Найтмер Твайлайт
46.2 Чаепитие у Твайлайт
Раскат грома привел Эпплджек в полную боевую готовность. Никакой грозы не намечается. Это была ее первая мысль, прежде чем тело сообщило, что она стоит. Теплые объятия душистой ванны исчезли. Вместо этого прохладный воздух ласкал ее шерсть и трепал гриву.
Холодная боль от безжизненного обсидиана внизу пробирала ее копыта. Над ней клубилась масса сердитых грозовых туч, похожих на те, что омрачали землю, уничтожив Яблочные акры. Им не хватало только светящихся глаз. "Я больше не в Понивилле…"
Она мотнула головой влево и вправо. Все, что было вокруг, насколько хватало глаз, — это бесконечные безрадостные просторы. Сомнение, словно камень, образовалось у нее в груди. Твайлайт говорила правду, когда обещала. Что именно она сказала? “Я даю тебе слово, клятву, что тебе не причинят вреда”. Неужели она бросила ее здесь, в безопасности, но в ловушке навсегда?
Эпплджек видела, как магия Твайлайт творит удивительные вещи. Кобыла делала невозможное каждую вторую неделю. Неужели это и есть превращение в камень?
"Привет, Эпплджек". Лавандовый аликорн заговорил у нее за спиной.
"Твай, где…" Вопрос замер на губах Эпплджек. Твайлайт стояла там, но это была не совсем та Твайлайт, которую она знала. Шерсть на каждой конечности была немного другого оттенка. Несмотря на идеальную ухоженность кобылы, она казалась меньше. Под блестящей шерстью ее тело было исхудалым и хрупким по сравнению с той кобылой, с которой она только что разговаривала.
С нерешительным взглядом и приветственной улыбкой Твайлайт отошла в сторону, открыв проем в помещение, напоминающее ее старую библиотеку. "Ну что, ты собираешься войти?"
"Твайлайт?"
Твайлайт кивнула. Мимолетный оттенок сложных эмоций омрачил выражение ее лица, прежде чем она ответила. "Это состояние, в котором меня оставила Селестия, когда… собрала меня". Пурпурное сияние разошлось по ее шерсти, обнажив линию стежков из нитей золотого света, скрепляющих ее, словно огромную лоскутную куклу.
Светящаяся нить требовала внимания. Только легендарное упрямство Эпплджек послужило оплотом против этого и позволило ей снова встретиться с глазами подруги. О, Твайлайт. Ее подруга рассказала им всю историю, но рассказать и увидеть — две разные вещи.
"Не могла бы ты присоединиться к нам и перестать выпускать тепло". Сладкий музыкальный голос доносился из глубины библиотеки. "Чай подан, и если вы позволите ему остыть, я буду разочарована в вас обеих".
Лавандовые уши навострились. "Сейчас буду". Твайлайт направилась туда, слегка подпрыгивая на ходу, и махнула крылом, чтобы Эпплджек следовала за ней.
Эпплджек последовала за подругой, осторожно ставя каждое копыто. Как только ее копыта ступили на живое дерево пола, она сразу почувствовала себя лучше. Она задрожала, когда холод, которого она не замечала, сменился теплом. Даже если бы не энергия, которая текла вверх через ее копыта, по одному только запаху она могла бы узнать Золотой Дуб. Ароматы бумаги, чернил и живого дерева были фоновыми нотами, а ромашка и мед парили над ними.
Живой пульс дерева успокаивал ее. Нет, это было не одно из ее потерянных яблоневых деревьев, но он все еще приветствовал ее силой растений. Покой и спокойное созерцание овладели ее разумом, и она огляделась вокруг. Огромный, как жизнь, Золотой Дуб приветствовал ее, как вернувшийся друг.
Все в этом месте говорило о Твайлайт. Центральная комната простиралась во все стороны, но в основном вверх. Книги и уютные безделушки заполняли почти каждую стену. Со стен свисали лавандовые портьеры, некоторые с тонко вышитыми изображениями знака Твайлайт, другие — с изображениями их величайших достижений, придавая помещению оттенок величественной царственности. Найтмер Мун, Дискорд и Тирек — вот лишь некоторые из них. Каждый из них пробуждал что-то в фермерской душе. На мгновение, меньше чем на миг, она словно вернулась в прошлое, заново переживая это событие.
