Игра продолжается
Глава 43 (50)
Никогда еще чувства не переполняли ее так сильно. И никогда эти чувства не были столь противоречивыми. Дэйбрейкер всегда считала себя абсолютно уверенной и в себе, и в своих поступках пони. Она всегда была выше всех этих бесполезных душевных терзаний, которыми так любила мучить себя глупая Лести. Но сейчас…
Злоба и ненависть, близкие к тому, чтобы превратиться в бешенство и неистовство, задавали тон ее эмоциям.
Как они посмели?! Мерзкие предательницы! И как они смогли?!
Она ведь понимала, что неожиданно поднявшаяся луна, да еще поднявшаяся так демонстративно, не могла не быть ловушкой! И императрица сделала все, чтобы злоумышлявшие против нее очень быстро пожалели о своем решении. Они думали поймать ее в ловушку, но она повернула все так, что западня должна была ждать уже ее противников.
Вернее, противницу. Кого бы там ни нашла себе в подпевалы гнусная младшая сестра, настоящей соперницей была только она. И она же первой должна была пасть!
Первой неприятной неожиданностью стало наличие в месте, куда она прибыла, сразу двух аликорнов. Найтмер Мун и Луна каким-то образом ныне существовали отдельно друг от друга. Это, правда, не особо взволновало императрицу. Ясно же было, что сестра в глупости своей разделила силы между двумя ипостасями, в результате чего обе они теперь не представляли собой ничего значащего. Целое всегда больше суммы своих составляющих! Соперница же этой мудростью пренебрегла. Тем хуже было для нее. Для них, точнее.
Но ей помешали! Проклятая Лести! Она вылезла из небытия, увидев дискордову Луну! Вылезла и попыталась взять то, что по праву принадлежало Дэйбрейкер! И только полное напряжение сил помогло загнать глупую напарницу обратно туда, где ей было самое место.
За этот демарш императрица успела триста раз проклясть мерзкую вторую половинку. Она, Дискорд ее раздери, оставила ее беззащитной перед соперницами! И ведь подлая Луна явно на это и рассчитывала! И только чудо или, скорее, глупое промедление Найтмер Мун позволило ей уцелеть!
Ибо потом удар нанесли те, кто явно собирался уничтожить в той котловине вообще всех! Огненные заклинания огромной мощи били по месту их встречи с неимоверной частотой! Дэйбрейкер и сама могла сотворить такой удар. Но один, а не четыре сразу. И не два раза в минуту! И не откуда-то издали!
Да, враги просчитались, ибо их пламя в первый момент помогло ей заткнуть Лести поглубже в подсознание. Но вот потом…
Дэйбрейкер справедливо полагала себя сильнейшим аликорном и предполагала, что была готова ко всему. И тем сильнее ее разозлили эти атаки, которые, стоило признать, были совсем не безобидными. Сильнее всего бесило, что она не видела врага. Воистину, так подло атаковать могли только прислужники гнусной сестры. Или теперь нужно было говорить про нее во множественном числе?
А потом была непонятная атака Найтмер, которая использовала какой-то порошок, который начал активно мешать применению магии. Не так сильно, правда, как на это рассчитывала черная аликорн.
Во всяком случае, он не помешал императрице найти источник огненной магии, направленной против нее. Наверное, эту штуку можно было бы считать кораблем. По крайней мере, она плавала в море. Ну, значит, она должна была упокоиться на дне! Ибо никто не смел бросать ей вызов!
Но на этой дискордовой железяке была еще одна аликорн! Дэйбрейкер лишь скрипела зубами. Они все объединились против нее! Мерзкие предательницы! Новая принцесса, которая не могла быть никем, кроме как пригретой на груди глупой Лести Кейденс, тоже была на стороне проклятых изменниц!
Но силы для того, чтобы отправить всю эту шайку отребья в небытие, у нее все еще были! Мелкие кусочки металла, которые в ее сторону запускали с корабля, конечно, нервировали, но не были способны нанести ей какой-то ощутимый вред. Хотя, тут нужно было признаться, щит под этими атаками тратил изрядно сил. Будь на ее месте любой другой маг, он мог бы и не выдержать. Впрочем, любой другой остался бы в котловине…
Вот только мерзкие приспешники изменниц применили еще что-то…
Что именно произошло, Дэйбрейкер, к своему стыду, заметно подогревавшему теперь ее бешенство, не поняла. Когда она сосредоточилась на финальной атаке, что-то ударило ее с такой силой, что ей и сравнить-то не с чем было. Белая аликорн даже потеряла ориентацию в пространстве и, может быть, на секунду лишилась сознания.
Впрочем, тут же она очнулась, находясь, правда, практически над самой поверхностью моря. В него она и упала…
В этом ей повезло. Нет, не с падением в волны, а с тем, что очнулась за мгновение до этого. Это позволило ей не наглотаться воды и не захлебнуться. Но все равно приятного было мало. Хотя какое там мало? Вообще ничего приятного!
Воду Дэйбрейкер ненавидела — она убивала ее любимый огонь. И тут, в таком состоянии, холодная жидкость, казалось, обожгла каждый мельчайший участок кожи! Ощущение было столь мерзким, что она на одной только левитации, ибо взмахнуть крыльями здесь было решительно невозможно, подняла себя над поверхностью.
И вот тут-то обнаружилось кое-что, отчего императрица испытала совершенно не характерную для себя эмоцию — страх.
Мерзкий серый порошок, высыпанный на нее Найтмер Мун, намокнув, на воздухе начал тут же схватываться и твердеть! Дэйбрекер думала, что его давно уже должно было сдуть ветром, когда она летела. Но нет! Оказалось, что мельчайшая пыль все еще покрывала больше половины ее тела! И стремительно появляющаяся на его поверхности хоть и тонкая, но твердая корка начинала ощутимо сковывать движения.
А еще она начала гораздо сильнее мешать магии! Проклятая субстанция была и на роге, отчего он чуть ли не отказался работать!
И все это происходило перед лицом врага, который уже готовил новую подлую атаку!
Впервые, наверное, за все свое осознанное существование Дэйбрейкер по-настоящему испугалась. И она на последних каплях оставшейся магии отступила, ушла телепортом, даже не думая, куда именно переносилась. Она задала только направление в сторону столицы…
Поэтому императрица сейчас и летела на не совсем хорошо слушающихся ее крыльях в сторону Кантерлота. Летела со скоростью обычного пегаса, ибо не могла помочь себе магическим ускорением или еще одной телепортацией.
Чего нельзя было отнять у Лести, так это рачительности. Копить она умела. Поэтому во дворце императрицу ждало еще много полезных артефактов, которые могли помочь ей очиститься от этого отвратительного порошка, который, казалось, был даже в носу. Ну и кое-что, что могло бы помочь быстро восстановить силы, в заначках Селестии, которые все были известны императрице, тоже было.
Она уже видела в дымке впереди очертания горы Кантерхорн. Нужно было только долететь…
Ну а дальше она могла мигом восстановиться. И показать всем проклятым преступницам и их подельникам, что справедливая кара настигнет их в любом случае, что бы они там ни предпринимали!
И, может быть, начать стоило с той, кто находился внутри нее? Раньше Лести ей не мешала, так, могла что-то там ворчать. Но эти нравоучения императрица привыкла пропускать мимо. Но то, что произошло недавно, переворачивало всю ситуацию с ног на голову!
Тупая напарница теперь была опасна! Она ныне смела предъявлять ей требования и что-то утверждать! Хуже того! Она показала, что у нее есть возможности, чтобы попытаться добиться своего силой. И пусть в этот раз огнегривая аликорн победила. Но когда Лести вновь захочет ударить ей в спину? Что она для этого предпримет? Какую еще слабость найдет? Не захочет ли она подобно злокозненной Найтмер воспользоваться временем ее сна?
И вот тут нужно было по-другому осмыслить тот факт, что ее сестра как-то смогла разделить свои ипостаси. Да, она сделала это максимально по-идиотски, подробив силы пополам, то есть максимально ослабив обе части. Впрочем, чего еще можно было от нее ожидать?
Делиться с Лести Дэйбрейкер категорически не желала. С какой это стати она должна была что-то отдавать той, кто этого не заслуживала?! Нет! Даже если бы ей уже был известен способ, которым воспользовалась сестра-предательница, она бы не пошла по этому пути. Половина сил этой слабачке, которая еще недавно никак себя не проявляла? Нет! Ни половины, ни четверти, ни десятины, ни процента!
Вышвырнуть ее из подсознания, оставить без сил и власти! Показать, кто тут на самом деле настоящая правительница! А потом еще и по морде дать за все хорошее! Нет, не убивать. Все же Лести была просто дурой, а не предательницей, так что можно было ограничиться показательной поркой.
Да, вот на это можно было бы пойти. Но для этого нужно было знать секрет разделения. А им пока владела только проклятая изменница! И опять все упиралось в то, что императрица не могла спокойно разобраться со смутьянкой, ибо ее наличие рядом тут же активизировало действия Лести. А избавиться от ставшей помехой клуши в голове можно было, выбив знания из сестры. Получался дискордов замкнутый круг!
