схемой деревянного и хрустального рога. Это было неприятно, это было унизительно, но больше половины того, что было написано на странице, осталось за пределами ее понимания. Знания этой кобылки были самыми разнообразными. До того, как Старлайт начала учить ее, она не знала многих основ, и все же некоторые ее заклинания превосходили все, что когда-либо видела пони.
— Рог твоей совы — это ретранслятор заклинаний?
Литтл Стар кивнула:
— В него вписаны руны, упрощающие и автоматизирующие некоторые базовые заклинания.
Сочные ароматы медовых овощей-гриль привлекли внимание всех пони. Лук, пастернак, морковь, цуккини и грибы — все они искушали чувства.
По сравнению с пайками и простыми блюдами, которые пони ели в последнее время, это был пир, достойный принцесс. Пинки бросилась к ним с покосившейся башней ещё дымящегося хлеба, уложенного на спине, и баночками с приправами.
— Откуда все это взялось?
— Еда?
— Да.
— Мама Эмеральды прислала ее.
— Мама Эмеральды?
— Да.
Она всего лишь маленький жеребенок. Она не пытается быть занудой. Старлайт изобразила свою самую терпеливую улыбку:
— И кто же ее мать?
— Королева Кризалис.
— Что!? — Крик Старлайт заставил толпу внизу замолчать. Теперь все взгляды во всем городе были прикованы к ней.
Она окинула взглядом толпу: на их лицах отразилось замешательство и беспокойство.
Озорно улыбнувшись и небрежно взмахнув копытом, она успокоила их. Они ясно видели, что Литтл Стар находится сразу в двух местах, и поэтому ее удивление было вполне логичным. В конце концов, она была Метконосцем. По мере того как пони внизу успокаивались, улыбка Старлайт становилась все более искренней.
Она негромко произнесла, чтобы никто не услышал:
— Королева Чейнджлингов дала тебе эту еду?
Литтл Стар долго моргала. Ее уши приподнялись, опустились и снова приподнялись. Она резко кивнула:
— Мама Твайлайт заключила мирный договор с плохими чейнджлингами… так что теперь они не плохие… я думаю.
— Значит, не плохие? — Ей было очень трудно сохранять спокойный голос.
Литтл Стар радостно улыбнулась и кивнула.
Какая-то часть Старлайт хотела рассердиться на Литтл Стар, но она просто не могла этого сделать. Несмотря на то, что разум кричал ей о том, что это плохая идея, ее разум не мог вызвать ни паники, ни хотя бы легкого беспокойства. Кризалис снабдила город едой, и, судя по всему, Твайлайт и Луна были не против?
Неужели обеих принцесс заменили чейнджлинги? Неужели вчерашняя вечеринка — это как раз то, чем питается нереформированный чейнджлинг? Что ж, был один способ разобраться в этом.
— Ты знаешь, где твоя мама, Твайлайт?
— Агась. — На роге Литтл Стар заплясало волшебное мерцание, и на свет появилось просмотровое окошко.
Из-под земли вырвалась волна расплавленной породы. Все вокруг превратилось в горящий камень, пламя и сердитую раскаленную магму. Спайк поднял когтистую лапу, зачерпнул лаву и бросил ее. Белая пони с гривой цвета дикого огня шарахнулась в сторону, открывая ответный огонь.
Первым побуждением Старлайт было что-то сделать. Она еще не успела решить, что именно, как перед ней возникло выражение лица Спайка и версии Дэйбрейкер Твайлайт. Они улыбаются?
— У них что, бой лавовыми шарами?
— Да, к сожалению, я недостаточно огнеупорна, чтобы играть… — Копыто Литтл Стар на мгновение заскрежетало по полу, прежде чем она очень намеренно прекратила это действие и встала немного выше. — И это правильно, если ему тоже удастся побыть с мамой Твайлайт.