В отличие от витражного зала в Кантерлоте, другие события заслужили свое место здесь. Первый день Твайлайт в Понивилле. Может быть, я слишком сильно трясла ее копытом… Видимо, их первый гала-концерт был менее важен, чем совместное поедание пончиков после него. Десятки маленьких моментов ценились не меньше, чем спасение мира.
Каждую памятную запись окружали пять деревянных дверей. Ее взгляд остановился на двери с тремя красными яблоками. С деревянной поверхности на нее смотрела ее собственная кьютимарка. Рядом находилось еще несколько дверей, по одной на всех ее лучших друзей, за исключением одной для Твайлайт.
"Твай, где мы?" — в ужасе спросила Эпплджек, осматривая остальную часть главной комнаты. Лестница вела на несколько уровней выше. На каждом из них было еще много книг и десятки проходов, уходящих в неизвестные области. Чтобы дерево-дом выросло таким большим, оно должно быть старше Селестии.
Твайлайт провела их вокруг книжной полки, открыв высокую серебристую кобылу, сидевшую за простым деревянным столом. Обычно встреча с новым пони была обычным событием. За свою жизнь она встречала тысячи пони. На этот раз Эпплджек остановилась, чуть не пропустив шаг. Там сидела, и с помощью серебряной магии поставив на стол пару чайников и приветливо улыбаясь, не какая-нибудь пони. Нет, это был другой аликорн.
"Добро пожаловать, носительница Эпплджек". Красота кобылы была перекрыта только красотой ее голоса. Ее серебристая грива развевалась на легком ветру, как у принцессы Селестии или Луны. Ее глаза сверкали мягким весельем, когда она жестом указала на мягкую подушку. "У вас много вопросов".
Эпплджек наклонила голову в знак благодарности, скорее рефлекторно, чем по собственному желанию. "Прошу прощения, принцесса, но кто вы?"
С чарующим смехом аликорн ответила. "Моя дорогая Эпплджек, я не принцесса. Меня зовут Свит Дримс, и я — хранитель этого места для “моей” прекрасной принцессы".
На щеках Твайлайт появился намек на теплоту. "Прекрати это". Она умоляла, но не смогла скрыть улыбку, которую вызвало это дополнение.
"Твайлайт, разве ты не собираешься жениться на Луне?"
"Да, но, как всегда, Эпплджек, все, что связано с аликорнами, становится… сложным". Твайлайт устроилась на подушке рядом с более крупным аликорном, слишком близко, чтобы эта пара могла быть только друзьями.
"Твайлайт…" Эпплджек сняла свою шляпу и посмотрела на нее. Неудивительно, что ее излюбленный головной убор не предложил ничего лучшего, как сказать это. "Я знаю, что это не совсем мое дело, но не слишком ли ты себя распыляешь? Луна, Кэндис, Эмеральд, и это еще не говоря о твоих… предложениях Флаттершай и Рейнбоу".
Твайлайт потерла копытом затылок. "Об этом, Эпплджек…"
"Нет".
"Нет?"
"Мне это неинтересно".
Рот Твайлайт застыл, полуоткрытый, ее копыто полуприподнялось в противовес. Копыто изменило направление, выполнив замедленный удар копытом в лицо.
"Носительница Эпплджек, мне кажется, ты многое недопонимаешь. Моя Твайлайт…" Идеально ухоженное голубое крыло обняло Твайлайт. "Эта встреча организована лишь для того, чтобы предоставить тебе информацию, в которой тебе было отказано".
"Тебе не нужно ревновать, моя Дримс". Твайлайт прижалась к ней, уткнувшись в шею более крупного аликорна.
Свит Дримс ответила на ласку. "Я сообщу другим постояльцам, что у нас гости". Она грациозно поднялась, крылья задергались, продлевая физический контакт как можно дольше.
Твайлайт наклонилась и чуть не опрокинулась навзничь, как опьяненный любовью жеребец, после того, как Рэрити окинула его взглядом.
"Поговори со своей подругой". Дримс прошептала на ухо Твайлайт. Не может быть, чтобы это не было нарочито громко, чтобы Эпплджек услышала.
Твайлайт кивнула. Ее глаза задержались на Дримс, проследив за тем, как "не принцесса" удаляется. Дримс скользнула за одну из портьер, и звук ее копыт, стучащих по деревянному полу, затих вдали.
Пурпурные глаза повернулись, чтобы посмотреть на Эпплджек. Твайлайт кивнула головой в сторону удобной подушки. Эпплджек устроилась напротив подруги, позволив почти слишком мягкому сиденью частично обхватить ее.
"Итак…" — начала Твайлайт.
