Холодный Огонь
Часть Первая: Эпплы
На эквестрийском холме сидел человек и задумчиво смотрел на дорогу, убегающую вдаль. Позади него начинался яблоневый сад фермы "Сладкое Яблоко", урожай с которого он только что помогал убирать их владельцам-пони. Сейчас урожай был наполовину собран и помещён в амбар. А выдохшиеся пони тоже были собраны в охапку и помещены в прохладную ванну, под присмотр их младшей сестры.
К сожалению, в последнее время человек был недостаточно собран и не заметил признаки переутомления своих копытных друзей, а врождённая гордость семьи Эпплов, владельцев этих яблоневых садов, не позволяла им в этом признаться.
Особенно при виде ни на йоту не утомлённого человека.
Но когда ближе к полудню у обоих случился перегрев, то стало не до гордости.
Хотя сейчас полуденная жара и была в самом разгаре, но фермеры уже пришли в себя. Они договорились с человеком перенести уборку остальной части яблок на вечер, и тот отправился на своё излюбленное место на холме, где в последнее время, проводил свободные часы, а Эпплы, словно сговорившись, поплелись следом. В ответ на вопросительный взгляд человека Эпплджек коротко бросила: "разговор есть".
Они расположились все втроём на вершине холма. Потом прискакали меткоискатели, таща за собою небольшую телегу. Вшестером пони и человек поставили навес, расстелили скатерть, на которой расставили еду и питьё.
"Разговор", которым пригрозила AJ, так и не начался, поэтому человек просто обедал вместе со всеми, рассеяно отвечая на повседневные вопросы, сосредоточившись на наблюдении за всё той же дорогой, представляя, наверное, как он уже идёт по ней навстречу новому и неизведанному.
Изредка он обозревал окрестные поля и леса, а затем его сосредоточенный взгляд вновь перемещался на дорогу. В настоящий момент небо было ясное, трава зелёная, но парень прекрасно знал, что это всё ненадолго. Скоро институт солнца переместит траекторию движения местного солнца южнее от Эквестрии, а погодные команды пригонят северный воздушный фронт и сменят лето на осень, а потом придёт черёд зимы.
Человек поднял глаза в небо, где ещё несколько минут назад вовсю шло приготовление к новому сезону. Однако пегасам тоже необходим был перерыв в работе, и Понивильская погодная бригада пегасов разлеглась на немногочисленных облаках отдыхать и наслаждаться последними солнечными днями.
Все, кроме двух.
Вороная и лазурная пегаски, как всегда устроили соревнование.
Блакпойнт и Рейнбов...
— Неугомонная пара, — усмехнулась сидящая рядом Эпплджек, проследив за взглядом парня.
— Неугомонная скорее Рейнбов, — поправил её человек, — просто она никак не может смириться, что Блакпойнт ей мало чем уступает, поэтому постоянно находит причины вызвать её на поединок.
Эпплджек издала смешок своим легко узнаваемым, грубым голосом. Впрочем, человек знал природу этой грубости, голос этот был не грубый, а всего-навсего сорванный.
Сорванный...
— По крайней мере больше меня с этим глупым соперничеством не донимает, — отвлекла человека от тяжелых воспоминаний "яблочная" пони.
— Технически, — продолжал парень, жестом дав понять кобылке, что принял её слова к сведению, — Рейнбов сильнее чем Блакпойнт. Семнадцать крыло-сил, против четырнадцати...
Он замолчал, подбирая слова...
— Однако твоя подруга умнее, — сказала Эпплджек, усмехнувшись нелёгкому положению собеседника, который не желал принизить ни одну из соревнующихся, — поэтому она легко может обставить нашу "железную" пони. Только не хочет ронять её авторитет в лице подчинённых.
Человек надвинул шляпу на нос Эпплджек (та беззлобно перенесла эту немного унизительную шутку над ней) и заметил, что Блакпойнт в данном случае — сама подчинённая Рейнбов, после чего разговор перешёл на тему, почему пегаска, которая явно намного умнее и организованнее, безропотно согласилась на роль подчинённой.
Человек напомнил, что их табун в основном занят разрешением кризисов того характера, где элементы гармонии применены быть не могут (чаще всего они были не персонифицированы и имели стихийную природную, или магическую форму), поэтому Блакпойнт постоянно присутствовать на рабочем месте (а значит — руководить), увы, не может.
— То есть, — заметила Эпплджек, — она пошла в погодную команду, чтобы хоть чем-то быть занятой, когда отсутствуют другие занятия?