Пиротехническая битва продолжалась, когда Спайк добавил несколько вспышек своего дыхания. Твайлайт приблизилась к дракону и, скорее, как привычно Рейнбоу, чем по собственной инициативе, схватила его и принялась тискать и щекотать.
Она ведет себя как жеребенок, — подумала Старлайт, наблюдая за тем, как эти двое возобновили свою игривую битву. Твайлайт двигалась неправильно. Не неправильно, как Дискорд, а как будто она была другой пони. Твайлайт никогда не была лучшим летуном, но она, по крайней мере, освоила крылья. Кто бы это ни был, он почти не обращал на них внимания, позволяя им развеваться рефлекторно или просто тащиться за собой.
Пока пони и дракон играли, как жеребята, пурпурные вихри магии наводили порядок в разрушениях. Остывающий расплавленный камень превратился в довольно симпатичную дорогу.
Это явно была магия Твайлайт… но по тому, как она действовала, можно было предположить, что это зачарование. Всё происходило по её сценарию, а не формировалось непосредственно волей пони.
Ну, по крайней мере, на этот раз она не пытается никого убить…
Покачав головой, Старлайт снова обратилась к Литтл Стар:
— Ты знаешь, безопасна ли еда?
Литтл Стар кивнула, и на свет появился еще один свиток. Она взглянула на него и протянула.
Список заклинаний был обширен. Названия некоторых она не знала, но, судя по контексту и по тем, которые она знала, все они были заклинаниями обнаружения и очищения. Тридцать два заклинания. Старлайт присвистнула:
— Ну что ж, этого будет вполне достаточно.
Литтл Стар кивнула:
— И все это было в запечатанных коробках для хранения.
Эти вещи были дорогими, и большинство пони не могли на них заработать.
— Можно мне посмотреть?
Еще один всплеск магии, и на свет появился ящик размером в половину ее роста. Он был красиво покрашен, и на нем были нарисованы какие-то символы.
Также была прикреплена транспортная бирка:
— Тридцать шестой ресторанный ряд, Мэйнхэттен.
Мэйнхэттен, место, где все это началось, место, где Твайлайт похитили и… Старлайт оборвала эту цепочку мыслей. Сегодня был хороший день, и меньше всего ей хотелось заново переживать крики Твайлайт.
Ее взгляд снова отыскал все еще открытое окно для подсматривания. Она увидела белую кобылу, которая беззаботно носилась по полю, как жеребенок. Мимо скачущей Твайлайт пронеслась глыба магмы. Она разлетелась на огненные брызги. На лице Твайлайт была только невинная радость, когда она высунула язык в сторону Спайка. Даже несмотря на все происходящее, это вызвало у нее улыбку. Как она может оставаться такой?
— Ты можешь присмотреть за всем здесь? — спросила Старлайт.
Литтл Стар кивнула:
— Ты куда-то собралась?
— Просто нужно переговорить с Твайлайт.
Рог Литтл Стар засветился, и не успела Старлайт и рта раскрыть, как она уже моргала от пурпурной вспышки. Старлайт вздохнула. Когда же ты научишься сначала спрашивать?
Вспышка жара пронеслась мимо, посылая колючие мурашки по ее плоти за мгновение до того, как рог обхватил ее щитом.
Твайлайт взревела, врезалась копытами в землю, и из нее вырвалась волна магмы.
Глаза Старлайт расширились, и она телепортировалась прямо вверх, ее аура подхватила ее и держала в воздухе. Даже с такой высоты жар оставался сильным. Если бы это была дуэль, у нее было бы полдюжины заклинаний, которые можно было бы использовать, чтобы привнести боевые заклинания в игру жеребят… но даже такая небезопасная, как эта, казалась неправильной. Поэтому вместо этого она сделала кое-что другое.
— Твайлайт! — Реакция Спайка была обычной: он поднял голову и помахал рукой. А вот реакция Твайлайт была совершенно иной.