Текущая ситуация доводила Дэйбрейкер до белого каления. Правда, так и не высохшие до сих пор грива и хвост ныне не напоминали языки пламени, но это можно было быстро исправить. А вот чего нельзя было сделать, так это забыть. Забыть своей слабости, заставившей ее сбежать из боя, отступить, оставив поле битвы врагам!
Императрица злилась и скрипела зубами! Во всем были виноваты проклятые мятежницы! Они смогли вывернуть все так, что она вынуждена была отступить! И теперь это поражение пятном ложилось на ее честь! Да, скоро императрица намеревалась восстановиться, вернуться и довершить начатое. Но она должна это была сделать с первого раза!
Примерно с такими мыслями Дэйбрейкер и добралась до столицы. Она влетела в раскрытые окна тронного зала и опустилась на пол примерно в его середине, уже начиная прикидывать, что сделать в первую очередь.
Фиолетовая вспышка, сверкнувшая где-то сбоку, заставила императрицу повернуться в ту сторону. Нет, атаки она здесь не опасалась, а вот посмотреть на идиота, посмевшего появиться в тронном зале без приглашения, было интересно. А еще надо было разобраться, почему не сработала сигнализация, которая должна была отслеживать подобные перемещения внутри дворца. Впрочем, от безмозглых гвардейцев Лести другого ожидать и не стоило…
Дэйбрейкер приготовилась схватить телекинезом наглого гостя и зафиксировать на месте. Однако спустя миг сама оказалась подхвачена фиолетовым с какими-то красными прожилками полем. И освободиться от него она с первой попытки не смогла!
— Вот все и кончено, Дэйбрейкер! — произнес смутно знакомый голос какой-то кобылки.
И тут же белая аликорн узнала ту, кому он принадлежал. Это была та фиолетовая безвольная сопля, которую за что-то приблизила Лести. Бесхребетная слабачка, которая только и делала, что упивалась собственным ничтожеством…
И вот теперь она стояла, гордо выпрямившись и без страха смотря на императрицу! И правительница уже видела, почему нахалка была столь наглой. На шее у нее висел артефакт, который она сразу узнала. Амулет Аликорна!
Дэйбрейкер лишь заскрипела зубами. В любое другое время она бы не оставила от этого ничтожества и горстки пепла, невзирая на наличие или отсутствие у той магических усилителей! Надо было, наверное, так и сделать! И тогда эта дрянь не посмела бы сейчас, в самый неподходящий момент, мешать ей!
В это же время двери зала отворились, и в них вбежала целая небольшая толпа пони, состоявшая вперемешку из гвардейцев и представителей так называемой магической интеллигенции. Последние, кстати, проявили неожиданную верность Селестии и пострадали от действий Найтмер. Но огнегривая аликорн выказала им свое благоволение, поэтому сейчас лишь усмехнулась. Значит, тревога все же была поднята, раз в тронный зал прибежали стражники и эти маги.
— Слишком долго ты занимала чужое место, — тем временем с надменным выражением, очевидно, чувствуя свое полное превосходство, произнесла фиолетовая единорог. — Но я разберусь с этой несправедливостью!
— Приказываю тебе погасить рог и склониться немедленно! — прошипела взбешенная таким утверждением белая аликорн. — Тогда, так уж и быть, ты умрешь быстро!
— Чарм! — обернувшись к вбежавшей толпе, не отреагировав никак на приказ, произнесла мерзкая бунтарка. Очевидно, она была пособницей сестры! — Действуй!
Из строя вошедших пони выступила единорог, разряженная по последней моде. Но не платье привлекло внимание императрицы, а некий предмет, который волшебница держала перед собой телекинезом. Он был средних размеров и явно являлся артефактом. Вот только что это было такое?! В магическом зрении он светился каким-то невообразимым количеством контуров и переходов, упакованных невообразимо плотно! Ничего подобного Дэйбрейкер не видела. Впрочем, одно было понятно. Налицо было очередное предательство!
Рванувшись изо всех сил, императрица почти смогла сбросить удерживающее ее поле. Почти… И сил на новый рывок не было…
— Не думала, что особа, занявшая место Селестии, окажется такой слабачкой, — ядовито улыбнувшись, заявила на это проклятая приближенная Лести.
— Один к десяти, мисс Спаркл? — уточнила вышедшая из толпы единорог с непонятным артефактом.
— Один к тридцати! — усмехнулась в ответ фиолетовая тварь. — Даже нет! Она чего-то там вякала, так что надо ее проучить! Давай один к пятидесяти! Этого ей хватит! И пусть благодарит, что хоть это получит!
Нужная настройка, такое впечатление, была применена мгновенно. А дальше артефакт сработал. И он явно был направлен на нее!
Внешних проявлений не было никаких. Но императрица всем телом почувствовала, что что-то происходило. Что именно, она не успела понять — сознание внезапно начало гаснуть.
Она успела различить еще одну фразу проклятой Спаркл.
— Просто до смешного легко, — презрительно фыркнув, заявила та. — Я вообще уже думаю, что вся эта возня с Селестией была затеяна зря. Практика показывает, что сама я смогу справиться гораздо лучше!
Осмыслить эту фразу Дэйбрейкер не успела, ибо вокруг нее сомкнулась тьма…
Вообще, то, что произошло на моих глазах с троицей перевертышей, нужно было осмыслить. В первую очередь внимание следовало уделить степени трансформации хитиновых. Вот складывалось у меня впечатление, что в каноне они были единомоментно преобразованы на максимум, а здесь прошли какой-то один минимально возможный шаг на пути к тому их виду, который мне так не нравился.
Об этом говорил и еще один любопытный факт. В сериале трансформировавшиеся чейнджлинги сразу стали такими добренькими, что по уровню пацифизма самого Ганди могли переплюнуть. Они даже какого-то кротокрыса, который у них на задворках шнырял, отвадить потом не могли. А что же я видел здесь?
Мантис, едва только очнувшись, совсем не по-доброму заткнула Торакса, да и потом говорила довольно уверенно. Это означало, что лейтенант, если и стала добрей, то на какие-то незаметные невооруженным взглядом величины.
Выходило, что трансформация перевертышей могла быть делом постепенным. И зависело все это, похоже, от количества вбуханной в процесс энергии, то есть любви. В оригинале Торакс отожрался в Кристальной империи, причем самой лучшей любовью, ибо там у него под боком были принцесса этой стихии и ее дочь. А еще Кристальное Сердце явно поспособствовало.
Здесь же хоть какой-то запас нужной ментальной субстанции был только у Иэрвиг. И я даже этому был не удивлен. Помнится, она сама рассказывала, что некоторые гвардейцы пытались строить с начальством неуставные отношения. Шпионка, конечно, их за это дрючила, но что-то явно ей перепадало. Кстати, тут еще нужно было отметить ее отменную выдержку. Ради дела не поддавалась даже на приманку самой ценной эмоцией.
Да и в целом, живя среди пони, разведчица имела гораздо больше возможностей подзаправиться нужным топливом. Но все равно его у нее было в разы меньше, чем у Торакса в оригинале. Поэтому и хватило троице, видимо, только на один этап эволюции.
И еще, пока мы шли назад, я отметил, что старая знакомая, отойдя от первой эйфории, перестала быть такой уж довольной. Тут у меня было два объяснения. Либо ей вернулось меньше, чем она отдала, что, в общем-то, было легко объяснимо издержками при передаче энергии от одного перевертыша к другому и затратами на трансформацию. Либо до нее дошло, что теперь она сильно отличается от всех сородичей. Для особы, привыкшей скрываться, это, конечно же, не было приятным сюрпризом.
И уже на подходе к лагерю я заметил еще одно последствие трансформации перевертышей. Все трое начали проявлять признаки усталости. И если Торакс зевал и открыто уже клевал носом, то лейтенанты все же старались держаться. Но видно было, что давалось им это с трудом.
В итоге слабовольный жук рухнул и отрубился, едва дойдя до расположения. Хорошо еще, раньше не уснул. А то тащить его вот совершенно не хотелось!
Иэрвиг, дойдя на морально-волевых, быстро о чем-то переговорила с несколькими жуками, после чего с явным намеком посмотрела сначала на дрыхшего Торакса, потом на меня, потом на своих подчиненных. Видимо, это были те самые агенты, которые вместе с нею внедрялись еще к фестралам.
Ну а смысл этой пантомимы, как я понял, был в том, что она намекала, что сейчас тоже завалится спать. Ну и для нас это была прекрасная возможность поговорить без свидетелей, которой было грех не воспользоваться. Ну а подчинявшиеся только шпионке перевертыши должны были обеспечить нам безопасность.
В принципе, поспать я бы и сам не отказался. Помимо отдыха и восстановления, во сне я мог еще и связаться с кем-нибудь полезным. И тех, с кем было бы неплохо перемолвиться, было немало. Поэтому я просто кивнул шпионке и повернулся к Мантис, которая держалась лучше всего.
Командир боевого отряда, видимо, просто физические кондиции имела получше и за счет них держалась. Ну и вдобавок сейчас она гордо стояла, принимая восторги от подчиненных. Вот не зря я ее с Рэйнбоу сравнивал. Та тоже той еще позеркой была.
