Солдаты неба

The Coming of Gryphones

Эквестрия. День пятнадцатый, вечер.

Пылающий диск солнца почти скрылся за горизонтом, и небо окрасилось алым. На его фоне нависали облака — чернильными кляксами на полотне неуклюжего художника. Ночь готовилась укрыть мир покрывалом темноты, она провожала небесное светило, которое весь день делилось теплом и светом, и потихоньку зажигала в небе звезды. В такие моменты ненадолго останавливается время, чтобы можно было обернуться на прожитый день, вспомнить каждую его минуту, и дать оценку пройденному пути. Закат успокаивает и расслабляет, хочется почувствовать тот переход, когда с лица пропадают последние лучики солнца, и ощущается первое дуновение ночной прохлады. Покой нарушали только два крупных силуэта, которые рассекали вечерний воздух мощными крыльями. Совсем недавно их окрасом можно было бы восхититься, так идеально он гармонировал с голубым небом, но с закатом он превратился в унылую, серую мазню.

Хищные силуэты перехватчиков напоминали крылатые иглы, сходство портило лишь утолщение на брюхе и пара реактивных двигателей. Словно какой-то шутник приделал крылья к только что отобедавшей змее, и запустил ее в воздух. Под крыльями, кончики которых подмигивали зелеными или красными лампочками, крепились большие ракеты, а на одной из них кто-то остроумный намалевал белой краской улыбающуюся рожицу с подписью "Сюрприз". Летающие машины были чужими этому миру, совсем недавно его обитатели и вообразить не могли, что такие чудеса существуют.

— Оскар, это Эхо-1, вышел в заданный район. Координаты: сектор 07.14.4.

— Принято, Эхо-1.

Пилот мельком взглянул на приборы, затем перевел взгляд на ведомого.

— Проверить все системы, и доклад о готовности.

— Да в норме все — отозвался коллега — Пока…

— Подходим к точке разворота, мощность — 80%. Начало маневра через семьдесят секунд.

— Есть!

Командир звена перехватчиков поколдовал с настройками сенсора, масштаб карты увеличился, и сразу стало понятно сколько осталось лететь.

— С этими малышками под крыльями мы жрем энергию как на форсаже — услышал он голос ведомого.

— Да-а, машина послушна как беременный бегемот.

Тяжелые ракеты не позволяли перехватчикам разогнаться в полную силу, да и торопиться было некуда. Когда второй пилот заметил на радаре три точки, то совсем этому не удивился, рано или поздно их заметили бы в любом случае.

— Это Эхо-2, три объекта на шесть часов.

Командир звена взглянул на собственный радар — действительно, он попытался разглядеть преследователей в зеркала. Позади мелькали знакомые фигурки.

— Да и черт с ними, все равно они ничего не подозревают.

Пегасы отлично чувствовали себя в воздухе и очень быстро летали, но угнаться за самолетами было трудно даже для них. Пилот разглядывал их в зеркала и не смог сдержать смешка, когда увидел старую знакомую — пегаса, цвета чистого неба, с гривой и хвостом всех цветов радуги.

— Эхо, это флот "Оскар", вы в точке разворота.

— Правый семьдесят, курс сто десять — пилот потянул штурвал, и перехватчик послушно лег на правое крыло.

— Понял, выполняю! — отозвался ведомый.

Пегасы не ожидали этого маневра и остались далеко позади, лишь один, а точнее, одна из них смогла угнаться следом. Человек посмотрел на приборную панель и присвистнул, почти восемьсот километров в час, и это на высоте чуть более двух километров. Он уже не удивлялся такой проворности, но до конца все-таки принять этого не мог.

— Вот настырная — заметил ведомый.

— Расслабься, считай это проводами. Когда сделаем дело — обратно полетим одни.

— Не сомневаюсь, шок ей обеспечен.

Тем временем, пегас, каким-то невероятным образом, поравнялась с ведущим самолетом и летела совсем рядом с кабиной. Они встретились глазами, в ее взгляде пилот прочел нескрываемое любопытство, словно она силилась узнать его. Забавные жители необычного мира. Еще неделю назад его подняли бы на смех, заикнись он о стране, где живут летающие пони. Пилот подмигнул, и ее лицо украсила улыбка.

На дисплее зеленоватым свечением была изображена цель — красивый город-крепость, давным давно человек уже видел что-то подобное, единственный раз, когда он посетил Землю, удалось побывать в Гогенцоллерне. До навигационной точки, которая находилась в центре замка, оставалось совсем немного, пора было включать систему наведения, если бортовой компьютер настроен правильно, то ракеты улетят прямо в сердце этого архитектурного шедевра и рванут в воздухе над городом.

— Оскар, это Эхо-1, вышел в зону стрельбы, к пуску готов!

— Эхо-1, это флот "Оскар", пуск разрешаю!

Пилот откинул предохранительный колпачок с кнопки запуска, поднял взгляд: пегас по-прежнему летела рядом, но теперь она просто любовалась видом Кантерлота.

— Залп!

Перехватчик слегка качнуло, когда ракеты отделились от подвесов.

— Йиха-а-а-а! — крикнул ведомый.

Четыре тяжелых снаряда камнем провалились вниз, но через секунду включились двигатели, и ракеты устремились к замку, оставляя за собой дымные следы.

— Обратный курс!

— Есть обратный курс!

— Жахнет что надо!

Два перехватчика заложили крутой вираж и ускорились. Позади осталась Рейнбоу Дэш, ошарашенная пегаска провожала взглядом удаляющиеся ракеты.

Понивилль. День первый, утро.

Тишина в библиотеке стала почти осязаемой, еще немного и Пинки смогла бы ее нарезать ломтиками, словно масло для теста. Пони с тоской смотрела на подруг: единороги сидели неподвижно, будто статуи. Казалось, протяни копыто, и сможешь ощутить твердый камень вместо теплого и мягкого бока. Пинки вздохнула, в голове не было никаких идей, как можно прекратить этот кошмар.

— Ты загнала меня в угол, Твай, неужели нельзя было сделать скидку на то, что я не большая любительница этой игры? — Рэрити аккуратно подвинула вперед ладью.

— Так не интересно — хихикнула Твайлайт — Гораздо быстрее можно научиться, если играешь с сильным соперником — фиолетовый единорог ненадолго задумалась и продолжила атаку. Она переставила ферзя, одновременно нападая на белого короля и ладью — Тебе шах.

— Девочки, я больше не могу — не выдержала Пинки — Неужели вы не могли придумать ничего поинтереснее?

— Иногда полезно размять мозги — ответила Рэрити — Я хоть и вижу шахматы третий раз в жизни, должна признать, в этой игре что-то есть.

— Я знала, что тебе понравится — улыбнулась Твайлайт — Ходи.

На пути черного ферзя Рэрити поставила пешку, затем ей оставалось только обреченно наблюдать, как Твайлайт сняла с доски ладью. Единорог подперла копытом подбородок и задумалась.

— Думай, не думай — юная магичка позволила себе немного зардеться — но ты в тупике.

Неожиданно для всех, Пинки сорвалась с насиженного места и оказалась рядом с Рэрити. Розовая пони что-то шепнула на ушко подруге и заговорщицки подмигнула. Рэрити на мгновение замерла, разглядывая доску, затем ее лицо просияло. Белого слона окутало легкое синее сияние и фигурка медленно поплыла по диагонали, почти через все поле.

— Тебе шах, Твайлайт — Рэрити довольно прищурилась — И, смею тебя заверить, мат!

— Что? Как?! — Твай обескураженно смотрела на доску.

— И все-таки это скукота, лучше я пойду прогуляюсь — сказала Пинки — Загляните вечером в сахарный уголок — с этими словами розовая пони скрылась за дверью.

На улице она ненадолго остановилась, позволяя теплым солнечным лучам согнать библиотечную тоску, после чего поскакала вниз по улице. Это был один из редких дней, когда Пинки было совершенно нечем заняться. Работы в кондитерской не было, а за близнецами ухаживают сами Кейки, поэтому Пинки была предоставлена сама себе. Обычно, она легко находила себе какое-нибудь развлечение, но сегодня словно весь мир сговорился чтобы день тянулся медленно и невыносимо скучно.

Пока она шла по улице, ее настроение слегка улучшилось. Все-таки лучшим средством от уныния до сих пор остается солнечный денек. Что бы не случилось, Пинки всегда радовалась хорошей погоде. Свежий воздух, легкий цветочный запах и ласковые лучи солнышка — вот три слагаемых хорошего настроения. Еще пара шагов, и розовая пони поскакала вслед за своими мыслями, они понесли Пинки куда-то вверх, в небо, к пушистым облакам. Кто сказал, что летать могут только пегасы? Она настолько увлеклась, что у поворота к выезду из Понивилля лоб в лоб столкнулась с ЭпплДжек. ЭйДжей в последний момент попыталась увернуться, но не получилось, и подруги свалились на дорогу.

— Ой, прости, Эпплджек — пони вскочила на ноги и погналась за покатившейся шляпой.

— Ты не поверишь, как я рада тебя видеть — объявила Пинки, когда вернулась.

— Спасибо — ЭйДжей лихо нахлобучила шляпу на свое законное место — Я тоже рада.

— Ты тоже решила прогуляться?

— Если бы — вздохнула Эпплджек — Я иду в школу, Черили попросила зайти. Эпплблум, вместе с этим своим орденом опять что-то натворила — она закатила глаза.

— В школу! — Пинки подпрыгнула — Целую вечность не была в школе! Можно я пойду с тобой?

— Конечно, сахарок, идем.

За легкой беседой время в пути прошло быстро, Пинки не удержалась и пожаловалась подруге на единорогов, и их заумную игру, на что ЭйДжей только рассмеялась. Они вспомнили с Пинки, как совсем недавно Рейнбоу открыла для себя чтение, и сейчас история повторяется. Занятия в школе только что закончились, и когда пони оказались на пороге школы, то их едва не сбило с ног волной жеребят, которые со всех копыт разбегались в разные стороны, каждый спешил по своим делам: кто домой, кто за мороженым, а кто и погонять мяч.

Класс Эпплблум был в дальнем конце коридора, пони дошли бы туда за пару минут, но по пути Пинки то и дело останавливалась возле стендов с рисунками жеребят. ЭйДжей пару раз пробовала поторопить подругу, но бесполезно. Пинки подолгу рассматривала рисунки, словно это были шедевры мирового искусства, готовые поспорить даже с лучшими шедеврами в залах Кантерлота. Хоть сюжеты детских рисунков и не отличались большим разнообразием, а копытцу жеребенка было далеко до признанных гениев, для розовой пони это действительно были шедевры, ведь на каждой было нарисовано счастье, простое, чистое счастье. Улыбки на лицах родителей, заботливые старшие братья и сестры, семейные праздники, любимые домашние животные — на все это Пинки могла смотреть бесконечно.

Наконец, когда галерея творчества учеников была изучена полностью, пони переступили порог класса. Эпплблум сидела за партой в подавленном настроении, а Черили наводила порядок на своем столе и напевала под нос какую-то песенку.

— Привет, Черили!

— Здравствуй Эпплджек, привет Пинки.

— Что она натворила на этот раз? — пони укоризненно посмотрела на младшую сестру, отчего Эпплблум стыдливо опустила глаза на столешницу парты.

— Ничего серьезного, но, м-м-м, по-моему Эпплблум чересчур усердно пытается найти свое призвание.

— Усердие у нас в крови — усмехнулась ЭйДжей — И все-таки?

— На этот раз она решила попробовать свои силы в химии.

В классе повисла пауза, Эпплджек пыталась представить, к чему привели опыты сестренки.

— Не волнуйся — Черили заметила реакцию пони и улыбнулась — Ничего страшного не случилось. Пострадали только гривы двух непосед да несколько колб в лаборатории.

— Ох, мои извинения. Дайте мне полный список испорченного, наша семья возместит ущерб.

— Спасибо, не надо. Это всего лишь стекляшки. Просто поговори с Эпплблум, надеюсь, у тебя получится немного охладить ее пыл.

— Конечно, Черили. Еще раз прошу прощения.

— Ничего, все бывает — пони едва заметно улыбнулась чему-то своему — Удачного дня.

— И тебе. На выход, юная леди — Эпплджек строго посмотрела на сестру.

Разговор с Эпплблум вышел неприятный. ЭйДжей закрывала глаза на проделки этой троицы до тех пор, пока они не причиняли неприятностей другим, но их последние затеи — явный перебор. И случай в школьной лаборатории был тому хорошим примером, слава Селестии, что опасные реактивы надежно спрятаны от шаловливых копыт. ЭйДжей понимала, как важна метка для ее сестры, но если так пойдет дальше, то кто-нибудь может пострадать.

Все это время Пинки тактично молчала и глазела по сторонам, поэтому она первая заметила странную суматоху в городе. Мимо пробежали несколько напуганных пони, на обычную дневную суету это было похоже мало. Они были очень взволнованы и сильно торопились.

— Э-эм, Эпплджек, тебе не кажется, что что-то не так?

Пони посмотрела по сторонам: действительно, многие куда-то бежали, издали был слышен взволнованный гул и цоканье копыт по брусчатке.

— Что-то случилось, надо проверить.

Идти оказалось близко, и вскоре друзья увидели множество пони, казалось, что здесь собралось полгорода. Пони тихо переговаривались и тревожно смотрели в одну сторону.

С севера в Понивилль прибывала большая группа пони, большей частью с обозами, куда беспорядочно было напихано самое необходимое для долгого путешествия. Эпплджек рассматривала гостей и понимала, что это не было переселением или странствием по свету, это было бегство. Грязные, исхудавшие, напуганные и отчаявшиеся, в побитых повозках хныкали дети и кутались в одеяла старики.

— Ничего себе… Что тут происходит?

Один из этих пони ее услышал и подошел поближе, это был молодой жеребец, и, глядя на него, ЭйДжей невольно отступила назад. Голову и половину лица закрывала бурая повязка, шерсть и грива были в ужасном состоянии, по дороге он наверняка несколько раз попадал под дождь.

— Нападение, вот что происходит! — хрипло произнес он — Мы шли сюда от самых северных гор. Нам срочно нужно увидеть принцесс, кто-то должен им все рассказать!

Рокада-4, сектор 17.11, 07.06.2354, полдень.

Четыре транспортника пошли на посадку, за этим сверху внимательно наблюдал пилот, наматывая круги над форпостом. Настроение было отличным: ему удалось защитить конвой от нападения, ни один из транспортов не пострадал.

— Квебек, это Эхо-1, мягкой посадки. Зовите, если что.

— Спасибо, Финч, береги себя — отозвалась пилот транспортника.

Он переложил свою стальную птицу на левый борт, пора было возвращаться.

— База, это Эхо, грузовики, в целости и сохранности, доведены до пункта назначения.

— Это база "Ромэо", молодцы парни, курс домой.

— Принято.

— Только не вздумайте лететь короткой дорогой, герои, в секторе 17.10.7 вам надерут задницы!

— Кишка у них тонковата, сэр.

— Это кто там такой хорохористый?! Финч, займись личным составом, или это сделаю я. Ваша контрольная точка — база 18.09.7, и не дай Бог вас там не увидят. Я вас, орлов, в курятник переведу! Конец связи!

Финч выстроил звено в колонну и начал набирать высоту. По заданному маршруту сюрпризов не ожидалось. Можно было забраться повыше и насладиться видом из кабины. Когда истребители набрали максимальную скорость, Финч позволил себе расслабиться. Сопровождение выдалось немного нервное, он ожидал, что враг попытается перехватить транспортники, велианцы вообще любили подлости, вроде атак на беззащитные грузовики. Но сегодня враги просто озверели, Кайл до сих пор удивлялся, отчего столько внимания обычному конвою? К счастью, велианцев заметили издалека, и звено связало их боем, не подпустив к транспортникам. И большое спасибо перехватчикам, ребята оказались рядом очень вовремя, если бы не они, то велианцы задавили бы числом, и Финч имел все шансы оказаться погребенным под останками своей же птички. К сожалению, везение на этом закончилось, в этом бою звено "Эхо" лишилось одной машины и отличного пилота.

— Эхо-2, ты не в курсе, у Уитфилда есть семья?

Уйтфилд был третьим номером в звене, он чуть-чуть не дотянул до конца боя. Велианец прижал беднягу к земле, и ему ничего не оставалось кроме как выбирать: сбрить несколько макушек деревьев, или подставиться под выстрелы. Эхо-3 попытался выкрутиться и набрать высоту, но не повезло, помощь опоздала на каких-то пару секунд.

— Нет, сэр, он не успел остепениться.

— Что ж… Хоть объяснять не придется.

— Сегодня вечером помянем.

— Обязательно.

Финч покосился на сенсор, только что миновали границу секторов, крюк получался приличный, но командир был прав: незачем лишний раз рисковать если задача выполнена. До конца войны еще далеко, и шансов подставить голову будет предостаточно. Вернуться живыми, сберечь технику, потом душ, еда, бар и спать, беспробудно спать до пяти утра.

Истребители миновали горный хребет, за которым речка пыталась штурмовать скалы и пробить себе дорогу к морю, но на это ей не хватило сил, и вода сдалась. Вместо слияния с морем речка согласилась оставить живописное озеро, берега которого заросли кустами. Финч отдал команду на поворот, теперь по прямой до контрольной отметки, а затем домой.

В наушниках раздался писк, пилот взглянул на сенсор, где светилась красная отметка, миг — и она исчезла.

— Какого?…

Точка вновь вспыхнула и тотчас погалса, словно дразнилась.

— Внимание! Сектор 18.10.8, неустойчивый контакт — предупредил диспетчер.

— Это база "Ромэо", опять этот прыщ выскочил, Эхо, приказываю поймать и наказать!

— Будет сделано — ответил Кайл — Эхо-2, к бою!

Машины легли на левый борт и ускорились. Отметка на сенсоре снова подмигнула, пилот немного удивился, что она не двигается с места. Еще более странно было то, что в этом месте не было никаких укрытий, где можно было бы спрятаться от сенсоров. В следующий раз цель светилась немного дольше, бортовой компьютер смог даже обозначить ее на тактическом экране: "ATr", и если он не врал, то враг был всего в километре прямо по курсу. Самое необычное было то, что цель была либо на земле, либо держалась очень-очень низко.

Кайл сбавил обороты и начал снижаться, отметка не спешила давать очередную подсказку, но Финч уже примерно знал где искать.

— Эхо-2, оставаться на высоте, смотри в оба, вдруг это приманка.

— Понял, выполняю.

До земли оставалось совсем чуть-чуть, когда сенсоры снова засекли цель, Финч немного довернул влево и увидел ее.

— База, это Эхо, в секторе 18.10.8 валяется велианский транспортник.

— Это база "Ромэо", что ты несешь? Откуда ему там взяться?

— Не знаю, сэр — Финч осторожно подлетел поближе и завис прямо над целью — Однако, он тут, лежит себе тихонечко…

— Я не понял, он сбит?

— Так точно. Его обстреляли, вижу много пробоин, особенно сильно пострадали двигатели. Пилоты наверняка хотели спастись, маневрировали, и перехитрили сами себя, транспортник пробил насквозь один из домов эвакуированного поселка. Кабина в мясо, грузовая платформа тоже пострадала, но не сильно. Не понимаю, почему его не разорвало на части?

— Понял тебя, Эхо-1, оставайся на месте.

Дальнейших указаний не было очень долго, Финч уже сбился со счета кругов, которые он намотал над местом крушения. Когда Кайл уже решил, что про него забыли, и собирался связаться с базой еще раз, наушники вновь ожили.

— Это база "Ромэо", Эхо, слушай внимательно: с базы 18.09.7 минут через двадцать взлетит транспортник с техниками на борту. Им приказано обследовать останки этого корыта и выколупать оттуда все, что смогут. К делу, оказывается, имеет отношение еще и разведка. Короче, патрулировать район, ждать транспортник и обеспечить безопасность группы. Затем, нежнейшим образом ведешь их обратно.

— Эхо-1 принял — с кислой миной ответил Кайл.

Задержаться пришлось на несколько часов, мечты об отдыхе пришлось немного приглушить, правду говорят в поговорке про инициативу…

Одно радовало: никаких неприятностей не случилось, велианцы либо не видели всей этой возни, либо им не было до нее дела.

Кантерлот. День первый, вечер.

Рассказ беженцев с севера потряс Селестию до глубины души, она просто не могла поверить собственным ушам. Такое нельзя было представить даже в самом страшном кошмаре. Каждое слово этих бедняг, каждая подробность произошедшего несчастья была словно ударом молота, который заколачивал в сердце принцессы раскаленный гвоздь.

Когда пони замолчал, аликорн глубоко вздохнула и подавила предательскую дрожь. Сейчас нет на это времени, скорбь подождет.

— Сколько там осталось пони?

— Не меньше трети — ответил жеребец с перевязанной головой.

— И что с ними будет?

— Не знаю — вздохнул он — Мы пытались помешать им, но ничего не получилось. Их было больше нас, да и драться мы не умеем…

Несколько дней назад, на рассвете, в Эквестрию вторглись грифоны. Один из небольших приграничных городков был захвачен всего за час. Армия пернатых окружила поселение, наводнила улицы, захватила господство в воздухе и огорошила пони заявлением, что этот город теперь принадлежит Королевству Грифонов. Командир захватчиков объявил, что часть жителей останется работать для нужд войск, а у остальных есть время до полудня, чтобы покинуть эту землю. А затем начался настоящий кошмар: солдаты прокатились по улицам, словно ураган, они врывались в дома, громили магазины и отлавливали тех, кого можно было использовать в качестве рабочей силы. Пони пытались сопротивляться. Хоть они и привыкли к мирному образу жизни, остановить этот ужас было просто необходимо, и они проиграли. Неожиданность нападения сыграла ключевую роль, пони просто не дали возможности хоть как-то организоваться, они собирались в небольшие группы и дрались как умели. Грифонов такой поворот событий ничуть не смутил, наоборот, со стороны могло показаться, что они очень обрадовались этой попытке защититься. Пернатых солдат было больше и они были куда лучше обучены, так что сопротивление было очень быстро сломлено, а чтобы больше ни у кого не возникло мысли идти против них, грифоны демонстративно подняли несколько самых храбрых жеребцов повыше и сбросили их вниз, прямо на глазах остальных. От этих подробностей у Селестии зашевелилась шёрстка на загривке.

— Мы подвели их — закончил жеребец — И вас тоже. Простите, принцесса.

— Вы сделали что могли, и самое главное — вы добрались сюда, чтобы обо этом рассказать, я благодарна вам за это. Ступай, я распоряжусь, чтобы вам оказали любую возможную помощь.

— Вам следует знать кое-что еще. Они истребляют всех пегасов, кому удалось удрать. Они смогли бы добраться сюда гораздо быстрее нас, но охотники грифонов не оставили им ни единого шанса.

Селестия промолчала, где-то внутри ее души шевельнулось нечто, что нельзя было показывать ни единому ее подданному.

— И последнее. Заодно с грифонами еще кое-кто.

— Кто же? — спросила она.

— Не знаю, мне не удалось их подробно рассмотреть. Это какие-то нелепые птицы, на наших глазах двое таких прикончили пегаса, он просто не смог оторваться, настолько были они быстрые. А когда они пролетели над нашими головами, у нас заложило уши от чудовищного рева.

Жеребец не стал дожидаться реакции, молча поклонился и пошел к выходу. Как только за ним закрылись двери тронного зала, за спиной Селестии раздался тихий перестук копыт.

— Тия, неужели это правда?

— Он не лгал, это я точно знаю.

— Я знаю, по своей сути, грифоны — воины, но они никогда не были такими жестокими.

Выражение лица Селестии неуловимо изменилось, первый шок прошел и она пообещала себе остановить это безумие.

— Разыщите Шайнинг Армора!

Белый пегас кивнул и в два счета скрылся за дверью.

— Значит, будем воевать?

— Я бы очень хотела этого избежать, но другого выхода нет.

— Тия, могу я попросить тебя об одолжении?

Селестия подозрительно взглянула на сестру.

— Ты же не собираешься…?

— Когда в последний раз наши солдаты были в настоящем бою? Одной из нас лучше быть там, с ними.

— Я не могу тебе этого позволить, сестренка.

— Ты ведь понимаешь, что я права — нахмурилась Луна.

Командир стражи появился быстро. Он уже все знал, но без одобрения правительниц Эквестрии не мог принимать никаких решений. Однако, это не мешало ему все взвесить и даже кое-что подготовить. Селестия не стала тратить время на долгие вступления, она приказала отправить на север несколько небольших отрядов пегасов. Стражники должны были собственными глазами увидеть все происходящее, оценить масштабы вторжения, и самое главное — узнать какую участь готовят пленникам.

— Угодно ли будет Вашим Высочествам распорядиться о сборе армии? — спросил командующий.

— Угодно — вздохнула Селестия — К возвращению разведчиков мы должны будем готовы выступить.

— Будет сделано — пегас поклонился и мигом покинул тронный зал.

— Мы вернемся к этому разговору, когда придет время — твердо сказала Селестия.

— Непременно — согласилась Луна — Я напомню.

Эквестрия. Подножье северного горного хребта, недалеко от границы с Королевством Грифонов. День первый, вечер.

Совсем скоро Луна накроет Эквестрию покрывалом ночи, день заканчивался, и в сумерках деревня выглядела особенно жутко. На крышах сидели грифоны, со стороны могло показаться, что это статуи, хотя кому могло придти в голову украшать деревенские домики такими фигурами? Они сидели неподвижно, лишь иногда крутили головами, перекрикивались между собой и парящими сородичами.

Еще одна деревушка прибрана к хищным когтям, еще горстка нечастых отправилась месить дорожную пыль, в поисках спасения. От легкой победы грифоны расслабились, и в их пернатых головах даже не возникло мысли о слежке. Пара внимательных глаз следила за каждым движением захватчиков, их хозяин был одним из многих, кто отважился сопротивляться, но, как и все, он проиграл. Теперь, когда ему осталось только смотреть, он не знал, удача ли то, что он выжил, или наказание?

— Пс-с-ст, Фиддлер.

Пони вздрогнул и пригнулся, затем осторожно отполз назад.

— Кто здесь? Это ты, Дью?

— Да — бледно-синяя голова пегаски показалась из-за листвы — Ты здесь уже несколько часов, может хотя бы поешь?

— Нет, кусок в горло не лезет.

— Что там творится? — она тихо подкралась и устроилась рядом.

Фид невольно сглотнул, он уже давно к ней неровно дышит, но все не решался сделать первый шаг, все ждал чего-то. И теперь вот, при таких обстоятельствах, его мечты начинают сбываться, дождался…

— Ничего особенного, как кружили над домами — так и кружат, как сидели на крышах — так и сидят, а что делается на улицах — отсюда не видно.

Помолчали, Фиддлер опять стал вспоминать бой, и все пытался понять, были ли у них хоть какие-то шансы? Фид тогда не смог спокойно смотреть, как грифоны хватают и утаскивают куда-то пони, а пространное объяснение, что некоторые должны остаться для работ во благо королевской армии, лишь сильнее его рассердило, да и не только его. Почти половина всех жеребцов деревни бросились на выручку пленникам, освободить получилось немногих, а цена этой свободы оказалась непомерно высока.

— Как Саншайн?

— Лучше, но… — голос Дью дрогнул — Летать она уже не сможет.

Им удалось вырваться под конец схватки, грифоны слишком увлеклись забавой с миролюбивыми пони, и сестры не упустили своего шанса, хотя Саншайн чуть не погибла.

— А остальные?

— Скорее всего, Флинти не доживет до завтра, другие вроде ничего. Фид, за что нам все это?

Он повернулся и наткнулся на ее взгляд, Дью держалась на пределе сил, столько переживаний за один день нелегко вынести.

Фиддлер наконец решился, пони обнял пегаску и нежно прижал ее к себе. Удивительное дело, на это потребовалось сил втрое больше, чем кинуться на грифона с твердым намерением раскроить ему голову копытом.

— Понятия не имею, Дью, но я тебе обещаю, скоро это все прекратится.

Солнце почти село, пони и пегас оставались в кустах и наблюдали за грифонами. Фида разрывали противоречия, с одной стороны он был безумно рад, что Дью не отвергла его, но это была горькая радость. Он захотел отвлечься от этих мыслей и до рези в глазах всматривался в контуры деревни. Неожиданно зашевелились грифоны на крышах, один за другим они срывались с насиженных мест и улетали по дороге на юг.

— Ты глянь, кажется они уходят!

— Что? — Дью подняла голову — Ух ты, в самом деле! Может, ночью попробовать пробраться к деревне, собрать какой-нибудь еды, и найти что-то годное для перевязок.

— Про еду можешь забыть — мрачно заметил пони.

Небольшой кусочек дороги, который хорошо просматривался из укрытия, был заполнен пленными пони, почти все везли нагруженные телеги, и было очень сложно не угадать содержимое.

— Эй, а это что такое?

— Где? — переспросил Фид.

— В небе, смотри!

К деревне быстро приближались какие-то странные силуэты, из-под днища которых вырывалось зеленоватое пламя. Четверо крупных, похожих на растолстевших летучих мышей, и двое поменьше.

— Я такого раньше никогда не видел — признался Фид.

Маленькие объекты Фид про себя окрестил "головастиками": здоровенный пузырь, от которого отрастали небольшие крылышки. Эти двое начали кружить над деревней, а "мыши" зависли на месте. Краем глаза пони уловил какую-то суматоху на дороге: последними выводили тех пленников, которые не хватило повозок, и сейчас там что-то происходило. Заметались грифоны-охранники, заволновалась толпа, а затем оттуда выпорхнул пегас.

— Это же Сноуфлейк — воскликнула Дью.

Беглянка рванула обратно к деревне, за ней тотчас бросились несколько грифонов, но не успела она долететь и до середины поселения, как в дело вмешался один из "головастиков". Непонятная штуковина лихо развернулась и рванула на перехват. Фид и Дью затаили дыхание: уйдет или нет?

— К лесу лети, к лесу — шептала пегаска.

Беглянка несколько раз вильнула в стороны, затем стрелой взмыла в небо, а потом произошло что-то совсем необъяснимое. "Головастик" выплюнул в ее сторону цепочку каких-то светлячков, они в два счета настигли пегаску, во все стороны брызнули искры и несчастная, превратившись в маленький факел, камнем рухнула на землю.

— О, Селестия — Дью уткнулась Фиддлеру в шею.

Не успел пепел Сноуфлейк достигнуть земли, сразу же очнулись сородичи "головастиков". "Летучие мыши" взмыли в небо, затем развернулись и начали падать прямо на деревню. Пришельцы отправили к домам множество каких-то стрел, которые начали взрываться, после того, как пробивали крыши.

Пони завороженно смотрели, как родная деревня за считанные мгновения превратилась в кошмар наяву: огненные столбы до небес, веера разлетающихся обломков, дрожь терзаемой взрывами земли. Странные механизмы раз за разом бросались на деревню, словно ястребы, стайки стрел непрерывно сносили дома до самого основания, в воздухе отчетливо пахло гарью, и Фиддлер понял, что дальше здесь оставаться опасно.

— Дью! Уходим, быстро!

Пони попытался отползти назад и утащить с собой пегаску, но она оцепенела от ужаса и не двинулась с места.

— Дью! — крикнул жеребец — Очнись!

Никакой реакции. Фид решил не тратить время, сейчас не до церемоний, главное уцелеть, а потом можно и извиниться. Он вскочил на ноги, вцепился зубами в хвост пегаски и со всей силы дернул на себя. Дью закричала от боли, но все-таки пришла в себя, и пони галопом помчались прочь от этого филиала ада.

Очень скоро все кончилось, и если бы они решились остаться, то смогли бы увидеть как к разрушенной деревне прилетели новые машины, на этот раз они были похожи на огромные летающие ящики. Они опустились на землю и выгрузили дюжину металлических монстров, которые сразу же заурчали, залязгали и начали расползаться в разные стороны. Вскоре раздался треск и грохот, бронированная техника взялась расчищать руины деревни.

Рокада-4, База "Ромэо", сектор 17.08, 07.06.2354, вечер.

Кайл быстрым шагом направлялся в комнату бодрствующей смены, после каждого вылета он старался побольше ходить. В тесной кабине истребителя не особенно развернешься, а иногда вылеты продолжались по несколько часов, и такие прогулки очень хорошо снимали напряжение в мышцах. В дежурке резалась в карты вторая половина его звена, и как только они увидели своего командира, то сразу повскакивали с мест.

— Вольно, орлы — махнул рукой Финч — Как вы тут?

— Скучаем, сэр — отрапортовал заместитель — Следили за вашими приключениями по радиообмену и тихо завидовали. Ненавижу бездельничать на дежурстве.

— Молодцы, так держать, Уэллч. Если слушали обмен, значит сами все знаете.

— Знаем — пилот погрустнел — Земля ему пухом.

Кайл кивнул в знак согласия.

— Вводные были?

— Нет, пока все тихо. Видимо, уроды ждут наступления и готовятся.

— Всегда бы им быть такими смирными. Ладно, завтра увидимся, смену чтоб сдали без замечаний — Финч погрозил пальцем.

— Обижаете, сэр — загудели пилоты.

— Ладно вам — улыбнулся Кайл — Или мне напомнить, как в прошлый раз кто-то додумался через динамики послушать музыку, а в результате подключился к внутренней связи, и целых полчаса весь ангар наслаждался последним альбомом "Зоркого стража"?

Несколько человек захрюкали в кулаки, а лейтенант Мостел поспешно отвернулся к кофеварке, сделав вид, что задумался "А не выпить ли мне чашечку для бодрости?"
Кайл остался доволен произведенным эффектом, он пожелал спокойного дежурства и покинул комнату. В ангаре уже вовсю кипела работа, техники проверяли прибывшие машины, латали мелкие повреждения, перезаряжали орудия и заливали топливо, ведь боеспособные истребители могут понадобиться в любой момент. Он немного задержался, любуясь слаженной работой механиков, затем пошел к выходу.

Когда он наконец добрался до комнаты, то едва мог побороть желание тут же завалиться спать. Такое случалось редко, но все же случалось, напряжение последних дней давало о себе знать. Усилием воли Финч подавил внезапный порыв и начал собираться в душ: смена белья, полотенце, шлепанцы. За вылет можно успеть вспотеть столько раз, что запах валит наповал, поэтому Кайл взял за правило мыться каждый раз после боевых. В конце концов, это были простейшие правила гигиены, он строго им следовал и требовал того же от своих подчиненных.

В душевых он провел не меньше часа, до боли терся мочалкой, потом несколько раз менял воду с обжигающе горячей на ледяную. В конце он испытал нечто вроде эйфории, а когда вытирался понял, что даже сон отступил на второй план. Ради таких маленьких радостей не стыдно и головой рискнуть. Следующим шагом в его личном распорядке была столовая, и урчание в животе напоминало об этом все настойчивее.

Обновленный Финч вышел на воздух и немного задержался на крыльце. Он несколько раз вдохнул вечерний воздух полной грудью, закурил, и посмотрел на закат. Эх… хорошо-то как. Вот ради таких моментов и живем, а еще ради Эллис. Когда он вспомнил о жене, Кайла больно уколола совесть. Бешеный темп последних дней не позволил ему черкнуть письмецо, а изводить любимую неизвестностью — последнее дело. Хотя, она его прекрасно понимала, Эллис сама воюет по-своему, эта черноволосая пигалица с озорными глазками служила диспетчером на одном из воздушных судов, и знала братьев-пилотов как облупленных. Кайл растоптал окурок и твердо пообещал себе, что перед сном обязательно накатает весточку, хотя бы пары строк будет достаточно. Жив, здоров, и по-прежнему любит ее, а подробности могут и подождать.

До койки Кайл добрался уже за полночь, после нехитрого ужина пришлось задержаться в ангаре и устроить разнос техникам. Финч прекрасно понимал, что этим ребятам достается даже больше, чем пилотам. Ремонт и подготовка техники идет круглые сутки: вылетающих — заправить и вооружить, прибывших — залатать и, к следующему разу, поставить в строй. Бывало и такое, что пилоты сами брали в руки инструмент, и вместе с механиками готовили свои машины. Ведь, если через несколько часов снова лететь, а рук катастрофически не хватает, то лучше забыть про отдых, чем идти в бой с заклинившими элеронами, или дырявыми стабилизаторами. Но сейчас выдалось несколько спокойных дней, и техники работали с ленцой. Финч напомнил этим кузнецам победы, что спать они будут только когда закончится война, и пригрозил, что если кто-нибудь вздумает несерьезно к этому отнестись, то Кайл взыщет должок с главного врача базы стимуляторами, и будет лично вкалывать дозы бодрости каждое утро.

Он проснулся от противного звука внутренней связи. Инженеры постарались на славу, эта какофония поднимет даже мертвого, Кайл сел и посмотрел на дисплей компьютера.

— Полчетвертого утра, кто там такой добрый?

Хотя ответ он знал заранее, поднять посреди ночи офицера может только начальство. Иногда Финч даже не мог сказать, от чего хуже проснуться — от вызова к командиру, или от сигнала боевой тревоги? Первое почти наверняка гарантирует выживание, а во втором случае нет никакой неопределенности, знай себе — напяливай комбинезон, беги в ангар и поднимай звено в воздух, дальше и того проще — а может мы, а может нас…

Кайл протер глаза и принял вызов.

— Капитан Финч.

— Сэр — раздался бодрый голос дежурного — Вас срочно вызывает полковник Касаев.

— Хорошо — обреченно протянул Кайл — Сейчас буду.

Он выругался и начал одеваться. В пятой авиагруппе все хорошо знали, что Касаев обычно поднимает посреди ночи только в двух случаях: либо появилась возможность отличиться, либо будет за что-то драть. Кайл попытался вспомнить свои грехи за последнюю неделю, но на ум ничего не шло. Звено со своими задачами справлялось, иногда при помощи такой-то матери, но справлялось, потери были небольшие, дисциплина не нарушалась, значит взбучки можно не ждать. Кайл с тоской посмотрел на койку и вышел из каюты.

— Доживу до конца этой проклятой войны — ворчал он, на ходу поправляя китель — целый месяц буду отсыпаться.

В кабинете полковника Касаева висел густой табачный туман, не спасала даже открытая форточка. Причиной тому был гость командира: крепкий мужчина лет сорока с погонами майора и нашивкой на кителе, которая изображала паука, поймавшего в свою сеть галактику. Майор оценивающе разглядывал Кайла, дымил сигаретой и постукивал ногтем по переполненной пепельнице.

— Присаживайтесь Финч — Касаев указал на свободный стул — Знакомьтесь: майор Гилл, внешняя разведка. Майор, это — капитан Финч.

Гилл кивнул и закурил новую сигарету прямо от окурка.

— Заставили вы нас почесать затылки, капитан — произнес он — Очень интересный транспортник вы нашли — майор воткнул окурок в груду своих собратьев — И раз уж повезло именно вам, у меня есть предложение. Вам интересно?

Кайл задумчиво изучал выражение его лица, хотя какое там выражение? Физиономия разведчика была словно высечена из камня, если бы прямо сейчас объявили о полной победе над велианцами, то он бы и бровью не повел. А вот полковник… Финч ясно видел, что эта затея ему совсем не нравится. Однако, он молчит.

— Допустим — осторожно ответил Кайл.

— Хорошо. Полковник — Гилл передал слово.

— Три дня назад, в секторе 17.10.2 засекли велианцев, предположительно они пришли с севера. Там был авианосец и восемь транспортников, ты наверняка помнишь.

— Да, я слышал обмен — согласился Финч — Но сам я в этот момент был в другом месте. Вроде бы, они никого не атаковали, просто пытались проскользнуть куда-то.

— Верно, и им это удалось. Момент они выбрали очень подходящий, всем подразделениям было нарезано задач по горло, и разобрать это корыто на запчасти было просто некому. И все же, кое-что сделать получилось, единственное свободное звено перехватчиков пощипало их транспорты, затем попыталось проследить за велианцами, но ракетные турели авианосца их прогнали.

— Цели исчезли в секторе 18.11 — закончил Гилл — Где-то в горах.

— Нашли укромное местечко с сенсорной тенью? — предположил Кайл.

— Мы тоже так думали — ответил Касаев — Два звена истребителей потом облазили эти горы, никаких следов. А затем на сенсорах пару дней мозолила глаза отметка, но она появлялась всего пару раз и быстро исчезала, так что направление засечь не удавалось, а патрули ничего не нашли.

— Позвольте угадать, это светился тот транспортник, который я нашел?

— Именно — вновь вступил майор — Его выпотрошили и вывернули наизнанку, а когда начали разбираться с добычей здесь, то нашли кое-что очень любопытное.

— Шифр на самоуничтожение всей их техники? — с невинным видом поинтересовался Кайл.

Касаев хохотнул, а Гилл покачал головой и спокойно прикурил очередную сигарету.

— Нет, капитан. Что бы вы лучше поняли, я начну издалека. Вам наверняка известно, что наше управление и служба РЭБ давно копают под велианскую систему транспортировки, известную как Нуль-Т портал?

— Догадываюсь, это лакомый кусок.

— Вот именно. Это понимаем мы, понимают и они. Поэтому велианцы очень ревностно оберегают свой секрет, но наши спецы хлеб даром не едят. За три года этой войны к нам в руки попали две такие установки, их разобрали по винтику, затем собрали обратно и очень долго рылись в системе управления. Если попроще, то для прыжка в портал нужны две вещи: код активации и координаты места. Код вводится вручную персоналом комплекса с установкой, координаты выбираются из базы данных, которая хранится в системе. Один экземпляр такой базы нам удалось заполучить и расшифровать, при захвате второй установки враг то ли не успел, то ли забыл сжечь аппаратную комнату… — майор замолк, утрамбовывая очередной окурок.

— И…? — протянул Кайл.

— А теперь самое интересное, если у нас есть нужный код и координаты цели, это еще не гарантирует, что мы можем отправить войска к ним в тыл. Все комплексы связаны между собой и перемещения контролируются с двух сторон. Другими словами, если оператор на том конце не захочет принимать гостей — перехода не будет. Есть маленький шанс, что там не успеют прочухаться и перекрыть канал, но пока проверить это не было возможности.

— Гм — Финч задумался — Что-то я не понимаю, причем тут транспортник.

— А вот это, капитан, и есть те самые любопытные находки. Из бортового компьютера мои ребята вычленили и код активации, и координаты. Вчерашний вечер едва не похоронил все наши результаты исследований вражеской технологии. То, что должно было задаваться непосредственно в комплексе, какого-то черта было забито в систему транспортника. Из любопытства мы сравнили координаты цели с данными из захваченной базы, совпадений нет. А теперь, капитан, попробуй угадать, что вез транспорт?

Кайл на пару мгновений задумался. Хотя майор рассказал все довольно просто, Финч все равно понял мало. Получается, если координаты не значатся в списке, значит, либо данные уже устарели, либо велианцы нашли какое-то укромное местечко, тогда что они могут туда тащить?

— Если они шли в новое место, то было бы логично привезти туда материалы для постройки портала на той стороне — наконец ответил Кайл.

— В яблочко — усмехнулся Касаев — Грузовой отсек грузовика был набит деталями установки.

— Очень интересная история — подвел черту Кайл — А мне вы все это рассказываете только потому, что вам не с кем поделиться радостью?

Касаев рассмеялся, махнул рукой и поднялся из-за стола. Он пересек кабинет, затем открыл маленький бар, встроенный в шкаф под документы.

— Ситуация такова, капитан — не моргнув глазом, ответил Гилл — Что на данном этапе войны на Рокаде-4, мы не в состоянии отправить по следам велианцев полноценную экспедицию. Однако, генштабу очень интересно, что за место нашел противник, и что он там сейчас делает. Так как грузовик нашел ты, то, посовещавшись с твоим командиром, разведуправление хочет сделать тебе предложение.

— Посовещавшись — проворчал полковник, протирая стакан салфеткой — Мое мнение вас не интересовало.

— Короче, капитан — Гилл пропустил замечание Касаева мимо ушей — Операция сугубо добровольная. Задача: пройти через портал, разведать местность, отыскать и полюбоваться на наших велианских друзей, и сразу же назад. Справишься — получишь по большой звезде на погоны, отпуск и вот такенную медаль на грудь — майор в который раз чиркнул спичкой.
"И почему он до сих пор не загнулся от рака?" — удивился Кайл — "С таким аппетитом к никотину…"
Повисла пауза, слышен был лишь треск сигаретной бумаги и бульканье воды со стороны бара. Кайл почесал затылок, так себе перспектива…

— Два момента, майор.

— Слушаю.

— Во-первых, вы говорили, что сеть этих комплексов связана между собой, разве никто со стороны не сможет помешать незапланированному переходу?

— С этим как раз все в порядке — отозвался Касаев — Из подбитого грузовика удалось вытащить его маршрут, туда отправили диверсионный отряд и двух техников. Час назад я получил доклад, комплекс найден и захвачен, охрана там была слабенькая, велианцы сильно надеялись на скрытность. Техники сейчас колдуют с установкой, но предварительный отчет показал, что этот комплекс не связан с общей сетью.

— Вроде как новую ячейку сначала налаживают, обкатывают, а потом присоединяют ко всей системе? — спросил Финч.

— Да, что-то в этом роде — кивнул Гилл — Что у тебя во-вторых?

— Собственно, самое важное. Они потеряли два транспортника, один из них с деталями этого комплекса. Если они не смогут собрать там такую же установку, как возвращаться-то?

— Ну, начнем с того, что велианцы — запасливые сволочи, вполне возможно, что комплект у них остался полный — ответил Гилл — А кроме этого, здешний комплекс спрятан в огромную и хорошо замаскированную пещеру, прямо в скале. Один вход, один выход, с воздуха ее нельзя разглядеть, и сенсор туда не проникает. Диверсанты авианосца внутри не нашли, и обратно он не вылетал, стало быть, они все-таки прошли через портал. Не совсем же они идиоты — соваться черт знает куда без полного комплекта.

— А потом я должен заявиться в это осиное гнездо и вежливо их попросить пропустить меня домой?

— Именно поэтому, капитан, последнее слово за тобой. Хочешь — отправляйся, не хочешь — мы не настаиваем. Могу сказать только одно: с собой возьмешь только одного ведомого. В ваших машинах есть спецкомплекты на случаи аварийной посадки, мы их заменим, получите что-то вроде набора юного разведчика. Можешь прорываться с боем, можешь попытаться проникнуть скрытно, можешь угнать велианскую технику. В общем, как возвращаться — дело твое.

Финч задумался, ну и расклад…

— Разрешите закурить, сэр — обратился он к командиру, тот кивнул.

Пилот задымил и погрузился в размышления. С одной стороны дельце смахивает на самоубийство. Если даже отбросить возможность, что после перехода он окажется посреди недостроенного комплекса, вокруг которого будут шнырять велианцы, то искать на неизвестной планете следы этой группы будет трудно. Как это можно сделать? Надеяться на аппаратуру истребителей глупо, радиус действия сенсоров не такой уж и большой, а у врага есть системы дальнего обнаружения на корабле, тут скорее не искать, а ждать пока они сами тебя найдут. А вот если там кто-то живет, может быть попробовать установить контакт? Если, если, если… Никакой определенности, Кайл терпеть не мог работать без четкого плана.

С другой стороны, знать, что где-то есть место, куда враг всегда может сбежать, равносильно занозе в одном месте — раз. Целая неисследованная планета, наверняка они найдут там много полезного — два. Если разведка находит для себя что-то интересное, то вцепляется в это стальной хваткой и доводит дело до конца, а это значит, что если откажется Финч, то ему дадут подписать расписку о неразглашении и найдут другого добровольца — три.

Кайл выпустил к потолку облачко ядовитого дыма и подвел черту: против — не ясно, как искать велианцев и каким образом возвращаться, кроме того, если кончится горючка или что-то сломается, то сажай машину и ногами, если вообще жив останешься. За — отыскать новое убежище велианцев, и оно же — возможный источник чего-нибудь ценного для них, и самое главное — операция все равно состоится, тут к гадалке не ходи, и раз уж первому ее предложили Финчу, то почему бы и нет? Что там еще можно положить на весы? Звание — не интересно, награды — тоже, приятно конечно, когда тебя ценят, но Кайл воевал не за медальки и звездочки, а вот отпуск… Финч невольно прищурился от предвкушения. Выцарапать Эллис с "Когтя тигра", и слетать куда-нибудь, может быть даже на Землю. Наверстать упущенное, отоспаться, может даже набрать пару кило сала. Кайл запихнул окурок в пепельницу, от чего ее содержимое едва не вывалилось на стол.

— Я берусь.

— Хорошо, инструктаж через три часа, вылет через четыре — объявил Гилл — Советую поспать, пока еще есть время — с этими словам майор покинул кабинет.

Кайл поднялся и развернулся к выходу, но наткнулся взглядом на командира. Касаев облокотился на шкаф и скрестил руки на груди.

— Ты точно уверен, что хочешь за это взяться?

— Абсолютно — серьезно ответил Кайл — Мне же потом и разгребать, если велианцы там окопаются.

— Возможно… — полковник задумчиво почесал подбородок — И все-таки, что за мода такая пошла — совать голову в пекло?

— В каком-то смысле мы это делаем каждый день — пожал плечами Финч — А вы кого-то конкретного имеете в виду?

— Угу, есть здесь один летун, тоже любит приключения поискать, и тоже с разведкой связался. Теперь эти штирлицы из меня кровь пьют, не можете своему старику-командиру жизнь попроще сделать, все поинтереснее вам подавай…

— Это Джейсон что-ли?

— Вы хорошо знаете друг друга? — насторожился Касаев.

— Вместе в УТЦ "Озеро Тихого" служили, под началом Стронга.

— Ясно — вздохнул полковник — Одна школа — одни привычки. Свободен, Финч, не опаздывай на инструктаж.

Эквестрия. День второй, утро.

Он не спал почти всю ночь, лишь к утру удалось ненадолго задремать. Грохот и лязг со стороны руин было отлично слышно даже издалека, и единственные, кому удалось хоть немного отдохнуть в эту ночь — Саншайн и Дью. Что творилось на месте родной деревни — можно было только гадать, а пойти и посмотреть не хватило духу. Когда Селестия подняла солнце, пони согласились уйти на юг, Фиддлер первым заговорил об этом, и к его удивлению никто не стал возражать, скорее всего сыграла роль смерть Флинти, несчастный не дожил до рассвета каких-то пару часов. А может быть, им просто нужна была какая-то цель, поход на юг вполне мог стать такой целью, знай себе — иди и ни о чем не думай.

Пони в последний раз напились из ручья, затем молча побрели вслед за Фидом. Двигались медленно, тяжелее всех было Саншайн, бедняжке то и дело требовались привалы из-за острой боли в искалеченном крыле. В такие моменты Фиддлер не сидел на месте, вместе с Эрайзеном он рыскал вокруг в поисках чего-нибудь съедобного, пару раз удавалось собрать немного ягод, эти крохи отдавали пегасам.

Ближе к вечеру Саншайн стало совсем плохо, грубая повязка насквозь пропиталась кровью и пегаску бережно уложили на землю. Эрайзен ушел на поиски воды, Дью пыталась облегчить страдания сестры, хотя из всех средств она имела только слова… Фид не мог на это смотреть, он судорожно придумывал себе занятие, хоть что-нибудь, что могло бы принести пользу. В который раз искать еду в окрестностях? Нет, это просто бесполезно — тратить целый час ради горсти ягод.

 — Пойду пройдусь к дороге — сказал он пегасам.

 — Зачем? — встрепенулась Дью.

 — Посмотреть… — Фид запнулся, не мог же он признаться, что у него банально копыта чешутся чем-нибудь заняться — Может, встречу кого-нибудь.

— Не очень удачная мысль — нахмурилась Дью.

— Не могу сидеть сложа копыта.

— Только пообещай, что не будешь рисковать понапрасну.

— Когда это я так делал? — удивился Фид.

— Например тогда, когда помог нам сбежать — улыбнулась пегаска.

— Это был совершенно не напрасный риск — он слегка покраснел и отвел взгляд — Я скоро.

Пони развернулся и скрылся среди деревьев. Дью проводила его взглядом, затем повернула голову и наткнулась на осуждающий взгляд младшей сестры. Игра в гляделки продолжалась недолго.

— Что?

— Неужели вам нужно было все это… — Саншайн обвела взглядом положение, в котором они оказались — что бы все понять?

— Ну, я… — запнулась Дью.

— Иногда я задаю себе вопрос, а кто из нас на самом деле старше? — Саншайн болезненно поморщилась и опустила голову на мягкую траву.

Фиддлер аккуратно выглянул из кустов, дорога была пуста. Когда-то здесь было очень оживленно: пони-путешественники, пони-торговцы с большими повозками, пони из соседних деревень, которые иногда заглядывали в гости. Сейчас же непривычная тишина неприятно давила. Фид посмотрел в небо — тоже пусто, а вот это уже хороший знак, было бы неприятно выйти на середину дороги и обратить на себя внимание грифонов, или, что еще хуже, тех странных летающих машин. Он уже собирался поскакать на другую сторону, как внезапно услышал приглушенный треск. Звук раздался из-за недалекого поворота, пони пару секунд подумал, затем вновь скрылся в зарослях и побрел в сторону источника. Кусты и деревья вдоль дороги помогли ему спрятаться, и Фид мог подробно рассмотреть происходящее: возле здоровой телеги возился с колесом пони, рядом крутились трое грифонов, а подпоркой, чтобы легче было поставить колесо на место, служила еще одна пони. "Это же Дримкэтчер и его дочь" — узнал их Фид.

— Ну чего ты там возишься? — нетерпеливо спросил один из грифонов.

— Почти закончил — отозвался пони — Потерпи еще пару секунд, родная — добавил он для дочери.

— Нич-чего пап, не тор-ропись — простонала от натуги она.

Фиддлер заскрипел зубами от злости. В его голове начали быстро меняться картинки, как им можно было бы помочь. Грифонов было трое, а пони здесь тоже трое, хотя… скорее два с половиной. Он сильно сомневался, что молодая дочка Дримкэтчера сможет что-то сделать. Фид прикинул расстояние до телеги, ему вполне по силам оказаться рядом прежде, чем грифоны хоть что-то поймут, но он сможет свалить только одного, от остальных несчастным уже придется отбиваться самим, а смогут ли они? Значит, надо попытаться отвлечь сразу двоих, тогда у пленников появится шанс…

— Наконец-то! — грубый голос грифона прервал размышления пони — Давайте, двигайте!

Фид тряхнул головой, проклятье, пока он мешкал — Дримкэтчер закончил ремонт и вместе с дочкой уже впрягался в повозку. Один из грифонов взмыл в небо и начал кружить над дорогой, теперь о внезапности можно забыть. Фид от души залепил себе копытом по лбу. "Дурак! Идиот! Вот пока ты будешь думать, вместо того чтобы действовать — пропустишь все возможности, которые дарит судьба!" — ругался он про себя — "Почему же ты дома смог, а сейчас нет? Дома тоже их было больше… эх…"

Пони дождался, пока телега скроется из виду, затем еще раз осмотрелся и быстро перескочил на другую сторону тракта. Когда-то он тут уже гулял, Фид припоминал, как бывал в этих местах вместе с отцом. Папа часто водил его в лес, здесь он рассказывал удивительные истории, знакомил его, еще жеребенком, с живой природой. К сожалению, Фиддлер позабыл большинство уроков, и именно сейчас они бы очень пригодились. Единственное, что он отлично усвоил — это как ориентироваться, и Фид спокойно углубился в чащу без опаски потеряться.

Чем дальше он забирался — тем больше всплывало картин из детства, отец любил гулять по лесу, иногда он уходил на несколько дней, а пару раз в такие походы даже брал с собой Фида. Они ели грибы, какую-то кисловатую, но освежающую траву, и ягоды, Фиддлер тогда не переставал удивляться, что в каждый сезон можно было отыскать какой-нибудь съедобный сорт, разумеется, кроме зимы. Ходить в походы для него стало самым любимым занятием, жаль только мама этого не одобряла. Наверное, она была права, так как однажды папа просто не вернулся с очередной прогулки. Он, как обычно, ушел субботним утром, пообещал вернуться к полудню воскресения, но ни тогда, ни потом Фид его больше не видел.

Пони так увлекся воспоминаниями, что не сразу заметил, как мягкий коврик из еловых иголок под копытами сменился на жесткую землю, а вокруг стало намного светлее. Оказалось, что пони вышел на широкую поляну. Нельзя было сказать, что это было чем-то из ряда вон, но… Фид покрутил головой, в этом месте было что-то неправильно, только вот что именно — он понять не мог. Проклятье… после того, как отец навсегда покинул его, он почти никогда больше не забирался так глубоко в леса, и постепенно растерял свои навыки.

Поляна как поляна, на первый взгляд ничего необычного, пони вышел в ее центр, вокруг росла типичная для таких мест трава, куча маленьких кустиков, недалеко можно было даже разглядеть старый пень, весь поросший мхом. Пони прошелся по кругу, ощущение какой-то "неправильности" этого места не покидало его, он тряхнул головой и глубоко вздохнул, стоп. Фид еще раз глубоко вдохнул воздух, затем замер и стал прислушиваться к ощущениям. Воздух! Его осенило, везде и всегда на лесных полянах воздух немного застаивается, здесь же отчетливо ощущался ветерок, причем он очень часто менялся: то подует слева, то со спины, приглаживая гриву, и вот, он уже дохнул прохладцей в лицо. И жары совсем не ощущается, Фид сейчас стоял под солнцем, но его лучи совсем не чувствовались. Пони решил не задерживаться, в любой другой раз он бы только обрадовался и непременно докопался до истины, но не сейчас, на решение загадок совсем не было времени. Фиддлер развернулся и пошел прочь, у самой окраины ему пришлось протиснуться сквозь эти мелкие кустики, и когда он смотрел под ноги, что бы случайно не провалиться в яму или нору, которые могли бы скрывать растения, обратил внимание, что под листвой этих кустов скрывается множество ягод.

— Опять? — чертыхнулся он — Святая Селестия, почему здесь не растут ромашки?

Хоть сам он их и не ел во время остановок, пони мог поспорить, что пегасам такая пища уже надоела. Но это все-таки была хоть какая-то еда, правда Фиддлеру еще надо было как-то узнать, не ядовитые ли они? На вкус и запах полагаться было нельзя, пони отлично знал, что отрава легко маскируется под приятный аромат и сладкий привкус, тогда Фид решил внимательно рассмотреть кусты и постараться вспомнить все несъедобные виды, которые он знал. Пони довольно долго возился возле этого куста, он внимательно рассмотрел листву, ветки и, собственно, ягоды. Но все его усилия были напрасны, пони так и не смог отнести эту находку к ядовитым растениям, как, впрочем, и к съедобным. Единственное, что он знал наверняка — этих ягод на поляне полно, и ему бы не составило большого труда полностью набить ими сумку, вот только стоит ли? В животе заурчало, Фиддлер невольно облизнулся, последний раз он ел пару дней назад, что же делать? Пони в который раз поднял ветки кустарника и уставился на ягоды, голод не тетка… "Будь что будет, если я сдохну — то другие не пострадают, если это все-таки отрава" — рассудил Фид. Успокоив себя таким образом, пони принялся за еду, на вкус они были очень даже ничего, немного кисловатые правда, но очень сочные, такими можно было утолить и жажду, и голод. Фид не стал увлекаться, и остановился когда удалось хотя бы слегка притупить чувство голода, пони отступил назад и прислушался к ощущениям. Пока все было в порядке, в глазах не двоилось, шума в ушах тоже не было, ноги не подгибались, совсем даже наоборот, он ощутил какой-то подъем: ушла усталость, накопленная за последнее время, расхотелось спать, пони почувствовал прилив сил и необыкновенную бодрость.

 — Спокойно — сказал он сам себе — Может быть это только от того, что я наконец набил желудок.

Фиддлер решил прилечь и немного подождать, признаки отравления могут проявиться не сразу. Шло время, а Фиддлер чувствовал себя все лучше, исчезла даже ноющая боль в боку, после недавней драки с грифонами, пони окончательно отмел все подозрения, эти ягоды — отличная находка, именно этого сейчас не хватало друзьям. Фид откинул клапан сумки и приступил к сбору, жадничать не стоило, но набрать хотелось побольше, тем более, что он уже и так задержался, остальные могут начать волноваться.

Саншайн слегка постанывала, а из зажмуренных глаз градом лились слезы. Эрайзену повезло, совсем рядом он наткнулся на родник, и пони решили, что это отличная возможность заново перевязать пегаса, а заодно и промыть раны.

 — Тс-с-с — успокаивала свою сестру Дью — Потерпи еще немножко.

Пегаска кивнула и приглушенно зашипела.

— Лей аккуратнее — попросила Дью.

— Мгм — промычал Эрайзен с флягой в зубах.

Дью, как могла аккуратно, промокала искалеченное крыло сестры от воды и крови. В день нападения Эрайзен нес несколько лоскутов полотна для будущих картин местного художника, ткань была плотная и довольно чистая, так что ее безо всяких сомнений использовали для перевязок. Эрайзен только что сделал третью подряд ходку к роднику, единственной емкостью под воду была его старенькая фляга. Первой порцией воды они напоили Саншайн, а следующие щедро тратили на ее крыло. За время этой, казалось бы, нехитрой, но весьма болезненной процедуры, Дью не могла надивиться стойкости сестры: Саншайн крепко держала себя в копытах и почти не дергалась, лишь по выражению ее лица Дью понимала, какие муки она испытывает. Когда упали последние капли, Дью отшвырнула использованный кусок и взялась за остатки, чтобы наложить новую повязку, где теперь искать материал — неизвестно, остается надеяться, что скоро они доберутся туда, где им смогут оказать помощь.

— Пойду наберу еще — пробормотал Эрайзен и ушел к источнику.

Этот пони тоже оказался сюрпризом для Дью. Поразительно, как мало она, оказывается, знает о собственных соседях, раньше пегаска его почти не замечала, вечно молчаливый, неразговорчивый, Эрайзен был помощником того самого художника, хотя она была готова поклясться, что за кисть он никогда не брался. Потом, в драке, Дью успела лишь мельком заметить, что Эрайзен воспринимал вторжение словно внезапно испортившуюся погоду, и бросался на грифонов с невозмутимым выражением лица, да и после, когда они прятались в лесу, этот пони поражал своим спокойствием.

— О чем задумалась? — подала голос Саншайн.

Дью почти закончила с перевязкой и затягивала узел, теперь сестренка легко морщилась, и не мудрено, вытерпеть такое…

— Да так, знаешь, стыдно признаться, но до этой беды я почти не обращала внимания на тех, кто этого заслуживал на самом деле.

— Ты о Фиде и Рези?

— Рези? — не поняла пегаска.

— Да, Резя — Саншайн хихикнула — Я его так называла, он был совсем не против.

— Я и не знала, что вы так хорошо знаете друг друга.

— Ну, у тебя была своя жизнь, у меня своя, в этом нет ничего плохого.

— В любом случае, я счастлива, что они теперь с нами.

— Я тоже — Саншайн улыбнулась — Кстати, раз уж мы о них заговорили, куда запропастился Фид?

— Ох, действительно — Дью вскочила на ноги — уже начинает темнеть, а он обещал скоро вернуться.

Вернулся Эрайзен, трое пони сделали по глотку из фляги, затем пони опустился на землю, и Саншайн подобралась к нему поближе, прислонившись боком. Казалось, он это едва заметил, Эрайзен замер и уставился куда-то вдаль стеклянным взглядом. А вот Дью не находила себе места, пегаска бродила из стороны в сторону, поминутно останавливалась и вглядывалась в сторону, куда ушел Фиддлер. Сгущались сумерки, хоть и Саншайн тоже нервничала из-за Фида, но дневной переход дался ей тяжелее остальных, и вскоре пегаска задремала. Правда, ненадолго, над лесом пролетели эти непонятные штуковины, которые недавно разрушили деревню. Они прошли совсем низко, почти касаясь верхушек деревьев, шум от этих пришельцев перепугал птиц и заставил пони поволноваться. Эрайзен уже был готов предложить пойти и поискать Фиддлера, но как только он поймал эту мысль, кусты впереди зашевелились, и пропавший пони явился собственной персоной.

— Фид! — подскочила к нему Дью — Где ты пропадал?!

— Тут разлетались эти… — пони кивнул на небо — Пришлось затаиться.

— Я уже начала думать плохое — голос пегаски стал тише — Вдруг тебя поймали, или…

— Ну, ну — он обнял Дью — Со мной все в порядке. А у вас как дела?

— Ничего, если можно так сказать — отозвался Эрайзен — Пить хочешь?

— Пожалуй — не стал отказываться пони — Я, кстати, тоже кое-что раздобыл.

Фиддлер смочил горло, затем показал набитую сумку.

— Еда! — обрадовалась Саншайн.

— И не только — усмехнулся Фид — Эти ягодки неплохо придают сил, да и вообще, после них чувствуешь себя намного лучше.

— Ты уверен, что их стоит есть? — засомневалась Дью — Я слышала, с такими стоит быть осторожными. Мало ли чем потом обернется их эффект.

— Ну, пока что, со мной ничего плохого не случилось — ответил пони — И потом, я думаю, если не сильно налегать, то все будет в порядке.

Над головами снова раздалось завывание и шелест макушек деревьев, что заставило пони инстинктивно пригнуться.

— Вот им на месте не сидится — чертыхнулся Фид.

— Мне кажется, они что-то ищут — предположил Эрайзен.

— Или кого-то — добавила Саншайн.

— Послушайте, я бы поискал место для ночлега поспокойнее — предложил Фиддлер.

— Я бы согласилась — ответила Дью — Но с Саншайн на сегодня уже хватит.

— Я потерплю — возразила пегаска.

— Если будешь много двигаться — отозвался Эрайзен — То крыло никогда не заживет, а все, что можно было использовать как бинт, закончилось.

— Может, они помогут — Фид указал на сумку — Я вчера хорошо приложился боком, а после ягод он совсем не болит.

— Думаешь? — спросила Дью.

— Серьезно, после того, как я поел, мне стало гораздо лучше, да и взбодриться помогут. А как только найдем, где можно отдохнуть — отоспимся вдоволь.

— Я считаю, стоит попробовать — произнес Эрайзен.

Фиддлер оказался прав, ягоды действительно придали всем сил, особенно хорошо они подействовали на Саншайн, вместо ноющей боли в крыле она теперь ощущала лишь легкое покалывание. Пони не стали тратить время понапрасну и сразу же отправились в путь, все хотели уйти подальше, пока еще было хоть немного светло.

Пони улыбнулась удача, когда совсем стемнело они вышли из леса к просторным лугам, а в лунном свете им удалось разглядеть силуэт маленького домика. "Как вовремя" — обрадовался Фид, действие ягод видимо заканчивалось, иначе он не мог объяснить странный шум у себя в голове. Жилище было пустым, но впечатления брошенного оно не создавало, никому не пришло в голову гадать — ушел хозяин погулять на ночь глядя, или недавно отправился на юг из-за кошмара, который творился совсем рядом, пони для приличия постучались и заглянули в окна, затем зашли внутрь. Они немного покрутились внутри, скудный лунный свет позволил немного осмотреть скромное убранство дома, затем пони просто уснули там, где легли: запасы сил были исчерпаны.

Утром Фиддлер проснулся первым, хотя утром — это слишком громко сказано, горизонт только-только начал светлеть, а солнце собиралось занять свое место на небе. Шум из головы так и не исчез, в добавок сухость во рту, которой позавидовала бы даже пустыня, и немилосердная резь в глазах. Пони попытался встать, но удалось это не с первого раза. Фиддлер поскреб языком но нёбу и поморщился, словно вместо языка во рту была наждачная бумага. "Что ж, если тут кто-то жил, наверняка где-нибудь рядом можно найти воду" — рассудил он и пошел к выходу, но через пару шагов его бок прострелила такая боль, что пони едва смог устоять на ногах. "Проклятье… За этот аванс хорошего самочувствия слишком большая плата…" — додумать мысль ему не дал знакомый звук снаружи. Фид прислушался: очень похоже на хлопанье крыльев. Пони осторожно шагнул к окну, мало ли кому там приспичило полетать с утра пораньше. Над головой раздался приглушенный стук, а на улице снова захлопали чьи-то крылья. Фиддлеру это нравилось все меньше и меньше, он добрался до окна и осторожно выглянул: пару мгновений на улице ничего не происходило, но затем мимо промелькнул крупный силуэт, и это заставило пони покрыться холодным потом. Фид резко пригнулся и скрипнул зубами от новой порции боли, а с потолка снова послышались стуки и поскрипывания. Он тихо вернулся назад и попытался растолкать остальных.

 — Эрайзен, подъем! — тряс друга Фид — Вставай же!

Никакой реакции, тогда пони начал будить пегасов.

 — Дью! Дью, просыпайся! Тут…

За спиной раздался треск, пони обернулся и увидел две крупные фигуры на фоне солнечного света, который заливал дом через дверной проем. Фигуры разошлись в стороны, а на входе нарисовалась еще одна. Грифоны злорадно ухмылялись и начали окружать беглецов, Фид беспомощно переводил взгляд со спящих пони на врага и обратно, у него не было никаких шансов справиться с двумя, а тут сразу трое…

У него не было другого выхода, Фиддлер слегка пригнул голову и пошел навстречу к одному из них, этот шаг отчаяния нисколько не смутил грифонов, наоборот, они этого как будто ждали. Пони сиганул прямо на врага, но грифон легко ушел в сторону, Фид приземлился на пол, едва не поцеловавшись со стеной, развернулся и повторил попытку. На этот раз грифон не стал просто так уходить с линии атаки, а цепко схватил Фида за гриву и направил пони прямо на сервант с посудой. Грохот, звон, протяжный скрип старого дерева, Фиддлер рухнул на пол, сверху на него упали несколько ваз, пони почувствовал, как его схватили за ноги и поволокли к выходу. Он попытался вырваться, ему удалось освободить одну ногу и лягнуть куда-то наугад, но Фид задел лишь стол, сшибив ему ножку. Пони выбросили на улицу, он вновь попробовал вскочить на ноги, и опять неудача, грифоны не стали церемониться и просто огрели его по голове. Все тело болело от ушибов и порезов, в глазах двоилось, его перевернули на спину, и на фоне утреннего неба Фиддлер увидел две ухмыляющиеся морды. Жесткая лапа сдавила его горло. "Вот и все…" — промелькнула мысль, и пони потерял сознание.

Дью открыла глаза, почему-то первое, на что наткнулся ее взгляд — была земля вместо деревянного пола, пегаска повернула голову — так и есть, чистое утреннее небо вместо потолка. "Как это я оказалась на улице?" — пони попыталась встать, но с ужасом осознала, что ноги крепко связаны.

— Фид? Саншай? — ее голос дрогнул.

Ко всему прочему накатила головная боль, пегаска скривилась и попыталась перевернуться на другой бок, но тут чьи-то когтистые лапы подняли ее и зашвырнули на телегу, нос защекотала пыль от сухих досок и Дью чихнула, отчего голова едва не раскололась. Дью приподнялась и осмотрелась, вокруг сновало несколько грифонов, а рядом… Дью ахнула: стоял Эрайзен.

— Эрайзен! Где остальные?!

Пони медленно повернулся.

— Не знаю — сухо бросил он.

— А почему ты не связан?

— Они меня отпускают, им нужны только пегасы.

— Ты… — она запнулась — Помоги мне, пожалуйста.

— Нет, Дью, все кончено.

Она не верила собственным ушам, может они пережили вместе не так уж много, но неужели он вот так просто отдаст ее грифонам?

— Прошу тебя — к горлу подступил ком — Не отдавай меня им.

— Ничем не могу помочь — спокойно ответил пони — Я просто хочу выжить.

— А как же Саншай? Что будет с ней?

— Сказал же — не знаю! — отрезал Эрайзен.