Эпплджек ждала. Ее подруга прилагала усилия, не было необходимости торопить ее. Она улыбнулась, поддерживая эту удивительно здравомыслящую версию своей подруги.
"Я должна была подготовить презентацию. У меня даже нет подсказок…"
"Твайлайт, я твоя подруга, верно?"
"Конечно, с чего бы тебе вообще об этом спрашивать?"
"Дело в том, что мы не группа модных ученых или что-то в этом роде. Просто говори, просто скажи мне, что происходит".
"В этом и был смысл того, чтобы привести тебя сюда".
"Так куда именно “сюда”?"
"Это мой Бастион, моя душа и внепространственное пространство, закрепленное на…"
"Твайлайт…"
"Точно, извини".
"Так ты хочешь сказать, что все это — твоя душа?"
В глазах ее подруги плескалась нерешительность. Легкий наклон ее головы и подергивание ушей отмечали ход ее внутренних дебатов. "Да, все это место — часть меня. Бастион — одно из преимуществ становления бессмертным аликорном".
"Значит, у тебя появился свой собственный дом вдали от дома? Я понимаю, почему ты выбрала это. Ты очень скучала по своей старой библиотеке".
"Да, скучала". Копыто Твайлайт потерлось о деревянный пол. "А Большая Библиотека Золотой Дуб даже лучше оригинала".
"Она прекрасное старое дерево".
Копыто Твайлайт прижалось к ее груди. Оно двинулось вниз, затем вернулось в исходное положение и повторило движение. Каждый раз прослеживая одну и ту же прямую линию.
"Ты в порядке, Твай?"
"Да, просто не знаю, как ты отреагируешь".
"Твай, мы же друзья. Я обещаю". Эпплджек держала взгляд Твайлайт, позволяя каждой унции поддержки и доверия проявиться. "Я выслушаю тебя, прежде чем что-то делать".
Ее подруга кивнула. "Ты знаешь, что аликорны… бессмертны?"
"Ну. Теперь знаю"
"Они не начинают такими". Твайлайт помахала копытом. "Обретение бастиона — это тест на успешность, чтобы понять, станешь ты бессмертным или нет".
"Ну, ты прошла… так почему такой взгляд?"
"Ты проходишь, если не умираешь".
"Пардон?"
"С тобой должно произойти что-то, что убьет тебя, и вместо того, чтобы умереть, твой разум, твоя душа и все, что ты есть… меняется. Ты либо построишь свой бастион… либо потерпишь неудачу и обретешь забвение".
"Ну, когда ты когда-нибудь проваливала тест, Твайлайт?"
Твайлайт фыркнула с горьким юмором. "Большинство тестов не так болезненны…" Веселье угасло, в ее глазах мелькнула тьма. "И не такие страшные".
"Что случилось?"
Копыто Твайлайт снова проследило ту часть ее груди. "При правильной подготовке выживание на “тропе” становится более вероятным, но оно никогда не гарантировано, никогда не стопроцентно".
Ни одно слово не было ложью. У Эпплджек пересохло во рту, ее язык боролся со словами, прежде чем, наконец, выпустить их. "Итак, принцесса Селестия…"
Твайлайт кивнула. Этот простой жест был окончательным. "Убила меня, чтобы узнать, смогу ли я стать бессмертной".
"Я знаю, что ты не лжешь, но в это все равно трудно поверить".
"На моем… теле все еще виден шрам, последний, который у меня когда-либо будет. Теперь я бессмертна, и все, что меня не убьет, полностью заживет, если дать мне достаточно времени".
"Итак, принцесса Селестия пыталась убить тебя, а ты просто смирилась с этим?"
Твайлайт постучала копытцами друг о друга. "Я понимаю. Чем быстрее будет проведено испытание, тем больше вероятность успеха. Есть также маленький факт, что неудача означает, что весь магический потенциал, заложенный в пони, в данном случае во мне, будет… разрушительно высвобожден".
"Разрушительно высвобождается?"
"Я бы взорвалась, уничтожив все вокруг себя… что с моими таумическими резервами тогда, могло бы превратить весь Понивилль в дымящийся кратер".
"Значит, другие аликорны…"
"Да… все, кроме Фларри Харт".
"Ты хочешь сказать?"
"Да… в какой-то момент, либо в запланированном ритуале, либо просто в жизни, произойдет нечто, что должно ее убить. Если ей не повезет и она не обладает сильной волей, она взорвется в ослепительной вспышке магического потока, дезинтегрирующего все, что находится рядом с ней".