Как и следовало предположить, перевертыши массово хотели узнать рецепт счастья. Но Мантис в какой-то момент, видимо, когда ей надоело позировать, так рыкнула на подчиненных, что их нестройный гомон сразу смолк. Субординацию перевертыши знали. А еще уважали силу. И перешедшая на ступенечку повыше лейтенант сейчас для них явно выглядела неплохим таким авторитетом.
— Я прошу вас не распространяться о способе преобразования, принцесса, — подойдя ко мне и зевнув, произнесла командир отряда. — Нам, возможно, потребуется отправить кого-то в Улей. И в этом случае это должны быть ченджлинги, которые выглядят как обычно.
— Не беспокойся, лейтенант, — кивнул ей, ибо и сам просвещением всех подряд перевертышей заниматься не собирался. — Объявляй отбой. Кризалис от нас теперь никуда не убежит.
— Вы плохо знаете королеву, — оскалилась Мантис. — Но в остальном вы правы. Этот процесс… После него мне нужен отдых... Я обо всем распоряжусь. Можете не беспокоиться. Я распорядилась разбудить меня, если просплю больше семи часов. После этого, полагаю, мы сможем обсудить дальнейшие действия.
— Принято, — кивнул я, и на этом наш разговор кончился.
Вернувшись к Иэрвиг, я застал ее уже спящей. Ее агенты тусовались неподалеку. Или, может, это были другие чейнджлинги. В любом случае, заваливаться спать посреди их лагеря было стремновато. Да, шпионка пообещала, что ее подчиненные о покое позаботятся. Да, Мантис, у которой подчиненные теперь должны были быть как шелковые, тоже заявляла о том, что мне беспокоиться не о чем. Вот только все равно в такой обстановке я не чувствовал себя уверенно.
Хотя… Тут я призадумался. Спал же я в Улье, где все тоже держалось только на хотелках Кризалис, которой в любой момент все что угодно могло в голову стукнуть. И там меня первое время Иэрвиг сторожила, а потом и вообще никто. И, надо сказать, во снах я там делал всю основную работу!
И этим же мне нужно было заняться здесь. В конце концов, я, даже бодрствуя, пока не был в состоянии что-либо противопоставить превосходящим числом перевертышам.
Обдумав все это, я подошел к шпионке. Какая-нибудь Кейденс на моем месте, наверное, с удовольствием улеглась бы спящей под бочок. Я усмехнулся, вспомнив казусы во время совместных с принцессой любви пробуждений, после чего подумал, что с нею тоже нужно будет обязательно связаться.
Ну а присоседиваться к Иэрвиг я, конечно, не стал. Улегся не слишком далеко, но отдельно. Поставил самую слабую сигналку, благо, на нее уже смог наскрести энергии, после чего провалился в сон.
И, надо сказать, в первый момент я столкнулся с неожиданной проблемой. Все же я привык во сне работать, а спать простым сном только напоследок, если оставалось время. А тут организм, обрадовавшись отдыху, чуть было сразу не закинул меня на какую-то глубокую стадию сна, где я продрых бы без всякой пользы все отведенное время. Благо, в последний момент я спохватился и волевым усилием вернул себя на основной уровень сновидения.
Ну а дальше началась привычная уже проверка снов. Поиск нужных мне спящих в этот раз был легким, ибо двое дрыхли совсем рядом.
К Мантис я заглянул тихонько, не став себя проявлять. Все же хотел не пообщаться с ней, а проверить. Но тут, похоже, сюрпризов не было. Как только я сотворил фантом Кризалис, которая с надменным видом начала лейтенанту что-то выговаривать, та оскалилась и ответила архижужелице в том же ключе.
Грех было этим не воспользоваться. Поэтому я создал за спиной у Мантис перевертышей, постаравшись вложить в ее сон понимание, что это ее отряд, а не гвардейцы королевы. Ну и командир, оглянувшись на своих, не подвела. В следующий момент вся ватага уже неслась бить Кризалис морду, а скорее всего, и другие части тела.
В общем, после такого, сомневаться в этой оборотнихе без погон, но с офицерским званием, не стоило. Если бы она все еще работала по заданию Кризалис, то тут бы и прокололась. Но я увидел то, что увидел. И этого было достаточно.
Ну а дальше я хотел пойти к Иэрвиг, но решил, что никуда она не денется. Тем более, с нею разговор мог затянуться. Так что перед этим нужно было пошарить по окрестностям. Я надеялся найти сны Кейденс или Луны.
С первой было бы очень хорошо все же договориться о помощи. Все же вмешательство еще одной аликорна, в отличие от всех поучаствовавших в засаде, свежей и полной сил, могло кардинально изменить расклад сил.
Ну а Луна, как я знал, находилась на борту «Принсесс Ройял», которая, подняв пары, уходила куда-то в морские дали. Вот только что-то мне подсказывало, что джентльмены, не пойдут на другой конец моря, а предпочтут отсидеться где-нибудь у побережья. И вот через принцессу ночи с ними можно было бы попытаться контакт возобновить.
Конечно, после случившегося отношение к ним у меня должно было быть другое, но это можно было оставить до личной встречи. А еще следовало поговорить с бывшей напарницей и, возможно, попытаться чуть-чуть просветить ее о том, кто испортил ей всю игру своими чемоданами.
И вот сколько раз так было, что я кого-то искал и не находил! А тут как по заказу — нашлись обе сразу! Хотя, наверное, с Луной все было понятно. После пережитого удара, пройдя по грани смерти, попав в относительно безопасное место, она должна была словить отходняк. Да и просто усталость и истощение должны были сказаться. Но вот какова была вероятность, что и принцесса любви решит прикорнуть в это же время?
В общем, подумав, я решил все же сначала сходить к розовой аликорну.
Кейденс в своем сне опять находилась на борту «Принцессы», этому я уже не удивлялся. А вот в том, что крейсер не тихие лазурные воды рассекал, а на полном ходу шел навстречу буре, было что-то новенькое. Ну и еще настроение хозяйки сна хорошо можно было понять — было оно отнюдь не радужным.
Непогода не могла скрыть затмения. Видимо, подруга так впечатлилась, что и во сне ее это явление преследовало. А еще нельзя было не отметить, что одета принцесса любви была в соответствии с тем образом, который я когда-то сам использовал, — черные двууголка и мундир с эполетами и золотым шитьем, только у хозяйки сна еще и юбка была, так что можно было сказать, что наряд она творчески переработала. Видимо, все же платья Кейденс были гораздо привычнее.
Но в целом все это выглядело очень внушительно — розовая аликорн в наряде, который, кстати, очень сильно напоминал парадную морскую форму, за исключением юбки, конечно, стояла на носу мчавшегося навстречу буре крейсера и сурово смотрела вперед и вдаль. М-да, был бы я художником, точно бы проникся на написание парадного портрета!
Правда, вся эта внешняя суровость пропала, когда хозяйка сна почувствовала мое присутствие, благо, я не стал подкрадываться. А может быть, и стоило. Ибо заприметившая меня Кейденс с радостным визгом устремилась ко мне, и уже через секунду я был обнят и только что на палубу не повален.
— Найтмер! Ты жива! — чуть отстранившись, продолжая искренне улыбаться, выпалила принцесса любви. — Я так переживала! Тут такое происходило, а от тебя не было никаких вестей! Я не хотела верить, но не могла не рассматривать возможность… — она замялась. — Возможность наихудшего исхода…
— Ох, иногда мне кажется, что я с большей вероятностью могу умереть, задохнувшись в твоих объятьях, — усмехнулся в ответ, — чем пасть в какой-нибудь битве. Но опустим это. Я тоже рада тебя видеть!
— От моих объятий еще никто не умирал. Наоборот, все были очень довольны! — вернула мне шутку Кейденс. — А я обнимала много кого! Уж ты мне поверь.
В ответ я только вопросительно выгнул бровь, отчего сообразившая, что предыдущая ее фраза была несколько двусмысленна, принцесса любви стала чуть более розовой, чем обычно.
— И я вовсе не в том смысле, в котором ты подумала! — поспешно добавила она.
— А с чего ты взяла, что я именно в этом смысле подумала? — продолжил я прикол, благо, ситуация позволяла.
— А что? Разве нет? — в некотором ступоре спросила собеседница, но потом, протупив еще пару секунд, рассмеялась, поняв, что я развил шутку. — Хотя да. Уж ты-то точно восприняла мои слова буквально.
Вот этим мне, конечно, Кейденс очень нравилась. Она могла быть въедливой, твердой и хитроумной в важных делах, могла принимать тяжелые решения, осознавая свою ответственность. Но вместе с тем в, так сказать, нерабочей обстановке она превращалась в очень приятную и легкую в общении девчонку. Про таких можно было говорить, что в их компании душа отдыхала.
Так что и сейчас она не стала дуться, а просто посмеялась над своими же сомнениями, еще и меня чуть приколов, чем и мне настроение подняла. А в данный момент это все же многого стоило!
— Ну, посмеялись, и хватит, — заключил я секунд через пятнадцать. — К сожалению, обстановка такая, что не до веселья…
— Что с тобой случилось? Куда ты пропала? — мигом сосредоточилась на важном розовая аликорн. — Я встретилась с Луной, но она ничего не смогла о тебе сказать.