— Она верила тебе, я верила — на глаза навернулись слезы.

— Что ты тут до сих пор делаешь? — раздался голос со стороны — Проваливай, пока мы не передумали.

— Прощай, Дью — бросил пони, он развернулся и начал быстро удаляться.

— Стой! — отчаянно взмолилась пегаска — Вернись!

Телега качнулась, Дью в ужасе уставилась на грифона, дыхание перехватило, когда он наклонился почти вплотную.

— Хватит. Орать. — раздельно произнес грифон, словно забил пару гвоздей.

Он заткнул ее рот кляпом, затем набросил на ее голову мешок. Дью задыхалась, ее душила обида, отчаяние, страх. "Саншай, милосердная Селестия, что они с тобой сделали?!" — билась в голове мысль — "Фиддлер, где же ты?!" Пони застонала от новой волны головной боли, затем пегаска ощутила, как проваливается в пустоту.

Пони очнулась от раздражающего стука, создавалось впечатление, что кто-то долбит ей прямо по голове. Саншайн поморщилась и поднялась, отчего едва не закричала: раненое крыло отозвалось мучительной, пульсирующей болью. Из глаз брызнули слезы, пегаска снова опустилась на пол и пыталась отдышаться.

Бац-бац-бац.
"Кому там приспичило побиться головой в такую рань?" — подумала рассерженная пони — "Еще даже солнце не встало".

Саншайн медленно подняла голову, вокруг было еще темно, ужасно хотелось пить, а еще лучше — пожевать еще тех ягодок, в прошлый раз они отлично помогли.

Бац-бац-бац.
"Да что же это?!" — пегаска покрутила головой в надежде найти друзей, но в такой тьме вряд ли что-то можно было разглядеть — "Стоп!" — ее осенило. Если еще ночь, то откуда… Ее словно окатили ледяной водой — там, где должны быть окна, проглядывались узенькие полоски света, и этот стук…

Бац!

И тишина, Саншайн нервно сглотнула.

— Дью?!

Молчание.

— Дью, ты здесь? — дрожащим голосом спросила она.

Саншайн вскочила на ноги, и даже искалеченное крыло не смогло удержать ее от этого порыва, пони во мгновение ока покрылась липким потом.

— Фид, Резя?! Кто-нибудь?!

Тишина, сейчас бы она обрадовалась даже этому стуку.

Пегаска рванулась к двери, ее душил страх, и если она окажется права, то… Саншайн с размаху приложила дверь копытами, но та даже не пошевелилась.

— Нет!

Еще одна попытка — бестолку, и еще — тоже самое, словно вместо дерева она билась об камень. Саншайн развернулась и врезала задними ногами. Она бросалась на дверь до тех пор, пока от бессилия не рухнула на пол. Пегаска тяжело дышала, ей казалось, что темнота сгущается, а воздух становится плотным, как кисель. Она одна… Ее друзья либо схвачены, либо… Саншайн сковал ужас, мысль о том, что ее могли бросить ледяной иглой впилась в голову. "Не может быть!" — пыталась успокоить себя пони — "Они не могли, Дью не могла!"

Она вновь вскочила на ноги, быстро пересекла комнату и оказалась возле единственного окна, сквозь которое пробивались крошечные полоски света. Саншайн отказывалась верить, что ее оставили, скорее всего остальные попали в беду, а ее не тронули только потому, что она ранена и не было никакого желания с ней возиться. Как просто — замуровать в пустом доме, и предоставить все времени. "Нет! Я так просто не дамся!" — вспыхнула искра в ее душе — "Кем бы вы меня не считали, я не позволю вам оставить меня умирать!"

Саншайн отбежала к противоположной стене, пригнулась, напружинила все мышцы, затем молниеносно рванулась навстречу робким лучикам солнца, которые пробивались сквозь досочные щели. Пегаска зажмурилась и оттолкнулась от пола. Треск! Звон! Саншайн ощутила вкус свежего воздуха, а через секунду и уличную пыль. Пони неуклюже рухнула прямо на землю, попыталась встать, но тут внезапно напомнило о себе раненое крыло. Пока она еще была внутри, боль деликатно отступила, что бы Саншайн могла решить эту проблему, но как только она вырвалась из заточения, вредная спутница последних дней не преминула о себе напомнить. Пегаска взглянула в небо, к ее ужасу, она не увидела привычной голубизны, небо было багровым, словно его залили всеми страданиями пони с первого дня вторжения.

— Что ты наделала?!

Саншайн вздрогнула, она не сразу поняла, кто это сказал. Багровое небо заслонила какая-то серая расплывчатая фигура.

— Кто ты?! — требовательно спросила тень.

Пегаска молча попыталась отползти назад. Какой смысл в этом вопросе, если ее хотели просто убить?

— Отвечай! Кто ты и почему крушишь мой дом?!

— Т-твой дом? — заикнулась Саншайн.

— Да, мой дом! — фигура приобрела знакомые очертания, но пегаска до сих пор не могла понять, кто же стоит перед ней.

— А кто ты?! — набралась смелости пони — Почему ты хотела убить меня и… — она запнулась, а затем сорвалась на крик — Что ты сделала с остальными?!!

Эта вспышка придала немного сил пегаске, и она попыталась прыгнуть прямо на эту фигуру, но на полпути ее окутало полупрозрачное сияние. Пегаска на мгновение зависла в воздухе, затем ее мягко опустило на землю, Саншайн извивалась и дергалась, пытаясь вырваться, но тщетно.

— Отпусти! Что тебе надо?! Я не собираюсь играть в твои игры, хочешь прикончить — сделай это быстро! — вопила она.

Саншайн кричала что-то еще, проклинала грифонов, эту фигуру и злодейку-судьбу до тех пор, пока ее внезапно не окатило ледяной водой. Саншайн вскрикнула, теперь она дрожала не только от отчаяния, но и от холода. Она открыла глаза и собиралась ненавидящим взглядом испепелить своего мучителя, как вдруг поняла, что мир вокруг изменился. Небо стало привычного цвета, а вместо непонятной фигуры перед ней стоял синий единорог, точнее стояла. Саншайн с нескрываемым удивлением разглядывала ее: насыщенный синий цвет шерстки, белые, с голубыми полосами, грива и хвост, сиреневые глаза. Пегаска потрясла головой, все осталось по-прежнему, но чему тогда верить? Единорог крепко держала разбушевавшуюся пегаску телекинезом и укоризненно рассматривала, в ее глазах читалось негодование и раздражение, вперемешку с жалостью.

— Успокоилась?

— Вроде бы… — неуверенно ответила Саншайн.

Магия исчезла, но пегаска не спешила воспользоваться своей свободой.

— Итак, ты начала рассказывать Трикси, кто ты такая и что тут делаешь?

— Тебя зовут Трикси? — единорог промолчала — Ну, я…

Звук из дома прервал пегаску, из выставленного окна раздался хруст и звон.

— Это еще что такое? — Трикси нахмурилась и побежала ко входу.

Саншайн вздохнула, если заточение ей привиделось, может, и с ее друзьями все в порядке? Она осторожно поднялась на ноги, это потребовало неимоверных усилий: все тело болело, от прыжка сквозь окно повсюду были порезы и царапины, а от отрезвляющего душа повязка разбухла и съехала в сторону. Когда она наконец доковыляла до входа, то едва не столкнулась с Фидом, бесчувственный пони, который выглядел еще хуже нее самой, выплывал из дома на улицу. Трикси уложила его на траву, затем вновь скрылась внутри, Саншайн заглянула внутрь и ахнула: в доме словно прошелся смерч. Пол усеивали осколки, в центре валялся стол с отломанной ножкой, а у стены стоял разбитый сервант, под ним была целая куча перебитой посуды вперемешку с древесной щепкой. Тем временем, Трикси уже вытащила наружу Дью, внешне с пегаской было все в порядке, но безумный взгляд в никуда и учащенное дыхание не сулили ничего хорошего.

— Укуси меня Селестия… Что с ними?

— Трикси собиралась спросить именно это — раздраженно отозвалась единорог.

Саншайн ничего не ответила, лишь молча привалилась к стене, Трикси, в общем, и не ждала ответа, синяя пони снова скрылась за углом, а вскоре вернулась с ведром воды и опрокинула его на Дью.

Рокада-4, База "Ромэо", сектор 17.08, 08.06.2354, раннее утро.

На утреннем разводе Финчу пришлось немного расстроить новостями своих пилотов.

— Мне придется ненадолго покинуть вас, парни, начальство придумало для меня задание поинтереснее. Уэллч, принимай звено, работы у тебя сейчас будет навалом, не облажайся.

— Есть, сэр.

— Первый лейтенант Дейл!

— Я!

— Ты летишь со мной, через два часа инструктаж.

— Понял.

— Вопросы у кого-нибудь есть?

— Когда вас ждать обратно? — спросил Мостел.

— Соскучиться не успеете — это я вам гарантирую. И смотрите у меня, без выпендрежа! Уэллч, тем, кто начнет дурака валять, спускать штаны без всякого сожаления, я лично выражу им соболезнования когда вернусь.

По строю прокатился смешок, никто и не собирался ронять честь звена, и угрозу можно было бы расценить как шутку, но Финч был абсолютно серьезен.

— Что ж, если всем все понятно, то на этом закончим, р-разойдись!

Строй дрогнул и рассыпался, трое пилотов потянулись к выходу, остались только Уэллч и Дейл.

— Какие-нибудь особые указания будут? — поинтересовался Уэллч.

— Особые?… — повторил Кайл, почесав затылок — Пожалуй, нет. Здесь пока ничего грандиозного не намечается, а к штурму южной цитадели я наверняка успею вернуться, так что просто береги себя и парней.

— Постараюсь, сэр — улыбнулся пилот — Удачи вам там.

— И тебе.

Уэллч кивнул и пошел на выход, Финч проводил его взглядом, в который раз поблагодарив судьбу за такого заместителя: в небе Уэллч был асом, он отменно умел управлять в бою как маленькой группой, так и всем звеном, и что самое главное — он как-то особенно влиял на людей, Уэллч перед каждым вылетом был уверен, что враги непременно будут падать на землю как перезревшие плоды, и эта уверенность передавалась остальным. По счету сбитой техники противника звено Эхо опережало почти всех, лишь майор Скотт мог соперничать с ними, и Финч считал, что именно за счет боевого духа его звено достигло таких успехов.

— Могу я узнать, что конкретно нам предстоит сделать, сэр? — вывел Кайла из размышлений голос Дейла.

— Все подробности узнаешь на инструктаже, Зак, пока что просто проверь свой истребитель. Сверху до низу, в первую очередь топливо, боезапас и связь.

— Сделаю — кивнул Зак и тоже отправился к выходу.

Кайл прикрыл глаза и вздохнул. Его выбор не был случайным, Зак Дейл имел особенную репутацию, велианцы отняли у него почти все. Когда-то с Финчем поделились одной мудростью: "Очень легко найти то, ради чего можно умереть, гораздо труднее найти что-то, ради чего стоит жить", Дейл лишился всего, ради чего он жил. Проклятая война отобрала у этого пилота братьев, любимую девушку и обоих родителей. С тех пор служба стала для него не долгом, а удобной причиной убить побольше велианцев. Он шел на боевые вылеты не сражаться за Федерацию, а мстить. Самое удивительное было то, что Дейл как-то смог сохранить рассудок после всех ударов судьбы, он не стал одержимым одной лишь местью, не стал агрессивным, не потерял самообладания, он просто тихо умер в душе. Зак превратился из солдата в убийцу, дисциплинированного и управляемого убийцу, Кайл хорошо понимал, что сильно рискует, подписавшись на эту разведку, и именно поэтому он выбрал Дейла, парню уже нечего терять, да и сблизиться он ни с кем так и не смог. Предсказуемое поведение: когда теряешь всех, кто тебе дорог, страх заставляет отдаляться от других людей, чтобы нельзя было потерять и их.

Брифинг оказался коротким, Кайл получил кучу расплывчатых указаний и рекомендаций, после чего немедленно отправился готовиться к взлету. Вкратце, задача была довольно простая: отыскать велианскую группировку и выяснить, чем они там занимаются. В бой не вступать, желательно вообще не светиться, в контакт с местным населением, если оно там вообще будет, вступать по своему усмотрению. Самое главное — найти способ вернуться обратно, живыми.

Пара бодреньких истребителей "Циклон" были в полной готовности, служба технического обеспечения постаралась на славу, самое интересное было спрятано за сидением. Стандартный набор для выживания при экстренной посадке на незнакомой местности был заменен на этакий набор спецназера. Автоматическая винтовка, гранаты, адаптивный камуфляж, приборы бесшумной стрельбы для пистолетов, в общем, теперь два пилота могут очень быстро обернуться двумя солдатами. Способностей у них было конечно меньше, чем у пехоты, но все нормативы по боевой подготовке Кайл сдавал на "хорошо", и его подчиненные тоже.

Спустя еще час, Финч и Дейл покинули базу. По пути к пещере никаких неожиданностей не ожидалось, как раз сейчас войска проводили сразу две операции, так что велианцы вряд ли вообще заметят два истребителя, летящих по своим делам. Кайл внезапно вспомнил, что так и не написал письмо жене и мысленно обругал себя, чертова служба, умудриться сделать такую кучу дел и начисто забыть самое главное… Бортовой компьютер тихонько пискнул, когда звено прошло предпоследнюю навигационную точку.

— База, это Эхо-1, вышли на финишную прямую.

— Эхо-1, это База "Ромэо", удачи парни, командир на вас надеется.

— Все сделаем в лучшем виде, сэр — пообещал Кайл — привезти вам что-нибудь с той стороны?

— Захваченный велианский авианосец, если благородный дон не побрезгует замарать руки — съязвил Касаев — заканчивай трепаться, Финч.

Кайл улыбнулся и переключил частоту.

— Эхо-7, провести последнюю проверку, доклад по готовности.

— Все системы в норме, сэр, давно техники так не выкладывались.

— Это точно, всегда бы им быть такими усердными… — Кайл подключился к каналу инженеров, которые колдовали с порталом — Это Эхо, готовы принять гостей?

— Ждем с нетерпением — отозвались они — Давайте побыстрее, мы из-за вас завтрак пропустили.

— Ничего-ничего, наедитесь когда победим — пообещал пилот.

Машины опустились ниже, едва не касаясь земли, и влетели в огромную пещеру. Теперь, когда Кайл мог видеть ее собственными глазами, он не смог сдержать удивленного возгласа, такая просторная, и так ловко спрятанная, велианцы просто превзошли себя. Внутри находились врата Нуль-Т портала, вокруг которых суетилась группа техников, Кайл медленно сбавил скорость и остановил истребитель недалеко от установки.

— Это Эхо, мы готовы и ждем команды.

— Хорошо, Эхо, запуск через минуту.

Point of No Return

Дом Трикси. День третий, раннее утро.

Фиддлер с тоской смотрел на Эрайзена. Этому пони сильно повезло, он перенес отравление легче остальных, и сейчас наводил порядок после погрома. Эрайзен ссыпал осколки в ведро, затем вновь схватился за веник.

— Ай!

Трикси нашла еще один осколок, небольшой блестящий кусочек звякнул о дно миски.

— Молчи — шикнула единорог.

Фид стиснул зубы, от стыда он был готов провалиться сквозь землю.
"Ну, браток, каков итог?

Обмишурился чуток?"
На ум пришли строки какой-то старенькой сказки, пару лет назад Фид смеялся до колик, когда в их деревню заглянули бродячие артисты и по ролям читали жителям эту стихотворную пьесу. Сейчас же было далеко не до смеха. Он всем нутром чувствовал, как сильно распирает Трикси желание пинками прогнать их из своего дома. И она была бы права… За ухом резануло, но Фиддлер лишь зажмурился и прикусил язык, еще один "звяк". Пони покосился на сервант, да, нечего сказать, здорово он приложился, внутри не осталось ни одной целой чашки, да и сам шкаф теперь проще выбросить, чем починить.

— Это был последний. Трикси закончила.

— Спасибо.

Она ничего не ответила и отошла в сторону, придирчиво осмотрела пони, затем удовлетворенно кивнула и повернулась к Саншайн и Дью.

Фиддлер медленно поднялся, ноги еще плохо держали, да и вообще, чувствовал он себя отвратно, но ему сильно хотелось сделать что-то, чем можно сгладить свою вину. Пони прошелся по комнате, его немного шатало, и в глазах двоилось, но, в целом, вполне терпимо. Тем временем, Трикси и Дью занялись Саншайн, по сравнению с Фиддлером ей досталось куда меньше, но и с ней придется повозиться.

Наконец, к полудню, они закончили. Трикси даже расщедрилась на еду, и теперь, потягивая чай за столом, к которому Фид и Эрайзен таки смогли приладить ножку, единорог мрачно разглядывала обновленных найденышей. Фид вежливо отказался от завтрака и налегал на воду, кусок в горло не лез прежде всего от угрызений совести. Он подвел своих друзей, неизвестно, чем все это вообще могло кончиться, если бы не Трикси, ну и катастрофический разгром ее жилища. Сплошные неудобства, до сих пор он еще ни разу так не позорился. Сестры тоже чувствовали себя подавленно, хотя Саншайн это не мешало демонстрировать отменный аппетит, а Эрайзен был в своем стиле — невозмутим как фонарный столб. Впрочем, он мог себе это позволить, с самого утра он крутился и наводил порядок, даже уничтоженный сервант смог в одиночку выволочь на улицу.

— Что ж, теперь Трикси желает знать, откуда вы взялись, и что с вами случилось?

— Ты ведь наверняка знаешь, что творится на севере — предположила Дью.

— Разумеется — кивнула Трикси.

— Ну вот — пегаска вздохнула — К нам они тоже пришли.

— Мы скрылись в лесу — подхватил Фид — Затем нашу деревню сровняли с землей, и мы решили добраться до Кантерлота, ну или хотя бы поближе к нему.

— А что бы сделать это побыстрее, вы наелись этой отравы — закончила Трикси, бросив взгляд на сумку Фида.

Пони кивнул.

— Это я их нашел…

— Хороши, нечего сказать. Вас в детстве не учили не брать в рот всякую гадость?

— Мы ничего не ели больше суток — пытался оправдаться Фиддлер — Я их первым попробовал, думал, если не загнусь сразу — значит они безопасны.

— Вот же хватило ума — фыркнула единорог.

— Эй, полегче! Фид хотел помочь.

— Тише, Саншайн — заговорил Эрайзен — Не забывай, сколько проблем мы доставили хозяйке, но не смотря на это, она любезно предложила нам помощь и даже накормила.

— Именно! И Трикси заслуживает благодарности за это. Не говоря уж о том, что я до сих пор зла за то, что вы здесь устроили.

— Мы были не в себе…

— У Трикси отличная память — перебила она Дью — Но я до сих пор не увидела даже попытки извиниться за беспорядок.

— В самом деле… ох… — Дью запнулась от осознания этой ошибки — Я, мы…

— …просим простить нас за это вторжение, мисс — помог Эрайзен — И за все неудобства. Мы очень признательны за понимание и всем сердцем благодарны вам за терпение, милосердие и вашу щедрость.

Повисла тишина. "Ничего себе" — удивился Фид — "Кто бы мог подумать, что этот молчун так речист?" Пони посмотрел на остальных: если судить по выражению лиц сестер-пегасок, то в их головы пришли схожие мысли.

— Так-то лучше — единорог улыбнулась — Трикси принимает ваши извинения.

Фиддлер ощутил, как с души упал камень, сам бы он вряд ли смог сказать лучше Эрайзена.

— Если мы можем чем-то отплатить тебе, Трикси… — пони осекся, снаружи нарастал какой-то гул.

Остальные тоже прислушались, Фид сначала задумался, потом странно икнул и бросился к окну.

— Ты чего? — спросила Саншайн.

— Чтоб тебя… — обреченно протянул пони — Они здесь!

— Грифоны?

— Нет, сестернка — Дью сглотнула — Это кое-что похуже грифонов.

Где-то в центре Эквестрии…

Переход прошел быстро. Как только исчезла молочная пелена и удалось увидеть пейзаж неизвестного мира, Кайл сразу же отдал несколько быстрых команд ведомому. Истребители ускорились и нырнули к земле, затем стремительно понеслись прочь от точки выхода. Однако, их опасения были напрасны, вокруг не было ни души, никаких намеков на велианцев и их следы. Пилоты развернулись и описали пару кругов над пустырем, чтобы получше рассмотреть местность.

Людей выбросило у подножия высокой горы, вокруг, на сколько хватало взгляда с небольшой высоты, простирались леса, Кайл даже восхитился девственной чистотой природы, таких видов не найдешь на Рокаде-4.

— На сенсорах пусто — доложил Дейл — Обмена тоже нет, мы здесь одни, сэр.

— Пока да — согласился Кайл — Заберемся повыше, надо осмотреться.

— Понял.

Истребители плавно взмыли в чистое небо, перепугав стайку каких-то птиц, которые шарахнулись в сторону. Пока набирали высоту, Финч обратил внимание, что местная атмосфера очень похожа на привычную, да и сила тяжести на этой планете была такая же, что очень обрадовало пилота, не придется подстраиваться под новые условия.

— На северо-восток уходит какая-то речка. Думаю, стоит взглянуть, может найдем кого.

— Пожалуй — согласился ведомый — Если здесь кто-то живет, разумнее всего селиться возле воды.

— Курс сто двадцать, оружие к бою, глаз с сенсоров не спускать!

— Принял плавно — отозвался Зак.

Две стальные птицы круто развернулись и рванули к синей ниточке, которая убегала вдаль.

Очень скоро люди наткнулись на знакомую картинку: внизу, на однообразном фоне нетронутой природы, к небольшому поселку тянулись ровные линии дорог. Пилотам были хорошо видны маленькие домики и сеточка улиц, которая органично разделяла поселение на районы.

— Здесь все-таки кто-то живет — сказал Кайл — Снижаемся, надо взглянуть поближе, предельная осторожность.

— Есть!

Машины прицелились в центр городка и нырнули вниз. Пилоты опустились настолько, чтобы можно было рассмотреть жителей поселения, после чего пару раз облетели его по кругу.

— Не могу понять — протянул Финч — Скот какой-то бродит, но жителей я не вижу.

— Я тоже — отозвался Дейл — Только животные, это, гм, лошади что ли?

— Очень похоже, только маленькие какие-то. Где же хозяева?

Истребители замедлились, а затем и вовсе остановились, зависнув возле самого высокого здания с синими флажками. Внизу, на площади, происходила какая-то суета, пилоты отлично видели, как маленькие кони собирались возле фонтана и разглядывали пришельцев.

— Эхо-2, ты это видишь?

— Так точно, некоторые аж забыли, куда шли. Сэр, если мне не лгут глаза, то по-моему они переговариваются.

— Мне тоже так кажется, и что, черт возьми, все это значит?

— Понятия не имею, сэр, никого кроме этих животных я тут не вижу. Вообще, если это и цивилизация, то не развитая.

— Угу — согласился Кайл — Дерево да камень, телеги и всякий примитив. Велианцам не пришлось бы даже напрягаться, чтобы поставить на колени…

— Ах, твою ж мать!!!

Кайл повернул голову и увидел как выравнивается истребитель Эхо-7.

— Что у тебя?

— Сэр, одна из этих тварей села прямо на кабину, я чуть в штаны не наложил!

— Что значит "села"? Я… Опа… — Финч уставился на одну из этих лошадей, она висела в воздухе прямо перед истребителем с помощью самых обычных птичьих крыльев.

— Ага, именно — съехидничал Зак — "Опа!" Пришлось крутануться, чтобы стряхнуть ее.

Тем временем, "лошадь-летяга", как ее окрестил Кайл, с нескрываемым любопытством разглядывала технику. На человеческий взгляд, она выглядела очень забавно: светло-фиолетовый окрас шерстки неплохо гармонировал с хвостом и гривой соломенного цвета, а за ее левым ухом пристроился оранжевый цветок. Еще страннее выглядела ее голова, не такая вытянутая, как привык видеть Кайл, с острой мордочкой и огромными глазами. Финч попытался вспомнить, где он слышал про крылатых лошадей, вроде бы из сказок, но точно припомнить не удалось. Пилот конечно ожидал, что неизвестная раса будет выглядеть непривычно, но что бы такое… Он снова посмотрел вниз, там собралась уже целая толпа, и Кайл поймал себя на мысли, что среди них он не может найти двух одинаковых лошадок. Они пестрели разными окрасами, некоторые, как и любопытная летунья, имели какие-то украшения, а еще среди них были и те, у кого изо лба торчал рог.

— Сэр, к нам приближаются еще несколько летающих, этих…

— Уходим, Эхо-7, я хочу еще кое-что проверить, заметил замок в горах?

— Да.

— Я хочу взглянуть, курс шестьдесят, ходу!

— Понято.

Истребители сорвались с места и резво умчались в сторону гор, чем напугали любопытную летунью. Кайл терялся в догадках, куда же их выбросило, и как же здесь искать велианцев? Все это выглядело чересчур необычно.

— Командир, а ведь они на радаре светятся.

Финч опустил глаза на приборную панель, в самом деле, позади светились несколько маленьких точек.

— Я даже не знаю, хорошо это или наоборот.

— Что делать, если они атакуют?

— Ты смеешься? Что они могут сделать?

— Ну… — Дейл задумался — Мало ли…

— Без приказа огонь не открывать.

Всю дорогу Кайл не сводил взгляда с радара, точки продолжали преследовать истребители, хоть и понемногу отставали. "Что ж… На их месте я бы делал тоже самое" — успокоил себя Кайл. Действительно, средь бела дня являются две непонятные штуковины, почему бы за ними не проследить? И все-таки им удалось оторваться, преследователи безнадежно отстали когда люди добрались до замка. Пилоты сделали круг над городом, затем прошлись над некоторыми широкими улицами на малой высоте. Напрасно они вглядывались в попытках найти разумных существ, в своем понимании разумных, здесь было точно такая же картина, как и в том маленьком поселке.

— Ну не может же быть, что бы эту планету населяли только маленькие лошади — удивлялся Дейл.

— Да уж — согласился Кайл — Запись с внешних камер дома станет хитом.

Они заложили вираж и начали подниматься, смотреть тут было больше не на что, Финч собирался скрыться и посадить машины где-нибудь в тихом месте. Нечего жечь топливо без необходимости, Кайл хотел обдумать следующие шаги и придумать, с чего начать поиск велианцев.

— Это Эхо-7, сэр, по левому борту…

Финч повернул голову: рядом летела тройка белоснежных крылатых коней, самое интересное было в том, что на них были самые настоящие доспехи. Кайл бросил машину вниз, затем резко свернул в сторону и удивленно присвистнул: эти ребята в точности повторили все маневры и продолжали лететь рядом.

— У них отличная реакция, это уже интересно — сказал Кайл.

Он еще раз попытался оторваться от преследования, но тщетно, местные стражи, как их обозвал про себя Финч, молниеносно реагировали на виражи истребителей. Один из них покинул строй и вплотную приблизился к кабине Кайла, конь указал копытом сначала на пилота, а потом вниз. Кайл несколько раз моргнул, уж не привиделось ли? Стражник еще раз повторил жест.

— Эхо-7, по-моему я спятил, они приказывают нам садиться.

— Что будем делать?

— Подчинимся — решился Финч — Если они не напали сразу, может удастся найти общий язык.

— Мне это не нравится, сэр.

— Да, это рискованно, поэтому ты останешься в воздухе, на всякий случай.

— Понял.

Для посадки Кайл выбрал парк, который они уже успели облететь ранее, там было полно места и вполне ровная земля. Истребители нацелились на одну из зеленых лужаек и начали замедляться.

— Внимание, Эхо-7, оружие к бою, слишком низко не опускайся. Будь готов прикрыть огнем по команде или драпать.

— Это Эхо-7, вас понял!

Кайл плавно снизился. Рядом с лабиринтом из кустов можно было разглядеть несколько причудливых статуй, а чуть в стороне — ровную площадку с коротко стриженным газоном. Пилот мягко посадил машину и заглушил двигатели, прямо перед истребителем сели и летающие кони. Три пары цепких глаз разглядывали странный аппарат и его хозяина, и в их взгляде Кайл прочел смесь настороженности с враждебностью. Он немного поколебался перед тем как покинуть кабину, тщательно обдумал вариант предстать перед этими созданиями безоружным, в качестве жеста мира это могло бы сработать, но все-таки решил не рисковать. Финчу пришлось попотеть, развернуться в тесной кабине и расчехлить винтовку — трудное дело, но он справился, захочешь жить — еще и не так раскорячишься.

Раздалось шипение, послышался гул, и прозрачная крышка кабины поднялась, Кайл вдохнул местный воздух — прелесть, давно он не чувствовал таких запахов. Ему казалось, что он находится в закрытой оранжерее, где день и ночь ботаники выхаживают лучшие породы цветов. При помощи телескопической лесенки он спустился на землю и поудобнее перехватил винтовку. Пару минут пилот и крылатые кони молча играли в гляделки, Кайл отметил про себя, что вблизи они кажутся совсем уж нелепыми, по размерам они были похожи на крупных собак, чем на лошадей, да еще и эти доспехи… Наконец, один из них шагнул навстречу.

— Кто ты такой, незнакомец? И почему ты позволяешь себе летать над городом на этой штуковине, словно у себя дома?
"Так…" — подумал Финч — "Проблемы с языковым барьером нет, это хорошо. А вот настроение у них скверное, как бы не напортачить, очень не хочется начинать отношения со стрельбы."
— Меня зовут Финч — осторожно начал он — Я прибыл сюда с заданием.

— Какие у тебя дела в Эквестрии?

— Я должен проследить кое за кем.

— Кроме вас здесь никто не появлялся — стражник покосился в сторону, где пролетал истребитель Дейла.

— Это я и так вижу, иначе бы ваш чудесный город обратили в руины — зашел с козыря Кайл.

Стражники встревоженно переглянулись, такое заявление можно было счесть за угрозу.

— Чем ты можешь подтвердить свои слова?

— Только тем, что видел собственными глазами. Те, за кем меня отправили, только этим и занимаются.

— Скажи ему сесть — стражник кивнул на ведомого Кайла — Потом вы пойдете с нами.

— Куда? — Финч напрягся, очень медленно он снял винтовку с предохранителя.

Щелчок обратил на себя внимание стражей, хоть они и не понимали что произошло. Однако, эти ребята отлично чувствовали опасность, кони шагнули в стороны, словно собирались окружить пилота. Кайл отступил на шаг и начал медленно поднимать оружие.

— Что здесь происходит? — раздался мелодичный голос.

Кайл и стражи повернули головы, в нескольких шагах стояла высокая кобыла, если судить по голосу. Темно-синий окрас, шикарная грива, словно сотканная из невесомого шелка, угольно-черная диадема на голове, из которой еще и рог торчал, образ завершали расправленные крылья, впечатляющего размаха. Финч смотрел на нее с открытым ртом, если летающие кони — это само по себе диковинка, то это настоящее чудо. Из шока его вывел голос стража.

— Принцесса — они дружно поклонились — В небе над Кантерлотом мы заметили странные машины, которые по рассказам, похожи на тех, кто идет с севера.
"Так-так" — подумал Финч — "Уж не велианцы ли это?"
Принцесса внимательно посмотрела на человека, затем на его аппарат.

— Они нападали на кого-нибудь?

— Нет, но…

— По-моему вы немного переусердствовали, господа — она стрельнула глазами вверх, где нарезал круги Зак — Спасибо за старания, дальше продолжу я.

— Позвольте предупредить, они могут быть опасными, разрешите нам быть рядом.

— Я уверена, что они не причинят вреда — мягко, но настойчиво сказала она — Вы свободны.

Стражники в последний раз наградили Кайла недоверчивыми взглядами и молча удалились.

— Надеюсь, так будет спокойнее — она улыбнулась, отчего Кайл окончательно растерялся — Почему бы вам не предложить своему другу присоединиться?

— Я бы с радостью, но пусть лучше он побудет в воздухе.

— Вы мне не доверяете?

— Не больше, чем вы мне — вывернулся Финч.

Она сложила крылья и медленным шагом обошла человека по кругу. Кайл поймал себя на мысли, что до сих пор держит оружие поднятым и быстро исправился, но вновь ставить винтовку на предохранитель не стал.

— Как вас зовут?

— Капитан Кайл Финч.

— Ты можешь называть меня Луна, Кайл. Скажи, разве то, что я отпустила стражников, ничего не значит?
"Луна, ну и имечко" — крутились в голове пилота мысли — "Хотя ей идет, проклятье, веду себя как мальчишка, который вдруг увидел супергероя из комиксов." Кайл мотнул головой, прогоняя наваждение.

— Ну… — он замялся — Я не знаю. Скорее всего значит.

— Многие, кто мог бы это видеть, решили бы, что я поступаю глупо. Сейчас такое время, что ко всем чужакам относятся с подозрением, особенно к таким, как вы.

Финч промолчал и внимательно разглядывал это грациозное создание.

— Я не верю, что вы пришли со злыми намерениями. Так что, я отпустила стражу, и буду очень рада, если ты сделаешь ответный жест.

Финч крепко задумался. Казалось, поднеси к его голове ухо, и можно было бы услышать, как вращаются шестеренки. "Черт возьми, паранойя, заткнись на минуту, ты моя лучшая подруга, но почему-то сейчас я тебя не хочу слышать!" Он кивнул, развернулся к истребителю и быстро вскарабкался в кабину. Пришлось немного повозиться, чтобы из неудобной позы включить связь и нацепить шлем.

— Зак, падай рядом.

— Это Эхо-7, выполняю.

Истребитель Дейла сделал последний круг и быстро снизился. Завывая двигателями, он приземлился рядом с машиной Финча, затем Зак заглушил двигатели, немного повозился в кабине и начал выбираться наружу.

Посреди просторного тронного зала дворца, где витражи создавали сказочную игру света, а белоснежные колонны делили величие с роскошными гобеленами, принцесса Селестия, вместе с хранителями элементов гармонии, внимала рассказу пегасов. Они только что вернулись с севера. Новости были плохими, все опасения Селестии подтвердились: армия грифонов вторглась в Эквестрию и широким фронтом продвигалась на юг. С захваченных земель бесконечным потоком шли беженцы, в основном земные пони и единороги, рассказы об охоте на пегасов тоже подтвердились. Селестия старалась не показывать своего горя, но в ее душе бушевала настоящая буря. Украдкой она поглядывала на шестерых пони, те уже довольно много слышали от тех бедняг, кто добрался сюда первыми, но сейчас, когда все это стало доподлинно известно, друзья были не менее шокированы, чем принцесса. Особенно тяжело было смотреть на Флаттершай и Пинки. Розовая пони, если верить слухам, из кожи вон лезла, что бы хоть как-то приободрить тех несчастных, кто пережил последнюю неделю. Пинки не отступала, и не сдавалась до тех пор, пока не добивалась хотя бы вымученной улыбки на лицах беженцев. Но чем больше их прибывало, тем тяжелее ей давалась эта искренняя забота о ближнем. Что касается пегаски, то Флаттершай последнее время разрывалась между своими питомцами и Понивилльским госпиталем, где лишняя пара копыт была на вес золота, до сих пор она отказывалась верить, что такое творится в Эквестрии, и вот, известия от пегасов-стражников забили последний гвоздь в крышку гроба надежды.

Двери в зал распахнулись. На пороге оказалась Луна, а позади нее шли две прелюбопытные личности. Шесть пони на разные лады изобразили удивление.

— Это что? — шепнула Рэрити — Пародия на алмазных псов?

— Бритых — хихикнула Пинки — И безхвостых.

Луна подошла к сестре поближе и начала что-то нашептывать ей на ухо, а пришельцы остались в стороне. Они внимательно осмотрели зал и всех присутствующих, затем оценили высокие двери выхода и тоже тихо обменялись парой слов.

— Надо же — протянула Рейнбоу — Кого только не занесет в Кантерлот.

— Кто-нибудь раньше видел что-то подобное? — неуверенно спросила ЭйДжей.

— Я — точно нет — отозвалась Твайлайт.

— Их привела принцесса Луна — сказала ЭпплДжек — Думаю, от нее мы сейчас все и узнаем.

Тем временем, Луна закончила свои объяснения и отошла в сторону, а старшая сестра вышла вперед и заговорила.

— Меня зовут принцесса Селестия, я рада приветствовать вас в Эквестрии. Моя сестра сообщила, что вам есть что рассказать нам.

— Да, мэм — отозвался один из гостей, он закинул свой необычный посох за спину и шагнул навстречу принцессе — Позвольте представиться, капитан Кайл Финч, военно-воздушные силы Галактической Федерации.

— Хорошенькое начало — тихо фыркнула Рэрити.

— Прошу прощения, мэм? — обернулся к ней пришелец.

— Ну, я… — пони не ожидала, что он услышит ее замечание — Видите ли, у нас не принято разбрасываться титулами при первом знакомстве.

— Этого требует устав — холодно пояснил Кайл — Итак, мы прибыли сюда для того, что бы кое-кого отыскать.

— Кого же? — уточнила Селестия.

— Вы пока еще с ними не встречались, в этом я уверен. Мы называем их велианцами.

— А с чего вы вообще решили, что они здесь? — спросила Эпплджек.

— Поверьте, они здесь — ответил Кайл — Я пока не могу рассказать вам всех подробностей, но я в этом уверен.

— Они действительно здесь, и мы видели их — вступил в разговор пегас в доспехах, который до сих пор молча стоял возле принцесс — Те штуковины, на которых они летают, очень похожи на ваши.

Повисла пауза, люди кожей ощущали настороженные взгляды, лишь одна пара глаз выделялась из этого оркестра: Луна смотрела на пришельцев с любопытством и маленькой толикой доверия.

— Я понимаю, к чему вы клоните — осторожно ответил Кайл — Мы с ними действительно очень похожи, это долгая история…

— Почему у всех обязательно долгая история? — спросила Твайлайт — Почему нельзя все объяснить кратко, в двух словах?

— Когда-то они были такими же, как и мы — не моргнув глазом, ответил Финч.

— И…?

— Это в двух словах — ухмыльнулся человек — А для долгой истории, к сожалению, у меня нет времени.

— У меня тем более — отозвалась Селестия — Поэтому, я бы хотела проверить искренность твоих слов — она шагнула навстречу Кайлу.

— Каким образом?

— Я боюсь, ты не поймешь. Могу обещать одно — я не нанесу вреда, моя сестра уже оказала вам доверие, теперь я прошу от вас того же.

— Как-то все слишком быстро развивается, сэр — тихо заметил Зак — Не нравится мне все это.

— Пожалуй, ты прав, но я думаю, что если бы нас хотели прибить, то вряд ли стали так долго возиться — Кайл ободряюще подмигнул и пошел навстречу принцессе.

Селестия наклонила голову так, что кончик ее рога коснулся человеческого лба, и тут же Кайла накрыла сияющая пелена.

Дейл ругнулся вполголоса, быстро шагнул в сторону и вскинул винтовку, целясь в Селестию. Он понятия не имел, что эта чудная лошадь делает с его командиром, но жизнь научила его все необъяснимое относить к враждебному, поэтому, если предоставлен сам себе — сначала стреляй, потом разбирайся что к чему.

— Не надо — сказала Луна и встала напротив человека — С ним все будет хорошо.

Дейл нервно сглотнул, ее слова были очень убедительными, но приобретенная недоверчивость в его голове приказывала "Стреляй! Убей ее! сейчас же!!!" Палец Зака теребил спусковой крючок, всего два раза надавить… Сначала ее, потом Селестию.

— Даже, если бы все было так, как ты думаешь — сказала Луна — Что ты можешь сделать один?

— Исполнить долг — процедил Зак.

— А я хочу исполнить свой.

Палец задрожал и чуть-чуть надавил. Дейл смотрел прямо в глаза младшей принцессе и отказывался читать то, что там было видно. Всего этого он насмотрелся давно и вдоволь, больше тех людей нет, хватит, но заставить себя самому убить ее…

К счастью для Зака, Селестия закончила странный ритуал, она отошла назад, а Кайл лишь почесал макушку.

— Ну и? — спросил Финч.

— Я вижу, что ты веришь в свои слова.

— Не понял…

— Я не могу заглянуть в твои воспоминания, и поэтому не берусь судить, действительно ли ты говоришь правду. Но я вижу, что ты не лукавил, и пока что, мне этого достаточно.

Зак бесшумно выдохнул и опустил оружие. Похоже, Финч не заметил, что творилось у него за спиной, да и вообще, создавалось впечатление, что кроме Луны никто не обратил внимание на его поведение.

— Ладно, это все лирика — сказал Кайл — Вернемся к нашим делам. Если вы видели тех, о ком я говорил, где мы можем их найти?

— И что вы будете делать, когда найдете их? — спросила Твайлайт.

— Наблюдать, после этого искать способ вернуться обратно, что бы доложить обо всем командованию.

Селестия пару мгновений молча смотрела на Кайла, затем она повернулась к шестерым друзьям.

— Вы хорошо запомнили, что вам нужно будет сделать?

— Да, принцесса.

— Хорошо, тогда идите, я хотела бы поговорить с нашими гостями наедине.

Пони переглянулись, но спорить не стали. Друг за дружкой, они покинули тронный зал. Кайл проводил их задумчивым взглядом, слегка нахмурился и повернулся к Дейлу.

— Зак, иди погуляй — Финч подмигнул — Пока мы тут летали, я заметил крен у твоей машины, стоит проверить.

— Я понял, сэр — кивнул Дейл.

Пилот свободно прошел через все коридоры и залы дворца, стражники хоть и бросали настороженные взгляды, но не препятствовали. На улице Дейл увидел пару пони из тех, кого Селестия отпустила: белую и фиолетовую кобылок с рогами во лбу. Они о чем-то спорили, но Зак не стал прислушиваться и просто прошел мимо. Разумеется, никакого крена у его истребителя не было, Финч либо слишком доверчив, что вряд ли, либо волнуется за технику. В самом деле, сколько времени истребители были без присмотра?

Возле двух самолетов творилась легкая суета, Зак насчитал около дюжины местных жителей, среди которых были и те, кого он недавно видел в тронном зале. Он насторожился, но виду не понял. Зак спокойно добрался до своей птички и облокотился на стойку шасси.

— Так, значит, на этих штуках вы и летаете? — спросила пони с соломенного цвета гривой и забавной ковбойской шляпой.

— Да, мэм.

— И каким образом? — она скептически окинула взглядом технику — В нем веса больше, чем в моем сарае.

— Реактивные двигатели, мэм — Зак достал из кармана пачку сигарет.

— Это многое объясняет…

Зак промолчал и щелкнул зажигалкой. Краем глаза он заметил, что в присутствии одного из хозяев этих диковинок, многие пони разошлись, чему он только обрадовался.

— Что ж… — протянула ковбойша — Меня зовут Эпплджек, и я рада новому знакомству — она улыбнулась.

— Приятно, мэм — Дейл запрокинул голову и выдохнул дым.

— А как тебя зовут?! — внезапно раздался голос слева.

Пилот невольно вздрогнул, это оказалась розовая пони, от которой прямо волнами исходила жизнерадостная энергия.

— Зак, мэм. Зак Дейл.

— Зак, хм, коротко и звучно, мне нравится! Я — Пинки. Скажи, а как у вас развлекаются, а я потом покажу, как это делается у нас!

— Дома у меня на это нет времени, мэм.

— Как это? — удивилась она — Не может такого быть, ведь надо как-то отдыхать!

— Для этого есть ночной сон, мэм.

— Пожалуйста, называй меня Пинки — она улыбнулась до ушей.

— Да, мэм — Дейл почувствовал, как начинает болеть голова. Он уже отвык от такого внимания.

Пинки как-то разочарованно фыркнула и обернулась к Эпплджек, но та лишь неопределенно мотнула головой. Она собралась сказать что-то еще, но тут, прямо перед ней приземлилась еще одна пони.

— Эти штуки выглядят так классно, а насколько они быстрые?

— Достаточно быстрые, мэм.

— Достаточно для кого? — синяя пони с разноцветной гривой лукаво прищурилась.

— Для того, что бы догнать и уничтожить противника, мэм.

— Послушай, Зак — сказала Эпплджек — Тебе необязательно использовать это "мэм"
— Да! — поддержала ее Пинки — Это совсем не подходит, если мы хотим подружиться, ведь правда?

Дейл сделал последнюю затяжку и растоптал окурок в траве.

— Если позволите, я бы не хотел пока касаться этой темы, мэм.

Он взглянул на дворец, от него приближались пять фигурок, одной из которых был Финч. Зак облегченно вздохнул, вот пусть командир и ведет дальше эти разговоры. Тем временем, Пинки была готова начать новую атаку, чтобы стать поближе с этим странным пришельцем, однако Зак ее опередил. Пилот отклеился от стойки и шагнул навстречу Финчу и остальным.

— Все в порядке? — спросил Кайл.

— Да, сэр.

— Хорошо, нам с тобой надо будет кое-что обсудить.

— ЭйДжей, ты готова?

— Конечно, Твай.

— Эй, а я? — возмутилась синяя пегаска.

— Рейнбоу, я попрошу тебя немного задержаться — ответила Селестия.

— Э-эм… зачем?

— Людям надо посовещаться, чтобы принять решение — пояснила Луна — Завтра утром ты присоединишься к нам, ведь ты сможешь быстро добраться до места?

— Можете в этом не сомневаться, принцесса.

— Хорошо. Твайлайт, Рэрити, Эпплджек, пойдем.

— Девочки — неожиданно упавшим голосом произнесла Пинки — Вы ведь вернетесь?

— Конечно, сахарок, иначе и быть не может.

Розовая пони стремительно сорвалась с места и заключила своих подруг в такие тесные объятия, что аж кости затрещали.

— Берегите себя — всхлипнула она.

— Обязательно, Пинки — ответила Твайлайт — Приглядывай за Понивиллем, пока нас не будет.

— И обними за нас Флаттершай — добавила Рэрити.

Зак не удержался и отвернулся, слишком сильно это ему напоминало о прошлом. А Кайл наоборот, с нескрываемым интересом наблюдал за сценой. В его голове тоже проносились картины из прошлого, но Финч скорее радовался тому, что видел. Хоть где-то еще давали волю сантиментам. Когда аликорн и трое друзей удалились, к замершей Пинки подкралась Рейнбоу и приобняла подругу.

— С ними все будет в порядке, я тебе обещаю.

— Спасибо, Дэш.

Пегаска обернулась к Селестии.

— Что я должна делать?

— Капитану Финчу нужно немного времени на размышления. На рассвете ты полетишь к месту сбора одна, или вместе с ними. А пока, помоги нашим гостям освоиться.

Дом Трикси. День.

По дому прокатилась мелкая дрожь, во второй раз эти странные объекты прошли совсем низко. Фид осторожно выглянул: пара уже знакомых "головастиков" быстро удалялись, но затем взмыли вверх и повернули обратно. Теперь, при свете дня, пони мог разглядеть их получше. Он обратил внимание на полупрозрачный пузырь, от которого росли уродливые крылья, наверняка тот, кто управляет этими штуковинами, сидит именно там. Машины в последний раз пролетели над домом и, судя по отдаляющемуся гулу, решили отправиться в другое место.

— Так… Пожалуй, нам пора — сказал Фиддлер — Почему-то мне кажется, что рано или поздно они захотят проверить, есть ли кто-нибудь внутри.

— Я тоже так думаю — согласился Эрайзен.

— А что, по-вашему, им помешало сделать это сейчас? — спросила Трикси.

— Понятия не имею — честно признался Фид — Может, догоним и спросим?

— Ты в своем уме?! — ужаснулась Дью.

— Спокойно, я просто пошутил.

— Не смешно — укорила его Саншайн.

— Да, извиняюсь.

— Я пойду наберу воды в дорогу — сказал Эрайзен, собирайтесь пока.

— Было бы что собирать… — пробормотал Фид.

— Трикси, ты собираешься остаться здесь? — спросила Саншайн.

— Пока что Трикси не видит причин куда-то уходить, до меня здесь никому не нет дела.

— Я бы на твоем месте не рисковала. Может, тебя и не тронут, а если наоборот?

— Пусть попробуют — улыбнулась единорог.

Снаружи опять раздался знакомый гул, и тут же распахнулась входная дверь.

— Ребята! Они никуда не улетели, а просто торчали неподалеку, и, похоже, меня заметили.

К гулу прибавился какой-то треск, а через мгновение по дому прошел настоящий вихрь. С потолка полетели щепки, пол украсили две дорожки крупных дыр, а в воздух взметнулись целые клубы пыли и трухи. Пони прыснули к стенам. Стол с остатками завтрака разлетелся на мелкие куски, сверху рухнуло несколько досок и пучки соломы.

— Все целы?! — крикнул Фиддлер.

Слава Селестии, отозвались все, это было настоящим чудом.

— Сматываемся отсюда!

— Куда?!

— Нужно добраться до леса, там можно будет скрыться.

— Фид, до него довольно далеко — неуверенно сказал Эрайзен.

— Если останемся здесь, то нам точно крышка! Бегом!

Никто больше не стал спорить, пони выскочили на улицу и рванули к спасительному лесу. Очень вовремя, второй "головастик" обстрелял дом теми самыми светящимися пучками, и дерево вспыхнуло как бумага. За спиной снова раздался треск, в землю ударила очередь, взметнув в воздух куски дерна. Еще один скачок, совсем рядом что-то просвистело, пони поднажал. В груди открылась самая настоящая кузница: меха вместо легких и молот вместо сердца.

— Трикси!!! Ты что делаешь?!

Фид с ужасом увидел, как единорог развернулась и замерла на месте. "Сумасшедшая! Ее же сейчас прикончат!" — пони рванул прямо к ней.

— Не мешай! — рыкнула Трикси таким тоном, что Фиддлер отскочил от нее, как от огня.

Рог единорога отправил в небо несколько ярких лучей, и на пути врага из ниоткуда родилось грозовое облако.

— Никто не смеет покушаться на жизнь могущественной Трикси!

Машины попытались обогнуть тучу, но единорог сотворила ее так быстро, что у них не было никаких шансов на успех. Сверкнула вспышка, по ушам ударил грохот, и пони увидели, как сильнейший разряд ударил в одного из летающих головастиков. Нелепая, летающая штуковина клюнула носом, затем надсадно взревела и отвалила в сторону. Пони не без злорадства проводил ее взглядом, особенно его порадовал шлейф густого, черного дыма, который оставил позади себя враг.

— Фид! Очнись! — крикнула Дью — Беги!

Пони чертыхнулся и припустил так, что из под копыт полетели клочки травы. Пегаска метнулась к Трикси, бесцеремонно сгребла ее в охапку и понесла в сторону леса.

Неожиданный отпор заставил врага замешкаться, и это дало беглецам небольшую фору. Второй преследователь попытался их достать, когда пони уже скрылись под спасительными кронами. По стволам деревьев стегнули светящиеся сгустки, с громкими хлопками они лопались и разбрызгивали вокруг пламя, начался пожар.

— Он бьет наугад! — крикнул Эрайзен — Надо забраться глубже!

Летающий упрямец еще раз обстрелял лес, затем начал нарезать круги над местом, где скрылись пони. Фиду пришла в голову мысль, что за последние несколько дней он залез в такие долги к Госпоже Удаче, что явись она к нему во плоти — пришлось бы отдаться в рабство.

Пони драпали до тех пор, пока единственными звуками вокруг не остались топот копыт и тяжелое дыхание. Когда исчезли последние намеки на продолжение погони, они перешли на шаг и отважились сделать привал только через час. Фид улегся на прохладную землю, но почти сразу же вновь вскочил на ноги, так как обитателям здорового муравейника не было никакого дела до его приключений и усталости. Пони ругнулся сквозь зубы, пару раз подпрыгнул на месте и отошел в сторону.

— Теперь Трикси ничего не остается, кроме как идти с вами — тяжко вздохнула единорог.

— Твой дом… — сочувственно произнесла Дью — Нам очень жаль.

— Трикси желает знать, кто это был. Я слышала только про нападения грифонов.

— Нам и самим интересно — отозвался Фиддлер — Могу сказать только, что с грифонами они заодно.

— Хм… Вашу деревню сожгли тоже они?

— Угу — протянула Саншайн.

— Трикси найдет способ заставить их пожалеть — в ее глазах сверкнуло что-то недоброе.

— Должен признать — сказал Эрайзен — Тебе долго искать не придется, как ты его огрела… — пони покачал головой — Никогда раньше не встречал таких сильных магов.

— Да, этого не отнять — она наигранно поскромничала.

Немного отдохнув, пони двинулись дальше. Всем было ясно, что долго оставаться на месте опасно, с ними наверняка захотят поквитаться.

Кантерлот. Полдень.

Селестия любезно предоставила пилотам одну из небольших комнат дворца, окна которой выходили как раз на парк. Финч сначала хотел перегнать куда-нибудь истребители, что бы глаза не мозолили, но принцесса убедила его, что это делать необязательно, а за сохранность она ручается лично. Пока они шли, паранойя вновь дала о себе знать, Кайлу казалось странным, что их так радушно принимают, хотя это все-таки было приятно.

Комната оказалась весьма уютной, а по сравнению с жилищем на базе или каютами воздушных судов — и вовсе роскошной.

— Как вы смотрите на то, что бы отметить наше знакомство? — розовая пони первой оказалась в центре комнаты.

— Может быть позже — осторожно ответил Финч.

— Почему не сейчас? Я знаю отличную пекарню в Кантерлоте, и именно сейчас у них должны быть свежие круассаны!

— Пинки…

— Что?! Я знаю, ты их тоже любишь, Рейнбоу!

— Я не хочу никого обидеть, но я не люблю сладкое — сказал Зак.

— Как это?!!

Кайл невольно отступил назад, ему показалось, что этой заводиле только что начисто разрушили представление о мире.

— Вы просто ОБЯЗАНЫ попробовать! Ах, это конечно не Сахарный Уголок, но я уверена, вам понравится! Вы только послушайте: кексы, торты, сахарная вата — Пинки начала прыгать по комнате — конфеты…

Дейл молча полез в наплечный карман, медленно достал оттуда оранжевый футляр, раскрыл, задумчиво поводил пальцем над содержимым, затем достал белый шприц-тюбик и вопросительно посмотрел на Кайла.

— …чизкейки, слойки…

Финч отрицательно покачал головой. Зак пожал плечами, мол "Как хочешь", и убрал футляр обратно.

 — Пинки!

 — Что? — она остановилась напротив пегаски.

— Нам нужно закончить кое-какие дела, а потом мы с удовольствием присоединимся. Может… Ты пока все подготовишь?

— Хорошо, я буду ждать — с этими словами Пинки моментально испарилась.

— А она, э, всегда… ну, такая? — выдавил ошарашенный Зак.

— Какая? — уточнила пегаска.

— Энергичная — выкрутился пилот.

— Только когда не спит — хихикнула Рейнбоу.

Кайл закрыл дверь, пересек комнату, и начал копаться в своем рюкзаке.

— Теперь, если не трудно, объясните, почему мне пришлось остаться с вами?

— Непременно — отозвался Финч — Но, для начала, я бы хотел немного подробностей — он положил на стол электронный планшет и покрутился на месте в поисках стульев.

Ничего похожего рядом не оказалось, и Кайл просто навалил на пол подушек, точно так же поступил и Зак.

— Итак, Зак, тебя там не было, поэтому я начну с начала. Прилетели мы сюда в самый разгар местной заварушки.

— Я и не надеялся на курорт, сэр.

— Вместе с захватчиками очень часто видели и велианцев, так, Рейнбоу?

— Ну, до сих пор мы не знали, кто они. Но, если вы имеете в виду те летающие штуковины, которые умеют плеваться огнем, то да, это они.

— Что ж, теперь начинается самое интересное. Зак, по сути, того, что мне рассказали уже достаточно, но неплохо было бы все увидеть собственными глазами.

— Пожалуй.

— Нам дадут такую возможность, с одним условием.

— Я даже догадываюсь, каким, сэр.

— Не сомневаюсь, мы должны будем выступить на стороне эквестрийцев.

— И что мы будем делать, сэр?

— Я пока не знаю.

— Что тут думать? — возмутилась Рейнбоу — Они ведь и ваши враги тоже.

— Есть пара моментов, которые ни ты, ни твоя принцесса не знаете.

— Например?

— Как мне сказали, больше шести велианских машин сразу никто еще не видел, это правда?

— На сколько я знаю — да. Минутку, я понимаю, что вдвоем вам шестерых не одолеть, но ведь и мы не станем просто так на это смотреть.

— Если бы только шестерых… — мрачно заметил Дейл.

— Не поняла.

— Их здесь должно быть около пятидесяти, плюс авианосец, который их притащил.

— Сколько?! — у пегаски перехватило дыхание.

— Ты не ослышалась.

— А… А авианосец — это что?

— Представьте себе летающую скалу, мэм, которую сверху донизу обвесили орудиями.

— Если навалятся все сразу — нам крышка, тут без вариантов, и никто ничего не узнает.

— И им тоже, сэр.

— Наверняка. Вот поэтому я и думаю, лезть туда или нет?

Рейнбоу тяжело сглотнула, она слушала, как эти пришельцы спокойно обсуждают судьбу ее мира, судьбу тысяч жизней… "Пятьдесят, это ведь неправда?" — билась в синей голове мысль. Дэш хорошо помнила рассказы выживших, эти летающие сволочи были очень быстры, и умели разить с очень большого расстояния. Потакая своему любопытству, она рассмотрела машины людей: на вид они были очень прочными, такую броню копытами или копьями просто так не проломишь. "Как сказал Кайл… Они были такими же. Ради всего на свете, сколько пегасьих сил надо чтобы сбить хотя бы одного, и сколько их понадобится на пять десятков?!"
— …шансы, что они заявятся всем скопом, сэр?

— Честно — понятия не имею. И потом, Зак, как ты думаешь, нас похвалят, если мы втянем Федерацию еще и в эту войну?

— Кайл! — Дэш взлетела над столом — Почему ты раньше не сказал?!

— А что бы изменилось? — переспросил он — Тем более, есть сценарий и похуже.

— Что еще?

— Как грифоны действовали с самого начала вторжения?

— Ну… Они захватывали деревни, оставляли у себя немного пленных, а остальных просто гнали куда подальше.

— И они почти все шли сюда, и до сих пор идут?

— Ну да, а куда же еще?

— Тебе это ничего не напоминает, Зак?

— Новый Амур?

— Именно, поделились опытом, ур-роды.

— Ребята, мне это ни о чем не говорит.

— Новый Амур — это одна из колоний Федерации. Два года назад велианцы ее атаковали, они придумали новую тактику и решили ее испытать. В общем, они намеренно медленно двигались по планете, от одного города к другому, словно сознательно давали возможность эвакуировать население. Когда наши поняли что к чему — было поздно — Финч вздохнул — Колония была молодая, порт там был всего один, туда, как сельди в бочке, набились беженцы почти со всей планеты, а затем велианцы нанесли удар. Они собрали силы в один кулак, проломили оборону и начисто выжгли весь порт, никому не удалось спастись.

Шокированная пегаска с грохотом упала на пол.

— И… Здесь они устроят тоже самое?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Кайл — Просто, очень похоже.

— А что будет, когда вы вернетесь?

— Этого я тоже не знаю. Я понимаю, к чему ты ведешь, но, видишь ли… Мы — люди маленькие, наше дело посмотреть, послушать и доложить начальству. Все остальное уже зависит не от нас.

Рейнбоу переваривала эти известия несколько долгих минут. Если люди говорили правду — Эквестрия в куда более худшем положении, чем можно было бы подумать. С одними только грифонами справиться вполне реально. В конце концов, у пони есть масса преимуществ, но теперь, когда у врага появился такой союзник, который не только любит повспоминать о былых победах и воинственном прошлом, но и который несколько лет подряд только и занимается тем, что воюет. Она переводила взгляд с одного на другого, Кайл что-то втолковывал своему напарнику, пегаска не переставала удивляться, как можно было оставаться такими хладнокровными и расчетливыми, когда рассуждаешь о таких вещах? Неужели их совсем на заботит судьба пони? Да, еще вчера они не знали о существовании Эквестрии, но все-таки, прилететь сюда, молча посмотреть на смерти, а потом отбыть восвояси, как будто в кино сходить, нет, в голове не укладывается.

— Как можно вас убедить вмешаться?

— Будь моя воля — я бы и не стал заводить этот разговор — ответил Кайл.

— Что тебе мешает? Что мы можем сделать?

— Вы — ничего. Во-первых, если мы согласимся, то это фактически означает, что Федерация будет воевать на два фронта, а это сейчас вряд ли возможно.

— Вам необязательно говорить, что вы приняли предложение принцессы — осенило пегаску — Мы вам покажем этих велианцев, вы займетесь только ими, это ведь нормально?

— Она дело говорит, сэр. Надерем задницы уродам, это вполне нам по силам, а что до их поддержки — мы и сами не ожидали, и никого ни о чем не просили.
"Эк его проняло" — подумал Финч. Он наткнулся на взгляд Дэш, пегаска смотрела на пилота с надеждой.

— Скажем так… Слетаем — посмотрим. У меня прямой приказ — в бой не вступать. Я соглашусь его нарушить только если увижу достаточно вескую причину.

— Я надеюсь, вы не из тех, кто любит отсиживаться в кустах — уколола Дэш.

Кайл наградил пегаску красноречивым взглядом, но промолчал. В чем-то она была права, от велианцев дома многие пострадали, позволять им творить злодеяния еще и в другом мире было нельзя. Тем более, Кайл начал проникаться симпатией к этим существам, они ему казались какими-то… чистыми и непорочными, что ли. Давненько он не видел ничего подобного, и такое стоило беречь.

— Что у нас дальше по плану, сэр?

— Вообще-то нас ждет Пинки — сказала Рейнбоу.

— Гм… Я вообще-то не собирался никуда идти.

— Ребята, вы же не поставите меня в неловкое положение?

— Это какое же?

— Я обещала Пинки, что мы придем. Так что, если вы откажетесь, получится, что я не сдержала слово.

— Это шантаж, мэм.

— Да ладно вам, неужели вам не интересно посмотреть город?

— Гм… Ну, все так удачно сложилось, что до завтра у нас, пожалуй, никаких дел нет.

— Так что… — подбодрила его пегаска.

— Звучит заманчиво, вот только непривычно как-то гулять в летных комбинезонах.

— Я думаю, как ни оденься — здесь это все равно будет выглядеть необычно, сэр.

— Да, наверное — согласился Кайл.

— Итак? — нетерпеливо спросила Рейнбоу.

— Ладно, так и быть, давненько у меня не было выходного. Но взамен вы мне поподробнее расскажете о себе.

— Договорились!

В Кантерлоте было на что посмотреть. Кайл уже и не помнил, когда он последний раз вот так просто гулял по спокойному городу. Да и сам по себе, Кантерлот выглядел весьма необычно, для человека, который привык к высотным зданиям, обилию всякой техники, постоянному шуму всяких механизмов, и прочим мелочам, свойственным человеческим городам, все вокруг казалось каким-то забавным сном. Он уже даже не обращал внимания на взгляды прохожих, столица Эквестрии выглядела словно памятник, высеченная из камня статуя, которая с каждой стороны показывала новую сущность: стать, богатство, надежность, нерушимость… Весь город — одно сплошное произведение искусства.

— Как в музее — протянул Зак.

— Да уж, это тебе не железобетонные джунгли дома.

Миниатюрный ресторанчик, куда привела людей Рейнбоу, прятался между двух огромных галерей со всякой роскошной всячиной. Для небольшого праздника Пинки подготовила столик на свежем воздухе. Финчу только и осталось, что вскинуть брови: в центре стола стоял торт, со всех сторон его окружали тарелки с самой разной снедью, а завершали композицию два чайника и четыре набора чашек с блюдцами и ложками.

— И что, это все нам? — спросил Дейл.

— Наверняка — ответила пегаска — Почерк Пинки прямо бросается в глаза.

— Масштабно — оценил Финч — Мы точно не ошиблись? Тут хватит человек на двадцать.

— Точно, поверь мне.

— По-моему вы нас все-таки разыгрываете, мэм — продолжал сомневаться Зак — У нас героев чествуют и то скромнее.

— Ребята, успокойтесь, просто у нас так принято.

— Точнее, это у меня так принято — поправила Пинки.

Пони оказалась рядом так неожиданно, что Кайл вздрогнул. Нет, определенно, если он сумеет выполнить это задание — всю жизнь будет молчать в тряпочку, и ни в коем случае не будет соваться в авантюры.

Маленькое торжество тоже пошло не совсем так, как планировал Кайл, любопытная Пинки буквально забросала людей вопросами. Ей было интересно абсолютно все, начиная со значений нашивок на комбинезоне, и заканчивая историей человечества. Самое странное было в том, что Кайл внутренне готовился к такому повороту, но Пинки уделила больше внимания Заку, и он, положа руку на сердце, держал этот штурм достойно. Финч уже даже не различал слова пони, настолько быстро она говорила и так стремительно меняла тему, а вслед за этим шло бесцветное "Да, мэм" или "Нет, мэм". Таким образом, Кайл и Рейнбоу смотрели один из увлекательнейших спектаклей в своей жизни, про себя Финч решил, что если, не дай Бог конечно, Дейл попадет в плен к велианцам, то после этого испытания тем надеяться не на что.

— Я сейчас свихнусь — тихо проговорил Кайл.

— Расслабься — посоветовала Рейнбоу — До сих пор еще ни один пони не сходил с ума от Пинки.

— Ага, только мы-то не пони.

Пегаска не ответила, Финч не стал развивать тему и налег на чай. Давненько ему не приходилось пробовать что-то подобное, конечно, в родной столовой бодрящий напиток назвать "бурдой" язык не поворачивался, но все же, никакого сравнения. Дейл, похоже думал так же, пилот не притронулся к сладостям и наливал себе уже не то пятую, не то шестую чашку. Пинки немного поутихла, похоже, этот орешек оказался покрепче чем остальные, и это явно расстраивало пони, хотя она и не подавала виду.

Кайл решил воспользоваться этим затишьем и расспросить об Эквестрии подробнее. Пришлось немного потрудиться, чтобы не потерять нить разговора, так как отвечая, Пинки постоянно отвлекалась на посторонние темы. Тем не менее, Кайл узнал почти все, что хотел, но к концу беседы у него начали путаться мысли, и пилот просто кивал с глупой улыбкой на лице.

— Ой! Время! — Пинки как-то неожиданно сникла — Чуть не забыла, извините ребята, но мне пора бежать, иначе поезд в Понивилль уедет без меня.

Пони с грустью посмотрела на Рейнбоу, отчего у Кайла сжалось сердце, столького он не видел ни в одном взгляде.

— Ничего страшного, Пинки — ответила Пегаска.

— Обещаешь беречь себя?

— Конечно!

— Спасибо — она подскочила и крепко прижала к себе подругу — Передай привет остальным. Пока, ребята. Недаюсь, еще увидимся.

Пилоты синхронно кивнули. Пони подмигнула и быстро поскакала по улице.

— Поправьте меня, мэм, если я ошибаюсь — произнес Дейл — Вы шестеро — далеко не последние фигуры в Эквестрии, и сейчас четверо будут драться с грифонами, а двое остаются здесь?

— Да, это так — вздохнула пегаска — Пинки и Флаттершай заботятся об уцелевших. Почти все они в Понивилле, или в окрестностях.

— Значит, лучшим друзьям придется на время расстаться, причем кое-кто может назад и не вернуться — подытожил Кайл.

Пегаска вздрогнула.

— Я не хочу даже думать об этом — твердо заявила она — Вот увидишь, мы выгоним грифонов из Эквестрии, и скоро все станет как прежде. А потом мы снова соберемся вместе и даже вспоминать об этой войне не станем!

Финч осторожно посмотрел на Зака, но тот молча покачал головой, мол "Мы это уже проходили"
— Я уверен, так и будет — поправился Кайл — Извини, всякие глупости в голову лезут.

— Принимается — Рейнбоу неуверенно улыбнулась.

— Кстати о друзьях — сказал Зак — Вы кое-что забыли, сэр.

Финч непонимающе уставился на напарника, затем наморщил лоб, и тут его осенило.

— Уитфилд…

— Так точно, сэр.

— В самом деле, вот черт.

— А кто это? — поинтересовалась Рейнбоу.

— Один из нас, мэм, мы воевали вместе.

— И он должен был быть здесь, с вами?

— Нет, он погиб вчера — ответил Финч, копаясь за пазухой.

— Ох… Мне жаль, ребята.

Кайл кивнул и достал плоскую флягу.

— Ну что ж, лучше поздно…

Он одним движением свернул крышку и молча приложился. Затем передал флягу Дейлу.

— Упокой Господь его душу — произнес Зак и последовал примеру командира.

Рейнбоу с недоумением смотрела на людей. "Они накануне лишились друга и вот так просто о нем говорят, да ради всего на свете, как можно быть такими черствыми? Словно этот Уитс… Уид…, в общем, словно он был какой-то вещью" — Дэш тряхнула головой — "Те пони, которые пришли с севера, они были просто убиты горем, и если бы не Пинки… А эти…"
— Сочувствую, это наверное тяжело — она решила проверить свои догадки.

— Со временем, к этому привыкаешь — пожал плечами Зак.

Пегаска нахмурилась, нет, это определенно неправильно.

— Ладно… — протянула она — Так, как мы поступим завтра?

— Сколько лететь до места сбора?

— Сложно сказать, а как быстро летают эти ваши штуки?

— М-м-м — Финч призадумался — Давай по-другому, как быстро ты туда сможешь долететь?

— Думаете, сможете угнаться? — пегаска хитро прищурилась.

Финч ухмыльнулся.

— Это вызов. Что думаешь, Дейл?

— Я думаю, завтра будет отличная гонка, сэр. Моя птичка наверняка успела заскучать за этот день.

— Значит решено — Финч поднялся — Будем ждать тебя завтра возле истребителей.

Остаток дня пилоты провели в своей комнате. Финч принялся мучить электронный планшет, составляя предварительный отчет, а Дейл изучал комплект снаряжения, которым их снабдила разведка.

— Разрешите вопрос, сэр.

— Валяй.

— Что вы вообще обо всем этом думаете?

Кайл отложил прибор в сторону.

— Если честно, то это какая-то сказка для детей. Я себе все совсем по-другому представлял. Какая-нибудь не слишком развитая цивилизация — это да, допускаю, но страна разноцветных лошадок… — он покачал головой — В голове не укладывается.

— Да, такие вещи детям на ночь рассказывают.

— И, как оказалось, не зря рассказывают.

— И теперь сюда добрались велианцы. Будь ваша воля, сэр, как бы вы поступили?

— Отправил бы сюда укомплектованный флот раздавить уродов, потом популярно объяснить этим грифонам, кто они есть на самом деле. Такие места надо беречь, Зак, мне уже до чертиков надоела война. Три года кряду я только занимаюсь тем, что убиваю. А тут находится местечко, где все тихо и спокойно, так нет, обязательно надо залезть и все испоганить — Финч поморщился, словно от зубной боли — Хреново выбирать между тем, что тебе приказали, и тем, что тебе велит совесть.

 — Понимаю, сэр. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.

 — Я тоже…

Где-то на севере…

К закату пони наткнулись на брошенную деревню. Фид и Эрайзен битый час провалялись в кустах, что бы убедиться, что здесь безопасно. За весь час они не увидели ни единой души, ни пони, ни грифонов. Деревня была брошена не так давно, пятерка пони прошлась от дома к дому — везде следы спешного бегства, многое осталось на местах, но самое необходимое все-таки забрали с собой. Фиддлер заметил, что нет никаких следов драк, так что, жители почти наверняка не стали дожидаться, когда на них нападут и просто ушли, а грифонам захватывать пустой поселок было без надобности. На ночь они решили занять один из домиков поближе к южной части деревни, жеребцы хотели оставить там остальных, а сами пройтись по домам в поисках чего-нибудь съестного, но Трикси увязалась следом. В ответ на возражения Фиддлера, единорог ехидно заметила, что не собирается возиться, если он снова сваляет дурака, как с теми ягодками. Фиду крыть было нечем и он прикусил язык. Обратно они вернулись уже в кромешной тьме, но магии Трикси с лихвой хватало, что бы по дороге не натыкаться на столбы или заборы. Улов был крупный, они раздобыли еду, лекарства и чистую простынь на перевязки, которую тут же решили пустить в ход. Саншайн занялись Дью и Трикси, а жеребцов попросили не мешаться, впрочем, они ничуть не обиделись и занялись ужином.

