44.4 Кислое яблоко
Эпплджек вздохнула, ее взгляд упал на сидр, который она держала в копытах. Ища мудрость в его глубинах, она не находила ответов. Сегодня был не самый лучший день, и он не подавал признаков улучшения. Кристальный дворец, возможно, и был в безопасности, но эта безопасность давала пони время подумать о том, что было потеряно.
Замок Твайлайт был домом, но не фермой. Уютные запахи и домашняя атмосфера семейного дома давно исчезли. Ферма, семейные деревья — все было вытоптано, уничтожено, а затем сожжено. Уцелело ли хоть одно дерево?
Веселый голос Пинки мог преодолеть все, что она пожелает. Твайлайт сказала "праздник", и кобыла-праздник кинулась на него, как летучие мыши на яблоки.
За короткое время Пинки каким-то образом подняла настроение всех пони. Превратив последствия самого страшного нападения в истории Понивилля в праздник жизни и победы.
Эта кобыла могла заставить всех улыбаться даже на похоронах. Судя по тому, сколько пони выжило, Понивилль пережил это, потеряв очень мало того, что нельзя было заменить со временем и старой доброй тяжелой работой.
Эпплджек сделала долгий глоток сидра. У него были некоторые достоинства, но по сравнению с лучшим сидром из Яблочных Акров он все еще оставлял желать лучшего.
Эпплблум и ее друзья были звездами шоу. Маленькие талисманы неустрашимой непокорности Понивилля против чего угодно или кого угодно, что могло бы поставить его под угрозу.
Возможно, Твайлайт была права насчет этой вечеринки. Но ни за что на свете она не была права, подвергая Эпплблум такой опасности. Как Твайлайт могла гордиться тем, что ее дочь потащила подругу убивать гидру?
На дне ее кружки не было ответов. Она зачерпнула еще. Кожистое крыло пронеслось мимо и сорвало полдюжины. Мерси кивнула Эпплджек, раздавая сидр своим товарищам.
Свободные от дежурства бэт-пони смешались, став самой жизнью вечеринки. Судя по всему, ни один из них не собирался сегодня ложиться спать в одиночестве. Бэт-пони в полуночно-синей шерсти встретил ее взгляд и подмигнул. Его клыкастая улыбка была приглашением, если Эпплджек когда-либо встречала такое.
Тепло коснулось ее щек, и это было не от сидра. "Спасибо, но не сегодня".
Бэт-пони дружелюбно подмигнул и пожал плечами. "Твое дело".
Его спутники потащили его прочь. "Она для тебя слишком крутая кобыла".
"Правда?"
"Ты видел, как она сражается?"
"Нет…"
Эпплджек отвернулась. Ей не нужно было слушать преувеличенные рассказы о ее битвах, она была там. Они говорили о ней так, будто она могла копытом свернуть горы.
Бэт-пони были слишком жестоки, но, слава Селестии, или, в данном случае, Луне, они были здесь. Они пили и веселились, несмотря на то, что не все из их числа выжили.
Спасибо. Она от всего сердца поблагодарила двух храбрых ночных стражей, отдавших свои жизни за спасение Понивилля. Возможно, они услышат ее в вечных полях. Мысль была приятной.
Пурпурное сияние исчезло с подносом с закусками и небольшим бочонком сидра. Его полет прилежно вел обратно к хозяину этой магии.
Твайлайт наблюдала за праздником. На ее мордочке играла улыбка доброжелательной хозяйки, когда она откинулась назад, царственная, самоуверенная, в позе, которая больше подходила для какого-нибудь календаря, чем для того, что могла бы когда-либо делать Твайлайт.
Что ж, теперь она одна. Эпплджек начала свой марш, на ходу подбирая слова. Должен же быть способ вразумить ее.
Хорошее настроение и атмосфера праздника пытались заразить ее, но образ съеденной Скуталу, исчезающей в пасти гидры, не оставлял ее в покое.
Черная красавица, которая так привязалась к Твайлайт, что могла бы стать ее тенью, подняла голову. Ее взгляд метнулся к Эпплджек и остановился на ней. Эмеральд Шейд ускользнула от Твайлайт, легко пробираясь сквозь веселящихся пони и даже не сбиваясь с шага.
Как долго она отрабатывала эту раскачивающуюся блудливую походку? Эмеральд проложила путь прямо к Эпплджек. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она намеревается преградить путь Эпплджек. Эта самодовольная кобыла думает, что все здесь принадлежит ей.
"Извините". Эпплджек попыталась обойти живую преграду.
Эмеральд повернулась. Движение было похоже на танец. Она умело преграждала путь своим телом так близко, что их шерсть почти соприкасалась. Было похоже, что она флиртует.
"Зачем тебе нужна моя помощь? В конце концов, я всего лишь блудница, верно?" Шепчущий голос Эмеральд имел шелковистое мурлыканье.