"Это…"
"Опасность вступления на путь бессмертия, я рассматриваю альтернативные варианты". Ухо Твайлайт дернулось. "Дело в том, Эпплджек, что Селестия сделала все возможное, чтобы дать мне лучший шанс выжить, лучший шанс стать равной ей".
"Тогда почему такой затравленный взгляд?"
Лавандовое копыто снова потерлось о грудь Твайлайт. "Я не понимала, что происходит. Она связала меня и вогнала в меня ритуально подготовленный клинок". Ее голова наклонилась вниз, глаза закрылись. "Я была напугана, я не понимала, что происходит, я умоляла, я просила, и все же она…"
Эпплджек обхватила копытами свою подругу еще до того, как та поняла, что решила двигаться. Тело Твайлайт содрогалось от эмоций, пытавшихся вырваться из-под рушащегося контроля аликорна.
Из ниоткуда тепло окружило Эпплджек, перья почти щекотали ее шерсть. Огромное голубое крыло обхватило их обеих. Через секунду Твайлайт расслабилась в двойном объятии.
Шепот Дримс коснулся левого уха Эпплджек. "Теперь ты знаешь, почему Селестия не является моей любимой кобылой".
Тихий смешок пронесся по телу Твайлайт, прежде чем она вздохнула. "Не знаю, почему я позволила этому беспокоить меня…"
"Твайлайт, я ждала, что ты объяснишь, кто мы…" — ласково укорила Свит Дримс.
"Точно, извини". Твайлайт подняла голову и осмотрела окрестности. Взгляд Эпплджек последовал за ней, и она заметила двух пони, которые стояли рядом с Твайлайт и Дримс, вырвавшись из объятий.
После того, как теплое одеяло крыльев исчезло, комфортный приятный воздух казался холодным. Эпплджек не обращала на это внимания, отказываясь дрожать, глядя на вновь прибывших. Самая высокая из них была еще одной Твайлайт, если бы Твайлайт тренировалась и имела крылья летучей мыши в комплекте с клыками и кошачьими глазами. Другая была Кэндис, но без крыльев и с рогом на голове.
"Кэндис, ты в порядке?" — спросила Эпплджек, едва заметив звук текущей жидкости.
В глазах единорога вспыхнули надежда и беспокойство. Она медленно покачала головой и пробормотала. "Я не Кэндис".
Дримс налила чай, и расслабляющий аромат ромашки усилился. Мгновение спустя намек на дом достиг ее носа. Нотка теплых сладких ароматов яблок чуть не вызвала слезы на ее глазах. Быстрый взгляд обнаружил благосклонную улыбку Дримс, а в чашке, налитой для нее, был чай другого цвета.
Твайлайт прочистила горло. "Эпплджек, позволь представить тебе Найт, сестру Свит Дримс".
"Эпплджек". Вторая Твайлайт царственно кивнула. Ее прищуренные глаза словно пронзали душу Эпплджек.
"Привет"
"И Инсайт, близнец Кэндис" — продолжила Твайлайт.
Инсайт кивнула. "Носительница Эпплджек. Рада познакомиться с тобой".
"Я сочувствую тебе в том, что случилось с Кэндис".
Знакомая боль затуманила глаза Инсайт, хотя она улыбнулась и кивнула, принимая соболезнования. Когда страдает семья, всегда кажется, что не хватает частички тебя самого.
Выражение лица Твайлайт поникло. Чувство вины за то, что она сделала, затянулось, подавляя ее первые попытки продолжить. Она глубоко вдохнула, как будто собиралась закричать, но вместо этого медленно выдохнула. Выражение ее лица успокоилось, и на смену ему пришло хрупкое спокойствие. "Теперь мы должны представить еще двух пони. Первая — Нова". Снизу донесся звук ударов по полу. "Она говорит “привет”".
"Твай, почему она в подвале?"
"Потому что, как и следующая пони, она в ловушке магии Селестии".
После всего услышанного, как мне снова смотреть на Селестию прежним взглядом?
Дримс суетилась, направляя Найт и Инсайт на свои места. Инсайт на мгновение задержалась, проходя мимо Эпплджек. "Я знаю этот взгляд, Эпплджек". Кобыла встретила взгляд Эпплджек. "Ты больше никогда не сможешь смотреть на Селестию так же, потому что увидишь правду, которая скрывается за пропагандой".