Когда с лечением было покончено, а в печи булькал котелок с картошкой, дом внезапно опустел: Эрайзен отправился набрать еще воды, а Фид и Дью решили выйти подышать. Трикси сидела напротив пегаски и внимательно ее разглядывала, Саншайн сначала старалась не обращать на это внимания, но все же не вытерпела.

— Что?

— Твое крыло очень быстро заживает.

— Да, спасибо, вашими стараниями.

— Знаешь, для пегаса, который больше никогда не сможет летать, ты держишься удивительно сильно.

— Это нелегко — тихо ответила она — Да, я все еще жива, и, наверное, смогу привыкнуть к жизни земных пони. Но, в первую очередь, я стараюсь держаться ради Дью. Всю жизнь она была рядом, берегла и учила меня, и теперь, когда все вот так повернулось, я не хочу, что бы она взваливала на себя еще и это.

— Это… благородно. Однако, поправь, если Трикси ошибается, ты решила просто сдаться?

— Не поняла.

— Ты сказала, что сможешь привыкнуть к жизни земных пони, ты сама ставишь крест на полетах?

— А у меня есть выбор? — рассердилась Саншайн — Ты сама все видела, они едва не оторвали крыло целиком, а то, что осталось… — пегаска замолкла и отвернулась.

— Каждый решает сам — хочет он чего-то или нет, здесь не может стоять вопроса "могу я?" Трикси уже побывала в похожей ситуации, когда меня опозорили и унизили в Понивилле — Трикси не сдалась. Очень многие на месте Трикси сломались бы и бросили свое занятие.

— Но ведь ты же не лишилась возможности творить магию.

— Нет, совсем даже наоборот, последний год Трикси только и делала, что тренировалась. Однажды я вернусь и докажу, кто на самом деле великий волшебник!

Саншайн вздохнула и опустила голову. "Такое ощущение, что эта самовлюбленная магичка слышит только себя. Эка важность — провалить… что она там хоть провалила? Испытание? Магический поединок? Неважно, что бы это не было — оно поправимо, а вот отрастить новое крыло уже не…" — мысли пегаски прервали шаги, Трикси подошла вплотную и со странной улыбочкой разглядывала пегаску.

— И для начала Трикси докажет это тебе — произнесла она так, что у Саншайн по спине пробежал холодок.

— Ч-что ты собираешь сделать?

Фиддлер смотрел на ночное небо и жадно вдыхал ночной воздух. Правым копытом он нежно прижимал к груди голову Дью, которая слушала биение его сердца. "Вот оно, счастье. Сколько я его ждал… Судьба, прости меня, дурака, я знаю, что должен был его заслужить, но ты мне его просто даришь. Обещаю, я сделаю все, что бы сохранить его!"
— А ведь раньше можно было свободно летать среди этих звезд — услышал Фид ее голос — И ничего не бояться.

Он оторвался от звездного неба и зарылся в гриву пегаски. Сколько они уже прошли? Бегали, ночевали под открытым небом, дышали пылью, уворачивались от огня, а ее грива так и осталась легкой, мягкой… И как же она приятно пахнет.

— Я знаю…

— Откуда?

Фиддлер улыбнулся и прикрыл глаза.

— Я любил смотреть, как ты летаешь после заката.

— Правда? — Дью выпрямилась и посмотрела ему в глаза — И с каких пор?

— Давно уже, я не помню. Каждые вторник и четверг я выбирался на крышу и просто смотрел. А когда луна была полная — дух так и захватывало.

— Наверное, на следующее утро тебя всегда посещало вдохновение…

— Эм, как ты догадалась, Дью?

— Ну — она смущенно хихикнула — Я каждый рассвет летала к озеру, где ты упражнялся со скрипкой, и слушала — пегаска потерлась о его щеку.

— Надо же — потрясенно ответил Фид — Получается, мы столько времени ходили друг возле друга, как кошки вокруг сметаны.

— Лучше и не скажешь — согласилась пегаска — Скажи, когда все закончится, что ты будешь делать?

— В смысле?

— Ну… Наша деревня в руинах. Все, кого мы знали, неизвестно где.

— Как-то не задумывался — признался Фид — Для начала неплохо было бы пережить этот кошмар.

— Выкинь эти сомнения из головы — сердито бросила Дью — Я точно знаю, что буду жить, а ты просто не посмеешь бросить меня.

Фиддлер наткнулся на горящий взгляд пегаски, он мог бы убедить Фида в чем угодно, вплоть до того, что он и не пони вовсе, а теленок.

— Не посмею — эхом отозвался жеребец.

Он наклонился к ее лицу и собирался сделать то, о чем так давно мечтал, но в этот момент чуть не ослеп. Ярко-синяя вспышка внутри дома сквозь окна осветила улицу не хуже солнца. Последнее, что успел заметить глаз — то, как причудливо вытянулись тени, и как четко они выделялись на фоне освещенной земли.

— Проклятье, что это было?! Дью, ты цела?

— Да, только ничего не вижу.

— Спокойно, сейчас пройдет — Фид нервно сглотнул, он не был в этом уверен.

Прошло несколько минут, прежде чем зрение вернулось. Не сговариваясь, пони быстро вернулись в дом. Внутри они нашли Трикси, единорог лежала на полу и пыталась остановить кровь из носа, рядом с ней лежала Саншайн. Пегаска явно не понимала, что произошло, но больше всего ее заботила разбухшая повязка: ткань едва не лопалась от натяжения, а наружу сочилась какая-то желтоватая слизь. Дью бросилась к сестре и начала судорожно разматывать крыло, а Фид так и остался стоять, глядя на обессиленную волшебницу.

Сзади распахнулась дверь.

— Ребята, что у вас тут случилось? — послышался голос Эрайзена — Вспышка осветила полдеревни.

— Чтоб мне провалиться — ахнула Дью.

Из-под бинтов выглянуло целое крыло Саншайн, оно густо измазано странной слизью, но было абсолютно целым.

— Но как?! Трикси?

Единорог с трудом встала, ноги дрожали, а из носа обильно сочилась кровь.

— Трикси сделала то, что сделала, и не собирается объяснять.

Сестры ошарашенно смотрели то на нее, то на крыло. Саншайн попыталась его расправить и пронзительно вскрикнула.

— Что?

— Колется — поморщилась пегаска — Как будто я его отлежала… ай!

— Это невозможно — протянул Фид.

— Трикси не знает такого слова! Теперь, когда вы пришли в себя, может, мне кто-нибудь поможет?

Фид молча подхватил остатки чистой ткани, Эрайзен поднес воду и вдвоем они принялись за волшебницу.

Кантерлот. День четвертый, утро.

Финч и Дейл курили и тихо переговаривались возле своих самолетов. Дейл слегка ежился от утренней прохлады, давненько не приходилось бывать в полевых условиях, пилоты успели привыкнуть к ангарам баз или авианосцев, где не бывает ветра. Кайл уже собирался поднять машины в воздух и сделать пару кругов над городом для разминки, но в это время как раз подоспела Рейнбоу вместе с Селестией.

— Я хочу еще раз сказать спасибо за то, что вы согласились — сказала принцесса.

— Рано — ответил Финч.

— Может быть. И все же, я верю, что вы не останетесь безучастными. Удачи вам всем — принцесса отступила на пару шагов, затем развернулась и пошла к дворцу.

— Спасибо — запоздало отозвался Финч.

— Вы готовы?

— Да, мэм.

— Надень вот это — Кайл опустился на колено и протянул Рейнбоу миниатюрную гарнитуру.

— Зачем?

— Так мы сможем слышать друг друга.

— Хм… Ладно.

Финч думал, что ему самому придется прилаживать устройство на голову пегаски, но тут его ждал сюрприз. Рейнбоу умудрилась ловко подобрать гарнитуру копытом и нацепить ее на ухо.

— Ловко… Ну-ка поверни голову.

Кайл дотронулся до еле заметной кнопки, дождался пока на корпусе засветится синий диод, затем поднялся.

— Готово, теперь можно отправляться.

Пилоты забрались в кабины, истребители загудели, затем опустились колпаки "фонарей". Из-под машин в землю ударили реактивные струи и стальные птицы взметнулись ввысь.

— Это Эхо-1, проверка связи, Эхо-7?

— На связи.

— Рейнбоу?

— Слышу вас.

— Отлично, показывай дорогу.

Пегаска молча рванула в сторону, Кайл толкнул рукоять управления двигателями и машина послушно начала набирать скорость.

— Курс триста тридцать, поехали.

— Эхо-7 принял.

Финч не стал забираться слишком высоко, все-таки Кантерлот был в горах, в таких ситуациях Кайл любил вспоминать хороший совет — "Если сомневаешься, сохраняй прежнюю высоту. С небом еще никто не сталкивался"
Внизу исчезли последние улочки города, затем закончились и скалы. Впереди открывался великолепный вид изумрудных равнин Эквестрии. Пегаска нырнула вниз, она вытянулась в струну и слегка покачивалась, играясь крыльями. Истребители летели следом как привязанные, Кайл скептически глянул на приборы — не так уж и быстро, ради чего она хорохорилась?

— Ну что, еще не передумали со мной тягаться? — прочла мысли пилота Рейнбоу.

Финч усмехнулся. "Что ж, поиграем…"
— Какие правила?

— Все просто, догоните меня, если сможете.

— А что потом? — будничным тоном поинтересовался Финч.

— Если у вас получится, то оторваться вы точно не сможете.

— Я все понял. Эхо-7.

— Да, сэр?

— Построение — колонна, минимальная дистанция.

— Будет сделано, кэз.

Кайл врубил форсаж и его тут же вдавило в кресло. Истребитель стрелой полетел прямо за Рейнбоу, и если бы не ее неожиданный маневр, то спор мог закончиться за секунды.

Пегаска лихо бросилась в сторону, затем энергично заработала крыльями и начала забираться выше, прямо к кучке облаков. Она на мгновение обернулась, ожидая, что наивные люди безнадежно отстали, но обе стальные птицы мало того, что летели следом, так еще и догоняли ее. Пони поднажала, она решила прошмыгнуть между облаками, с ее-то ловкостью у этих громадных штуковин нет ни единого шанса.

Троица безбашенных летчиков ворвалась в облачность, Кайл так энергично работал рукоятями, что можно было подумать хочет вырвать их из креплений. "Шустрая какая, ничего, и не за такими гонялись" — думал он — "Только бы не войти в азарт и не пальнуть…" Рейнбоу резко свернула влево и ужом проскользнула в просвет между облаками, истребители ворвались следом, пегаска описала широкую дугу и вновь рванула вверх. Кайл шепнул пару ругательств, пока она будет метаться, словно с подпаленной пятой точкой — им ни за что ее не догнать, ловкость миниатюрной пони с маневренностью машин не шла ни в какое сравнение.

Рейнбоу перевернулась и камнем полетела к земле, с небольшим опозданием люди повторили и этот маневр, а затем пегаска совершила ошибку. Она сочла, что по прямой ее догнать тоже не смогут, но тяжелые машины при пикировании набирали куда большую скорость. Пони вытянулась в линию, она хотела завершить свой триумф радужным ударом, но ее мечтам не суждено было сбыться. Два истребителя пронеслись совсем рядом со страшным ревом двигателей. Пегаску окатило жаром выхлопов и закрутило в вихревой дорожке, которую оставили за собой машины, но она быстро выровнялась и рванула следом за людьми.

Истребители продолжали нестись к земле, Кайл тискал рукояти и бросал напряженные взгляды на высотомер. Машину начало слегка потряхивать, такие самолеты не подходили для полетов на огромных скоростях, и когда до земли осталось около трех сотен метров, Финч до упора вытянул штурвал на себя, одновременно повысив тягу маневровых двигателей под днищем. Желудок прыгнул вверх, в глазах на секунду потемнело, но Пилоты выдержали перегрузку, истребители пронеслись над редким лесочком, едва не сбрив несколько макушек. Финч глянул на радар — маленькая точка маячила позади, пегаска не собиралась сдаваться и изо всех сил старалась догнать людей. "Минутку, а куда мы летим, собственно?" — посетила непрятная мысль Кайла.

— Это Эхо-1, Рейнбоу, задай курс.

— Что?

— В смысле — чертыхнулся Кайл — Куда дальше-то?

— Чуть правее.

Финч поправил направление и немного задрал нос самолета. Гонщики снова нацелились в небо, тяжелые машины начали немного замедляться и Рейнбоу решила не упускать шанса. Но как только она подобралась поближе, пилоты перевернули свои машины вверх тормашками и сорвались в крутое пике, пара мгновений — и они уже неслись в обратном направлении. Пегаска злобно скрипнула зубами, нырнула следом, но стоило ей выровниться, как истребители легли на крыло и крутым виражом вернулись на прежний курс.

Гонка продолжалась еще недолго, в последний момент упрямая Рейнбоу все-таки догнала стальные птицы и летела рядом с кабиной Кайла, отчаянно пытаясь вырваться вперед. Финч поочередно смотрел то на нее, то на приборы, с маневренностью и мастерством все было ясно, теперь ему была любопытна дуэль крыльев против двигателей. Казалось, что пегаска все-таки выйдет победителем, но неожиданно Рейнбоу отстала, а в наушниках зазвучал голос.

— Все, ребята, мы на месте.

— Быстро… — немного удивился Финч — А в споре получается ничья?

— Отложим это на потом — заявила она — Проверим еще раз, когда времени будет побольше.

— Обязательно — усмехнулся Кайл.

Финч наклонил машину, что бы получше рассмотреть место сбора. Внизу, между двумя высокими горами земля бугрилась сопками, кое-где были видны небольшие пятна небольших кучек деревьев, а с севера на юг бежал небольшой, но весьма бурный ручей. Кайл начал снижаться, ему было интересно посмотреть, что эти пони приготовили для встречи с врагом.

Внизу небольшими группами разместились единороги, большей частью это были стражники в знакомых доспехах, но там хватало и обычных магов. Рядом с ними были расставлены телеги с булыжниками, а земные пони (если Финч все правильно понял из объяснений накануне) продолжали подтаскивать еще. Кайл не до конца понимал смысл этих приготовлений, возможно из-за того, что он понятия не имел о магии, Пинки пыталась как-то растолковать ему эту особенность, но пилот так и не уловил суть, что ж, им виднее. Такими кучками пони заняли все верхушки сопок на сколько хватало взгляда свысока. Масштаб впечатлял, на ум приходили человеческие войны совсем уж древнего периода, когда люди сходились друг с другом в рукопашной схватке.

— Странно, а где же летуны? — задумчиво произнес Финч.

— Мы наверху! — отозвалась Рейнбоу.

Кайл задрал голову, но из-за плотной облачности никого разглядеть не удалось.

— Что-то я вас не вижу…

— Мы на облаках, Кайл. Когда придет время — свалимся грифонам прямо на головы.

— Эк вам повезло с погодой-то…

— Вообще-то облака мы сюда притащили заранее.

Финч попытался осмыслить сказанное. "Притащить облака? Она издевается?"
— Ладно, не буду спрашивать, как вы это сделали. Эхо-7, за мной, зависнем где-нибудь.

— Есть, сэр.

Истребители снизились до предела и долетели до небольшой рощицы, затем они плавно развернулись и замерли на месте.

— Так, внимание! Сенсоры в пассивный режим, запросы "свой-чужой" не отправлять, тяга — минимум. Цели, если они появятся, без команды даже не захватывать.

— Это Эхо-7, вас понял.

— Кайл.

— Да, Рейнбоу.

— Они обязательно появятся. Когда это случится, не думай слишком долго, хорошо?

— Мы вчера все обсудили — отрезал Финч — Все, соблюдаем радиомолчание, удачи вам.

Финч тихонько выдохнул. Последнюю причину, по которой он не хотел вмешиваться, он вчера не озвучил. Пока что велианцы считали себя здесь самыми умными и сильными — они вели себя скромно, что такое шесть машин? Одно звено. Но как только они узнают, что их секрет раскрыт и увидят истребители федерации… Кайл прикрыл глаза. Они ведь не знают, что это всего-навсего разведка, и в следующем бою эти пони увидят полный набор. Парочка групп штурмовиков будет утюжить города и села, сверху их прикроют три-четыре звена истребителей, а в добавок еще и два звена дальнего перехвата. Интересно, а десант они с собой притащили? Наверняка, значит, еще и атака с земли. При таком раскладе не нужны никакие грифоны, правда, Кайл еще не видел в действии эту их магию, но что-то он не слишком в нее верил. Финч посмотрел на приборную панель, половину запаса топлива уже сожрали, если драться — то потом его останется совсем чуть-чуть, а ведь еще надо как-то вернуться. "Вот и принимай правильное решение, дружище" — подумал пилот — "Как не поверни, все равно выйдет боком. Ненавижу выбирать из двух зол…"
Прошло больше часа, прежде чем враг соизволил показаться. Кайл заметил, как потемнело небо впереди, сколько там было грифонов — сказать было сложно, Финч даже не пытался прикинуть. Рой пернатых воинов летел широким фронтом, охватывая всю территорию, которую заняли эквестрийцы для обороны.

Первыми за дело взялись единороги, Финч увидел, как с земли в небо устремился град булыжников, каким образом они их метали — сам черт не разберет, но Кайл моментально наполнился уважением к этим существам. Камни летели, будто ими пальнули из здоровой пушки, и с неба посыпались первые жертвы этой бойни. Грифоны разделились: большая часть продолжала лететь прямо, а остальные метнулись к земле, наверняка чтобы занять эти рогатые зенитки и уменьшить потери. Что там будет твориться — разглядеть было невозможно, и пилоты сосредоточились на основной массе атакующих. Едва грифоны приблизились к облакам, как им навстречу метнулся веер молний. Финч только и смог, что раскрыть рот от удивления, еще одна порция павших устремилась к земле, и еще одна серия вспышек. "Ну и дела, вот тебе и сказочные существа" — сокрушался Кайл — "С такой небесной артиллерией какого рожна они вообще боятся велианцев?!"
Тем временем, грифоны подобрались к облакам вплотную и им навстречу хлынули пегасы, завязался ближний бой. Танец смерти в небе можно было сравнить с песчаным вихрем. В ворохе выдранных перьев и вылетающих трупов невозможно было различить кто есть кто. Оставалось только смотреть…

Пискнул бортовой компьютер, Финч глянул на сенсоры — вот и они. "Две, пять… Девять" — по спине сползла мерзкая, ледяная капля — "Девять отметок!" Финч поднял голову, НСИ показывала четыре штурмовика и пять истребителей эскорта, и все это счастье бодренько летело прямо в гущу событий. Финч прикусил губу, сейчас начнется…

Велианцев стало хорошо видно и без отметок, четыре неповоротливые туши поделились по двое и начали снижаться, а юркие фигурки истребителей держались выше. Штурмовики приступили к работе. К земле устремились ракеты, по четыре штуки от каждого, и сразу же еще один залп, резкое кабрирование, отворот в сторону. С земли взметнулись клубы пламени, вперемешку с землей и… Финч сглотнул, когда понял, что там еще летело помимо клочьев грунта. С неба на велианцев ринулись пегасы, но путь им преградили грифоны, короткая схватка, и только половине удалось прорваться, остальных враг связал боем. Росчерки трассеров, цепочки плазменных зарядов, отчаянных пони стало еще меньше. Внезапно небо озарила еще одна вспышка, ломанная линия молнии попыталась дотянуться до велианцев, но по пути натолкнулась на живых существ. Заряд ударил в грифона, затем переметнулся еще к одному, следующим оказался уже пегас. Молния прикончила около дюжины существ, но до истребителей так и не добралась.

— Ребята, вы меня слышите? — раздался в наушнике голос Рейнбоу.

Финч не ответил. Он внимательно смотрел, как штурмовики начали еще один заход.

— Кайл, без единорогов нам не справиться! Сделай хоть что-нибудь.
"Нарушить приказ, втянуть федерацию еще в одну войну…" — неслись мысли в его голове — "…позволить велианцам размазать этих пони и, может быть, даже лишиться башки в этой мясорубке"
— Ребята! Пожалуйста!!!

РУД от себя до упора, штурвал до хруста к себе, ощутить толчок от разгона.

— Эхо, это Эхо-1, к бою! — отчеканил Финч, начисто забыв, что с ним только один ведомый.

— Это Эхо-7, так точно!

— Внимание, ракетами по эскорту, по две на гада, огонь по команде!

— Понял, выполняю!

Кайл выбрал ближайший истребитель и система начала захват. Красное кольцо вокруг отметки быстро заполнилось зеленым цветом.

Захват! — сообщил бортовой компьютер.

— Огонь!

Первая пара смертоносных снарядов отправилась к целям, Финч дождался, пока вторая ракета наведется на эту же цель и сразу же выпустил ее. Следующая сволочь, захват, залп, захват, залп. Восемь ракет стремительно улетели в самое пекло.

— Это Эхо-1, внимание, перехват штурмовиков! Всех на землю, и чем жестче — тем лучше!

— Это Эхо-7, яволь, командир!

Финч задрал нос истребителя, к этим гадам лучше подбираться сверху, иначе турелями продырявят. В кишащее небо ворвались две машины и сразу же сорвались в пикирование, Кайл выбрал велианца, который готовился похоронить следующую группу единорогов. Компьютер трижды пискнул.

— Цели уничтожены — доложил Зак.

Кайл мельком глянул в сторону: два роскошных огненных цветка распустились в воздухе, а чуть в стороне к земле убегал дымный след. "Минус три, неплохо, хотя уцелевшие будут мешаться" — подумал Кайл.

Палец теребит кнопку на рукояти, взгляд следит за дистанцией, еще немного… Велианец трижды выпускает ракеты, а над пони внезапно появляется желтый купол. Первая волна взрывается на поверхности щита, вторая, щит дрожит и исчезает, четыре ракеты накрывают пятачок с эквестрийцами. Пони исчезают в огненной вспышке, во все стороны летит земля и ошметки трупов. Маленькое колечко для расчета упреждения становится красным, палец вдавливает кнопку, под кабиной "кашляет" плазменное орудие и к велианцу несется цепочка фиолетовых сгустков. Штурмовик дергается, пытается уйти, но Финч легко пресекает эту попытку, тяжелая машина взрывается, в огне глаз выхватывает корчащуюся фигурку пилота, и штурмовик рассыпается красивым веером обломков.

— Развалил на запчасти! — слышится голос Дейла.
"Минус два, хорошо идем" — злорадствует Кайл — "Где-то еще два ублюдка, ага…"
Истребитель закладывает вираж, взгляд цепляется за изуродованный Дейлом штурмовик, который камнем летит вниз — хорошая работа, пусть помучается, прежде чем сдохнуть.

— Это Эхо-1, построение — обратный клин, прикрывай от остатков эскорта!

— Понял, кэз!

Боевой разворот, пикирование, Кайл нацеливается на следующего велианца.

— Это Эхо-7, сэр, на три часа!

Финч дергает штурвал и видит замечательнейшую картину: только что отстрелявшийся велианец опустился слишком низко и единороги, которым повезло уцелеть, умудрились его поймать в какое-то поле. Если судить по струям выхлопов, вражеский пилот пытался вырваться на форсаже, но голубоватое сияние практически держало его на месте, просто подарок. Кайл завел длинную очередь, Зак добавил, пол-стука сердца и машину разорвало на куски.

Система истребителя разразилась серией предупредительных сигналов: Финча взяли на прицел. "Что-то больно поздно они прочухались" — подумал Кайл.

— Это Эхо-7, он уходит!

Финч и так это видел: последний штурмовик прекратил атаку и пытался спастись.

— Нет уж, никакого милосердия сегодня! Зак, займи чем-нибудь этих деятелей сзади.

— Понял.

Кайл бросился в погоню, догнать его было просто, но вот добить уже сложнее, главная проблема — хвостовые турели, зевнешь — труп. Истребитель начал забираться повыше, Финчу то и дело приходилось рыскать в стороны, что бы не врезаться в пегаса или грифона, краем глаза он заметил трассеры очередей: велианцы пытались пощупать его машину за мягкое вымя. Тяга — максимум, маневр вправо, выход в пике и разворот. Борт беглеца в прицеле, залп, набор высоты, еще один разворот, теперь залепить по левому борту. Велианец клюнул носом в попытке уберечься, но тщетно, очередь снесла оперение левого борта и штурмовик свалился в штопор.

Финч рванул в сторону, по броне хлестнули выстрелы.

Повреждения! — среагировал компьютер.

— Кэз, враг на шесть! Ничего не могу сделать!

— Спокойно, Эхо-7, сбрасывай своего, я выкручусь.

— Понято!

Кайл вывел истребитель в горку, набрал высоту, затем резко перевернулся и свалился в переворот. Проклятый велианец вцепился мертвой хваткой и продолжил обстрел, да, если такие сволочи умеют спокойно уворачиваться от пары ракет, то потом загоняют до смерти. Финч попытался оторваться еще раз, но тоже тщетно, тогда он решил рискнуть. Кайл выровнял машину, немного подразнил врага, изображая из себя мясо, затем бросил двигатели на реверс и дал максимальную тягу подъемным. В грудь врезались ремни и вышибли из легких весь воздух, Финч чуть не потерял сознание, но все же сохранил контроль. Велианец поздно раскусил этот шаг и выскочил перед Кайлом, прямо в прицел, просто прелесть. Выстрелы Финча стегнули по врагу, но тот вовремя сообразил и дернулся в сторону. Противники поменялись ролями, Кайлу в роли охотника было куда комфортнее, тем более, дырки в своей птичке он никому не прощал.

Велианец понимал, что оттормозиться он не успеет и вновь ускорился, но тут, неожиданно, в его кабину прилетел пегас. Точнее, Кайл сначала подумал, что это какой-то снаряд, так уж он был огромен, однако, приглядевшись, пилот понял, что это здоровенный пегас. "Господь милосердный, он же раза в три больше, чем любой из этих пони!"
Белоснежный монстр, похоже, даже не заметил, что врубился в бронированную кабину на скорости больше двухсот километров в час, отчаянный пони начал колошматить о стекло копытами, чем совсем сбил с толку вражеского пилота. Финч понимал, что это удобный шанс быстро покончить с противником, но все-таки медлил, ведь может случиться так, что он зацепит и этого смельчака. Но проблема решилась сама собой, велианец вышел из ступора и двумя ловкими маневрами сбросил с себя помеху, к его несчастью, он совсем забыл, что у него на хвосте висел пилот федерации. За это пришлось заплатить, жизнью…

Трикси так и не рассказала как, а главное — зачем, она это сделала. По сути, волшебница подарила Саншайн вторую жизнь, ведь, что такое пегас без крыльев? Ночь и утро прошли спокойно, пони запаслилсь едой и двинулись дальше. Саншайн пока что не решалась пробовать летать, новое крыло покалывало и, откровенно говоря, пегаске до сих пор не верилось в исцеление.

К полудню пони заметили впереди странное шевеление в небе, издалека это казалось какой-то рябью. Едва пони успели обменяться мнениями по этому поводу, как Дью встрепенулась и начала что-то искать в небе. Через мгновение это услышали и остальные: знакомый гул, как когда-то у дома Трикси.

На юг мчались девять темных машин. На беглецов они не обратили никакого внимания, хотя такой ордой они могли бы их перебить за секунду и не спасла бы даже Трикси.

— Кажется, я догадываюсь что там, впереди — сказал Фид.

— Еще один несчастный город? — ткнул наугад Эрайзен.

— Не-а, что-то я сомневаюсь.

Дью до рези в глазах вглядывалась в эту рябь и все поняла, как только заметила вспышку молнии.

— Кажется, это пегасы…

— Кантерлот решил дать отпор!

— Нам надо туда — объявила Дью — Я не собираюсь отсиживаться, пока там гибнут пони!

— Это наш шанс поквитаться за дом — поддержал ее Эрайзен.

Возражать никто не стал и пони перешли на бег, главное — успеть туда, прежде чем все закончится.

Еще издалека они услышали тяжелые удары, Фиддлер и Дью сразу поняли, чья эта работа. Что такое пятеро пони в гуще схватки тысячных армий? Капля в море, но капля точит камень, и взрывы лишь подстегнули их бежать быстрее. Картина сражения заставила на мгновение замереть и ужаснуться: в небе хаотичным вихрем носились пегасы и грифоны, на земле единороги непрерывно били магией, земные пони насмерть сцепились с грифонами, которые решили попробовать на коготь волшебников. А кроме этого в небе сражались между собой и бездушные машины. Пара голубоватых машин убегала от уже знакомых головастиков, и, на глазах пони, один из них ловко сбил пришельца покрупнее. Фид узнал эту технику, именно такие бомбили его деревню. Теперь же, его жалкую попытку бежать пресекла знакомая дорожка раскаленных сгустков, фиолетовые шарики лопались на поверхности врага, затем темная машина задымила и рухнула на землю.

Они рванули к ближайшей группе единорогов, маги метали вверх булыжники, били яркими лучами, ловили грифонов в магические пузыри и швыряли шаровые молнии. Земные пони храбро бросались на пернатых воинов, которые умудрялись подобраться достаточно близко к волшебникам. Пятерка пони единым целым вломилась в гущу сражения: пегаски сбили грифонов на землю, Эрайзен и Фид прыгнули на них сверху и от души вломили по головам, а Трикси отправила в небо искрящийся шар, который с громким хлопком оглушил еще несколько грифонов.

Фиддлер отпрыгнул от нокаутированного грифона и огляделся, как вдруг сзади послышался неприятный хруст. Пони едва не расстался со скудным завтраком, когда увидел, что голову только что обезвреженного врага буквально размазал камень.

— Доводи дело до конца, он мне тут нужен мертвый, а не пленный! — хрипло проговорил один из единорогов-стражников.

— Еще одна волна! Всем приготовиться!!!

Фид взглянул вверх: на них летело около двух десятков грифонов. "Не дрейфь, дружище!" — подбодрил себя пони. Он глянул по сторонам: Эрайзен тоже приготовился встретить врага, Дью и Саншайн встали рядом с единорогами, готовые сразу же сбросить врага с волшебников, Трикси, судя по ее виду, готовила что-то особенное. Грифоны сгруппировались, еще несколько секунд и начнется, Фид пригнулся…

Полет грифонов прервали две пунктирные линии, нескольких пернатых буквально порвало на тряпки, а остальные шарахнулись в стороны, сломав строй. Фид успел заметить одну из тех странных машин, которые сражались на стороне пони, затем из-за спины полыхнуло. Несколько пульсирующих сфер ударили в грифонов, вспышка, хлопки, еще пяток грифонов летят на землю. Враг уже совсем близко, Фид понимает, что первым делом они схватят магов и вряд ли он сможет это пресечь, но тут какой-то волной уцелевших прибивает к земле и земные пони получают шанс перехватить противника. Фиддлер прыгает навстречу грифонам, схватывается с одним и они кубарем валятся на землю.

Кайл бросал истребитель из стороны в сторону, раньше никогда не приходилось летать в таких условиях: одно неверное движение и он насмерть собьет кого-нибудь. Не то, что бы Финч об этом сильно переживал, но такое столкновение может натворить бед, особенно, если он потом наткнется еще на кого-нибудь и окончательно потеряет контроль над машиной. Он почти догнал последнего велианца, этот упертый мерзавец либо не замечал, что остался совсем один, либо ему было все равно, и он решил сорвать злость за сорванный штурм единорогов. Дейл держался великолепно, он знал, что так просто сбросить преследователя не может и просто не давал себя подбить, рассчитывая на помощь командира, и Кайл делал все возможное, что бы оправдать доверие. Оставалось совсем чуть-чуть, и Кайл мог бы дотянуться до велианца, но тут неожиданно вмешались те, кого пилоты даже не брали в расчет: несколько грифонов осмелились атаковать истребитель Зака. Навредить они ему ничем не могли, и, видимо, не пытались, просто вцепились в истребитель и летели на броне, но каждый грифон, на глазок, весил довольно много, и, облепив машину, они сильно усложняли жизнь пилоту. Его догадки тут же подтвердил Дейл, ведомый сообщил, что из-за этих "перьевых придурков" очень сложно маневрировать.

— Набирай высоту и не забудь про последнего урода на хвосте, сейчас его сниму.

— Эхо-7 принял плавно!

Кайл задрал нос своей птички, сейчас Зак рванет вверх, тогда удастся срезать угол, и велианцу крышка.

— Чтоб тебя, командир, их еще прибавилось, машина едва слушается!

— Ах ты тля ползучая! Не вздумай тормозить, иначе гробанешься на землю!

Финч выровнял машину. Впереди Зак отчаянно пытался забраться повыше, но проклятые твари повисли на его истребителе настоящей гроздью. Велианец решил не упускать такого случая и открыл огонь, очередь сбрила с Эхо-7 треть пернатых и серьезно задела правый движок.

— … …, мать …!

Грифоны все поняли правильно, во мгновение ока они слезли с Зака, и тут же еще один залп.

— Зар-раза, в аппарате одни дыры!

Финч наконец подобрался на дистанцию огня и парой коротких очередей отогнал врага, однако тот не собирался просто так отпускать свою жертву. Велианец рыскнул и попытался вернуться на прежний курс, еще раз попробовал обстрелять Дейла, но Финч очень убедительно объяснил ему, что так делать нехорошо. Вражеский истребитель полыхнул огнем, потерял один двигатель и отправился целоваться с землей.

— Эхо-7, доложить о повреждениях!

— Это звездец, командир, у меня цела только пушка! Ах ты…

Пернатые солдаты тоже заметили гибель своего союзника и решили завершить начатое, сразу пятеро грифонов облепили истребитель Дейла, и тот начал быстро снижаться.

— Элерон! Оторвало элерон!!!

Зак провалился на левый борт и закрутился, грифонов разметало в стороны.

— Все, пиииз…

Эхо-7 исчез в огненной вспышке, в воздух взметнулись клубы дыма и обломки машины.

Фиддлер увернулся от когтистой лапы, врезал копытом, оттолкнул от себя грифона и вскочил на ноги. Враг бросился в новую атаку, пони попытался уклониться, но неудачно, вновь он оказался на земле, а грифон занес лапу для удара. Вспышка, ударная волна, в нос ударил запах озона вперемешку с паленым мясом, пони вскочил на ноги, некогда смотреть, кто там так вовремя помог, рядом еще двое мерзавцев пытаются разделаться с магом. Прыжок, удар, ему удалось сбить сразу обоих, скользящий удар по голове, что-то больно режет ухо, лягнуть наугад и откатиться в сторону. Какое-то серое пятно сминает одного из грифонов и они укатываются в сторону. Еще один прыжок, враг оказывается на лопатках, вломить по морде, еще раз, и еще, и еще. Фид бьет до тех пор, пока не сломает клюв и не убедится, что враг не дышит.

Кто следующий? Рядом Эрайзен расправляется со своим противником, двое единорогов чуть ли не заживо хоронят грифона под землей, Трикси создала небольшой смерч и раскидывает врагов, словно котят, ага! Грифон прижал к земле какого-то пони и душит, разгон, Фид сносит гада и тащит дальше, пока еще есть силы, хлопок, тело сводит судорогой, пони валится на землю, но его тут же накрывает каким-то светящимся облачком и боль отступает.

— Извини, брат, не хотел тебя задеть — бросает единорог.

Пони бросает взгляд на грифона — труп, абсолютно точно, никто не выживет, если лишится полголовы.

Велианцы кончились, но битва продолжалась. Финч начал расстреливать грифонов, тех, которые летали группами и собирались либо обрушиться на магов, либо ударить во фланг или тыл пегасам, занятым основной частью нападающих. Признаться честно, убивать этих тварей было куда проще, чем велианцев, грифоны дохли от одного-двух попаданий, достаточно бегло обстрелять небольшой отряд и почти наверняка выживет там только половина. Но была проблема: почти все грифоны уже либо бились в рукопашной с пегасами, либо воевали на земле. Резервов или мобильных отрядов почти не осталось, а пытаться как-то помочь в этой каше Кайл даже не пробовал, так как скорее всего он перебьет и своих и чужих.

Довернуть левее, залп, трое противников превращаются в кроваво-перьевое облако, отворот, снижение. Штук семь тварей летят на кучку единорогов, взять небольшое упреждение, плазменная очередь сносит половину этого отряда, и сразу же набор высоты. Крен вправо, истребитель проносится мимо клубка сцепившихся солдат, чудом никого не задев, разворот, глаз цепляется за печальный финал небольшой стычки — грифоны давят числом группу пегасов, окружают и либо оглушают, либо просто калечат беднягам крылья. Длинная очередь пулеметами, беглый обстрел плазмой, куча-мала редеет на глазах, по счастливой случайности пегасы почти все остаются целы, грифоны так плотно обложили эквестрийцев, что стрельба Кайла навредила только им.

Справа слышится два тяжелых удара по броне и машину начинает заваливать на борт.

— А ну, отвалите!

Финч дернул рукоять и исполнил бочку, грифоны сорвались с брони, но почти сразу же вернулись. Кайл врубил форсаж и задрал нос машины, пока еще было можно — надо набрать высоту, а затем покувыркаемся.

Кайл практически потерял управление, настырных тварей повисло еще больше, они раскачивали истребитель, не позволяли разогнаться и неумолимо тянули к земле. Финч выругался, сделать что-то этакое он не мог, сейчас он изо всех сил старался не сорваться в штопор.

— Да мать же вашу, отцепитесь!!!

Рукоять от себя, стальная птица ныряет вниз, стремительный набор скорости, второй раз за день Кайл врубает реверс. Ремни сдавливают грудь так, что трещат кости, в глазах темнеет, невероятным усилием Финч переключает двигатели и выравнивает машину. Успех, почти всех пернатых сволочей сорвало, теперь сбросить остальных и не дать захватить себя еще раз.

Неожиданно тяжесть пропадает, Кайл успел заметить, как оставшихся тварей сшибает тройка пегасов. Эквестрийцы не пытаются драться и просто уходят в сторону, Финч сбрасывает скорость, ловит в прицел одну из тварей и пулеметной очередью превращает ее в кучу ошметков. Маневр в сторону — второй грифон пытается удрать, не сегодня, залп, плазменные заряды скрывают врага в яркой вспышке и горящая тушка летит вниз.

— Ты забыл про меня? — раздается голос в наушнике.

— Рейнбоу?!

— За тобой должок, Кайл.

— Это точно, спасибо.

— Потом поблагодаришь, посмотри направо!

К воздушному бою очень сложно применять такие понятия, как "фронт" и "прорыв обороны", но почему-то Финчу на ум пришли именно эти слова, когда он увидел около двух сотен грифонов, которые спиралью летели прямо к земле. Пилот был готов держать пари, что там перебили всех эквестрийцев, и в эту дырку враг отправил крупный отряд.

Рукоять вправо и на себя, тягу на максимум, на глазок до них чуть больше километра, многовато… Кайл бросил истребитель в пикирование, нацелился на середину этой воронки, как же хреново, что этих тварей не берет бортовой компьютер. Палец вдавил кнопку на рукояти, под крыльями загрохотали пулеметы.

Тяжелые пули трепали тварей словно тряпки. Глядя, как бойцы напарываются на очередь, грифоны сразу же развалили строй и разлетелись в стороны. К месту прорыва устремились пегасы, Кайл едва успел подумать, что сейчас они перекроют ему сектор, как эквестрийцы внезапно свернули в стороны. "Мысли они что ли читать умеют?" — после того, что он сегодня увидел, он вряд ли бы этому удивился. Однако, пегасы решили не ввязываться по другим причинам. На пути грифонов из ниоткуда родилось черное пятно, как будто кто-то опрокинул бутылек чернил. Пятно мгновенно выросло в огромную кляксу, внутри его Кайл видел слабое мерцание, а пернатые гады вязли в нем, словно в смоле. Финч резко свернул в сторону, не хватало еще самому туда вляпаться.

— Господи, что это за…?

— Это Луна! — радостно крикнула Рейнбоу.

Кайл не смог разглядеть принцессу, но если пегаска ее узнала, то спорить было бессмысленно. Черная клякса впитала в себя почти всех тварей, и тут в него ударили два лиловых луча. Вокруг ловушки образовалась полупрозрачная сфера и начала быстро сжиматься, заключив в себя даже тех грифонов, которые умудрились увернуться от черной кляксы.

Финч завороженно смотрел на это представление, сфера уменьшалась очень быстро, и пилот невольно вздрогнул, когда представил, каково сейчас пернатым солдатам внутри. Сфера ужалась до размера воздушного шара, Кайл даже не захотел представлять, что там сейчас творится с грифонами.

Лиловый шар наконец замер, несколько раз сверкнул и исчез. Спрессованная черная мерзость вырвалась на свободу с таким грохотом, что Кайл едва не оглох даже внутри кабины, даже через шлем. Ударной волной истребитель сдуло с курса словно перышко, по корпусу несколько раз что-то ударило. Из головы Финча начисто вылетело, что его слышит пегаска, и, выравнивая машину, Кайл завернул несколько красивых оборотов про магию, принцессу Луну, ее сестру и их маму.

Фиддлер помотал головой и несколько раз сглотнул — от грохота ему заложило уши. Когда слух вернулся пони услышал пронзительный клич. Через секунду крик горластого грифона подхватили в другом месте, затем он метнулся в сторону и еще дальше.

— Неужели?! — услышал он голос единорога.

Фиддлер крутил головой в попытках понять, что же означает этот сигнал. Перегруппировка? Зов подкрепления?

— Отступают! — радостно вскрикнул кто-то рядом — Они бегут!!!

В самом деле, там, где только что кипели бои, грифоны срочно собирались в стаи и летели прочь. С земли тоже быстро поднимались и рвались в небо, часть врагов пыталась отсечь преследование и прикрыть войска.

Армия захватчиков разбита и бежит, в небе спешно собирались потрепанные отряды и дружно драпали обратно на север. Единороги били им вдогонку, пегасы сминали ряды прикрытия, Фиддлер ощутил, что в груди вспыхнул огонь, пони поднялся на дыбы и заорал что-то нечленораздельное. Его вопль подхватили другие пони, затем отозвались с другой сопки, и через мгновение грифоны убегали под слаженный рев тысяч поняших глоток.

Фиддлер опустился на четыре ноги и без сил повалился в траву. "Победа… Мы выстояли, теперь пусть попробуют сунуться еще, теперь мы их погоним до самой границы!" — пони била крупная дрожь, бой закончился, он жив, а остальные? Фид обернулся — слава Селестии, все целы! Только сейчас он заметил, что все вокруг было устлано телами убитых, а сам он лежит в липкой от крови траве. Пони быстро поднялся и зашагал к друзьям, взгляд у них был какой-то пустой, даже у Трикси.

— Никто не ранен?

— Вроде нет — отозвалась Дью — Так… пара царапин.

— А тебе Трикси советует поискать врача.

— А что со мной? — удивился Фид.

— Скоро почувствуешь — пообещала Дью — Как только мандраж пройдет, тебя вроде как приложило шаровой молнией.

— Да, припоминаю. Но я вроде на ногах стоять могу, а врачи сейчас будут сильно заняты — пони посмотрел в сторону, где солдаты рыскали в поисках раненых — Наверное…

Он вновь взглянул на небо, там оставалось еще много пегасов. Они собрались в небольшие отряды и нарезали круги над полем боя. Большая часть опускалась на землю и включалась в поиски уцелевших.

Финч вел истребитель на посадку. Когда все успокоилось он таки разглядел, где была принцесса, рядом с ней нашлась и удобная полянка. "Черт, доиграюсь я с перегрузками" — подумал Кайл, до сих пор перед его глазами стояла красная пелена. Однако, когда он посадил машину и начал выбираться — это довольно просто объяснилось.

Весь истребитель был густо заляпан кровью, неудивительно, что Кайл все видел в багровом оттенке. Кое-где прилипли пучки перьев, а от горячих двигателей шел такой запашок, что желудок сжался и забился куда-то под печень. Кайл только порадовался, что с утра не завтракал, так как накануне переел сладкого. Пилот отошел в сторону и достал сигареты, с зажигалкой пришлось помучиться, сильно тряслись руки. "Что за новости, старина?" — подумал Кайл, затягиваясь — "Когда это последний раз тебя трясло после боя?"
Финч обернулся к своей птичке, ну и видок, как будто птицефабрику разбомбил, а что там, кстати, с пробоинами? Кайл обошел истребитель и внимательно изучил корму — несколько дыр, но, так как система не сбоила, наверное, ничего серьезного, это радует. Окурок полетел на землю, Кайл достал еще одну сигарету. Посмотрел по сторонам, отыскал и уселся на торчащий из земли камень.

Пора было подвести итоги. Дома, за такую "элегантную" разведку, ему наверняка открутят голову и сделают из нее ночной горшок, радовало только то, что результат был. Что здесь делают велианцы? Да то же, что и дома, только здесь они себе нашли еще и пушечное мясо. Сами по себе грифоны не представляют угрозы, эквестрийцы почти наверняка без труда смогли бы им отвесить такого пинка, что хватит долететь до собственной столицы. Да и велианцы бы о них зубы поломали, а вот вместе… Пони можно было посочувствовать, теперь интересно, как на это отреагирует начальство?

— Кайл.

Пилот поднял голову. Пока он думал, сюда подошла Луна, вместе с ней была Твайлайт и незнакомый белый единорог с синей гривой.

— Мы признательны, что ты откликнулся. Пожалуй, без вашей помощи нам было бы очень трудно.

Пилот молча кивнул.

— Очень жаль, что твой друг погиб — тихо добавила Твайлайт.

— Войн без потерь не бывает — бросил Кайл.

— Тем не менее — вступил единорог — Он погиб, сражаясь за нас, хоть это была и не ваша война. Мы можем что-нибудь для тебя сделать?

— Пожалуй, нет, мне ничего не нужно.

— Что ты будешь делать дальше? — спросила принцесса.

— Теперь мне надо возвращаться. Я должен отыскать где остановились велианцы, а там придумаю что-нибудь.

— Есть способ попроще.

Финч вопросительно уставился на принцессу.

— Видишь ли, мы не были до конца искренны с тобой. Ты понимаешь почему. Теперь, когда мы убедились, что ты на нашей стороне, я могу рассказать.

— Выкладывайте.

— Десять дней назад случился сильный выброс магической энергии. Такого раньше никогда не случалось, тогда мы посчитали это плохим знаком, и, как оказалось, не зря.

— Этот удар ощутили все единороги Понивилля и Кантерлота — продолжила Твайлайт — А кроме того, последствия этого всплеска хорошо ощущались еще целые сутки. Но, тогда нам не удалось до конца разобраться в чем причина этого выброса.

— Очень интересно, только я-то тут причем?

— Вчера утром произошло тоже самое — сказала Луна — И нам удалось многое понять, эти выбросы — колебания после путешествия между Эквестрией и…

— Рокадой-4 — закончил за нее Кайл — Вчера прибыли мы.

— Правильно.

— Минутку — пилот нахмурился — Какие десять дней? Если вы имеете в виду велианцев, то они прибыли всего три дня назад.

Луна и Твайлайт переглянулись.

— Три дня назад ничего такого не было — сказала единорог — Я точно помню, что первый выброс был полторы недели назад. Ты уверен, что сегодня видел именно этих велианцев?

Кайл выразительно посмотрел на волшебницу, отчего та смутилась и отвела взгляд.

— Значит, получается, у нас еще и разница во времени — задумчиво произнес пилот — Один к трем, или около того, неплохо… Так что вы там говорили про ваши магические премудрости?

— Вместе со своей сестрой я могу попытаться отправить тебя обратно, с одним условием.

Финч догадался, о чем она попросит, но промолчал.

— Я хочу, что бы ты привел помощь.

Пилот вздохнул.

— На кого я, по-вашему, похож, принцесса?

Луна непонимающе уставилась на человека.

— Я — солдат, здесь я согласился вам помочь только потому, что рядом нет начальства. И поверьте на слово, я об этом горько пожалею. Что касается помощи — это уже зависит не от меня.

— Но ты можешь попытаться убедить своих правителей.

— Правителей — Кайл усмехнулся — Да, попытаться я могу.

— Это все, о чем я прошу.

— Ладно, можете считать, что договорились. Как вы меня вернете?

— Нам нужно точно знать, где ты появился в Эквестрии.

— Это не проблема, маршрут сохранился в компьютере истребителя.

— Где? — переспросила Твайлайт.

— Вон в той штуковине — Финч указал себе за спину — Все, вплоть до высоты, там.

— Хорошо, тогда завтра, как только Селестия поднимет солнце — отправляемся. Шайнинг, отправь кого-нибудь в Кантерлот, что бы предупредить мою сестру.

— Слушаюсь — единорог кивнул и быстро ушел.

— Еще раз спасибо за помощь, Кайл.

— До завтра — махнул рукой пилот.

Кайл снова закурил. "Что ж меня так колотит? Как будто не воевал три года, а только что из академии выпустился" — думал он, рядом по-прежнему стояла Твайлайт и как-то странно на него смотрела.

— Тебе что-нибудь надо?

— Если хочешь… — она запнулась — Мы поможем похоронить твоего друга.

— Было бы что хоронить — хмыкнул Финч.

— Так ты, так и оставишь его там? — удивилась единорог.

— Обломки машины станут ему могилой.

— Как-то это неправильно…

— Слушай, вы ведь раньше не воевали?

— Нет, никогда.

— Значит не поймешь. Иногда просто некогда позаботиться обо всех убитых. Чего уж говорить о нас, если убился где-то далеко, или вовсе взорвался в воздухе — никто тебя даже искать не будет.

— Но сейчас же ты знаешь где он, и времени до завтра полно — возразила Твайлайт.

— И что ты там надеешься увидеть?! — не выдержал Кайл — Думаешь, он лежит там целый, как будто всего лишь заснул?!

Единорог попятилась.

— Ты сама видела как взрываются такие машины, а у него с собой было топлива километров на пятьсот полета, ты сможешь отличить кусок обгорелого уплотнителя от куска мяса?!

— Я не знаю…

— Вот и я тоже — вздохнул Финч — Спасибо за участие, Твайлайт. Я уверен, у тебя сейчас полно дел.

Пони посмотрела на человека со смешанными чувствами жалости и неприязни и молча ушла, а Кайл мял в пальцах четвертую по счету сигарету и о чем-то думал, подперев голову кулаком.

Фиддлер вышел из санитарной палатки на подгибающихся ногах, до самого заката пони искали и носили раненых, затем собирали убитых. Только сейчас он наконец смог показаться врачам, ему обработали и забинтовали несколько порезов, а об ожоге от шаровой молнии сказали не беспокоиться, после чего выпихнули наружу. Еще странно было ощущать голод при отсутствии аппетита, последний раз он ел утром, но за сегодня насмотрелся такого, что запихнуть в себя кусок будет очень трудно. Тем не менее, Фид решил перекусить хоть чем-нибудь, он принюхался и пошел вглубь лагеря, куда вели вкусные запахи. По дороге он задумался о тех двух машинах, которые дрались вместе с пони, по слухам, это были такие же пришельцы, как и те сволочи на "головастиках". Причем и те, и другие — из одного мира, и там они тоже воюют. "Что же, им своей страны мало, что бы выяснить отношения? Какого рожна они в Эквестрию поперлись?" Однако, Фид не мог оставить без внимания как благодарны им были пони, начало битвы он пропустил, и ему рассказали, что без них всех единорогов могли бы просто перемешать с землей. "Помощь — это, конечно, хорошо" — думал пони — "Но, все-таки, как-то странно, что они объявились только сейчас. Сколько уже грифоны терзают Эквестрию? До сих пор были только мелкие стычки, а эти ребята нагрянули, когда дело приняло серьезный оборот. Не нравится мне все это…"
В импровизированной столовой под открытым небом Фид увидел Эрайзена за чашкой чего-то горячего и того самого пришельца. Человек как-то чудно сидел на деревянном ящике под свежим деревянным столбом с факелами и быстро перебирал пальцами по плоскому блестящему устройству. Пришелец на мгновение замер, почесал затылок, потом засунул в рот маленькую белую палочку, поджег ее, выдохнул вверх облачко дыма и вернулся к своему занятию. Фид поймал себя на мысли, что слишком долго разглядывает странного гостя, чертыхнулся и направился к тележке с едой. За раздачей стоял угрюмый пони, Фиддлер взял пару сандвичей, чашку чая и присоединился к Эрайзену.

— Давно здесь?

— Минут двадцать, может меньше.

— А остальных видел?

— Дью и Саншайн сейчас вместе с пегасами-стражниками. А Трикси у некоего Шайнинг Армора.

— Это еще кто такой?

— Говорят, командует эквестрийской армией.

— И что ему понадобилось от Трикси?

— Те стражники-единороги шепнули, что волшебница дралась не хуже них самих. Мол, им даже есть чему поучиться. Вот он и решил пообщаться с ней лично.

— Надо же — задумчиво протянул Фид — Какого интересного единорога мы встретили, если даже этот тип ей заинтересовался. Как ты думаешь, что она тогда делала в нашей глуши?

— Мало ли — Эрайзен неопределенно повел копытом — Может быть, как раз потому, что очень талантлива.

— Смеешься? Самые талантливые обучаются в Кантерлоте.

— Жеребята — поправил его пони — А она уже давно не ребенок.

Послышался перестук копыт и Фиддлер невольно обернулся, к пришельцу подошли две пони: белоснежный единорог с фиолетовой гривой и оранжевая земная пони в шляпе с широкими полями. Троица начала о чем-то переговариваться, но слов Фид разобрать не мог.

— Глянь-ка, сами хранители элементов.

— Кто?

— Ты что? Вчера родился что ли?

Пони покопался в памяти, но ни о каких хранителях не вспомнил.

— Не понимаю о чем ты. С виду — обычные пони.

— Надо расширять кругозор, приятель.

— А сам-то? — возмутился пони — Сколько тебя помню, ты только и ходил от мастерской до рынка и обратно.

— Я в позапрошлом году был в Кантерлоте.

— Ладно заливать-то, кто бы тебя туда пустил?

— Серьезно — смутился Эрайзен — Я никому не рассказывал просто, я на выставку ездил. Вот там и узнал про них. Оказывается, брат, там жизнь бьет ключом, не то что у нас.

— Ну еще бы — Фид осторожно покосился на человека и хранителей — Это все-таки столица. Так кто они такие-то?

Эрайзен тяжело вздохнул и начал наигранно нудным голосом.

— Элементы гармонии — шесть реликвий, залог мирного существования всех пони в Эквестрии. И у этих реликвий есть хранители — по одной пони на штуку, вот, двоих ты как раз видишь.

— Знаешь, сам бы и не заподозрил даже.

— Само собой — согласился Эрайзен — Будь у тебя частичка того, на чем стоит вся Эквестрия, ты бы стал орать об этом на каждом углу?

— Ты прав… Получается, если они ему доверяют, значит и нам стоит?

— Ну, это личное дело каждого, но если ты спрашиваешь лично меня — то да, думаю стоит.

— Допустим… Ладно, а мы-то что будем дальше делать?

— Глупый вопрос, сам-то как думаешь?

— Ну, утром я хочу записаться в армию, сегодня просто не успел.

— Вот ты сам и ответил.

Сзади завозились, Фид обернулся и проводил взглядом уходящего человека, затем наткнулся на взгляд одной из пони-хранительниц и поспешно вернулся к своему чаю.

— Любопытство тебя погубит — уколол Эрайзен.

— Нечего было легенды мне тут рассказывать — парировал Фид.

Хранительницы элементов подошли к столу, Эрайзен как-то весь подобрался, а Фид изобразил непричастность и начал жевать свой сандвич.

— Извините, господа, а вы те самые пони, которые добирались сюда с севера?

— Да — ответил Эрайзен — А откуда вы про нас знаете?

— Слухи быстро расходятся, приятель — пояснила пони с соломенной гривой — Говорят, вы оказались здесь очень вовремя, еще бы чуть-чуть и отряд на той высоте погиб.

— Гхм — удивился Фиддлер — Не знал, что мы так уж себя проявили.

— Не скромничай, вы молодцы — она ободряюще улыбнулась — Меня зовут Эпплджек, а это — Рэрити.

— Я — Фиддлер, а это — Эрайзен.

— Для меня честь познакомиться с вами лично, леди.

— Как приятно увидеть кого-то с хорошими манерами — расцвела Рэрити.

— Скажите, ребята, долго вы сюда добирались? — спросила Эпплджек.

— Не очень — ответил Фид — Но я бы не сказал, что это было легко.

— Да уж — согласился Эрайзен — Не встреть мы Трикси, кто знает, что бы с нами вообще было.

— Кого? — переспросила Рэрити.

— Трикси — повторил Фид — Единорога-отшельника, она нам очень помогла.

— Не думала, что еще раз о ней услышу.

— Вы знакомы с ней? — удивился Фиддлер.

— Да — поморщилась Рэрити — И я не могу сказать, что мне приятно ее общество.

Фиддлер и Эрайзен недоуменно переглянулись.

— Она со странностями, да, но очень отзывчива.

— Ну-ка, парни — сказала Эпплджек — Расскажите поподробнее.

Трикси с интересом разглядывала стол с картой и кучей значков, письменные принадлежности, стопку бумаги, королевскую печать и хозяина всего этого — статного единорога, капитана дворцовой стражи.

— Трикси не совсем понимает, чего от нее хотят.

— Видите ли, мои солдаты очень высоко отзывались о ваших способностях. То, как вы и ваши друзья слаженно действовали — просто спасло тот отряд.

— И…?

— Я хотел бы сделать вам предложение. Такие как вы должны стоять в рядах дворцовой стражи…

— Трикси не говорила, что Трикси желает вступать в эти ряды. Неужели ты считаешь, что меня можно вот так просто сделать одной из многих, одинаковых, серых?

— Вообще-то говоря, я и не собирался предлагать именно это. Если вы обратили внимание, то стражами становятся только жеребцы. Но, может быть, вас заинтересует кое-что другое?

— Например?

— Видите ли, Трикси, мы не совсем правильно начали сражаться. Я это немного поздно понял, но все еще поправимо. Сейчас, вместе с остальными, на равных бьются хранители элементов гармонии, у меня бы не повернулся язык назвать магию элементов — оружием, но может случиться так, что она нам пригодится. Вместе со мной армией руководит принцесса Луна, и ее защищают двое хранителей. Я хочу, что бы вы заняли их место.

— Хм… Значит ли это, что ты считаешь Трикси равной двум магам?

Шайнинг на мгновение задумался.

— Вообще-то нет.

— Разумеется нет! — согласилась единорог — По меньшей мере четверым!

Капитан стражей решил оставить это заявление без комментариев.

— Итак, что вы скажете?

— Пожалуй, Трикси это интересно. В любом случае, это достойнее уровня Трикси, чем быть вместе с остальными.

Шайнинг мысленно фыркнул, еще пара таких выражений, и он начнет жалеть, что предложил ей это дело.

— Хорошо, я представлю вас завтра, как только принцесса вернется.

Снаружи послышалась возня, затем голоса.

— Мне нужно поговорить с братом.

— Простите, леди, капитан сейчас занят.

— Извините меня — сказал просиявший Шайнинг и обошел стол — Все в порядке, пропустите ее.

Полы палаточного входа распахнулись и внутрь зашла фиолетовый единорог.

— Твайли, ты как раз вовремя, я тебе хотел сообщить кое-что важное.

— Ты? — удивилась Твайлайт, глядя на Трикси.

— Эм… Вы знакомы?

— Да, Трикси знакома с Твайлайт Спаркл.

Финч медленно брел по спящему лагерю к своему истребителю, время от времени, по пути, ему встречались патрули стражников, которые молча ему кивали, как своему, и Кайл автоматически отвечал им. Стальную птичку Финча обошли стороной, когда ставили палатки, сначала пилот предложил переставить ее подальше, но его заверили, что в этом нет необходимости. Он нашел тот камень, на который уселся после посадки, но в этот раз опустился прямо на траву, просто облокотившись. Закурил, глянул вверх, звездное небо здесь было куда интереснее, чем на Рокаде-4, насыщеннее что ли… Почему-то ему показалось, что он вернулся на три года назад, когда смерти на фронте его хоть как-то трогали. Смерть Дейла тут определенно была ни при чем, скорее всего его впечатлили эти пони, которых сегодня поубивали несколько сотен. Кстати о Дейле…

— Ну что ж, ты был отличным пилотом, Зак — Финч достал флягу — Пусть хоть и чужая, но земля тебе пухом.

Эта маленькая традиция позволяла ему тешиться мыслью, что в нем сохранилось хоть что-то человеческое. Кайл свинтил крышку и надолго припал к горлышку, пить-то уже было не с кем. Он оторвался от фляги, когда там оставалось совсем на донышке, и глубоко затянулся, прислушался к ощущениям: хорошо… По груди разливалось приятное тепло, и все, голова по-прежнему оставалась ясной. В таких дозах выпивка уже давно на него не действовала, алкоголь был чем-то вроде успокаивающего. Пилоты федерации много пили, это ни для кого не было секретом, и начальство смотрело на это сквозь пальцы, иначе, без разрядки, вряд ли можно было сохранить рассудок. Финч встряхнул флягу, изнутри донеслось легкое плескание.

— За вас, защитники Эквестрии — он еще раз приложился к спиртному, теперь уже до дна.

Затрещала сигаретная бумага, вверх потянулся ядовитый дымок, Кайл задумался, а что до сих пор держит его крышу на месте? Он сегодня смотрел на этих пони, которые впервые столкнулись с жестокостью войны и понимал, как они раздавлены, даже Луна. Принцесса превосходно держалась, но Финч умел видеть глубже, глаза ее выдавали, Кайл много раз видел такой взгляд. Чего там скрывать, было время, когда и он так смотрел. А сейчас? Сейчас Финч смотрел на них с равнодушием, точно так же, как и на Зака, и на Уитфилда. В первую секунду что-то кольнуло в груди, но потом было уже все равно, всего лишь погасшая отметка на сенсоре. Раньше он никогда об этом не задумывался, и теперь, когда видел контраст, медленно осознавал весь ужас своего положения.

— Довоюешься ты, старина, до комнаты с мягкими стенами! — он в сердцах швырнул флягу куда-то в сторону факелов.

Что до сих пор держит его крышу на месте? Эллис! Она была единственной, кто не дает ему кануть в пропасть. Он любит ее, всем сердцем. Каждый раз спрашивает себя, прислушивается и убеждается. В такие моменты становится очень хорошо, отступают всякие поганые мысли, затыкается забитая совесть, исчезают лица погибших ведомых. Эллис — это якорь.
"А ведь ты до сих пор не написал ей весточку" — ехидно заметила совесть.
"Замолкни" — ответил Финч — "Сам знаю. Знаю, что идиот…"
Настроение, которое только-только начало подниматься, рухнуло так далеко, что не дотянешься.

Рядом раздались шаги, Финч поднял голову, всмотрелся в полумрак: на фоне отсветов лагерных факелов он рассмотрел фигурку пони. К его ногам мягко упала выброшенная фляга.

— Привет — услышал он тихий голос.

— Рейнбоу?

— Да, я не помешаю?

— Нет, присоединяйся.

— Спасибо — пегаска села рядом.

— Ты чего бродишь?

— Бессоница — вздохнула пегаска — Слишком много впечатлений за один день. Прошлась по лагерю, надумала уже возвращаться, как в голову прилетело вот это — она коснулась копытом фляги.

— Извини — Кайл смутился — Я как-то и не думал, что могу в кого-нибудь попасть.

— Ничего, ты чем-то расстроен?

Финч внимательно посмотрел на пегаску. Что-то в ней поменялось. Это была совсем другая Рейнбоу, не та, которую он видел днем или вчера.

— С чего ты взяла?

— Кидаются всякими предметами обычно тогда, когда злятся или расстраиваются.

— Ну, в таком случае, скорее я злился.

— На кого?

— На себя — мрачно ответил Кайл.

— Ты винишь себя в гибели своего друга?

— Зака? Не совсем, да и не был он мне никогда другом. Просто хороший парень и мастер своего дела.

— Почему ты так легко к этому относишься?
"Забавно" — подумал Финч — "Только что об этом думал, и на тебе…"
— Кайл?

— Просто привык…

— Да как к этому можно привыкнуть?! — воскликнула пегаска — У тебя на глазах умер твой друг, и раньше, как вы его звали…

— Уитфилд.

— Точно, и тебя это совсем не трогает! Почему?

— Да потому что похоронил достаточно, что бы научиться не принимать это близко к сердцу! Черт возьми, Дэш, чего ты от меня хочешь?!

— Я хочу стать такой же, как ты.

— В смысле?

— Я сегодня вместе с остальными искала уцелевших, затем мы собирали тех, кто погиб. Знаешь, чего я там насмотрелась?

— Представляю.

— Мы работали до самой темноты, там было очень много тех, кого я знала. Некоторые из Понивилля, некоторые из Клаудсдейла, а некоторых я помнила еще с детства. Все были мертвы. Все! Понимаешь?! Я больше никогда их не увижу, я несколько раз пыталась заснуть сегодня, но стоило только закрыть глаза, как я вижу их лица.

Рейнбоу резко подобралась ближе и больно заехала Финчу в плечо.

— А ты! Ты досмотрел, как Зак разбился на этой чертовой консервной банке, и молча развернулся, как ни в чем не бывало! И ты даже не захотел похоронить его!

— Твайлайт?

— Да! Твайлайт! Ты не видел ее потом, ты не видел остальных! Ради них я старалась держаться, старалась передать свое спокойствие друзьям. Но становилось только хуже — голос пегаски повысился — Как ты это терпишь? Рассказывай!

И тут ее прорвало, Рейнбоу еще раз врезала пилоту и рухнула на него, как подкошенная, зарылась лицом куда-то в грудь и разрыдалась. Кайл растерянно замер, он не ожидал такого, до сих пор он вообще не имел дел с истериками, пегаску трясло, каждая судорога убивающейся пони выдавливала из нее сегодняшний кошмар, каплю за каплей. Кайл понял, что, собственно, делать-то ничего не надо, это всего лишь выход горя, он вспомнил себя после выпуска, после первого боя. Финч осторожно обнял плачущую Рейнбоу и легко погладил ее по гриве, словно боялся сделать ей больно. Очень скоро она начала успокаиваться, плач перешел во всхлипы, тряска унялась, и вот, она просто старалась отдышаться, время от времени шмыгая носом. Когда все окончательно закончилось, она приподняла голову.

— Стало легче? — участливо спросил Кайл.

— Немного…

— Слушай, ты уверена, что то, как я к этому отношусь — хорошо?

— Не знаю…

— Я ведь не такой бессердечный, как вы подумали.

— Вовсе нет — попыталась возразить пегаска.

— Ладно тебе, я все прекрасно видел, и в тебе, и в Твайлайт. Только вот, хотел ли я таким стать? Тогда еще — да, сейчас понял, что зря я это сделал. Вы пока что умеете оплакивать погибших, а мне приходится это копить.

— Зачем?

— Потому что на это просто нет времени! Некогда мне тосковать по убитым. Сегодня угробится десяток пилотов, которых я хорошо знал, а завтра мне надо быть спокойным, собранным и с чистой головой. Знаешь, в первый раз я через это прошел точно так же, как и ты сегодня.

— Правда?

— Да…

— Расскажи.

— Чего там рассказывать, три года назад мы затыкали прорыв. Первый вылет, восторженность, мысли о геройстве и все такое. Город сзади эвакуируют, впереди все перекрыто баррикадами и танками, и на нас прут велианцы. Задача — не пропустить штурмовики к укреплениям, как — никого не волнует. С эскортом танцуйте как хотите, но должны пресечь все атаки с воздуха.

Финч прикрыл глаза и вздохнул. Очень не хотелось ему возвращаться к этим воспоминаниям.

— Мы выстояли, но цену заплатили очень высокую. Там погибло очень много ребят, с некоторыми я вместе учился, некоторых видел впервые, но все же… Понимаешь, всего полчаса назад я с ними разговаривал, мы шутили, храбрились, даже заключали пари, кто сколько сегодня собьет машин. А потом я видел их смерти, даже не знаю, что было хуже — увидеть, как истребитель разрывает на части прямо в воздухе, или наблюдать, как неуправляемая машина несется к земле, в такие моменты тебе передается отчаяние этого бедняги.

Кайл покопался и достал из кармана кусочек оплавленной железки. Пегаска завороженно уставилась на эту безделицу, затем вопросительно посмотрела на пилота.

— Лейтенант Уоррен Кеффер — сказал Финч — Он был моим первым боевым командиром, и он остался там же, с остальными.

— А потом?

— Потом я в полной прострации добрался до бара и напился до такого свинского состояния, что утром едва мог встать с кровати — Кайл поморщился — На построении командир авиагруппы был в ярости. Сорвался не я один, но все шишки достались именно мне. Мне было приказано засунуть все свои переживания куда подальше, чтобы до самой победы их достать было нельзя. Я так и сделал, сейчас-то я знаю, что он все понимал, только вот мириться с этим он не хотел. С тех пор так и живу, гибель каждого ведомого я складываю в большой черный ящик где-то внутри — Кайл вздохнул — И, честно, я уже боюсь туда заглядывать, а что случится, когда он переполнится — я и представить не могу.

— Но ведь это такой груз — отозвалась Рейнбоу — Я бы так жить не смогла.

Финч криво усмехнулся.

— Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает. Я уже наделал. Не старайся быть похожей на меня, сама видишь, к чему это приведет.

— Извини, что я ошибалась на твой счет, мы все ошибались. Под маской ты совсем другой. Знаешь, по-моему мы не так уж сильно отличаемся.

— Думаешь? — Кайл удивился такому откровению.

— Уверена — Рейнбоу вскочила на ноги — Если остальные люди похожи на тебя, то мы будем вам рады.

— Что ж, я передам своим — пилот улыбнулся.

— Спасибо тебе, Кайл — пегаска расправила крылья — Можешь не сомневаться, в Эквестрии теперь у тебя тоже есть друзья. Спокойной ночи.

— Бывай — Финч отсалютовал.

Пилот достал последнюю сигарету, на душе стало как-то легко и приятно. Финч снова уставился на звезды и задумался: "Черт, хорошо-то как стало, может, стоило три года назад послать этого командира в пешее эротическое?"

Эквестрия. День пятый, утро.

Солнце только-только вышло целиком из-за горизонта. Кайл опирался на стойку шасси и вдыхал утренний воздух, над головой пощелкивал остывающий двигатель, ощущалась какая-то легкость, словно ему было дано все исправить. Идиллию портил только кисловатый запах от корпуса истребителя, помыть машину у него руки так и не дошли, но ничего, когда начальство увидит — это будет лишним аргументом для отправки помощи.

— Мы готовы — сказала Селестия.

— Хорошо. Я не знаю, увидимся ли мы снова. Позвольте дать вам совет.

Две пары глаз выжидательно смотрели на человека, Финч расценил это как согласие.

— Вчера мы вдвоем перебили множество ваших врагов. Селестия, Луна, вы понимаете, что с вами сделают несколько десятков похожих машин? Велианцы теперь точно знают, что мы нашли их. Теперь ждите полный комплект: штурмовики, истребители, перехватчики, может быть даже танковый десант.

— Мы что-нибудь придумаем — лицо Селестии посерело — Возвращайся поскорее.

— Я сделаю все, что смогу — Кайл отклеился от стойки и полез в кабину.

No Surrender, No Retreat

Рокада-4, сектор 18.11, 08.06.2354, вечер.