Скольких она заманила в постель таким образом? Была ли среди них Твайлайт? "А я никогда не просила тебя о помощи".
Эмеральд просто продолжала без усилий перенаправлять Эпплджек. Каждая попытка пройти мимо нее, не проходя через нее, заканчивалась тем, что она еще больше отдалялась от Твайлайт.
"Ну, я хочу, чтобы ты знала, я профессионал. Я всю жизнь тренировалась для того, чем занимаюсь. Да, иногда мне приходится быть домашним животным для своей хозяйки, но это меньшая часть моих обязанностей".
Эпплджек остановилась, твердо поставив все четыре копыта. Она встала во весь рост. "Теперь, будь добра, позволь мне пройти".
"Если я это сделаю, ты пожалеешь об этом".
"Это угроза?"
Даже хихиканье Эмеральд прозвучало красиво. "Нет, конечно. Это совсем не в моем стиле. Я пытаюсь помочь тебе".
Это помощь? И все же ты не врешь… — вздохнула Эпплджек, отбросив на время свою угрюмость. "Помочь мне?"
Теплая улыбка расположилась на темной мордочке. "Я ее доверенное лицо. Эмоциональная поддержка. Я делаю все те мелочи, чтобы облегчить ей жизнь, о которых она никогда бы не подумала попросить".
"И почему она тебе доверяет?"
"Просто, я куплена и оплачена. По договору я должна быть ее и хранить ее секреты под страхом смерти".
Глаза Эпплджек расширились. Твайлайт никогда бы не стала… но она все равно не лжет.
"Удивлена?"
"С чего бы. Как она могла?"
"Почему — неважно. Важно лишь то, что меня все устраивает". Эмеральд обошла вокруг, оставив путь к Твайлайт открытым. "Итак, одна из тех мелочей, о которых Твайлайт никогда бы не подумала спросить, — это наш разговор".
Эпплджек скептически приподняла бровь.
"Я знаю, что ты чувствуешь, Эпплджек. Я знаю, что ты злишься на нее. Ты чувствуешь, что тебя предали".
Эпплджек замерла, ее глаза сузились при виде гладко говорящей кобылы.
"Как? Читать пони и предугадывать их потребности и желания — это часть моих навыков. Ты не понимаешь, что такое аликорн. Мало кто понимает. Они — воплощенная сила, созданная для того, чтобы править и защищать то, что им принадлежит".
"И что?"
"Добавь к этому то, что недавно случилось с Твайлайт, и, как ты можешь догадаться, она несколько нестабильна, имеет дело с желаниями и инстинктами, которых нет ни у одного единорога".
"Я знаю, что у нее сейчас не все в порядке с головой".
"Я хочу сказать, что если ты заведешь разговор, который планируешь сейчас, ничего хорошего из этого не выйдет. Сейчас она тебе не друг. Она правительница, заботящаяся о своих пони".
"Что ты хочешь сказать?"
"Что сейчас ты получишь ответ правителя. Если ты подождешь, пока она снова станет твоим другом, ты получишь ответ друга, на который ты надеешься".
"Значит, просто ждать, пока она не будет готова?"
"Я приду и отведу тебя, когда придет время. Этот разговор должен состояться ради вас обеих. Она будет очень сожалеть, если оттолкнет одного из своих самых близких друзей".
"Почему я должна доверять тебе?"
"Потому что ты — Элемент Честности, леди Эпплджек, и я даю тебе слово. Я полностью посвящаю себя служению своей госпоже". И снова не было ни малейшего намека на ложь или обман. Либо эта кобыла была абсолютно честна, либо что-то еще. "А теперь оставь пока все эти негативные эмоции". Зеленая аура протянула элегантный бокал с вином. "Это поможет гораздо больше, чем сидр".
Эпплджек приняла его. На вид это был крепкий алкоголь. Густая жидкость слабо пахла яблоками и растворителем для краски.
"Твое слово, значит, ты с этим справишься?"
Ответное обещание Пинки выглядело совершенно нелепо в исполнении такой ухоженной кобылы.
Эмеральд подняла свой бокал. "За лучшие дни".
"И за тех, кто отдал все, чтобы другие их увидели". Эпплджек пригубила напиток. Слишком сладкая жидкость обжигала, а вкус лишь отдаленно напоминал яблочный.
На мгновение Эмеральд показалось, что она проглотила что-то кислое. Может, у нее был другой напиток?
Она выдохнула. Горло все еще жгло, но мир казался немного светлее. Возможно, она сможет принять участие в вечеринке. Она будет ждать, по крайней мере, до тех пор, пока Твайлайт не возьмет за правило подстрекать Эпплблум к тому, чтобы она намеренно бежала навстречу опасности.