Бело-огненная кобыла склонила голову набок, глядя на Старлайт, и в ее глазах не было ни малейшего намека на узнавание. Она пару раз моргнула и наклонила голову в другую сторону:
— Старлайт?
Левое ухо Твайлайт дернулось, как будто она обратила внимание на кого-то из пони рядом с ней. Она ударила копытом по земле и надулась, а затем вздохнула. Еще одно долгое моргание, и ее позиция изменилась. Игривость и беззаботность исчезли, и теперь на нее смотрела та Твайлайт, которую она знала.
— Прости, Спайк, но нам придется вернуться к этому позже.
Спайк отмахнулся от вопроса когтем:
— Нет, я могу отдохнуть… но мы должны сделать это снова.
Твайлайт одарила Спайка теплой материнской улыбкой:
— Ну, у нас есть оставшаяся часть пути, которую нужно построить.
— Ты иди и поговори со Старлайт. Я разберусь. — С наглой улыбкой он повернулся и начал дышать огнем, земля разжижалась, а чары Твайлайт начали работать, формируя из податливого материала дорогу.
Твайлайт подобрала ноги и взвилась в воздух, раскрыв крылья только после того, как приблизилась к Старлайт. Белый цвет ее шерсти потемнел, а цвет гривы потускнел от угасающего огня.
— Надеюсь, ты хорошо спала? — Голос Твайлайт был теплым и дружелюбным, но в ее глазах читался живой интерес.
— Да… может быть, даже слишком хорошо.
Твайлайт подняла копыто:
— Я знаю, что тебя беспокоит, и успокойся. Ничего страшного не произошло, и у этого была цель.
Старлайт сузила глаза, но сохранила на лице дружелюбную улыбку:
— Не хочешь поделиться?
— С тобой — да. Ты слишком сильна, слишком умна и слишком подозрительна для того, чтобы делать что-то меньшее. — Твайлайт пожала плечами. — И я знаю, что если бы я не сказала тебе, ты бы просто нашла способ узнать об этом или использовала бы свое заклинание временного обзора, чтобы проверить.
Старлайт кивнула:
— Ты не ошибаешься. Ты знаешь, что мы беспокоились о тебе, а вчера вечером ты вела себя как жеребенок… Твайлайт, ты должна поговорить с нами.
— Прошлой ночью было две вещи. Это был праздник жизни, победы и дружбы.
— Возможно, немного большего, чем дружба…
Твайлайт улыбнулась:
— Используемая магия позволяет пони найти то, что им нужно: плечо, на котором можно поплакать, способ выплеснуть и рассеять негативные эмоции или пони, которую можно обнять и быть обнятой. Это старая магия, один из ритуалов Луны, который раньше был ежегодным событием.
— Почему я ничего не помню?
— Это часть магии. Все души участников объединяются в мире, гармонии и любви. Полная честность и щедрость. На каждое желание найдется пони, готовый его исполнить. На каждое сомнение найдется пони, которая даст уверенность. На каждый страх найдется пони, которая подарит надежду.
— Это все равно не объясняет, почему я не помню.
— Ну, если бы ты не перебивала так часто, ты бы уже знала. — Твайлайт вздохнула. — Извини. Такой уровень честности и открытости слишком велик для повседневной жизни, поэтому, если это не что-то, что каждый пони считает нужным запомнить, это забывается.
— Тогда какая польза от всего этого?
— Что ты чувствовала, когда проснулась?
Она все еще чувствовала отголоски того восхитительного ощущения, плавные, хорошо смазанные движения своих мышц и даже четкость отзвуков ее магии, когда она продолжала левитировать себя.
— Ну…
— Вот именно, твоя душа знает, твоя магия знает. После всего, через что прошли мои пони, всего, что они пережили, битв… смертей, которые они видели… они нуждались в этом. — Твайлайт отвела взгляд. — Это было нужно и мне.
— Так если все это правда… Какова другая причина?