Обратный переход прошел еще мягче, чем через ворота. Кайлу пришлось немного понервничать, ведь это была не техника, а мистическая магия, но, как оказалось, зря. Финч облегченно выдохнул, когда увидел знакомые своды пещеры и суету техников возле установки. Пилот вывел на дисплей изображение с хвостовой камеры — по стойкам врат гуляли электрические разряды, а в воздухе висел какой-то светящийся туман.

Финч не ответил на ругань техников про раннее возвращение и вывел машину наружу, в ночную темень спящей Рокады-4, включил ночной обзор и переключился на основной канал.

— База, это Эхо, я вернулся, всем радоваться.

— Это база "Ромэо", вижу тебя, Эхо, что с ведомым?

— Погиб, сэр — мрачно ответил Кайл.

— Вечная ему память. Пулей домой, Эхо-1, и сразу же на доклад.

— Есть!

Финч добавил оборотов и вздохнул. Услышать голос Касаева стало самой приятной вещью за последние пару дней. Пока истребитель несся к базе, Кайл задумался, а сколько вообще времени проводит старик на вышке? Сколько Финч не морщил лоб, сколько не пытался рыться в памяти, но так и не смог вспомнить, спит ли этот вояка. Ночные штурмовки, дневные вылеты, тревоги — Касаев на вышке, когда все спокойно — Касаев в кабинете. Кайл чертыхнулся, сколько он уже у него служит — а задумался об этом только сейчас.

Компьютер пискнул, когда истребитель миновал последнюю контрольную точку, прямо над посадочной зоной, Финч свернул в сторону и активировал связь.

— Это Эхо, разрешите посадку!

— Эхо-1 — ответил звонкий голос диспетчера — Посадку разрешаю.

Зажглись огни короткой посадочной полосы для истребителей и штурмовиков, НСИ показал новую навигационную точку, Финч поправил глиссаду и начал садиться.

Кайл стоял в сторонке и невольно усмехался, глядя на техников, которых видок машины вогнал в транс. Они озадаченно чесали затылки и тихо переговаривались. Финчу даже стало немного обидно, когда подоспел начальник смены и разогнал зевак по своим местам. Там же Кайл встретил и Уэллча, заместитель тоже удивился новому боевому окрасу истребителя.

— С возвращением — протянул руку Уэллч.

— Спасибо — Кайл пожал сухую ладонь.

— Где тебя носило? Курятник разорил что ли?

— Потом расскажу. Проследи, что бы отдраили как следует.

Уэллч молча кивнул, Кайл не стал задерживаться и пошел на выход. Теперь предстояло самое сложное — доложить о результатах.

Разбор полетов шел уже третий час, Касаев и Гилл, которого специально ради этого выдернули из койки, дважды отсмотрели записи с камер, закидали Финча вопросами по каждой мелочи и заставили вспомнить все разговоры с эквестрийцами. По плану, при разговоре еще должна быть важная шишка из штаба, но никто не ожидал, что Кайл вернется так быстро. По местному времени он отсутствовал около шестнадцати часов, что лишь подтверждало опасения Финча. Весь доклад Касаев хмурился и качал головой, а Гилл один за другим изводил листы в блокноте.

— Да-а-а… — протянул полковник — Тонкая и аккуратная работа, хоть в учебники пиши. Я кому сказал избегать огневого контакта?

— Виноват, сэр — Финч не отвел взгляда.

— Герой — поморщился Касаев — Об этом мы поговорим потом, я тебе обещаю пару недель веселых приключений, если ты их так любишь. Будь уверен, шило само вылетит, или я его выдерну клещами!

— Не будьте таким строгим, полковник — вмешался Гилл — Капитан доставил очень интересные данные, а эта стычка лишь подтверждает мои догадки.

— И какие же?

— Есть одна версия. Вполне очевидная, наверняка вы тоже о ней подумали. Я считаю, что в нашей войне велианцы очень скоро получат ощутимое преимущество за их счет.

— Ну-ка, ну-ка — нахмурился Касаев.

— Я вижу такую картину — майор щелкнул зажигалкой — По сравнению с жителями этой Эквестрии, велианцы имеют высочайший уровень развития техники и мощное вооружение, это, так сказать, "одежка". Теперь добавим сюда их природную подлость, с ее помощью они развязали войну между двумя государствами. Выбрали одну из сторон в качестве живого щита и давят.

— А дальше, значит, либо навяжут свои условия победителю, или просто разделаются с ним — полковник попытался разогнать сигаретный дым — И в результате?

— Большой такой кусок суши — кивнул Гилл — Где наверняка внушительные залежи ресурсов для постройки техники.

— А Федерации это угрожает либо полчищами этой самой техники, пускай даже беспилотной, либо временное отступление с Рокады-4, что бы потом вернуться с огромным численным перевесом.

— Верно, полковник. Наш единственный козырь в том, что велианцы пока что еще не возвращались обратно, а значит, о своем успехе они никому ничего не сообщили. Поэтому, я считаю, что их необходимо задавить как можно быстрее.

— Учитывая разницу во времени — ввернул Кайл — Они сейчас вполне готовы выступить в полную силу, а там и до обратного перехода недалеко.

— Нечего было светиться, Финч — бросил Касаев.

— Рано или поздно, они бы это сделали — равнодушно заметил Гилл — Какими бы наивными не были эти грифоны, они наверняка бы обратили внимание на пассивность своих союзников.

— Грифоны… — вздохнул Касаев — Если бы не записи, Финч, ты бы уже был на ковре перед медкомиссией. Летающие лошади, грифоны, замок в горах, магия — сказочная страна, мать ее…

— Так точно, сэр — кисло согласился Кайл.

— Сказочная она или нет, полковник, она существует. И угроза усиления противника за ее счет тоже вполне реальна.

— И…?

— Следует отправить туда войска — не моргнув глазом ответил разведчик — Уничтожить группировку и заручиться поддержкой с этими, м-м-м… — Гилл щелкнул пальцами и перелистнул несколько страниц блокнота — Ага, аликорнами.

— Вот так просто? — хмыкнул Касаев — Гениальная идея, майор. Останавливает только одна незначительная проблемка: свободных подразделений у меня нет! Воюем либо здесь, либо там, третьего не дано.

— Мне это известно — спокойно ответил Гилл — Я отправлю подробный доклад в штаб армии, приложу туда показания капитана, видеозаписи и свои замечания.

— Думаете, они сразу же сорвутся и забегают в поисках резервов?

— Если не хотят появления у велианцев гор ресурсов для новой техники — придется побегать. В конце концов, такой поворот ударит по нашим планам очень сильно. Галактическая война сильно истощила многие планеты, сейчас обе стороны делают ставки на тактику и профессионализм, а что будет, если добавить к этим слагаемым еще и численное преимущество — додумайте сами, полковник.

Гилл встал, захлопнул папку и начал распихивать по карманам всякую мелочь: ручки, зажигалку, коммуникатор, пачку сигарет, антикварные часы и толстый, замусоленный блокнот.

— Вот что я вам скажу, господа. История уже дала нам один урок. В пятьдесят первом году, когда Велиана вторглась в наши миры, Федерация оказалась по уши в дерьме из-за того, что многие колонии отказывали в помощи соседям. Они считали, что иначе им не хватит сил самим справиться с захватчиками, и нечего делиться войсками.

— Рассказывайте это в штабе, а не здесь, майор — махнул рукой Касаев — Я не могу выйти на улицу, встать кверху лузой и родить вам отряд для этой операции.

— Я рад, что вы меня понимаете — Гилл как-то странно улыбнулся и вышел из кабинета.

Кайл обернулся ему вслед, впервые на лице этого вояки отразилось что-то, кроме безразличия.

Повисла тишина, полковник медленно встал и подошел к бару, скрипнула дверца, послышалось звяканье, затем на столе появились два стакана и бутылка без этикетки с темной жидкостью. Касаев молча наполнил оба до половины, вернулся в кресло и потер лицо.

— Ладно, Финч, а теперь без чинов, званий и устава. Майор вас, шалопаев, знает не так хорошо, как я. Рассказывай, чего ты туда так рвешься? Весь твой доклад только об этом и говорит.

Кайл долго молчал, его взгляд буравил стакан с выпивкой, словно сейчас он превратится в лист бумаги, где будет четко написано, что и как говорить. Он искал с чего лучше начать, ему стало страшно, что командир не поймет, что все вновь вернется туда, где три года назад с лейтенанта Финча снимали стружку за слабый характер. Он подобрался, сцапал стакан и осушил его одним залпом. Неизвестно, что было в той бутылке, но говорить он смог не сразу, когда Кайл снова смог дышать, он вытер губы и начал.

— С тех пор, как я записался в армию, война стала для меня таким же обычным явлением, как время года. Здесь, в тылу, в отпуске — без разницы. Бои, сводки с фронта, прогнозы, пропаганда, новости по головизору, газеты. Даже болтовня так или иначе сводится к войне. Я к ней привык, как привыкают к холоду или жаре, и никогда не жаловался. Да, порой накатывает, иногда просыпаюсь по ночам от кошмара и долго прислушиваюсь, а не поехала ли у меня крыша? Но это случается редко, и неприятностей примерно как от насморка.

— А там, значит, ничего этого нет? — Касаев вертел в руках стакан, затем отпил треть.

— Мы успели прочувствовать — кивнул Кайл — А потом мясорубка началась и там. Но мне хватило. Ощущения примерно такие же, когда из душной комнаты, которую не проветривали целую неделю, выходишь на улицу, где только что закончилась гроза. Есть маленький шанс все это там сохранить, сэр, отправиться туда, вымести велианцев поганой метлой и на пальцах объяснить этим курицам, что так делать нехорошо.

— Мы еще собственные кучи не разгребли — хмыкнул командир — а ты уже несешься на белом коне решать чужие проблемы.

— Сэр, вы это поняли, если бы побывали там.

— Да все я понимаю — Касаев одним глотком допил свою порцию — Мне тоже это знаешь как надоело? Одна только рассылка похоронок чего стоит… Ладно, капитан, я тебя понял. Только не вздумай раскисать, мои методы приведения в чувство ты знаешь, почисти перышки и марш спать!

— Есть! — Кайл встал, разговор с командиром подарил ему приятную легкость — Спасибо, сэр.

— Только целоваться не лезь — усмехнулся Касаев — Свободен.

После того как захлопнулась дверь, полковник еще немного посидел в тишине, задумавшись над словами Финча. Его взгляд упал на бутылку, он побарабанил пальцами по столу, желание боролось с силой воли, но в этот раз устоять было невозможно. Касаев налил себе еще полстакана, отставил бутылку и развернулся к стенке, на которой висел календарь с пейзажами времен года. К июню там прилагался шикарный вид на долину: сквозь изумрудные поля маленькой змейкой ползла речушка, в обход высокой горы, острая вершина которой пыталась дотянуться до перьевых облаков. Полковник разглядывал картинку, ощупывая пальцами грани стакана, затем усмехнулся собственным мыслям.

— Рыцарь недоделанный… — подвел он черту и пригубил спиртное.

Следующие два дня Кайл провел на иголках, ожидание решения было невыносимым, и, как на зло, не было никаких полетов. По расписанию дежурило другое звено, атак не проводилось, велианцы тоже вели себя тихо. Федерация активно готовилась к последнему рывку перед штурмом Южной Цитадели, а враг, скорее всего, спешно укреплял оборону. Чтобы не маяться от безделья, Финч все время торчал в ангаре: проверил как отдраили истребитель, довел до белого каления техников мелкими придирками и жалобами на системы машины, до которых очень долго не доходили руки, нарисовал еще звездочек на фюзеляже за сбитых велианцев в Эквестрии, и устроил смотр техники своего звена. О недавнем задании его никто не спрашивал, даже Уэллч, что сильно радовало. После наведения порядка с техникой, Кайл отправился в казармы, где наконец занялся письмом жене. Он сочинял долго, времени-то было полно, в этот раз он почти ничего не сказал о службе, хватит, Финч решил доказать самому себе, что у него есть что сказать любимой помимо дел на фронте. Кайл расстарался, он вспоминал лучшие моменты, проведенные с Эллис, строил планы на жизнь после победы, мечтал о местах, которые хотел ей показать, и очень долго рассказывал, как она важна для него, как он ценит то, что она до сих пор ждет и переживает, как его греет ее образ, когда он всплывает в памяти перед сном. Перед отправкой письма он даже удивился, объем послания был втрое больше чем обычно, но это даже хорошо, наверняка ей уже давно надоели сухие письма в стиле — "Жив, здоров, целую, Кайл", больше похожие на доклад руководству после боевого вылета.

Звук вызова по внутренней связи разбудил Финча в три часа ночи.

— Издеваются — обреченно протянул он и выбрался из койки — Капитан Финч.

— Сэр. Полковник Касаев вызывает к себе.

— Уже бегу, задрав хвост — буркнул Кайл, отключился и принялся одеваться.

— Итак, капитан — вместо приветствия начал командир — Я не знаю, чего там наплел наш друг Гилл, но добро получено. Три часа назад штаб принял решение уничтожить велианскую группировку на нейтральной территории, и, если представится возможность, оказать Эквестрии военную поддержку с этими птичками. Через два часа мимо базы пройдет флот "Оскар", в составе авианосца и одного судна сопровождения, плюс транспортники. Флагман недоукомплектован истребителями, поэтому, Финч, собирай свое звено, временно переходишь под командование командора Кассада. Кроме тебя еще полетят звенья Чарли и Сьерра.

— Понял, особые указания будут?

— Помочь командору и майору Гиллу наладить общий язык с местной властью, и рассказать другим пилотам о тактике боя с грифонами. Другими словами, Финч, раз ты там уже был и в курсе дел — флаг тебе в руки.

— Сделаю, разрешите идти?

— Валяй, осторожнее там, орел.

Кайл выпорхнул из кабинета, словно к его спине приделали крылья, он не разочаровался в Федерации, ему действительно выпал шанс все исправить, теперь главное — не облажаться.

До вылета время пролетело незаметно, Финч собрал своих подчиненных, раздал задачи на подготовку, повторно загонял техников, лично контролируя подготовку машин, и успокоился только когда получил разрешение на взлет, хотя лететь, собственно, нужно было только с базы до авианосца.

В зеленоватом свете бортового ПНВ оба корабля выглядели жутковато: здоровенные металлические монстры, на которых живыми отростками шевелились локаторы и орудия. Финч запросил посадку, и, пока его ведомые садились, пару раз облетел флагман, затем покрутился возле судна сопровождения, и едва не врезался в рубку, когда прочел надпись "Коготь тигра". "Эллис!" — у него перехватило дыхание, тут же захотелось наплевать на все правила и вылезти в эфир, что бы услышать ее голос, хотя он даже не был уверен, что сейчас ее смена. Из ступора его вывел недовольный голос Кассада, который велел заканчивать валять дурака и немедленно садиться, так как все его летуны уже внутри.

Едва Кайл успел выбраться из кабины, как по громкой связи был объявлен сбор командиров подразделений в зале для совещаний. Своим пилотам Финч приказал оставаться рядом с машинами, затем быстрым шагом отправился к выходу их ангара. Планировку авианосцев он знал безупречно, так что, через несколько минут легкой пробежки по коридорам Кайл вошел в просторный зал с длинными рядами стульев, проектором под потолком и широким экраном во всю стену. За трибуной — Федман Кассад, собственной персоной, рядом — Гилл, который усердно заполнял импровизированную пепельницу из консервной банки и, по всей видимости, капитан корабля, в глубокой задумчивости изучающий потолок зала. Кроме начальства уже присутствовали четверо командиров звеньев, но Кайл больше внимания уделил троим офицерам с петлицами танковых войск и пехоты, которые тихо переговаривались, скучковавшись у стены. "Еще и десант с собой тащим…" — мысленно одобрил подход Кайл — "Масштабно, небывалая щедрость командования". Еще через пару минут прибыли все, командор закрыл дверь и призвал к тишине.

— Итак, войско, времени у нас очень мало, поэтому буду говорить быстро, впитывайте и запоминайте. Нам отдан приказ отправиться через захваченную вражескую установку Нуль-Т Портала на территорию неизвестной ранее расы, где сейчас идет война. По мнению разведки, эту войну развязали велианцы, и они не брезгуют принимать в ней участие. Наша первоочередная задача — уничтожить велианские подразделения. Второстепенная цель — оказать помощь потенциальному союзнику в отражении агрессии, которая исходит от подпевал велианцев. О них сейчас подробнее расскажет майор Гилл.

Кассад кивнул разведчику и отошел на пару шагов. Майор кивнул, занял место и некоторое время молча щелкал клавишами пульта от проектора.

— К кадрам, которые вы сейчас увидите, попрошу отнестись серьезно. Помимо велианцев, нам следует опасаться еще и их союзников. Сразу предупреждаю, первое впечатление — обманчиво, один пилот уже погиб.

На экране появилась картинка и Кайл шумно выдохнул. Он догадывался, что записи с его истребителя послужат материалом для брифинга, но, все же, как-то стало неуютно.

Гилл показал несколько коротких фрагментов, самый длинный из которых продемонстрировал гибель Дейла. К удивлению Кайла, в зале никто даже не думал смеяться, глядя на летающих лошадок, все внимательно смотрели и слушали комментарии майора.

— Финч, вам есть что добавить? — спросил Гилл, когда видео кончилось.

Остальные вояки удивленно обернулись на Кайла, из-за чего он наградил майора очень выразительным взглядом.

— Совсем забыл — спохватился Гилл — Господа, здесь с нами майор Финч, именно с его машины мы только что смотрели записи. Он уже был там, куда мы направляемся, так что, прислушайтесь к его словам.

— Капитан Финч — поправил Кайл.

— Отнюдь — спокойно ответил разведчик — Касаев сейчас намыливает шею канцелярии за задержку приказа, вы его просто не успели получить до вылета, вам присвоено внеочередное звание.

— Надо же… — протянул Кайл, поднялся и подошел к разведчику.

Двенадцать пар глаз, включая командира авиагруппы и капитана авианосца, уставились на пилота.

— Противника, с которым нам предстоит драться помимо велианцев, называют грифонами. Как они выглядят — вы уже видели, что они могут — тоже. Добавить могу лишь одно: ни в коем случае не теряйте скорость и постоянно маневрируйте, особенно это относится к штурмовикам. Каждая такая птичка весит около сотни килограмм, вцепляются намертво, сбросить их — очень сложно.

— Впятером это получается полтонны лишнего груза, да-а-а… — протянул кто-то.

— Гроздью навесятся — отскребать от земли никто не станет — подытожил командор — Еще вопросы?

— Сколько именно там велианцев? — спросил худощавый лейтенант.

— Один полностью укомплектованный авианосец — ответил Гилл — Плюс три звена истребителей и шесть транспортников прошли через врата отдельно. К точке перехода их подогнали за двое суток до прыжка главного корыта.

— А наземных сил? — подал голос танкист.

— Неизвестно, поэтому боезапаса с собой несем побольше.

Наручный коммуникатор капитана пискнул, он взглянул за дисплей, затем объявил.

— Через десять минут подойдем к вратам.

— Спасибо — отозвался Кассад — Итак. Финч, вы там уже были, куда лететь только вы и знаете, после перехода ваше звено взлетает первым.

— Есть, сэр.

— Следом стартует "Чарли" и "Сьерра". Райан, вы летите вместе с "Эхо".

— Понял — отозвался командир звена "Чарли".

— Рамирас, эскорт флагмана.

— Есть.

— Звенья "Кило" и "Танго", дальний перехват. Что бы никто не подобрался к флоту незамеченным. "Майк" — готовность номер один, вряд ли нам сразу повезет найти велианский авианосец, но будьте готовы. То же самое касается и грузовиков, я не успею договорить команду, как вы уже выгрузили технику и возвращаетесь, ясно?

— Ясно! — отозвалась рыжеволосая женщина, красоту которой, к сожалению, портил застарелый ожог на правой щеке.

— Замечательно, все по местам!

Заскрипели стулья, затопали тяжелые ботинки, загудели голоса, и через пару мгновений зал был пуст.

До последнего момента никто не верил, что здоровенный авианосец протиснется через узкий вход в пещеру, но, благодаря мастерству экипажа, судно даже краску не поцарапало. Тяжелый корабль полыхнул тормозными двигателями и замер за собратом помельче. Почти сразу же ожила и установка врат. Пещеру озарила вспышка, а между стоек раздулась сияющая сфера.

— Это флот "Оскар", первое эскортное судно, начинайте.

— Это Эскорт-1, вас понял!
"Коготь тигра" едва заметно вздрогнул и поплыл к вратам.

Финч слушал обмен в кабине и тискал рукояти управления. Он хорошо помнил, как сам нырял в этот портал, но теперь, когда он не может видеть этого процесса, почему-то стало жутко. В ангаре все замерло, последние приготовления закончены и теперь лишь оставалось ждать команды на взлет, затем откроется шлюз и здравствуй, небо.

Эквестрия, Понивилль, день восьмой.

Раздался очередной громовой раскат, отчего Твайлат даже пригнулась, словно гремело прямо у нее над головой. Единорог обернулась на Кантерлот, точнее, на то место, где должен быть город. Скалу почти полностью закрывали тучи, хотя, сейчас уже и не разберешь, где там тучи, а где дым пожарищ. Темная завеса несколько раз моргнула синим светом и тотчас до ушей донесся грохот.

— Знать бы, как они… — раздался рядом голос подруги.

— Надеюсь, что отобьются — голос Твайлайт дрогнул — Всех вывели?

— Да, надеюсь, они успеют уйти в лес, теперь в Понивилле только мы.

Единорог молча кивнула и развернулась к строю: несколько десятков единорогов-стражников и около полусотни пегасов ждут, ждут своего часа. Каждый из них наверняка догадался, что обречен, но никто не показывает этого. Твайлайт сглотнула, тот человек оказался кругом прав, пришельцы, которым показали зубы эквестрийцы, и которых щелкнули по носу заклятые враги, выступили в полную силу. За неполную неделю, вместе с грифонами, они прокатились по стране как буря, до самой столицы. И теперь Твайлайт и Эпплджек вынуждены наблюдать за штурмом Кантерлота, и готовиться самим принять бой, если враг задумает перебить стариков, жеребят и раненых, которых набилось в Понивилле очень много. Флаттершай и Пинки уводят всех в лес, подальше от этого кошмара, с помощью Зекоры они надежно спрячутся, ищи их потом, лишь бы успели дойти. Именно за этим они и остались с маленьким отрядом, если что — надо задержать. Единорог вновь обернулась на Кантерлот: там бьются Рейнбоу и Рэрити, плечом к плечу с принцессами и Шайнингом.

— Они здесь!!! — раздался голос сверху.

Враг не стал дожидаться развязки в столице, Твайлайт увидела, как на них движется туча, не меньше двух сотен грифонов, и эти крупные фигурки, те самые пришельцы.

— Внимание! — рыкнул жеребец в побитых доспехах — Единорогам укрываться за домами, первыми бить металлических.

— Если дотянемся — заметил кто-то.

— Дотянешься! — рявкнул единорог — Попрыгай, если сомневаешься! Пегасам отсекать грифонов, не давать опускаться на землю!

— Готова, сахарок? — тихо спросила подруга.

— Готова, ЭйДжей.

Раздался топот копыт — единороги маленькими группами побежали к домам. Захлопали крылья, зашуршала солома — пегасы расселись по крышам, по команде они сорвутся с мест и первыми встретят врага. Твайлайт и Эпплджек добежали до ближайшего укрытия и замерли.

Уже можно было рассмотреть атакующих в деталях, единорог смогла различить пять крупных фигурок и две группы машин помельче. Первые сначала пройдутся своими взрывающимися палками по магам, вторые будут защищать от пегасов. Грифоны летят чуть позади — они вцепятся своими когтями в выживших после бомбежки. Твайлайт проглотила комок и напряглась, самое главное — выдержать первую волну, чем больше уцелеет магов — тем сильнее будет ответный удар.

Пятеро крупных пришельцев начали подниматься, через несколько мгновений они клюнут носами, помчатся к земле и ударят. Твайлайт прищурилась, самое главное — правильно подгадать момент атаки, что бы не потратить силы на защитные заклинания впустую.

Неожиданно неповоротливые машины начали снижаться и отворачивать в сторону, а их соратники помельче наоборот, ускорились и устремились ввысь. Твайлайт с сомнением смотрела, как разворачивается враг, затем непонимающе посмотрела на подругу.

— Я ничего не понимаю — отозвалась ЭйДжей — Они что, передумали?

Единорог беспомощно пожала плечами и вновь уставилась на врага: крупные машины продолжали снижаться и уже открыто летели прочь. Внезапно небо расчертили уже знакомые иглы. Только летели они откуда-то сзади, ракеты оставляли в небе белесный след и быстро догоняли пришельцев. Единорог отказывалась верить глазам: смертоносные снаряды, один за другим, догоняли противника, и…

Вспышка, грохот, во все стороны полетели горящие обломки. Еще один взрыв, неуклюжие машины пришельцев, которые только что были готовы сравнять с землей половину города, лопались одна за другой.

— Люди… — шепотом произнесла ЭйДжей, а затем крикнула так, что у Твай заложило уши — ЛЮДИ!!!

Навстречу вертким "головастикам", как их окрестил тот пони с севера, летело больше десятка знакомых машин. У Твалайт перехватило дыхание от восторга. Небо расчертили линии выстрелов, два отряда разминулись в небе над Понивиллем, оставив на месте встречи два огненных цветка. Машины разошлись в стороны, разбились на пары и начали яростно изничтожать друг друга, парочка бросилась догонять улепетывающий штурмовик. Одни убегали, другие догоняли, некоторые заманивали своих противников под залпы соратников, другие просто тягались в летном мастерстве и меткости. Всего за минуту воздух наполнился грохотом, завыванием двигателей, треском очередей и взрывами.

— Всем в воздух! — прогрохотала команда, и пегасы сорвались со своих мест.

Твайлайт завороженно смотрела на сражение, они дождались! Тот человек их не обманул, они пришли!

— Твай, очнись, грифоны!

Единорог захлопнула рот и развернулась: пока пришельцы были заняты, грифоны решили сделать то, что не удалось их союзникам. Понивилль накрыла и захлестнула волна пернатых воинов.

— Это Лима, две минуты до сброса!

— Это флот "Оскар", понял тебя, Лима. Эхо, внимание, прикрыть высадку десанта!

— Эхо-1 принял плавно.

Финч добил свою цель и отвернул в сторону. Местом высадки выбрали главную площадь этого города, прямо возле фонтана. Велианцы уже не были проблемой, их было меньше, да и не ожидали они такого теплого приема, а вот грифоны с таким финалом были не согласны, но ничего, сейчас зенитки им все объяснят, а десантники особо непонятливым растолкуют отдельно. Кайл заложил вираж со снижением, и до хруста сжал рукоять: прямо над площадью кружил целый рой этих птичек, они камнем бросались на землю в попытках добраться до магов. С земли били яркие лучи и взлетали шаровые молнии. Финч мельком глянул на сенсор: его звено летело следом широкой шеренгой, он ухмыльнулся и открыл огонь. Мгновение — и от когтистых куриц остались лишь ошметки. Синхронный залп пяти истребителей смел врага словно хлебные крошки со стола.

Нагруженные транспортники снизились, подняв с земли пыльное облако и начали тормозить.

— Артур, заводи свою шарманку — скомандовала пилот напарнику.

— С радостью — отозвался он и схватился за рукоять управления хвостовой турелью.

— Квебек, мы начинаем первыми, сбрасывай свое войско позади.

— Понял тебя, Лима.

Тяжелые грузовики резко затормозили и лихо развернулись спиной к нападающим, сразу же застучали хвостовые турели. Счетверенные орудия сотрясли воздух и навстречу грифонам полетела дюжина пунктирных линий. Полтора десятка любопытных моментально превратились в кровавую кашу.

— Давайте, ребятки — сказала пилот и щелкнула переключателем — Наведите там порядок.

Транспортник дважды качнуло, затем он резко снялся с места. Пилотов пригвоздило к креслам перегрузкой, Артур стиснул зубы, но прицел не сбил.

— Это Лима, мы родили, возвращаемся!

— Это Квебек, десант доставлен, смываемся.

— Это флот "Оскар", молодцы! Зулу, очищайте небо!

— Уже вовсю стараемся, командир.

Твайлайт оглушила двух грифонов, затем отпрыгнула в сторону, чуть-чуть не попавшись в лапы третьего. Разозленный пернатый хотел попытаться снова достать пони, но тут его жизнь грубо оборвала автоматная очередь. Твайлайт удивленно потрясла головой: только что на улицах города были только пони и грифоны, и вот, шесть металлических чудовищ медленно разгонялись и поливали небо раскаленными сгустками, десятки людей в странных комбинезонах быстро разбегались в стороны, занимали места под стенами и непрерывно стреляли. У пони закружилась голова от шума сражения, до сих пор ей никогда не приходилось бывать в центре битвы, где решало мертвое железо, а не силы, которыми наградила солдат мать-природа. Лязг гусениц, треск очередей, "ухание" плазменных орудий, ворчание двигателей — все смешалось в некогда тихом городке.

Сверху раздался хлопок, Твайлайт задрала голову: одну из людских машин подбили и она быстро падала. Единорог осмотрелась по сторонам, рядом, как раз кстати, оказались двое магов-стражников.

— Вы! За мной, мы должны поймать его!

Не дождавшись ответа, Твайлайт рванула через площадь, прямо сквозь человеческие отряды. Горящая машина пыталась выровняться, но тщетно, пони прикинула, что она должна рухнуть прямо на ратушу, но надеялась, что ей удастся спасти человека. Прямо на ее глазах двух солдат смяло несколько грифонов, одного задрали прямо на земле, второго пернатый воин поднял в небо и просто сбросил с высоты. Твайлайт рванула дальше, но путь ей преградили еще несколько воинов, едва она успела изготовиться к драке, как по грифонам ударила эта здоровая машина, которую принесли летающие сундуки. С двух стволов сорвался град раскаленных сгустков и от врага остались лишь дымящиеся головешки.

Поврежденный истребитель не дотянул до ратуши каких-то пару метров, маги успели его поймать в мерцающее облачко и бережно уложить на землю. Единорогов обдало жаркой волной от горящего двигателя, Твай скривилась и отступила назад, прозрачный колпак кабины откинулся и оттуда выпрыгнул пилот. Человек побежал навстречу пони, отчаянно размахивая руками, мол "убегайте". Твайлайт все поняла, зажмурилась и начала плести новое заклинание: истребитель накрыл полупрозрачный купол, несколько мгновений ничего не происходило, затем из развороченного двигателя вверх ударил огненный столб, а еще через секунду машина дохнула пламенем во все стороны, полностью заполнив щит волшебницы. Пони застонала и зажмурилась, сдерживать такой напор было очень непросто, но она выдержала, когда Твай отпустила щит — на месте огненной сферы остался догорающий остов боевой машины.

Бой продолжался, теперь даже ребенок бы понял, что атака захлебнулась и грифонам тут надеяться не на что, но, либо упрямство, либо нежелание принимать поражение заставляло пернатых снова и снова бросаться на пони и людей. Эпплджек метнула лассо, петля затянулась на шее одного из грифонов, затем его сдернуло на землю, и тотчас его жизнь оборвалась выстрелом в голову. Солдат освободил веревку и бросил ее пони.

— Ловко, продолжай в том же ду…

Невесть откуда взявшийся грифон спикировал и подхватил человека, в это же мгновение вслед ему загрохотали выстрелы. Далеко удрать не удалось, негодяя прошили пули, и, вместе с человеком, грифон врезался в фасад дома. Оба рухнули на землю. ЭйДжей со всех копыт помчалась на помощь, но, помогать уже было некому: солдат лежал неподвижно с неестественно вывернутой головой. Рядом опустился на колено его соратник, ему хватило одного взгляда.

— Готов, вот сволочи…

Солдат поднялся и продолжил стрелять, как будто ничего и не произошло.

Кассад разглядывал в бинокль сцену сражения, до города оставалось всего ничего, и скоро заговорят бортовые орудия.

— Ну и свалка… Сколько там осталось уродов?

— Ни одного, сэр — доложил оператор — Только эти курицы.

— Хорошо — Федман дотронулся до гарнитуры — Это флот "Оскар", Эхо, Чарли, обстановку!

— Это Эхо, потерял одного ведомого, птички почти все перебиты и удирают.

— Это Чарли, одну машину сбили, пилот жива.

— Настреляли нам на бульон, парни, отступающих не преследовать.

— Сэр, перехватчики докладывают — вмешалась диспетчер — В горах бой подходит к финалу.

— Ну-ка — Федман пересек рубку и уставился на скалу, полностью скрытую в черном облаке.

Завеса быстро таяла, командор разглядел как мечутся грифоны, вперемешку с пегасами, и велианские истребители.

— Похоже, им трындец… — Кассад вернулся к пульту и включил общую связь — Это флот "Оскар", внимание! Зулу, вместе с пехотой зачищаете и занимаете город. Сьерра, на вас патруль, маршрут намечаете сами. Эхо, Чарли, приказываю мотыльком к этому, как его — Федман поморщился.

— Кантерлот — подсказал Кайл.

— Именно, пулей туда, если эти лошади не совсем глупы, то сейчас самое время драпать. Прикройте их огнем.

— Есть!

— Капитан — Кассад развернулся — ведите флагман к западной окраине города, эскортное судно следом. Корабли разместить так, что бы прикрывали город от атак со стороны Кантерлота.

— Понял.

— Транспорт с медиками на землю, заняться ранеными, подсчитать потери.

Кассад отключился, оставив прием подтверждений и докладов на совести диспетчеров, затем снова отправился разглядывать Кантерлот.

Эпллджек шла через незнакомый Понивилль, вокруг творилась уже совсем другая суета: люди сновали по улицам в поисках противника, который мог где-нибудь спрятаться, и, судя по редким выстрелам с разных сторон города, кого-то находили. Несколько раз пони натыкалась на раненых: некоторых пытались достать с того света, некоторых просто перевязывали. Примерно такие же дела были и у стражников, хотя, в основном, пострадали пегасы. ЭйДжей обратила внимание и на странное отношение, люди практически не замечали пони, создавалось впечатление, что они здесь сами по себе, а эквестрийцы всего лишь декорация. Она смогла заметить только нескольких людей, которые о чем-то беседовали с пони. Что касается самих стражников, то в их глазах ЭйДжей читала смесь страха и благодарности.

Твайлайт нашлась недалеко от ратуши, где она разговаривала с худой девушкой в летном комбинезоне. Пилот сидела на собственном шлеме и внимательно слушала единорога, время от времени она отвечала и что-то спрашивала.

— Твай! — Эпплджек расцвела в улыбке.

— Ты цела! — обрадовалась фиолетовая пони.

ЭйДжей сгребла подругу в охапку и обняла так крепко, что едва не затрещали кости.

— Знакомься — сказала единорог, когда ЭйДжей ее отпустила — Это Джен.

— Теперь я ваша должница — улыбнулась девушка.

— Это кто еще кому должен — покачала головой Эпплджек.

— Нечего тут думать — Джен встала — Вы мне жизнь спасли, я такое не забываю.

Девушка зашла за угол ратуши, приложила ладонь ко лбу и стала разглядывать Кантерлот, куда отправились два звена истребителей. Обе пони тихо подошли и встали рядом. Они стояли и смотрели до тех пор, пока сзади не начал нарастать низкий гул, который перекрывал звуки возни на земле, первой очнулась ЭйДжей, она обернулась и замерла с открытым ртом.

— Червь в яблоке! — вскричала она — Что ЭТО?!

Твайлайт и Джен крутанулись на месте, затем девушка расцвела в улыбке, а единорог испуганно попятилась.

Прямо над домами плыл огромный корабль. Корабль? Казалось, кто-то вырезал кусок города и поднял его в небо. Площадка с разметкой, на которой вполне можно играть в мяч десятку пони, надстройки и рубка, которые можно сравнить с домами. Повсюду были понатыканы непонятные устройства, единственное, что смогли понять пони — это назначение башенок с длинными стволами. Корабль полыхал пламенем из-под днища и медленно приближался, следом за ним летело судно поменьше, оно было уже раза в три и чуть-чуть короче.

— Это наш флагман — объяснила Джен — Веста.

— И… Такая же штука есть у тех пришельцев? — спросила Твайлайт.

— У велианцев? Да, но не такой же. И скоро его не станет, это я тебе обещаю, милая — пилот ободряюще улыбнулась.

Корабли пролетели над ратушей, немного разошлись в стороны, развернулись, выстроились друг за другом, создав импровизированный заслон, и замерли.

— Почему они остановились? Почему не идут к Кантерлоту? — спросила Эпплджек.

— Не знаю — честно призналась Джен — Я о планах командира ничего не знаю.

— Но как же так? — Твайлайт развернулась к осажденной столице, затем еще раз посмотрела на корабли.

Со стороны площади раздался шум: сел еще один транспортник. Он выгрузил два здоровых грузовика на восьми колесах с красными крестами на бортах и группу медиков. Техника тут же разъехалась в разные стороны, а врачи потрусили к раненым.

— Господь… — вздохнула Джен — Это ваши?

Эпплджек проследила за взглядом девушки: из Кантерлота в небо бил яркий, золотистый луч света. Он метался из стороны в сторону, словно хотел нарезать небо на ломтики. Быстрая, черная точка напоролась на этот луч, и ее тут же отбросило в сторону, как муху, пришибленную свернутой газетой. Вражеский истребитель широкой дугой отправился в неуправляемый полет, за ним тоненькой ниточкой потянулся дымный шлейф.

— Это Селестия — с придыханием протянула Твайлайт.

— Эх, бинокль бы сейчас… — обронила Джен, затем задумчиво замерла, ругнулась шепотом и зашагала к брошенному шлему.

Девушка нацепила его на голову, пошарила рукой возле утолщения на затылке и щелкнула маленьким переключателем.

— Хоть послушаю — объяснила она удивленным пони.

Кассад всматривался в тактический дисплей, на котором, к сожалению, пока не было ни координатной сетки, ни карты. Ориентироваться приходилось лишь по расстоянием отметок от флагмана.

— Сэр, Чарли докладывает, эквестрийцы оставляют город.

— Догадливые — обрадовался командор, отлип от дисплея и вновь оказался возле окна — Перехватчики на позиции?

— Так точно, заходят с флангов, минутку… — диспетчер прислушался к обмену — Эхо и Чарли докладывают, их атакуют.

— Дайте связь — Федман поправил гарнитуру, дождался щелчка в наушнике и обрывка какой-то фразы, затем скомандовал — Это флот "Оскар", внимание! Перехватчикам отсечь отступающих от велианцев! Истребители — прикрываете от этой пернатой заразы!

В тот же момент посыпались доклады от пилотов и картина боя начала меняться: юркие и легкие перехватчики на полной скорости врывались в гущу сражения, расстреливали цели и молниеносно улепетывали для нового захода, истребители изобразили неровную шеренгу позади основной массы пегасов и открыли огонь по грифонам. На фоне этой мясорубки Кассад присматривался к сверкающим всполохам, которые рождались рядом со столицей Эквестрии, затем прямо в воздухе, затем дальше и дальше, таким образом рисуя линию до самой земли.

— Это еще что за хреновина?

— Неизвестно, сэр — отозвался оператор — Сенсоры фиксируют вспышки, но идентифицировать не могут.

Федман ругнулся и вернулся к созерцанию боя. Пегасы все правильно поняли и постарались растянуться, что бы пилоты случайно не пришибли и их, некоторые немного отстали и летели рядом с истребителями, оберегая их от попыток грифонов уронить машины.

— Командор! Это пешие — крикнула диспетчер — Ведомый Райана смог рассмотреть, бескрылые появляются прямо у подножия горы.

— Хитро! — обрадовался Федман и вернулся к своему месту — Транспортники "Лима" пустые, очень кстати, пусть взлетают и курс к ним.

— Сэр — вступил капитан корабля — У Лимы сейчас десантные отсеки переоборудованы под перевозку техники.

— Ничего страшного, жить захотят — уцепятся за что-нибудь — отрезал Кассад — Инвейдеры самые шустрые.

— Лима просит разрешение на взлет.

— Выпускайте — кивнул Кассад — Звено Браво в воздух, задача — эскорт грузовиков.

— Есть!

Мостик наполнился голосами операторов и диспетчеров. Посыпались запросы и разрешения, уточнения задачи, целеуказания и расстановка навигационных точек.

Сквозь шум корабельных двигателей робко пробился шипящий звук открываемых створ ангаров и в воздух начали вылетать новые машины. Пони поочередно следили то за транспортниками, то за истребителями. Оба звена сгруппировались и направились к горе. Твайлайт обернулась к Джен с вопросительным взглядом.

— За вашими — ответила девушка — Подберут тех, кто не умеет летать.

— В смысле?

— Город захвачен, отступление. Мы прикрываем, а они — Джен указала на удаляющиеся транспортники — Заберут бескрылых.

— Т-то есть к-как захвачен? — выдавила Эпплджек.

— Не спрашивай меня, сестричка, меня же там не было.

— Что еще говорят? — спросила Твайлайт.

— Сейчас — девушка замолкла.

Пони вновь повернулись в сторону Кантерлота: оттуда огромным облаком летели пегасы, а чуть поодаль метались фигурки человеческих машин, вперемешку с грифонами.

Артур ворочал рукоятью турели и напряженно всматривался в дисплей камеры прицеливания, вот-вот они должны были подойти к месту, где собирались беглецы.

— Лишь бы они действительно оказались там — услышал он голос пилота — Что-то у меня нет желания гоняться за ними и сшибать брюхом макушки деревьев.

— Меня другое интересует, как они внутри-то себя буду чувствовать?

— Ты знаешь — хмыкнула пилот — Меня это как-то совсем не интересует. Если мы их отыщем, да еще и каким-то образом объясним, что надо грузиться внутрь и смываться, то остальное не важно.

— Твоя правда — кисло согласился Артур.

— Это Браво, мы почти на месте, не прозевайте.

— Это Лима, поняла — ответила Мия.

— И будьте спокойны, ваши задницы сохраним как собственные — добавил командир Браво.

— Не сомневаюсь, красавчик — усмехнулась Мия.

Чем ближе они подбирались, тем мрачнее становился Артур. На дисплее пегасы были уже далеко, как и их прикрытие, как бы враг не обозлился и не попытался добраться до транспортов. Звено Браво не подведет, конечно, но если навалятся все сразу — не справятся.

— Вот они! Артур, а ну, брысь в десантный.

— Ты спятила? А кто будет стрелять?

— Одной турелью меньше — не обеднеем, надо, что бы кто-нибудь им объяснил, что бы забирались внутрь, причем быстро.

— Ладно, я попробую — буркнул Артур и начал отстегиваться.

— И держись там, иначе тебя будет легче закрасить, чем отскрести.

Стрелок расшнуровался, быстро поднялся и ударил ладонью по кнопке открытия двери, за ней привычная "кишка" и проем в десантный отсек. Там были лишь пазы под крепеж поручней для солдат, а с потолка свисали толстые тросы, которыми крепили технику.

— Ох, маму в клочья!

— Не стони — раздалось в ухо по внутренней связи — Хватайся за что-нибудь, разворот!

Слова Мии бросили стрелка вперед, он вцепился в трос руками, ногами и, кажется, даже зубами. Транспортник сбавил ход и стремительно лег на левый борт, с кормы донесся гул маневровых, затем грузовик так же внезапно выровнялся, замер и начал опускаться. Все это время Артура на тросе мотало по отсеку как паука на палочке. Он сокращался, втягивая голову в плечи, и молился, что его не пришибет о лонжерон или не сбросит на пол. Артур спрыгнул, сделал пару шагов к двери и едва не грохнулся от головокружения.

— Открываю бортовые — сообщила Мия.

Загудели приводы, забормотала гидравлика и дверь отъехала в сторону. Прямо перед собой Артур увидел несколько десятков пони, он наткнулся взглядом на двух единорогов с перекошенными лицами, которые угрожающе пригнулись. Отчего-то захотелось быстро упасть, стрелок не стал выяснять причины такого странного желания и просто доверился инстинктам, и не прогадал. Едва он успел распластаться по полу, как над головой прошли две теплые волны.

— Да они охренели совсем!

— Что такое?

— Чуть не прибили меня — Артур неуверенно поднял голову.

Снаружи одного из единорогов пригвоздил к земле пегас и что-то ему горячо втолковывал, но из-за шума двигателей ничего нельзя было разобрать. Второй стоял рядом и недоверчиво поглядывал то на Артура, то на собрата.

— Это Браво, на нас обратили внимание, пошевеливайтесь там, не у Христа за пазухой!

— Ты слышал — отозвалась Мия — Потом будете выяснять, чем им твоя рожа не понравилась.

Стрелок поднялся, прыгнул к выходу и отчаянно замахал руками, призывая пони забираться внутрь. Пегас пару мгновений смотрел на него, затем что-то опять крикнул единорогу, затем указал копытом на остальных пони и на открытый транспортник.

— Да вашу же мать! — закричал Артур — Шевелите копытами!!!

Дважды повторять не пришлось, эквестрийцы очнулись от ступора и рванули к машине. Артура чуть не сшибли, но он успел юркнуть за переборку. Отсек быстро наполнялся: те, кто успел заскочить первыми, принимали раненых, затем начали загружаться остальные. Снаружи раздался треск, затем начало доноситься знакомое "ухание" плазменных залпов — заработали турели транспортников.

— Живее! Живее! — подбадривал Артур.

Пони набились в транспортник так, что стрелок с тоской осознал перспективку добираться до кабины прямо по головам этих пони. Где-то сверху грохнуло, Артур умудрился выглянуть и увидел, как в лес грохнулся один из истребителей прикрытия. Прямо напротив стоял второй грузовик, где уже закрывались створки отсека. Стрелок огляделся: больше никого в пределах видимости не было.

— Мия! Это все, сваливаем!

— Давно пора — огрызнулась пилот.

Над потолком загорелись красные лампы предупреждения. Стрелок облегченно вздохнул, все, теперь домой. Неожиданно прямо на поляне родился и тут же исчез светящийся шар, оставив на своем месте еще четверых пони.

— Твою мать! Отставить! — заорал Артур — Вы! Быстрей сюда!

Единорог и трое земных удивленно огляделись, затем неуверенно шагнули к транспортнику.

— Бегом! — срывая горло, заорал стрелок — Антилопистей, суки, антилопистей!!!

На землю грохнулся сожженный грифон, это развеяло последние сомнения и пони сорвались так, словно им под хвосты раскаленное клеймо приложили.

Артур плюхнулся на сидение и начал быстро пристегиваться. Мия рванула с места и начала быстро разгонять нагруженный транспортник.

— Это Лима. Уходим! Уходим! Задрали юбки и удираем!

Стрелок закончил возиться с ремнями и занялся турелью, дисплей вежливо отметил две цели, одну из которых уже успел захватить и рассчитать упреждение.

— Не жалей груз, Мия, плотно упаковались, газуй!

— Я это уже сделала.

Стрелок навел турель и открыл огонь. Три грузовика, под завязку нагруженные пони, на всех парах удирали к Понивиллю. С каждого в небо молотили плазменные турели, вокруг кружили истребители, велианцы и грифоны. Мия дернула штурвал, рядом воздух вспорола очередь, транспортник нырнул вниз, затем вильнул в сторону. На соседнем сидение шепотом матерился Артур.

— Это Лима-3, меня слегка зацепило.

— Куда прошили? — поинтересовалась Мия.

— По десантному стегнуло.

— Дерьмо…

— Есть, вставил по самый аппендицит! — воскликнул Артур и осекся от мимолетного взгляда пилота — Гхм, цель уничтожена.

Мия набрала высоту и направила машину к Понивиллю по прямой, последнего велианца сейчас доедят, а грифоны уже и сами поняли, что клювы обломают тягаться с летчиками Федерации.

Твайлайт и Эпплджек завороженно смотрели за сотнями и сотнями пегасов, которые прибывали из Кантерлота. Очень многие тащили за собой повозки, в которых были раненые или единороги с земными пони. Казалось, с приходом людей, Твайлайт уже не могла себе представить большей суеты, но сейчас в Понивилле творился такой хаос, что даже Дискорд бы оценил его по достоинству.

Пони натыкались на множество знакомых лиц в этой толпе, но все же не могли найти ни Рейнбоу, ни Рэрити. Очень скоро подоспели и транспортники. Площадь пришлось очень быстро освободить, что бы они смогли разгрузиться. Больше всего внимания привлек грузовик с продырявленным бортом. К открытым дверям устремилось множество пони, картина внутри заставила содрогнуться всех. Эпплджек сглотнула и отвернулась, там уже достаточно тех, кто может помочь, и она лишь будет мешаться.

Стоило только транспортникам взлететь, как площадь озарила яркая вспышка, и прямо возле фонтана появилась Селестия, в окружении двух десятков единорогов, среди них была и Рэрити. ЭйДжей не успела и глазом моргнуть, как к принцессе со всех копыт подбежала Твайлайт.

— Это все — раздалось сверху — Больше никого не будет.

Пони подняла голову — прямо над ней висела в воздухе Рейнбоу.

— Дэш! Ты цела! — Эпплджек подпрыгнула и схватила подругу.

Пегаска не ожидала такого и обе пони повалились на землю.

— Ладно тебе — шутливо отбивалась Дэш — Со мной все в порядке.

Прямо напротив них точно также радовались Твайлайт и Рэрити. Утром подруги мысленно попрощались навсегда, и теперь огромный камень упал с их душ.

Кассад мрачно изучал в бинокль обозримую часть города.

— Ну и бардак… Так, ага, вот это, похоже и есть местная власть. Финч сел?

— Да, сэр. Две минуты назад.

— Транспорт к взлету, Финча и Гилла туда, пусть ждут меня.

— Есть — отозвался оператор.

— Капитан, принимаете флот, подготовьте все для развертывания полевого штаба, связь как обычно.

— Хорошо, что-нибудь еще?

— Следите за горами. Теперь, когда город взят врагом, не исключено, что они попытаются оттуда пощупать нас ракетами. Расчетам ПВО не спать!

— Сделаем — пообещал капитан.

Федман быстрым шагом покинул рубку, пора было знакомиться с союзниками.

Кайл с тоской рассматривал макушку командора, который склонился над картой. Полчаса назад состоялся жаркий спор между Кассадом и Селестией. Принцесса рассчитывала, что после короткой передышки они вместе отобьют Кантерлот и помогут оставшимся там пони. Но реальность была жестче. Без плана атаки командир авиагруппы наотрез отказывался вести туда отряды. И в этом он был прав. Воевать можно тогда, когда есть люди, способные держать оружие. Сунуться туда сейчас — означает понести большие потери, после которых вряд ли будет возможно одолеть противника. Финч перевел взгляд на Селестию: принцесса старалась держаться спокойно, но Кайл без труда разглядел, какая буря бушевала внутри аликорна. В Кантерлоте осталась ее сестра и около полутора сотен пони, разрозненными группами они забаррикадировались по всему городу, и, скорее всего, за ночь их вряд ли останется хотя бы половина. Велианцы очень хорошо умеют выкуривать, а тут речь идет даже не о федералах с оружием, а о сказочных созданиях, пусть даже и с магией. Следующей фигурой был майор Гилл, этот, как всегда, дымил без остановки с непроницаемым видом.

— Ну что я могу сказать — наконец изрек Кассад — Плохи ваши дела…

Свежая карта нашлась прямо в ратуше, где людям позволили разбить небольшой штаб. Федман потратил около получаса для выведения линии фронта со слов принцессы и четырех пони, уже хорошо знакомых Кайлу.

— Отступать дальше некуда, только партизанить в лесах, мда-а… — он крепко задумался.

— Мы старались уберечь как можно больше жизней — ледяным тоном пояснила Селестия — Как посоветовал Кайл.

Кассад и Гилл одновременно повернули головы к Финчу, Федман едва заметно кивнул, а разведка… Гилл несколько мгновений сверлил пилота пустым взглядом, затем прикурил новую сигарету.

— И много уберегли?

— Много — кивнула принцесса.

— Уважаемая Селестия, это был не праздный вопрос — поморщился командор — Мне надо знать, с чем придется работать. Сейчас я начну продумывать план операции, и мне нужны цифры — рубанул воздух Кассад.

— Как вы смеете? — нахмурилась Селестия — Это не цифры, это пони, живые пони.

Федман процедил сквозь зубы что-то неразборчивое и вздохнул.

— Сержант!

Возле командира тут же появился солдат.

— Свяжись с флагманом, там должны были уже подсчитать потери, данные мне, живо!

— Есть! — солдат тут же испарился.

Повисла тишина. Федман уставился в одну точку, куда-то за спины пони, ЭйДжей даже не выдержала и обернулась, но ничего, кроме стены, там не было. Гилл трещал сигаретной бумагой, словно пытался замаскироваться в облаке табачного дыма. Финч молча раскачивался с носков на пятки и разглядывал небольшой уголок недалеко от стола с картой, где развернули походную аппаратуру. Сейчас там сержант пил кровь из дежурного связиста, так как хорошо знал своего командира: если Кассад скажет "быстро" или "живо" — это значит, что он тебе дал минуту на выполнение, и тридцать секунд уже прошли. Селестия не понимала, с чего командор так резко решил заняться делами собственного отряда, но прерывать паузу не решалась. Наконец, сержант вручил Кассаду распечатку и мухой вернулся на свой пост. Федман немного скривился, вчитываясь в строки, затем шлепком пригвоздил лист на стол.

— Итак, уважаемая Селестия. После того что здесь произошло, я имею: семеро убитых, двенадцать раненых из пехоты. Четыре сбитых истребителя, трое пилотов погибли…

Селестия немного нахмурилась, она не понимала, к чему клонит человек.

— …и это мои цифры — с нажимом повторил Кассад — Воевать можно пока есть люди. Да, по-вашему я выгляжу жестоко, приравнивая эти души к числам на бумаге, так что привыкайте.

Принцесса ничего не ответила, только взгляд сменился с непонимающего на осуждающий.

— Я не буду перед вам сейчас распинаться — продолжил Кассад — Вам нужна помощь, и я готов ее оказать. У нас нет времени находить общий язык, а я слишком твердолоб, что бы подстраиваться. Личный состав должен быть тупой и решительный, исполнительный до безобразия, и доведенный в этом безобразии до автоматизма. Поэтому извольте потрудиться и посчитать, сколько ваших солдат смогут пойти в бой.
"Перегибает старик" — думал Кайл, одновременно изучая лицо принцессы. Не той она была личностью, что бы вот так сносить дерзость, но она понимает, что другого выхода нет, и от этого становилось даже страшно.

— Мне нужно немного времени, командор — бесцветным голосом проговорила Селестия, слова звенели в воздухе как льдинки, которые разбивались о пол — Эпплджек, Рэрити, идите за мной.

Когда дверь за принцессой закрылась, Кайл ощутил, что стало как будто теплее. "Перестарался ты, Кассад, ох перестарался" — мысленно укорил командира Финч.

Твайлайт медленно подошла к столу и внимательно посмотрела в глаза Кассаду, тот спокойно выдержал этот взгляд, скрестил руки на груди и стал ждать.

— Зря вы так — тихо проговорила единорог — Неправильно это. Она очень переживает.

— Переживает… — хмыкнул человек — А мы здесь бесчувственные. У меня полгода назад почти целая группа отдала Богу души, так что, я себе должен был пулю в лоб пустить?! Это война, мать твою, а не спортивный поединок. Здесь не бывает победителей и проигравших, есть только живые и мертвецы.

— Разрешите, сэр — шагнул вперед Финч.
"Дурак я, надо было предупредить сначала, что здесь многие до сих пор не сняли розовые очки" — билась в голове мысль — "Правда в глаза хороша в меру, а он сейчас наговорит так, что как бы на два фронта воевать не пришлось" — хотя, Кайл отлично понимал, что такого как раз и не случится. Просто попросят их из Эквестрии сразу же, как только все утрясется.

— У здешних жителей пока что нет такого опыта, как у нас, и осмелюсь посоветовать вам, сэр, принять это во внимание. Точно так же — быстро продолжил Кайл, когда Федман открыл рот для ответа — Как принцесса Селестия приняла наши взгляды на войну.

Командор размышлял недолго. Он наградил пилота многообещающим взглядом, затем посмотрел на Твайлайт, которая находилась в легком шоке после речи Кассада.

— Верно. Извиняюсь за резкость, мисс, я в дипломатии не силен.

Фиолетовая пони несколько мгновений изучала человека, затем робко улыбнулась.

— Принимается. Уверена, пройдет немного времени и мы станем отлично понимать друг друга.

Командор кивнул, затем вновь посмотрел на Финча.

— Вы пока свободны, майор, до тех пор, пока я не буду знать, что у нас есть, вы мне не нужны.

— Хорошо.

— Пока уважаемая Селестия разбирается с количеством, я попрошу вас заняться качеством — обратился Кассад к Твайлайт — У нас осталось полдня и одна ночь до штурма. У вас наверняка кто-то командовал отрядами, вот они-то мне и нужны.

— Мы разыщем их — откликнулась Рейнбоу.

— Хорошо — Федман развернулся и зашагал к связистам и диспетчерам.

— Пойдем, подышим? — предложил Кайл.

Пилот и две пони направились к выходу, в спину им летел голос Федмана, который раздавал поручения подчиненным.

— Карту на каждую машину, лично что бы проверили. Командиров подразделений спустить на землю, дежурными звеньями пусть командуют замы…

Кантерлот, подвалы под залом элементов гармонии, день.

От тяжелых ударов с потолка постоянно сыпалась штукатурка, принцесса поморщилась, вдохнула и тихонько чихнула, затем недовольно и с некоторой толикой обреченности уставилась на потолок. Пара мгновений и снова встряска, Луна спешно опустила голову, что бы крошка не попала в глаза.

Прямо перед ней стояли четверо единорогов и держали магический щит, который закрывал то, что осталось от входа в просторные подвалы зала элементов. Пришельцы приложили массу усилий, что бы выкурить пони из убежища, но, к счастью, не преуспели, лишь изуродовали кладку и декоративную отделку стен лестничного пролета. Рядом с четверкой магов на полу сидели еще шестеро, барьер придется держать ровно до тех пор, пока не придет помощь, а это может затянуться очень надолго, и ни у какого мага в Эквестрии не хватит сил поддерживать щит бесконечно. Луна бесшумно вздохнула и отправилась обратно в зал.

В одной из многих подземных галерей разместились ее пони, те, которые сражались с принцессой бок о бок, те, кого она смогла уберечь. Очень много раненых, радует лишь то, что тяжелых не было совсем, пони быстро учились в этом водовороте кошмара и беречь ближнего своего для них стало такой же истиной, как восход солнца по утрам. Многие спали, некоторые тихо переговаривались, но пока принцесса шла вдоль рядов, разговоры стихали, и на Луну поднимались взгляды. В этих взглядах читалось многое, что грело сердце принцессы: надежда, решительность, преданность, и она отвечала им тем же. Как бы не были плохи дела, все верили, что скоро этот ужас кончится, жизнь вернется в привычное русло, а все произошедшее желающие смогут забыть, кто-то оставит как урок для потомков, кто-то сложит об этом песню, в общем, каждый сделает то, что ему захочется, это будет лишь историей.

В задумчивости Луна прошла почти до самого конца галереи и тут ее взгляд зацепился за что-то знакомое: возле колонны ютились двое смутно знакомых пони, земной и молодая пегаска. Они заметили замешательство принцессы и подняли головы, в их глазах плескался вопрос "Что я могу сделать для вас, принцесса?" Это-то и пугало, готовность подняться в любой момент, по одному только жесту, готовность к самопожертвованию, ко всему этому Луна оказалась не готова, она была безмерно счастлива, что жители Эквестрии оказались столь храбрыми защитниками своего королевства, но, все же, не готова. Уж лучше бы там был вопрос "Когда все это кончится".

— Как вас зовут? — любопытство ее все-таки пересилило, она точно когда-то их видела раньше.

— Я — Фиддлер, а это — Саншайн.

— Вы ведь одни из последних прибыли с севера — осенило принцессу — И вы привели с собой Трикси.

— Верно — кивнул пони — Нас было пятеро, вместе с ней.

— А остальные? — сердце принцессы замерло.

— Где-то на другом конце Кантерлота — вздохнула пегаска с перевязанным крылом, она немного поежилась и белая ткань моментально приковала внимание Луны — Мы надеемся, с ними все хорошо.

— Я в этом не сомневаюсь — улыбнулась Луна — Ты серьезно ранена?

— Нет, пустяки — пегаска расцветала на глазах от такого внимания со стороны своей принцессы — Благодарю вас.

— Она немного легкомысленна, Ваше Высочество — робко вступил пони — Порой, кажется, она ничему не учится.

— Эй — Саншайн пихнула пони в бок — Ничего подобного.

— Я обещал Дью тебя беречь, а ты меня не слушаешься — укорил пегаску Фид — И ты опять поранила крыло, забыла уже, что было неделю назад?

— Ум… — Саншайн стыдливо замолкла.

— Он прав — согласилась Луна — Себя надо беречь — эта сценка напомнила Луне кое о чем, и она чуть повысила голос, что бы ее услышали все — Земли всегда можно найти, города отстроить заново, восстановить можно все, кроме жизни. Этот дар бесценен, я хочу, что бы каждый это понял. Берегите себя и других, без вас Эквестрия уже не будет тем краем, который вы сами и защищаете.

Эта маленькая речь приободрила пони, да и сама принцесса ощутила себя лучше. Она пошла в обратную сторону, наталкиваясь на благодарные взгляды, и, казалось, что подземный полумрак слегка расступился.

Понивилль, вечер.

Просторный зал ратуши был забит целиком. Небольшую кучку людей пони буквально поглотили, их уцелело очень много, а Рейнбоу и Твайлайт постарались от души, когда собирали всех, кто способен командовать отрядами.

— Все внимание на проектор, господа — начал Федман.

За его спиной появилась картинка с картой кусочка Эквестрии, где уместились Понивилль, Кантерлот и Клоудсдейл.

— Третья авиагруппа приступает к операции по освобождению этих земель от велианского присутствия. В ее состав дополнительно вошли ударные, штурмовые, десантные и танковые группы. Это — Понивилль, где мы сейчас и находимся. Начальную стадию операции — захват плацдарма и закрепление для дальнейшего наступления, мы сегодня завершили. Следующий этап — штурм столицы Эквестрии — Кантерлота — город на карте выделился синим кружком — Вместе с войсками Эквестрии мы будем двигаться по двум направлениям. Первое подразделение, эскортное судно "Коготь тигра", при поддержке авиации, пройдет по горной дороге, прямо к главным вратам города, вот здесь, в секторе 08.21. Вторая группа, которая будет состоять из штурмовиков и транспортников с десантом, под прикрытием истребителей, поднимется к району в секторе 07.21. Таким образом, мы возьмем город в клещи и окружим противника. Отдельная задача для перехватчиков, ваш район действий — на карте нарисовалась линия, которая отделяла Понивилль от Клоудсдейла — и ваша задача: перехват противника, который захочет пощипать транспортники. Помимо этого, за три часа до начала операции, одно звено перехватчиков начнет охоту за патрулями велианцев в воздухе над Кантерлотом. Конкретные задачи командиры подразделений получат непосредственно перед вылетом, а наземные силы будут действовать по обстановке. Вопросы?

— Флагман будет участвовать в атаке? — спросил танкист.

— В этот раз нет — покачал головой Кассад — Авианосец останется здесь для обороны и заодно прикроет ваши спины.

— Какая роль у эквестрийцев? — поинтересовался Райан.

— Ваше слово, уважаемая Селестия — Кассад отступил в сторону.

— Мы будем дополнять друг друга — начала принцесса — И нам, и вам нужно понять, что в одиночку мы не справимся, поэтому жители Эквестрии буду сражаться рядом с людьми на равных.

К удивлению Селестии, со стороны людей не послышалось никакого ропота, и она продолжила.

— Сейчас здесь собраны самые отважные и опытные — Селестия приободрилась и ее голос зазвенел — Те, кто могут вести за собой. Объединив ваши отряды и наши, мы сможем добиться всего.

— Прежде всего — перехватил инициативу Кассад — Эквестрийцы отлично знают город. Бескрылые смогут провести пехоту и танки через Кантерлот. Пегасы помогут справиться с грифонами.

— Единороги и земные пони, не бескрылые — поправила его принцесса.

— Хорошо, единороги и земные пони. Как красиво выразилась уважаемая Селестия, здесь самые отважные и опытные — Кассад усмехнулся — По-нашему, это означает "командиры подразделений". Итак, у нас есть десять часов до начала операции, за это время всем вам следует определиться: какое звено с какой группой пегасов будет лететь, кто и сколько единорогов с земными пони отправятся вместе с десантниками. Затем, обсудить взаимодействие и запомнить друг друга. Вопросы?

— У меня, сэр — подняла руку командир штурмового звена — На земле еще никуда не шло, но как нам узнавать друг друга в воздухе?

— В самом деле — согласился Рамирас — Они для нас все разные, мы для них все одинаковые, а по радио пока объяснишь — время уйдет.

— Хм… — Федман нахмурился — Об этом я не подумал. Предложения?

Зал негромко загудел, проблема была действительно серьезная. Пилоты узнавали друг друга при помощи НСИ, в крайнем случае — визуально, примелькались уже бортовые номера. Пони было и того проще, тех, кого надо, просто-напросто знали в лицо. Кайл скрипел мозгом и медленно переводил взгляд с одного пегаса на другого, потом единороги, потом земные. Ничего, за что можно было бы зацепиться: голова, бок, круп, хвост. Покрасить их что ли? Так ведь не дадутся. Упаковать в комбинезоны, на манер тех спортсменов, в синем, как они себя там называли-то? Неважно, все равно за ночь не успеть… Голова, бок, круп, хвост… Стоп! Финч вперил взгляд на цветастую картинку на одном пони, потом взглянул на другого, следом он остановился на трех яблочках Эпплджек. В голове родилась мысль, но, пока что, она не спешила сформироваться во что-то конкретное. Кайл цеплял ее, дергал, пытался вытащить наружу, но поганка все умудрялась выскользнуть и увернуться, лишь бы только не провалилась, лишь бы поймать.

Эпплджек стало не по себе, сначала она даже не поняла причины своего беспокойства, затем пони поежилась и обернулась. От пристального взгляда Кайла, в котором плясали какие-то чертики, ЭйДжей почувствовала себя совсем неуютно.

— Кхм… Все в порядке?

— А…? Да, слушай, а этот твой знак, что он означает?

— Метка? — пони посмотрела на свои яблоки — Если кратко, то это отражение моего таланта. Каждая пони получает свою метку. Она показывает, что пони умеет делать лучше всего, и именно этому мы и следуем по жизни.

— Так-так — Кайл поскреб подбородок — Талант, значит, следовать по жизни, звучит как судьба.

— Так оно и есть — улыбнулась пони.

— Скажи, а много ли среди вас ходит пони с одинаковыми метками?

— Ни одной — удивилась такому вопросу ЭйДжей — А что?

Кайл щелкнул пальцами и довольно улыбнулся. Мысль была поймана, вытащена на поверхность, бережно уложена и собрана в идею.

— И среди пегасов, тоже? — решил подстраховаться Финч.

— Среди всех — кивнула Эпплджек.

— Отлично — Кайл потер ладони — Сэр, у меня есть предложение.

— Излагай, майор.

— Дэш.

— Да? — обернулась пегаска.

— Идем со мной — пилот начал протискиваться сквозь толпу к командиру и принцессе.

— Итак — начал Финч — Как мне рассказали, каждый из пони имеет на боку уникальную метку. Суть ее сейчас не важна, главное то, что не бывает двух пони с одинаковыми символами, так? — Кайл повернулся к принцессе.

— Верно — подтвердила Селестия.

— Дэш, будь добра, повернись боком.

Пегаска молча выполнила просьбу и с интересом посмотрела на человека.

— Нам будет достаточно, если пегасы смогут узнать в небе нужные машины. Здесь собрались только командиры отрядов. Что если на борта машин мы нарисуем копии их меток? Во-первых, лидер отряда пегасов легко отыщет в небе наше звено, а остальным достаточно будет его запомнить.

— Разрисовать машины разноцветными значками? — задумчиво протянул Кассад.

— А по-моему это выход — сказал кто-то из пилотов.

— Сэр, если тряхнуть техников, то к утру все будет готово, надо лишь только передать им образцы.

— Пожалуй — согласился Федман — Тогда, слушай мою команду. Командирам звеньев, вам час на то, что бы договориться, кто будет с вами летать, к концу этого часа я жду доклад, и образец этой метки. Остальное время — обсудить взаимодействие, проверить состояние техники и отдых. За работу, господа!

— Рейнбоу, что ты скажешь, если на моих истребителях будет изображена твоя молния? — усмехнулся Кайл.

— Я только за — улыбнулась пегаска — В прошлый раз мы сработались.

— Вот и отлично, двигай вон в тот угол, где ютятся связисты, пускай тебя сфотографируют и отобьют на флагман что рисовать на истребителях "Эхо", потом жду тебя и твою команду на улице.

— Договорились, я быстро — ответила Дэш и сорвалась с места.

Финч покинул ратушу, на улице стало чуть свежее, скоро сгустятся сумерки, а впереди еще столько работы. Кайл закурил и вскользь оглядел площадь: пехота время даром не теряла, как и танкисты, на крышах домов Кайл заметил наблюдателей и две снайперские пары, на земле заканчивали маскировать зенитки и оборудовать огневые точки. Финч довольно улыбнулся, теперь, даже если воздушный флот отсюда сдует, захватить Понивилль с первого раза не получится, да и со второго тоже. За фонтаном стоял транспортник, который доставил сюда людей на совещание, рядом с ним Финч приметил кое-что знакомое. Пилотов, мягко говоря, атаковали, Кайл узнал Пинки, розовая пони крутилась возле людей и непрерывно болтала, пилоты пытались ей отвечать, но розовая пони с такой быстротой меняла тему, что уследить за ее мыслью было просто невозможно. Финч ухмыльнулся, когда подошел поближе и увидел растерянные физиономии коллег, на ум почему-то пришла идея познакомить пинки со специалистами РЭБ, он был почти уверен, что вместе они соберут такой генератор помех, что хватит лишить связи велианцев до конца войны и здесь, и дома.

— Что, орлы, ум за разум заходит?

— Здорово майор — просветлел лицом пилот транспортника — И не говори, у меня сейчас из ушей прыснет, потом натяну на рожу дебильную улыбку и комиссуюсь к чертям.

— Кайл!!! — крикнула пони так, что люди вздрогнули.

— Привет, Пинки — ухмыльнулся пилот и подумал "Сейчас начнется"
— Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть — розовая пони бросилась вперед, едва не сбив человека с ног и крепко обняла за талию.

И тотчас отпрянула, даже не дав Финчу опомниться, затем тремя прыжками описала круг вокруг человека.

— Я была уверена, что ты где-то здесь, я искала повсюду. Слушай, вы все та-а-а-ак похожи, и одеваетесь одинаково, как вы вообще сами друг друга различаете?

— Привыкли уже — с глуповатой улыбкой ответил пилот.

— А где Зак? — неожиданно огорошила Пинки, замерев на месте, и с искренним любопытством в глазах уставилась на Финча.
"Оп-па… Ее же тогда там не было, неужели ей никто ничего не сказал?" — Кайлу очень не хотелось говорить правду, ему показалось, что он совершит самое тяжкое преступление против этого народца, если испортит этой пони настроение.

— Его, э-э-э, в этот раз с нами нет — выкрутился он.

— Надеюсь, он там, где сейчас поспокойнее — вновь лучезарно улыбнулась пони — Это нормально, вы же, ребята, не считаете его трусом. Я, к примеру, еще ни разу не была там, где пришлось побывать моим друзьям, Твайлайт или Эпплджек. Зато я помогала другим пони, а это тоже очень-очень важно.