Серебристая аура откинула одну из портьер. За ней, резко выделяясь, как апельсин в яблочном пироге, оказался запутанный клубок шипованных и зазубренных золотых цепей. Каждое звено светилось солнечным сиянием. Как солнце, свет согревал шерстку Эпплджек, но, как и солнце, они были слишком яркими, чтобы на них смотреть.
"О, прости". Рог Твайлайт засветился, и блеск исчез.
Спокойно глядя прямо на нее с ничего не выражающим лицом, стояла другая Твайлайт, серая, почти однотонная. Она была немного выше, с рогом, но без крыльев.
"Это Грей, как и Нова, она… магически созданная дочь оригинальной Твайлайт".
Эпплджек кивнула. "Привет".
Рог Грей зажегся, и перо заплясало по листу бумаги, прежде чем лист подбросили вверх.
Один раз: Я приветствую вас, леди Эпплджек.
Слишком много "Твайлайт". Такое впечатление, что вы напортачили с зеркальным бассейном, — подумала Эпплджек.
"То, что Селестия искалечила Грей, стоило ей голоса". Магия Дримс перенесла свежую чайную чашку и тарелку с бутербродами с маргаритками к выложенному деревом отверстию сквозь клубок цепей. Грей кивнула один раз, выражение ее лица застыло, когда серая магия сменилась серебряной Дримс.
"Итак… Твайлайт, я хочу спросить, почему ты держишь в секрете своих друзей и родственников?"
"Об этом…" — начала Твайлайт.
"Все просто, Селестия попытается навлечь на нас смерть, если узнает о нас". Найт сказала это так просто, как будто утверждала, что небо голубое. Теневая магия подняла ее чашку, и она почувствовала ее аромат. Ее глаза полузакрылись от наслаждения.
"Я не вижу, чтобы Селестия убивала кого-то из пони".
Глаза Твайлайт вдруг нашли стол невероятно интересным.
Найт вздохнула. "Ты знаешь, что она была счастлива убить шесть пони, чтобы создать Твайлайт?"
Крыло Дримс снова обрело свое место вокруг Твайлайт. "Селестия — большее чудовище, чем любой враг, которого ты победила, Эпплджек".
"Она сделала только то, что должна была".
Показались клыки, лицо Найт исказилось в рычании. "Что она должна была сделать?"
Твайлайт протянула копыто, положив его на холку Найт. В ответ Найт оскалилась. Это длилось всего несколько секунд, а затем рассеялось под обеспокоенным взглядом Твайлайт.
Мордочка Найт разгладилась. "Мы просим прощения за отсутствие приличий, это неподобающе для нас".
"Все в порядке. Спасибо, Найт". Твайлайт улыбнулась своей ночной коллеге.
"Нас беспокоит, как ты можешь так прощать ее".
Выражение лица Твайлайт снова сбилось. "Теперь, когда у меня было больше времени подумать об этом, проблема возникла не из-за ее намерений. Это ее суждение".
Глаза Дримс напряглись, не было сказано ни слова, но в этих глазах читалось более глубокое осуждение принцессы Селестии, чем даже в глазах Найт. Что-то похожее, но гораздо более холодное, проглядывало в горьком взгляде Грей. Уши Инсайт прижались, тело напряглось, она переступила с ноги на ногу, словно ожидая драки.
Что происходило с этими пони? Что сделала Селестия? Честность практически кричала ей, что все их реакции, все их эмоции были искренними. Это было не шоу, не обман или уловка.
"Сэндвич с яблоком и цветком бузины?" Голос Дримс разрушил круговорот мыслей Эпплджек. Перед ее мордочкой левитировали два ломтика тонкого хлеба с безошибочным ароматом сладчайших яблок с фермы.
У Эпплджек потекли слюнки, когда она увидела перед собой не сезонное лакомство. Взмахнув копытом, она приняла его, оглядываясь по сторонам. Стол теперь был полон угощений, как соленых, так и сладких. Найт копалась в каком-то неизвестном пирожном, с царственной позой, но с полузакрытыми глазами, наслаждаясь каждым кусочком.
Ароматы поглотили чувства Эпплджек уже после первого кусочка. Беспокойство, напряжение были сняты дружеской тишиной и вкусной едой. Крыло Дримс легонько поглаживало Твайлайт, пока она смотрела на остальных, наслаждавшихся угощением.
Через несколько минут Твайлайт кивнула Найт. Найт вздохнула, но кивнула в ответ. "Леди Эпплджек, мы просим у тебя прощения за…"
Твайлайт сделала жест копытом.