Твайлайт полуобернулась, но ее теперь уже твердый взгляд уперся в глаза Старлайт:
— Ритуал требует готовности доверять, чтобы у всех участников не было настоящей злобы по отношению к другим пони, или, по крайней мере, не было злобы, от которой они не готовы отказаться.
— Ты беспокоишься о шпионах? Или культистах?
Твайлайт торжественно кивнула:
— Да, мы захватили Мунлайт Скролла.
У Старлайт сжались внутренности, а в ушах зазвучал призрачный крик, который она никогда не сможет забыть:
— Тот самый, который…
— Да, и он стер многие из его недавних воспоминаний, а если учесть, что он притворялся Ноубл Гидом…
— Тот, который создал…
— Да, и учитывая его способности к темной магии и то, что ему нравилось изменять разум пони по своему усмотрению.
— Ты сделала это, чтобы убедиться, что здесь их нет?
Твайлайт кивнула.
— Так… почему все пони выглядят так хорошо?
— Мое предположение — одно из желаний Рэрити, и, похоже, что никто не возражал против этого.
— И как… я чувствую себя здоровой?
— Часть обряда, ритуала, или, как его называет Луна, "Наслаждение Лунным светом", — это совместное использование магии с Аликорном… Или, в данном случае, с двумя. Это означает, что он приносит множество небольших положительных эффектов для здоровья, а также исцеляет в разумных пределах. Если бы не нагрузка, которую он оказывает на лей-линии, его можно было бы рекомендовать еженедельно. Но для большинства пони пройдет несколько месяцев, прежде чем его можно будет повторить. Только наши избранные могут безопасно пользоваться этим чаще.
— Так как же ты его поймала?
— Кризалис.
— Она помогла? С чего бы это?
— Подумай об этом. Пони для чейнджлингов — это еда, но если делать это осторожно, то это не вреднее, чем доить корову. Добавь к этому тот факт, что мы нужны им, чтобы выжить. Такие угрозы, как Мор и вещи, которые могут убить или повредить пони, так же вредны для них, как и для нас.
— Ты действительно ей доверяешь?
— Да, как я уже сказала ей, я сталкивалась с настоящим злом, а она не такая. Она хочет власти, да, но она также хочет защищать и заботиться о своих детях.
— Значит, все остальное, что она сделала, можно простить?
— Есть те, кого можно простить, и те, кого нельзя.
— А нападение на Кантерлот… то, что она сделала с твоим братом и Кейденс после того, как усыпила всех пони?
— Да. Ты чуть не погубила мир, а мы все равно дали тебе еще один шанс.
Старлайт подняла копыто, как бы желая высказаться, но затем медленно опустила его. Оглядываясь назад, можно было легко понять, насколько мелочной и эгоистичной она была. Каждая предосторожность, которую они добавляли ко всем своим временным заклинаниям, только усиливала это мнение. Она потерла переднее копыто о ногу.
В тот последний раз, когда они столкнулись с Кризалис, в тот момент, когда королева подменышей чуть не лишила ее копыта. Все могло бы быть совсем по-другому. Ее мысли перенеслись в другой момент, к лавандовому Аликорну, умоляющему ее, к модифицированному заклинанию Старсвирла, к тому, как она чуть не разорвала его пополам.
— И теперь ты видишь? — В голосе Твайлайт не было насмешки. В нем не было осуждения. Наоборот, он был теплым, успокаивающим. Нежное прикосновение лавандового копытца лишь дополняло искренность улыбки Твайлайт.
Глаза Твайлайт нашли ее глаза и задержались на них:
— Ты доверяешь мне?
Старлайт просто не могла отвести взгляд от пурпурных озер и бесконечной заботы в них. Но, несмотря на это, оставался вопрос о необычном поведении Твайлайт:
— Я хочу, раньше хотела, но в последнее время…
Твайлайт кивнула:
— Я понимаю. Может быть, какие-то ответы помогут?
Настала очередь Старлайт кивнуть:
— Это было бы началом.
— Тогда, может, приземлимся и найдем место поудобнее?