Кайл перехватил сочувственные взгляды пилотов транспортника, о двух солдатах Федерации, которые первыми посетили этот край, знали все.

— Само собой, Пинки, как врачи, они не сражаются, а лечат, или как механики, которые чинят наши машины, и ни у кого язык не повернется назвать их трусами — Финч глянул на пилотов — Так ведь, парни?

— Точно так, сэр.

— Да, сэр, именно так.

— Я надеюсь, у вас троих найдется как-нибудь минутка зайти в сахарный уголок, обещаю, будет весело.

— А где это?

— Я думаю, она вас проводит, парни — улыбнулся Кайл — А вы потом мне расскажете.

— Точно! — подпрыгнула пони — Прямо сейчас! Идемте.

Пилоты переглянулись, мол "А что?", и повернулись в сторону удаляющейся Пинки.

— Полчаса у нас точно есть, счастливо, майор.

— Ага, удачи.

Финч проводил троицу взглядом и отправился искать Рейнбоу. Он уже успел немного ее узнать, что бы понять как быстро она все делает, значит, можно надеяться, его поручение она уже выполнила.

Его надежды полностью оправдались, Кайл нашел Дэш довольно быстро и выслушал о набранном отряде весьма хвалебные отзывы. По сути, она прекрасно знает качества любого пегаса в Понивилле и ее родном городе — Клаудсдейле. В первом она их когда-то тренировала, что бы поднять воду в облачный город, ну а в Клаудсдейле Дэш принимала участие в множестве соревнований, так что за подбор Финч был спокоен.

Рейнбоу привела Финча к кучке пегасов, которые что-то очень возбужденно обсуждали. "Семеро" — мысленно сосчитал Кайл — "По паре на машину, очень неплохо"
— Внимание, пони!

Пегасы притихли и повернули головы на голос Дэш.

— Вместе со мной вы будете помогать одному из человечекских отрядов — продолжила Дэш — Это — Кайл, он командир этого отряда.

— Звено "Эхо" — уточнил Финч — На мои истребители сейчас наносят метку Рейнбоу, по ней вы и будете нас узнавать.

— А что конкретно нам делать?

— Защищать людей от грифонов, СтарХантер — ответила Дэш.

Пегасы переглянулись.

— А мы вам для этого нужны? — неуверенно спросила синяя пегаска с потрепанной желтой накидкой.

— Мы будем работать вместе, но каждый будет заниматься своим делом — пояснил Кайл — Мое дело — велианцы, ваше — грифоны, и что бы мы все сделали хорошо, будем дополнять друг друга. Схема простая — просто будьте рядом и отгоняйте тех птичек, кто будет вешаться на истребители.

Кайл присел на корточки и достал из кармана ручку.

— Вот, смотрите — он кривовато изобразил на земле истребитель — Вас тут ровно восемь летунов, вместе с Дэш, достаточно будет разбиться по двое на одного человека — рядом с фигуркой Кайл нарисовал два кружка, по обеим сторонам.

Пони сгрудились над примитивной схемкой, парочка взлетели и зависли прямо над Финчем.

— Слушайтесь Рейнбоу, она будет вами командовать, но кое-что запомните лично от меня. Первое, держаться как можно ближе к машинам, прячьтесь за ними от выстрелов велианцев, все внимание только на грифонов. Второе, слушать меня и Дэш, если я скажу разлететься — бросили все и прочь от истребителей, ясно?

Пегасы вразнобой согласно загомонили.

— Эй! — встряла Дэш — Что значит "прочь"? Я думала…

— Прочь — это значит прочь — мягко перебил ее пилот — Велианцы с собой притащили не только те ракеты, которыми долбят по земле. Ракеты "воздух-воздух" умеют преследовать свою цель, а когда она взрывается, то все осколки летят, как правило, в одну сторону. В какую сторону свернет уворачивающийся пилот вы предугадать не сможете, поэтому, когда эта зараза рванет, от вас мало что останется.

— И все равно — нахмурилась Рейнбоу — Звучит, как будто ты нас отсылаешь.

— Отсылаю — согласился Кайл — По одной простой причине, во время догонялок с этими ракетами вы ничего сделать не сможете, а гибнуть просто так, потому что вы себе не позволите бросить пилота одного, я вам не позволю. Это понятно?

Дэш промолчала, но Кайл понял, что ей все ясно.

— Третье, летуны — продолжил пилот — Велианцы — не ваша забота. Я прекрасно понимаю, чего вы от них натерпелись, но, как бы вам не хотелось, их крафты не трогать, ясно?

Один из пегасов неуверенно поднял копыто.

— Да?

— Крафты?

— Летающие штуковины из металла.

— А — кивнул тот — Понял.

— Вот и чудненько — закончил Кайл — Все это попрошу запомнить. Если ни у кого возражений нет, воевать будем по нашим правилам.

— А… М-м-м — одна из пегасок замялась.

— Я слушаю.

— Как к вам обращаться? — робко поинтересовалась она.

— Я же сказала — недовольно заметила Дэш — Его зовут Кайл.

— Да — согласилась та — Но, это когда мы как сейчас, а там — она указала копытом в небо и невольно поежилась.

— Гм… — Финч озадаченно почесал затылок — Мои ребята зовут меня "сэр" или "Эхо-1", как удобнее. Главное — кратко, понятно и громко. Еще вопросы?

Пони задумчиво переглядывались и перешептывались, но никто ничего не озвучил. Кайл понимал, что этот маленький инструктаж — всего лишь крохотное начало перед действительно большой работой по взаимопониманию, но времени на долгие и подробные обсуждения не было.

— Что ж — пилот поднялся — Тогда держитесь вместе, Дэш позаботится о том, что бы каждому досталась гарнитурка и никто не проспал начало.

Эквестрия, Понивилль, день девятый, раннее утро.

— Все на местах, сэр — доложил диспетчер.

— Отлично — Кассад пробежался пальцами по пульту и активировал связь — Внимание всем подразделениям, начинаем операцию! Действовать согласно полетным заданиям!

— Это Чарли, разрешите взлет!

— Это Сьерра, разрешите взлет!

— Чарли-5, взлет разрешаю.

— Это Майк, разрешите взлет!

— Майк-6, взлет разрешаю.

— Сьерра-5, взлет разрешаю.

Командор наблюдал, как боевые машины, одна за другой, покидали авианосец и глубоко дышал, он всегда испытывал подъем перед началом операции. Ему казалось, что в этот момент высшие силы дали ему право решать судьбы целых народов одним лишь взглядом, или жестом, или мыслью. Однако, Федман не питал иллюзий как-то по-иному распорядиться этим даром, в особенности в личных интересах, честь офицера и долг перед Родиной были всегда на первом месте, и ни за какие сокровища он не стал бы использовать свою власть как-то иначе, чем для выполнения задания.

— Майк-1, взлет разрешаю.

Последний штурмовик покинул взлетную палубу, эти ребята дадут кому угодно наложить полные штаны кирпичей.

— Это Эхо, разрешите взлет!

— Эхо-4, взлет разрешаю — отозвалась диспетчер.

— Это Лима, разрешите взлет!

Десант стартует последним, четыре тяжелых танка и две самоходные зенитки, еще один транспортник десанта присоединится с эсминца. Должно хватить с головой, от велианцев и тех птичек даже мокрого места не останется.

— Сэр — прервала размышления Кассада диспетчер — Кило докладывает, на улицах Кантерлота противник разместил мобильные ПВО.

— Ракетные?

— Нет, сэр, пока заметили только плазменные зенитки.

— Штурмовикам особое внимание, кто подставится — ответит лично передо мной, даже с того света.

— Есть — отозвалась девушка и тут же начала горячо втолковывать командиру звена "Майк".

— Это Эскорт-1, мы в секторе 08.20.1.

— Принято, следуйте по маршруту.

Минут через десять эсминец начнет взбираться по крутой дорожке, еще около получаса он потратит на подход к городу, за это время другая группа достигнет своей цели и два удара будут нанесены одновременно. Федман прикрыл глаза и выдохнул сквозь зубы, почти час безделья впереди, пока все выдвигаются на позиции. Заняться было решительно нечем, но и мостик покидать было нельзя.

— Это Янки, мы в секторе 07.21.1 — пилот сделал небольшую паузу, затем продолжил — И совершенно одни.

— Не расслабляться там — ответил командир.

Кассад прошелся по мостику, уселся в кресло, отхлебнул остывшего чая из кружки, затем вновь встал и подошел к интерактивной карте-схеме и надолго завис рядом. За всем этим краем глаза наблюдал капитан авианосца, он тоже не любил ждать, и тем более оставаться в стороне, но ничего не поделаешь. Понивилль бросать было нельзя. Веста, оставшиеся зенитки и звено перехватчиков, которые нарезают круги километрах в ста от города — единственная защита оставшихся пони и людей.

Кантерлот замер: пустой мост через ров, зев ворот со снесенной решеткой, испещренные пулями стены. По мосту ветер гоняет каменную пыль и сухую листву. Единственное шевеление — цепочка пехотинцев, которые гуськом, страхуя друг друга, быстро идут вперед. Следом за ними движется танк, а вперед закладывают виражи истребители на минимальной высоте. Капитан эсминца до рези в глазах вглядывался в затаившийся город, велианцы подготовили засады и массу сюрпризов, и теперь следовало их обнаружить раньше, чем отряды угодят в ловушку.

Вот танк скрылся под сводом врат, капитан уже собирался отдать приказ двигаться дальше, как неожиданно вслед пролетающим истребителям, с одного из ближайших к главному входу домов, вылетела ракета.

— Это Виски-3, по мне залепили из ПЗРК!

— Воздух! — среагировал капитан, едва пилот успел договорить.

Носовая турель Когтя Тигра вздрогнула и шустро развернулась в сторону летуна, который улепетывал от ракеты прямо к кораблю. Две короткие очереди и смертоносный снаряд рассыпался облаком мелких осколков в десятке метров от несостоявшейся жертвы. А в это время из-за городских стен утробно ухнул главный калибр танка, один из белокаменных домиков выдохнул в небо густым дымным облаком и расстался с верхним этажом.

— Это Виктор, расчет уничтожен, нервишки у них сдали.

— Молодцы, двигаемся, пусть они и дальше в штаны накладывают, нам же проще — ответил капитан, затем вышел на общую частоту — Это Эскортное судно 1, мы входим.

— Это флот "Оскар", принято, Эскорт-1. Первая группа, начинайте. Майк, причеши плацдарм, сынок.

— Это Майк-1, есть, сэр! Ребята, пошли. Прикрывайте нас, Эхо!

— Обеспечим, будь спокоен. Сохраним как хрустальный сервиз.

— Отставить треп — перебил голос Кассада — В городских кварталах неустойчивые контакты, клювом никому не щелкать, работаем!

— Средний вперед, следить за высотой — приказал капитан эсминца.

— Есть средний вперед.

Коготь Тигра шевельнулся и подался на главные ворота Кантерлота, постепенно набирая высоту.

Штурмовики выстроились шеренгой и начали пикирование, как только удобная высота была набрана, прямо по следам звена Финча, которые были далеко впереди, готовые моментально перехватить любого, кто покусится на жизни ударных машин. Кайл переключил один из дисплеев на хвостовую камеру: позади ровным строем летели его орлы и пегасы, по паре на каждую машину, летели ровно, бодро, можно даже залюбоваться. "Жаль, что это не парад" — с ноткой грусти подумал Финч.

— Внимание, Эхо, контакты в вашем секторе, атакующий вектор на звено Майк! — оповестил диспетчер.

— Вижу их — отозвался Кайл — Эхо, это Эхо-1, увеличить дистанцию! Огонь по своему усмотрению, ни один урод не должен добраться до штурмовиков!

— Это Эхо-2, принято!

— Это Эхо-3, нет проблем!

— Это Эхо-4, задача ясна!

На сенсоре вспыхнула еще одна красная отметка, но, в отличии от вражеских истребителей, она была в виде точки.

— Они там успели турель поставить, никому не зевать.

— А вот и мясо… — дополнил третий номер.

И действительно, снизу откуда-то повыскакивали грифоны и быстро поднимались в воздух.

Пилоты Федерации разделились попарно, системы наведения зафиксировали велианцев, пегасы чуть отстали от людей, прикрываясь за машинами, штурмовики позади изготовились к удару, транспортники зависли на безопасном расстоянии и ждали отмашки. Кайл стиснул зубы, сейчас начнется молотилка…

Кольцо упреждения сменило цвет на красный и пилот тут же открыл огонь, одновременно выворачивая рукоять штурвала. Рой смертоносных зарядов отправился навстречу врагу, ответный залп не заставил себя долго ждать, но истребитель уже ушел с линии огня, тоже самое сделали и ведомые. Кайл выпустил ракету, затем задрал нос и снова свалился в пике, закрутил свой аппарат и словно бур пронзил стаю грифонов, щедро поливая их огнем. Пару мгновений спустя он уже закладывал вираж в сторону своих, разминулись хорошо: звено никого не потеряло, а вот противник недосчитался двух машин. Все-таки, очень хорошими ракетами комплектуют техники, жаль только, машина не может нести их больше четырех.

— Атакую! — воскликнул Мостел.

Кайл ощутил, что его птичку повело влево, чуть сбросил обороты и моментально с его правого крыла два пегаса сбросили грифона.

— Отставить кувыркаться! — рявкнул Финч — Скинули и обратно в строй, живо! — прорычал пилот, истязая рукоять штурвала.

— Поняла — едва различимо отозвалась Рейнбоу сквозь шум сражения и завывания ветра.

— Цель похоронена — доложил четвертый номер — Проклятье, у меня пробоин нет только в кабине.

Финч покрутил головой и нашел ведомого: Эхо-4 спешно набирал высоту, а вслед за его истребителем тянулся след из густого, черного дыма.

— Мотыльком на флагман — приказал Кайл — Где твое прикрытие?

— Убиты, сэр, есть “На флагман”.

— Это Майк, выходим на объект, спасибо за расчищенный путь.

— Не промахнитесь только.

Тяжелые штурмовики синхронно выпустили ракеты, секунда — и еще один залп, и еще. Они стреляли до тех пор, пока позволяла высота. Во мгновение ока небольшой квартал с площадью внизу превратился в пылающие руины, а злосчастную турель, которая потрепала Эхо-4, просто смело.

— Это Майк, район отполирован.

— Транспортникам немедленно приступить к десантированию — отозвался Кассад — Эхо, обеспечишь выгрузку.

— Стараемся изо всех сил, сэр — процедил Кайл, как раз в этот момент скакавший из стороны в сторону, в попытках стряхнуть с хвоста велианца.

Единорог держал щит до тех пор, пока не потерял сознание, его моментально подхватил солдат и уволок в укрытие, так что вражеские стрелки попросту потратили патроны. Отделение успешно перебежало за следующий угол, так что пони отлично справился со своей задачей.

— Эк они молотят, сволочи — проворчал капрал, меняя магазин.

— Боятся — сухо ответил боец, прикрываясь ладонью от летящей каменной крошки.

Капрал перезарядил винтовку, высунулся из-за укрытия и открыл беглый огонь, к нему присоединилась салатовая магичка, рог которой "выстрелил" несколько раз светящимися лучами. Смелую пони моментально сдернули за хвост обратно.

— Сумасшедшая! — констатировал солдат.

— Я не собираюсь отсиживаться за вашими спинами — огрызнулась пони — Это мой дом!

— А тебя никто беречь и не думал — флегматично отозвался капрал — Марш защищать танк!

— Какой?

— Вот этот, дурья твоя башка! — человек указал пальцем на открытый участок улицы, где ползла машина, на броне которой уже сидели два единорога и поддерживали вокруг защитное поле.

— Это Виктор-3, кто вас тут обижает? Сейчас мы ему подробно объясним, где он неправ — раздался в наушнике голос.

— На другом конце площади — отозвался солдат — Прямо за статуей два здания, там две огневые точки.

Танкисты не ответили, лишь весело фыркнули двигателем, окатив бойцов облаком выхлопов, и двинулись дальше.

— Вперед! Броня за вас всю работу не сделает!

Едва тяжелая машина минула перекресток, солдаты и пони двинулись следом, вперед всех поскакала воинственная волшебница, она лихо запрыгнула на броню и тут же вскарабкалась на башню.

Танк выкатился на площадь, загрохотали курсовой пулемет и небольшая турель на башне. Единороги спрятались от ответного огня и, только когда из зданий полетели ракеты, вновь закрыли машину защитным куполом. Три снаряда полыхнули на поверхности щита и он моментально исчез, четвертая угодила прямо в левый борт машины. Вспышка, грохот, пони сбросило с брони ударной волной. Башня развернулась, орудие дважды ухнуло и первый этаж одного из зданий скрылся в огне.

— Витрина ресторанчика — проорал капрал — Огонь!

По ушам ударил треск очередей, по указанному ориентиру ударили сразу из всех стволов. Уцелевшие стекла, рамы и все внутреннее убранство моментально скрылось в облаке поднятой пыли и обломков. Сверкали искры, разлетались куски дерева, цветочные горшки с подоконника рассыпались в керамическо-земляное крошево. Вслед выстрелам из огнестрельного в витрину улетел снаряд из гранатомета и две шаровые молнии от единорогов. Всего несколько секунд, и от ресторанчика остались лишь несущие стены, удивительно только, что сам дом не рухнул. Орудие танка снова выстрелило, на сей раз жертвой стал одноэтажный домик, но танкисты не угадали. Из соседнего здания в танк отправилась еще одна ракета, подбитая машина предприняла отчаянную попытку уклониться, но на одной гусенице сложно даже развернуться, не говоря о том, что бы отодвинуться. Снаряд ударил точно в борт башни, грохот, лязг металла, столб черного дыма. Ответный огонь, треск очередей, мелодичный звон заклинаний, солдаты Федерации и Эквестрии рванули вперед, в укрытие, которым стал уничтоженный танк.

— Дельта! Прошу отработать по нашей наводке, даю целеуказание! — солдат не стал дожидаться ответа и немного помудрил со своим ЛЦУ, затем направил его в окна злосчастного домика, откуда непрерывно отстреливались велианцы. По укрытию врага открыли ураганный огонь, что бы отбить у противника всякое желание высовываться.

— Это Дельта, мы атакуем, пригнитесь!

— Ложись! — перекрывая шум боя, рявкнул человек.

Солдаты шмыгнули кто куда, некоторые увлекли за собой и пони, которые еще не привыкли так же быстро исполнять команды. Стрельба стихла, на короткое мгновение можно было лишь различить грохот на другом конце Кантерлота и шум двигателей эсминца позади. Возможно, велианцы догадались, что сейчас будет, но за этот миг они едва успели хотя бы подумать о бегстве. Раздалось завывание штурмовиков, потом шипение и кошмарный грохот взрывов ударил по ушам. По шлемам и спинам солдат застучали камни, почти всех пони люди прикрыли собственными телами, это вышло как-то автоматически. Опыт и выучка отдали команду телу сами, в обход разума, сейчас эти странные создания были их братьями по оружию, и не важно, какого ты размера, как выглядишь и что ешь, в голове каждого солдата, рядом с которым оказался пони ясно вспыхнула мысль — они голые, ни формы, ни шлема, ни разгрузки.

— Цель уничтожена — доложился командир звена штурмовиков.

Начали подниматься, почти все рефлекторно прицелились в окна уцелевших зданий. Солдаты, парами и тройками, занимали площадь, проверяли первые этажи домов, занимали удобные укрытия, выбирали огневые точки и брали на прицел соседние улицы. Через несколько минут растащили раненых, оставили с ними нескольких бойцов, затем на площадь подоспели оставшиеся танки.

Эсминец пролетел над промежуточной остановкой отрядов и, вместе с эскортом, проследовал дальше. Командир взвода что-то долго выслушивал, приложив ладонь к шлему, затем огляделся и подозвал подчиненных.

— Твое отделение — он указал на капрала — северо-восток, вместе с Виктор-2.

— Понял — отозвался тот и моментально исчез.

— Мы с тобой — продолжил командир — северо-запад.

Не дожидаясь ответа, человек развернулся на месте и прищурил глаза, что-то разглядывая среди тех, кто остался с ранеными.

— Франклин!

От небольшой группы отделился солдат и потрусил навстречу, едва он успел добраться и открыть рот, что бы доложить о прибытии, как того требовал устав, как командир перехватил инициативу.

— Дожидаетесь санитаров, потом собираешь отделение и прочесываете западное направление, пока без брони, в полу-километре там бьются наши ребята, вместе с шестым номером группы Зулу, помогаете, соединяетесь и продолжаем дальше по плану, ясно?!

— Так точно, сэр.

— Исполнять. Идем, Райан.

— Первое отделение, подъем! — рявкнул сержант — Хорош яйца полировать, пора снова воевать!

— Ну, знаете ли… — тихонько фыркнула бордовая пони-единорог.

Зарычали двигатели, залязгали гусеницы, затопали копыта и тяжелые ботинки, два отряда утекали по двум улицам, на площади осталось чуть более дюжины солдат и около двадцати разномастных пони. Еще примерно пятнадцать голов тех и других разложили вдоль стен развороченного ресторана, то были раненые, вокруг которых суетились взмыленные медики. Команды следить за секторами никто не отменял, и рук банально не хватало, но если хотя бы один участок останется без внимания, и оттуда сунется группа велианцев, которая где-то рядом пряталась, то спасать будет уже некого, да и некому.

Истребитель вышел из пике, едва не вспоров брюхо о шпиль дома, Кайл тихонько выдохнул и шепотом выматерился. Вести бой в городах он терпеть не мог, особенно когда приходится постоянно рыскать, что бы аппарат не нагрузили грифоньи туши.

— Это был последний?

— Похоже на то, Дэш — ответил Кайл и покосился на сенсор.

Экран был целиком забит "мошками", именно так на нем светились пегасы и грифоны, большинство сейчас схлестнулось не на шутку: королевские стражники задумали грубо отодвинуть противника к дворцу и нещадно прессовали пернатых. Новых отметок велианских летчиков не было, Кайл заложил вираж и отправился догонять звено штурмовиков, так как в погоне за велианцем пришлось сильно отдалиться.

— Как у тебя там дела, Рейнбоу?

— Не спрашивай — сухо ответила пегаска.

Финч вздохнул.

— Потерпи, немного осталось.

— Это Майк, меньше трепа, Эхо, новую цель подкинули с земли, проводи нас.

— Принято! Эхо, это Эхо-1, приказываю расчистить путь штурмовикам.

— Это Эхо-2, задача ясна, только как бы своих не зацепить.

— Дэш, сможешь разогнать там своих бронированных собратьев? — Финч поправил курс, прикинул высоту и примерно представил, где будут пролетать штурмовики: получалось так, что звено должно пройти прямо сквозь трепыхающуюся гущу, из которой во все стороны летели перья.

— Запросто, только покажи где.

— Следуй за мной, остальным эскортировать звено "Майк", по команде вырваться вперед и открыть шквальный огонь.

Пилоты отрапортовали о готовности и Финч дал полный ход.

Пулеметная очередь смела хлипкое укрытие как будто оно было из картона, вместе со стрелком. Сержанту повезло больше, он успел шмыгнуть за угол дома. Как только пулеметчик сделал паузу, человек быстро высунулся и дал несколько коротких очередей, затем снова назад, за секунду до того, как вражеские пули начали грызть угол дома.

— Где этих проклятых асов носит?… — сержант скользнул взглядом по своим солдатам и пони, которые вжались в стену дома и приложил ладонь к шлему, как будто это могло помочь лучше слышать.

— Майк, прием! Что вы возитесь? Уроды тут с ума посходили, нас сейчас всех поубивают.

Словно в подтверждение его слов откуда-то со стороны позиций противника что-то ухнуло и часть дома напротив превратилась в облако каменной пыли.

— Сучье вымя! — прокомментировал один из бойцов — Оттуда же наводили штурмовики!

— Это Майк — отозвался пилот — Пятнадцать секунд до выхода на цель, только вот подсветка погасла.

— Сейчас все будет — буркнул сержант — Отбой.

Он оглядел своих людей и пони, забрал у одного из подчиненных инфракрасный целеуказатель, закрепил на винтовке, затем ткнул пальцем в единорога.

— Ты. За мной, щит мне!

— Сэр?! — выпучил глаза ближайший боец.

— Молчать! — огрызнулся сержант и вновь посмотрел на пони — Чего ждешь? Бегом, твою мать!

Единорог проглотил тугой комок и шагнул к углу, вздохнул и сделал еще один шаг, показываясь целиком, вместе с человеком.

Сержант вскинул винтовку.

Единорог поднял голову.

Палец придавил кнопку на целеуказателе.

Рог замерцал и вспыхнул.

Со стороны велианцев замерцали вспышки, но было уже поздно, пули ударили по магическому щиту. Полупрозрачная преграда задергалась и замерцала, единорог зажмурился и взмок от напряжения.

— Атакую! — раздался голос в наушнике.

Сержант отпустил кнопку, перевел ствол правее и обозначил еще одну огневую точку.

— Пошел навстречу! — раздался голос другого пилота.

Человек быстро подсветил третье место, где скрывался противник.

— Вижу добычу, пошел!

Стоило сержанту это только услышать, как прямо оттуда, куда он только что наводил штурмовик, дохнуло дымкой и навстречу человеку и единорогу, который уже едва ли не терял сознание, полетела ракета. Боец даже не успел это осознать, как отточенные рефлексы сами развернули его к углу дома, левая рука бесцеремонно схватила пони прямо за рог, а ноги слаженно оттолкнулись от камня, которым замостили местные улицы.

Оба храбреца повалились за угол, человек охнул и обмяк, единорог просто вырубился, ракета расчертила воздух линией выхлопа и угодила прямо в окно дома. По ушам ударил грохот, солдат и пони засыпало осколками стекла, мелкими камешками и кусками штукатурки. Затем, с секундной паузой, из-за угла раздались три серии взрывов. Отряды людей и пони сразу же пошли в новую атаку, три укрепленные точки противника закончили свое существование в огне. У стены ненадолго задержались только двое людей и желтая пони. Один из солдат перевернул единорога, внимательно осмотрел, затем поднес ладонь к носу и удовлетворенно кивнул.

— Он цел, просто отключился.

— А вот сержант готов… — отозвался второй боец и вздохнул, снимая с головы шлем.

Пони ойкнула и закрыла рот копытом, солдат, который осматривал единорога, повернул голову и согласно кивнул: сержант не дышал, а под снятой разгрузкой и расстегнутой формой были видны две раны. Две пули вошли аккурат в грудь, видимо тогда, как только исчез магический барьер. Человек успел оттолкнуться и прихватить с собой единорога, но на камень он уже плюхнулся мертвым.

Принцесса мотнула головой, что бы стряхнуть с гривы очередную порцию штукатурки, которая осыпалась с потолка после очередного грохота, затем с беспокойством посмотрела на барьер и полдюжины стражников, поддерживающих его.

— Не похоже, что они решили полностью уничтожить нас вместе с дворцом — отозвался единорог в ответ на ее взгляд.

— В последний раз они пытались прорваться еще утром?

— Да.

— А с тех пор…

— Как только начало грохотать, их словно ветром сдуло. Сначала мы подумали, что это уловка, и не ослабляли щит до сего момента, но новых попыток достать нас они не предпринимали.

Принцесса немного прикусила губу.

— Чем же тогда они там занимаются?

— Мы не знаем — немного виновато отозвался стражник.

Луна прошлась вдоль зала, затем обратно, все ее нутро выдавало лишь сомнения. Как бы она не старалась, но сил сдерживать эмоции уже не было, и принцесса оставила попытки выглядеть спокойной и уверенной перед пони.

— Ваше вы… — выпалил запыхавшийся пегас и жадно глотнул воздуха — …сочество!

— Я слушаю.

— Они вернулись — пони запоздало поклонился.

— Встань — приказала Луна — Рассказывай.

— Снаружи творится настоящий хаос — на одном дыхании произнес пегас.

Пару часов назад Луна отправила наружу несколько стражников-пегасов. Через тайные ходы, через пути, которые были ведомы единицам во всем королевстве. Пегасам была поставлена простая задача — выяснить, чем занимается враг снаружи, если от него так много шума, но никаких явных попыток добить укрывшихся пони нет.

— Поподробнее — нетерпеливо переступила с ноги на ногу принцесса.

— Прошу прощения, ваше высочество. Думаю, вам будет лучше выслушать их самих.

Луна на мгновение задумалась, ее сердце отчаянно колотилось в попытке убедить холодный разум правительницы, что кто-то пришел на помощь, может, даже сестра.

— Приведи их сюда и объяви общую тревогу. Всем, кто еще в состоянии стоять на ногах и сражаться, приготовиться.

— К чему? — после секундного раздумья уточнил пегас.

— К ответному удару — решительно заявила Луна.

Ждать пришлось недолго, уже через несколько минут перед принцессой предстала тройка пегасов, целых и невредимых.

— Ваше высочество — выступил вперед старший — Снаружи идет беспощадное сражение. Против грифонов и пришельцев выступили пони вместе с, гм… — пегас замялся.

— Вместе с кем?

— Мы не поняли, такое ощущение, что пришельцы воюют друг с другом.

— Я понял — подал голос один из разведчиков — Это те, кто помог нам в первой битве.

— Мы это уже обсуждали — огрызнулся командир.

— Ты их хорошо рассмотрел? — сердце Луны замерло.

— В подробностях — кивнул пегас — Я был тогда там, с вами, и видел, кто нам помог, сейчас над Кантерлотом летают те же самые машины.

— А пони?

— Они сражаются вместе с ними — отозвался командир, неодобрительно покосившись на болтливого собрата.

— Значит, это действительно люди — Луна вздохнула — Почему же так поздно?

Никто ей не ответил, в просторном зале повисла гнетущая тишина.

— Я жду, когда все, кто в состоянии защищать свой дом, будут готовы — наконец изрекла принцесса — Но не дольше десяти минут. Тем, кому страшно, или тот, кто лучше других может позаботиться о раненных — пускай остаются здесь, в безопасности.

— Будет сделано, ваше высочество — пегасы поклонились и быстро скрылись в коридоре.

Ровно через десять минут позади Луны собралось внушительное войско, все те пони, которых принцесса смогла уберечь за прошлую ночь, все они были готовы нанести сокрушительный ответный удар. Все, кроме тех, кто был оставлен заботиться о раненных, трусов среди пони не было ни одного.

— Снимайте барьер — спокойно скомандовала Луна.

Единороги прикрыли глаза и через секунду щит исчез, принцесса зашагала к выходу, следом за ней зашагали и все остальные.

Дневной свет больно резанул по глазам Луны, за ночь, будучи в полумраке, принцесса успела немного отвыкнуть от такого яркого света, но это ни на крупицу не пошатнуло ее рвения, рог аликорна вспыхнул голубоватым сиянием и Луна отправила вперед себя телекинетическую волну. Велианцы, которые скрывались за колоннами, наспех составленными укрытиями и кучами камня просто не успели среагировать, они всецело были поглощены отражением атаки эквестрийцев и людей. Солдат просто повыбрасывало из-за их укрытий, прямо под пули федералов.

— За Эквестрию! — Луна встала на дыбы и ее рог засветился еще ярче.

Из-за принцессы выскочили пони: пегасы, единороги и земные, огромной, нерушимой стеной они обрушились на врага. Грифоны и велианцы оказались крепко прижаты человеческой наковальней и, когда отступать оказалось уже некуда, по ним ударил молот младшей принцессы.

Луна опустилась на четыре ноги, взглянула на ход сражения и ее сердце возликовало: справа противника давят объединенные отряды людей и пони, пара металлических монстров на гусеницах, слаженные группы пегасов и солдаты, вперемешку с единорогами и земными пони, слева над врагом нависал огромный корабль, который неутомимо поливал плазменным огнем улицы Кантерлота, а сзади на захватчиков обрушилась мощь некогда осажденных, которые теперь бесстрашно теснили грифонов и пришельцев под удары союзников. Принцесса бросилась вперед, несколько секунд стремительной скачки и она увидела врага, который метался на небольшом клочке пространства в тщетных попытках скрыться от незавидной участи. Единственное, что немного огорчило принцессу, это то, что как только они выступили, то люди практически сразу прекратили огонь и стреляли, целясь с особенной тщательностью.

Человек отсекал короткими очередями велианцев, которые рвались за спасительную колонну, при последних выстрелах солдат быстро задрал ствол винтовки вверх и очередь ушла выше, стегнув по декоративному узору дворца.

— Да куда же вы?!… — он от души выматерился и сменил магазин — Куда они лезут?

— Луна старается нам помочь — отозвалась Твайлайт.

— Вашей Луне явно не хватает поучиться тактике — проворчал солдат, снова приникнув к прицелу — Спасибо, конечно, что навели шороху среди уродов, но теперь мы рискуем перебить вместе с врагом и их тоже.

— Я думаю, я смогу быстро решить эту проблему — Твайлайт хитро прищурилась.

— Поторопитесь, мэм — не глядя отозвался солдат, отстреливаясь одиночными.

Пони зажмурилась и исчезла в яркой фиолетовой вспышке.

Твайлайт оказалась прямо возле одной из колонн, чуть дальше, через одну, была Луна, которая пригнулась и сотворила широкий щит прямо перед несколькими пони, куда тотчас ударили пули противника.

— Принцесса! — изо всех сил крикнула пони и моментально мир вокруг заменила вспышка боли и звезды.

Твайлайт повалилась на холодный камень, перевернулась на спину и уставилась на велианца, который огрел ее прикладом. Пришелец прицелился в голову Твайлайт и по его оружию неожиданно ударил синий луч. Сухой треск очереди, визг рикошетов, на мордочку пони посыпалась каменная крошка с колонны. Еще один луч ударил в голову велианца, враг отшатнулся, затем его попросту отбросило в сторону телекинетическим ударом. Рядом с Твайлайт оказался запыхавшийся серый единорог с синей гривой.

— Проклятье… — он перевел дух — Смотри куда телепортируешься.

— Они пытаются прорваться во дворец, что бы укрыться! — прокричала принцесса — Не пускать!

Единорог выглянул из-за колонны и тут же спрятался обратно, по камню стегнули пули. Твайлайт поднялась на ноги и тряхнула головой, взгляд расплывался радужными кругами, а к горлу подкатила тошнота. Хлопок взрыва совсем рядом отрезвил пони и Твайлайт быстро обернулась: Луна растянула щит на полдюжины метров в стороны и морщилась от напряжения, на барьер обрушился целый шквал выстрелов.

Сзади что-то лязгнуло и послышался мелодичный звон магического заклинания, пони увидела, как серый единорог отбрасывает обратно две гранаты. Только он закончил, как прямо перед ним приземлилась пара грифонов, Твайлайт даже не успела толком сообразить, как рог ее вспыхнул и одного из них отбросило прочь, верхом на красном луче. Второй ринулся вперед и попытался достать единорога когтями, но пони вовремя среагировал и грифон, окутанный синим сиянием, болезненно приложился к камню и отключился.

Все шло к тому, что грифоны решили расчистить путь для велианцев, рядом приземлились еще несколько пернатых, даже Луне пришлось отвлечься и оставить пони без своей защиты.

Двое магов встали спиной к спине и чуть пригнулись, их окружили сразу семеро грифонов, которые без лишних церемоний бросились в атаку. Твайлайт моментально отправила одного из нападавших в нокаут, отбросив врага к стенке, затем резко развернулась и оглушила магическим лучом того, кто попытался добраться до горла серого пони. Синегривый единорог швырнул грифона о каменный пол, затем молниеносно лягнул того, кто покусился на отвлекшуюся Твайлайт. Оба пони, не сговариваясь, выбрали очень удачную тактику — каждый защищает соратника, атакуя именно тех, кто ожидает отпора от другого пони. Маги извивались и крутились, изо всех сил стараясь не покинуть укрытия колонны, которая защищала их от велианских пуль. Серый единорог метнул под ноги грифонам шаровую молнию, и та разорвалась с оглушительным хлопком, пернатых противников разметало в стороны, и тут же над его головой выстрелила красным лучом Твайлайт, пони почувствовал, как что-то дернуло за его гриву и быстро обернулся: грифон покатился кубарем по каменному полу, сжимая в лапе клок темно-синей пряди. Но любоваться этим было некогда, маг мотнул головой, разжигая рог, и обрушил телекинетический удар по грифону, которые собирался вцепиться мертвой хваткой в бок Твайлайт. Фиолетовая пони ойкнула и невольно отступила, прижавшись крупом к серому пони, по ее боку все-таки прошлись острые когти.

Как раз в этот момент закончила отбиваться и Луна, и вновь перед колоннами вырос магический барьер. За его пределами раздался вопль отчаяния напополам с яростью и трески выстрелов: велианцы практически добрались до спасительного укрытия, как путь вновь был прегражден.

— Щит — выдохнула Твайлайт.

— Я понял — отозвался единорог и прикрыл глаза.

Через секунду темно-синее сияние барьера слилось с щитом Луны и весь фасад дворца был прочно закрыт непреодолимым препятствием.

Твайлайт осторожно выглянула из-за колонны: враг бежал, это было совершенно ясно. Точнее, бежали грифоны, а велианцы пытались организованно отступить. Они прятались за кучами битого камня, за разбитыми позициями каких-то орудий, непрерывно перебегали с места на место и прикрывали друг друга огнем. Пони попыталась проследить их направление, но взгляд упирался только на улицы, над которыми завис летающий корабль. И тут ее осенило, если двигаться в обход дворца, то можно уйти в тупик, который оканчивался широкой площадкой, прямо под отвесной скальной стеной. Бежать там некуда, но ведь у пришельцев есть такие же машины, как и у людей, а это значит… Пони зажмурилась и вновь исчезла во вспышке.

Кайл переложил истребитель на левый борт и сделал круг над площадью, где заканчивали добивать противника. Резко снизился, дал короткую очередь по кучке солдат, затем дал полную тягу подъемным двигателям. Машина резко набрала высоту, едва не задев брюхом мостовую.

— Не поцелуй камень — ехидно прокомментировал ведомый.

— Я не целуюсь на первом свидании — парировал Кайл.

— Так я и поверил…

— Просто к слову пришлось — усмехнулся Финч.

— Эхо, это Эскорт-1, доложить обстановку — прервал беседу капитан корабля.

— В строю через одного — ответил Финч — Четвертый отправлен на флагман, второй совершил экстренную прямо в зоне десанта. Сейчас работаем вместе с Виски.

— Это Виски-2, у нас тоже потери, кэз сбит, принял командование на себя.

— Внимание — раздался голос Эллис — Сектор 07.22.1, вижу группу целей.

— Что-то поздно они с подкреплением — заметил Кайл.

— Это не подкрепление — поправил его капитан эскортного судна — С земли докладывают, что противник отступает, это больше похоже на прикрытие.

— Прикажете преследовать? — поинтересовался Финч и кисло покосился на сенсор: вместе со звеном "Виски" их было пятеро, а велианцев светилось чуть больше десятка.

— Отставить — моментально среагировал капитан — Вас всех уронят, пусть уходят.

— Есть, командир — облегченно отозвался Кайл и повернул прочь.

Истребители принялись вновь нарезать круги над затихающим боем. Внизу солдаты зачищали дома, выполняли контроль, занимали укрытия и брали под контроль опасные направления. Два танка выкатились на площадь и развернули башни в сторону, куда ушел враг.

Принцесса облегченно выдохнула и грузно опустилась прямо на холодный камень. В последние пару недель спать приходилось мало, а за последние сутки она ни разу не сомкнула глаз. Теперь, когда Луна ощущала себя в безопасности, она решила позволить себе маленькую слабость, она заслужила. Заслужила точно так же, как и другие. Кантерлот был в лапах врага совсем недолго, так что, можно сказать, они его отстояли. Столица Эквестрии выдержала натиск и не сдалась, а это значит, надежда не умерла. Пони будут жить, и будут жить свободно, счастливо, долго… Луна подняла голову и взглянула на поле боя. Вся площадь была усеяна телами убитых. Среди павших грифонов, людей, велианцев и пони Луна узнавала тех, кто был с ней последние дни. Они защищали ее, защищали Кантерлот, Эквестрию… В глаза словно кто-то сыпанул песка и принцесса зажмурилась, несколько слез грустно упали на сложенные копыта. Теперь, когда, в очередной раз, прошел боевой запал, принцесса снова возвращалась к тому, какой ценой далась эта схватка. Каждый пони ее страны был бесценен, и когда приходилось смотреть на десятки и сотни тел, сердце Луны заходилось в страшном припадке, ему хотелось выпрыгнуть из груди и исчезнуть где-то за горизонтом, лишь бы только не впитывать всю эту горечь потерь любимых.

— Принцесса!

Луна подняла голову, перед ней стояла фиолетовая пони.

— Твайлайт Спаркл — Луна поднялась на ноги и тепло улыбнулась — Как же я рада тебя видеть.

В ответ пони прыгнула вперед и крепко обняла принцессу, прижавшись к ее груди. Луна не смогла на это не ответить, и некоторое время они просто стояли, обнявшись.

— Принцесса — наконец отстранилась и подала голос Твайлайт — А… Вы… — Твайлайт запнулась и тяжело вздохнула — Что с Шайнингом?

— Он жив, его ранили, но он в порядке. Вместе с остальными он заперся в зале элементов.

— Вы его видели?

— Ну… Еще вчера, когда пришлось спрятаться во дворце. Большинство спустились вниз, в подвалы, вместе со мной. Самым искусным магам было доверено защищать элементы гармонии, среди них был и твой брат.

— Какое облегчение — выдохнула пони — Я могу его увидеть?

— Конечно — Луна улыбнулась — Пойдем, я провожу тебя.

Пони и аликорн развернулись и зашагали по ступенькам.

Трикси стояла в стороне, облокотившись на стенку. Ей, как и многим, в последнее время спать не приходилось. А последние сутки были особенно изматывающими. Оберегать Элементы Гармонии, которые каким-то образом забыли при бегстве, было задачей как раз ее уровня, и она справилась. Не одна, конечно, ей помогали, впервые в жизни Трикси поняла, что с чем-то не смогла справиться сама, без посторонней помощи. Через полуприкрытые веки Трикси наблюдала за единорогами, которые двадцать часов подряд держали барьер на входе в зал, ровно половину времени Трикси была с ними, когда враг особенно сильно напирал, остальное время она металась по всему залу и прикрывала небольшие окошки под потолком, куда частенько забрасывали гранаты. Сейчас эти пони распластались по полу, в неуклюжей попытке поприветствовать принцессу, один из них моментально провалился в сон, стоило ему прикрыть глаза в поклоне. Следом за Луной в зал вихрем ворвалась Твайлайт Спаркл, Трикси отметила про себя, что эта пони, хоть она и не была здесь, тоже в кустах не отсиживалась, свежие царапины на боку были более чем красноречивы. Твайлайт пересекла половину зала и резко остановилась у раненых, где, среди прочих, был ее брат. Бедняге чуть-чуть не повезло, когда они спешно отступали в этот зал, Шайнинг шел последним, каменной стеной удерживая перед собой щит, и стоило ему только его отпустить, прямо перед закрывающимися дверьми, как рванула граната.

Пони отклеилась от стены и медленно направилась навстречу Луне, с каждым шагом стараясь выглядеть бодро, уверенно и независимо. Пони шла, с высоко поднятой головой, чувства, которые она испытывала, сложно было описать словами. Эта противоречивая смесь старого ощущения превосходства над другими и полная беспомощность без них. Трикси чеканила шаг навстречу принцессе, что бы сказать, что зал с Элементами Гармонии остался цел и не достался врагу, но впервые Трикси была готова признать, что это случилось не только ее усилиями. Цок-цок-цок. В памяти всплывали картины прошлых дней, когда Трикси демонстрировала потрясающее мастерство в магии, и именно благодаря этому мастерству пони добивались каких-то побед. На общую картину это, конечно, не повлияло, но, все же, маленькие победы давали шанс выжить очень многим, и эти многие становились потом ключом к другим маленьким победам. Самое забавное, что калейдоскоп событий последней недели начисто выбил из головы волшебницы желание наблюдать за реакцией пони на ее успехи. То внимание, в котором она так остро всегда нуждалось, внезапно стало для нее чем-то несущественным, тем, без чего она могла легко обойтись. Она принимала комплименты, она выслушивала одобрительные отзывы, она позволяла собой восхищаться, но это стало для нее словно какое-то редкое лакомство, от которого очень хорошо, когда оно есть, но его отсутствие совсем не омрачает настроение. Цок-цок. Пони остановилась перед принцессой, которая внимательно наблюдала за Трикси.

— Этот зал, как и Элементы Гармонии сохранен — пони сделала небольшую паузу, словно размышляя, заканчивать фразу, или так сойдет — Ваше Высочество.

— Я вижу — кивнула Луна — Ты оправдала все мои надежды, Трикси, Эквестрия и все пони в неоплатном долгу перед тобой.

— Трикси считает, что и остальные пони в этом зале заслуживают такой же похвалы — на последнем слове пони с глухим стуком захлопнула рот, она просто не верила, что сказала такое.

Видимо, схожая мысль пришла и в голову Луны. Принцесса удивленно изогнула бровь и чуть наклонила голову, как будто приглядывалась — а Трикси ли это вообще?

— Счастлива это слышать — наконец ответила она — Пожалуй, твоя похвала значит для них даже больше.

Луна улыбнулась и отправилась к двери, за которой были спрятаны Элементы.

Трикси чуть пошатнулась и сделала пару шагов в сторону, до нее только сейчас стало доходить, что она на самом деле сказала. "Это все от недосыпа" — пони тряхнула головой — "Усталость может причинять неудобства даже лучшим из лучших." Волшебница проводила взглядом принцессу и медленно побрела к выходу, время от времени бросая косые взгляды на единорогов, с которыми только недавно накрепко закупоривала единственный вход в зал. Чуть боязливые взгляды, вперемешку с откровенным восторгом, мазнули по пони как солнечные лучики, и Трикси тут же почувствовала себя немного лучше. Она одарила единорогов благодарно-снисходительным взглядом, чуть улыбнулась уголками рта и вышла наружу.

Бой окончательно стих, "Коготь Тигра" завис над площадью перед дворцом, с него постоянно снимались транспортники и через некоторое время возвращались. На земле оборудовались огневые точки, часть солдат прочесывала прилегающие районы, а истребители патрулировали небо. Пони же просто кучковались по разным углам, что бы не мешаться людям, многие помогали своим раненым, некоторые протягивали копыто помощи и людям, что, в общем-то, было взаимно. Бортовой компьютер пискнул в очередной раз, когда Финч достиг очередной навигационной точки, которыми ему нарезали область патрулирования, и Кайл свернул в сторону. Пока не прозвучало команды сворачиваться, и пилот не давал себе расслабиться, поочередно он вглядывался то на сенсор, то на небо, то вниз, всегда есть маленький шанс, что радость победы что-то может омрачить. Этим может оказаться даже парочка грифонов, которые забились в какой-нибудь угол и потом сорвались с места от звука шагов приближающегося патруля. Кайл чуть притормозил и скосил взгляд в сторону: рядом выскочила Рейнбоу, пегаска с небольшим запозданием прекратила массировать воздух крыльями и начала просто планировать, дожидаясь пока их скорости не сравняются. Про себя Финч отметил, что летела она как-то неровно, куда-то потерялась вся ее прежняя уверенность, сродни той, которую он увидел во время гонки. В общем-то, Кайл ее понимал, трудно получать удовольствие от полета, когда это, казалось бы, приятное дело совмещается с борьбой за собственную жизнь и лишение этой жизни других.

— Как самочувствие, Дэш? — не удержался Финч.

— Устала — со вздохом ответила пегаска.

— Не удивлен… — пилот пожевал губами, хотелось что-то сказать, надо было что-то сказать, что-то такое, что ей поможет — Спасибо за отличное прикрытие, ты и остальные отлично постарались.

Пегаска не ответила, Кайл чуть скрипнул зубами и покопался в мозгах.

— И, кроме того, ты сегодня спасла не одну сотню жизней.

— Спасибо, Кайл — вымученно произнесла Рейнбоу.

— Он дело говорит, милая — раздался в ушах голос Эллис — Вы можете этого и не замечать, но каждый выигранный бой — это сбереженные жизни.

По лицу Финча расплылась улыбка, слушать ее голос для него было, пожалуй, самой большой радостью на свете. А когда это случается столь редко, то для него это становится сродни наркотику.

— Это флот Оскар, отставить засорять эфир — прервал разговор Кассад.

— Ну вот — пробормотал пилот — все испортил…

— Ты что-то сказал, Финч?

— Нет, сэр — отозвался Кайл — Так, вздохнул.

— Это флот Оскар, внимание всем подразделениям!

Пилот напрягся.

— Операция закончена. Звеньям Виски, Браво и Дельта — совершить посадку на первом эскортном судне. Воздушное пространство над Кантерлотом принимает Сьерра. Майк, возвращаешься на флагман, Эхо тебя сопровождает. Лима, Квебек, загружаетесь и направляетесь в Понивилль. Звено Джульет, вы собираете все, что не поместилось в те транспорты. Все навигационные точки будут переданы в течении минуты.

Кайл облегченно выдохнул, наконец-то. Жаль, что ему не назначили посадку на эсминце, но ничего, они с Эллис еще все наверстают.

— Эхо, это Эхо-1, построение — колонна, можете расслабиться, возвращаемся домой.

Кайл не стал дожидаться доклада и сразу же резко свернул в сторону, мельком глянул на запас топлива и ухмыльнулся: осталось еще прилично, так что обратно можно будет и побыстрее, на форсаже. Пилот толкнул рукоять управления двигателями и истребитель послушно взвыл, набирая скорость.

Посадки на флагман не состоялось. Оказывается, пока штурмовали столицу Эквестрии, в Понивилле никто не бездельничал. Командор разгрузил все транспорты с припасами и приказал развернуть за речкой от Понивилля полевую посадочную площадку со всеми наворотами. Пилоты транспортников сделали всего две ходки на флагман и обратно, спустив на землю техников, кучу оборудования, запасные части и боекомплект. Техники, в свою очередь, успели разметить посадочные места, привести в готовность свои инструменты и уже ждали, когда пилоты приземляться, что бы сразу начать ремонт, заправку и пополнение боезапаса.
"Неужели и ночевать оставят на земле?" — смаковал мысль Кайл. Этот город совсем не похож на военную базу, пилот был готов спорить, что и койки тут помягче. Такое было вполне в духе Федмана, он терпеть не мог оставаться без дела, и пока его солдаты вышибали дурь из врага — развернул здесь бурную деятельность. Кроме этого сюрприза была и еще одна приятная вещь, оказалось, первыми, кто успел опробовать новую посадочную площадку, были Мостел и Уэллч. Их продырявленными машинами уже вовсю занимались, а рядом Кайл успел разглядеть скучающую фигурку. Оставалось только удивиться и мысленно похвалить за оперативность, и когда только успели сюда притащить Эхо-2?

Финч выбрался из кабины, стоило только колпаку достаточно широко раскрыться, чуть в стороне его дожидался довольный Мостел.

— Рад вас видеть, сэр, и прошу прощения, что подвел — поприветствовал он командира.

— Случается, лейтенант, не бери в голову, а где Уэллч?

— В полевом госпитале, ему колпак расшибло, сейчас голову зашивают.

— Черт — Кайл скривился — Серьезно посекло?

— Нет, сэр, повезло, часа через три обещали отпустить.

— Кайл.

Финч обернулся — перед ним стояла Дэш, а позади нее все уцелевшие пегасы.

— Кайл, мы вам больше не нужны?
"Вот это я понимаю дисциплина" — восхитился пилот — "А я, лопух, надо было им дать отбой сразу после того, как Кассад отдал приказ закругляться"
— Само собой, Рейнбоу, вы свободны.

— Угу — устало кивнула пегаска и поплелась прочь, остальные точно так же разбрелись кто куда.

— Мда, наверное, за один такой раз можно налетаться на месяц вперед — покачал головой Эванс, который бесшумно подошел сзади.

— А они так уже целую неделю — задумчиво произнес Кайл — Ладно, разнюхайте тут пока, что с кормежкой и где дадут поспать, а я пойду навещу Уэллча.

— Сделаем — одновременно ответили пилоты.

Окруженная синим сиянием шкатулка тихо закрылась и Луна передала вещицу Твайлайт.

— Все на месте, снаружи тебя ждет колесница и двое стражников. Передай их сестре.

— Я все сделаю — пообещала Твайлайт.

— Спасибо — принцесса улыбнулась — Варпсвирл проводит тебя.

— Э-э, Варпкто…?

— Для друзей — просто Варп — раздался голос рядом.

Это оказался тот самый серый единорог, вместе с которым Твайлайт сражалась против грифонов. И, если уж быть до конца откровенным, Твайлайт была обязана ему жизнью.

— Варп — фиолетовая пони улыбнулась — Счастлива знакомству, и спасибо тебе.

— Не стоит — единорог слегка поклонился — Ты ведь сделала бы то же самое для любого другого пони.

— Это правда — согласилась Твайлайт — Но ведь ты же ничего не потеряешь от того, что я тебя поблагодарила?

— Определенно, нет — немного растерянно ответил он, не ожидая такой постановки вопроса.

— Не хочу вас прерывать — перебила Луна — Но моя сестра ждет.

— Да, верно — спохватилась Твайлайт и поклонилась — Берегите себя, принцесса.

— И вы тоже — Луна немного склонила голову.

— Ваше Высочество — Варпсвирл отвесил поклон, затем попятился к выходу, развернулся и зашагал следом за фиолетовой пони.

Легкий ветерок гнал опавшую листву перед двумя пони, которые тащили в Понивилль нагруженные повозки. Сосредоточенное пыхтение, перестук копыт, скрип колес и приглушенный грохот на кочках. Это была уже пятая ходка, но останавливаться они были не намерены. Теперь, когда Понивилль стал практически второй столицей Эквестрии, здесь собралось очень много пони, и каждого надо накормить, эту задачу Эпплджек и Биг Мак взяли на себя, раз уж ЭйДжей не взяли на передовую. Точнее сказать, про нее умудрились забыть, после того, как она сначала билась с противником вчерашним днем, а потом сбивалась с копыт, стараясь успеть помочь везде, где только возможно. В конце концов, пони повалилась спать глубоко за полночь и банально проспала утренние сборы, ей было невероятно стыдно и в первые минуты томительного безделья, когда оставалось только наблюдать за удаляющимися транспортниками, ей и пришла в голову идея насчет пищи. Идея была моментально озвучена Мэру и пони получила одобрение. Полдня она бродила по Понивиллю, изредка вздрагивая от грохота, который доносился из Кантерлота, искала подходящие дома или сараи под склады. Наконец, когда места были подобраны, Эпплджек взялась за работу, само собой, что это не осталось без внимания от ее старшего брата, и уже во вторую ходку он составил ей компанию.

Первым делом обеспечили госпиталь и дома, которые заняли под размещение раненых, затем наполнили кладовки импровизированных казарм для стражников, и только после них уже развозили свои яблоки и заготовки остальным. После четвертой разгрузки они узнали хорошие новости, а в Понивилль начали возвращаться пони и некоторые из людей. Эпплджек засияла от восторга, когда смотрела на улыбающиеся лица и мордочки друзей, а когда она увидела, с каким аппетитом вгрызаются в ее яблоки человеческие челюсти, то ее охватила гордость за свой труд, и это лишь добавило сил на еще одну поставку.

— Жаль, что в этом году придется отказаться от сидра, Маки…

— Агась — грустно ответил брат.

— Ничего не поделаешь, братец, но зато представь, с каким успехом он разойдется в следующем году — улыбнулась пони — Готова поставить свою шляпу, что все пони успеют как следует по нему соскучиться.

— Агась — воодушевленно отозвался пони.

За разговором ЭйДжей не успела заметить выступающий из утоптанного грунта булыжник, и повозку ощутимо тряхнуло.

— Ах, что б тебя… — сокрушилась пони и сразу же замолкла, ей показалось, что откуда-то сзади послышался приглушенный писк.

— Хм… Ты ничего не слышал?

— Не-а.

— Странно — пони слегка тряхнула головой — Наверное, стоит больше спать.

Макинтош согласно кивнул, и дальше они шли уже молча. Лишь когда они перетаскивали повозки через мост, ЭйДжей вновь услышала этот писк, и на этот раз она была уверена, что это не игра воображения.

Пони остановилась, выпуталась из упряжи и обошла повозку, затем перебралась через поручни и начала разгребать верхний слой яблок копытами. Старший брат наблюдал за этим несколько минут, затем не выдержал.

— ЭйДжей?

— Я не схожу с ума, Маки — предупредила его вопрос пони — Я точно слышала звук, и это не скрип колеса или что-то вроде того, ага…

Ее копыта перекатили несколько крупных яблок, под которыми скрывался пышный бант, уж его-то Эпплджек узнает где угодно.

— Все, ЭпплБлум, ты раскрыта. А ну, быстро выбирайся.

Раздался тихий вздох и жеребенок довольно проворно выкопался из яблочной кучи. За всем этим строго следила старшая сестра, которая, впрочем, отметила про себя находчивость Эпплблум: маленькая пони уместилась в углу повозки, завернувшись в мешковину, где наверняка чувствовала себя вполне комфортно.

— Гнилое сено, и что это значит?

— Прости, ЭйДжей — жеребенок смущенно ковырнул копытцем землю — Я очень сильно хотела увидеть людей.

— Эпплблум! Я разве тебе не говорила, что здесь опасно? Ох, Селестия, да о чем же ты думала? Неужели ты не понимаешь, что мы всех вас не просто так спрятали в лесу.

— Понимаю, сестренка, прости меня, но я просто не могла удержаться. Это ведь так интересно — жеребенок подскочил на месте и уперся передними копытцами в грудь Эпплджек — Они ведь не новые пони в городе, это же целый новый мир, который мы никогда не видели!
"Ну все, ее понесло" — обреченно подумала пони.

— ПинкиПай нам столько всего про них рассказала, кое-кто из жеребят Кантерлота их даже видел, а я нет, ну что тут такого, если я одним глазком, ну пожалуйста.

— Ну ладно, ладно — вздохнула Эпплджек — Но только до тех пор, пока мы не вернемся на ферму, потом Биг Мак отведет тебя обратно, и ни на шаг в сторону, поняла?

— Да! Да! — запрыгала от радости Эпплблум — Поняла!

— Идем, Мак, нас уже заждались.

— Агась.

Минут через десять троицу с яблочной фермы окружила суета переполненного города. Маленькая Эпплблум не узнавала свой город и крепко держала слово — не отставала от сестры ни на шаг, но при этом она умудрялась так крутить головой по сторонам, что ЭйДжей серьезно забеспокоилась, не свернет ли ее сестренка себе шею? Недалеко от площади они разделились: старший брат повез свою часть в северо-восточную часть города, а сестры отправились в центр.

Наконец, для Эпплблум выпал шанс увидеть людей вблизи. Они проходили мимо одной из огневых точек, где дежурил расчет. Трое солдат внимательно вглядывались в небо, ни на шаг не отступая от пулеметной спарки, а еще двое сидели на мешках с песком, курили и оживленно о чем-то спорили.

— ЭйДжей — зашептала маленькая пони — ЭйДжей, подожди.

— Потом, Эпплблум, сначала дела.

— Ну притормози — взмолился жеребенок, во все глаза разглядывая солдат.

Спорщики на мгновение замолкли, когда обратили внимание на интерес в свой адрес и с любопытством провожали взглядом процессию.

— Потом — отрезала Эпплджек.

Маленькая пони разочарованно вздохнула и нагнала свою сестру, затем еще раз обернулась и рацвела в улыбке, когда один из людей отсалютовал ей рукой.

Дальше — больше, Эпплблум с раскрытым ртом смотрела на причудливую технику, на пеших бойцов, которые по двое и по трое шли по своим делам, а когда над ними, далеко вверху, пролетел патруль истребителей, то едва не вразалась в остановившуюся повозку.

— Эй, полегче, мы пришли.

— Свити и Скуталу мне не поверят — восторженно выдохнула пони.

— Помоги мне разгрузиться — попросила Эпплджек — А потом, так и быть, я тебе про них все расскажу.

— А познакомишь? — в глазах жеребенка заплясали огоньки.

— Ох… — закатила глаза пони — Посмотрим, я хорошо знаю только одного, если встретим — так и быть.

Опустошить повозку получилось довольно быстро. Эпплблум, окрыленная предвкушением предстоящей экскурсии по новому Понивиллю, работала четко, быстро и, что самое важное, предельно аккуратно, что бы, не дай Луна, какой-нибудь досадной оплошностью не заставить сестру передумать. Уже довольно скоро они шли по площади, Эпплджек остановилась у фонтана и показала копытом на Весту, которая зависла недалеко от ратуши. Металлическая громадина, которая висела в воздухе, произвела на жеребенка неизгладимое впечатление, а моменты взлета и посадки транспортников, истребителей и даже перехватчиков буквально заворожили маленькую пони, да так, что ЭйДжей пришлось чуть ли не силком оттаскивать сестренку с места.

— А вот здесь они управляют всем своим хозяйством — Эпплджек указывала на ратушу — Но внутрь нам попасть не дадут, люди слишком любят порядок и не переносят, когда им в чем-то мешаются. Это, хм… — пони задумалась, что бы подобрать подходящее сравнение — Это как навести беспорядок в библиотеке Твайлайт, когда она проводит какой-нибудь важный опыт с магией.

— Ух… Наверное они и сердятся посильнее, чем Твайлайт.

— Не проверяла — честно призналась пони — Да и не хочется. А хочешь взглянуть на их лагерь?

— Разве они все не здесь? — скептически заметила Эпплблум.

— Конечно нет — рассмеялась сестра — Здесь только те, кто охраняют город, а живут они чуть дальше, за рекой, там они поставили целый палаточный городок.

— Хм… — маленькая пони отчего-то немного расстроилась — Мне показалось, им нравится быть среди нас.

— Поверь, нравится — улыбнулась ЭйДжей — Но, понимаешь, у них свои порядки, которые они отлаживали долгие года. Вспомни, как бабуля Смит готовится к сбору вольтяблок, и как четко у нее рассчитаны каждые действия по сбору этого урожая.

— Ну да — кивнула сестренка — В эти дни мы живем буквально по часам, чуть опоздали там, или не успели здесь, и все, можно считать, что сезон мы провалили.

— Вот именно — кивнула Эпплджек — Только у нас такой режим всего несколько дней, а люди так живут постоянно.

— Бр-р-р-р — поежилась пони — Я себе даже представить не могу.

— Идем, все сама увидишь.

Вскоре, сестры вовсю разглядывали лагерь Федерации, особенно интересны для жеребенка оказались площадки под истребители. На первый взгляд там творился настоящий хаос, но если приглядеться повнимательнее, пони видела не разрозненные кучки техников и пилотов, а хорошо отлаженный механизм: каждый занимался своим делом, никто никому не переходил дорогу, какой-то завершенный этап давал начало следующему. Люди экономно расходовали силы и свои причудливые инструменты, никто не делал никаких лишних движений. Система работала столь хорошо, что на это можно было смотреть бесконечно, точно так же, как на горящий огонь или течение воды.

Несколько раз там взлетали и садились боевые машины, и Эпплджек старалась комментировать то, что уже знала, опираясь на свои наблюдения. И обеим пони сейчас было неимоверно хорошо, ЭйДжей только сейчас полностью осознала, как давно она не проводила время со своей семьей. Прежнее негодование полностью ушло, и пони была готова благодарить свою сестру-непоседу за то, что она поступила так необдуманно.

Но, как всегда, все хорошее быстро заканчивается. Пришлось немного огорчить Эпплблум, что прогулка окончена, и ей пора возвращаться в лес, под наблюдение Чирили и Зекоры, которые наверняка давно хватились беглянки и как бы не наделать еще большего переполоха.

— Не беспокойся, я там оставила записку, что доберусь всего лишь до фермы.

— И все равно тебе за это влетит — пообещала Эпплджек.

— Знаю — вздохнула сестра и сразу же счастливо улыбнулась — Но оно того стоило.

Они вернулись на площадь прежним маршрутом и здесь Эпплблум снова ждала удача: им навстречу шли Кайл и Уэллч, видимо, прямиком с какого-нибудь совещания, у второго, кстати, была перебинтована голова. Финч даже не смотрел куда идет, уткнувшись носом в плоскую доску, которая умела показывать цветные картинки, а его друг что-то тихо рассказывал, Кайл время от времени кивал и тыкал пальцем в свою доску.

Таким образом они бы и прошли мимо, но ЭйДжей хорошо помнит, что обещала, и рассудила, что будет не страшно, если она отнимет пару минут у людей.

— Кайл!

Пара замерла, Финч растерянно покрутил головой вокруг, затем догадался опустить взгляд.

— Здравствуй — улыбнулась пони.

— Ага, привет, Эпплджек.

— Мэм — кивнул Уэллч и тоже улыбнулся — А что за милая юная леди рядом? — от такого обращения Эпплблум тут же залилась краской.

— Знакомьтесь, это моя младшая сестра — Эпплблум. Негодница никак не хочет сидеть на одном месте и увязалась за мной в город.

— Я очень хотела вас увидеть.

Пилоты переглянулись.

— Я и не предполагал, что стану таким популярным — усмехнулся Финч.

— Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах — заметил Уэллч — Но я все равно этому рад.

Эпплблум смотрела на них и широко улыбалась, это был верх восторга, за один день маленькая пони набралась столько впечатлений, а последним штрихом у нее из головы начисто выбило все, что они хотела спросить у человека, случись беседа.

— Кайл, а где Рейнбоу? Я ее сегодня нигде не видела.

— Отсыпается, наверное. Денек выдался, сама знаешь.

— Знаю — кивнула ЭйДжей — Ты ее береги, пожалуйста.

— Обязательно — пообещал Кайл, затем задумчиво уставился на Эпплблум, отчего она явно смутилась — Значит, говоришь, явилась сюда без разрешения?

— Что-то вроде того — нашла в себе силы признаться маленькая пони.

— Что ж, хотя бы не отпираешься — одобрительно заметил Уэллч — Но ты должна пообещать, что больше никогда не заставишь своих родных за тебя волноваться.

— Я обещаю — искренне ответила Эпплблум, глядя честными глазами на сестру.

— Пожалуй, это стоит поощрить — Кайл потеребил воротник полевой формы и отцепил петлицу ВВС Федерации — Вы нас извините, но дела не ждут — сказал Финч, прилаживая значок на бант замершей Эпплблум.

— Приятно было повидаться — улыбнулся Эпплджек.

— Счастливо.

— Мэм — кивнул Уэллч — Леди, приятного вечера.

Эпплджек хихикнула и посмотрела на сестренку, та сидела, словно каменная статуя, создавалось впечатление, что она даже не дышала, словно боялась, что сувенир от человека упадет как перезревшее яблоко.

— Ладно, пора возвращаться, милая леди — ЭйДжей не удержалась и прыснула в копыто.

Эпплблум сначала снова залилась румянцем, а потом не удержалась и рассмеялась в голос.

Эквестрия, Понивилль, день десятый, утро.

Завывающая сирена боевой тревоги выдернула пилота из какого-то очень счастливого сна, жаль только, что когда будят таким образом, то все воспоминания вытираются без остатка. Натренированное тело выпрыгнуло из койки даже раньше, чем человек успел осознать, что он проснулся. Полностью придти в себя удалось только на стадии зашнуровывания ботинок, когда летный комбинезон уже был надет. Из палатки Кайл выпорхнул одним из первых, и в утренней темноте, когда рассвет только-только начался, он едва не повстречался лбом со столбом, на котором крепились фонари и динамик. "Вашу же мать" — ругнулся он про себя — "Что же вам самим-то не спится?"
Бегом до площадок, пулей к своей машине, Финч извернулся и чудом разминулся с техниками, которые спешно оттаскивали сундук системы диагностики от истребителя. Пилот плюхнулся в кабину и его пальцы запорхали по приборной панели, несколько секунд, и система ожила, послышался гул включаемой ВСУ, по дисплеям побежали строки тестов, отдельно менялся цвет индикации самых необходимых систем. Во время всего этого Кайл спешно пристегивался. На самом деле, он грубо нарушил инструкцию, выполнять предполетную подготовку следовало только, когда пилот пристегнут, шлем на голове, включена связь, а колпак опущен, но Кайл давно наплевал на эти правила, так как, если действовать последовательно, то теряются драгоценные секунды, и можно вообще не успеть взлететь, просто размажут прямо на земле, если это налет на базу. Кайл ткнул кнопку закрытия кабины, затем включил связь, наушники хрюкнули и тут же огорошили пилота жарким обменом:

— …тье, тут, похоже, все грифоны, которые вообще есть в этом Богом забытом крае!

— Это Эскорт-1, без паники, Браво! Внимание, всем подразделениям в воздухе, сосредоточиться вокруг корабля, атаковать разрозненные группы противника, после того, как рассечем их заградительным огнем!

Финч удовлетворенно оценил окончание тестов и переключил частоту.

— Эхо, это Эхо-1, доклад!

— Эхо-2 к бою готов.

— Это Эхо-3, готов.

— Это Эхо-4, к взлету готов.

— Замечательно — Финч потер ладони — Это Эхо, разрешите взлет.

— Звено "Эхо", взлет разрешаю.

— Поехали, парни — Кайл добавил тяги и потянул рукоять.

Бортовой компьютер отметил стандартные точки для облета прилегающей местности, значит, полетного задания еще нет, нехорошо… Финч вновь включил общую связь.

— …точно, сэр, не меньше шести сотен, их эскортирует два звена истребителей.

— Похоже мы окончательно убедили пернатых сволочей в полной некомпетентности их союзников — заметил Кассад — Раз уж они решили броситься вперед всеми силами и непременно вернуть город под свой контроль.

Кайл продолжал нарезать круги вокруг временного лагеря и хмурился от нетерпения, потом бы размышляли и делали выводы, сейчас работать надо.

— Это Эхо-3, сэр, наши летуны здесь.

— Ага — Финч покрутил головой и тоже увидел знакомых пегасов.

Сонные и измученные мордочки, но во взгляде плещется холодная решительность, это обнадеживало, но лучше бы они к этому не привыкали, не идет им такой взгляд, совсем не идет.

— Я не понял, а где Рейнбоу?

— Ее на полпути перехватили — ответила вторая и последняя пегаска отряда.

— Это как?

— Ее потребовала к себе принцесса, извините, но это для нас важнее.

Кайл ничего не ответил, но про себя решил, что после того как сядет — разыщет одну из принцесс и на пальцах ей, а лучше сразу обеим, объяснит, что гораздо важнее слаженный состав, с помощью которого весь этот кошмар можно закончить куда быстрее, чем когда будут каждого по отдельности вот так дергать.

— Внимание, Сьерра, Чарли, приказываю отправиться на подмогу в Кантерлот. Эхо, на тебе контроль воздушного пространства вокруг флагмана.

— Слушаюсь — разочарованно протянул Кайл.
"Ну вот… Все самое интересное я пропущу" — с тоской подумал пилот.

Селестия вышла из ратуши, снаружи ее уже дожидались все шестеро. Принцесса молча кивнула и указала копытом в сторону, где стояла повозка, в которую были запряжены два пегаса-стражника.

— Твайлайт, Эпплджек, Рэрити, Пинки, забирайтесь. Рейнбоу, Флаттершай, я надеюсь, вы не отстанете.

— Мгм… — неопределенно отозвалась синяя пегаска, озабоченно поглядывая в небо, где пролетало звено истребителей.

— Что-то не так, Дэш? — спросила Твайлайт.

— Ну, видишь ли, я, вроде бы, должна быть с ними.

— Не переживай — ободряюще произнесла Селестия — Ты скоро сделаешь гораздо больше, чем могла бы, будучи вместе с людьми.

— Могу ли я узнать — вступила Рэрити — А что конкретно нам предстоит сделать?