— Ты встретилась с моей напарницей? — с немалой долей удивления поинтересовался я. — Погоди! — внезапная догадка озарила меня. — Ты что же, тоже находишься на борту «Принсесс Ройял»?!
Вообще, о такой возможности я не думал. А вот подруга, похоже, в этом аспекте меня превзошла. Она от меня знала о моих контактах с британцами. Ну а дальше явно поняла, что найти возле наших берегов один ни на что другое в этом мире не похожий гигантский стальной корабль будет легче, чем такую же уникальную, но все же меньшую в размерах принцессу.
И, похоже, поиски ее увенчались успехом. Ибо нигде больше встретить Луну она не могла. А уж тем более переговорить с ней. Вот во что я не верил, так это в то, что темно-синяя аликорн в своем состоянии нестояния предпочла сбежать от англичан.
— Да. А как ты догадалась? — кивнула розовая аликорн. — Или точнее задам вопрос. Откуда тебе известно, что принцесса ночи ныне находится на крейсере? А то выходит, что она про тебя ничего не знает, а ты, наоборот, в курсе ее положения дел.
— Нет уж. Сначала ты мне расскажи, как ты там оказалась, — хмыкнул я. — А что касается Луны, то ей про меня, наверное, и знать не так уж хочется. Она там меня, кстати, в попытке своего убийства не обвиняла? Или в том, что я ей Селестию освободить помешала?
— Нет! Она осознала, что за всем этим ужасным обманом стояла Кризалис! — твердо заявила Кейденс. — Мы с ней, Шайнингом и старшими офицерами корабля все обсудили. Про людей мы еще поговорим. Но Луна… — она призадумалась. — Ее доставили на борт в ужасном состоянии. Думаю, даже тогда, когда мы с тобой неудачно вращали светила, а я отдала весь свой резерв, мне не было так плохо…
Я лишь мысленно усмехнулся тому, как подруга тактично переиначила фразу «Когда ты облажалась и устроила мне магическое истощение». Розовая аликорн — добрая душа — явно помнила, что я был очень тем инцидентом смущен, и не хотела напоминать о моей в нем роли напрямую.
— Так вот, — продолжила тем временем хозяйка сна. — Я ее очень хорошо почувствовала. В этом плане я стала заметно сильнее после контакта с Сердцем, — она даже чуть смутилась, признаваясь в своем усилении. — В общем, о тебе она говорила со смешанными чувствами. Любви там, конечно, нет. Но и лютой злобы тоже. В общем, она растеряна…
— Ну, хоть что-то, — кивнул я. — А то боялась, что она даже спасение собственной жизни не оценит, — вздохнул я.
— Она оценила! — заявила Кейденс. — И она сказала, что готова была признать тебя в обмен на помощь. Разве это не говорит тебе о том, что ваша вражда закончена?
— Вот только дело-то наше не выгорело… — вздохнул в ответ. — Зная ее, я готова была подумать, что буду в этом обвинена. Ибо Кризалис далеко, а я близко.
— Нет, ты недооцениваешь свою напарницу, — произнесла розовая аликорн. — Она все поняла. Ну или большую часть. А если что, я на нее повлияю! Ну и, конечно, я очень рада прекращению вашей вражды. А то, как ты спасла ее жизнь… — собеседница внезапно призадумалась. — Луна призналась, что вообще не почувствовала приближающийся удар. И ты, видя это, спасла не только себя, но и ее! Это… Это такой поступок! — она даже слов не подобрала. — Хотя знаешь, зная тебя, я не удивлена!
— Ну ладно, хватит уже меня хвалить, — чуть потупился я. — Рассказывай уже, как ты напала на след «Принцессы». Что там на борту? Куда держит курс корабль? Известно ли что-нибудь про Дэйбрейкер?
Надо признать, последовавший за этими вопросами рассказ Кейденс вызвал у меня даже не удивление, а офигение. Я-то думал, что основные события происходили в котловине. Но нет! Судя по описанию, основным боем стала схватка двух принцесс — эквестрийской и британской — с одной императрицей. И прошел он без моего участия. И, надо сказать, и хорошо! Ну и, конечно, радовало то, что закончилось все именно так, как закончилось.
С одной стороны, вовремя явившаяся на крейсер розовая аликорн, похоже, спасла кое-чьи слишком много о себе возомнившие головы, не позволив задействовавшей последние резервы Дэйбрейкер отправить «Принцессу» на дно. Тут можно было порадоваться за подругу, выдержавшую схватку с отнюдь не слабой противницей. Ну и британцы, если смотреть в целом, пожалуй, были мне сейчас полезнее в качестве боевой единицы. Было ясно, что после устроенной им огнегривой соперницей демонстрации они уже против аликорнов не вякнут. Ибо где это видано — они несколько полных залпов главного калибра положили в одну точку, а находившиеся в ней бешеные кобылы выжили! С такими ни один здравомыслящий человек не будет ссориться! А уж в чем нельзя было упрекнуть джентльменов, так это в отсутствии здравомыслия.
Судя по тому, что довелось услышать Кейденс из того, что островитяне говорили между собой, местных принцесс они костерили на чем свет стоит. Ну, другого от них и не ждал. Но это было за глаза. Зато в глаза они теперь показывали, какие они честные, благородные. И полезные.
Ну конечно, имея на борту двух принцесс, каждая из которых могла устроить отдельно взятому линейному крейсеру локальный апокалипсис, уже было не до лавирования между сторонами конфликта.
С другой же стороны, возвращаясь к Дэйбрейкер, надо было отметить, что она, хоть и была побеждена, но не погибла. Да, это не позволяло расслабиться ни мне, ни Кейденс, которая тоже теперь, без сомнения, была записана в явные враги императрицы, ни Луне, ни британцам. Но это же и позволяло нам действовать вместе против общего врага. И, черт возьми, такая коалиция нравилась мне гораздо больше!
А еще тот факт, что шальная императрица уползла зализывать раны, будучи побитой и обессиленной, позволял надеяться, что Селестию все-таки удастся освободить. От этой цели я по-прежнему не отказывался.
Ну а дальше настал мой черед удивлять подругу. И поведал я все достаточно подробно. Даже про то, что в собственную ловушку попал, когда система Сомбры из меня всю магию высосала, не умолчал, хотя и не хотелось такой глупый косяк озвучивать. Розовая аликорн, правда, даже не ухмыльнулась в этот момент, лишь внимательно слушала.
— Значит, этот небольшой отряд ты перетянула на нашу сторону, — подытожила хозяйка сна, когда я завершил рассказ. — Найтмер, я, конечно, после всего случившегося тоже очень хочу, чтобы Кризалис получила по заслугам. Но… — она призадумалась. — Ты понимаешь, что нужно действовать очень осторожно? Большинство перевертышей все еще безоговорочно предано королеве. Нет, я не спорю, — она приподняла правую переднюю ногу, попросив ее не перебивать, — способ, который ты придумала, он… — розовая аликорн прервалась, подбирая слова. — Экстраординарный, мягко скажем. Не просто перетащить посулами или какими-то дарами на свою сторону представителей этой ни разу не дружественной нам нации, а переделать их самих! Ведь правильно я понимаю? Если они продолжат идти по тому же пути, то у них исчезнет тот фактор, который, по сути, и не давал им равноценно контактировать с пони?
— Станут они сытыми и добрыми, — усмехнулся я. — И еще образцовыми пацифистами. А вообще, ты в основной идее права. Но ключ в том, что эта идея — тот подкоп, который я делаю под фундамент здания власти Кризалис, который обрушит его.
— Я очень надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, — вздохнула принцесса любви. — Тут я не могу ничего тебе посоветовать, ибо в данном предмете не разбираюсь. Да что там! Для меня открытием стала возможность такой трансформации перевертышей. Никогда об этом не слышала!
— Ну, если уж они сами про эту возможность не знали, — хмыкнул в ответ, — то что уж про остальных говорить.
— И вот мне интересно, откуда к тебе попала эта информация, — прищурившись, с какой-то хитринкой на лице поинтересовалась Кейденс.
— Тайна сия открыта была мне еще до изгнания… — пафосно изрек я. — Только я здесь до нынешнего дня ею и владела. Источник, из которого были получены знания, ныне недоступен даже мне. Так что давай опустим частности.
Ну а что? Я, между прочим, ни в чем не наврал! С каноном я познакомился в прошлой жизни, до того как очутился на луне. Ну а то, что под словом «здесь» нужно понимать весь Эквус, никак не отменяет тот факт, что я один знал про особенности чейнджлингов. Ну и компьютера, чтобы освежить свои познания в каноне, у меня тоже не было.
— Ой, ну не хочешь говорить, так не говори, — хихикнула принцесса любви, которую моя попытка нагнать пафоса только повеселила. — Я же не настаиваю.
— Ты лучше скажи, что планируешь делать дальше, — перевел я разговор на другую тему. — Пока Дэйбрейкер восстанавливает силы, нам нужно не терять времени.