— Да, наверное, это не тот разговор, который можно вести, просто болтаясь под открытым небом.
Рог Твайлайт засветился, и еще одна телепортация окутала Старлайт. Магия была более плавной, более доброй к пассажиру, но более медленной, чем у Литтл Стар.
В мгновение ока они оказались на земле, и из эфира Твайлайт достала припасы для пикника. К бутербродам и печенью добавились фруктовый сок, вино и сидр.
Твайлайт в очень нестандартной манере опустилась на землю и растянулась так, словно ей не было до этого никакого дела. Ее магия потребовала бокал вина, а копыто схватило тройку бутербродов. Взмахом крыла она предложила Старлайт угощаться.
Собираясь с мыслями, она взяла фруктовый сок и один бутерброд. Хлеб и цветы внутри пахли свежестью, но это не шло ни в какое сравнение с тем, как пахли овощи-гриль в Понивилле. Хотя сок был сладким и освежающим. Вдалеке вспышки зеленого пламени возвестили о том, что Спайк все еще трудится.
— А Спайк сам справится?
— Да, справится. Он сильнее, чем все пони считают.
Старлайт подняла бровь.
Твайлайт вскинула голову.
— А у меня в патруле Кендис, Рейнбоу и Гильда.
Старлайт проследила за движением. Там, вдалеке, виднелось трио точек. Это могли быть пони, а могло быть что угодно. Она снова обратила внимание на Твайлайт:
— Ты собиралась дать мне ответы?
— Да. — Твайлайт кивнула. — Ты хочешь знать, почему я играла со Спайком?
— Это было бы началом.
Она постучала копытом по боку своей головы:
— Проще говоря, я здесь не одна.
— Что? — Сердце Старлайт учащенно забилось, когда на ум сразу же пришли два имени. Найтмер Мун. Дэйбрейкер…
— Я рассказала тебе историю о том, как Селестия создала меня?
Старлайт кивнула, все еще задаваясь вопросом, как будет называться развращенная Твайлайт.
— Некоторые частички того, кем была первоначальная Твайлайт, сохранились.
— У тебя несколько личностей?
— Нет… — Твайлайт покачала головой. — У меня есть бедная невинная кобылка, которая выросла и стала кобылой, запертая в клетке, наедине с останками своих сестер уже более десяти лет.
Старлайт заметила, что уронила стакан, только когда его поймало пурпурное сияние. И напиток, и бутерброд были аккуратно положены на тарелку.
— То, что ты видела, — это я выпустила ее поиграть… Она все еще хочет прятаться под Шайнинг Армором и играть со Смарти Пэнтс. — Твайлайт потерла копытом плечо. — Я не могла просто оставить ее взаперти.
— Так вот откуда твой вспыльчивый характер?
— Да.
— А та часть тебя, которая хотела сражаться в Вечносвободном?
— Как я уже говорила, я не просто единорог, мне нравится сражаться… Мне нравится использовать свою магию, чтобы побеждать врагов, чтобы защищать.
— Твайлайт, которую я знаю…
— Ты помнишь мою битву с Тиреком? Новые ландшафты… разрушенные горы?
— Да.
— Именно для таких вещей и предназначен Аликорн — справляться с угрозами.
Старлайт покачала головой:
— Мы отклоняемся от темы.
Твайлайт слегка наклонила голову и сделала приглашающий жест.
— Ты хочешь дать Кризалис второй шанс… как бы это ни казалось неправильным, ты права. Это правильно. — Старлайт подняла копыто, когда Твайлайт начала улыбаться. — То, что она получила второй шанс, не означает, что ей можно доверять.
— Это справедливо, но постарайся не быть слишком параноидальной. Это в ее интересах, и она это знает.
— Она не самая здравомыслящая.
— Голодание, как известно, не способствует развитию рационального мышления.
— Что-то изменилось?
— Да… — Щеки Твайлайт покраснели, затем медленно начали остывать.