— Я все расскажу по дороге, не будем терять время.

Пони не стали спорить и заняли свои места, через пару мгновений вся процессия была уже в воздухе.

После очередного поворота Финч обратил внимание на любопытную группу, которая отправилась в сторону столицы от ратуши. Он немного поразмыслил, стоит ли докладывать, но очередной радиообмен заставил его молчать, сейчас не до причуд местных жителей.

— Это Эскорт-1, прошу помощи! Нас теснят к окраине города.

— Спокойно — отозвался Кассад — Держаться там, к вам отправлены два звена истребителей.

— Маловато будет — ответил капитан — И на том спасибо.

— Это Виски, я теряю ведомых.

— Веди своих парней к хвосту эсминца.

— Есть!

Кайл скрипнул зубами и дернул рукоять, закладывая вираж на следующую отметку. Он многое был готов терпеть на этой службе, но оставаться в стороне от сражения — это было просто невыносимо.

— Цель унитчожена!

— Браво, это Браво-1, минимальная дистанция, шквальный огонь, внимание, даю целеуказание!

— Ах-х ты… Машина не слушается, теряю контроль!

Финч со свистом выпустил воздух сквозь зубы и с надеждой взглянул на сенсор — пусто, о его звене не забыли, но упорно не хотят отправлять на подмогу. Кайл скептически покосился на флагман: заявись сюда даже уроды, неужели нельзя отразить нападение бортовыми орудиями? Но, приказ — есть приказ, именно исполнением и выигрываются войны. Кстати, о приказах… Значит, ее перехватили на полпути, а это означает, что она была полностью готова.

— Это Эхо-1, Дэш, ты меня слышишь?

Голос Финча застал пегаску врасплох, она точно так же слушала обмен между пилотами, и просто не ожидала, что Кайл вспомнит о ней так скоро.

— Слышу, Кайл.

— Что вы там задумали, почему ты бросила свой отряд?

Пегаска слегка нахмурилась. Да, майор Финч, в силу кое-каких обстоятельств, стал для нее командиром, но это не ставило человека впереди друзей и, тем более, принцессы.

— Кайл, я тебе позже все расскажу — Дэш почувствовала на себе чей-то взгляд и повернула голову — это оказалась сама принцесса.

— Мы почти на месте — подал голос один из пегасов, который тащил повозку с пони.

Рейнбоу тряхнула головой, сглотнула комок и сорвала с головы гарнитуру. Если Селестия обещает, что сейчас все кончится, то нельзя ни на что отвлекаться, и стоит сосредоточиться.

— Извини, Кайл — вздохнула Дэш, провожая взглядом небольшой кусочек пластика с электронной начинкой, который отправился вниз.

Федман метался между мониторами со скоростью вихря. То, что положение стало выправляться пока что еще ничего не значило. Да, атака захлебнулась, велианцы не смогли оказать той поддержки, на которую рассчитывали грифоны, отчасти, пернатые солдаты сами в этом виноваты. Если верить докладам из Кантерлота, то грифонов буквально разрывало от бешенства и, само собой, ни о какой слаженности речи идти не могло. Войска стояли насмерть, отступление к обрыву скального города дало свои плоды: отряды перегруппировались, сжались в тугой узел и организовали непреодолимый барьер. Пришлось, конечно, оставить несколько ключевых точек, но это только на время, плюс ко всему, из дворца удалось вывести всех пони, вместе с младшей принцессой.

Федман уставился на тактический дисплей, скреб подбородок и раскачивался с пяток на носки. Итого, отряды заняли прочную оборону, сейчас они успешно отбиваются и, скорее всего, продержатся очень долго, но боезапаса у них с собой не очень много, а скорость сражения просто кошмарная: два звена подкрепления едва успели преодолеть три четверти пути, а враг уничтожил уже пять машин и четверть сотни пехотинцев.

— Сэр — голос капитана Весты выдернул командора из размышлений — Взгляните.

Федман пересек мостик и принял от капитана бинокль. Несколько долгих секунд он вглядывался на столицу Эквестрии.

— Это еще, твою в Бога душу мать, что за очаровательные новости?

Кассад разглядывал небольшую повозку, где угадывались фигурки четверых пони, а рядом с ней летали двое пегасов и сама принцесса Селестия.

— Откуда они там взялись?! — рявкнул командор.

— Неизвестно — спокойно отозвался капитан.

Федман развернулся к диспетчерам, замер на месте, затем махнул рукой и быстро рванул в сторону, где осталась его гарнитура.

— Это флот "Оскар", Сьерра, внимание, отмена задания, прикрывать местную принцессу, вы должны их видеть.

— Это Сьерра-1, подтверждаю, видим их.

— Если их заметит враг — можно их сразу хоронить, попытайтесь их отогнать или посадить.

— Я понял, сэр — неуверенно отозвался пилот.

Несколько мгновений пони смотрели на картину самого кровопролитного боя, масштаб впечатлял даже по сравнению с теми моментами, которые они сами пережили совсем недавно. Людей зажали между границей Кантерлота, которая заканчивалась обрывом, и бесчисленным войском грифонов. Люди яростно отбивались от нападения, и, казалось, вполне успешно, но даже пони поняли, что в итоге их просто задавят числом. И тем более странным показался поступок одного из отряда истребителей, которые вылетели на помощь из Понивилля. Пять машин развернулись, только-только вступив в бой, и направились навстречу шестерке пони и принцессе.

Четыре истребителя пролетели над головами, заставив друзей сжаться с непривычки, а пятый затормозил прямо перед повозкой с пегасами-стражниками. Пилот взмахнул рукой, затем покрутил пальцем у виска и показал вниз.

Перед ним тотчас оказалась Селестия. Принцесса взмахнула крыльями, затем на мгновение распустила их, словно закрывая от человека повозку, ее рог вспыхнул и над горой раздался громоподобный голос:

— В сторону!

Истребитель шарахнулся, и отлетел подальше. Твайлайт обеспокоенно посмотрела на принцессу, а затем на людей: отделившийся отряд продолжил нарезать круги вокруг них, неужели им приказали защищать? Ведь их соратники сейчас там сражаются и… Единорог тряхнула головой, Селестия хочет все остановить прямо сейчас, и, кажется, уже понятно как именно, значит, действительно стоило шугнуть пилота, он же сам потом спасибо скажет.

— В этой войне пролилось достаточно крови — Селестия словно услышала ее мысли — Достаточно и того, что этого вообще не должно было произойти. Возьмите их — принцесса стянула бархатную тряпицу со шкатулки и открыла ее — Сделайте то, что должны. Любая жизнь бесценна, будь то жизнь пони или грифона. Нам нечего делить, и незачем драться, магия элементов исправит эту досадную ошибку, из-за которой оба наших народа сейчас испытывают сильную боль от потерь.

Твайлайт ощутила приятный холодок, когда диадема коснулась ее висков. Сразу накатила умиротворяющая волна. Казалось, что это может исправить не только то, что творится сейчас, но и то, что уже было свершено. Магия элементов — не оружие, именно поэтому они не использовали ее раньше. Поиск ответа на этот вопрос мучил единорога с самого первого дня, но только сейчас она поняла: нельзя обращаться к этому чуду, что бы решать любые напасти. Иначе элементы гармонии теряют смысл своего предназначения, иначе можно поставить под сомнение сам факт их существования, их значения. Это не волшебный ластик, которые стирает ошибки, это не нянька, которая следит за детьми, это хрупкая хрустальная ниточка, потянув за которую можно сдвинуть баланс природных сил, и вернуть равновесие там, где, казалось бы, уже потеряна надежда.

Рог единорога вспыхнул, диадема тотчас отозвалась легкой вибрацией и разливающимся по всему телу теплом, Твайлайт уловила отзыв амулетов своих друзей, это были точно такие же волны тепла и умиротворения. Она вновь открывала дверь к самой сути творца этого мира, или его следа, или его наставления жителям.

Финч с интересом слушал обмен, эти разговоры стали чуть ли не интереснее рапортов из Кантерлота, хотя, именно там сейчас творилось самое волнующее. Но, во имя всего на свете, что задумали те пони? Что заставило принцессу так легкомысленно отнестись к своей жизни и жизни своих подданных? Новая навигационная отметка оказалась на другом конце воздушной зоны, и звену предстояло пересечься с флагманом, а значит, скоро можно будет все увидеть поближе, или, по крайней мере, эта здоровая посудина не будет загораживать обзор.

Рог Твайлайт вспыхнул ослепительным белым сиянием, элементы гармонии отозвались каждый на свой лад, воздух сотрясли пять мощных толчков и с шестым в небо взметнулась радужная лента чистой энергии. Волна поднялась на несколько километров, разрезала облака, описала широкую дугу и стремительно опустилась на искалеченный город. Во все стороны разошлась магическая лавина, магия родила в Кантерлоте белоснежную сферу, которая за секунды разрослась на много километров вокруг, скрывая за собой очертания столицы Эквестрии. Свет от сферы смог бы потягаться с сиянием полуденного солнца, воздух задрожал, а вблизи слух мог уловить приглушенный писк, словно от ультразвука.

Кайл смотрел на вспышки, а затем увидел, что город погрузился в пузырь из белого света, и тотчас его тело неожиданно потяжелело. Накатила усталость, обволокло спокойствие, он даже не обратил внимания, что начисто пропала связь. Пилот посмотрел на рукоять штурвала, взгляд зацепился за кнопки, которые он давил, что бы разнести в клочья врага из орудий истребителя. "Господь милосердный… Что же я делаю?" — пронеслась мысль в голове человека. Он убрал пальцы с этих кнопок, словно осознал, что полжизни делал что-то неправильное, что-то страшное, что-то такое, за что ему полагалось страшное наказание. Он тряхнул головой, прогоняя эти неуместные мысли. "Ничерта подобного" — ответил он этому приступу гуманизма — "Я делаю свою работу, я, черт возьми, защищаю свою Родину, я стою за свою землю, за жизни людей" Сияющая сфера ответила новым толчком, взгляд человека вновь обратился к этой аномалии, и снова Кайл обмяк в кресле, он с ужасом начал осознавать, что он делал на самом деле, он отбирал жизни, он лишал других разумных существ самого большого дара, которым когда-либо кто-то удостаивался. "Что же вы делаете?" — обратился он неизвестно к кому.

Кассад буравил взглядом операторов, которые под завывания сигнализаций колдовали с аппаратурой. Как только те пони ударили по Кантерлоту своим разноцветным полотном, сразу вырубилась связь, накрылась система наведения, все сенсоры ослепли, Федман даже не мог посмотреть, где свои, не говоря уж о противнике. Ручное наведение орудий сбоило, если сюда сейчас наведается враг, то Веста даже не сможет ему ничем ответить.

Командор рубанул кулаком по переборке в приступе бессильной ярости, затем схватил бинокль, оставалось только смотреть.

Твайлайт опустилась на пол повозки и облегченно вздохнула: все, они сделали это, теперь все будет хорошо. Теперь пони могут вздохнуть спокойно, единорог ощущала всем своим нутром, что это действительно конец, она была сама магией элементов, Твайлайт сама принесла покой в сердца грифонов, она была частью этого чуда, вместе со своими друзьями. Шесть душ сплелись в волшебной спирали, которая наградила каждое живое существо покоем, миром и добротой.

— М-м-мама… — пискнула Флаттершай.

Твайлайт подняла голову, это была не та реакция, которую она ждала, но, увидев то, что так испугало пегаса, глаза единорога расширились от ужаса.

— Господь Бог! — промямлил один из диспетчеров, глядя в окно на Кантерлот

— Ох… — вторил ему капитан Весты.

— Суки — прошипел Кассад.

Один из участков стены Кантерлота, который ограждал жилые кварталы от пропасти, взорвался тысячами обломков камня. Коготь Тигра пробил толстое ограждение, словно песочный куличик. Эсминец прошелся дном по краю "балкона", срывая надстройку с орудиями и добрую часть камня, затем нырнул вниз. Вместе с ним вниз нырнули и две машины поменьше. Перехватчик, истребитель и эсминец прикрытия летели к земле с выключенными двигателями, замерли орудия, замерли радарные установки, не работало освещение. Вместе с развороченным камнем вниз летели три стальных ловушки, где были люди.

Пони замерли в ужасе, провожая взглядом плоды человеческого гения. Флаттершай зажмурилась, Пинки Пай беззвучно что-то шептала, Рейнбоу прикрыла рот копытами и непрерывно сглатывала тугой комок, Твайлайт просто отказывалась верить своим глазам, а Селестия… Селестия пыталась справиться с ледяной хваткой, которая стиснула ее сердце.

Люди не были врагами, сердца людей не были черны, их души были такими же светлыми, как души пони, их намерения были лишь защищать, защищать не только себя, но и других, иначе бы они не пришли в час острой нужды. Долгая война на Родине покрыла их искалеченный дух твердой скорлупой, но даже там остались лазейки для доброты и милосердия, это принцесса отчетливо видела, тогда почему, почему же магия элементов поступила так несправедливо?

Эсминец стремительно набирал скорость на пути к земле. Казалось, что вокруг замерло абсолютно все, даже ветер стих, взгляд пони, взгляд людей, взгляд всех был направлен только на огромный, величественный и грозный корабль, который еще ни разу не обратил свой гнев на беззащитного. Коготь Тигра ожил в каком-то жалком десятке метров от земли, запустились двигатели, начали вращаться радары, необъяснимым чудом кто-то из экипажа перевел двигатели на реверс-форсаж, но было поздно.

Нос стального гиганта воткнулся в землю, броня моментально разошлась по швам, во все стороны отправилась пыльная волна, почва вздыбилась, опрокидывая деревья. Эсминец складывался словно гармошка, и только когда разрушения достигли середины корабля, где был мостик, сдетонировал реактор вместе с боезапасом.

Лишь реакция Селестии, которая успела первой выйти из ступора, спасла жизни ее подданным. Огненный столб от взрыва едва ли не достиг самой повозки с пони. Ударная волна врезалась в магический барьер принцессы с такой силой, что всех пони подбросило еще на несколько метров вверх вместе со щитом.

— Принцесса — шепотом спросила Рейнбоу, когда опасность миновала — Что же мы наделали?

Селестия не ответила, она молча смотрела на Кантерлот, который выглядел точно так же, как несколько недель назад. Без единой отметки войны, кроме развороченной стены, сквозь которую отправился в свой последний полет человеческий эсминец.

— Этого не может быть — тихо произнесла она — Это невозможно… Так нельзя.

Финч глядел на рождение маленького солнца, и внутри него, одна за другой, рвались нити, которые крепко связывали его с реальностью.
"******сть с******вен**!"
В этом огне гибла его жизнь, в нем гибла та, ради кого он воевал.
"Оп***ос** ***лкн****ия!"
Не только за Родину, и уж точно не за генералов или за правительство, Финч воевал за свою землю и за нее.
"**асн**** ******овен**!"
Эллис… Как же так? Стеклянный взгляд требовал ответа от черного облака дыма. Как же так? Ведь не от рук велианцев, как же так? Эллис…
"Опасность столкновения!"
Кайл наконец обратил внимание на зудящий зуммер и посмотрел вперед: истребитель стремительно приближался к рубке авианосца. Ну конечно, маршрут патрулирования пересекала Веста, ведь совсем недавно он об этом задумывался.
"Опасность столкновения!"
Кайл только сейчас понял, что именно ему сообщал бортовой компьютер, и резко переложил машину на левый борт. Он чудом разминулся с рубкой флагмана, затем вернулся на прежний курс и вновь повернул голову к месту гибели эсминца.

Глаза резануло, Кайл на мгновение зажмурился, затем стал жадно вдыхать, взгляд чуть сместился вверх, там до сих пор висела проклятая повозка, вместе с этой проклятой принцессой и остальными. Это они виноваты, это они убили Эллис. Финч с трудом оторвал взгляд и посмотрел на сенсор. Единственное, что его останавливало повернуть, настигнуть и расстрелять этих животных прямо сейчас — это поставленная задача. "Господь" — взмолился Кайл — "Если ты есть, что мне делать?!"
Его фанатичное стремление делать все правильно и никогда не нарушать приказов командиров сейчас сыграло очень злую шутку. Никто и никогда бы не осудил его за казнь убийц, но и сам он никогда не простит себя, если ослушается приказа. Оставалось только закончить дело, а потом будет видно.

By Any Means Necessary

Понивилль, день двенадцатый, утро.

Твайлайт испытывала смешанные чувства в притихшем Понивилле. Она шла по улице к ратуше и не могла привыкнуть к этой гнетущей пустоте. Вчера, до заката солнца, люди переместились за реку в полном составе. Нет больше огневых точек, нет патрулей, нет слоняющихся солдат, которым посчастливилось урвать свободную минутку, а ратуша снова стала ратушей. Теперь в городе только пони, которые, как и Твайлайт, задумчиво шли по своим делам и крутили головами в разные стороны. Одна часть единорога была безмерно счастлива, что все самое страшное осталось позади: магия элементов полностью излечила грифонов от кровожадности и злобы, не всех разумеется, только тех, кто вчера обрушились лавиной на столицу Эквестрии. Однако, это были почти все, кто участвовал в этой войне. Противник пошел ва-банк и проиграл. Другая же часть постоянно рисовала перед глазами пони беспомощный эсминец, который магия лишила возможности двигаться. Прошлой ночью Твайлайт трижды просыпалась и долго не могла отдышаться от давящего ужаса, во сне она снова смотрела на эту картину, но там она была одна. Ей почему-то казалось, что только она одна виновата в этом, и трижды она пыталась все исправить во сне, три раза она хотела остановить металлическую махину, что бы корабль не сорвался в пропасть, и три раза она терпела поражение. Оставалось только смотреть, и, как только корабль достигал земли, пони просыпалась.

Надо отдать должное людям, они не повернули оружие в сторону пони, хотя Твайлайт была уверена, очень многие могли этого хотеть. Они просто собрали всех, кто уцелел в Кантерлоте, свернули все укрепления в самом Понивилле и перевезли все за реку. Несколько робких попыток пони поговорить были вежливо, но твердо отвергнуты. Часовые преграждали путь, цедили сквозь зубы, что бы пони ушли и молча дожидались, пока их приказ не исполнится. Что касается пегасов, которые могли просто спуститься с неба, то их молча выводили прочь, и ни у кого, кто видел эти каменные выражения лиц, не оставалось сомнений, что лучше пока повременить с извинениями. Ни у кого, кроме Рейнбоу, эта упрямая пегаска не меньше десятка раз подряд билась о нерушимую ледяную стену. Она пыталась разговорить солдат, она пробралась на посадочные площадки и вытерпела хладнокровное безразличие пилотов и техников, пока ей не указали на выход, она приземлялась в центре лагеря, прямо у штабной палатки, и просила встречи с командором, наконец, она просто искала Кайла.

Твайлайт окинула взглядом ратушу: исчезли жгуты толстых проводов, исчезли антенны, больше не было слышно гула маленькой электростанции, на входе больше не скучали солдаты. Между двумя расами во мгновение ока выросла огромная пропасть. Откровенно говоря, в первые минуты Твайлайт было так страшно, как никогда в жизни, она ждала худшего, ждала, что они начнут стрелять, что Веста развернет орудия и сожжет половину города прежде, чем пони успеет крикнуть "Спасайся!". Тем больнее ей стало, когда этого не произошло, они поняли. Поняли, что им никто не хотел навредить, что это ужасная ошибка, что пони никогда бы не лишил жизни своего друга, своего защитника. Поняли, но простить не могут. Единорог несколько раз задавала себе вопрос "Будь я на их месте, смогла бы я простить?" и каждый раз находила достаточно аргументов к "да" и "нет", в итоге ей пришлось признаться, что ей просто не по силам такая задача, а мысль о том, что она может оказаться в такой же ситуации, подняла дыбом шерстку на загривке.

Что касается принцесс, то ни Селестию, ни Луну Твайлайт со вчерашнего вечера не видела, они обе вернулись во дворец, как только последний транспортник людей отбыл из Кантерлота. И это тоже терзало пони, она не могла решить — стоит ли сейчас отправиться во дворец, что бы как-то помочь сестрам-аликорнам, или дать время? Когда-то она получила ценнейший урок о дружбе, который учил проявлять внимательность к проблемам близкого, но сейчас Твайлайт сильно сомневалась. Знакомый шум заставил ее поднять взгляд на небо: три знакомые фигурки скоростных людских машин летели очень высоко куда-то на север, пони попыталась вспомнить, как правильно называется этот тип самолетов, но не удалось. В один из редких моментов затишья кто-то из пилотов объяснял ей разницу между разными типами этих летающих штуковин, но Твайлайт, как ни пыталась, не смогла вспомнить название самых быстрых аппаратов.

Немного потоптавшись у входа в ратушу, пони все-таки решила пройтись дальше и еще раз взвесить все "за" и "против" перспективы навестить принцесс. Ведь надо же выяснить, почему магия элементов сыграла такую злую шутку с людьми, хотя кое-какие соображения Твайлайт при себе имела, но пока еще ни с кем не делилась. "В конце концов" — подумала пони — "Хотя бы узнать, как там Шайнинг". Мысль о брате воодушевила Твайлайт, теперь даже элементы гармонии отошли на второй план. Она уже повернула в сторону, как распахнулись двери ратуши и оттуда вышел серый пони. Он не обратил никакого внимания на единорога, уселся недалеко от входа и задумчиво почесал затылок, отчего растрепалась и без того неряшливая синяя грива. Твайлайт хватило всего пары секунд, что бы узнать этого пони.

— Варп?

Он немного вздрогнул, затем рассеяно осмотрелся по сторонам и наткнулся взглядом на единорога.

— А… Здравствуй, Твайлайт.

— Привет — она улыбнулась и подошла поближе — Не ожидала тебя здесь увидеть, в прошлый раз ты сразу же вернулся в Кантерлот.

— Верно, я привык отчитываться каждый раз, когда принцессы мне что-то поручают.

— Правда? И часто? — пони немного удивилась.

— Вообще-то, проводить тебя в Понивилль — было первым заданием — Варпсвирл немного смутился и ковырнул землю — А потом я решил скоротать ночь в столице, ну а дальше ты и сама знаешь.

— Знаю — Твайлайт погрустнела и опустила уши.

Помолчали. Тишину разбавил лишь знакомый шум перехватчиков, которые закладывали очередной круг над городом. Пони внимательно проследили за людьми, пока те не скрылись в облачности, затем вновь посмотрели друг на друга.

— А сейчас ты куда собрался?

— Да все туда же — Варп улыбнулся — Вчера, к вечеру, я так удачно попался на глаза принцессе Луне, что она снова отправила меня сюда с поручением. Собственно, все, что надо было, я выяснил, пора и обратно.

— А ты не будешь против, если я составлю тебе компанию?

— Против? — пони вскочил на ноги — Да ты шутишь!

— Вот и отлично — тихонько рассмеялась Твайлайт — Тогда, я кое-что заберу из дома и отправимся. Ты знаешь, где библиотека?

— Само собой, ты же сама мне ее показывала.

— Ой, точно — пони потерла копытом лоб — Тогда приходи примерно через полчаса, я буду готова.

— Договорились — пони сделал несколько шагов в сторону — Я буду вовремя.

— Хм-м-м — задумчиво протянула Твайлайт.

— Что? — он остановился, проследил за ее взглядом и спешно развернулся к единорогу — Ох, извини… Все никак не привыкну.

Пони оторвала взгляд от обугленного обрубка, который когда-то был шикарным синим хвостом.

— Вчерашний день, велианцы?

— Угу — он грустно кивнул.

— По крайней мере, ты остался цел.

— Это верно, но — Варп вздохнул — Все равно, знаешь ли, помимо прочих неудобств, я себя чувствую как-то… э-э-э, ну…

— Беззащитным?

— Да! Точно! — Варп с жаром закивал.

— Знаешь — Твайлайт хихикнула — Я еще не слышала, что бы магия единорога зависела от его хвоста — пони легонько ткнула копытом в бок Варпа — Просто не думай об этом, со временем отрастет.

Варпсвирл смущенно кашлянул и промолчал.

— Я пойду собираться. Через полчаса у библиотеки — напомнила она и зашагала прочь.

Он ничего не ответил, лишь с легкой улыбкой проводил Твайлайт взглядом, затем тряхнул головой, словно сгоняя наваждение, и отправился по своим делам.

Федман перевернул очередной лист, затем собрал весь рапорт в стопку и закрепил скрепкой. Бюрократия оставалась бюрократией даже в армии, хоть и в минимальных количествах. Хотя, именно здесь она была очень к месту. В тысячах файлов можно легко потеряться, устный доклад забыть, а глянцевые полупрозрачные носители всегда под рукой.

— Подведем итог, док. Сколько сейчас в строю?

— Пилоты — почти все — ответил седой лейтенант-командор — А вот солдаты…

— Давай без лирики — нахмурился Кассад — Мне важно точно знать, сколько способны держать оружие уже завтра утром.

— Где я тебе возьму точность всего за сутки? — рассердился врач — Это при том, что природа аномалии мне неизвестна.

— Я же просил без лирики. С этими чудесами будете разбираться дома, а сейчас мне нужны люди, и, заметь, боеспособные люди.

— Ладно — врач вздохнул и потер глаза, под которыми прочно обосновались выделяющиеся мешки — Полторы роты примерно, это с гарантией, над остальными работаем. Может быть, к утру вправим мозги еще двадцати-тридцати бойцам.

— Отлично — вздохнул командор — Как бы я хотел, что бы эти пони ответили…

— Они не могли знать.

— Тогда нечего было даже встревать — отрезал Кассад.

— Не мне судить…

— Вот и не суди — рубанул Федман — Оставь все это дерьмо мне. Твоя мат часть — люди, запомни.

— Я это отлично помню.

— Значит, занимайся, и вводи в строй.

— В общем — пробурчал док — Как обычно.

Седой человек начал быстро собирать свои вещи.

— Кстати, касаемо пилотов, ты сказал "почти все".

— Верно — кивнул врач — Во-первых, счастливчик, которого поймала эта принцесса в Кантерлоте.

— И что с ним?

— Да то же, что и с остальными…

— Мог бы и не спрашивать — поморщился Кассад — А второй?

— Второй — майор Финч.

— Та-а-ак — протянул командор — А с этим что?

— Возможно, вам неизвестно, но на эсминце служила его жена, некая Эллис Финч.

В палатке воцарилось молчание. Федман внимательно уставился на начальника медслужбы, Гилл затушил почти целую сигарету и последовал примеру Кассада.

— Глубокий шок, депрессия — продолжил врач — Сейчас я ему не дам годности к полетам.

— Я тебе не дам — хмыкнул командор — Почему раньше не доложил?

— Я и докладываю — парировал он — Необходимо не меньше трех суток, что бы он отошел от пережитого.

— Даю тебе сутки — Федман наставил палец на дока — Отправь его сюда, я лично дам ему эти сутки, но не больше.

— Как бы вы не сделали хуже, сэр.

— Это уже мое дело, вы свободны, доктор.

Врач кивнул, запихал свои записи в папку из кожзаменителя и быстро вышел прочь.

Кассад тяжело выдохнул и потер ладонями впавшие глаза. Он молча уставился на выход из палатки, затем грузно поднялся, прошелся до стола, где покоился чайник и скромный набор для "подзарядки": заварка, сахар и сухари. Как обычно, Федман оставил в покое сухари, вместо этого крепость чая в его кружке могла бы тягаться со штатными стимуляторами, а пять ложек сахара только усиливала эффект.

— Посадите себе сердце, командор — скептически заметил Гилл.

Кассад мельком глянул на забитую пепельницу перед разведчиком и лишь хмыкнул.

— Выйду на пенсию — подлечусь. Лучше расскажи, что нарыл.

— Не так много — майор вновь закурил и раскрыл свой толстый блокнот — Мы идем дальше, на север, но перед основными поисками придется подчистить по дороге.

— Что именно?

— Вы же принимали доклады от перехватчиков.

— Местный небесный город? — Кассад отпил из кружки и поморщился.

— Именно — кивнул Гилл — Рядом с ним стабильно светятся велианцы, а с облаков несколько раз срывались грифоны, но наши пилоты вовремя разворачивались и удирали.

— На грифонов наплевать.

— Я знаю — спокойно ответил майор — Хотя, я бы очень хотел с вами поговорить на эту тему.

Федман промолчал и вновь прихлебнул чая.

— Что касается наших дальнейших шагов, то пока ничего не известно. Я жду рапортов от нескольких разведгрупп в ближайшее время, но не надейтесь на хорошие новости. У меня такое ощущение, что придется отмахать на другой конец Эквестрии, прежде чем мы найдем авианосец уродов, и врата вместе с ним.

— Я и не рассчитывал, что будет легко — флегматично отозвался командор.

— Однако, теперь против нас играет время. Если раньше серьезной проблемой были грифоны, то теперь их можно сбросить со счетов. Та мелочь, что осталась в облачном городе — так, плюнуть и растереть, и сидят они там только потому, что Клаудсдейл — это место, с помощью которого местные пегасы управляют погодой во всем королевстве. Эти птички проиграли, командор.

— И теперь, значит, как только перьевой занавес рухнул, велианцы посчитают, что неплохо бы ускорить сроки ввода в строй врат?

— Я бы на их месте сделал именно так.

— Логичнее всего было бы зашевелиться, как только мы сюда прибыли.

— И наверняка зашевелились, да вот только велианцы наверняка рассчитывали, что их пушечное мясо будет сдерживать нас дольше, чем пару дней.

— Мы тоже немного на другое рассчитывали — скривился Федман.

— Мы еще вернемся к этой теме, сэр — Гилл поднялся.

— Если бы все вот так просто решалось разговорами — скептически заметил Кассад.

— То войн бы вообще не было — парировал Гилл — Однако, сэр, кое-чего этими разговорами мы можем добиться. Но время для этих разговоров нужно подгадывать точно так же, как вы подгадываете время для атак, диверсий, маневров и прочего.

Федман оставил это замечание без комментариев, хотя на языке так и вертелся вопрос, что этот ушлый вояка делает в разведке, когда ему самое место где-то повыше. Он дождался, пока разведчик не покинет штабную палатку, затем велел дежурного вызвать начальника службы вооружения и военной техники вместе с тыловиком. После того, как разобрались с личным составом, предстояло выяснить, как обстоят дела с техникой, оружием и боезапасом.

Про железо разговаривали еще около часа, после чего Кассад вышел из палатки мрачнее самой черной тучи. Он автоматически ответил на приветствие трех офицеров, которые проходили мимо, затем двинулся вглубь лагеря. Голова гудела от цифр, личный состав, мат часть, прогнозы, оценка живучести, оценка боеспособности… Командор потер висок и остановился, а ведь еще удивлялись, что он такой черствый, если принимать к сердцу еще и каждого убитого, то точно можно заказывать путевку в психушку. И без того тошно, Федман огляделся: взвод шагает на стрельбище, легкий грузовик везет кучу барахла на посадочную площадку, два пилота возле палатки о чем-то оживленно спорят, уткнувшись в электронный планшет, да так увлеченно, что у одного в уголке рта шевелится давно потухшая сигарета. В животе заурчало, Кассад вздохнул и развернулся в сторону столовой. Впервые в жизни он не знает, что делать. Дома, за такой промах и жертвы от дружественного огня, провинившегося ждал бы трибунал, и наверняка смертный приговор, а что делать здесь — непонятно. Забыть и простить, мол, бывает, не получится, не те масштабы, да и люди не поймут. Покарать? Тоже не вариант, размажут, хоть и придется попотеть. Командор засунул руки в карманы и зашагал шире, под ботинками хрустел гравий, ветерок доносил аппетитные запахи, слух вылавливал приглушенный металлический лязг и матерки двух механиков, которые возились с генератором. Голова посвежела, стало немного легче, Кассад уже начал предвкушать, как навернет тарелку горячего, отчего желудок разразился таким бурчанием, словно завелся архаичный дизельный двигатель.

В столовую Федман чуть ли не вплыл, когда двое суток сидишь на сухомятке, то запах нормальной еды начисто выносит разум. Благо, время было уже непопулярным, и у раздачи торчали только двое, а уже через две минуты командор уминал свою порцию из глубокой миски.

На удивление, поесть ему дали спокойно, не прибегал взмыленный посыльный с очередной порцией плохих новостей, никто не задавал глупых вопросов, так что Кассад позволил себе развалиться на стуле и ковыряться в зубах зубочисткой. Обычно, за этим занятием всегда тянет просто поглазеть по сторонам, и внимательный взгляд командора наткнулся на Финча, от которого только что уходил его заместитель. Кайл пристроился за столиком возле бара, что было как раз неудивительно, в руках он терзал стакан с выпивкой, ну а рядом стояла полная бутылка, что тоже, в общем-то, было вполне логично.

— Сломался — тихо констатировал Федман и встал из-за стола.

Приводить в чувства своих подчиненных было частью его работы, а отлынивать командор себе не позволял. Он спокойно дошел до импровизированного убежища от проблем пилота, с грохотом отодвинул стул и молча уселся напротив. Уселся и вздрогнул, на него смотрела пара злых, и одновременно обреченных глаз, под этими глазами покоились мешки, да и вообще видок у майора был еще тот. Кассад покосился на бутылку, на стакан, затем скептически уставился на пилота. "Интересно, только начал, или это уже вторая?"
— Не лезет — ответил на немой вопрос командира Кайл — Впервые за службу, выпивка не лезет в горло.

Финч поднял стакан, задумчиво посмотрел на содержимое сквозь стекло, поднес ко рту и с плохо скрываемым отвращением отставил в сторону.
"А вот это уже что-то новенькое" — удивился Кассад — "И это было бы хорошо, если бы это не было так плохо"
— Я только что вернулся с посадочной площадки — вновь заговорил Финч — Там мне чуть не набили морду техники, так я им осточертел.

Федман решил промолчать и ждал продолжения.

— А утром меня послали со стрельбища, там я извел цинк патронов — не разочаровал его Кайл.

Пилот опустил локти на стол, уронил в ладони голову и начал массировать макушку.

Кассад взял бутылку и прочел этикетку — виски, самый обычный виски, который таскает с собой любое соединение в качестве платного дополнения к набору кормежки за счет армии. Командор требовательно посмотрел на бармена и через пару мгновений на столе появился чистый стакан. Федман смочил горло и прислушался к ощущениям — виски, вполне сносный. Значит, дело не в качестве спиртного. Кассад неожиданно почувствовал себя неуютно и поднял взгляд — на него уставился Кайл. Теперь это был смертельно уставший человек со впалыми щеками и бледной кожей, однако глаза его чего-то просили, чего-то требовали, словно командор что-то очень давно у него одолжил и сегодня истекает последний день, что бы успеть это вернуть. И, как на зло, в голове не было ни одной мысли, что ему можно сказать. Когда-то Федман ухитрялся навешать на уши патриотической чепухи, один раз кого-то он смог убедить, что жизнь продолжается в любом случае, и надо просто преодолеть этот момент, и в последний раз Кассад воззвал к профессии сломленного, он так хорошо раскатал подчиненного, напирая на то, что он — мужчина, он — солдат, который сам подписался стойко переносить тяготы и лишения. Три раза сработало, а сейчас командор с ужасом понимал, что абсолютно, до смешного, безоружен. Ему просто нечего было сказать этим глазам, где плескалось что-то настолько чужое, что даже стало как-то холоднее.

— Мое звено ждет нового полетного задания — сухо обронил Финч.
"Вот чего он ждет" — понял Федман, Финч не просто сломался, он начал меняться, и уж лучше бы он просто напился до полусмерти, затем излил бы душу в командирский китель, и дело с концом. Нет, этот вояка сейчас просто перегорал, еще денек — и вместо личности останется пустышка, смыслом жизни которой будет только служба и бои. Кто-то назовет таких болванчиков идеальными солдатами, но Федман был готов плюнуть им в рожу, потому что война выигрывается людьми, живыми людьми, а не бездушными куклами. И сейчас Федман мог лишь наблюдать, как Кайл превращается в такую куклу, и с этим командир ничего не мог поделать.

— Для тебя сейчас нет задания, майор — наконец ответил командор — Лучше приведи себя в чувство, смотреть противно — Федман ощутил, что сердится на этого пилота.

— Я буду лучше чувствовать себя в небе, сэр.

— Не сомневаюсь, но я тебя сейчас туда не пущу. Пока есть короткая передышка, воспользуйся ей, это приказ.

— И чем же мне заняться? — скептически поинтересовался Кайл.

— Иди погуляй, а еще лучше — отоспись. Чем угодно, майор, только чтоб к завтрашнему утру был свеж, бодр и в духе. Все, точка! — Кассад поднялся — Хочешь в небо — изволь соответствовать, не справишься — останешься в лагере, задача ясна?

— Да, сэр.

Федман развернулся и зашагал к выходу. Хорошее настроение после плотного обеда как корова языком слизала. Такие моменты он ненавидел больше всего, и, честно признаться, всегда в душе боялся их. Рано или поздно война может свести с ума любого, даже самые крепкие падают и больше не могут подняться. И чем больше командор на это смотрел, тем страшнее ему становилось от одной мысли — "Когда наступит моя очередь?", и каждый же раз он лелеял одно лишь утешение — "Надеюсь, не доживу"

Минуты затишья. Иногда, что бы в полной мере оценить то, что имеешь, необходимо лишиться этого, хотя бы на время. Сейчас, когда в Эквестрии на денек воцарился покой, Эпплджек и Рэрити занимались именно этим. В бутике Карусель был накрыт стол, ароматно пах чайник с самым лучшим чаем, по мнению Рэрити, изящные чашки, вазочка с миниатюрными сладкими песочными пирожными. Вокруг было настолько тихо, что Рэрити постоянно выглядывала в окно, словно было что-то не в порядке. Хотя, на самом деле, исчезновение людей и притихший город было нормой, которую пони давно потеряли, и, после безумных недель кошмарной войны, эта норма неожиданно стала непривычной.

Эпплджек отпила чая и сощурилась от удовольствия, если бы он не был горячим, то пони осушила бы кружку залпом. Когда ЭйДжей блаженно вздохнула и глянула на подругу, то сильно удивилась недовольной мордочке Рэрити. На недоуменный взгляд единорог ответила:

— Чай, что бы там не говорили торговцы, бывает свежим совсем недолго. Я покупаю понемногу только в проверенных местах, а в последнее время этим заниматься было некогда — пони вздохнула — Так что, он стал немного… Прелым.

— Да брось — махнула копытом Эпплджек — Он отличный, я уже и не помню, когда пробовала что-то подобное.

— Спасибо — Рэрити улыбнулась и провела копытом по краю чашки — Знаешь — она выдохнула и немного прикрыла глаза — Я так боялась, что не доживу до конца, или кто-то из вас не доживет. И я так счастлива, что мои страхи не оправдались. Жаль только, сейчас мы не можем собраться все вместе.

— Ну — ЭйДжей смущенно кашлянула — Не хочу тебе портить настроение, подруга, но ведь кончилась лишь часть, а не вся эта история. А вообще, ты права, жаль только, что закончили на такой ноте — ее слегка передернуло — Мне до сих пор не по себе.

— Мне тоже — грустно кивнула белоснежная пони — Люди, хоть и странные, но вполне хорошие, а я теперь чувствую себя перед ними виноватой.

— Мы все чувствуем, даже те пони, кто не имеет никакого отношения к элементам гармонии.

— Это все верно, вот только легче от этого не становится — Рэрити повернула голову и задумчиво уставилась куда-то вглубь своего кабинета.

Эпплджек проследила за взглядом подруги и удивленно вскинула бровь: в углу покоились два комплекта человеческой одежды. Камуфляжные штаны и куртка, плюс целый ворох всякой всячины на застежках и липучках, которые люди использовали для ношения всякой мелочи, вроде небольших аптечек, магазинов для оружия, ножей, гранат, фонарей и прочего барахла. Но, что самое интересное — в том же углу стоял один из манекенов, на который была надет костюмчик, в котором единорог умудрилась воплотить практичность людей и необычную расцветку камуляжа. Пони усмехнулась и вернула взгляд на Рэрити.

— Что? — спросила пони, когда заметила, как на нее смотрит Эпплджек — Ох… Да, я занималась этим, пока снаружи бушевал вихрь, но, поверь мне, только когда других дел совсем не было.

Рэрити задумчиво замолкла и постукивала копытом по столу, и, прежде, чем ЭйДжей открыла рот, что бы ответить, продолжила.

— Понимаешь, не смогла удержаться, когда один из этих солдат узнал, что моя страсть — создавать наряды, он невинно поинтересовался, могу ли я починить ему куртку? Разодрал он ее очень хорошо, а самому возиться, как он сам сказал, просто не было времени. Ну я и согласилась, а потом, когда он спросил, что он может для меня сделать, я поинтересовалась, не достанет ли он мне образец такой формы, для экспериментов… — Рэрити подперла щеку копытом и смущенно уставилась на заварочный чайник.

— Гм — ЭйДжей потерла висок — Если он умудрился достать тебе новый комплект, почему он просто не заменил свой?

— Я тоже самое спросила — хихикнула Рэрити — Видишь ли, это не новый… Сейчас.

Единорог встала из-за стола, сходила в угол, подобрала куртку телекинезом и вернулась к подруге. Когда Эпплджек увидела расправленную форму, которая висела в воздухе, окутанная синим сиянием, то подавилась куском пирожного.

— Нет-нет — улыбнулась Рэрити — Это не то, что ты подумала — пони повернула куртку к себе и поправила края двух рваных дыр на правой стороне — Я тоже сначала перепугалась и наотрез отказалась ее брать, но тот человек выпросил ее на время из их госпиталя. Хозяин жив и идет на поправку, вот только после вчерашнего что-то я сомневаюсь, что он за ней явится.

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина, Рэрити так же молча вернула человеческую одежду на место, аккуратно сложила ее, после чего подошла к столу.

— Наверно, ты осуждаешь меня. Знаю, ты думаешь, что я занимаюсь глупостями в такое время…

— Как раз наоборот — перебила ее Эпплджек — Я очень рада, что ты осталась прежней — тепло улыбнулась пони — Мы очень много потеряли за последние недели, но именно этого мне так сильно не хватало. То, что вы сохраняете свои привычки, то, что вы остаетесь такими, какие вы есть — пони вздохнула — Это заставляет меня верить, что мы все это успешно переживем и вновь все вернется в прежнее русло. Твори, Рэрити, как это умеешь только ты.

— Эпплджек! — пони засияла — Пусть Селестия будет мне свидетелем, эти слова сняли с моей души тяжеленный камень — единорог бросилась на пони и крепко ее обняла.

— Вроде того, который ты тащила из Кантерлотского лабиринта? — усмехнулась Эйджей и прижала к себе подругу.

— Поменьше — рассмеялась Рэрити и мягко отстранилась.

— Я тебя прекрасно понимаю, наверное, я и сама перетаскала в город часть запасов с фермы только потому, что до зубного скрежета соскучилась по прежним временам.

— Я уверена, они скоро вернутся — мечтательно произнесла единорог.

— Кто знает… — задумчиво отозвалась подруга и выглянула в окно, из которого можно было разглядеть Кантерлот.

— Выбрось эти мысли из головы, Эпплджек — с этими словами Рэрити так стремительно оказалась вплотную к пони, и ткнула ее в грудь копытом, что ЭйДжей не удержалась и повалилась на спину — Я не хочу даже думать, что все это затянется, или станет хуже.

— Ты права — пони поднялась и поправила шляпу — Извини.

— Принято — Рэрити улыбнулась и вздохнула — Интересно, когда вернутся те пони, которые скрываются в лесу? Я так соскучилась по Свити…

— Хм, как насчет навестить их?

— Думаешь, это возможно? — засомневалась единорог — А что, если тут опять начнется?

— Вот уж сомневаюсь — покачала головой Эпплджек — И потом, мы не будем там задерживаться надолго.

— Убедила — воодушевленно кивнула Рэрити — Подожди пять минут, я только найду что-нибудь подходящее для похода в лес — с этими словами пони стремительно исчезла из кухни.

— Пять минут? — запоздало удивилась Эпплджек — Когда это ты успевала собраться за пять минут?

ЭйДжей наигранно закатила глаза и усмехнулась, что ж, в любом случае, можно пока что спокойно допить чай и умять еще одно пирожное.

В лагере Федерации продолжала кипеть работа. До этого момента еще никто не видел там такой активности, и до двух пегасок, которые наблюдали за суетой с безопасного расстояния, только сейчас начало доходить почему. Их командир, которого пони знали по имени Кассад, по самые уши загрузил работой подчиненных, что бы те поменьше думали о произошедшем. Когда чем-то постоянно занят, и свободного времени хватает только на то, что бы поесть и отключиться в кровати, то из головы начисто выветриваются любые мысли. Рейнбоу Дэш, непоседливая пегаска, которая всеми правдами и неправдами пыталась добиться хоть короткого разговора с людьми, и Флаттершай, которая хотела того же самого, но не хватало духа проявить настойчивость, как подруга, сидели на холмике и наблюдали за человеческой суетой. Молча. И с каждым часом червячок обреченности точил их изнутри. Больше всего переживали Флаттершай и Пинки, они просто отказывались принять то, что сделали. Что творилось в голове у Пинки не было дано знать никому, она каким-то образом просто растворилась. Ее видели каждый день, но никто не мог ее задержать дольше, чем на десять минут. Розовая пони вела себя как обычно, на первый взгляд, но глаз ближайших друзей легко замечал, что внутри этого жизнерадостного чуда корчилось и ворочалось что-то чужое, что-то страшное, что вот-вот сломает дух Пинки и мир увидит совсем другую пони. С Флаттершай дело обстояло еще хуже. Дух доброты едва выстоял под ударом жестокой реальности, пегаска выглядела очень плохо, и лишь поддержка Рейнбоу не давала ей окончательно угаснуть. Поддержка и настойчивость в попытках достучаться до людских сердец, это рвение воодушевляло Флаттершай, и она все чаще приходила на облюбованный холмик, что бы понаблюдать за друзьями из другого мира. Здесь они проводили много времени за разговорами, Дэш внушала надежду в душу Флаттершай, затем синяя пегаска пробовала снова и снова проникнуть в лагерь, и каждый раз возвращалась ни с чем.

В этот раз все шло точно так же, как и вчера, вот только один случай нарушил стройную систему. Пока Рейнбоу втолковывала своей подруге о невозможности предугадать все на свете и закаляла сердце желтой пегаски, к холмику спокойно шагал человек. Его заметили совсем поздно, когда Рейнбоу добилась вымученной улыбки от подруги. Дэш обернулась, когда гостю оставалось преодолеть десяток шагов до парочки, и завороженно замерла. Неужели ее попытки все-таки принесли плоды?

Человек в летном комбинезоне спрятал испачканные в масле руки за спину, несколько раз покачнулся с носков на пятки, затем устало вздохнул и внимательно посмотрел на Рейнбоу.

— Опять ты здесь? Заканчивай.

Пегаска открыла рот, и с ужасом поняла, что начисто забыла все слова, которые хотелось сказать в такой момент. Она продумывала свою маленькую речь заранее, еще в тот вечер, когда люди покидали город. Она думала о том, что скажет, и на следующий день, и этим утром, и теперь, когда пришел тот момент, все исчезло, ей оказалось нечего сказать.

— Жаль, что пришлось увидеться при таких обстоятельствах — разбавил неловкую тишину пилот — Я — Эхо-2, давно хотел сказать спасибо за то, что вы для нас делаете, но, сама понимаешь, момент несколько испорчен.

— Ты — Дэш покопалась в памяти — Уэллч?

— Да — он сел на траву и скрестил ноги — А ты откуда знаешь?

— Кайл — пони погрустнела — Называл твое имя, на тот случай, если… — она сглотнула комок.

— Если его собьют — закончил за нее Уэллч — Это правильно.

Эти спокойные глаза, и как спокойно он об этом рассуждает, напомнили пегаске день первой встречи. Столик у ресторанчика в Кантерлоте, теплая обстановка, и двое странных существ, которые рассуждали о смерти близкого как о разбитой тарелке. Сейчас она вдруг ощутила себя именно в том дне, хотя прошло уже столько времени, и Рейнбоу успела привыкнуть ко многому, к чему вообще-то не стоило привыкать.

— Итак — Уэллч положил руки на колени — Ты до сих пор не можешь понять, что сейчас не самое лучшее время, что бы соваться в лагерь?

— Мне нехорошо — честно призналась пегаска — С того самого дня. Мне очень жаль, что все вот так получилось, я не хотела, никто не хотел, поймите же наконец!

— Нам больно так же, как и вам — подала голос Флаттершай.

— Верю, вижу — ответил Уэллч — Вот только каждый переживает по-своему. Таких как я — мало, мы не видим в ближнем живого, для нас он лишь отметка на сенсоре, боевая единица, вооруженная машина, которая способна творчески мыслить.

— К-как? — выпучила глаза Рейнбоу — А Кайл?

— И Кайл — не моргнув глазом ответил пилот — Да, мне его жаль, вы ведь даже не знаете, что лично для него означает эта ошибка. Тем не менее, он — тоже цифра.

Человек задумчиво посмотрел на двух ошарашенных пони, затем растерянно почесал затылок.

— Я думал, вам уже кто-нибудь все объяснил.

— Объясняли — севшим голосом ответила Рейнбоу — Вот только привыкнуть не получилось. Слушай, как же так, вы вместе сражаетесь, вместе радуетесь, когда оказываетесь на земле, вместе — ее голос дрогнул — провожаете друзей в последний пусть. Это единственное, в чем я не верила Кайлу, и не собираюсь верить тебе, не может быть, что бы все это совсем вас не трогало!

— Трогает — Уэллч слегка улыбнулся — Еще как, но мы научились все это быстро забывать и прятать куда-нибудь подальше. Но, не об этом сейчас речь, вы пытаетесь достучаться как раз до тех, кто еще не научился, или не хочет прятать.

— Кайл умеет — пегаска вскочила на ноги и навострила уши — Минутку, ты только что сказал, что-то про то, как он принял эту ошибку.

— Верно — Уэллч опустил взгляд и сорвал травинку — У вас здесь ведь тоже бывает такое, когда два сердца соединяются в одно и дальше две жизни — это одна жизнь.

— Конечно — на этот раз поднялась Флаттершай — Совсем недавно старший брат Твайлайт, Армор Шайнинг…

— Секунду — насторожилась Дэш — К чему ты это сказал?

— У майора Финча тоже есть та, которой он посвятил свою жизнь — Уэллч задумчиво посмотрел на желтую пегаску.

— Значит, она может ему помочь — Флаттершай воодушевилась так, что человеку показалось, будто ее шерстка стала чуть ярче.

Взгляд Уэллча стал настолько тяжелым, что это заметила Дэш. Синяя пегаска моментально оказалась между пилотом и подругой, затем быстро приподняла Флаттершай в воздух.

— Конечно может. Вот и решение… Слу-ушай — Рейнбоу протянула в поисках подходящего повода — Я сама все устрою, может, ты пока вернешься в Понивилль и проверишь, как там дела в госпитале?

— Точно! — Флаттершай вихрем взметнулась вверх — Госпиталь! Простите меня, я совсем потеряла счет времени, спасибо, Рейнбоу.

С этими словами пегаска стремительно скрылась из виду. Дэш проводила ее взглядом, затем обернулась к пилоту, который с безучастным видом жевал травинку. Он несколько мгновений размышлял, говорить ей или нет, и решил, что ей стоит знать все.

— Она служила диспетчером на эсминце — ответил человек на требовательный взгляд пони.

Пегаска потрясенно опустилась на траву, Дэш мотнула головой, потом еще раз, как будто ей это послышалось, а Уэллча здесь на самом деле нет.

— Значит, мы…?

Человек молча кивнул.

Рейнбоу грустно опустила голову и уставилась на свои копыта. Секунду она молча их разглядывала, затем тяжело и часто задышала. В голове пронесся вихрь мыслей, беспощадная память доставала картинки и образы, они успели подружиться, он заботился о ней, Дэш вспомнила тот вечер после первого сражения, когда ей было так плохо, и Кайл протянул руку помощи. А теперь плохо ему, и именно Рейнбоу сделала ему больно. Нельзя все это так оставлять, пусть он ее теперь ненавидит, но она просто обязана ему все объяснить, хотя, после такой правды пегаска окончательно потеряла надежду, что Кайл ее простит.

— Устрой нам встречу — тихо попросила Дэш.

— Он не захочет с тобой разговаривать.

— Уэллч — голос пони неожиданно окреп — Просто сделай так, что бы он пришел. Молча развернется и уйдет — пускай, но я просто обязана попытаться.

Пилот продолжил жевать травинку и изучающе смотрел на пегаску. Пауза затягивалась, пони ждала и нетерпеливо перебирала копытами по земле. В ее глазах с умопомрачительной скоростью менялись надежда, обреченность, подъем, вина, решительность и страх.

— Прямо здесь, через десять часов — пилот поднялся — Если он тебя пристрелит — сама будешь виновата.

— Спасибо — пегаска робко улыбнулась.

Человек не обратил на это никакого внимания и молча отправился обратно к лагерю.

Кантерлот, день двенадцатый, полдень.

Кантерлот медленно возвращался к своему первозданному виду. Пройтись по этим улицам — словно вернуться в прошлое. Некоторые жители вернулись в столицу из леса, в основном, что бы восстановить быт. Повсюду сновали пони с нехитрым инвентарем: метлы, щетки, ведра. Магия элементов полностью восстановила разрушения, но мусор никуда не делся, и пони, в едином порыве, спешно очищали столицу. Однако, кое-какие детали в общую картину не укладывались, Твайлайт несколько раз натыкалась на грифонов, которые небольшими группами теснились у стен домов и боязливо провожали взглядом пони. Пару раз Твайлайт останавливалась, что бы понаблюдать и видела, как грифоны практически одновременно вздрагивали, когда кто-нибудь из прохожих с ними заговаривал. Правда, потом некогда гордые воины точно так же дружно снимались с места и следовали за пони.

— Они боятся — произнес Варп — И изо всех сил стараются искупить свою вину.

— Чего боятся? — не поняла Твайлайт

— Нас — вздохнул Варпсвирл.

— Но мы же больше не враги.

— Да знаю, я, знаю. Вот только они же теперь целиком осознают, что натворили, вот и боятся.

— Нехорошо это — покачала головой пони — А куда, кстати, их увели?

— Попросили помочь, видимо, а они и рады. В городе осталось еще много чего такого… — Варп неопределенно повел копытом в воздухе — Где грифоны могут неплохо подсобить.

— Например?

— Если пойдешь ко дворцу этой же улицей — скоро сама увидишь, а мне сейчас надо сворачивать.

— Счастливо, Варп — улыбнулась Твайлайт.

— Удачи тебе там — ответил пони и побрел по своим делам.

Твайлайт отправилась дальше, по дороге она все больше засматривалась на грифонов — их в Кантерлоте было едва ли не больше, чем пони, но это как раз ее не удивляло. Она вспомнила, какой тучей они накрыли вчера город, и поежилась от морозца, который пробежался по всей спине от шеи до самого хвоста.

Через пару кварталов любопытство пересилило пони, и она свернула к переулку, где расположились несколько грифонов. Они сидели тихо, смотрели по сторонам, переговаривались, а некоторые и вовсе дремали. Как только Твайлайт приблизилась, грифоны встрепенулись и поднялись на ноги, семь пар глаз уставились на пони и, на секунду, Твайлайт стало не по себе.

— Приветствую — начала Твайлайт — С вами все хорошо?

— Что мы можем для тебя сделать? — поинтересовался один из грифонов и сделал шаг вперед.

— М-м… Да, в общем-то, ничего. Я просто хотела узнать, как вы себя чувствуете?

— Хорошо, спасибо. Мы точно ничем не можем быть тебе полезны?

— Лично мне — нет, а вам не кажется, что вам было бы лучше позаботиться о самих себе? Ну, например, вы не хотите вернуться домой?

— Это невозможно.

— Мы принесем домой не те вести, каких от нас ждут — подал голос другой пернатый.

— И мы виноваты перед вами — поддержал его еще один.

— Поэтому — закончил за всех грифон, который первым заговорил с Твайлайт — Я и спрашиваю тебя, что мы можем сделать?

Твайлайт растерялась. Она ожидала, что к такому резкому повороту в жизни грифоны могли оказаться не готовы, но что бы настолько? Пони была уверена, что никто в Кантерлоте даже не пытался как-то укорять их или показушно сердиться, все прекрасно видели действие магии элементов, а это значит, что нет никакого смысла давить на них еще сильнее. Сейчас скорее им нужна помощь пони, особенно, когда они заявили, что домой они вернуться не могут. Хотя, это еще спорный вопрос, может они, в глазах своих соплеменников, которых не коснулась магия, и провинились, так как не довели дело до конца, но это еще не повод для изгнания.

Грифоны терпеливо ждали, пока Твайлайт думала. Они замерли, словно восковые фигуры и внимательно смотрели на пони. Посторонний мог бы невольно залюбоваться этой картиной: грифоны не потеряли ни капли достоинства, они стояли прямо, горделиво, точно так, как им и полагалось. Элементы гармонии действительно сотворили чудо, они не изменили в корне грифонов, они не заставили их чувствовать себя покоренными, они примирили их, сохранив их суть. Именно этот контраст заставлял стороннего наблюдателя засматриваться на грифонов, воины вели себя практически так же, как и пони, оставаясь при этом самими собой.

— То, что вы позволили магии элементов помочь вам понять — тщательно подбирала слова Твайлайт — То, что вы смогли остановиться, это уже много, поверьте.

— Ваша магия не оставила нам выбора.

— Неправда! Магия никак не может заставить кого-то измениться против воли, иначе чем бы мы тогда отличались от вас, эм-м-м, прежних? — пони задумчиво потерла подбородок — Как и от тех, кто сейчас далеко отсюда.

Грифоны переглянулись, такая мысль не приходила им в головы.

— Вы ведь не жестокие — Твайлайт чуть улыбнулась — Я уверена, вам самим не нравилось то, что вы делали. Слушайте… Это хорошо, что вы сейчас из перьев лезете, что бы как-то нам угодить, но не делайте это единственной своей целью. Рано или поздно вы наведете порядок в Кантерлоте, а потом? Неужели вы хотите остаток жизни бесплатно работать? Да еще и вдали от дома.

— Мы еще не думали об этом — почесал затылок грифон — Но мысль я понял. Спасибо тебе, спасибо всем вам — грифон подобрался и расправил крылья, затем с видимым усилием произнес — Вы слишком добры к нам, и я обещаю, что, так или иначе, мы найдем способ отплатить вам тем же.

— Не переусердствуйте — пони улыбнулась — Я пойду, удачи вам.

— Береги себя — отозвался грифон.

Остаток пути Твайлайт преодолела в приподнятом настроении, захотелось даже пробежаться рысцой, все-таки она оказалась права: грифоны — не злобные существа, скорее всего за всем этим стоят пришельцы, и пони несказанно повезло, что люди вовремя разгадали замыслы врага. При мысли о людях Твайлайт замедлила шаг, а по хорошему настроению словно мазнули черной краской. Твайлайт подумала о принцессе: вот уж кому сейчас хуже всех. И эта мысль только подстегнула пони, нечего было думать и сомневаться в Понивилле, стоило сразу же явиться в Кантерлот. Селестия столько сделала для Твайлайт, пора ей ответить взаимностью. Пони была уверена, что вместе они найдут способ помириться с людьми, горечь потерь, конечно, так быстро не исчезнет, но восстановить разрушенное они в силах. Более того, пони почему-то казалось, что и люди хотят того же самого, вот только сказать об этом открыто им что-то мешает.

Из задумчивости Твайлайт выдернул звук металлического скрежета, когда пони проходила перекресток улиц. Она вздрогнула, обернулась на звук и увидела довольно интересное зрелище: не меньше трех десятков грифонов поднимали в воздух уродливую кучу металлолома при помощи тросов. На земле уже была готова широкая платформа под это дело, а земные пони и единороги быстро собирали мелкие железки, которые осыпались с остатков… Твайлайт чуть прищурилась в попытках опознать то, чем когда-то была эта груда металла, но тщетно. Хотелось верить, что это получил по заслугам один из тех злодеев, которые стравили два народа в мире, о котором не имели ни малейшего понятия.

Стоило Твайлайт удалиться и отметить про себя, что это, видимо, и есть та подходящая работенка для грифонов, о которой говорил Варп, как до нее дошло, какие именно мысли ее посетили. Пони остановилась как вкопанная и шумно вздохнула.

— Великая Эквестрия, что со мной?! — в легком шоке произнесла Твайлайт, приложив копыто ко рту.

Она только что подумала о смерти, словно об отлетевшей подкове. Она помотала головой и стукнула себя копытом по лбу.

— Спокойно — прошептала пони — Ты не должна к этому привыкать, нельзя так думать, нельзя.

Стало немного легче, Твайлайт с тоской посмотрела в небо, рассерженно фыркнула и зашагала дальше.

Вот и площадь перед дворцом, хоть здесь и была самая гуща событий последних дней, но и порядок здесь навели быстрее, чем в других местах. Так что пони поднималась по ступенькам и могла любоваться той самой обстановкой, когда судьба приводила сюда Твайлайт с визитами к принцессе, или на праздники, вроде Гала или свадьбы старшего брата. Кстати…

Когда копыта единорога преодолели последние ступеньки, у Твайлайт перехватило дыхание: всего в каком-то десятке шагов от нее стоял Шайнинг. Единорог о чем-то разговаривал с двумя стражниками-пегасами, и Твайлайт потребовалось собрать всю волю, что бы не броситься вперед, ведь наверняка речь шла о чем-то важном. Несколько минут растянулись как несколько недель, пони уже почти потеряла терпение, как ее брат наконец закончил и отпустил своих подчиненных.

Едва Шайнинг Армор проводил взглядом пегасов, как его слух уловил частый перестук копыт о камень, и громкий голос, полный искренней радости, сотряс тишину.

— Шайнинг!!!

Единорог обернулся на голос, попятился, взмахнул копытом и быстро-быстро замотал головой.

— Твайли! Стой, стой!

Пони среагировала быстро, затормозив практически вплотную у брата, и уставилась на брата полным непонимания взглядом, с толикой разочарования. В ответ Шайнинг смущенно улыбнулся и показал копытом на перевязанный бок. На фоне белой шерстки бинты были совсем незаметны.

— Ой — Твайлайт улыбнулась — Поняла.

Она осторожно обняла брата, который тепло на это ответил.

— Ты себе даже представить не можешь, как я рад тебя видеть, Твайли.

— И я тебя тоже — довольная пони нежно потерлась щекой о шею Шайнинга.

Они немного постояли молча, затем Твайлайт отстранилась и шагнула чуть в сторону, что бы разглядеть брата сбоку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже гораздо лучше, не болит, но ужасно чешется — единорог даже поморщился — Врачи отпустили меня, лишь взяли слово, что я регулярно буду приходить на осмотр и перевязки.

— И ты держишь слово? — с хитрым прищуром полюбопытствовала Твайлайт.

— Разумеется — кивнул он и усмехнулся — Они пригрозили, что если я пропущу хотя бы один раз, то обо всем расскажут тебе.

Пони звонко расхохотались, хоть в этой шутке и была доля правды: Твайлайт бы никогда не позволила своему брату халатно относиться к собственному здоровью.

— Я скучала — Твайлайт грустно улыбнулась — Сначала твоя свадьба, потом кристальная империя, теперь это… Я внесу в календарь еще одну праздничную дату в тот день, когда мы сможем провести время как брат и сестра, а не как капитан стражи и ученица принцессы…

— …сплоченные стремлением спасти королевство от очередной напасти — с шутливой напыщенностью закончил за нее Шайнинг.

— Точно — пони усмехнулась и посерьезнела — Хочешь — не хочешь, а придется признать, что я здесь по делу.

— Я в этом даже не сомневался. Ты пришла к принцессе?

Твайлайт кивнула.

— Пойдем — после секундного раздумья сказал Шайнинг и указал копытом на двери — Я тебе все расскажу.

Тяжелые на вид створки с легкостью отворялись магией единорогов-стражников. Пони прошли длинный коридор, пересекли несколько перекрестков с искусными лестницами на верхние этажи и оказались в пустом тронном зале. У трона, как всегда, стояли на посту еще двое стражников, словно скульптуры они замерли у подножия святая святых. Твайлайт огляделась: тронный зал был в идеальном состоянии, но какая-то неуловимая деталь смущала пони.

— Селестия здесь ни разу не появилась со вчерашнего дня — произнес Шайнинг.

— Ни разу? Где же она сейчас?

— Наверху, в своих покоях, туда с самого утра таскали книги из библиотеки — единорог вздохнул — И я догадываюсь, зачем.

— А… м-м-м — Твайлайт задумчиво почесала за ухом — К ней сейчас можно?

— Хороший вопрос. Она не распоряжалась на этот счет, но, гм… Ни у кого не хватило духу ее навестить, кроме Луны.

— Значит, ты не будешь против, если я к ней зайду?

— Ну-у-у — Шайнинг ненадолго задумался — Лично я — нет, не буду.

— Спасибо — она улыбнулась и направилась к выходу из зала.

— Удачи, Твайли, скажи, если что-нибудь от меня будет нужно.

— Спасибо, братец, непременно — с этими словами Твайлайт быстро зашагала к выходу.

Шайнинг бросил взгляд на пустой трон, кивнул стражникам и направился обратно наружу.

На улице его ждал сюрприз. Он застал двух пегасов, которые о чем-то горячо спорили с грифоном. Нетрудно было догадаться, что грифон рвался внутрь, а его просто не пускали, но теперь пернатый воин добивался своего силой слова, а не когтей. Капитан стражи быстро приблизился, выждал паузу между репликами и спросил.

— Что здесь тебе нужно?

— Я хочу поговорить с принцессой.

— С которой? — удивился единорог.

— С любой, это важно.

— Ни капельки не сомневаюсь, но они обе сейчас заняты. Ты можешь поговорить со мной.

— Это зависит, передашь ли ты им наше предложение.

— Я могу это сделать — Шайнинга немного насторожило слово "наше" — Рассказывай.

Грифон покосился на пегасов.

— Вы пока свободны — Шайнинг понял этот жест — Дальше я сам.

— Как прикажете — немного напряженно отозвался один из пегасов и отступил на пару шагов, затем расправил крылья и взлетел, этому примеру последовал и второй.

— Меня зовут Алетей — начал грифон — Так получилось, что среди нас, в Кантерлоте, я оказался старшим.

— Что ж, Алетей, я тебя слушаю.

В покоях Селестии мало что изменилось. Твайлайт немного удивили две стопки из дюжины толстенных томов посередине комнаты. "И это он назвал "С самого утра таскали книги"? Мда…" — подумала пони.

— Принцесса Селестия!

Тишина. Она прошлась по комнате, мельком взглянула на строки раскрытой книги, которая лежала прямо на ковре и еще раз позвала принцессу.

— Здравствуй, Твайлайт — раздался уставший голос из-за спины — Как я рада тебя видеть.

Пони обернулась и не смогла сдержать счастливой улыбки.

— Полагаю, ты пришла, что бы узнать, как я себя чувствую?

— Именно — Твайлайт поклонилась — Это происшествие сильно ударило по всем нам, но, я подумала, что вы… — пони запнулась.

— Захочу взять всю вину на себя?

— Почти…

— Ты права — Селестия чуть опустила голову.

— Но, принцесса, вы же не могли знать, что так все обернется.

— Нет, могла, если бы потрудилась еще раз освежить память о магии элементов.

Твайлайт покосилась на книги.

— Я использовала ее в последний раз очень давно — продолжила Селестия — Когда пыталась остановить сестру.

— Так… Что же случилось?

— Прежде, чем прибегать к помощи элементов гармонии, всегда стоит получше узнать того, кому эта магия должна помочь. Видишь ли… Когда ты и твои друзья выступили против Найтмер Мун, магия подействовала на искаженное представление о ее честности. Найтмер Мун считала, что дарит счастье всем пони покровом вечной ночи, но она лгала сама себе, и гармония помогла ей честно взглянуть на свои труды.

Аликорн пересекла комнату и перелистнула открытую книгу на начало, Твайлайт сразу же узнала ее, именно в ней пони впервые прочла о Найтмер Мун.

— Дискорд был эгоистом, он не знал щедрости, и он использовал магию во зло, именно этими преградами вы смогли вновь заточить в камень его бунтующую натуру.

— А люди? Ведь они же не сделали ничего плохого.

— Доброта — вздохнула Селестия.

— Что?! — Твайлайт аж села от удивления — Принцесса, вы хотите сказать, что они злые?

— Не они. То, что они построили — несет зло. Их машины — это зло, воплощенное в металле — пояснила принцесса — Я слишком поздно это поняла. И магия элементов сделала именно то, что должна была. Ошибка заключалась в том, что добрые сердца оказались заключены в эти машины.

— Но ведь — Твайлайт беспомощно посмотрела на стопки книг — Получается, что мы сами поступили не лучше.

— Нет — принцесса приблизилась и приобняла пони крылом — В этом и заключалась загадка, которую я распутывала всю ночь. Видишь ли, люди построили свои машины, что бы защититься, но, с какой стороны не посмотри, эти машины могут нести только смерть. А мира и справедливости нельзя добиться только лишь убийствами. Ты сама это знаешь, вы смогли убедить дракона покинуть свое логово вблизи Понивилля силой слова.

— Я помню — кивнула Твайлайт.

— Но вы ведь никак и никогда не смогли бы убедить металл?

— Наверное, нет… Но мы могли бы поговорить с людьми, они управляют этим металлом.

— Пожалуй, сейчас легко об этом говорить, Твайлайт, а тогда… — Селестия развернулась к окну — Тогда я смотрела на Кантерлот, и каждая смерть пони больно отдавалась в моей груди. Я желала все это остановить так, как никогда. Даже Найтмер Мун и Дискорд были куда милосерднее, чем грифоны и велианцы.

— Мы поторопились…

— Именно — Селестия кивнула — Очень сильно, но и ждать больше было нельзя.

— И как же теперь быть?

— А вот это тот вопрос, на который я не могу дать ответа. Они не ответили нам, и это беспокоит меня еще больше. Люди к этому привыкли настолько, что смогли закрыть глаза на эту ошибку…

— … но они теперь сами не знают, как им поступить — продолжила мысль Твайлайт.

— Верно, и мы не знаем. Тем не менее, я не хочу, что бы пони приняли их замкнутость, мы должны залечить раны от потерь, чего бы нам это не стоило. Твайлайт, люди смогли сберечь столько пони, и теперь мы просто обязаны сберечь их.

— Я знаю — согласилась пони — Нам бы только узнать, когда и куда они направятся.

— Если мы заслужим прощение, Твайлайт, я получу хороший урок о дружбе — вымученно улыбнулась принцесса — Может быть, самый важный.

— Пожалуй, все пони его хорошо усвоят — ободряюще улыбнулась единорог — И я уверена, мы сможем восстановить дружбу с ними.

Твайлайт встала рядом с принцессой и легонько коснулась ее бока своим.

— Теперь, пойдемте вниз, некоторые пони уже волнуются, что вы так долго не показываетесь.

Понивилль, день двенадцатый, вечер.

Вечерело, Понивилль готовился ко сну. Улицы быстро пустели, лишь небольшие группы стражников прогуливались по городу, хотя даже они сами мало понимали смысл такого патрулирования. Тем более странно это смотрелось со стороны.

Фиддлер осторожно поскреб забинтованную ногу, за что тут же словил легкий шлепок копытом по уху.

— Не смей — строго сказала Дью — Иначе никогда не срастется.

— Но чешется ведь — нарочито жалобно произнес пони — Лучше бы просто болело.

— Все бы вам погеройствовать и показать, какие вы крепкие — вздохнула пегаска и прижалась лбом к шее Фиддлера — Хотя бы передо мной прекращай играть, я и так уже знаю, что ты многое можешь вынести.