— Можно и так сказать, — пожал плечами человек, — Блак, как вы уже заметили, пони весьма разносторонних интересов и способностей.
Он помолчал и добавил, вспоминая:
— Всегда такой была. Так о чём же ты хотела со мною поговорить?
"Яблочная" пони бросила взгляд на брата и жеребят, которые увлечённо смотрели в небо за соревнованием вороной и лазурной пегасок, и перевела взгляд на дорогу, а затем понуро уставилась себе под ноги...
Новый Человек, как прозвали её собеседника в Понивилле, был всем хорош, но, в отличие от Леро, он так и не смирился с расставанием со своими близкими.
Хотя, в отличие от Леро, их разделяло не пространство, а время.
Влад не стремился вернуться в своё время и бросить свой табун, но это не отменяло его тоски по родительскому табуну.
А порой им вообще овладевало какое то чувство непонятной тоски, и в такие минуты он характером начинал походить на местного раздражительного осла по имени Кренки. И вывести его из этого состояния удавалось только его табунным кобылкам.
Одна из которых носилась сейчас наперегонки вместе с Рейнбов, там, в небе.
Всё бы ничего, и ведь в конце концов печаль это не смертельная инфекция, погрустишь и забудешь, но прошлый раз зациклившийся на чувстве вины человек, увлекая за собой свой табун, без толку пустился в странствие по северным землям. К счастью, он нашел способ преодолеть своё чувство неизбежной потери.
"Яболчная" пони вспомнила это возвращение, пир на весь Понивилль. Радость всех пони возвращению Нового Человека. Радость Леро возвращению соплеменника (парень не успел привыкнуть к тому, что он тут не один попаданец, как случился очередной эквестрийский кризис и новый знакомый пропал в северных землях вместе со своим табуном, к счастью — ненадолго)...
В тот момент даже сёстры Хани, похоже, были рады...
Впрочем, AJ не замечала, что к новому человеку они испытывают хоть какую то неприязнь...
В общем — всё было хорошо, пока их друг снова не нашел причину для "вселенской" тоски непонятно о чём.
Это вызвало определённое беспокойство его табуна, который, в лице Селестии, поделился своими подозрениями с Твайлайт, Твайлайт рассказала Леро, а вместе табун мр-а Беллерофонта попросил Элемент Честности вызвать нового человека на откровенный разговор.
Инцидент с перегревом пришёлся как раз кстати, чтобы пробиться через завесу отчуждения. Эпплджек не стала ходить вокруг да около и спросила напрямую:
— Что на этот раз? Я вижу, что тебя что то гнетёт. Давай, не держи в себе. Кризис преодолен, то, что было, то прошло. У тебя — замечательный табун, войти в такой — предел мечтаний для любой кобылки... Все, кого ты знал, — с тобой. Радоваться надо, тебя же опять куда то тянет...
Человек повернулся к "яблочной" пони и встретился с нею взглядом... AJ знала, что эти зелёные глаза могут заставить попятиться даже Дискорда (если бы он сейчас вообще был в Эквестрии, но драконикус, увы, ушёл и теперь уже — насовсем), но смело приняла на себя этот "удар".
Загрубевшие черты лица человека смягчились. Он улыбнулся и сказал:
— Стоп. Так вы решили, что я снова хочу куда то отправиться?
— А разве — нет? — осторожно спросила фермерша.
— Определённо — нет, — усмехнулся парень, — мне все эти приключения и походы уже вот где, — он треснул себя по макушке головы, на которой была надета бейсболка, — по самый верх и ещё столько же. На данный момент мне достаточно и того, что как очередная катовасия, так весь наш табун мечется по Экестрии как ошпаренные, стремясь весь этот бедлам прекратить.
Эпплджек пожала плечами и произнесла:
— Тогда я ничего не понимаю.
Она посмотрела на своего друга. По всему было видно, что он борется с собой и на повестке дня у этой борьбы было "говорить или нет"...
Наконец он решился:
— Есть ещё одна пони, которая не с нами, но мы многое ей должны.
Эпплджек не произнесла ни слова в ответ, но всем видом дала понять, что хочет знать имя этой пони.
— Тебе не понравится, то что я тебе скажу, — невесело усмехнулся парень, но видя, что собеседница всё так же ждёт ответа, сказал со вздохом:
— Это Беатрикс Луламун... Вы её знаете как Трикси...
Эпплджек, совершенно обалдев от услышанного, несколько раз пыталась что-то сказать, жестикулировала передними ногами и наконец то произнесла более-менее внятно:
— С-сомбра, Кризалис... Т-теперь ещё и Трикси...