— Твайлайт…
— У меня было свидание с Луной на луне. — Слова были сказаны как нечто само собой разумеющееся, как будто время, проведенное на одном из небесных тел, было совершенно обыденным.
— Свидание… на луне? — И тут ее осенило. Ночь с неестественно ярким лунным светом. Одна только концепция этого была умопомрачительной.
Последний румянец полностью исчез и превратился в ласковый взгляд. Твайлайт кивнула:
— Это был отличный опыт, даже если он имел неожиданные последствия.
Неожиданные последствия, особенно если речь шла о ком-то из Понивилля, обычно варьировались от глупых до катастрофических. Она пыталась решить, какой из планов ликвидации последствий катастрофы может понадобиться, если вообще понадобится.
— Нам есть о чем беспокоиться?
— Это решило проблему голода для чейнджлингов на несколько лет…
— Это объясняет, почему они были готовы говорить. — Голос Старлайт был немного невыразительным, ее реакция была автоматической, поскольку ее разум погрузился в математические вычисления. Примерное количество чейнджлингов, количество любви, необходимое им в день. Подразумеваемые цифры были сумасшедшими. С помощью правильных заклинаний эмоциональная энергия может быть преобразована в магическую. Насколько могущественна принцесса Луна?
Твайлайт кивнула:
— Я сделала ее дворянином-землевладельцем.
— Ты же знаешь, что многие пони будут недовольны этим.
— Да, но это снимает с короны большую часть экономического бремени, связанного с последствиями Скверны.
— Ты используешь их?
— Только так, как они знают и принимают.
Старлайт подняла бровь.
— У них есть свободный доступ ко всем заброшенным ресурсам в Менхэттене и его окрестностях. У них есть войска, которые становятся сильнее от обожания тех, кого они спасают, и каждый из них может без труда выследить Проклятых. — Твайлайт подняла копыто. — Почему я не должна хотеть, чтобы они работали на благо всех пони?
— Но они думают, что пони — это просто еда.
— Да, это так, но они понимают, что мы — лучшая еда, когда о нас заботятся. Когда они зарабатывают наши эмоции, а не крадут их, мы становимся более сытными.
— Значит… это часть плана по их перевоспитанию?
— Реабилитации. Они изначально не были злыми. — Твайлайт наклонила голову, а затем пожала плечами. — Но чейнджлинги — это лишь отвлекающий маневр от того, о чем мы действительно должны говорить.
— Правда?
— Да, "Наслаждение Лунным светом" непрактично для больших поселений или тех, в которых необходимо присутствие пони, ненавидящих друг друга. Это никогда не сработает с Менхэттеном или Ванхувером. Значит, скоро я снова отправлюсь в путешествие.
— Но ты же только что вернулась.
Твайлайт вздохнула:
— Это мы прекрасно понимаем, но королевский долг нельзя переложить на потом.
— Что я должна сделать?
Появился свиток, и пурпурная аура развернула его, открыв карту. Перо начало делать на ней пометки:
— Это земля, которую я хочу, чтобы ты защитила.
— Я не…
— Ты способная кобыла, обладающая такой силой и интеллектом, что я могу оставить это в твоих копытах.
— А почему не твои друзья?
— Каждый из них прекрасен, у каждого свои таланты, но из Носителей Элементов именно я обладаю знаниями в области долгосрочного планирования и логистики. Они будут сильными личностями, которые помогут тебе, и я действительно ожидаю, что ты будешь советоваться с ними и прислушиваться к их советам.
Старлайт кивнула и изучила карту. На ней были обозначены новая дорога, которую строили Твайлайт и Спайк, сражаясь с помощью лавы, несуществующие железнодорожные линии, пара фортов и целое новое поселение:
— Похоже, будет много работы…
— Да, но это необходимо. Запасов из Менхэттена не хватит надолго.
— Значит, это будет фермерское поселение?