У Фиддлера сразу же закружилась голова. Казалось бы, уже прошло достаточно времени с того момента, как он объяснился с Дью, и та ответила ему взаимностью, но каждый раз, именно в такие моменты, он чувствует, как его с головой захлестывает какая-то волна. Вся Эквестрия, весь мир вокруг сжимался и переливался в пони, которая легонько терлась об его шею. В такие моменты он ощущал такой прилив сил, что был готов лично отправиться на север и собственными копытами сжать каждую машину пришельцев до размеров консервной банки.

— Не буду — пообещал он и обнял пегаску.

Они устроились на холмике, с которого был отлично виден город, а если взглянуть правее, то можно было разглядеть огоньки лагеря людей. Как раз в это момент к нему стремительно приближались две машины. Они закладывали широкую дугу, что бы прицелиться в посадочную площадку здоровенного корабля. Флагман людей висел чуть в стороне от палаточного лагеря, наверняка для того, что бы не мешаться другим творениям человека взлетать и садиться на ровную площадку на земле. Как и многие другие пони, Фиддлер тоже заметил разницу между этими машинами: одни летали помедленнее, однако они умели зависать в воздухе на месте и умудрялись выписывать совершенно невообразимые фигуры, что даже у Фиддлера закрадывались сомнения, не обошлось ли тут без магии, хотя все, с кем он разговаривал, утверждают, что люди не имеют никакого понятия о магии.

Другие же были лишены такого преимущества, однако они могли развивать скорости, с которыми не могли тягаться даже Вондерболты. Кстати, кто-то говорил, что одна из хранительниц элементов гармонии тоже проигрывает таким машинам в скорости. Пегаска, о которой ходят легенды, которая одна смогла преодолеть черту скорости звука.

И в том, и в другом случае пони сильно сомневался, что такое возможно лишь одной техникой. Нельзя приручить металл и законы природы настолько, что бы стать совершеннее живых существ.

— О чем ты задумался?

— Я? А… Это… — Дью застала его врасплох — О них — он кивнул в сторону лагеря.

— О людях? — чуть погрустнела пегаска — И что ты там надумал?

— Да ничего особенного, в общем, я просто никак не могу поверить, что эти их штуковины — всего лишь техника.

— Считаешь, что даже у них не обошлось без чудес? — улыбнулась Дью.

— Что-то вроде — Фиддлер усмехнулся.

— Волшебство случается только с теми, кто в него верит.

— Это правда, но они-то в него не верят.

— Откуда ты знаешь? — укоризненно спросила пегаска — Как будто ты с ними общался.

— Нет, ни разу — признался Фиддлер.

— Вот видишь. Во что-то они точно верят, и я даже не побоюсь сказать, что и в нас тоже.

— Дью?! Это после того, что сделали хранители?

— Мы сделали — твердо произнесла пегаска — И не надо на меня так смотреть, Фид. Каждый пони — это частичка одного из элементов, не надо думать, что только в тех шестерых сосредоточены честность, доброта, смех и прочее.

Фиддлер озадаченно потер подбородок. Раньше он никогда не слышал от Дью подобного. Они, как и Эрайзен, как и Саншайн, да и все остальные были очень далеко от этого. Те крупицы о магии элементов доходили до далекого северного поселения только как байки и легенды, которые передавали из уст в уста многие пони.

— Что — усмехнулась пегаска — Ты никогда об этом не задумывался?

— Нет — честно ответил пони.

— А зря… — вздохнула Дью — Хотя бы раз в жизни стоит подумать о том, что заложено в нас. И именно благодаря тем самым качествам, на которые опирается самая могущественная магия, мы до сих пор живы.

— Дью — пони удивленно изогнул бровь — С каких пор ты так продвинулась в понимании этой магии?

— Пролистала пару любопытных книжек — улыбнулась пегаска — Надо же было воспользоваться моментом, раз оказалась так близко к столице всей Эквестрии.

— А почему мне не показала?

— Это было весьма трудно, так как ты и Саншайн были с Луной, а я с Эрайзеном прятались в библиотеке.

— Нет худа без добра, да? — усмехнулся пони.

— Можно и так сказать — потупила взгляд Дью.

— В любом случае, наконец-то все закончилось. Я думаю, оставшиеся грифоны просто уйдут.

— Еще ничего не закончилось, Фид — пегаска прижалась к теплому боку — Те, кто остались, вряд ли просто так отступят, а те пришельцы до сих пор разоряют наш дом.

— Брось, они разорили его еще в тот день, как мы ушли — опустил голову пони — Что они там построили на его месте — известно только грифонам.

Откуда-то сверху раздался знакомый звук людских машин, и пони невольно задрали головы: вечернее небо расчертили двумя линиями скоростные машины. Они заложили крутой вираж, и направились на север.

— Как думаешь, у нас получится с ними помириться?

— Не знаю, Дью. Я столько раз ставил себя на место людей, и каждый раз… — пони неожиданно замолк.

— Каждый раз что?

— Не спрашивай, Дью. Те, кто там погиб, они же не были сами по себе, они были чьими-то друзьями. А может быть, их кто-то любил, как я тебя. Дью, я себе не представляю, что будет, если тебя не станет.

Пегаска поцеловала его в щеку, а затем так и осталась, прижавшись к Фиддлеру мордочкой.

— Думаешь, не получится?

— Не знаю, Дью, я просто не в том положении, что бы судить.

Диск солнца медленно закатывался за горизонт, следующие часы возьмет на себя принцесса Луна. Пони искренне надеялись, что новый день будет лучше предыдущего, и что этот день приблизит тот момент, когда пони смогут жить спокойно, как и раньше.

Уже почти стемнело, вот-вот принцесса Луна возьмет ночь под свое крыло. Срок, который обозначил Уэллч, подходил к концу, и тем медленнее таяли минуты, тем больше нервничала пегаска, и тем страшнее ей становилось. Дэш уже дважды пользовалась своим любимым способом сбросить напряжение: взлететь повыше и пробить пару облаков, влага хорошо отрезвляла, а любимый свист ветра в ушах придавал уверенности. Однако, стоило спуститься на землю, как беспокойство вновь накрывало ее с головой. Пони внимательно вглядывалась в огни человеческого лагеря: не бредет ли там в ее сторону темная фигурка, но бестолку. С одной стороны она была уверена, что Уэллч не соврал, он не сказал "Сделаю все, что смогу", или "Я попробую", он обозначил место и время, словно вопрос о явке Кайла даже не возникал. С другой стороны… А вдруг?

Рейнбоу настолько глубоко погрузилась в раздумья, что едва не пропустила мимо ушей знакомую поступь, которая, почему-то доносилась со стороны лугов, которые раскинулись восточнее лагеря. Она спешно обернулась и глубоко вдохнула, это был Финч.

Пилот молча приближался, с безразличным видом затягиваясь сигаретой, ярко-оранжевый огонек на пару мгновений приковал к себе взгляд пони, но Дэш вовремя спохватилась и перевела взгляд на глаза. Кайл остановился в двух шагах от пегаски, сделал последнюю затяжку и щелчком отбросил окурок в сторону, после чего засунул руки в карманы.

— Я слушаю.

Рейнбоу открыла рот, захлопнула, нервно сглотнула, затем сделала робкий шаг навстречу пилоту. Тот не шелохнулся, просто стоял и сверлил глазами пегаску.

— Кайл… Прости нас, прости меня. Я… Я понимаю, это не просто ошибка, это куда больше, но… — она шумно вздохнула, она понимала, что говорит банальщину, но ничего лучшего она придумать так и не смогла.

Когда не слишком талантлив произносить речи — лучше всего говорить правду.

— Я почти наверняка знаю, ты не веришь мне — продолжила Дэш — Но нам правда жаль, ужасно жаль, что все так вышло. Никто не ожидал, никто даже представить не мог, что вот так выйдет.

Пилот молчал, он стоял без движения, точно так же, как и минуту назад, словно Дэш распиналась перед камнем.

— Слушай, я знаю… — она не выдержала, зажмурилась и отвернулась от этого взгляда — Знаю, чем это все обернулось лично для тебя.

Пегаска осторожно открыла глаз и неуверенно взглянула на человека: тот всего лишь изогнул бровь, мол "Неужели?" Рейнбоу судорожно придумывала, чем еще можно вытянуть из Финча хотя бы слово. Неожиданно пилот зашевелился, правая рука вытащила из кармана новую сигарету, вместе с потертой зажигалкой. Кайл невозмутимо закурил и выдохнул облачко ядовитого дыма вверх. Тишина стала невыносимо отвратительной, далекие звуки из города и людского лагеря словно приглушились, молчали и ночные насекомые, отчетливо можно было только услышать треск сигаретной бумаги и дыхание двух бывших друзей.

— Ты так ничего и не скажешь? — без всякой надежды произнесла пегаска.

— Ничего такого, что бы ты хотела услышать.

Дэш тяжко вздохнула, села и опустила голову.

— Но ты хотя бы веришь, что я не хотела, что бы это произошло?

— Это сейчас не имеет никакого значения. Хотеть и делать — разные вещи. Этого могло и не произойти, если бы я тогда не захотел вступать в бой.

— Теперь ты жалеешь об этом? — Рейнбоу смотрела на Кайла и чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Финч задумался, он молчал до тех пор, пока не прикончил сигарету.

— Не знаю — честно ответил Финч — Чего теперь об этом думать? Какая теперь вообще разница до того, что я обо всем этом думаю?

— Для меня есть разница! — вскочила пегаска — Для всех нас — ее голос задрожал — Ты — мой друг, потому что ты это доказал. Таких, как ты, мало, понимаешь? Кроме тебя, еще пятеро на всю Эквестрию. Я не могу спать, зная, как тебе плохо, и еще хуже мне становится от того, что я в этом виновата — пегаска безуспешно попыталась утереть слезы с мордочки и шмыгнула носом.

— Она была солдатом — сухо начал Финч — Мы оба — солдаты. Мы знали, что мы делаем, мы были готовы, что кого-то из нас могут убить. Но я готовился, что это сделают велианцы. Я вам верил, я верил тебе. А ты… Ты забрала у меня ту, кого я любил больше жизни. После этого — он скрипнул зубами — Нет, Рейнбоу, если Кассад проявит милость — ты еще сможешь рассчитывать на меня, как на солдата, но не больше.

Пилот повернулся и зашагал в сторону лагеря. Пегаска беспомощно проводила его взглядом, затем сорвалась с места, стремительно обогнала Кайла и преградила ему дорогу.

— Постой!

Финч замер и скрестил руки на груди.

— Послушай, эта магия… Не каждый может ее использовать — попыталась использовать последний шанс Рейнбоу — На моем месте могла быть другая пони — она встала на дыбы и оперлась передними копытами на грудь человеку — Я просто выполнила свой долг, ты ведь делаешь то же самое.

Финч взял передние ноги пегаски, сделал шаг назад и отпустил Дэш, заставив опуститься на четыре ноги.

— Да, это сделал бы кто-нибудь другой, но не ты, и от этого мне было бы легче.

— Пожалуйста, я прошу тебя, послушай свое сердце.

— Мы с сердцем больше не разговариваем — бросил пилот и широким шагом направился к лагерю.

Пони опустилась на траву и подобрала под себя ноги. Она провожала Финча взглядом до тех пор, пока его фигурку можно было различать. Рейнбоу подняла голову к полной луне, как будто та могла подсказать ей верное решение, к сожалению, белый диск оказался бесполезен. Все, чем он мог поделиться, был лишь холодный свет. Дэш опустила голову на траву, закрыла ее копытами и начала мелко вздрагивать.

Окраина Понивилля, день тринадцатый, утро.

В штабной палатке было необычайно тихо. Всего одиннадцать человек, если не считать командира авиагруппы, капитана флагмана и майора Гилла, присутствовали на совещании.

— Все внимание на проектор, господа — начал Кассад.

За его спиной развернулась карта Эквестрии. Затем поочередно появились отметки текущего положения флота, а потом и намеченный маршрут.

— Как вы все знаете, вчерашний день стал во многом переломным в этой операции — Федман вдохнул поглубже и продолжил — По прогнозам, теперь грифонов можно вычесть из наших расчетов. Скорее всего, совершенно определенно это можно будет сказать по результатам наших следующих действий.

Кассад обернулся к карте и дождался, пока вспыхнет точка возле схематично обозначенного облачного города пегасов.

— Мы продолжаем двигаться на север континента. Главная наша задача — зачистка местных территорий от присутствия велианских подразделений. Задача немного облегчается тем, что противник понес такие же невосполнимые потери, как и мы. Это — Клоудсдейл, последняя ключевая точка в этой войне. Непонятно, зачем удерживают ее велианцы, так как ни они, ни грифоны не умеют управлять климатом так, как местные жители. Тем не менее, для того, что бы приступить к поиску и уничтожению авианосца врага, нам необходимо подавить сопротивление в этих секторах — 07.16 и 07.17 Вопросы?

— Сэр? — встал Рамирас — Каково будет участие эквестрийцев?

— Нас это не волнует. Мы сообщим им о наших планах, что они будут делать дальше — не наша забота. Нам нужно только уничтожить велианцев в этом секторе. Быстро, качественно, и без потерь.

Образовалась тишина, командор выждал полминуты, затем решил, что все всё уяснили.

— Начало движение флота через четыре часа. На земле остается самый минимум для обороны полевого госпиталя, все остальные должны до начала операции перебазироваться на авианосец. За работу, господа!

Палатка наполнилась шумом, каждый раз в этой какофонии Кассад ощущал вступление к победной песне, но впервые он сомневался, что все пройдет так гладко, как он рассчитывал. Командор дождался, пока последний подчиненный не выйдет наружу, затем сел на стул и потянулся к кружке с давно остывшем чаем.

— Вы упустили одну деталь, командор — подал голос Гилл.

— М-да? Какую же?

— Как будут защищаться пилоты от грифонов?

— Я ожидал этот вопрос от них, а не от тебя.

— И все же?

— С самим грифонами драться истребителям не нужно. Я прекрасно понимаю твое беспокойство, майор, я же не совсем идиот, что бы бросать в эту кашу последние боеспособные подразделения.

— Истребители будут наводить на цели перехватчиков?

— Именно — кивнул командор — Классика, как по учебнику.

— Как-то слишком просто звучит.

— Скажи мне, майор, когда ты последний раз видел бой, который шел бы один в один по наставлению?

— Ни разу — хмыкнул Гилл — Почти всегда каждый пытается извернуться так, что бы все ахнули.

— Вот именно — слегка улыбнулся Федман — А я так иногда делал, несколько раз уже срабатывало. Когда без выпендрежа, шаг за шагом, словно на маневрах. Весь смысл в том, что противник ждет подвоха ровно до того момента, когда уже становится слишком поздно.

— Рискованно… — заметил Гилл, щелкая зажигалкой.

— Вот только не надо — поморщился Кассад — Мне уже осточертело само понятие "риск". Это лишь оправдание, красивое слово, что бы похвалиться потом, или посетовать на неудачу — Федман наставительно оттопырил палец — Мы либо делаем свое дело, либо ищем объяснение своим провалам. Вся разница только в том, что, когда все идет так, как надо, никто не вкладывает в это слово много смысла.

— Зато, когда ты завалил свое дело… — затянулся сигаретой разведчик — … ты можешь повести себя, как игрок, мол, не повезло.

— Ты правильно понял мысль — кивнул Кассад — Вот только, не каждый понимает, что игра эта идет на жизни.

— Что ж, тогда можно сказать, что эти пони проиграли.

— Верно — неожиданно почернел лицом Федман — Только поменьше мне напоминай о них.

— До определенного момента — кивнул разведчик.

Кассад внимательно посмотрел на разведчика.

— Давай начистоту, майор. Выкладывай прямо сейчас, что ты так сильно хочешь мне сказать.

— Еще рано, сэр.

— Потом будет поздно.

— Может быть — пожал плечами Гилл — Но это уже, как вы верно заметили, будет просто оправдание, мол, не повезло. Не на подходящий момент сделал ставку.

— Дай догадаюсь, ты хотел мне что-то сказать об этих существах. Что-то, что могло бы изменить мое отношение к ним. Попытался бы подыскать повод, что бы я их простил.

Майор молча кивнул.

— Вероятно — Федман поскреб затылок — Ты бы стал давить на то, что они стремились всеми силами нам помочь. Дескать, увидели, что мы не справляемся, и одним мощным ударом вывести из строя противника.

— В общих чертах, да, сэр.

— И в заключении, ты бы обрисовал мне их благородство. Мол, мы им здорово помогли, и это был подходящий момент, что бы вернуть должок. В результате — один из противников повержен, их столица восстановлена, а мы спасены. Так?

— Так — кивнул Гилл, затем затушил окурок в пепельнице — Меня немного пугает, как быстро вы все схватываете.

— А на мою должность других и не берут. Теперь я хочу спросить, на что ты надеялся?

— Я надеялся, что мы сможем возобновить контакт с эквестрийцами. Поверьте, сэр, они из кожи вон вылезут, что бы загладить свою вину, дайте им только такой шанс.

— Это немного цинично звучит. Ты хочешь, что бы мы позволили эквестрийцам искупить свою вину, но при этом ты ждешь, что они бросятся впереди нас, очертя голову?

— Не совсем, сэр. Хоть это и весьма заманчивая идея — выставить их щитом перед собой, да еще и так, что они сами будут рады это сделать… Нет, сэр. Этого я не хочу.

— Тогда я не понимаю.

— И вряд ли поймете, для этого нужны люди из особого теста.

— Например?

— Например, майор Финч.

— Ты шутишь? — вскинул брови командор — Да он их всех придушить готов, голыми руками.

— Вы совершенно точно это знаете, сэр? — вкрадчиво спросил Гилл.

— Гм… — Федман задумался — С одной стороны, прямо он мне об этом не сказал. С другой стороны, я его видел вчера.

— Надо уметь отделять то, что мы знаем от того, что мы предполагаем, сэр — равнодушно заметил разведчик — Я думал, это входит в качества человека вашей должности.

— Один — один — признал Кассад — Но я все равно не верю, что Финч сможет простить эквестрийцам их ошибку.

— Скоро увидим — майор встал — Да, пока помню, мы нашли место, где находятся велианцы, которых часто видели возле этого облачного города.

— Я весь сгораю от любопытства — съязвил Командор.

— Пришлось попотеть, и за вашей спиной договориться с пилотами звена Танго.

— Что это значит? — напрягся Кассад.

— Это значит, что без их помощи мы не могли рассмотреть высокую скалу прямо возле этого города.

— И?

— Там находится хорошо оборудованная взлетно-посадочная полоса. Ее построили пегасы, там раньше был тренировочный лагерь… — Гилл начал быстро перелистывать блокнот — …лагерь, лагерь, да, неких Вондерболтов.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Это и не важно, суть в том, что велианцы там неплохо разместились. Удобная полоса, надежные постройки, и все это высоко над землей.

— Прямо курорт — хмыкнул командор.

— Именно, устроились с комфортом. Итак, там базируется два звена истребителей, звено перехватчиков, плюс наземные системы ПВО.

— Какого рода?

— В этом вся прелесть, сэр, как минимум четыре ракетные турели.

— Да ты охренел! Ты заставлял моих летунов подставлять головы без моего ведома?! — Федман встал из-за стола.

— Успокойтесь, командор — холодно произнес Гилл — Гораздо лучше узнать об этом до наступления, вы не находите?

— Это уже совсем другая история, майор — жестко проговорил Кассад — Впредь ты будешь спрашивать у меня разрешения на такие операции, иначе, клянусь, я не побоюсь трибунала и выброшу тебя за борт с большой высоты, если по твоей вине погибнет хоть один пилот! Все ясно?!

— Да, сэр — равнодушно ответил Гилл, словно такие угрозы он слышал по несколько раз за день.

— Ладно — Кассад начал остывать — Значит, около десяти-двенадцати машин, плюс ракеты… Мда, задачка — он поскреб затылок и снова сел.

— Плюс грифоны, которые не привязаны к земле, они отлично себя чувствуют прямо на облаках.

— Какая высота у этой скалы?

— На глаз — километра два, или больше.

— Гм…

— Если бы не оплошность эквестрийцев, штурмовать было бы намного легче.

— Что теперь толку загадывать? Будем работать с тем, что есть. Что у тебя еще?

— Да, в общем, все — майор встал и начал собираться, он распихал по карманам свои вещи, и собрался было уже уходить, как вспомнил одну вещь.

— Кстати, вам просил передать привет Док. Выживший пилот из звена "Виски" вернулся в строй, его зачислили к Финчу.

— Одна новость замечательнее другой, еще немного и я тебя расцелую, майор.

— Неуставные отношения караются, сэр — парировал Гилл и направился к выходу под смешок Кассада.

Кантерлот, день тринадцатый, утро.

Сестры рассматривали медленно оживающий Кантерлот, в лучах утреннего солнца он был особенно прекрасен. Везде, куда дотягивался взгляд с высокой башни, творилась приятная суета: пони заканчивали расчищать улицы, занимались домами, кое-где уже открылись мелкие лавочки, где торговцы раздавали жизненно необходимые предметы бесплатно всем нуждающимся. Селестия неохотно отвела взгляд от улиц столицы и взглянула на север: где-то там оставалось еще много земель под гнетом захватчиков.

— Ты думаешь, все получится?

— Я в этом уверена — ответила Луна.

— Ты веришь именно им, или себе?

— Я верю Шайнингу и Твайлайт — улыбнулась младшая принцесса — а они верят в них.

— Этого достаточно — согласилась Селестия — И, все же, я немного сомневаюсь.

— Когда-то ты учила меня, что мы не можем себе позволить сомневаться.

— Верно, вот только меня никто не учил, что придется принимать решения в такие времена.

— Сколько раз уже Эквестрии угрожали? Тия, мы всегда всем сердцем верили в хороший исход.

— Да, извини. Просто, это особенный случай.

— Я понимаю, однако, это не должно поколебать нашу веру.

— Что я слышу? — улыбнулась Селестия — Моя младшая сестренка наверстала упущенное. Теперь ты думаешь так же, как и я.

— Ты же не ждала, что я навечно останусь младшей в полном смысле этого слова?

— Честно признаться, ждала — Селестия искоса взглянула на Луну.

— Как это понимать? — нахмурилась та.

— Мне всегда было приятно позаботиться о своей младшей сестре — Селестия приобняла крылом Луну — А теперь, похоже, мы поменялись местами.

— Интересно — прищурилась Луна — В таком случае я могу надеяться, что никому не придет в голову устроить в Эквестрии вечный день?

Аликорны тихо рассмеялись. Хоть они и были бессменными правительницами Эквестрии, которые пережили десятки поколений своего народа, ничто, характерное для обычных пони, им не было чуждо, именно поэтому они и оставались во главе собственного народа все это время.

— Что ж… — Селестия повернула голову к сестре — Нам пора.

— Идем.

Просторные лестницы башни, затем тронный зал, где, как и всегда, дежурили стражники, длинный коридор дворца. Сестры прошли бок о бок длинный путь, что бы добраться до парка. Там, возле входа в лабиринт, собрались множество пони, кое-кто из них видели Кантерлот второй, а то и первый раз в жизни. Сотни, десятки сотен пони ждали аликорнов, но, что удивительно, там не было ожидаемого гула разговоров, если пони и переговаривались, то только шепотом. Селестия и Луна взошли на небольшое возвышение, на манер подиума, осмотрели собравшихся, после чего стихли и шепотки.

Селестия глубоко вздохнула, широко расправила крылья и произнесла высоким слогом, который, без преувеличения, мог быть слышен даже в самых дальних окрестностях.

— Мои маленькие пони! Мы собрали вас здесь, для того, что бы мы могли выразить вам нашу признательность за вашу храбрость, за вашу отвагу, за вашу веру! Эквестрия существует только благодаря вам. Вы уже сделали очень много, даже слишком много, и сейчас мы вынуждены просить от вас еще больше.

— Мы хотим попросить у вас прощения — перехватила инициативу Луна — И не только у вас, но, к сожалению, только вы готовы нас выслушать. Многие из вас успели привязаться к нашим новым друзьям, которые прибыли издалека в час нужды.

— И моя ошибка — вновь взяла слово Селестия — Разрушила этот хрупкий мост.

— Наша ошибка — крикнул кто-то из пони.

Не послышалось никаких удивленных возгласов, никто не отступил от говорящего, напротив, некоторые пони из первых рядов сделали шаг вперед.

— Мы жили так счастливо только благодаря вам и элементам, мы всегда были, и есть часть них. Несправедливо, что вы берете все на себя.

Луна покосилась в сторону, где стояли в ряд хранители: Рейнбоу, Флаттершай и Пинки выглядели совсем плохо, но эти выкрики заставили их оживиться.

— Я вижу вас впервые — подал голос седой единорог — А мои родители прожили жизнь, так ни разу и не повстречавшись с вами. Но это никогда не поколебало мои убеждения: все, что вы делаете — правильно. И я готов разделить вместе с вами эту ношу. Ваши высочества — проскрипел старик, надрывая связки — Я мало сделал значимого в жизни, больше сорока лет я следил за порядком в архиве писем, но это никоим образом не означает, что меня не касается все то, что творится в королевстве.

— И меня это тоже касается — поддержала старика темно-синяя пегаска.

— И меня! — раздалось еще откуда-то.

Принцессы слушали эти возгласы и понимали, что их желание отвести от своих подданных бремя ответственности за непростительную промашку с треском провалилось.

— Спасибо вам — только и смогла выдавить Селестия, а по ее щеке скатилась слеза — Спасибо вам, мои маленькие пони.

Хоть она сказала это тихо, но среди пришедших снова воцарилась тишина.

— Настал момент — объявила Луна — Когда нам стоит вернуть долг людям! Мы должны сберечь их, как они уберегли нас. Эта война еще не окончена, люди пришли сюда, что бы избавить нас от жестоких чужаков, но сейчас они нуждаются в помощи даже больше, чем мы когда-то.

— И сейчас — продолжила Селестия — Мы вынуждены просить вас вновь встать бок о бок, что бы сохранить жизни, свои и чужие.

— Нет никаких чужих — опять раздался голос из толпы — Может, выглядят они и иначе, но внутри они такие же, как и мы.

— Они спасли мне жизнь — воскликнул кто-то — Я хочу добром отплатить за добро.

— И я!

— Мы все — проскрипел седой пони — С вашего позволения — он с трудом опустился на колени и уткнулся мордой в траву.

Его примеру тут же последовали те, кто стоял рядом, а следом за ними и другие. Не прошло и минуты, как сотни и сотни пони, все, кто пришел этим утром в сад Кантерлота, опустились в поклоне перед принцессами.

Селестия глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Она ничуть не сомневалась в пони, и лишнее подтверждение этому лишь подняло ее дух до невообразимых высот. Луна покосилась в сторону и увидела картину, от которой ее сердце замерло от счастья: на аликорнов смотрели шестеро хранителей элементов, смотрели глазами, полными уверенности. Ни страха, ни сомнений, всего минуту назад почти все были подавлены событиями вчерашнего дня, но сейчас каждая их них была полна уверенности, что им все-таки удастся восстановить разрушенное.

Свист ветра в ушах, встречный ветер вышибает слезу из глаз, крылья врезаются в воздух словно лезвие в воду. Одно неловкое движение, и можно опрокинуться, а потом только гадай куда тебя унесет. Пегас сжал зубы и лавировал между домов Кантерлота на грани. Поворот, облететь шпиль, затем нырнуть под мостик, который соединял два дома. Тело пони вытянулось в линию, взмахи крыльями вспарывали воздух, пони едва не снес тележку с каким-то барахлом и решил подняться повыше, на всякий случай. Еще один поворот, он чудом разминулся с несколькими пегасами, которые приводили в порядок фасад пятиэтажного здания, вот и площадь перед дворцом.

Он ускорился, молнией пролетел в приоткрытые двери, затем спустился на ноги и продолжил уже галопом. Коридор, поворот, лестница на второй ярус, затем быстро рвануть в арку. Пони юркнул прямо перед двумя единорогами, который тащили огромный ящик с каким-то барахлом, один из них от неожиданности потерял концентрацию, ящик с грохотом упал на ступеньки и покатился вниз, разбрасывая вокруг содержимое.

— Дорогу! — рявкнул пони так, что до самых дверей в тронный зал все пони одновременно прижались к стенкам.

Последние десятки метров он проскакал уже совершенно свободно. Жаль только, что никто не удосужился предупредить единорогов, что бы открыли двери. Пегас так увлекся спешкой, что совсем об этом забыл. Естественно, стражники не успели среагировать. Звонкий грохот возвестил о прибытии гонца к принцессам. Пегас плюхнулся на спину, от удара о двери с головы слетел шлем, он моментально вскочил на ноги и рванул в уже открытые двери, прямо навстречу озадаченным аликорнам, которые едва успели удивиться шуму.

— Ваше высочество — пегас поклонился — У меня новости.

— Рассказывай — потребовала Селестия.

— Сообщение от людей. Они ставят нас в известность, что собираются двигаться на север. Первая цель — Клоудсдейл. Их намерения — уничтожить велианцев, и если будет на то ваша воля, то полностью освобождать город — уже наша забота.

— Когда?

— Через час, они выдвигаются через час.

— Хорошо, спасибо, ты свободен — ответила Селестия.

Пегас еще раз поклонился и быстро покинул тронный зал.

— Что ж — вздохнула Селестия — Я этого ждала.

— Мы идем следом?

— Нет, сестра, мы идем вместе, хотят они этого или нет.

— Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? — засомневалась Луна — Они не примут нашей помощи.

— Я знаю — Селестия грустно улыбнулась — Это большой риск, следует действовать очень осторожно. Собери лучших, сестра, и я думаю, тебе стоит отправится вместе с ними.

— Я поняла — кивнула Луна — Только не задерживайся, ты сама знаешь цену опозданиям в такие моменты.

Аликорн развернулась к выходу.

— Береги себя, Луна.

— Обязательно.

Селестия смотрела вслед сестре до тех пор, пока она не скрылась в конце коридора.

— Шайнинг!

— Я слушаю.

— Собирай их, пусть готовятся, я сама поведу.

— Слушаюсь — отозвался единорог и тоже быстро вышел из зала.

Селестия прошлась до трона, затем отправилась в обход всего зала. Если они все сделают правильно, то этой войне действительно настанет окончательный конец, затем необходимо вновь добиться расположения людей. Селестия была готова сама преподнести им флагман пришельцев, если бы только знать где он. Этот узел сжимался с пугающей быстротой, и следующие несколько часов покажут, порвется ли ниточка, которая связывала два разных народа, или узел все-таки развяжется и эта нить распрямится. Мучительное ожидание… До тех пор, пока люди не доберутся до города пегасов, решительно нечего было делать.

Издали лагерь едва можно было разглядеть. Нельзя было даже угадать, что там сейчас творится, лишь массивная фигура авианосца хорошо выделялась, словно парящая скала. И пока эта скала оставалась на месте, пони тоже не было смысла дергаться. Луна должна была провести очень тонкую игру: они были обязаны защитить людей от остатков враждебных грифонов, да так, что бы не мешаться пилотам. Они вряд ли будут рады, что перед их носом начнут крутиться пегасы. Пока Луна следила за Вестой, за ее спиной собиралось маленькое войско. В основном это были пегасы-стражники, они держались небольшими группами и стояли молча. Чего нельзя было сказать о других пегасах, те немного нервничали: бродили из стороны в сторону, возбужденно галдели и нервно посматривали на принцессу. Лишь немногие были спокойны точно так же, как и стражники, некоторые даже слишком спокойны. Рейнбоу каким-то пустым взглядом рассматривала горизонт и немного нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Ее окликали — она односложно отвечала, кто-то неловко толкал — она даже не поворачивала головы, поэтому она даже не заметила как голоса вокруг нее стихли, а затем пони вокруг расступились. Дэш даже не сразу поняла, что она одна осталась на небольшом пятачке, а когда сообразила — увидела перед собой Луну, которая внимательно смотрела на пегаску.

— Принцесса? — Дэш покрутила головой, что бы попытаться понять, что она упустила.

— Иди за мной, Рейнбоу — Луна развернулась и отправилась на другой конец площади.

Пегаска секунду помедлила и повиновалась.

Она молча брела за принцессой, Дэш не смотрела по сторонам и ориентировалась лишь на тень Луны. Когда мозаика брусчатки под ногами пересекла глубокая борозда, куда Рейнбоу едва не свалилась, она чертыхнулась, отошла в сторону и подняла голову. Почти наверняка место, где Луна собирала пегасов, было выбрано не просто так: последний десяток метров площади заканчивался балкончиком, с которого открывался восхитительный вид на просторы Эквестрии. Этот балкон когда-то ограждала стена, Сейчас же он до самого обрыва был изуродован глубокими бороздами, у самого края отсутствовал широкий участок, а широкий проем в стене ставил точку в этой картине. Дэш сглотнула и покосилась на принцессу.

— Нетрудно догадаться, с каким тяжелым сердцем ты откликнулась на мой зов, Рейнбоу Дэш.

— Разве? — равнодушно отозвалась пегаска и вернулась к созерцанию следов от человеческого эсминца.

В другой момент такой ответ можно было бы счесть за дерзость, но Луна даже не повела бровью. Принцесса зашагала дальше, она расправила крыло и мягко подтолкнула пегаску. Вместе они обошли провал с изломанными краями и оказались у самого края. Гривы двух пони тут же стал немилосердно трепать ветер.

— Скажи мне — мягко произнесла Луна — Что ты сейчас делаешь?

— Я? — Дэш немного удивилась такому вопросу — Вам нужны были пегасы, и я явилась.

— Это твой долг, но что все-таки ты делаешь?

— Я не понимаю. Извините, принцесса, я не выспалась, и, если вы от меня что-то хотите, вы не могли бы сказать прямо?

— Да, это заметно — вздохнула Луна — Не одна ты видишь плохие сны.

— Я не говорила, что мне снятся кошмары.

Луна чуть наклонила голову и укоризненно посмотрела на пегаску. Дэш выдержала этот взгляд, но все-таки призналась.

— Извините, я не сообразила, кого именно обманываю.

— Считай, что этого не было — чуть улыбнулась принцесса — Ты не ответила. Мне интересно, что ты сейчас делаешь, Рейнбоу Дэш?

Пегаска немного нахмурилась и почесала копытом затылок.

— Ну, вообще-то, то же, что и неделю назад, или еще позже. Я защищаю королевство.

— Мне кажется, ты не совсем искренна со мной. Ведь именно сейчас ты хочешь только искупить свою вину, правда?

— Я не знаю — вздохнула Рейнбоу и пнула мелкий камешек, который улетел в пропасть — Все это с самого начала было страшной мукой. Я терпела сколько могла… Когда появились люди — стало немного легче, потому что они научили на все это смотреть немного по-другому.

— Многое изменилось с их появлением.

— Верно, очень многое. Самое удивительное оказалось в том, что мы не можем обойтись друг без друга. Мы — ну… — пегаска указала копытом на пейзаж — …понятно почему, а они — потому что уже забыли, что такое — просто радоваться. Не потому что пережили еще один день, не потому что сегодня уцелел твой друг, не потому что удалось выиграть в сражении, а просто радоваться.

— Жаль, я не смогла их узнать так же близко, как и ты.

— Может, это прозвучит странно, но в первый раз я бы сказала, что им наша помощь нужна больше, чем нам. А теперь… — Рейнбоу вздохнула — Теперь, боюсь, все потеряно. Да, принцесса, я хочу исправить нашу ошибку, вот только она оказалась слишком болезненной.

— Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает — задумчиво произнесла Луна, глядя на горизонт.

У пегаски перехватило дыхание, она уставилась на аликорна расширенными глазами.

— Вы… Вы там были?

— Была — кивнула принцесса — Я хотела разыскать тебя, что бы помочь успокоиться, но ты случайно нашла способ получше.

— Я об этом никому не рассказывала — смутилась Дэш — Хотя я знаю, что ничего плохого в той минутной слабости не было.

— Все в порядке. Если честно, то ты помогла мне раскрыть глаза на людей.

— Как это?

— Я сильно в них сомневалась, как и Селестия. Мы считали, что они ничем не отличаются от своих врагов, которые явились сюда. Но на деле вышло, что внутри они ничем не отличаются от нас.

— Если мы так похожи, можно ли надеяться, что они простят нас? — с надеждой спросила пегаска.

— Можно и нужно — Луна накрыла пони крылом — Мы надеялись, что дождемся их, так и произошло. Мы надеялись, что эта война закончится, и два дня назад мы ее остановили. Скажи, ты веришь в то, что мы и они все-таки будем друзьями?

— Я очень этого хочу — призналась Дэш — Я сейчас на все готова, что бы восстановить эту дружбу.

— Значит, так и будет — мягко произнесла принцесса — Однажды я тоже сделала кое-что, о чем потом горько пожалела.

— Да — немного воодушевилась пегаска — И сейчас никто об этом не вспоминает, мы любим вас ничуть не меньше, чем принцессу Селестию.

— Вот видишь? — Луна улыбнулась — Нельзя спорить о цене ошибки, но всегда надо помнить, что искренность не остается незамеченной. Нам жаль, что так получилось, и я уверена, они это видят.

— Спасибо вам, принцесса — Дэш уткнулась лбом в бок аликорна — Я уже почти отчаялась.

— Пожалуйста, и помни: мы с Селестией занимаемся не только сменой небесных светил, мы чутко реагируем, когда кому-то из наших пони плохо.

Рядом захлопали чьи-то крылья. Луна повернула голову: в нескольких шагах переминался с ноги на ногу пегас-стражник.

— Ваше высочество — неуверенно начал он.

— Я слушаю.

— Люди только что покинули лагерь.

Луна обернулась: человеческий летающий корабль, который они окрестили "Веста", полным ходом двигался на север. От лагеря остались жалкие остатки: десяток крупных палаток, и какая-то мелочь вокруг. Все остальное разобрали и вернули на корабль.

— Передай всем приготовиться, мы следуем за ними.

— Слушаюсь — стражник коротко кивнул и сорвался с места.

Пони поднялись, бросили напоследок взгляд на остатки лагеря и зашагали обратно. Теперь, когда они облегчили друг другу души, пора было браться за дело.

Эквестрия, сектор 08.15.6, полдень.

Кассад стоял над душой оператора с дымящей кружкой кофе. Две пары глаз напряженно всматривались в дисплей сенсора, Федман решил пойти открыто, сейчас нет времени на скрытность и хитрые маневры, сейчас все решать должно мастерство пилотов, их хладнокровность, слаженность и стальные яйца.

— Мы в секторе 08.15.3, сэр — доложил капитан.

— Правый семьдесят, курс пятьдесят.

— Есть.

Флагман мягко лег на правый борт. Командор покосился на карту, минут через двадцать они приблизятся к облачному городу. Очень скоро противник зашевелится, не заметить авианосец, который прет в лоб, было невозможно. Командор и рад бы пройти мимо, но в его голове было четко и ясно отражено: уничтожить велианскую группировку целиком.

— Сэр — подала голос диспетчер — Кило докладывает, они в секторе 08.18.7, пока никого не видят.

Кассад коснулся гарнитуры на ухе и активировал связь.

— Это флот "Оскар", никому не расслабляться, высоту не менять! Брюхом по земле, орлы.

— Это Кило, поняли вас, Оскар, продолжаем патруль.

Прошли еще несколько томительных минут, Кассад уже засомневался во вменяемости разведки, как раздались три коротких сигнала.

— Вражеские контакты — немедленно среагировал оператор — Сектор 07.16.3
— Орудия к бою — скомандовал командор — Пилоты по машинам! Ждать команды!

Ухо резанул сигнал боевой тревоги, рубка наполнилась голосами. Федман не отрывал глаз от дисплея: велианцы крутились рядом с точкой, где засветились, ничего особенного, просто ждут, когда флагман подойдет поближе. Раздались еще три сигнала.

— Еще три цели, сэр, появились в том же месте.

— Хорошо — Кассад быстро пересек рубку, оказавшись у карты — Звену Кило сосредоточить внимание в секторе 06.16.9, там наверняка побегут транспортники.

— Командир — заскрипел голос по громкой связи — Это техники, тестовый прогон второй секции провалился, шлюзовую дверь заклинило.

Кассад медленно выпустил воздух сквозь зубы.

— Вы у меня сейчас оденете парадную форму и будете открывать шлюз руками, как вышколенные швейцары! — рявкнул командор — Я жду доклада об устранении неисправности в течении трех минут!

Экипаж втянул головы и притих, разозлить Кассада в такой момент означало подписать себе приговор.

Рубка замерла, Веста приближалась к скале. Пока флагман оставался в зоне поражения ракетных турелей, эскорт нельзя выпускать, и экипаж отслеживал велианцев на сенсоре чуть ли не с линейкой. Ведь если они решатся атаковать сейчас — придется выпускать прикрытие, а это чревато большими потерями.

— Сидите там — цедил Кассад, вглядываясь в красные отметки — Не вздумайте дергаться, больно не будет.

— Семь минут до последней навигационной отметки — доложил диспетчер.

— Оставаться на курсе, скорость не менять — скомандовал Кассад.

Минута за минутой, авианосец поглощал одну сотню метров за другой, картинка на дисплеях сенсоров не менялась. Противник ждал, и был абсолютно готов их встретить. Вся надежда была на верность расчетов, надежность техники и инженеров. Если план сработает, то дальше будет намного проще, а вот если что-то сорвется… Кассад поставил на кон все, в случае неудачи можно было не делать никаких прогнозов.

— Минута до последней отметки — доложил оператор.

— Начать торможение — скомандовал капитан.

Судно ощутимо завибрировало и тем, кто был на ногах, пришлось схватиться за что-нибудь, что бы не упасть.

— Инженерной службе доложить о готовности — продолжил капитан.

Веста быстро гасила скорость, отвесная скала уже полностью закрывала весь вид из рубки. Несколько долгих мгновений ожидания, и флагман замер у скалы, практически касаясь ее носом.

— Сэр, инженеры докладывают, все готово для начала.

Капитан кивнул и развернулся к командиру авиагруппы.

— Начали — коротко сказал Кассад.

— Маневровые двигатели заглушить — отдал приказ капитан — маршевые двигатели заглушить. Взлетный режим. Полная тяга.

Двигатели взвыли так, что услышали даже в рубке, корабль завибрировал, людей прижала к полу перегрузка.

— Доклад о состоянии систем каждую минуту! — скомандовал капитан.

— Облегчим судно — взял слово Кассад — Звеньям Эхо, Сьерра, Танго и Майк — в воздух.

Команда ушла к пилотам и через секунду послышались запросы на разрешение взлетать.

Скала все быстрее плыла вниз, Федман сверлил взглядом дисплей оператора, который следил за высотой и бросал взгляды на капитана. Сенсор то и дело сигнализировал о появлении новых отметок, но за это командор был спокоен — это свои.

— Это флот "Оскар", Сьерра, штурмовики беречь как собственных детей!

— Это Сьерра, сделаем в лучшем виде, командир.

Звено штурмовиков поднималось вслед за флагманом, пилоты пристроились чуть ниже корабля так, что бы прикрыться им, в случае чего, и не попасть под реактивную струю от перегруженных двигателей. Ребята Финча держались наоборот, повыше, они первыми встретят противника, если тот вздумает накинуться именно сейчас. К счастью, авианосец подобрался к скале так близко, что его сейчас нельзя было засечь даже сенсорами, и велианцы вряд ли ждут, что в штурме примет участие флагман. Жаль только, что у этой медали была и обратная сторона: пилоты федерации точно так же не видели на своих дисплеях отметок велианских истребителей, и если хотя бы одному вражескому пилоту придет в голову высунуться и посмотреть, что там делают люди — всей операции конец.

Завывания двигателей Весты перешли в другую тональность, и командор обеспокоенно посмотрел на капитана. Тот что-то с жаром втолковывал оператору и, видимо, инженерам по внутренней связи.

— Прошли отметку в две тысячи, сэр — объявил оператор — Уродов не видно.

— Кило докладывает — вступила следом диспетчер — Их засекли, три скоростные цели стартовали с вершины скалы и идут курсом на перехват.

— Проклятье! Сколько осталось, капитан?

— Еще минуты три и будем наверху.

Федман переключился на частоту звена перехватчиков.

— Это флот "Оскар", Кило, отставить выкрутасы, приказываю обогнуть скалу и присоединиться к нам.

Заголосила сигнализация на одном из пультов.

— Сэр, двигатели вышли на закритический режим, это предельная высота для корабля.

— Поддерживать взлетный режим — отрезал капитан — Уже поздно останавливаться.

— Есть поддерживать взлетный — отчеканил оператор и сглотнул.

— Одна минута до выхода на вершину, сэр — обернулся капитан к командору.

— Внимание! Эхо, начать атаку! Танго, набрать высоту и ждать целеуказания!

— Это Эхо — раздался бесцветный голос по громкой связи — Понял, работаю.

— Это Танго, начинаем!
"Пошла работа" — с этой мыслью Кайл потянул рукоять на себя, и истребитель взмыл выше.

Звено перехватчиков заметно отдалилось от скалы, меньше чем через минуту они будут уже довольно далеко и начнут боевой разворот, к этому моменту необходимо подсветить для них цели.

Истребители Эхо выскочили из-за обрыва и на полной скорости понеслись вдоль длиннющей полосы, сенсор тут же разразился трелью новых контактов. Враг был примерно на середине этой площадки, а ракетные турели велианцы разместили прямо в центре. Бортовой компьютер сразу же отметил приоритетные цели, сигнализация оповестила, что противник начал прицеливание.

— Как картинка, Танго?

— Прелестно, Финч, дай нам семь секунд.
"Стартовала ракета" — сообщил механический голос компьютера.

— У вас есть только три — Кайл покосился на сенсор, где появилась шеренга красных отметок.
"Стартовала ракета" — повторил тот же голос — "Стартовала ракета"
— Заткнись — рявкнул пилот — Эхо, это Эхо-1, построение — колонна!

— Это Эхо-2, выполняю.

— Это Эхо-3, задача ясна!

— Эхо-4 принял плавно.

— Это Эхо-5, вас понял.

Финч добавил оборотов, уменьшил масштаб карты на дисплее сенсора и прикинул, сколько еще до контакта. "Успеют или не успеют? Давайте, парни"
— Эхо, это Эхо-1, сократить дистанцию, приготовиться к развороту.

— Эхо, это Танго, у меня помехи на сенсоре.

— Оп-па — Кайл покосился на дисплей.

Куча мелких точек заполнила пространство впереди, система не распознавала их ни как врага, ни как друга. Собственно, как всегда, это были грифоны.

В наушниках раздалась трель сигнализации.

— Маневр уклонения!

Кайл переложил истребитель на правый борт и резко сбросил высоту. В глазах тут же потемнело. Всем были хороши ракеты, вот только реакцию на резкую смену курса так и не доработали. Где-то позади раздался взрыв, по корпусу застучали осколки, но система не выдала предупреждений о повреждениях.

— Разворот! — скомандовал Финч — Построение — шеренга!

Звено еще раз повернуло, теперь уже в сторону обрыва, откуда и начали, ровно в тот же момент, когда раздалась сигнализация о приближении второй и третьей волн ракетных залпов. Снаряды успели скорректировать курс под первый маневр звена, и теперь истребители смогли обмануть и их тоже.

— Это Танго. Эхо, мы атакуем, пригнитесь!

— Давно пора — проворчал Кайл.

Финч покосился на рукоять управления двигателями, которая была в положении "максимум". Жаль, что это не перехватчик.

До обрыва оставалась сотня метров, навстречу мчались ракеты и перехватчики. Сзади напирали велианцы вместе с грифонами. "Давайте же" — шептал Финч. Еще буквально два десятка метров. Он скосил взгляд на сенсор и заметил, что вражеские истребители подобрались на расстояние удара.

— Эхо, не столбенеть, маневируйте!

Он бросил машину влево, затем сразу же переложил на правый борт. Рядом пронеслась цепочка выстрелов.

Еще чуть-чуть.

Звено разминулось с ракетами, велианцы в точности повторили маневры федералов. Ни одна из сторон не могла довести до совершенства маневренность своих ракет. Тем не менее, это заставило врага притормозить, а в зону поражения очень кстати попали и грифоны.

Позади раздались взрывы, противник потерял всего одну машину, зато осколками покрошило около десятка пернатых. Но враг не собирался сдаваться, они чувствовали свое преимущество и бросились продолжать погоню.

Звено истребителей достигло обрыва, Кайл резко потянул рукоять и машина начала стремительно набирать высоту, с секундной задержкой этот маневр повторили все ведомые.

— Вот вам сюрприз — злорадно отметил Финч — Развлекайтесь, Танго.

Перехватчики как раз подбирались к краю скалы, как раз навстречу велианцам и грифонам. Три скоростные машины, против пятерых велианцев и целой своры грифонов, какие у них могли быть шансы? Противник думал точно также…

Из-за обрыва показалась мачта с дальнобойной антенной, за ней надстройка, потом поднялся верхний этаж рубки. Веста выпорхнула над скалой словно архаичная подводная лодка из-под волны.

— Полный вперед — скомандовал капитан — Приготовиться перевести подъемные двигатели на половину от номинальной мощности.

— Есть, сэр!

— Операторам стрельбы огонь по готовности!

— Принято! — отозвался диспетчер и моментально передал приказ.

Авианосец подался вперед и расчертил воздух десятком линий трассеров, сразу же заговорили и орудия перехватчиков. Враг напоролся на плотную стену смертоносных снарядов, как на невидимый барьер, в воздухе моментально распустились несколько огненных цветков, а грифонов просто перемолотило в кроваво-перьевую кашу.

Кайл развернул звено и присоединился к этому избиению. Всегда было приятно удивить врага. Велианцы явно ждали штурма остатками легких боевых машин, и появление Весты для них стало очень неприятным сюрпризом.

Противник сломал строй и начал спешно отступать. Вслед за авианосцем выпрыгнули штурмовики и на всех порах помчались вперед, прямо на ракетные турели. Веста чуть повернула в сторону, что бы дать больше возможностей бортовым орудиям и обеспечить свободный проход ударным машинам.

— Инженерная! — рявкнул капитан — Полная остановка!

— Это флот "Оскар", Эхо, живо прикрыть Дельту! Сьерра, эскорт флагмана — раздавал распоряжения Кассад — Танго, дальний перехват!

— Сэр — подал голос оператор — Взгляните.

На сенсоре мелькало большое пятно мелких отметок.

— Кормовую камеру на дисплей!

Картинка тут же сменилась, сзади быстро приближались пегасы.

— Решили не дожидаться — хмыкнул Федман — Что ж, это их дело. Хотя, вряд ли они тут успеют застать что-то интересное.

Остатки велианских истребителей умудрились удрать. Люди успешно наступали на небольшую, но очень важную высоту. Звено штурмовиков спокойно прорвалось сквозь грифонов, как будто на них и не обращали внимания. Под прикрытием истребителей они чуть поднялись и обрушили на ракетные установки всю свою мощь. Земля вздыбилась, каждой из турелей досталось не меньше десятка неуправляемых ракет, люди любили все делать наверняка, что бы исключить самую маленькую вероятность провала. Штурмовики вновь набрали высоту и начали разворот, одновременно контролируя дело рук своих: в тех местах, где когда-то были велианские пусковые, теперь лишь воронки и куча перемешанной земли, от которой валил густой дым.

Грифоны рассеялись по всей площадке и старались прибиться к земле, где их было бы сложнее достать. Люди вплотную занялись велианцами, на время они отвлеклись от пернатых солдат и грифоны не преминули этим воспользоваться.

— Это Сьерра, черт, птички похоже с ума посходили, они рвутся к флагману.

— Это что-то новенькое — отметил Кассад — Заградительный огонь, глаз с них не спускать!

Веста перенацелила орудия, звено Сьерра снизило скорость, истребители старались держаться поближе к авианосцу и отгонять особо настырных.

Грифоны уже были битыми и просто так не подставлялись, они крутились на расстоянии, но ни на секунду не прекращали попыток прорваться к флагману.

— Какого черта они творят? — недовольно произнес Кассад.

Пилоты и операторы стрельбы так увлеклись парящими грифонами, что совсем забыли о том, что они вполне комфортно себя чувствовали и на земле.

— Сэр!

— Ох, чтоб тебя! — воскликнул капитан — Управление турелью перевести на мой пульт, живо!

— Какого?…

Две пары грифонов рванули с земли прямо под Вестой, каждая пара тащила с собой внушительную полусферу. Одна из плазменных турелей развернулась навстречу этой компании и тут же открыла огонь, но чуть-чуть опоздала.

Грифоны заложили крутой вираж, ускорились, резко рванули в сторону, на сколько могли, учитывая вес груза. Когда они оказались практически вплотную, одну пару все-таки удалось сшибить, но другие успешно приложили свой подарочек прямо у основания одного из двигателей, едва заживо не зажарившись реактивной струей, и сразу же рванули прочь от корабля.

— Всем приготовиться! — рявкнул капитан — Мощность на минимум! Группе аварийно-восстановительных работ двухминутная готовность!

Корпус вздрогнул. Снизу раздалось глухое ворчание и стон металла. Все, кто стояли на ногах, схватились за поручни, прижались к стенкам. Те, кто сидел, уцепились за края пультов. Веста накренилась на правый борт и начала снижаться. Раздался треск, потом еще один толчок, со столов полетела всякая мелочь, с сочным хлопком разбилась командирская кружка, завыла сирена.

— Увеличить тягу! — скомандовал капитан — Самый малый перед!

— Есть!

— Левый на борт! Поворот на одну треть!

— Выполняю!

— Это флот "Оскар" — очнулся Кассад — Рамирас, сукин ты сын, перемолоти на подушки этих доморощенных саперов, живо!

— Это Сьерра, уже вовсю стараемся, командир.

— Я не ощущаю щенячьей радости от твоих стараний — съязвил Федман.

Авианосец чуть уменьшил крен, высота сначала замерла на одной отметке, затем начала медленно расти.

— Мы выравниваемся, сэр.

— Следить за высотой — продолжал отдавать распоряжения капитан — Инженерную группу схватить за задницу! Если уроните мою девочку — каждую сволочь, у кого не хватило выдержки правильно сделать свое дело, лично скормлю по кусочкам этим грифонам!

— Сэр — подала голос диспетчер — У нас, м-м-м, трудности.

— Что еще?! — в голос спросили капитан и командор.

— Опять неприятности? — уточнил Кассад.

— Извините, если прозвучит дерзко — виновато опустила глаза девушка — Но это уже вам решать — она ткнула пальцем в дисплей сенсора.

— Это Танго, нас всех сейчас захлестнут пегасы, с… — пилот запнулся — …с одной из этих, которые и летать и колдовать.

— Короче! — потребовал командор.

— Если продолжать палить так же, как и сейчас, мы похороним их вместе с грифонами!

В рубке повисла пауза. Были слышны пищания сенсоров, голоса пилотов из наушников диспетчеров. Из-за дисплеев на командора подчиненные бросали короткие озадаченные взгляды. Федман повернулся и напоролся на глаза капитана. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем капитан едва заметно кивнул и вернулся к управлению флагманом.

— Чтоб вас… — прошипел Федман — Чтоб вас всех… — он прижал гарнитуру к уху — Это флот "Оскар", внимание всем подразделениям, приказываю прекратить огонь в случае, если появится риск задеть эквестрийцев!

— Это Сьерра, вас понял.

— Это Майк, принято, командир.

— Это Танго, задача ясна.

— Это Кило, есть!

Пауза.

Кассад чуть удивленно поднял бровь.

— Эхо?

Тишина. Федман нахмурился.

— Не слышу, Эхо!

Молчание.

— Где они?

— Совсем рядом, сэр — ответила бледная девушка-диспетчер — Один и семь километра по курсу девяносто пять, высота семьсот относительно нас.

— Финч, ты слышал приказ?! — запросил снова Кассад.

— Так точно — сухо ответил пилот, отчего многие в рубке облегченно выдохнули — Есть "не стрелять в эквестрийцев".

— Сколько там осталось уродов? — командор быстро подошел к дисплею.

— Пятеро воздушных, из них трое истребителей, Финч сейчас их гоняет — немедленно отозвался оператор — Удирающими транспортниками занимаются Кило. Две наземных, Майк сейчас их прикончит.

— Это Сьерра, пегасы здесь, прекращаю огонь, в этой каше хрен разберешь где кто.

Орда пегасов накрыла человеческий флагман. Пони легко огибали обводы авианосца, орудия и надстройки, уворачивались от истребителей. Они щедро раздавали пинки грифонам и за короткий миг полностью отогнали пернатых воинов от людей. Принцесса Луна изящно пролетела прямо под флагманом, мельком глянула на горящий двигатель, и грациозно выпорхнула прямо перед носом Весты. Луна вытянулась в струну, ее глаза вспыхнули синим, рог засверкал так, что легко можно было ослепнуть и магия аликорна создала огромную сияющую волну. Подобно линзе она расширилась в стороны и раскидала остатки грифонов, которые все еще пытались прорваться к людям.

Часть пегасов осталась кружить возле флагмана, остальные рванули дальше. Некоторые примкнули к штурмовикам, как раз в этот момент грифоны решили переключиться на цели полегче.

Принцесса опустилась на палубу и развернулась к рубке. С носа корабля людей разглядеть было нельзя, но она была уверена, что ее видят. Пусть смотрят, Луна сложила крылья, пусть…

Истребитель чудом разминулся с очередной постройкой на облаке и пилот вновь попытался прицелиться во врага. Но велианец извивался, словно змея, враг резко принял влево, затем широкой дугой ушел за очередное облако. Эти парни провели здесь достаточно, что бы изучить облачный город, но Кайл не собирался сдаваться.

— Можно соскребать — радостно объявил Уэллч.
"Ага, значит осталось еще трое" — отметил про себя Кайл. Велианцы рассыпались по всему Клоудсдейлу, пришлось разбить звено на три пары. Невыгодно всей стаей гоняться за одним противником.

— Это Эхо-4, куда они делись?

— Понятия не имею, ч-черт…

— Эхо-лидер, мы потеряли цель.

— Вашу мать — разозлился Финч — Это тебе не связка ключей, где тут его можно потерять?

— Виноват, сэр.

— Выходите из города, ловите их снаружи, если попытаются смыться.

— Это Эхо-4, понял, выполняю.

Велианец свечой взмыл вверх и направился куда-то в центр города. "Не уйдешь" — Кайл вильнул в сторону и тоже начал набирать высоту — "Куда тебя несет?"
— Эхо, это Кило, в город летят пегасы, много.

— Понял, Кило, вы там уже закончили?

— Почти, грифоны бесятся от бессилия, велианцев всех передавили, остались только ваши.

— Это ненадолго — Финч бросил машину вниз, враг камнем летел в центр какого-то стадиона.

Пилот срезал угол в надежде перехватить подлеца на входе, но чуть-чуть не успел. Пришлось задирать нос и повторить маневр врага.

— Эхо-5, давай вниз, встречай его.

— Есть!

Ведомый юркнул вдоль белой стены, едва не проверив ее на прочность. Кайл перелетел трибуны и направился вниз, дна у стадиона не было, как он и думал, и велианец должен был выскочить с другой стороны. Однако, в стенах стадиона было пусто.

— Не понял… Эхо-5, ты его видел?

— Нет, сэр.

Сенсор пискнул, Кайл тут же бросил машину в сторону. Воздух вспорола очередь, следом появились еще две отметки.

— Ах вы сволочи, это засада!

Финч врубил форсаж и рванул прямо к выходу. Спасительный овал перечертили две линии и пилот быстро отвалил в сторону. "Идиот" — ругал себя Кайл — "Попался как курсант-недоучка".

Истребитель сделал круг по стадиону и быстро набрал высоту. Кайл не переставал рыскать, и лихорадочно искал выход из положения. По корпусу трижды стукнуло.
"Повреждения" — сообщил бортовой компьютер. Финч бросил взгляд на дисплей: энергия начала быстро утекать, ремонтные системы врубились на полную мощность. Будь у него на борту только плазменное оружие, то сейчас он остался бы еще и беззащитным.

— Это Эхо-5, не могу до них дотянуться, сэр.

— Если я сброшу скорость — мне крышка!

Финч положил истребитель на левый борт и дал полную тягу вертикальной паре двигателей, его вжало в кресло, рукоять едва не вырвалась из рук, но финт того стоил: удалось чуть оторваться. Однако, преимущество тут же исчезло, три противника медленно, но верно загоняли свою добычу. Сегодня велианские пилоты опозорились как никогда: им не удалось сбить ни одного федерала, и эта троица явно горела желанием размочить счет.

Человеческий истребитель, который изворачивался так, что даже издалека дух захватывало, было отлично видно. Слева, к месту сражения, очень быстро приближались перехватчики, но враг заставил беднягу нырнуть в гущу построек и скоростные машины ничем не могли ему там помочь.

Шестеро пегасов ожидали застать город кишащим грифонами, но здесь было пусто. Видимо, все, кто был, сейчас дрались внизу, хотя "дрались" — слишком громко сказано. Они не могли даже подобраться к Весте, штурмовики благополучно добрались до авианосца, а больше там отыграться было не на ком. Поэтому пегасы даже расстроились, когда увидели пустые "улицы" города в облаках, но картина погони моментально разогнала кровь в пони: здесь еще есть чем заняться.

— Они пройдут мимо погодной фабрики! За мной!

Шестерка пегасов шустро рванула в сторону. Скорее всего, грифонам не было никакого дела до производства облаков, а тем более до их отправки, и была надежда, что на брошенной фабрике их скопилось довольно много.

Поворот, взлет, разминуться с рядом колонн. Уши закладывал свист ветра, крылья нещадно молотили по воздуху. Еще один поворот, быстро обогнуть здание, вот и она, фабрика.

Облаков здесь действительно было много, и что самое приятное — нашлись несколько крупных, черных, тяжелых, то что надо. Туда пилот явно не полетит, вверх ему не дадут уйти, если он тут и окажется, то его единственный путь — это пронестись между углом цеха по изготовлению снежинок и домом напротив. Потом — либо вниз, либо свернуть налево, но это уже лирика, главное — встретить их в этом тесном коридоре.

Издали послышался грохот выстрелов, и через секунду показалась и погоня: расчет оказался верен, пилоту не давали набрать высоту и пытались опустить вниз, через минуту они будут здесь.

— Быстро, тащите сюда грозовые облака! Собирайте их на уровне крыш.

— Ясно, помчались! — отозвались пегасы.

Машину тряхнуло, система моментально отозвалась трелью сигнализации, истребитель стало тянуть вправо.

— Суки! — прошипел Финч.

Правый двигатель густо задымил, по дисплею побежали строки отчета о повреждениях, тяга упала.

— Это Эхо-2, мы идем встречным курсом, готовы их встретить.

— Молодец, Уэллч — Кайлу полегчало — Надеюсь, успеете.

Пилот чуть снизился, ушел правее, затем быстро набрал высоту. Отыграть получилось немного, его тут же вновь заставили снизиться. Он бросил взгляд на сенсор: до подмоги оставалось совсем чуть-чуть. "Давайте, парни, с меня поляна" — билась в голове мысль — "А это еще что за…?" Впереди формировалась огромная грозовая туча, прямо по курсу.

Пегасы уплотнили облака на совесть, еще чуть-чуть и туча так разразится громом, что может достаться и пони.

— Хватит! Хватит! Теперь, ждать, все прочь!

— Но…?

— Прочь! Тут нужен один точный удар, вы все сделали как надо, отходите.

Пятеро пегасов озадаченно переглянулись, но спорить не стали. Погоня приближалась, теперь можно было даже разглядеть, что на машине беглеца была изображена цветастая молния, которой "выстреливало" белое облачко. Вся надежда была на то, что пилот не вздумает рвануть вниз в последний момент.

Во рту пересохло, копыта напружинены так, что еще немного и сведет судорогой. Все внимание — зрению, глаза заболели от напряжения, слух улавливал только биение сердца. Пустить веер молний из тучи может любой пегас, пустить одну молнию — не каждый, а пустить такую, что бы ударила точно туда, куда надо именно в эту секунду — один из тысячи.

Время словно растянулось, даже удары в груди стали реже.

Тук.

Пилот чуть накреняет истребитель влево. Медленно, как будто летит не в воздухе, а плывет под водой.

Тук.

Точно так же, медленно, под его крылом проплывает цепочка зеленоватых сгустков.

Тук.

Машина выравнивается и немного приподнимается.

Тук.

Под человеком пролетает пунктирная линия пуль.

Тук.

Истребитель скрывается из виду под тучей.

Тук.

Три машины велианцев приближаются к краю.

Тук.

Черная туча скрывает первого велианца.

Выдох.

Четыре копыта врезаются в грозовое облако. Упругое, словно из резины, оно прогибается под весом пони. И тут же туча завибрировала. Раскат грома бьет по ушам, шерстка моментально встает дыбом, а в нос ударяет запах озона. "Он жив?" — пульсирует в голове собственный голос — "Скажите мне, что он жив"

Громыхнуло так, что у Кайла проскочила мысль — "Все-таки достали…" Однако, машина не развалилась на части, что поначалу сильно удивило, а еще больше удивил тот факт, что на сенсоре исчезли отметки велианцев. Кайл не удержался и начал разворачиваться, любопытство взяло верх над здравым смыслом, с пробитым движком следовало быстро лететь обратно на авианосец, но Финч не мог удержаться.

Еще напрягала странная тишина, Кайл обратил внимание на красный огонек на панели, нахмурился, выключил и вновь включил связь.

— …чий случай! — донесся обрывок фразы Уэллча.

— Что это было?!

— Велианцев разнесла молния, Кайл! Сверкнуло так, что у меня до сих пор зайчики перед глазами.

— Охренеть — только и смог выдавить Финч, вниз плавно спускался настоящий огненный дождь из обломков велианской техники.

Он осторожно повел машину над тучей, которая уже распадалась надвое, а с нее вверх взметнулась знакомая крылатая фигурка.
"Кто же это такой добрый?"
Истребитель сделал полукруг над крышами двух облачных зданий, пони неторопливо приблизилась и несколько секунд летела рядом с кабиной.

Эти несколько секунд Рейнбоу и Финч глазели друг на друга, пегаска неуверенно улыбнулась и помахала копытом.

— Эхо, это Эхо-1, Уэллч, принимай звено, патруль и проверка, до приказа о конце операции.

— Принято.

— Оскар, это Эхо-1, у меня дыра на дыре, прошу срочную посадку.

— Эхо-1, принять готовы — отозвалась диспетчер.

Кайл еще раз бросил взгляд на Дэш: пегаска так и летела рядом и иногда посматривала на пилота. Финч вздохнул, теперь он обязан ей жизнью, и что теперь делать дальше?

Грифоны продолжали кружить вокруг флагмана, хотя через заслон пони они даже не пытались пройти. Эквестрийцы тоже вели себя неоднозначно: они не рвались вперед, не пытались окончательно выгнать грифонов из Клоудсдейла, они просто продолжали крутиться между людьми и пернатыми.

— Вот ведь… — кипел Кассад — Мы бы давно тут подчистили и вздохнули спокойно.

— Собственно… — задумчиво произнес капитан — Велианцев здесь больше нет, можем переместиться на другой конец скалы.

— Мы еще не получили доклада от Эхо.

— Я знаю, сэр, но мне так кажется, что они подтвердят мои предположения.

— Сэр — перебил их оператор — Множественные отметки на сенсоре, не идентифицируются, курс два-двадцать пять.

Кассад в два счета оказался у пульта и охнул.

— Картинку с внешней камеры на экран!

Изображение сменилось, потом еще раз, пока оператор подбирал ракурс получше. Наконец, когда удалось найти самую лучшую картинку, экипаж Весты дружно выдохнул: камера показывала огромную тучу грифонов, чуть меньше той армии, которую бросили на Кантерлот.

— Развернуть судно — севшим голосом приказал Федман — Курс сто двадцать, расчетам ПВО приготовиться к бою, звену Сьерра организовать экран перед флагманом.

— Как быть с эквестрийцами?

— Да пес с ними! Если вовремя не уйдут с линии огня — это не наши проблемы.

Капитан кивнул и начал отдавать распоряжения. Авианосец начал медленно разворачиваться. Истребители Сьерра выстроились в шеренгу и заняли высоту над флагманом. Встречать врага планировалось шквальным огнем, что бы сразу же перебить первые ряды, ну а маневренный бой — это уже потом.

На мостике воцарилась тишина, почти все следили за отметкой "тучи" на сенсоре и ждали, когда грифоны выйдут на дистанцию обстрела. Боевые расчеты развернули даже тяжелые плазменные орудия под дном флагмана. В обычное время ими давили танки и укрепления противника, но сейчас, когда вот-вот ударит такая огромная волна, вполне сгодятся и эти пушки.

— Гм — капитан втянул воздух носом и озадаченно посмотрел по сторонам.

— Это что? — Федман тоже глубоко вдохнул — Озон?

— Похоже…

Яркая вспышка прямо в центре мостика заставила людей отшатнуться в стороны. Еще не до конца погас свет, еще не улеглись на пол листы бумаги и прочая мелочь, которых просто сдуло со столов, а в центр вспышки несколько людей уже нацелили оружие.

Федман передернул затвор пистолета с закрытими глазами, и открыл их только когда свечение погасло.

— Богом клянусь — прошипел командор — Уж лучше бы появилась группа велианских диверсантов с мобильным устройством телепортации.

Перед людьми стояла принцесса Селестия. Она чуть попятилась назад, глядя на вооруженных людей, но держалась весьма уверенно.

— Прошу вас выслушать меня — спокойно произнесла принцесса и окинула взглядом мостик.

— Даже для персоны твоего уровня — отозвался Федман — Ты слишком много себе позволяешь.

— Я прошу прощения — Селестия немного наклонила голову — Но это был единственный способ. Я даю слово, что мое вторжение оправдают мои слова и то, что за ними последует.

— Убрать оружие — скомандовал Кассад — По местам!

Федман опустил пистолет, мысленно сосчитал до десяти, выдохнул и взглянул на Селестию.

— Я даю тебе минуту — медленно произнес командор — И пятьдесят секунд уже истекли.

— Я прошу вас отозвать ваши машины, и не стрелять в грифонов.

Кто-то из-за пульта скептически хмыкнул.

— Я понимаю — продолжила Селестия — Это звучит странно. Но вы сами хотели позаботиться только о пришельцах, а остальное вас мало волнует, так?

— Допустим — осторожно ответил Федман.

— Вы сделали свое дело, позвольте нам сделать свое. Обещаю, никто из ваших людей не пострадает.

— Не хочу показаться невежливым — желчно заметил Кассад — Но я бы продемонстрировал цену вашего слова, вот только не приучен плевать на палубу.

— Я понимаю вас — проглотила это принцесса — Мне бы очень хотелось поговорить с вами наедине на эту тему, но, как и вы, я ограничена во времени. Я знаю, что вы не верите нам, но я очень прошу сделать одно исключение.

— Одна минута до огневого контакта — объявил оператор.

Федман покосился на офицеров, которые стояли чуть в стороне, и напряженно ждали развязки.

— Ты, лейтенант — кивнул командор — и ты. Взять ее на прицел, чуть засветится ее… — Федман хмыкнул — …антенна — стреляйте.

— Есть, сэр — отозвался лейтенант и обнажил ствол.

— Останешься здесь — сухо сказал Кассад — Если солгала — умрешь здесь, вместе с нами.

— Я могу надеяться, что верну толику вашего доверия, если я сказала правду?

— Посмотрим — Федман отвернулся — Внимание всем, без приказа огонь не открывать, звену Сьерра занять статичную позицию.

Командор тяжело выдохнул и подошел вплотную к дисплею, на нем флагман вот-вот захлестнет облако мелких отметок.

— Это Сьерра, Оскар, вы там совсем охренели? Если мы не будем маневрировать — нас просто снесут!

— Отставить! Выполнять приказ!