— Я полагаю, что уже скоро Луна сможет опустить хотя бы одно светило, — подумав, заявила подруга. — Это будет хорошим знаком. А то затянувшееся затмение выглядит еще более зловещим, чем вечный день…
— Что-то в этом есть, — кивнул я. — Но у нее было серьезное истощение. Хотя погоди! — я неожиданно вспомнил, как с тем же самым не так давно боролась сама Кейденс. — Ты что же, сейчас подпитываешь ее через резонанс, как я тебя когда-то?!
— Ну, да, — чуть потупившись, кивнула принцесса любви. — Кровати, правда, на крейсере не слишком вместительные, поэтому пришлось потесниться. Но в целом засыпалось мне вполне комфортно.
Я, честно говоря, в который уже раз за этот разговор офигел. Нет, конечно, теперь было понятно, почему обе принцессы спали одновременно. Но вот они, оказывается, еще и вместе это делали!
— А что Луна? — только и нашел, что спросить, ибо, как мне казалось, принцесса ночи была слишком чопорной для такого взаимодействия.
— Она не возражала, — хитро улыбнулась розовая аликорн.
— Наверное, потому, что уже спала к тому моменту, — понял я подвох.
— Ну не будить же ее… — притворно вздохнула Кейденс.
— Ты смотри, не отхвати от нее благодарственного леща при пробуждении, — на полном серьезе предупредил подругу. — А то это я такая спокойная, что у нас с тобою все мирно происходило. А вот Луна — особа, чтящая древние феодальные законы. А там за несанкционированный доступ к телу принцессы можно было получить по полной!
— Ну, я, как ни крути, тоже принцесса, — усмехнулась розовая аликорн. — Не волнуйся, я думаю, мы с нею все уладим. Для нее будет важнее то, что она восстановится.
— И, значит, дальше вы планируете завершить затмение, — я поглядел на небо и висящие в одном месте светила. — Да, это будет хороший знак. Теперь мы знаем, что Селестия будет наблюдать за происходящим. Увидев закат луны, она поймет, что с принцессой ночи все в порядке. А это придаст ей новых сил для борьбы.
— Да и просто пора уже развести светила по разным краям небосклона, — кивнула хозяйка сна. — Это явление не слишком мне нравится. Да и всем остальным, думаю, тоже.
— Я бы еще предложил провести процесс в каком-нибудь городе, — добавил, развивая тему. — Пусть жители видят, что остались еще аликорны кроме шальной императрицы. Когда я вращала светила, то это действо всегда сопровождалось народным ликованием. В нашей ситуации грех этим не воспользоваться.
— Да, нужно будет обдумать, — кивнула принцесса любви. — Я, правда, не узнавала, куда сейчас держит курс «Принцесса». Впрочем, как я поняла, карта наших вод, которая есть у капитана де Брока и его штурманов, весьма ограниченна.
— Да, это проблема, — кивнул я. — Но, с другой стороны, это нам полезно. Никуда они не уплывут. Отпускать британцев с крючка сейчас нельзя. В незнакомые воды они не полезут, учитывая, что по прибытии на Эквус они тут же сели на мель. И это они еще дешево отделались. Но ведь в эту игру можем играть и мы. Ты же можешь предоставить им еще кусок карты. Тот, который нужен нам.
— Телепортироваться в Филлидельфию, — принялась развивать мой план Кейденс. — С этим проблем не будет, я там много раз была. Там в порту взять карту. И вернуться. Да, — она кивнула, — замысел выполним. Завтра займусь.
— Принято, — заключил я. — И вот еще что. Присматривай там за Луной, раз уж взялась ее опекать. Думаю, твой опыт няни тебе пригодится. А то она хоть и выросла здоровой кобылой, иногда мыслит по-детски.
— Это так мило! — улыбнулась принцесса любви. — Еще недавно вы были врагами, а теперь ты за нее просишь!
— Не начинай! Ладно? — фыркнул я. — В общем, я сейчас собираюсь от тебя к Луне заглянуть.
— Не стоит, — вдруг покачала головой хозяйка сна. — Нет, если тебе нужно что-то срочное ей сказать, то не буду спорить. Но в целом ей сейчас лучше просто поспать без снов. Все же процесс восстановления после таких магических потрясений лучше ни с чем не совмещать. А если что, ты можешь передать ей что-то через меня.
— Вот как… — только и произнес я. — Нет. Ничего срочного. Передай ей мои поздравления с тем, что она уцелела. А еще передай Нортону, что у нас с ним будет отдельный разговор, как только вся эта эпопея с Дэйбрейкер и Кризалис закончится.
— О! Я чувствую, это будет интересный разговор! — Кейденс состроила такое выражение лица, что можно было сказать, что она оскалилась. — Тяжело ему придется. И не могу сказать, что я буду ему сочувствовать. Но в целом твою позицию я поддерживаю. Выяснение отношений с этими хитрыми двуногими нужно отложить на потом. По сравнению с Дэйбрейкер и Кризалис, они нам не враги.
— Разве что ты на них своими силами повлияешь, — хмыкнул я.
Принцесса любви в ответ сделала вид, что начала с интересом обдумывать мою мысль.
— Постарайся лечь спать завтра в это же время, — вернулся я к серьезным темам. — Думаю, нам еще будет, что друг другу сказать.
— Постараюсь, — кивнула подруга. — Будь там осторожна!
— Всенепременно, — усмехнулся я.
На этом наш разговор и закончился. Покинув сон подруги, я немного побродил по лунной поверхности, обдумывая полученные вести.
Из важного для меня и моего текущего дела был один основной факт. Кризалис теперь признавали врагом и Луна, и Кейденс, и британцы. Ну, последние делали это под давлением обстоятельств. Ну и чтобы всех собак скинуть на архижужелицу, а самим чистенькими остаться. Здесь им, конечно, можно было даже поаплодировать. Нортон провернул все так, что формальных поводов подкопаться к ним не оставалось. Даже запись разговора с Кризалис сделать ухитрился! И ведь в начале прошлого века это направление техники только-только появилось, а джентльмены уже додумались использовать фонограф, или что у них там было, для получения компромата! Помнится, первый раз встретив сэра Валентайна, я еще гадал, какую должность он занимал на крейсере. Теперь, наверное, сомнений быть не должно было. Являлся третий баронет особистом. Ну или как там у англичан эта должность называлась. Иначе уж слишком хитрым для простого морского офицера, пусть и высокопоставленного, он казался…
В общем, скинуть Кризалис с трона и попинать теперь хотели буквально все. Ну а мне надо было поговорить с одной из тех, кто непосредственно мог в этом поучаствовать. Настало время навестить шпионку.
И с этим проблем, как и предполагалось, не возникло, ибо дрыхла искомая особа совсем рядом.
— Госпожа коммодор, — поклонилась, почувствовав мое появление, хозяйка сна. — Или мне уже следует употреблять «ваше величество»? — она усмехнулась, но как-то невесело.
— На что это ты намекаешь? — нахмурился я. — Думаешь, я возжелаю залезть на ваш трон вместо Кризалис?
— Зная вас, я в этом сомневаюсь, — покачала головой Иэрвиг. — Наш трон, как это ни странно, вам не нужен. И, тем не менее, я хотела бы отдельно поднять эту тему. И обсудить ее самой первой. Прошу вас! Не вздумайте предъявлять свои претензии на трон Кризалис! Это может все испортить!
— Что же, это вполне понятно, — подумав, кивнул я. — Принять помощь от пришлой принцессы, которая не будет претендовать на что-то весомое, — это еще куда ни шло. А вот взгромоздить эту чужачку на трон — это другое.
— Именно так, — с готовностью закивала шпионка. — Те, кто нас сейчас окружают, не считая моих агентов, готовы пойти с вами против Кризалис. Но не ради вас.
— Уж не для себя ли ты местечко бережешь? — усмехнулся я.
— Я понимаю, что вы имеете полное право мне не верить… — вздохнула разведчица. — И от этого я только еще больше зла на нашу пока еще королеву! Скажите, госпожа коммодор! — она неожиданно уставилась мне в глаза. — Если бы вы узнали о моей истинной природе не тогда, после случая в замке, а потом, вы бы смогли доверять мне? Ведь до этого я служила вам на совесть!
— История не знает сослагательного наклонения… — не став прямо отвечать, отделался я известным афоризмом. — Произошло все так, как произошло. И к тому, что было до боя в руинах замка, возврата нет…
— Я понимаю, — с долей грусти в голосе кивнула хозяйка сна. — Однако вернуться к тем временам придется. Хотя бы временно. Это нужно будет для нашего дела.
— Объяснись! — потребовал я.
— Как я уже говорила, вы имеете полное право мне не доверять, — явно издалека начала Иэрвиг. — Я воспринимаю это как часть наказания за свой поступок. И в противовес этому я открываю перед вами карты. Вы еще помните историю моего внедрения?
— Ну, такое просто так не забудешь, — фыркнул я. — Драма на леднике Гашербрум. Подмена погибших, спасение выживших…
— Вот о выживших мы и поговорим, — кивнула шпионка. — Один из тех фестралов, кого я спасла на заледенелых склонах, который до сих пор безгранично верен коммандеру Миднайт, сейчас в звании энсина исполняет обязанности командира Ночной гвардии. Подразделение, если вы про него еще не забыли, в полном порядке, в соответствии с разработанными мною планами, отступило из столицы и дожидалось команд.