"Я обошлась с тобой сурово, я говорила неразумно, когда ты всего лишь хотела защитить тех, кто принадлежит твоей крови".
"Э… Спасибо за извинения и все такое, но мы никогда не встречались".
"В то время именно мы властвовали над телом".
"Что?"
"Моя сестра говорит, что в то время она управляла телом Твайлайт", — сказала Дримс.
"Что!"
Выражение лица Твайлайт было образцом спокойной серьезности. Она аккуратно опустила свою чашку, поставив ее на блюдце. "Эпплджек, я привела тебя в свой Бастион, чтобы показать тебе правду. Оба наших физических тела все еще находятся в кристальном замке".
"Так это похоже на сон?"
"Не совсем. Это пространство очень реально, это пространство, где все, что нужно, чтобы быть твердым — это разум".
"Но оно кажется таким реальным…"
"Это потому, что так и есть, дорогая Эпплджек", — добавила Дримс.
Твайлайт кивнула. "Физические предметы можно даже приносить сюда и хранить…" Она подняла голову, словно собираясь начать лекцию, полную сложных терминов и слов, которые могла понять только она. Вместо этого она сделала паузу. "Мы немного отклонились от темы. Я знаю, что это звучит безумно, но иметь несколько личностей — это нормально для Аликорна".
"Это то, что имела в виду Эмеральд?
"Полагаю, да. Что она сказала?"
"Что мне нужно подождать, чтобы поговорить с моим другом".
Три аликорна посмотрели друг на друга. Несколько секунд между ними длилось молчаливое общение. По негласному соглашению, Твайлайт заговорила за всех. "Дримс — мой щит, хранитель моего Бастиона и страж моего разума. Найт — мой меч, защитник и мститель моих пони. Как уже было сказано, Нова и Грей — дочери Твайлайт, созданные ее заклинанием".
"А ты?"
"Я — Твайлайт, лоскутное творение Селестии, которую ты впервые встретила, когда я проверяла угощения для летнего праздника солнца все эти годы назад. И я надеюсь, все еще твой друг?" Серьезные пурпурные глаза смотрели с лица Твайлайт.
"Это слишком много, чтобы принять", — начала Эпплджек.
Уши Твайлайт начали опускаться. "Я понимаю…"
"Ничего подобного, Твай, мы все еще остаемся друзьями. Ты доверяла мне настолько, чтобы поделиться всем этим. Думаю, мне понадобится время, чтобы привыкнуть".
Твайлайт улыбнулась. "Спасибо".
"Я все еще думаю, что ты должна была рассказать мне раньше".
"Я знаю…"
"О чем ты мне не говоришь?"
Дримс наклонила голову и посмотрела на Найт, глаза которой сузились в упреке. Твайлайт просто кивнула, ободряюще улыбнувшись и умоляюще посмотрев на своего ночного двойника.
"Хорошо, Твайлайт, но последствия этого выбора — твои. Я умываю копыта от любых последствий".
Твайлайт серьезно кивнула.
"Причина, по которой тебе не сказали, в том, что я этого не позволила".
"Почему?"
"Я не хотела превращать тебя во врага". Глаза Найт изменили цвет на знакомый бирюзовый. "Разве мы недостаточно царственны?" Голос был совершенен.
Кровь Эпплджек превратилась в лед в ее жилах. "Найтмер Мун". Она попыталась встать, попыталась подняться, но тяжесть давила на ее конечности. Она посмотрела вниз, ее собственная тень змеилась вокруг ее конечностей, как цепи.
Самодовольная улыбка показала клыки, когда Найтмер Мун отвесила легкий поклон. "Мир, Эпплджек, у нас с Твайлайт есть соглашение, которое включает твою защиту".
"Твайлайт, как ты можешь ей доверять. Она же Найтмер Мун, ради Селестии". Эпплджек стояла на копытах, медленно отступая от одного из величайших зол в Эквестрии.
"Она спасла мне жизнь, а также является матерью Литтл Стар".
"Что? Мать, как?"
"Найт стала частью меня с тех пор, как мы победили ее".
"Что тебе удалось только потому, что я тебя недооценила".
Твайлайт высунула язык. Это было смешно, это было по-жеребячьи видеть, как пара аликорнов препирается, словно семья. Поднятое копыто Дримс не смогло скрыть ее смех.
Найт закатила глаза и покачала головой. "Как и ты, Эпплджек, я ценю семью", — прищуренные глаза устремились на Эпплджек. "Мы защищаем своих сородичей".