Влад виновато посмотрел на "яблочную" пони. Понятно, что для Эпплджек все эти слова были просто по сути синонимами таких слов, как "злодей", "чудовище", "тиран", но ей полезно было знать кое-что другое:
— Сомбра многому меня научил, теперь эти знания служат Эквестрии, и именно благодаря им последний кризис был преодолён без потерь. Мой договор с Кризалис до сих пор сохраняет Эквестрию от вторжения чейнджлингов... Не совсем договор, не совсем вторжение, но для простоты назовём это так.
— А Трикси?
— А Трикси, положила для нашего успеха в борьбе с Пандорой самое дорогое, что есть у единорога — своё магическое могущество... Я понимаю, что стереотипы ломать нелегко, но я и не прошу...
— Постой, — усмехнулась Эпплджек. Человек попал в ловушку, сам того не понимая, и она не преминула воспользоваться этим... для блага его табуна (в который она мечтала попасть, но делала из этого тайну даже для себя), — вот если ты у нас тут со всех сторон такой герой... Чего ж ты себя таким виноватым постоянно выставляешь? Центнер сена мне в упряжку, у тебя учитель Сомбра, ты спасал Эквестрию ещё до появления нас, как носителей Элементов. Ты всё самоедством занимаешься, хотя тебя от гордости должно распирать!
Не в силах совладать со своими эмоциями, Эпплджек просто развела передними копытами.
— Чтобы гордость особо не распирала, есть такое качество, которое называется "личная скромность", — усмехнулся Влад.
— Скромность, — повторила Эпплджек.
— Да — скромность. В моей характеристике, которую дал институт подготовки хроноисториков так и значилось: "Человек невероятной храбрости, бескорыстности и личной скромности". Сам я не могу сказать, так ли это на самом деле, хотя — с чего бы им врать?
Парень пожал плечами, но вид у него всё же стал более живым и открытым.
— Дурацкое объяснение, — "яблочная" пони не скрывала радости, но продолжала: — Особенно от тебя странно такое слышать, но я рада, что ты высказался. Теперь тебе лучше?
— Не то слово, — подтвердил парень, — что то меня снова не то пастбище понесло.
— Агась, — эта фраза исходила от брата Эпплджек, — ты давай завязывай свой табун так пугать.
Пони и человек весело рассмеялись, поскольку взъерошенный вид красного жеребца (который не успел причесаться после охлаждающей ванны), мог сам напугать кого угодно...
— А что не так с Трикси? — вздохнула Эпплджек, — ты уж прости, но я как-то не представляю её могущественной. Она, конечно, об этом твердит на каждом шагу...
Влад прервал её монолог, тяжело вздохнув:
— Раньше была... Мы же книгу издали о наших похождениях. Не читала, что ли?
"Яблочная" пони хохотнула:
— Извини, парень, но я художественную литературу не читаю. Но поверю тебе на слово. Если Трикси твой друг, то, когда она вернётся, постараюсь телегу на неё не катить, но ничего не обещаю.
— Этого достаточно...
В этот момент двое соревнующихся пегасок пролетели над головами зрителей, подняв лёгкий ураган, а потом — резко взмыли ввысь.
Взвизгнувшие от страха и попрятавшиеся за старших жеребята выскочили из-за своих "убежищ", как только пегасы снова набрали высоту. Посмотрев на человека, они покатились на траве со смеху...
Двое взрослых пони, которые за это время каким-то странным образом оказались по обе стороны от парня, тесно к нему прижавшись, слегка отстранились и улыбнулись.
Поток воздуха, поднятый пролетевшими над ними пегасками, поднял и спутал волосы человека, сделав его вид не менее забавным, чем на данный момент была грива у брата Эпплджек...
Парень невозмутимо достал расчёску и пригладил ею волосы, вернув свою причёску в первоначальное состояние, без тени смущения проделал то же самое с гривами обоих взрослых пони.
"Взрослые пони" перенесли данную процедуру как нечто совершенно естественное. Причина тому была проста. Социальное взаимодействие у земных пони было в разы больше таких же отношений между единорогами и пегасами. Отказаться от подобного тесного контакта, который у них сейчас был, или позаботиться о своей гриве, но оставить растрёпанной гриву своих собратьев, было, по сути, хамством.
Вот тот же Леро не понимал таких тонкостей в социальных отношениях земных пони. Ему это, конечно, прощалось, но мешало установить дружеские отношения с Эпплами.