Вот тут мне, конечно, стоило стукнуть себя по голове. Ибо про перепончатокрылое воинство я и в самом деле во всей творившейся кутерьме позабыл. И не мудрено! В Улье у меня просто не было возможности с ними объединиться, а против Дэйбрейкер ночные пегасы были бы не слишком полезны.
Но вот сейчас противник у нас был другой. И союзники другие! И для меня приход Гвардии означал превращение из хоть и полезной, но в общем плане сомнительной союзницы в командира отдельного вполне боеспособного подразделения!
В целом это вообще означало, что мне не нужно было в своем не лучшем состоянии лезть на рожон. Да и безопасность на порядок повышало. Ведь в этом случае та же Мантис уже не имела бы возможности при случае устроить разворот на сто восемьдесят градусов!
— Один из моих агентов уже отправился за ними, — тем временем продолжила перевертыш. — И он их приведет, не сомневайтесь. А вот дальше все будет зависеть от вас…
— Что именно? — уточнил я.
— Если будет на то ваша воля, — подобравшись, произнесла хозяйка сна, — я стану коммандером Миднайт и возглавлю Гвардию. Я понимаю, что в дальнейшем мое существование на данной должности невозможно, — она с неподдельной грустью вздохнула. — Но я бы повела в этот бой вашу гвардию. В последний раз…
— Не ожидала от тебя подобной сентиментальности, — хмыкнул я, чтобы не молчать, ибо решения пока не принял.
— Дело не в ней, — покачала головой шпионка. — Дело в том, что под моим командованием Гвардия будет более эффективна, чем под чьим-либо еще на данный момент.
— Даже если я ее лично возглавлю? — задал я провокационный вопрос.
— Я не сомневаюсь в ваших умениях, госпожа коммодор, — склонила голову разведчица. — Но сколько раз после вашего возвращения вы командовали лично?
Я лишь хмыкнул. Отвечать было нечего.
— Вижу, вы понимаете, о чем я, — продолжила Иэрвиг. — Я там поименно знаю почти всех, помню характеристики бойцов, знаю, кто на что способен.
— И на командных постах исключительно твои ребята, — кивнул я.
— Мои агенты уйдут вместе со мной, — твердо заявила хозяйка сна. — Перевертыши, я имею в виду. Те фестралы, кого я спасла на склонах, ничего не знают. Если бы вы спросили меня, то тот из них, кто сейчас исполняет обязанности командующего, в дальнейшем был бы неплохой заменой мне…
— А коммандер Миднайт, значит, героически сложит голову при штурме Улья, — резюмировал я.
— Это означает ваше согласие? — уточнила шпионка.
— Да, примешь командование до окончания этой кампании, — еще подумав, все же согласился я.
Да, можно было сколько угодно сомневаться в этом решении. Вот только я точно также мог продолжать из себя корчить главнокомандующего, однако это не давало мне каких-либо навыков управления подразделением в бою! И тут не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что это куда сложнее, чем молотом размахивать! В этом плане та же Мантис, вполне вероятно, способна была дать мне фору!
А Иэрвиг… Свое ведь она получила бы и без привлечения ночной гвардии. И ее присоединение было выгодно только мне, ибо ослабляло позиции чейнджлингов в нашем отряде. Но все равно шпионка пошла на этот шаг…
Ну и назначение командиром той, кто действительно была в вопросе управления Ночной гвардией наиболее компетентна, в отрыве от прочих переживаний выглядело логичным.
— Какие будут наши дальнейшие планы? — тем временем поинтересовалась Иэрвиг. — Я бы предложила отправить в улей десяток Вудлаус, чтобы они прибыли туда с опережением и поделились некоторыми вестями.
— Только некоторыми? — усмехнулся я.
— Они ведь были в отряде Кокроча, который истребили двуногие, — развернула свою мысль разведчица. — Кстати, это именно они вас в расщелине зажимали.
— Они? — несколько оторопел я. — Мне казалось, вы тех сородичей порешили…
— Все было подстроено, чтобы именно так вам и показалось, — чуть улыбнулась чейнджлинг. — Как видите, я снова открываю карты. Нам не хотелось лишний раз лить кровь сородичей, поэтому мы проделали все именно так.
— Значит, и мое спасение — это постановка… — прищурился я. — Чтобы, значит, снова втереться в доверие…
— Стала бы я тогда вам про это рассказывать? — задала резонный вопрос шпионка. — На помощь к вам мы пришли по-настоящему. Просто сделали это чуть более красочно… — она слегка замялась.
— Ладно, проехали, — кивнул я. — Значит, эта самая Вудлаус возвращается первой и рассказывает, что от всего отряда ликвидаторов уцелели только те, что с ней. А остальных коварно порешили двуногие, которые предали дело королевы, спасли принцессу Луну и теперь собираются нанести ответный удар.
— И они знают расположение Улья, — оскалилась Иэрвиг. — Королева, что бы там она не думала, не знает всех характеристик орудий стального корабля. Улей не настолько далеко от моря, чтобы она чувствовала себя после этого в полной безопасности. Это отвлечет ее, заставить распылить силы.
— А люди все из Улья убрались? — уточнил я. — Помнится, они, будучи там, неплохо окопались. Было бы, наверное, неплохо, если бы в момент нашего появления Кризалис была занята подавлением оставшихся в Улье двуногих.
— Думаю, они все вернулись на корабль, — покачала головой шпионка. — Внутри Улья они бы все равно не продержались долго, даже несмотря на свое оружие.
— Хорошо, — кивнул я. — Допустим, Кризалис отправит часть верных ей сил контролировать побережье…
— А дальше мы переманим их на нашу сторону, — усмехнулась хозяйка сна. — Вдали от королевы это будет гораздо проще. Так мы увеличим свое число и уменьшим число тех, кто остался в Улье. Благо, тот метод, что мы с вашей помощью узнали, подействует безотказно.
— Наверное, из тех, кто останется с нами, надо будет еще нескольких преобразовать, — заметил я. — Для большего убеждающего эффекта.
— Этим мы и займемся в ближайшее время, — кивнула перевертыш.
— Тогда еще раз вернемся к вопросу престолонаследия, — напомнил я. — Кто будет следующей королевой?
— Я пока не готова ответить на этот вопрос, — скорчив кислую мину, призналась Иэрвиг.
— А может, вам монархия и не нужна? — усмехнулся в ответ. — Создадим вам Госсовет как в Сталлионграде, будете каждые четыре года себе правителя на общей сходке выбирать!
— Я бы вообще пока не затрагивала этот вопрос… — съехала с темы собеседница, которой мои республиканские предложения явно не понравились.
— Ладно, — кивнул, ибо с самого начала не собирался в этом вопросе настаивать. — Откладываем до лучших времен. Со всем остальным, вроде, разобрались.
— Да, — согласилась Иэрвиг.
— Тогда расходимся, — подытожил я.
— Спасибо, госпожа коммодор, — успел я еще услышать, прежде чем покинул сон шпионки.
Поскольку некоторое время у меня еще оставалось, я решил пробежаться по снам еще раз. В итоге набрел на сновидения Молотова. Ну, того, сталлионградского. Исполкомовец мне в целом сейчас был не нужен. Но я решил использовать подвернувшуюся возможность с толком. В конце концов, сейчас по всей стране пони однозначно сидели в офигении от происходящего. Ну и даже просто мой рассказ с некоторыми пояснениями был бы полезен.
Так, в общем-то, и оказалось. Сталлионгадец не знал, что и думать о затмении, и мои пояснения легли на благодатную почву. В целом, хозяина сна удалось успокоить, сообщив, что я в порядке, что ситуация скоро разрешится. Ну а исполкомовец пообещал, используя старые связи, распространить новость по городу для успокоения остального населения.
— Ты там с этой вашей губернаторшей поосторожнее, — напомнил я уж слишком обрадовавшемуся Молотову. — Сам же говорил, что она — креатура Дэйбрейкер.
— Да как бы, товарищ Найтмер… — замялся хозяин сна. — Не стоит беспокоиться. Тем более, она меня уже вычислила…
— В каком смысле? — удивился я.
— То наше дело с передачей вашим пони запаса редкого минерала, — напомнил партаппаратчик. — Я надеюсь, он вам пригодился.
— Да, хоть и не так, как я планировала, — кивнул в ответ. — Но так что с губернаторшей?
— Она в какой-то момент заинтересовалась, — вздохнул Молотов. — И сделала то, чего от нее никто не ожидал. Она лично провела расследование! Сама! Честно говоря, я был ошарашен, когда увидел на своем пороге эту особу в пальто с поднятым воротником и в надвинутой на глаза шляпе…
— Так… — только и выдал я, усиленно соображая, кого же мне этот образ напоминал. — Если она тебя выследила, то почему же не арестовала?
— А вот тут самое интересное, — усмехнулся горкомовец. — Узнав, что все это было сделано по вашей просьбе, она резко изменила отношение. После этого она и не думала меня обвинять. Посетовала только, что вы не обратились напрямую к ней.