Стук копыт по деревянному полу заставил Эпплджек на мгновение осознать, что это был звук ее собственного бегства.
Найтмер хихикнула. "Если бы Мы желали тебе зла, Эпплджек, ты бы ничего не смогла сделать, чтобы отсрочить свою участь". Она наклонилась вперед, как хищник, готовый нанести удар.
Бух.
Плюшевая подушка, которую освободила Эпплджек, врезалась в самодовольное лицо Найтмер, окутанное серебряным сиянием.
Дримс озадачила: "И ты удивляешься, почему тебе трудно найти друзей?"
"Почему ты…" Найтмер была прервана второй подушкой замедленного действия, окутанной пурпурным свечением, и присоединилась к атаке. "Что это за предательство?"
Твайлайт захихикала, перепрыгивая через стол и бросаясь в драку, а вторая подушка, удерживаемая копытом, была готова "поразить" Найтмер.
"Жеребята". Тон Дримс был полон презрения и привязанности в равной степени. Она использовала свою магию, чтобы быстро спасти чайный сервиз, когда Найтмер взревела, отбивая Твайлайт своей подушкой, и стол был отправлен в стену махнувшим крылом.
Эпплджек отпрыгнула назад, уклоняясь от битвы. "Что за сено?"
Серебряный свет вернул столик и поправил его на безопасном расстоянии. Через несколько мгновений прохладительные напитки были снова на месте. "Хочешь добавки, Эпплджек? Инсайт?" — спросила Дримс, элегантно подняв чайник, словно на другом конце комнаты не происходила драка подушками, способная сравнять с землей здания.
Инсайт только кивнула: "Спасибо, Дримс".
Эпплджек вздохнула. "Это нормально?" — Последние остатки адреналина улетучились из ее тела, и сердце успокоилось и стало медленно, но мощно биться в груди.
"Моя Твайлайт все еще открывает для себя, кто она", — сказала Дримс, наполняя три чашки. "До своего вознесения она была лишь безвольной марионеткой, порабощенной каждым словом Селестии".
Подойдя рысью, Эпплджек села на корточки и взяла свою чашку. Вдалеке жестокий удар отправил Твайлайт в полет. Она взмахнула крыльями как раз вовремя, чтобы избежать шквала мягких предметов. Эпплджек заменила шляпу своим свободным копытом. Только в Понивилле, — подумала она, наслаждаясь еще одним вкусом превосходного яблочного чая.
"Что именно ты имеешь в виду, под марионеткой?" — спросила Эпплджек, делая еще один глоток.
"Твайлайт была создана, чтобы стать “верной ученицей” Селестии, ее инструментом, ее агентом и носителем Элемента Магии". Дримс попробовала свой чай, на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь вкусом, и продолжила. "Ей было велено отзываться на имя Твайлайт и считать, что Найт Лайт, Твайлайт Вельвет и Шайнинг Армор — ее семья. Ей сказали приехать в Понивилль, чтобы завести друзей".
Эпплджек опустила чашку. Холодок поселился рядом с ее сердцем. Каково это — узнать, что ты не тот, кем себя считал? Одно дело, когда пони узнает, что их усыновили, но узнать, что тебя сделали копией, вещью, которую можно использовать?
Горло Эпплджек сжалось. Ей сказали завести друзей… Как бы ни было больно задавать этот вопрос, она должна была знать. "Была ли наша дружба ложью?"
"О, нет, дорогая Эпплджек, никогда так не думай". Ваша дружба — это то, что позволило Твайлайт стать настоящей пони, то, что позволило ей стать той прекрасной кобылой, которой она является сегодня". Взмахнув крылом, она указала на пять дверей. "Ты и другие девочки так много значите для нее, что у вас буквально целое крыло в этой библиотеке. Каждый момент, который вы когда-либо делили с ней, с любовью записан для вечности".
На щеках Эпплджек появилось немного тепла, когда ее глаза нашли ее собственную кьютимарку, гордо красующуюся на одной из дверей.
"У Селестии есть статус, у Луны — картины, а у Твайлайт — книги в ее библиотеке. Тебе, дорогая Эпплджек, посвящены целые разделы".
Да, Найтмер выглядела свирепо, но было очень трудно воспринимать любую пони как серьезную угрозу, провозглашая страшные угрозы на старом понише и размахивающую подушками, как смертоносным оружием.
"Знаешь ли ты, почему Найтмер Мун…"
"Найт", — поправила Дримс.