— Хорошо сидим, — словно бы озвучила ход мыслей парня Эпплджек, — может, скажешь как нибудь Леро, чтобы перестал нас стесняться? Эй, ты чего смеёшься. Я что? Опять сказала какое то из ваших земных выражений?
— В точку, — подтвердил человек. — А на счёт Леро... Сказать-то я ему скажу... Сто раз говорил... Но вы же понимаете...
— Взрослая особь, которая приобрела определённые социальные рефлексы, никогда от них не откажется, — Эпплджек как могла изобразила интонацию Блакпойнт, которая неоднократно поясняла Эпплам, что они требуют от Леро невозможного.
Судя по хохоту Бигмака, получилось похоже...
— Она права, — вздохнул человек, — ну ладно, ещё раз скажу...
Он пожал плечами и вгляделся в небо. Соревнование уже подошло к концу, вороная пегаска вручила лазурной какой-то свиток и умчалась по направлении к центру города.
— Это, что было? — не применула подколоть "яблочная" пони. — Диплом выдающегося летуна от самого умного пегаса в Эквестрии?
— План погоды на неделю, в преддверии смены сезона, — раздался за спиной голос неспешно подходящей Твайлайт, — концентрация влаги, смена температуры, атмосферного давления...
— Аааа, не продолжай... — "Яблочная" пони схватилась за голову... — И вообще кто тебя научил так незаметно подкрадываться?
Эпплджек посмотрела на человека? недоверчиво прищурив один глаз:
— Колись, твоих... эээ... рук дело?
Но за человека ответила единорожка:
— Тебе тоже стоит поучиться, Эпплджек, — наш новый друг прошел хорошую профессиональную подготовку, — по-моему это очевидно, если даже мне удалось подойти незаметно и достаточно близко, то тебе это будет сделать куда легче.
— "Куда легче", — передразнила её фермерша, — Твайлайт, а ты с какого времени начала заниматься самоедством?
— Это не самоедство, — невозмутимо произнесла Твайлайт, — а научно доказанный факт. Земные пони превосходят единорогов по силе и выносливости. В том числе выносливости как стойкости к внешним раздражителям, которые отвлекают внимание и не позволяют сосредоточиться...
— Всё? поняла... — раздраженная фермерша вскочила на все четыре ноги. — Если это нужно команде элементов — так и быть освою, но пока что — давайте собираться. У пегасов перерыв закончился, и нам пора делом заняться.
— Куда собираетесь? — спросила улыбающаяся Твайлайт.
— Кто куда. Заканчивать сбор урожая мы решили вечером, думаю, я двину на рынок, займусь продажей яблок. Бигмак, ты давай отдохни, жеребцы переносят перегрев хуже чем кобылки. Вечером — наработаемся, телегу и наш приятель отвезти сможет.
— Агась, — отозвался брат Фермерши.
— Так точно, мой генерал, — человек дурашливо вытянулся по стойке "смирно".
Потом он повернулся к Твайлайт и осведомился:
— А ты куда собралась? — Он кивнул на две седельные сумки набитые книгами, которые она несла, — не иначе как к нам?
— К вам, — улыбка Твайлайт стала ещё шире, — точнее, к принцессе на урок... Я специально заглянула на ферму, чтобы узнать. Понимаешь, — смутилась волшебница (её улыбка сразу погасла а ушки поджались), — твой табун слегка обеспокоен. Я долго училась дружбе, поэтому знаю, что если тебя что-то гнетёт, то друзьям порой рассказать об этом намного легче чем близким... Вот мы и подумали. Попросить... Ведь вы же хорошие друзья с Эпплами... Не думай, принцесса ничего мне не говорила. Просто я видела, как она беспокоится за тебя, как ты себе места не находишь...
Смущённая единорожка закончила чуть не плача.
— Не переживай, — бодрым тоном заявила Эпплджек, — всё уже решено.
Через несколько минут Твайлайт была в курсе темы недавнего разговора...
— Это действительно серьёзный повод, для расстройства, — вздохнула в ответ Твайлайт.
— И ты туда же, — на сей раз фермерша закрыла уши полями своей шляпы, — идите и сохните по вашей Трикси где нибудь в другом месте, сахарок!
Твайлайт непонимающе посмотрела на неё, а потом на человека.
— Она не читала книгу о наших приключениях, — пояснил он.
В этот момент фермерша окончательно потеряла терпение. Пресекла гневный возглас единорожки, возмущённой таким вопиющим пренебрежением "яблочной" пони к чтению, быстро свернула посиделки на холме, загнала в дом вережжащих от восторга (при виде не всерьёз разгневанной пони) меткоискателей под надзор старшего брата. Всучила человеку в руки оглобли от груженной яблоками телеги.