— Вот это поворот… — только и подытожил я.
— Несмотря на то, что назначила ее к нам Дэйбрейкер, губернатор хорошо к вам относится, — продолжил Молотов. — Даже больше. Узнав, что вы несколько раз посещали меня, она попросила передать вам, что будет ждать вас у себя. Как она сказала, в гостях вы у нее были и в реальном мире, и в мире грез. Подробностей она не сказала, но что-то важное у нее есть…
— Ясно… — кивнул ему. — Спасибо за сведения. Ну и увидишь ее, передай, что загляну как-нибудь.
— Передам, товарищ Найтмер, — кивнул сталлионградец. — Мы здесь все очень ждем вашего возвращения, но по вашему же совету пока никаких активных действий не ведем.
— Правильно, — заключил я. — Пока не высовывайтесь. Будет что-то важное — сообщу.
На этом я и покинул сон исполкомовца. И, как выяснилось, визит этот оказался гораздо более полезным. Личность креатуры Дэйбрейкер, которая ныне руководила Сталлионградом, похоже, теперь не была для меня тайной.
Вот только сходить к ней я уже не успевал. Выделенное время подходило к концу, а нужно было еще хоть чуть-чуть поспать обычным сном, чтобы восстановиться. Так что я провалился в сон, перед этим подумав, что схожу к еще одной старой знакомой в следующий раз. Все же это дело не было приоритетным.
На первом плане стояли текущие разборки с перевертышами…
Сэр Валентайн стоял на капитанском мостике, глядя в морскую даль. Настроение было паршивым. Нет, все было не так плохо, как могло бы быть, но легче от этого коммандеру не становилось.
Тяжелее всего было осмысливать неправильность ситуации. Даже не неправильность, а нереальность. Невозможность того, что демонстрировали чертовы местные коронованные кобылы!
Как, проклятье, можно было что-то планировать, не понимая всех возможностей этих существ?!
Ладно, он и раньше знал, что они могут летать, поднимать предметы силой мысли. Но все это казалось лишь занятными особенностями! Но что же он увидел за прошедшие сутки?
Огненные шары по силе взрыва мало уступающие главному калибру «Принсесс Ройял», какие-то лучи смерти, на которые даже смотреть было больно! И ладно бы только это! Проклятая императрица не только уцелела под обстрелом орудий главного калибра. Это можно было объяснить тем, что она изначально оказалась не совсем там, куда они стреляли, а потом быстро покинула зону поражения. Но ведь она на глазах всего экипажа выжила после прямого попадания четырехдюймового снаряда!
И не только выжила! У нее еще и оставались силы сбежать! Как?! Как это все вообще можно было объяснить?!
Только пресловутой магией, от упоминания которой уже, честно говоря, хотелось плеваться…
Еще не радовало то, что главная цель не была достигнута. Императрица Дэйбрейкер, ради уничтожения которой все и затевалось, смогла уйти и теперь представляла еще большую опасность.
А ведь сколько было сделано для того, чтобы эту угрозу устранить! Нортон поморщился. Ему совсем не хотелось повторять судьбу Магеллана, который расстался с жизнью, влезши в разборки местных дикарей, хоть и обладал преимуществом в силе. При этом их всеми силами в эти разборки втягивали…
Да, до недавнего времени они тоже могли считать, что аборигенам нечего противопоставить броне и орудиям крейсера. Вот только чертова императрица красноречиво дала понять, что это не так. И теперь нужно было не только как-то придумывать новые способы борьбы с нею, но и изворачиваться, чтобы не оказаться крайним в противостянии уже между самими аликорнами…
А эти дикарские принцессы и королевы интриговали по-разному. Кто-то с изяществом слона, а кто-то вполне профессионально…
Впрочем, даже последним не всегда их умения приносили пользу. Третий баронет усмехнулся. Если бы он заранее не приготовился, то все для них могло бы сложиться гораздо хуже. А так… Так ему удалось, говоря простым языком, всех собак повесить на Кризалис.
Нет, эта самозваная королева и так была той, кто воплотил в жизнь почти удавшийся обман века. И Нортон уже очень давно понял, что этот обман состоится, даже если он сам категорически откажется участвовать в этом деле.
Поэтому отказываться было нельзя. Но и однозначно ставить на одну из сторон он тоже не собирался. Да, первоочередной целью было уничтожение Дэйбрейкер. Но нужно было учитывать все варианты…
И только благодаря этому он сейчас все еще мог вести игру, пусть уже и с несколько изменившимся составом участников. Только благодаря этому им не могли предъявить прямых обвинений. Но все равно, однозначно выигрышной ситуация не была…
Да даже само присутствие на борту целых двух местных принцесс нервировало! Уже хотя бы тем, что даже что-то приватно обсудить становилось проблематично!
Да, одна из гостий пока находилась не в лучшем состоянии, но восстановление явно было лишь делом времени. А вот вторая была в силе. И хуже всего было то, что именно эта Кейденс казалась самой правильной из всех принцесс. И не только тем, что была с иголочки одета, в полный костюм, чего за прочими аборигенами до сих пор замечено не было. Это действительно была высокопоставленная особа, приученная думать об интересах государства, привычная к ведению переговоров, знающая толк в дипломатии. И ко всему еще и умная.
Сэр Валентайн с неудовольствием понимал, что в компании этой особы начинает теряться. М-да, это была не Найтмер Мун, которая больше походила на выслужившегося откуда-то из низов старшего офицера. И это была не Луна, которую можно было ловить на ее несдержанности, которой можно было управлять, используя ее отсталые феодальные понятия…
И с этим что-то нужно было делать. Вот только на ум ничего не приходило…
Поэтому новость о том, что принцессы выползли из своих покоев и дожидаются в кают-компании, он воспринял без удовольствия. Опять нужно было цеплять на лицо уже до крайности надоевшую маску и идти распинаться перед дикарками, оказавшимися неожиданно не такими простыми…
Первым, на что обратил внимание коммандер, едва войдя, было поведение гривы принцессы Луны. Если раньше она состояла из обычных волос, как, собственно, лошадиной гриве и полагалось, то теперь представляла собой некое странное аморфное образование, очень плотный туман, колыхавшийся на отсутствующем здесь ветру, сквозь который будто проглядывали далекие звезды. Зрелище, что ни говори, было из ряда вон выходящим, хотя что-то такое он уже видел и у Найтмер Мун. И это был показатель магического насыщения аликорна. И значило это, что хозяйка гривы смогла восстановить силы.
Странным было только то, что у Кейденс, которая, хоть и выложилась вчера, никаким истощением не страдала, грива, сколько он ее видел, была обычной, если не считать совершенно невозможной расцветки. В общем, до хоть какого-то понимания всех этих магических особенностей аборигенов было очень далеко. И это, конечно же, раздражало.
Но свою досаду офицер уже привычно замаскировал. Тем более, здесь было, на что еще посмотреть. Принцессы сидели напротив друг друга, и если розовая выглядела непринужденно и спокойно, то вот темно-синя… Луна, одетая в платье, по покрою близкое к полувоенному костюму принцессы любви, посматривала на царственную сестру с какой-то странной смесью эмоций. Нортон даже затруднился определить их все, хотя очень выразительные лица аборигенов в этом деле хорошо ему помогали. Тут были и недовольство, и, вместе с тем, благодарность. Но превалировало, как ни странно, смущение…
Отметив этот факт, второй помощник, не став, конечно, интересоваться, откуда взялась одежда принцессы, но запомнив этот момент, как и полагалось, завел для начала разговор ни о чем. Однако вскоре обсуждение перешло на морские карты. Тут позиции экипажа были не лучшими. Карты и лоции имелись, но очень фрагментарно. А еще они были предоставлены Кризалис. И, конечно же, розовая аликорн предложила поделиться картой всего восточного берега Эквестрии. Вслух никаких требований выдвинуто не было, но и последнему дураку было понятно, что безвозмездно такие вещи не делаются.
И самое паршивое было в том, что и отказаться было нельзя. Сэр Валентайн прекрасно понимал, что они привязаны к тому не такому уж и большому квадрату моря, где находились сейчас. Идти куда-то еще было опасно. О том, как они с трудом снимались с мели, все помнили…
В общем, при странном равнодушии Луны договоренность с Кейденс была заключена…
— Я тепепортируюсь в Филлидельфию — ближайший наш крупный морской порт, — подытожила розовая аликорн. — Там мне потребуется немного времени, чтобы получить карты. После чего я вернусь.
— Принято, ваше высочество, — кивнул Нортон. — Нам ожидать вас в этой точке? Или вы найдете корабль даже в движении?
— Останавливаться не обязательно, — улыбнулась принцесса любви. — Я найду вас и так.
После этого она во вспышке магии пропала. Третий баронет лишь едва заметно поморщился. Способ, которым перемещалась по миру эта особа, вообще не оставлял им шансов! И сейчас она это еще раз подтвердила, когда сказала, что найдет крейсер, даже если он уйдет с текущих координат. У Кейденс существовала какая-то привязка к «Принсесс Ройял», понять природу которой офицер не мог. Проклятая магия…
Впрочем, не все было так плохо, и отсутствием розовой аликорна коммандер воспользовался сполна. Все же с принцессой Луной было куда легче. Она явно не имела того опыта управления и переговоров, который имелся у ее коллеги. Поэтому на нее гораздо легче было воздействовать.