— По крайней мере, частично. — Твайлайт достала еще несколько свитков. На первом было написано десять лет, на следующем — пятьдесят, на последнем — двести. Каждый из них показывал все большее и большее развитие территории с еще большим количеством укреплений. — Это начало обустройства и защиты наших земель.
— Ты считаешь, что это необходимо?
Твайлайт кивнула, ее лицо стало серьезным:
— Слишком большая часть мира винит нас в том, что случилась Скверна… Слишком большая часть увидит в ее последствиях прекрасную возможность попытаться надавить на Эквестрию. Я сомневаюсь, что то, что я сделала во время своего путешествия, доставит им удовольствие.
— Мне обязательно задавать этот вопрос?
— Я случайно завоевала часть земель грифонов.
— …случайно?
— Мне был брошен вызов, и выбор был таков: победить или отказаться.
— Значит, ты завоевала часть страны благодаря дуэли?
Твайлайт кивнула.
— Значит, остальная часть…
Твайлайт снова кивнула:
— Подумает, что Скверна отчасти помогла в этом.
— Любое существо, которое не было так непорочно сердцем, как обычные пони, увидело бы в этом возможность. Шанс потребовать уступок и возмещения ущерба. Возмещения, которое, благодаря недавним бедам, Эквестрия не могла выплатить.
— Понячьи перья.
— О, не расстраивайся, — Твайлайт развернула свиток и протянула его Старлайт.
— Почему?
— Это значит, что у меня есть еще один замок и еще одно защищенное место. Это идеальное место, чтобы установить несколько переносящих зеркал.
— Ты хочешь сделать портал?
— Хочешь помочь?
Звучит интересно:
— Конечно. — А попутные беседы — идеальное подспорье, чтобы убедиться, что ты все еще в порядке…
К удивлению Старлайт, они не стали возвращаться с помощью телепортации. Вместо этого Твайлайт настояла на том, чтобы воспользоваться своими крыльями. Полет обратно в Понивилль дал хорошую возможность увидеть, как изменилась земля. Повсюду были кратеры от пламени и заклинаний, некоторые маленькие, некоторые большие, и большинство из них принадлежали ей. По бокам новой дороги виднелись кратеры, каждый из которых свидетельствовал о смертоносном радиусе действия артиллерии Метконосцев.
Даже сейчас, когда они находились в ополчении, это не меняло того, кто изобрел и затем создал эти орудия. Никто из них не имел даже следов насилия. Потом была битва с гидрой, которой они теперь славились. Если бы не тот факт, что Литтл Стар любила с гордостью демонстрировать голову этого существа, проще было бы просто списать все на гиперактивное воображение.
Твайлайт сделала ленивый кувырок и, пригнув крыло, подкралась ближе. Тёплые, но обеспокоенные пурпурные глаза встретились с глазами Старлайт:
— Не хочешь поделиться своими мыслями?
— Не слишком ли мы привыкли к насилию?
Медленно покачав головой, Твайлайт окинула взглядом Понивилль:
— К сожалению, дело в том, что мы были слишком ослеплены миром.
— Ты действительно это имеешь в виду?
— Да, это так. — Глаза Твайлайт были непреклонны, но, к счастью, в них был оттенок грусти, а не боевого азарта, как это иногда бывает. С пурпурной вспышкой появился свиток. — Только посмотри, какая разница в цифрах.
Аккуратным почерком был написан список названий мест и цифр.
— Подтвержденные погибшие, подтвержденные проклятые, число пропавших без вести, и последнее — эффективность местной обороны.
Старлайт просканировала цифры. Нетрудно было заметить, что Понивилль по эффективности превосходит все остальные города, и слишком легко было представить, сколько трагедий представляют собой все остальные цифры.
Твайлайт продолжила приглушенным лекционным тоном:
— Никто не был готов. Слишком много пони, которых следовало бы обучить действиям в подобных ситуациях, запаниковали или ждали приказов, вместо того чтобы действовать. — Твайлайт вздохнула. — Насильственный мир Селестии оставил слишком много наших защитников лишь бумажной имитацией того, чем они должны были быть.