Двое пони и человек дружно направились по направлении к городскому рынку.
Ближе к центру города Твайлайт попрощалась с ними и умчалась галопом по направлении городской библиотеки. Фермерша и человек продолжили путь вдвоём.
Уже после того, как они прибыли на рынок и выложили товар, "яблочная" пони сочла нужным объясниться:
— Я на самом деле пробовала читать эту вашу книгу, — сказала она хмуро, — но мне не понравилось... Тебя там выставляют каким то неуязвимым существом, которое всё знает и всё умеет... Но ты же просто... человек, я это вижу... И тогда видела... В те моменты которые коснулись нас...
Парень пожал плечами и кивнул:
— Не могу не согласиться. Но это писала в основном Агата... А ты же её знаешь.
"Яблочная" пони хохотнула своим "фирменным" грубым смехом...
— Это верно, — заметила она, — я до того, как её увидела, думала, что это у нас Пинки немного странная... Но всё равно...
Не успела она закончить предложение, как на них с верху упал белый пони, появившийся из вспышки мгновенной телепортации. Касательно Эпплджек, то та от неожиданности не смогла ничего умнее придумать, чем быстро отскочить в сторону. Влад, теперь уже максимально собранный, поймал падающее спиной к земле (и мельтешащее в воздухе ногами) белое чудо прямо на руки.
Поймал и удержал не без труда.
Несмотря на свою нечеловеческую силу он заметно согнул колени, но всё же устоял на ногах... В глазах парня потемнело от такого усилия, а когда чернота спала, он всё же рассмотрел пони, которого держал...
— Шайнинг?
Белый единорог не ответил. Он часто и непрерывно дышал, а тело его — Влад почувствовал это даже через белую шерстку единорога — было холодным.
"Тридцать два градуса", — отметил про себя Влад. Ниже нормы почти на пять градусов. Ему в голову пришла одна жуткая мысль.
"Неужели?"
— Не... Отпускай... — произнёс Шайнинг между частыми выдохами и вдохами.
Человек кивнул, глядя в перепуганные глаза белого пони, давая ему понять, что отпускать его не намерен.
Слава Сомбре, что Шайнинг был единорогом.
Человек достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его одной рукой и показал текст брату Твайлайт...
— Сможешь? — спросил он...
— Попробую, — донеслось между частыми вздохами...
Рог пони вспыхнул фиолетовой вспышкой, и моментально перед ногами Влада материализовалось походное снаряжение.
"Блакпойнт", — подумал с благодарностью Влад о своей табунной кобылке.
У вороной пегаски всегда получалось всё и даже заклинания, хоть та и не была единорогом.
Данное волшебство было рассчитано как раз на такой случай, как сейчас. Когда не было возможности добраться и взять дома всё необходимое, зато был единорог, способный прочитать нужное заклинание.
Эпплджек наблюдала, как человек взвалил на плечи рюкзак, а белого жеребца пристегнул к себе спереди специальными ремешками с сидением...
Леро, кажется, называл такие приспособления "кенгуру"... Он часто таким образом носил зимою на себе Твайлайт, которая не выносила холод и согревалась на груди у своего человеческого жеребца... Вполне нормальная забота о своей табунной кобылке...
Но в данный момент было что то ненормальное. Брат Твайлайт определённо мёрз в солнечный летний день, его знобило, и он пржимался к тёплому человеческому телу настолько, насколько вообще мог...
С неба спустилась вороная пегаска. Блакпойнт оказывалась всегда вовремя и всегда в нужном месте. Влад в ответ на её вопросительный взгляд крикнул сквозь защитное поле:
— Предупреди табун. Предупреди всех. Подозреваю Холодный Огнь!!! Кантерлот и Понивиль на карантин к дискордовой матери!!!
Пегаска кивнула и улетела в сторону библиотеки Золотой Дуб.
Хлопнула ещё одна вспышка телепортации, и перед нашими героями, Эпплджек и остальными пони (посетителями и продавцами, спешащими на рынок) предстала розовая единорожка Каденс.
Супруга Шайнинга...
Не успела она сказать ни слова, человек не терпящим возражения голосом крикнул:
— Телепортируй нас к подножию горы Кантерлот...
Добрейшая и покладистая единорожка аж попятилась от такого напора и уселась на круп...
А когда от агрессивного примата вдруг прилетел резкий окрик "живо!", её рог вспыхнул магией, и человек и её супруг исчезли с рынка, будто их не бывало...