Ну и ситуация в целом складывалась так, что темно-синяя аликорн сама как переспелое яблоко упала в их руки. Сэру Валентайну оставалось только благодарить судьбу за то, что случай свел эту принцессу с отрядом Брандла. В нынешних условиях факт, что она считала себя им обязанной спасением, был очень важен. Тонкости старшинства аликорнов Нортон пока досконально не знал, но выходило, что Луна все же, пусть и формально, но была выше Кейденс. И это следовало использовать.
Однако дальше ситуация повернулась так, что третьему баронету оставалось лишь мысленно потирать руки.
Кейденс вернулась, как и предупреждала, где-то через полчаса. Появилась она, очевидно, где-то на палубе, так как в кают-компанию зашла уже своими ногами. И выглядела она несколько напуганной.
— Как ваш вояж, ваше высочество? — ничем не выдавая интереса, спросил сэр Валентайн. — Удалось достать то, что нужно?
— Карты при мне, — кивнула розовая аликорн. — Вот только Филлидельфия… — она замялась. — В городе паника. Вдоль побережья курсируют корабли грифоньей армады…
Услышав это, Нортон внутренне возликовал. Это было то, что нужно! Теперь принцессы не могли только требовать или, в лучшем случае, милостиво предлагать. Теперь они вынуждены были просить и договариваться!
О том, с чьими кораблями у них вышла баталия в самом начале, коммандер знал. Еще Кризалис поделилась сведениями. Поэтому уровень этой самой Армады он представлял. Ничего, славные предки под руководством сэра Френсиса Дрейка не одну испанскую армаду пустили на дно, даже не имея технического превосходства. Ну а эти грифоны в данном случае идеально подходили, чтобы повторить путь кастильцев.
— Грифоны… — процедила Луна. — Всегда нападают, когда чуют слабость! Ничуть не изменились за прошедшие века. Какими силами мы располагаем в Филлидельфии?
— Никакими… — с некоторой растерянностью посмотрела на нее Кейденс.
— Ваши высочества! — привлек к себе внимание коммандер. — Предлагаю собраться в том же составе, в каком были здесь вчера. Подождем капитанов де Брока и Армора и вместе обсудим складывающуюся обстановку. Как понимаю, вам не помешала бы помощь в отражении очередного подлого нападения.
— Не помешала бы! — тут же кивнула Луна. — Вот только успеем ли мы?
— Мы готовы обсудить это… — бросив на коллегу короткий недовольный взгляд, добавила принцесса любви.
Третий баронет лишь мысленно усмехнулся. Да, розовая аликорн явно понимала, что положение теперь резко менялось, а вот темно-синяя радостно лезла всеми четырьмя ногами в расставленный им капкан…
В результате короткого совещания с подоспевшими капитанами было решено идти к Филлидельфии. Нортон лишь еще раз подивился очередному сходству местного топонима с североамериканским аналогом, но вслух, естественно, ничего не сказал.
Главное — штурманы получили комплект очень неплохих и хорошо читаемых карт. А еще через минуту «Принсесс Ройял» заложила циркуляцию, вставая на новый курс. Вместе с этим де Брок приказал поднять скорость, которая в итоге достигла вполне комфортных для линейного крейсера двадцати шести узлов. По хорошим картам можно было идти и на крейсерской скорости.
Еще несколько часов прошло в тревожном ожидании. Точнее, тревожились местные принцессы, а Нортон им в этом активно помогал, подбрасывая различные идеи. В итоге за полчаса до подхода к городу они перебрались на мостик. Обе принцессы, выйдя на балкончик, напряженно всматривались в морскую даль. Причем, похоже, они обе как-то помогали себе магией…
Наконец, Луна не выдержала и, раскинув крылья, взлетела, поднявшись на несколько десятков метров. Выглядела она снизу непривычно, хотя, стоило признаться, что-то такое в полете аликорна было…
Приземлиться ей, правда, оказалось сложнее. Пришлось это делать на палубе. И уже оттуда темно-синяя аликорн перенеслась на балкончик.
— Я видела их, баронет! — сразу выпалила она. — Мы идем прямо на основной флот!
— Как мы собираемся действовать? — повернувшись к де Броку, поинтересовалась Кейденс. — Я бы не хотела устраивать сражение наподобие того, что вышло с Дэйбрейкер.
Нортон промолчал, отдавая слово капитану.
— Они ведь пока даже не сделали попытки высадиться, — усмехнулся де Брок. — Значит, чего-то ждут.
— Нашей реакции, — кивнула розовая аликорн.
— Они сейчас очень надеются, что корабль, разгромивший их авангард в прошлом походе, не появится опять, — продолжил свою мысль кэптен. — Вот только, к их несчастью, мы уже на подходе.
— Вы собираетесь дать им уйти? — с заметным удивлением спросила Луна.
При этом Кейденс снова бросила на коллегу быстрый недовольный взгляд. Похоже, принцесса любви-то как раз и настаивала бы на таком раскладе. Ну а темно-синяя аликорн считала иначе.
— В целом нам сейчас достаточно будет продемонстрировать флаг, — объявил свое решение командир крейсера. — Если у этих грифонов есть мозги, они уберутся восвояси. Если же нет… — он усмехнулся. — Им же хуже!
— Доклад сверху! Дымы на горизонте! — тем временем сообщил дежурный офицер. — Прямо по курсу!
— Влево десять, — отдал рулевому команду де Брок. — Идем мористее. Как думаете, ваши высочества, у наших вероятных противников тоже есть воздушная разведка?
— Несомненно, — кивнула розовая аликорн. — Если все так, как я понимаю, они сейчас должны быть настороже.
— Значит, наши дымы они тоже должны были уже заметить, — произнес Нортон. — В ближайшее время стоит ждать гостей. Полагаю, ваши высочества, вам стоит показать себя вражеской разведке, если мы хотим добиться еще большего психологического эффекта.
— Заставить этих самодовольных наглецов испугаться? — улыбка Луны была больше похожа на оскал. Видимо, у нее к грифонам были какие-то личные счеты. — Я всемерно поддерживаю этот план!
Кейденс в этот раз была явно солидарна с царственной сестрой. Поэтому ничего менять не стали. «Принсесс Ройял», держа вражеский флот на безопасном расстоянии, начала обходить его, прижимая к берегу. У вражеских командующих, которые, несомненно, видели дымы крейсера, могло и должно было сложиться впечатление, что им отрезают путь на восток.
А еще они должны были оценить скорость противостоящего им корабля. Она была сильной стороной всего класса линейных крейсеров, позволяя догонять слабых и держать на дистанции тех, кого следовало опасаться, кружить вокруг них, нанося удары и отходя.
Конечно, скорость летящих над водой существ была все равно выше, поэтому через непродолжительное время было замечено несколько приближающихся неопознанных летающих объектов. Правда, при их приближении в бинокль стало возможно рассмотреть очередных представителей здешней разумной жизни. Впрочем, сэр Валентайн уже перестал удивляться увиденному…
Разведку условного противника подпустили достаточно близко. Находившиеся в воздухе дозорные, похоже, считали, что на высоте они в безопасности, хотя уже давно могли быть сбиты ружейно-пулеметным огнем. Впрочем, такой цели не ставилось.
— Ваш выход, ваши высочества, — кивнул принцессам капитан.
Гостьи переглянулись и как-то одинаково одновременно оскалились. После чего расправили крылья и взлетели. А после одна за другой сверкнули две вспышки, и аликорны исчезли, спустя доли секунды появившись в непосредственной близости от воздушной разведки противника.
О чем уж там они говорили, коммандер не знал. Он мог только в бинокль смотреть за зависшими в воздухе фигурами. Да, в отличие от большинства птиц, местные крылатые умели поддерживать свой полет, находясь на одном месте.
Впрочем, продлился разговор недолго. Стало это понятно, когда разведчики повернули к своим кораблям, а две принцессы спустя секунду появились на палубе возле самого носа.
— Ну и как все прошло, ваши высочества? — поинтересовался де Брок, когда аликорны вновь оказались на мостике.
— Измельчали грифоны, — презрительно фыркнула Луна. — Впрочем, нам от этого только лучше.
— Двум аликорнам легко быть убедительными, — улыбнулась Кейденс, — когда они этого хотят. И имеют за спиной нечто настолько же внушительное как ваш корабль…
Спустя несколько минут на мостик было доложено о том, что дымы вражеской эскадры стали гуще, а курс изменился. Армада уходила на юго-восток. Де Брок приказал снизить скорость и тоже изменить курс, чтобы разойтись с уже не вражескими кораблями на дистанции. Что же, на счастье грифонов, принцессы, все три, были убедительны, а мозги у адмиралов армады были.
После этого Кейденс еще раз телепортировалась в город и вернулась через несколько минут уже куда более довольной. А через пару часов «Принсесс Ройял» впервые за много дней зашла в настоящий порт и бросила якорь на внешнем рейде.