— Та ярмарка, которую ты устроила, она…
— Она показала, что две силы, придерживающиеся старых порядков, все еще способны на это. — Твайлайт подняла копыто. — Я не говорю, что Королевская Гвардия не храбрая или что ей не хватает мастерства. Но им не хватает снаряжения, и они постоянно совершают ошибки, которых не допустили бы более опытные войска. Более трети их потерь можно было избежать. — Твайлайт покачала головой, примеряясь. — Некомпетентность в тактике привела к тому, что слишком много сильных пони стали жертвами Скверны. Их души были потеряны, а на смену активам пришел мощный и хитрый монстр, возглавивший Сверну.
— Что они должны были делать?
— Взрывные заклинания, связанные с несколькими следящими заклинаниями, — вот что нужно для начала.
Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать предполагаемые последствия:
— Ты имеешь в виду…
— Как бы ты не верила, но загробная жизнь вполне реальна, и только некоторые вещи могут помешать пони попасть туда. Развращение души, превращение в монстра — это, пожалуй, хуже, чем просто жертвоприношение и растрата сил.
С таким предположением идея взорвать себя казалась ответственной. И о чем я думаю?
— Если Скверна начала превращать пони… самое доброе, что можно сделать, — это немедленно убить его.
Старлайт не раз обрушивала на пони свои заклинания. Она сражалась с Твайлайт и солгала бы, если бы сказала, что некоторые из её заклинаний были менее смертоносными. Однако идея намеренно убивать пони, и не злых пони, во время битвы. Нет, сознательно убивать союзников… даже друзей, чтобы спасти их.
Глаза Твайлайт смягчились:
— Теперь ты понимаешь, как тяжело быть принцессой. — Луна помнит, как ей пришлось… очистить несколько деревень, потому что там была неизлечимая чума.
Старлайт вздохнула:
— И поэтому пони боялись ее?
— Одна из причин, да.
— Неготовность к таким вещам, как Скверна. Думаю, большинство пони рады жить сейчас, а не тогда.
Твайлайт сосредоточилась на далеком Кантерлоте, и выражение ее лица стало нечитаемым. Старлайт проследила за ее взглядом. Совершенные глаза пегаса смотрели прямо на принцессу Селестию, даже с такого расстояния.
— Селестия может видеть все, что пожелает. Она может использовать и использует ментальную магию ежедневно, чтобы добиться своего. До моего пленения Эквестрия была именно такой, какой она хотела ее видеть.
— А как же… — И снова Твайлайт прервала ее.
— Найтмер Мун, Дискорд, Кризалис, Тирек? — Твайлайт сардонически улыбнулась. — Каждый из них был для меня испытанием, каждый из них — врагом, которого она могла бы уничтожить лишь мыслью.
Старлайт несколько раз посмотрела между Твайлайт и Кантерлотом.
— Я знаю, что ты почувствовала мою силу. Почувствовала, на что способна моя магия.
Тогда, в лесу, в замке Двух Сестер, когда магия Аликорна струилась вокруг нее, подпитывая заклинание Старлайт для просмотра времени. Сила была настолько велика, что Твайлайт словно стала богиней…
— Селестия сотни лет строила, собирала и накапливала свою силу, используя как можно меньше в повседневной жизни, чтобы стать непревзойденным и непобедимым солнцем.
— Ты не упомянула меня.
— Верно.
— И?
— Твои действия не были предусмотрены… по крайней мере, не Селестией.
С этим прекрасным и совершенно не зловещим заявлением, всё ещё висящим в воздухе, они спустились в Понивилль. Твайлайт быстро оказалась в толпе и попала в засаду, устроенную телепортировавшейся Литтл Стар.
— А кем тогда? — подумала Старлайт, когда во рту у неё каким-то образом появился кекс. Хм, сладкая орхидея.