"Хорошо, почему Найт помешала мне помочь сестре?"
"Проблемы старшей сестры".
"Что ты имеешь в виду?"
Дримс несколько секунд наслаждалась чаем. Тонкие наклоны ее головы и движения ухом были похожи на вращение шестеренок, пока она обдумывала свой ответ. "Сестра… Селестия была властной во многих отношениях. Ее слово было законом, ее путь — единственным путем. Если бы ты вмешалась, да, ты бы показала свою преданность защите младшей сестры". Дримс поднял голову, серебряные глаза заставили Эпплджек замолчать. "Но тем самым ты бы разрушила ее самоуверенность. Ты бы сделала еще одну вещь, чтобы спрятать ее в своей тени, чтобы сделать ее зависимой от тебя".
"Но они сражались с гидрой!"
"И она была побеждена, у нее не было ни единого шанса".
"Но…"
Кончик крыла Дримс прижался к губам Эпплджек. "Чтобы успокоить тебя, Найт была готова вмешаться. Меньше чем за мгновение она могла бы покончить с угрозой".
С успокаивающим чаем и спокойным тоном Дримс было трудно, очень трудно оставаться раздраженной случившимся. Оставался последний спорный момент. "Но она угрожала мне".
"Ну, да, она все еще учится".
С той стороны, где сидела Инсайт, донеслось тихое мурлыканье.
Эпплджек понадобилось несколько секунд, чтобы понять, на что она смотрит. "Почему ты гладишь детеныша тантабуса?"
Вкус последнего кусочка яблочно-сливочного бисквита остался на языке Эпплджек. Теплая вода окутывала ее, а ароматические масла наполняли нос. Нежная сила держала ее, не давая опустить голову под воду. Твайлайт, или тот, кто скрывался за ее глубокими глазами, прижимал ее к себе.
Пурпурные глаза превратились в прорези. "Теперь ты нас понимаешь". Найтмер Мун спокойно посмотрела в глаза Эпплджек.
Сердце Эпплджек оставалось спокойным. Ни капли паники не плясало в ее голове, но сомнения были. Несмотря на пример Твайлайт, Дримс и даже Инсайт, все равно было трудно доверять кобыле, которая когда-то хотела покончить с миром.
"Так вот почему принцесса Луна все время использует “мы” и “нам”?"
"Так началось королевское Мы".
Зрачки Твайлайт вернулись к нормальным круглым глазам, а радужка — к привычному пурпурному цвету. "Учись чему-то новому каждый день". На мордочке ее подруги появилась довольная улыбка.
"Твайлайт?"
"Кто еще? Мы можем использовать глаза, чтобы ты знала, кто говорит, когда мы наедине, но в остальное время тебе придется догадываться".
Глаза снова изменились, превратившись в лужи красивого серебра. "Хотя, дорогая Эпплджек, если ты будешь внимательна, я не сомневаюсь, что ты сможешь определить, кто есть кто".
Эпплджек кивнула. Теперь, когда она знала, что имеет дело не с одной пони, многие вещи приобрели гораздо больший смысл. Твайлайт не сходила с ума, как она боялась. Нет, просто иногда она уходила на обед, читала книгу или обнималась с Дримс в своем Бастионе, вместо того чтобы обращать внимание на реальный мир.
Пренебрегала ли Твайлайт своим долгом? Их дружбой? Эпплджек покачала головой, проясняя ее. Это была проблема дружбы на потом. Ее подруга доверяла ей. Она вздохнула и продолжила. "Кто еще знает?"
"Полагаю, Селестия знает, может быть, некоторые историки…" — начала Твайлайт.
Забавная ухмылка, а глаза вспыхнули серебром. "Я полагаю, она имеет в виду нас, а не то, как началось “Королевское Мы”".
"О… ну…" — Твайлайт вернулась. "Кейденс, Луна, Кэндис, а теперь и ты".
"А что насчет Эмеральд?"
"Она знает кое-что из этого".
"Значит, я должна держать это в полном секрете".
Торжественный кивок и взгляд кошачьих глаз. "Если ты не хочешь гражданской войны, то да".
Воспоминания о дуэли Луны и Твайлайт нахлынули на нее с той силой и жестокостью, которую они проявили. Их поход в Вечносвободный, чтобы спасти Эпплблум, случайная смертоносность Найт. Какой была бы война между аликорнами… Эпплджек могла бы счастливо жить, так и не узнав ответа на свой невысказанный вопрос.