— Есть… — после небольшой паузы отозвался Рамирас.

Секунды тянулись одна за другой, как будто кто-то намеренно расплющивал их, прежде чем ссыпать в реальность. Командору казалось, что даже сигналы сенсора растянулись. Федман покосился в сторону: один из офицеров нервно облизал губы, но оружие он держал твердо, не было никаких сомнений, что его рука не дрогнет в нужный момент, но и закаленные нервы не позволят ему выстрелить раньше времени.

Пятно приблизилось вплотную, вот-вот они пройдут сквозь тонкую линию, которая обозначала пегасов. Федман оторвался от дисплея и обернулся к окнам, сейчас грифонов можно было легко различить и без помощи сенсора.

Пернатая стая нахлынула на Весту, несколько сотен грифонов обогнули корабль и истребители. Сьерра-1 спешно развернул свое звено прямо на месте, что бы проследить за движением пернатых.

— Это еще что за новости?… — недовольно проворчал Рамирас.

Грифоны вылетели за пределы импровизированного щита пегасов и смешались со своими собратьями, которые жаждали крови. Чуть меньше минуты шла пляска в воздухе, затем окрестности потревожили подряд два клича и обе стаи опустились на землю. Они немного потоптались на месте, поприглядывались друг к другу, как будто делали вид, что в первый раз видят своих соплеменников, затем от каждого войска отделились лидеры и сошлись посередине.

— Алетей, Талар.

— Гестен, давно не виделись.

— Не так уж и давно — чуть поморщился грифон — Я ожидал, что вы пришли на помощь…

— А мы и пришли — шагнул вперед Алетей — Все это пора прекращать. Я хочу, что бы ты открыл глаза.

— Мои глаза видят так же ясно, как видели твои, когда мы отправились в это поход.

— Значит, мы были слепы — вступил Талар — Ты и сам это понимаешь, вот только что-то тебе мешает это признать.

— Мне мешает долг и клятва, которую я дал королю — оскалился грифон.

— Но мы давали клятву защищать свободу, свой народ и свои земли — возразил Алетей — Но никто из нас не клялся становиться убийцами.

— Мы так же присягали исполнять волю короля.

— Нашего короля обманули, так же как и нас — парировал Талар — Эти чужаки пообещали нам много чего, но ты и сам видишь, что они могут быть воинами только, когда нет достойного противника, что бы дать отпор.

— Мы бились с подобными им — поддержал Алетей — И ты сам помнишь, чем это кончилось. Разница лишь в том, что пони и люди защищаются, что и должны были делать мы, а не разорять земли соседей!

— Наши братья погибли там, Гестен, погибли нелепо, погибли ни за что! Угнетать мирный народ — это та слава, о которой ты мечтал?!

— Вы говорите как слабаки, как предатели.

— Неужели — напрягся Алетей — Ты сражался только с пони, где ты был, когда пришлось иметь дело с людьми? Я был там, оба раза — грифон расправил крылья — И я ушел только потому, что мне пришлось подчиниться приказу.

— Ты был гордым воином, Алетей, ты все делал правильно, но сейчас я тебя не узнаю.

— Как и мы — перебил Талар — Твоя родная сестра была весьма дружна с ними. Если мы скажем, что она тоже задумалась о содеянном, ты тоже назовешь ее предателем?

— Гильда?! — у грифона перехватило дыхание — Она… она?

— Жива — ответил Алетей — Ее раны лечат в Кантерлоте. Заметь, лечат те, против кого она боролась, и боролась честно.

— Это еще ничего не значит, нас хотят купить фальшивым милосердием!

— Гестен! — не выдержал Талар — Прекращай строить из себя героя! Ты ведь не глупец, оглянись — грифон указал лапой на людской авианосец — Ты не задумался, почему вы все до сих пор живы? Только потому, что им не дали довести дело до конца.

— Эквестрийцы знают настоящую ценность жизни — продолжил Алетей — И своей, и чужой. Они не хотят, они и не заслуживают этой войны. И единственный враг здесь — это те пришельцы, которые называют себя велианцами.

Грифон задумался.

— Вспомни, что они нам обещали — продолжал давить Алетей — Они дали нам свой огонь?

— Нет…

— Они делают нашими лапами всю грязную работу.

— У тебя наступило просветление после того, как тебе голову прочистили магией? — бросил свой последний козырь грифон.

— Я задумался гораздо раньше — вздохнул Талар — Магия всего лишь придала мне смелости остановиться без страха, что я поступаю против присяги.

— И что вы сейчас предлагаете? — хмыкнул грифон — Все бросить, оставить их в покое и вернуться? Вот так просто?

— Вот так просто — кивнул Алетей — Мы должны пройти обратным путем точно так же, как шли сюда. Мы соберем всех и уйдем домой.

— Ты хоть сам понимаешь, чего вам это будет стоить? Если другие не согласятся — вам придется драться со своими! Вы сможете это принять?

Алетей и Талар переглянулись.

— Гестен… Ты и сам видишь, что вам не выстоять. Тебе — здесь, остальным — там. Люди рвутся к своим врагам, и на пути они уничтожат всех, кто посмеет мешаться.

— Если нам и стоит биться, то только за свою землю, а не за каких-то чужаков, которые умудрились сделать из железа машины — поддержал Алетей.

— Как мне смотреть в глаза своим воинам? — тихо спросил Гестен — Если вы действительно те, кого я знал, и магия вас не изменила, ответьте, как мне объяснить своим воинам, что мы сдаемся?

— Думай сам — Талар отступил назад — Так или иначе, мы вернемся домой, и по пути наведаемся в каждый поселок, где еще остались наши братья, там мы им предложим то же, что и тебе.

Обе стаи начали подниматься в воздух. Луна покосилась по сторонам, убедилась, что на нее никто не смотрит и облегченно вздохнула. Все-таки удалось… Она очень сильно сомневалась, что затея сестры будет успешна, но надежда оправдалась. Грифоны уходили, уходили вместе. Теперь война действительно закончена, остается только одна проблема, которую предстоит решить вместе с людьми, если только получится вновь найти общий язык.

С земли к авианосцу направились две фигуры и Луна немного напряглась. Было немного странно, что до нее до сих пор никому не было дела, раз уж она стояла на носу корабля. И сейчас сюда летят два грифона, как бы не случилось чего. С другой стороны, ее сестра сейчас внутри корабля, и наверняка все внимание людей приковано к ней.

Грифоны мягко опустились перед принцессой, немного с опаской поглядывая на орудия Весты.

— Итак?

— Нам удалось — ответил Талар — Он все понял правильно.

— Сожалеем, что мы ничем не можем вам помочь с пришельцами, принцесса — вступил Алетей — Все-таки, ударить по ним для нас будет нечестным поступком.

— Но ведь…

— Мы все понимаем — перебил ее Талар — Но посудите сами. Мы были вместе с ними. Да, мы осознали свою ошибку, мы готовы попытаться ее исправить, но так или иначе, если мы переметнемся к вам, это будет равносильно удару в спину, а мы так не воюем.

— Придет время — подхватил Алетей — И мы не будем вспоминать об этой вражде, но это случится не завтра. Берегите себя, и… — грифон помялся — …простите нас, если сможете.

Оба грифона тут же сорвались с места, даже не дождавшись ответа принцессы.

В небе вновь раздался клич, столь громкий, что даже у Луны заложило уши, и грифоны во мгновение ока изобразили красивый строй, а затем дружно устремились на север.

Позади принцессы сверкнуло, Луна обернулась и увидела перед собой сестру.

— Ну как?

— Чуть хуже, чем я рассчитывала, но мы еще можем до них достучаться.

— Что дальше?

— Дождемся их…

Селестия провожала взглядом грифонов, затем ее взгляд зацепился на одну из человеческих машин. Истребитель оставлял за собой густой дымный шлейф и быстро снижался.

— Как ты видишь, людям надо приготовиться, что бы идти дальше.

— Тогда не будем заставлять их нервничать, сестра — Луна расправила крылья.

— Ты права, летим.

Два аликорна покинули нос Весты. Они сделали небольшой круг над кораблем, что бы понаблюдать за посадкой поврежденной машины, затем быстро полетели в сторону от флагмана.

Эквестрия, Клоудсдейл, день триннадцатый, поздний вечер.

На флагмане кипела работа, корабль облегчили насколько смогли, почти все спустили на землю, и теперь половину взлетной полосы занимали ровные шеренги техники. Это позволило отключить еще один двигатель, сейчас одна бригада латает развороченное сопло, а вторая проверяет и занимается мелким ремонтом отключенного. После такого подъема все четыре двигателя должны быть в строю, иначе флагман не сможет спуститься с этой скалы.

С лагерем решили не заморачиваться, наспех поставили четыре больших палатки, где отдыхали пилоты и танкисты, и спустили полевую кухню. Когда придет время двигаться дальше, то все это можно успеть собрать меньше чем за час.

Пегасы приводили в порядок родной город. Первым делом занялись погодной фабрикой, и всего пару часов назад там закончили разбирать бардак после длительного простоя.

Луна завороженно смотрела на дождик искр от сварки поврежденного двигателя Весты. Она не переставала удивляться отважности людей, работать прямо возле реактивных струй, это… Луна задумалась.

Пони тоже делали много чего, казалось бы, невозможного. Впервые принцесса попыталась не сравнивать, а взглянуть на это под другим углом. Ни пони, ни люди никогда бы не смогли совершить что-то, привычное чужакам, но это кажется невозможным только, если смотреть на поступки другими глазами. Принцесса вскочила на ноги. Это был не просто выход, это была та ниточка, которая в нужный момент может стать самым прочным тросом, соединяющим два мира. Вот только привязать этот трос надо к правильным опорам. Тот человек, он был первым в Эквестрии, и именно он стал той опорой, по которой люди провели мостик в Эквестрию. Принцесса покосилась на звездное небо, затем на флагман, вздохнула и закрыла глаза.

Вокруг был пустой мостик, он внимательно смотрел на гравировку пластины, которую закрепили на стене. На каждом корабле федерации была такая пластина, там была символика этого корабля. Его неофициальный герб, название, а ниже мелким шрифтом указывался бортовой номер, верфь и дата ввода в строй. Все было точно так же, как в тот раз. За исключением того, что возле пульта диспетчера не было ее.

В тот день Кайл, тогда еще будучи старшим лейтенантом, явился на мостик эсминца, что бы нацедить ведерко крови с того диспетчера, который завел его на посадку в секцию, где шел ремонт лифта. Каким-то чудом Финч умудрился вовремя врубить реверс и не сжечь реактивными струями целую бригаду техников. Более того, он успел проскользнуть в шлюзовые ворота прежде, чем они успели закрыться. Он хорошо помнил глаза Эллис, это осознание ошибки, которая едва не привела к непоправимому. Как ее трясло… Тогда Финч отошел за какие-то секунды и сменил гнев на милость. Он умудрился даже переубедить капитана не слишком сурово наказывать молодую девушку, в обмен на обещание, что она примет его приглашение вместе пообедать.

Сейчас возле того пульта, в пустынной рубке, стояли шестеро. Каждая смотрела на Кайла с тем же самым виноватым выражением. Но злость не желала отступать, она душила все сильнее. Он молча нащупал на бедре кобуру и достал пистолет.

Пони одновременно сделали шаг назад, при этом продолжая смотреть человеку в глаза. Сухой щелчок взвода, Финч поднял оружие на уровень глаз и прицелился первой, прямо в лоб. На мгновение закружилась голова, он понимал, что не получит ни облегчение от этого, ни удовлетворения, но так было надо. Палец прижал спусковой крючок, однако дальше, чем на миллиметр, его сдвинуть не удалось. Механизм в один миг стал настолько тугим, что человек даже вспотел, но все бестолку.

— Ты знаешь, что это ничего не изменит — раздался сзади вкрадчивый голос — Ты знаешь, что у тебя все равно не хватит сил. Ты даже точно знаешь, что на самом деле не хочешь этого, но ты пытаешься.

— Так надо — процедил он, не оборачиваясь.

Перед ним были шестеро, сейчас они выглядели испуганными, но они не смели бежать. Нет, он им запрещал, пока он смотрит им в глаза — они никуда не денутся.

— Они убили ее, и сделали тебе больно — голос теперь говорил чуть ли не в ухо — Ты убьешь их, и сделаешь больно нам. Это порочный круг, круг ненависти.

— Не ненависти — рука с пистолетом начала дрожать — А справедливости. Зло должно быть наказано.

— Верно — согласился голос — Однако, ты и сам знаешь, что они не хотели причинять зло.

— Знаю — прохрипел Кайл.

— Тогда — смягчился голос — Отпусти их.

— Не могу — выдохнул Финч — Не могу — он сжал рукоять крепче.

— Можешь.

Взгляд сместился на Пинки, затем он перевел пистолет на Эпплджек. Пони закрыла глаза и вздохнула. Она была готова, она ждала. Дуло пистолета сместилось чуть левее, теперь оно смотрело на Рейнбоу. Пегаска сглотнула, прижала уши и неуверенно шагнула вперед.

— Они страдают так же, как и ты — давил голос сзади — Если ты простишь их, то станет легче и тебе.

— Да… — он выдохнул — Кто ты, что бы…

Финч резко развернулся и замер. Перед ним стояла Луна, ее глаза светились ровным, мягким светом. Она сделала шаг навстречу и уперлась грудью в ствол пистолета.

— Когда мы впервые увидели друг друга, ты тоже угрожал мне — чуть с грустью произнесла она.

— Я теперь не знаю — честно признался Кайл — Хорошо или плохо то, что я тогда не выстрелил.

— Поверь — она улыбнулась — Это хорошо. И если ты не готов сделать это сейчас, то убери.

— Какая разница? — нахмурился Кайл — Все равно всего этого нет на самом деле.

— Откуда тебе знать?

— Я был на мостике Когтя Тигра, а он погиб, мы не можем здесь стоять.

— Значит, ты можешь сделать то, что хочешь — чуть дрогнувшим голосом ответила Луна.

Рука вновь стала подрагивать. Кайл смотрел в эти глаза и вспоминал первый день. Луна была первой, кто рассмотрел в нем друга, сразу же, словно она знала его очень давно. А теперь его гложет жажда рассчитаться, и сейчас уже неважно как.

Он закусил губу, ведь она права, сейчас уже ничего не изменишь. Проклятье… Финч закрыл глаза, стиснул зубы.

Грохот!

В нос ударил едва уловимый запах пороха.

Пилот открыл глаза и вновь встретился со взглядом принцессы. Рука с пистолетом была направлена в сторону. Он нахмурился, глядя в эти светящиеся глаза, и снова выстрелил. Пуля стегнула по переборке и ушла куда-то рикошетом. Он стрелял и стрелял, глядя в глаза принцессы, до тех пор, пока не кончились патроны. Когда пистолет щелкнул, человека обдал прохладный ветер.

Кайл очнулся под деревом, весь в поту, он перевалился на бок и стал жадно глотать воздух. В горле пересохло, ужасно хотелось пить, Финч неосторожно вдохнул так глубоко, что его моментально скрутил кашель.

Наконец, когда он смог отдышаться, пилот поднялся на ноги. То, что он увидел рядом Луну, ничуть его не удивило. Можно даже сказать, что он этого ждал.

— Ну?! Чего тебе надо?!

Он хлопнул себя по бедру, само собой, никакой кобуры там не было.

— Да, черт возьми, ты сама все видела! Я не могу это сделать!

Принцесса молчала.

— Ты можешь быть спокойна! — рявкнул Финч — И за себя, и за них! Не знаю, что вы сделали, но я этого не сделаю. Так оставьте же меня в покое, чтоб вас…

Луна слушала эту тираду с каменным выражением на лице, лишь удары сердца становились все чаще и чаще.

— Что ты молчишь?! — продолжал кипятиться человек — Отвечай! Что еще тебе от меня надо?! Мы пришли и мы уйдем, а когда все кончится, то вы даже и не вспомните о нас!

— Нет — наконец сказала она — Мы будем помнить, я буду.

— Лжешь — оскалился Кайл — Говори прямо, чего ты хочешь?!

— Я хочу тебе добра, я хочу, что бы ты был счастлив!

— Счастлив?! — Финч едва не задохнулся от гнева — Ты смеешь говорить…

Луна прервала его, она молча шагнула вперед, положила копыто ему на плечо и пилот словно выключился. На принцессу смотрел уже не человек, который родился со стальными тросами вместо нервов. В этот момент на нее смотрел один из ее подданных. Кайл тяжело дышал и наконец не выдержал, пилот упал на колени и уткнулся лбом в теплую грудь аликорна. Луна обняла Финча и прижала покрепче, вместе со слезой из глаза принцессы по капле выходила и скорбь несчастного.

War Without End

Эквестрия, день тринадцатый, полдень.

Хвойная ветка больно хлестнула по уху, пони фыркнул и недовольно впился взглядом в широкую спину солдата впереди. Третий час подряд они пробираются по лесу, а сколько таких часов впереди? "Кто меня только тянул за язык?" — сетовал Фиддлер. Безусловно, то, что он вспомнил о родном доме, оказалось весьма ценными сведениями, но вот то, что он вызвался быть проводником уже не казалось такой уж блестящей идеей.

Пока люди и пегасы штурмовали Клоудсдейл, оставшиеся пони не оставили попыток достучаться до людей. И это дало результат. Когда командование оказалось достаточно далеко, люди немного расслабились, а с врачами было и того проще, они с искренней радостью приняли помощь. И пока одни бились, другие осторожно наводили мосты. Тогда Фиддлер и озвучил мысль, что дай только закончить с велианцами, как станет во много раз проще попытаться вновь вернуть доверие. Фиддлер, само собой, даже и не подозревал, что его слова станут в этот момент решающими, но его рассказ о судьбе родной деревни кое-что всколыхнул в умах людей. Они опирались на то, что если велианцы с такой тщательностью разравнивали территорию, то только для того, что бы там что-то построить. А деревня была выбрана хотя бы из тех соображений, что почва на месте обжитого места уже достаточно утоптана и прочна. Вывод был прост: на месте родной деревни Фиддлера, Дью, Саншайн и Эрайзена велианцы решили прочно обосноваться. К сожалению, пони это заключение ничего не объяснило, но, судя по реакции людей, это наблюдение дало много пищи для размышлений. А когда Фиддлера выдернули из постели после полуночи и чуть ли не пинками погнали в транспортник — он понял, что вляпался.

Он сам не мог себе ответить, почему он решил не показывать на карте это место, а отвести туда небольшой отряд лично, но сейчас он уже больше жалел об этом, чем ощущал какой-то подъем. Путешествие на юг было не из легких, и сейчас он возвращается обратно той же дорогой, разница была лишь в том, что солдаты, которые шагали впереди, были подготовлены куда лучше чем пони.

Особенно его раздражал Фендор, этому пегасу словно было в радость абсолютно все. И чьими только усилиями он попал в эту команду? В общем, после того, как Фиддлера выслушал дымящий человек, а только так можно было назвать этого странного пришельца, ведь он только и делал, что дымил одну за одной какие-то вонючие палочки, ему оставили около двух часов на отдых. За это время он безуспешно пытался отыскать Дью, но вместо нее случайно наткнулся на принцессу Луну: глубокой ночью она прошла мимо, словно и не замечая пони, со слезами на глазах, но абсолютно счастливой улыбкой, что окончательно выбило Фиддлера из колеи. Затем, как пришло время, его, Эрайзена, Фендора и некоего Варпсвирла, которого притащили к тренировочному лагерю у Клоудсдейла аж из Кантерлота, посадили в транспортник, и поход начался.

Если кратко, то перед Фидом и Рези ставилась довольно простая задача: довести отряд людей до родного дома, а дальше не отсвечивать и делать что скажут. Это было бы довольно просто, если бы только не темп, который задал командир этого отряда. Они покинули транспортник еще затемно, и вот, уже полдень, а отряд не сделал ни одного привала. В животе отчаянно урчало, и Фид невольно вспомнил тяжелое время, когда ему пришлось вести пони к Кантерлоту и эти ягодки… Фид поморщился и украдкой сплюнул в кусты. "Нет уж, теперь никакой самодеятельности, если припрет — буду жевать еловые ветки"
Он настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как солдат остановился, и с размаху приложился лбом о поясницу человека.

— Эй, поаккуратнее.

— Извини — буркнул Фиддлер — Чего остановились-то?

— Привал — раздался голос впереди.
"Яркое Солнце и Холодная Луна" — пони поднял взгляд в небо — "Неужели?!"
— Скиннер! Датчики движения, вон там и вон там!

— Есть, сэр!

— Линч и Колхун, ваша смена первая, через полчаса вас сменят.

— Ясно.

От отряда людей осталась половина. Фид скептически смотрел в спины удаляющимся солдатам, затем перевел взгляд на командира.

— Остальным — он словно дожидался, когда на него обратят внимание — Час отдыха, затем идем дальше. Дальше этой поляны — он указал пальцем на небольшой клочок земли — ни шагу, ясно?

— Да ну? — фыркнул Эрайзен — А если мне, допустим…

— Вон за тот валун — ухмыльнулся человек и показал пальцем за спину, где торчал здоровенный булыжник — Еще вопросы? Нет? Отлично, меньше время на треп, больше на передых.

Фид не стал ни спорить, ни соглашаться, просто добрел до середины небольшой полянки и с шумом плюхнулся в траву.

Преимущество такого похода — вдоволь еды и воды, да еще тебя и защищать будут. Но вот преимущество обычного бегства — спишь вдоволь. И сейчас пони никак не мог решить, что же лучше.

Что бы заглушить эти мысли, Фид начал копаться в сумке, надо заморить червячка, иначе опера его желудка сведет на нет всю скрытность, о которой так пекутся люди.

— Вот тебе и дисциплина — усмехнулся Эрайзен и опустился рядом — Думал ли ты о таком, когда мы в детстве корчили из себя искателей приключений?

— Вот и нашли на свой круп — буркнул Фид, пережевывая кусок хлеба.

Командир отряда и двое солдат тоже не стали терять время. Люди расселись полукругом и достали из своих рюкзаков небольшие батончики в серой бумаге, дружно сорвали упаковку, дружно захрустели…

— Знаешь, чего я действительно не понимаю? — произнес Эрайзен, глядя на людей.

— М-м?

— Взгляни — сказал тихо пони — По их же словам, у них дома творится ужас покруче нашего. Однако, никто из них ни разу не засомневался, действительно ли стоит им быть здесь.

Фид чуть изогнул бровь и непонимающе уставился на друга.

— Ну, понимаешь… — Эрайзен вздохнул — Я кое-чего слышал. То, что они делают тут — действительно важно для них там. Вроде, если пришельцы здесь закрепятся, то начнут опустошать наши земли, и это аукнется людям дома. Однако, я почему-то думал, что если они и явятся сюда, то примутся только за пришельцев, а наши проблемы обойдут стороной. Вроде… Разделаются со своими врагами, а свои проблемы мы будем решать сами.

— Думаешь? Вроде бы, тот человек чего-то пообещал принцессам.

— И это я тоже слышал — кивнул Эрайзен — Вот только, он же не их правитель, он как мы с тобой, ничего не решает.

— Ты с самого начала был такого плохого о них мнения? — удивился Фиддлер — Почему?

— Не знаю — честно ответил пони — Я все вспоминаю тот вечер после первой битвы. Я еле кусок в горло затолкал, да и у тебя аппетита не было. А тот человек, он спокойно сидел и ковырялся в какой-то своей штуковине, как будто ничего и не было. Да и когда к нему подошли хранители, то и бровью не повел.

— Эй — запротестовал Фиддлер — Это ты тогда знал кто они, и что значат для королевства, а он — нет. И потом, я тоже слушал всякое, вроде бы у них война идет уже не первый год, и по-моему он просто привык, как и эти — пони кивнул в сторону людей.

— Вот именно. Они давно воюют, и я готов спорить, что им это надоело. Именно потому я и удивился. Они спасли Понивилль, отбили Кантерлот, и заметь, какими жертвами отбили, затем освободили Клоудсдейл.

— Ты так говоришь, словно людям наплевать на чужую беду — нахмурился Фиддлер — И тут они тебе неожиданно доказывают обратное.

— Может и не наплевать — парировал пони — Но вспомни, чем мы им за это отплатили.

— Хватит. Хватит нагонять тоску, и без тебя тошно.

— Я просто пытаюсь понять — фыркнул Эрайзен.

— Эм… — Фид на секунду задумался — Слушай, извини, я перегнул… Просто я как-то не ожидал в своей жизни такого.

— Все нормально — Эрайзен хлопнул друга по спине — Не забивай голову, я тоже хорош, спрашиваю тебя о вещах, о которых ты понятия не имеешь.

— Вот-вот — Фиддлер ухмыльнулся — Пошел бы и спросил у людей.

Эрайзен замер и пристально уставился на друга. Фид поежился от неприятного холодка по спине.

— Что?

— Я идиот — вздохнул пони — Мне такая мысль даже в голову не приходила.

Фиддлер поспешно прикрыл рот копытом и хрюкнул.

— Да-да — вздохнул Эрайзен и улыбнулся — Не стесняйся, это в самом деле смешно. Спасибо за совет, так и надо сделать — пони поднялся и направился к солдатам.

Фид тихонько рассмеялся, эта немного глупая ситуация сильно подняла ему настроение, он облегченно выдохнул и посмотрел наверх. Теперь казалось, что сквозь кроны солнце светит немного ярче, забавно, как иногда бывает достаточно небольшой мелочи, что бы избавиться от хандры: просто посмеяться вместе с другом над каким-нибудь пустячком.

Пони поднялся и сел, покрутил головой по сторонам: на другом конце поляны лежал Варпсвирл с прикрытыми глазами, немного чудной единорог, но, с другой стороны, он был талантливым магом, вроде бы, а маги все немного "с приветом". Рядом раздался шорох сухой листвы, Фид повернулся и увидел ухмыляющуюся морду Фендора, однако в этот раз он даже был рад его видеть.

— Я смотрю, тебе стало лучше.

— Вообще-то, мне не было плохо — чуть удивился Фид.

— Да ладно — пегас уселся рядом — Я видел с какой кислой миной ты шел все это время. По мне уж лучше ходить в синяках, но быть в духе, чем кукситься — он усмехнулся.

— Это твоя взгляд на жизнь?

— Его часть, постоянно радоваться все равно не получится, но поверь мне, когда можешь — стоит, даже когда не видишь чему — он подмигнул и встал — Просто оглянись вокруг, вспомни что-то хорошее.

С этими словами Фендор легкой рысцой отправился в обход поляны.

— Э-э — только очнулся Фиддлер — Спасибо.

Он озадаченно почесал за ухом. Эрайзену были интересны люди, но вот в такие моменты Фид еще сильнее убеждался, что куда интереснее бывает разгадать небольшую загадку о своих. Фендор начал что-то рассказывать единорогу и тот тоже начал понемногу светлеть лицом.

— Элемент "Смех" — заметил Фид, глядя на эту картину — Миниатюра: хвост, грива, четыре ноги, голова и оптимизм, много оптимизма.

В центре поляны завозились, пони повернулся к людям: те вставали со своих мест, один из них заканчивал что-то объяснять Эрайзену, при этом загибая пальцы, на "в-четвертых" солдат развел руками, мол "вот и все", подхватил с земли оружие и пошел менять часового. Эрайзен озадаченно чесал за ухом и, по всей видимости, что-то с трудом переваривал.

Кассад быстрым шагом пересекал длинный коридор на пути к лифту. Прямо на ходу он вновь и вновь перечитывал листы доклада о ходе ремонта флагмана, положение было вполне терпимым, и даже темпы радовали, но все равно эта задержка выводила его из себя. И хоть он понимал, что команда сейчас выкладывается по полной, все-таки был зол, и еще злее становился от того, что не имел никакого права сейчас срываться. Командор захлопнул доклад возле дверей, нажал кнопку вызова и стал нервно похлопывать папкой по бедру. Пока спускался лифт, краем уха Федман уловил как начальник аварийной группы вынимает души из своих инженеров, и невольно прислушался.

— …затухания сигнала в девятнадцать децибел! Девятнадцать!! Что это значит, а?!

В ответ послышался какой-то бубнеж.

— Да нихрена! Отклик носовых турелей на команды идет с задержкой! Я вам, бестолочам, сказал отправить монтажника в нос, а вы что сделали?

— Так отправили же!

— С пустыми руками, мать вашу! Я, что ли, должен твоим дурням напоминать, что бы инструмент с собой брали, а?!

Молчание.

— И чем он сейчас будет проводить измерения?! — послышался характерный всплеск руками — Голым членом?!!

— Да в задницу измерения, Стью — ответил ему бас.

Кассад ухмыльнулся, это был голос Скраппи, талантливый техник, но из-за своего характера и необычайной любви говорить то, что думает, но при этом совершенно не думать, что говорит, он до сих пор ходит в лейтенантах.

— Да не в задницу, а в линию!!! — грохнул голос, и по переборкам тут же побежало эхо — Хватай свою волшебную шкатулку и ланью в нос, рефлектограммы мне через десять минут! Десять!! Ты знаешь, что такое десять?!

— Это на единицу больше девяти — ехидно отозвался Скраппи.

— Бегом марш!

— Есть!

— А ты…

Прозвучал звоночек, Кассад вошел в распахнутые двери лифта, и, с небошльшим сожалением, что не удалось дослушать конец воспитания личного состава, надавил на кнопку. Балбесы они, все же, но балбесы умелые. Эта тайна так и останется тайной, Федман невольно вздохнул, в бою, в критической ситуации, в любой момент, когда есть хоть малейший риск потерять голову или подставить кого-то другого, эти ребята — профессионалы: молниеносная реакция, идеальное знание матчасти, слаженная работа, и прочее, прочее, прочее. Просто нельзя нарадоваться. Но только наступает хоть небольшой перерыв — все, разгильдяйство, ляпы, какие-то глупые ошибки, никакой системы и дисциплины. Вот и остается приводить в чувство крепким словом.

Динамик пискнул, кабина остановилась, Федман вышел на палубу и зашагал по очередному коридору. Поворот, еще поворот, командор разминулся с двумя монтажниками, которые куда-то спешили вместе с тележкой, нагруженной так, что колеса скрипели. Наконец он вошел в просторный зал для совещаний, где его ждал Гилл, точнее сказать, ждало табачное облако, которое поздоровалось голосом майора.

— Включи вытяжку, разведка — поморщился командор.

— Виноват — пробурчал курильщик, встал, пересек комнату и трижды пощелкал пальцем по пульту на стене.

С потолка послышался глухой нарастающий гул.

— Зачем искал? — Федман шлепнул папку с докладом на столешницу и плюхнулся на стул — У меня дел по горло.

— Я заметил. Ни в рубке, ни в кабинете, ни в каюте, а в столовую я даже и не совался, и осмелюсь предположить, что правильно сделал.

— Это как понимать?

— Видок у вас, сэр… — Гил побарабанил пальцами по столу — Надо все-таки иногда есть.

Живот Кассада тут же выразил полное согласие басовитым урчанием, и человек сделал такую мину, словно только что разом откусил треть лимона.

— Давай ближе к делу.

— Для начала некоторые новости о корабле, о которых вам еще не успели доложить.

— Интересно, с каких пор я такое стал узнавать не первым? — нахмурился командор.

— Я просто вызвался передать вам отчет — спокойно отозвался майор — Ну и не удержался — он пододвинул по столу тощую папку.

— Ну раз не удержался — Федман положил ее сверху собственной — Тогда выкладывай.

— Веста будет готова выступить через два часа. Серьезных последствий нет, техники здесь золотые.

— Сам знаю — ухмыльнулся Федман — Лично набирал экипаж.

— Однако, сэр, вам стоит знать, что из-за этого подъема и предстоящего спуска, топлива авианосцу хватит только туда и обратно. Велианцев необходимо перебить с первого захода. Если это затянется, то ляжем на брюхо где-нибудь в поле.

Командор озадаченно поскреб щетину на подбородке.

— Я уже думал об этом. Любой догадается, что при таком подъеме аппетит двигателей был колоссален. И раз уж у тебя есть точные цифры…

— Я их запомнил — Гилл кивнул на папку — В общем, чуть больше двух суток.

— За это время мы должны найти велианцев, родить план штурма, раздавить этих сволочей, и вернуться домой.

— Именно так, сэр, маловато, как я считаю.

— Верно считаешь — Кассад прищурился — И поэтому ты уже позволил себе проявить инициативу, при этом задействовал моих людей как всегда без спроса.

— Это так — кивнул разведчик — У меня не было времени искать вас, что бы получить добро, да и на поверку, это оказалось бесполезным занятием.

— Я специально возьму увольнительную на сутки только ради того, что бы снять погоны и набить тебе морду, как только вернемся — процедил Кассад — То, что у тебя белая кость и голубая кровь не дает тебе право командовать моей группой.

— Сэр, я прошу прощения за то, что посягнул на единоначалие на борту флагмана флота. Вы позволите изложить суть операции?

— Валяй.

— Сегодня, в четыре утра, я отправил на север небольшую разведгруппу. Полпути они преодолели на транспортнике, остаток пройдут пешком. Группа в составе штатного отделения в максировочной экипировке и четверо эквестрийцев.

Командор удивленно вскинул бровь.

— К завтрашнему утру мы точно узнаем, где велианцы устанавливают врата, и я уверен, что их авианосец будет там же.

— Не буду спрашивать откуда такая уверенность — хмыкнул Кассад — Дай догадаюсь, через два часа, как только Веста будет в порядке, мы возьмем курс вслед за этой группой.

— Это было бы самым логичным поступком — Гилл снова закурил — Я готов спорить, что не ошибся, и когда они найдут нам велианцев, то Веста будет на расстоянии нескольких часов хода.

— В итоге мы не рыскаем наугад, экономим горючку и имеем представление о том, как окопались уроды.

— Именно.

— Что ж, если ты действительно не ошибся, то должны успеть — Кассад наконец открыл папку со свежим докладом и пробежал глазами по строкам — Хорошая работа, майор.

— Служу Федерации — сухо отозвался Гилл.

— Но шею я тебе все-таки намылю — Федман сдвинул брови — Терпеть не могу, когда в моем подразделении хозяйничают за спиной.

— Я вас в этом полностью поддерживаю, сэр — Гилл выдохнул дым — Но иногда приходится отступать от правил и устава.

— И еще одно — Федман закрыл папку — Я не давал разрешения на сотрудничество с эквестрийцами.

— Верно, сэр, я хотел бы об этом поговорить поподробнее.

Кассад посмотрел на часы.

— У тебя есть десять минут.

— При всем уважении, сэр, я считаю, что вам стоит принять их помощь. Я думаю, вы уже заметили, что они из кожи вон лезут, что бы нам угодить. И потом, потери от дружественного огня случались и у Федерации.

— Не сравнивай, мы еще ни разу не сбили собственный эсминец.

— Потому что мы ни разу не бросали в бой непроверенный прототип вооружения — парировал Гилл — Они даже не думали о таких последствиях, им просто в голову придти не могло, что можно так облажаться.

— Не аргумент.

— Сэр, я догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. По долгу службы я иногда прислушиваюсь к разговорам людей. И все, что я слышал за последние сутки говорит о том, что ваши подчиненые, хоть и считают эквестрийцев виноватыми, но только потому, что они сунулись в дело, в котором ровным счетом ни черта не понимают. Никто не может закончить бой за секунды с результатом в свою пользу, в таких случаях всегда поле боя остается ничейной, потому что обе стороны уничтожены. Вы и сами знаете примеры, велианцы пару раз так поступали, когда войска Федерации прижимали их к стенке.

— Ты предлагаешь мне смириться с их фатальным промахом? — Кассад поморщился — Вот так просто?

— Позвольте хотя бы им следовать за флагманом — вздохнул Гилл — Как ни крути, сэр, но без них нам не справиться, это вы хоть понимаете?

— Понимаю. Я запрашивал статистику у аналитиков, в воздухе у нас преимущество, но впереди нас ждет укрепленная местность вокруг врат. Их огневой мощи вполне хватит, что бы разбить нас.

— И как же вы собирались штурмовать при таком раскладе?

— Есть пара вариантов…

— Допустим — майор раздавил окурок в пепельнице и поднялся — Однако подумайте вот над чем: это — их земля. Понравилось бы вам, если бы захваченные планеты Федерации освобождал кто-то другой только потому, что он сильнее нас? И при этом он бы даже не позволил вам присоединиться, что бы собственными руками прогнать захватчиков.

Федман нахмурился и уставился на стену, задумчиво потирая подбородок.

— Воевать надо тоже уметь — Гилл обошел стол — Они могут этому научиться, но не сразу, а вот нам у них пора поучиться как не воевать, хотя бы между собой.

Майор быстрым шагом пересек зал и вышел в коридор, а командир так и сидел с наморщенным лбом и тер подбородок. Его взгляд упал на зажигалку, которую разведчик забыл на столе, Кассад достал из внутреннего кармана пачку сигарет, закурил, выпустив в потолок сиреневое облачко, и обреченно вздохнул.

Над головами сгущались сумерки. Фиддлер и Эрайзен лежали на сырой земле, шагах в пяти от двух солдат, которые почти не двигались, лишь изредка крутили головами и всматривались в навороченные бинокли на то, что когда-то было родной деревней пони. И хоть условия были совсем не комфортные, даже по сравнению с отсидкой в лесу перед побегом, Фид был рад передышке. Последние часа полтора были невыносимы, непонятные штуковины людей что-то "поймали", и до окраины леса все крались буквально от дерева к дереву, каждые десять минут замирая по команде кого-то из солдат. Люди же почти что на брюхе искали что-то в кустах, на земле и у стволов деревьев, постоянно куда-то целились и сверлили глазами свои устройства. Фиду сначала был до жути любопытен весь этот ритуал, но спросить он так не решился. Наконец, когда они добрались до "зоны отчуждения", как обозвал обширную вырубку командир отряда, пони приняли команду "лечь и не высовываться" как блаженство. От напряжения гудели ноги, спину ломило, минут пять пони не мог отдышаться, а когда поднял голову, то полюбоваться можно было только спинами солдат.

— Похоже, мы привели их куда надо — тихо проговорил Эрайзен — Вот бы взглянуть, что там натворили с домом.

— Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего — вздохнул Фид — Интересно, что дальше?

Люди начали отползать назад, затем они быстро вернулись назад к пони. Почти сразу же рядом зашуршали кусты и к ним присоединилась еще одна пара вмете с Фендором, а через минуту появились последние с Варпсвирлом.

— Итак — начал командир — Линч, Скиннер, на вас связь, возвращаетесь по маршруту километра на три-четыре, оттуда отбиваете на флагман, что уродов мы нашли.

— Ясно.

— Дальше, Фиддлер, Эрайзен, вы здесь все знаете, сейчас мы с вами накидаем план, как получше разглядеть эту свалку.

— С тех пор как мы ушли, здесь все изменилось до неузнаваемости.

— Брось — сказал стрелок — Холмы, канавы, склоны и прочее велианцы наверняка не трогали, на это у них просто не хватило времени.

— Верно, поэтому без вас тут не обойтись, покажете, откуда лучше всего понаблюдать за этим ульем.

— Ну, кхм… — замялся Фиддлер.

— Не обсуждается — отрезал человек — Линч, Скиннер, исчезните.

— Есть.

Бойцы моментально шмыгнули в сторону, подхватили переносную станцию и быстро скрылись в зарослях.

— Ты — человек указал на Фиддлера — Со мной, и ты тоже — кивнул он единорогу — Колхун, за мной.

— Да, сэр.

Через пару минут четыре фигуры затерялись среди кустов. Эрайзен беспомощно посмотрел на улыбающегся человека, которого назначили лидером второй группы.

— Ну что, парни, нам в другую сторону — он шутливо щелкнул по макушке Эрайзена — Показывай дорогу, приятель.

Пони недовольно фыркнул, поднялся и зашагал вдоль края леса. То, что он хорошо знал здесь каждый пригорочек было чистой правдой.

— Сэр, мы готовы.

— Хорошо — Кассад встал — Все внимание на проектор, господа.

Командор подошел к пульту, и на карте появилась первая отметка.

— Результатом вчерашней операции стало полное уничтожение сил противника здесь, в секторах 07.17 и 07.16 — Федман заложил руки за спину и прошелся возле экрана — Наши аналитики внимательно просматривали записи боев за все время пребывания в Эквестрии и смогли подсчитать общие потери, их вывод — велианцы больше не смогут оказывать сильного сопротивления.

Командор сделал паузу, задумчиво опустил голову, развернулся и двинулся обратно.

— Это значит, что в ближайшие сутки произойдет одно из двух самых вероятных событий.

Глаза собравшихся впились в старика, никто не смел проронить ни слова, что бы не сбивать командира.

— Первый, и самый вероятный вариант — Федман остановился и обернулся к подчиненным — Велианцы все-таки запустят свою установку, врата заработают, и сюда прибудет подкрепление. Второй — мы успеем достать их прежде, чем установка заработает, и размажем их.

Кассад вновь оказался у пульта и щелкнул пару раз, картинка изменилась, появилась еще одна отметка и пара указателей к ней от Клоудсдейла.

— Полчаса назад нам стало достоверно известно где скрывается противник. Исходя из этого я принял решение немедленно штурмовать укрепившихся велианцев вот здесь — сектор 02.16, начало движения через час. По предварительным расчетам, через десять часов мы будем на расстоянии прямой видимости.

Федман вновь щелкнул по пульту и точку на карте окружило синее кольцо.

— Однако, то, что враг не может оказать сопротивления в воздухе, совсем не означает, что атака будет легкой. Велианцы очень хорошо охраняют единственную связь с домом, и, будьте уверены, просто так нам эту установку не уничтожить.

— Какие задачи для подразделений?

— Они прорабатываются. Сейчас разведка досконально изучает позиции велианцев и рельеф местности. Подробные цели будут выданы после следующего сеанса связи.

— Один вопрос, сэр, эквестрийцы останутся в стороне?

— Нет, лейтенант — сухим голосом ответил Кассад — Мы их оповестим о своих планах.

— Звучит так, что нас не касается их роль в операции… Вопрос о взаимодействии тоже не рассматривался.

— Пока нет — Федман заложил руки за спину — Пока что мы пытаемся найти вариант, в котором мы не будем мешаться друг другу. Еще вопросы?

— Только один — лейтенант почесал затылок — Раньше мы занимались велианцами, а эквестрийцы — грифонами, каждый, вроде как, делал то, что умеет. Что эти пони могут поставить против велианцев?

— Тише, тише… — попросила Си Свирл и прищурилась — Чуть повыше.

Пегаска взмахнула пару раз крыльями.

— Вот так, теперь держи ровно.

Рог единорога засветился, Си зажмурилась от напряжения, тяжело выдохнула, и из ее рога выстрелил сиреневый луч.

Луч ударил в мешок с песком, его сорвало с деревянного каркаса и с грохотом приложило об землю.

— Поднимай, поднимай!

Дью энергично заработала крыльями. Пара с трудом вышла из пике и начала подниматься. Пегаска сделала небольшой круг над мишенью, затем мягко спустилась и бережно поставила единорога на землю, после чего села сама.

— Неплохо — одобрил пегас-стражник — Всем понятно?

Рядом стояло десятка два пегасов и столько же единорогов.

— Это непросто, но делать нечего — продолжил он — Разбивайтесь на пары и начинайте тренироваться.

Пони переглянулись. Единороги оценивающе изучали пегасов, а некоторые летуны нервно сглотнули.

— Эй — Си ткнула локтем в бок пегаски — Ты молодец.

— Я ноги едва чувствую — пожаловалась Дью — Ты не подумай… М-м… Ты не тяжелая, просто они затекли.

— Все в порядке — Си хихикнула — Я себе немного представляю, каково это. Передохни, потом еще раз попробуем.

— Угу…

Дью до этого уже несколько раз поднимала в воздух пони, но вытворять такие выкрутасы еще не доводилось никогда. Любопытно было бы взглянуть на того гения, который это придумал. Пегаска побрела в сторону и присела на краю полосы. Видите ли, магия единорогов сильна, но в небо они подняться не могут, а пегасы наоборот: отлично летают, но бороться могут только собственными копытами, так почему бы не совместить? Пони фыркнула. Идея неплохая, вот только никто не подумал как нести единорогов. Если ноги слабоваты, то есть все шансы просто уронить своего "стрелка" на землю. Дью поежилась, ей даже не захотелось представлять, что тогда будет. Подлая память тут же показала картины из прошлого, последние дни в родной деревне. Грифоны поднимали на большую высоту непокорных пони, а затем просто отпускали.

В тренировочном лагере возле Клоудсдейла устроили настоящее стрельбище: пегасы крепко хватали единорогов, поднимались с ними повыше и тренировались пикировать на мишень. Единороги же раз за разом учились использовать простейшее, но очень эффективное заклинание — магический удар. Такой пинок будет ощутим даже пришельцами, если уж здоровенный мешок с песком сносит как пушинку, то и летающим машинам это не покажется пустяком.

Дью повернула голову к кораблю людей. Там уже давно закончилась суета, авианосец держался в воздухе всеми четырьмя двигателями и чувствовал себя прекрасно. Лагерь на земле быстро сворачивался, значит скоро люди двинутся дальше.

Эта горстка пони была не единственной, на разных концах скалы тренировались еще три или четыре кучки. Дью представила себе как эта мощь обрушится на пришельцев и довольно ухмыльнулась, наверняка удивятся все: и люди, и велианцы. Самый болезненный удар всегда получаешь от того, от кого его совсем не ждешь, а пришельцы почему-то забыли, что самый опасный противник тот, кого удалось довести до отчаяния. Эквестрию они почти довели, но это "почти" сейчас не считается.

— Как себя чувствуешь? — Си Свирл села рядом.

— Неплохо — Дью выдохнула, готова еще тебя потаскать.

— Я тоже готова — пони встала и тряхнула головой, сбрасывая прядь гривы с глаз — Полетели?

Эрайзен изо всех сил старался не обращать на гул над головой. По невероятному стечению обстоятельств человеку больше всего понравился небольшой холмик, возле которого нашлось осиное гнездо, а самой лучшей маскировкой почему-то оказался куст с перезревшими ягодами.

— Основательно они тут похозяйничали — протянул солдат — Боятся…

— Вас? — шепнул пони.

— Вас тоже — серьезно ответил человек.

— Не смешно — заметил Варпсвирл.

— Я и не шучу. Видишь солдат, по двое и трое, которые обложились мешками с песком?

— Там еще длинные палки торчат?

— Ага, только это не палки, а пулеметы. Броню истребителя таким точно не пробьешь. А теперь посмотри на крыши тех складов и ангаров.

— Гм…

Солдат снял с шеи бинокль и протянул пони. Варп подхватил его телекинезом и прильнул к окулярам.

— Точно такие же палки.

— А если ими нельзя навредить истребителю, а уж тем более штурмовику, тогда зачем их столько там понаставили?

— Убедил — согласился Эрайзен — Вроде бы, раньше с ними были еще и грифоны, а тут я их что-то не вижу.

— Про этих птичек лучше спросить ваших принцесс — буркнул солдат — Дай сюда… — он протянул руку.

Варпсвирл вложил бинокль в ладонь солдата и снова уставился на лагерь велианцев.

— Что дальше — спросил Эрайзен.

— Дальше мы смотрим, и чем больше увидим — тем лучше. Черт… Никак не могу разглядеть, что они там прячут, есть еще какое-нибудь местечко?

— Н-ну-у-у… — протянул пони — Придется сделать большой крюк.

— Сколько это займет?

— Тебе надо быстро или без риска?

— Второе.

— Тогда полтора часа.

— Веди.

Эрайзен немного соврал насчет полутора часов. Раньше до того места было ходу минут десять, но сейчас пони решил перестраховаться. Он повел через густой кустарник, оставив базу велианцев очень далеко позади. Самым долгим и напряженным был переход через тракт, человек очень долго тянул с выходом, много выжидал и смотрел на дорогу, но никаких неприятных сюрпризов так и не дождался. К нужному месту они подобрались через час, солдат тут же полез прямо в заросли репейника. Эрайзен долго сомневался, но все же сунулся следом, под смешки единорога.

 — Ты прав — заметил человек — Отсюда обзор лучше, но ту штуковину я все-таки не могу разглядеть.

 — Это проблема?

 — Очень хотелось бы узнать побольше… Ладно, рисковать не будем. Может быть, другим повезло больше.

Человек отполз чуть назад и посмотрел на часы.

 — Слушайте сюда, сейчас сворачиваемся, отходим и час-полтора отдыха, вернемся когда немного стемнеет.

 — Мы всю ночь собираемся на них глазеть?

 — Нет, до рассвета надо будет еще успеть поспать. Не шуметь, далеко не шляться, смотреть под ноги, все ясно?

 — Я вообще не собираюсь никуда уходить — ответил Эрайзен — Еще пристрелишь, когда возвращаться буду…

 — Правильно мыслишь — ухмыльнулся солдат — Ладно, за мной.

Веста плавно разворачивалась на север. Ремонт все же затянулся, но заряд бодрости от командира придал сил техникам и опоздание оказалось не таким уж большим. На земле паковали последнее барахло в транспортники. Боевые машины, одна за другой, садились на авианосец и скрывались в его недрах. Флагман людей несколько раз натужно завывал, когда экипаж выводил двигатели на максимальную мощность для проверки, и от этого шума у некоторых пони вставала дыбом шерстка на загривке. Некоторые серьезно считали, что такой грохот может напугать даже дракона.

 — Эх… Совсем не было времени еще попрактиковаться — расстроилась Саншайн.

 — Может все-таки передумаешь? — с надеждой попросила Дью — Ведь, в самом деле, несколько раз всего попробовали, а там наверняка такое будет… — пегаска вздрогнула.

Саншайн внимательно уставилась на Дью и укоризненно прищурилась.

 — Да-да, поняла — обреченно протянула пони — Не передумаешь.

 — Молодец — улыбнулась пегаска — А то я уже перебирала список причин, что бы лететь вместе с вами.

Дью опустила уши и ковырнула копытом землю.

 — Эй… — пони обхватила сестру за шею и крепко прижалась — Я тебя понимаю, и я тоже волнуюсь за тебя. У меня не хватит совести остаться здесь, пока ты будешь там, а ведь ты будешь, ты точно такая же упрямая как я — Саншайн хихикнула.

 — Обещай мне беречь себя и не геройствовать понапрасну — попросила Дью, обнимая сестру.

 — Обещаю, я люблю тебя, сестренка.

 — И я тебя тоже — Дью улыбнулась и разлохматила гриву пони копытом, а когда увидела недовольную мордочку сестры, то не удержалась и расхохоталась.

 — Терпеть не могу, когда ты так делаешь — Саншайн сдула прядь с левого глаза, но через мгновение не выдержала и заулыбалась.

Недалеко от них вовсю кипела работа, под зычное подбадривание стражников пони быстро сколачивали грубые повозки на шестерых под двух пегасов, а чуть в стороне стояла внушительная шеренга уже готовых. Некоторые из них уже проверяли на прочность: пегасы таскали повозки по земле, взлетали, делали несколько кругов, затем садились. Грохот стоял неимоверный, поначалу даже некоторые пони наотрез отказывались залезать внутрь, но когда прокатили несколько полных повозок, и они, вопреки вжиданиям, не развалились, все-таки сдались.

 — Эй, смотри, смотри! — воскликнула Саншайн.

 — Где?

 — Да вон же! — пегаска указала копытом на принцесс, которые брели в сторону бывшего лагеря людей, откуда транспортники увозили груз.

Сестры пригляделись повнимательнее и заметили стоящий грузови, возле которого один человек нервно ходил из стороны в сторону.

 — Им удалось договориться?

 — Не похоже — Дью потерла подбородок — Я думаю, тогда бы нам сказали.

Пилот транспортника с плохо скрываемым беспокойством наблюдал за майором из разведки, этот тип сразу же после посадки стыл дымить одну за другой. Он и сам был курящим, в армии вообще-то с этим плохо, много военных гробят себе здоровье этой пагубной привычкой, но тут казалось, что майор просто хочет покончить с собой, а повеситься или застрелиться не хватает смелости. Рядом послышался писк бортового компьютера, пилот повернулся и, как всегда, застал напарника за настройкой системы наведения хвостовой турели.

 — Опять ты за свое? Когда-нибудь доиграешься ведь, останемся без пушки.

 — Спокойно — заверил его стрелок — Я знаю что делаю.

 — От того, что ты давишь по кнопкам лучше не станет, хочешь действительно что-то подкрутить — делай это в ангаре, с техниками.

 — Они меня каждый раз посылают — буркнул напарник.

 — И правильно делают — усмехнулся пилот — Только тебе одному удалось довести до бешенства ремонтную бригаду целиком.

 — Да пошел ты… Я же не удовольствия ради.

 — Да-да, знаю — пилот отвернулся и охнул.

 — Что там? — стрелок замер и уставился в затылок пилоту.

 — У разведки-то свидание с этими королевами.

 — Да ладно? — не поверил человек — Я думал, мы с ними теперь тоже враги, только вроде как на словах.

Снаружи майор Гилл нервно притоптывал ногой и смотрел на приближающихся принцесс. Селестия и Луна выглядели немного удивленными и озадаченными, они остановились в двух шагах от офицера и поздоровались, коротко кивнув.

Гилл растоптал окурок, скрестил руки на груди и по очереди оглядел принцесс.

 — У нас очень мало времени, поэтому лирику я пропущу. Мы знаем, что вы не усидите на месте и увяжетесь за флотом.

Гилл поморщился, словно от зубной боли, и достал новую сигарету.

 — Мы так же знаем, что вы будете участвовать в последнем сражении.

Щелчок зажигалки, треск сигаретной бумаги, выдох в сторону. Принцессы невозмутимо стояли и молчали, лишь Луна едва заметно поморщилась от запаха табака.

 — Вы сами догадываетесь, что будет, если будете нам мешаться?

Принцессы переглянулись.

 — У нас только одна попытка. И поверьте, мы намерены идти до конца. Нас мало волнует, что вы задумали, пилотам отдан приказ не прекращать огонь, если на линии атаки окажутся пони.

 — Мы хотим помочь — с плохо скрываемым волнением сказала Селестия — Прошу, дайте нам шанс.

 — Именно этого я и ожидал — нахмурился Гилл и глубоко затянулся — Вы сами хоть поняли, как вы рисковали вашими летунами, когда полезли отгонять грифонов вчера? Еще раз такой фокус не сработает, вы готовы к тому, что ваших же жителей поубивают наши пилоты?

Луна открыла было рот, что бы возразить, но майор ее перебил.

 — Старик никогда не простит то, что вы сделали — сухо произнес человек — И я его понимаю. С другой стороны… когда-то я был виноват в чем-то подобном.

Майор тяжело вздохнул и потер щеку, каменная маска на несколько мгновений слетела с лица человека, и если бы принцессы знали Гилла так же хорошо, как другие люди, то сильно бы удивились.

 — Я потратил кучу времени, нервов и весь свой дар убеждения — он достал из-за пазухи толстый конверт — Здесь все, что вам надо знать. Когда все закончится командор вынет из меня душу, а если вы все-таки сорвете нам операцию, и я каким-то чудом выживу, то еще и перегрызет глотку, поэтому советую очень внимательно изучить — он протянул конверт принцессам.

Селестия тут же подхватила его магией. Луна шагнула вперед, неуверенно обернулась на сестру, затем внимательно посмотрела в глаза человека.

 — Я знаю. Каждую ночь я видела ужасы пережитого каждого из вас, и твои тоже, ты ведь…

 — Я все сказал — холодным тоном отрезал Гилл — Свободны.

Он круто развернулся на месте и зашагал к транспортнику.

 — Заканчивай возиться — пилот отлип от стекла и потер затекшую шею — Мы возвращаемся.

Транспортник взревел двигателями и быстро оторвался от земли, пилоты лихо развернули грузовик, затем машины полыхнула пламенем из дюз и начала разгоняться.

Луна вздохнула и повернулась к сестре. Селестия затаила дыхание, она осторожно распечатала конверт, словно внутри был ее собственный приговор, и достала пачку листов. Несколько штук были примерно того же размера, как и привычные письма, а двое были сложены в несколько раз. Принцессы развернули один из таких и дружно ахнули: схема расположения базы пришельцев, здания, огневые точки, укрепления, высоты, расстояния, и еще куча всего. Сам план просто утопал в отметках, цифрах и подробностях. Селестия бысто достала и развенула второй лист, это был точно такой же план, только без подробных описаний, вместо них его наполняли стрелки и линии с подписями.

 — Майк — прочитала Луна — Э-э-м… А что вот это значит?

Она ткнула копытом на выноску, где значилось "Ap: h — 900-, s — 500- 03.16.6>02.16.5; At: h — 500˅, s — 600^; +01:30"
 — Не знаю — честно призналась Селестия — Но мне кажется, он нам не это собирался показать — она немного нахмурилась и стала присматриваться повнимательнее.

 — Вот! — Луна указала копытом чуть правее от стрелки с подписью "Майк"
Изогнутая стрелка утыкалась в правый бок неровного круга, которым обозначили базу велианцев. От остальных меток этот указатель отличался синим цветом и непохожей подписью: Пегасы1 "Ap: h — unknow, s — 200-300- 03.16.9>04.17.1>02.16.6; At: h — unkhow, s — 300^; +05:00"
Рядом были еще несколько таких стрелок, почти все они указывали на правую сторону вражеской территории, затем они как бы "отскакивали" в стороны, после чего пунктирной линией был очерчен полукруг и новый указатель вновь заканчивался на том же месте.

 — Ты понимаешь, что это? — Луна сглотнула — Это наш шанс.

Селестия быстро сложила оба листа, подняла конверт и заглянула внутрь, затем перевернула его, и на землю выпали штук шесть маленьких устройств, которые люди когда-то давали пегасам, но после событий в кантерлоте они почему-то перестали работать. Вместо голосов был слышен только шум и шорох.

Селестия подняла голову и посмотрела на удаляющийся авианосец.

 — Сестра, собери это все, попробуй понять, что значит текст возле указателей, расскажи об этом плане всем, и веди их.

 — А ты?

 — Я догоню — Селестия встала и расправила крылья — Мне надо вернуться в Кантерлот, но я буду вовремя, я знаю какое место нарисовано на этих схемах.

Принцесса взмахнула крыльями, молниеносно поднялась ввысь и устремилась к столице.

Пилот прогуливался по посадочной палубе, этой ночью он решил разрешить себе маленькую вольность, и шел словно зарвавшийся пехотинец после увольнительной: руки в карманах, воротник расстегнут до середины груди, во рту сигарета. Он вдохнул поглубже и прикрыл глаза от удовольствия, свежесть и запах местного воздуха не может перебить даже табачный аромат. Он дошел до самого края, остановился у жирной линии, которая очерчивает зону посадки, и посмотрел на небо.

Тишину нарушали только свист и гул двигателей корабля, человеческий глаз выхватил на фоне темно-синего неба два черных силуэта, которые пролетели вдали в обратном направлении. "Патруль" — машинально отметил пилот и проводил парочку взглядом.

За спиной что-то тяжело грохнуло, затем раздался звон и голоса. Он недовольно нахмурился и обернулся: ремонтная бригада истязает капризный шлюз второй секции. Пилот выплюнул окурок за борт и шепотом выматерился, такой момент испортили… Наконец-то он вновь стал получать удовольствие хоть от чего-нибудь. Он вздохнул, опустился на корточки, а затем сел на край палубы, свесив ноги в пустоту, нащупал рукой одну из петель, за которые цепляются страховкой техники когда им надо поковыряться под выступом, и стал просто разглядывать ночной пейзаж. Он странно себя чувствовал последнее время: вместо пустоты, которая будто втягивала его изнутри, пришла странная смесь спокойствия и ощущения какой-то несправедливости. Самое непонятное было в том, что его не покидало ощущение, что несправедливо поступил именно он. Пилот точно знал, чья это работа, но не имел никакого понятия, как к этому относиться.

Совсем рядом он услышал знакомое хлопанье крыльями и мимо промелькнула знакомая фигура. Человек хмыкнул, командование разрешило эквестрийцам следовать за авианосцем, и даже принять участие в штурме. Видимо, один из первых любопытных смельчаков решил поглазеть на корабль. Подул сильный ветер, он прикрылся от него ладонью и немного отвернулся, где-то за спиной послышался глухой стук. "Опять эти олухи что-то уронили" — мелькнула мысль. Пилот достал из кармана сигарету, закурил и посмотрел вниз: непроглядную черноту пересекала широкая лента, где отражалось темно-синее небо с белыми точками звезд. "Красиво… Почему мне раньше никогда не приходила мысль посмотреть вниз просто так, а не через колпак с кучей отметок и шкалами приборов?" Пилот посмотрел на часы: времени на сон остается все меньше, но сегодня спать он именно не хочет, а не "не может".

Новым порывом ветра с сигареты сорвало тлеющий кончик, который угодил точно в отворот формы.

 — Да чтоб тебя! — в сердцах бросил пилот.

Сигарета полетела вниз, он спешно стряхнул уголек свободной рукой, во все стороны тут же полетели искры.

 — Еще не хватало прожечь — он потер пальцами ткань в поисках дырки.

 — Это ты, Кайл?

От неожиданности пилот чуть не подпрыгнул.

Из-за спины вновь послышался приглушенный стук. Финч обернулся: при лунном свете цвет шерстки пегаски сменился с голубого на серый, точно так же выглядела и грива, разве что красная и оранжевая пряди еще сопротивлялись темноте. Дэш подошла к краю и села рядом. Они молча смотрели друг на друга несколько минут. Пегаска немного наклонила голову и пару раз подергивала крыльями, словно ежилась от холодного воздуха. Кайл теребил левой рукой жесткую ткань страховочной петли и отчаянно пытался понять, что теперь делать.

 — Ты… Как ты себя чувствуешь?

 — Чувствую? — он опустил взгляд и устало потер щеку — Немного легче. Ты специально меня искала?

 — Не совсем. Я подумала, может получиться кого-нибудь разговорить. Села позади, долго готовилась, а потом узнала твой голос.

Финч внимательно посмотрел на пегаску. Рейнбоу явно боялась. То, как тщательно она подбирала слова, как была напряжена.

 — Скоро все кончится, верно? — осторожно начала она.

 — Наверное, если успеем вовремя.

 — Потом вы уйдете домой?

Финч кивнул.

 — Ты соскучился по дому, Кайл?

Он задумался. Такого вопроса Финч не ожидал. Он готовился к повторению последней встречи.

 — Может быть… — честно ответил Кайл, он давно уже расстался с таким понятием как "дом".

Последние несколько лет домом для него были казармы, каюты кораблей, кабина боевой машины в конце концов. О настоящем доме он только мечтал. Мечтал после войны осесть где-нибудь в глуши. Нельзя было сказать, что он не любил людей или сильно хотел быть от них подальше, но постоянная суета, когда несколько сотен сослуживцев постоянно мелькают перед глазами, да еще и в тесноте тех же баз или внутренностей стальной летающей махины, со временем очень утомляет. Хотелось простора, хотелось видеться с другими только когда этого захочется самому, а не лавировать сквозь толпы в мегаполисах, где тысячи лиц смазываются в одно пятно, и куда бы ты не пошел, это пятно будет тебя преследовать, будет смотреть на тебя.

 — Рокада-4 — хорошее место — добавил Финч — Я знаю, что оно станет еще лучше, когда мы победим. А что до меня, ну… — он поскреб щетину на подбородке — Пожалуй, да, я скучаю по ней.

 — Вот и я тоже — Дэш посмотрела в сторону, где холмы и горы у горизонта создавали причудливую игру черноты и небесного свода, как будто смотришь на густой, темный океан, волны которого хорошо видно лишь на фоне звезд.

Финч молчал, ожидая продолжения.

 — Понимаешь, по тому дому, который у нас забрали грифоны две недели назад, и превратили жизнь в кошмар.

Она тяжко вздохнула.

 — Ты ведь даже его не видел, так, маленький кусочек в тот вечер, в Кантерлоте. Я понимаю, вы сюда пришли не ради нас. За свой дом вам приходиться бороться даже здесь, но… — Рейнбоу снова повернулась к пилоту — Вы возвращаете и наш тоже, уже почти вернули. А я так ни разу и не сказала спасибо.

Кайл молчал. То самое ощущение несправедливости усилилось. Он разглядывал мордочку пони и поймал себя на мысли, что ее гложет то же самое. В памяти всплыл первый вечер после первого же боя, он просил ее не пытаться сдержать горе внутри, не перед кем тогда было показывать стойкость. В такие моменты гораздо лучше проявить именно слабость, ведь никто и никогда не бывает целиком из камня. А сам он попытался обрасти таким камнем после смерти Эллис, и первую трещину сделала Луна.

 — Спасибо вам — пони шмыгнула носом — Спасибо тебе, ты нас не бросил, ты вернулся, как обещал.

Снова подул ветер, Рейнбоу сделала вид, что прикрыла мордочку копытом и незаметно вытерла глаз.

Дэш чего-то ждала, терпеливо ждала, затаив дыхание. Финча рвали противоречия, с одной стороны она сделала то, что сделала, но ведь ни она, ни другие, ни даже принцессы никогда не умели воевать. Это он профессионал, а они, они просто защищали свой дом. Это в книжках и на экране ставится жирная точка одним решительным ударом, зрителю такие сюжеты нравятся, но в реальности они оборачиваются полным крахом. "Она ведь действительно не виновата" — Кайл едва сдержался, что бы не поморщиться от такой мысли. Как ни крути, но это была правда. И все, что она тогда ему сказала — тоже была правда. Он несправедливо с ней поступил, очень несправедливо. Мыльный пузырь внутри человека лопнул.
"Вот оно! Вот откуда это ощущение!"
Как должен поступать человек, когда его разрывают двойственные чувства? А ведь Кайл обязан ей жизнью, хоть она даже и не знает, что спасла тогда именно его, невозможно узнать в лицо пилота за шлемом и кислородной маской.

Из-под брюха корабля послышался басовитый гул двигателей, палуба немного вздрогнула, а затем авианосец круто лег на правый борт.

 — А-ай! — пегаску маневр застал врасплох, и она едва не свалилась за борт.

Финч никогда не жаловался на реакцию, Дэш даже не успела расправить крылья, как свободной рукой человек схватил ее за ногу и удержал на месте.

Он мягко опустил ногу пони на пол, отпустил и медленно убрал руку. Пони смущенно потерла ногу копытом и с толикой надежды посмотрела на Кайла.

 — Ты так старательно избегаешь этой темы, что получилось совсем наоборот — наконец произнес Финч.

Рейнбоу опустила уши и тут же потухла.

 — В этот раз начну я — Кайл глубоко вздохнул, это будет очень больно, но это можно вытерпеть.

В любом случае, из двух зол выбирают меньшую, и лучше уж насыпать щепотку соли в свежую рану, чем оставлять за собой живое существо, которое отчасти незаслуженно так мучается, и еще неоплаченный долг.

 — Я на тебя не злюсь — наконец произнес он и непроизвольно сжал кулаки.

Пегаска ошарашенно вдохнула и затаила дыхание.

 — То, что ты сделала, уже не исправить — с трудом продолжил Кайл — Но это война. На войне всегда губят жизни, много. И никому не дано право выбирать, чьи жизни оборвать, а чьи сохранить. Мы — солдаты, солдаты неба…

Финч потер левое плечо, под рукавом формы покоилась старая татуировка времен академии: герб Федерации Независимых Планет, под которым выбиты две стилизованные буквы "WW".

 — Я никому этого не говорил, боялся наверное, но я уважал тех, кого убиваю, ведь они тоже во что-то верили. Еще больше я уважаю тех, кого не способно сломать даже отчаяние. Вы ведь не стали прятаться, не стали убегать, не дожидались нас где-то за крепкими стенами или в непролазных лесах. Когда мы пришли — вы боролись, и вы не бросили это, когда мы сюда явились.

Кайл вздохнул.

 — Я не могу тебя обвинять в том, что ты искренне хотела остановить этот кошмар. Я настолько привык быть… — пилот внимательно разглядывал свободную руку — Быть машиной, что совсем забыл, что могут чувствовать те, на кого такое бремя свалилось в первый раз. Знаешь… Наверное, я сюда пришел не столько затем, что бы расправиться со своими врагами, даже не затем, потому что мне приказали, а затем, что бы сохранить то, что вы мне показали в Кантерлоте.

Он закрыл лицо ладонью.

 — Я столько лет не видел ничего подобного. Это неправильно, когда воюешь за мир и свободу, но при этом начисто забыл как они выглядят.

Пегаска потрясенно молчала. Перед ней стальной и несгибаемый стержень человека осыпался в труху, оголяя тоненькую живую нить. Именно такими нитями были связаны все пони в Эквестрии, точно такими же нитями плелась магия Элементов Гармонии. Основа Основ была спрятана под непробиваемой оболочкой, которую не брала даже пуля, но она размягчилась, растаяла и испарилась только потому, что человек воочию увидел то, ради чего он столько времени проливал кровь.

 — Я наговорил тебе тогда лишнего — посерьезнел Финч — Мне совесть не позволяет обвинять тебя в том, что ты защищалась. Пусть и неумело, пусть грубо, но ты делала тогда то же, что и я дома — он прикрыл глаза и медленно выпустил воздух сквозь зубы — Я знаю, она обрела покой. И я верю, что она тоже вас не осуждает. Прости меня, Дэш.

Его руку мягко, но настойчиво отвели в сторону, затем шею обволокли ноги с немного жестковатой, но неимоверно нежной шерсткой. Пегаска стиснула его в крепких обятиях, слегка пощекотав щеку шелковистой гривой.

 — Это ты прости меня, Кайл.

Господь… Как ему не хватало чего-то подобного. Финч вцепился в спину пони обеими руками, совсем позабыв о страховочной петле, но он был твердо уверен, что если флагман снова нырнет в сторону, то Рейнбоу Дэш не даст ему свалиться за борт. Настала его очередь изливать душу. Кайл прижался к шее пегаски, словно она была ему родной. Как мать, как сестра, как Эллис. Без звука, без какого-либо порыва, с большого черного ящика сорвало петли и Кайл ощущал, как он пустеет. Он провожал друзей и сослуживцев, печаль о которых он копил внутри все эти годы. Их души отпускали пилота, они наполняли ту чашу, которую эти пони называли Гармонией. Кайл растворялся в тепле этой пони и каждый толчок ее сердца выталкивал из нутра человека остатки застарелой коросты, которой плотно обросла его душа.

Сколько времени это длилось — неизвестно. Майор Финч понял, что из бездушной машины, которая умеет лишь исполнять приказы, вновь становится настоящим человеком. Волшебство, о котором ему в детстве рассказывала мама, творилось наяву. Он осторожно прижал ладонями крылья Рейнбоу и мягко отстранил от себя.

 — Я тебе очень благодарен, Дэш.

Пони счастливо улыбалась до самых ушей. С ее груди только что свалился огромный камень.

 — Ради такого друга как ты — все что угодно, Кайл. Я буду очень рада повторить тот вечер в Кантерлоте, когда все закончится.

Финч улыбнулся.

 — Я не буду спрашивать, будешь ли ты завтра вместе с другими пони помогать нам. Просто… Просто пообещай мне беречь себя.

 — Обязательно.

 — А теперь брысь отсюда спать — наигранно строго произнес Финч — До рассвета осталось совсем немного.

Дэш отступила на пару шагов назад.

 — Есть, сэр! — молодцевато отрапортовала пегаска, чуть пригнулась и взмыла в ночное небо.

Эквестрия, день четырнадцатый.

Фиддлер не мог нарадоваться этому спокойствию: зеленый луг, высокую траву которого колыхал ветер, чистое небо над головой, лесок вдали, до которого бежать и бежать, но ради этого бега можно отдать все на свете. Пони вдохнул полной грудью и замер. Давно, очень давно он вот так просто не радовался обычному свежему воздуху.

Он смог бы простоять так целую вечность. Вот бы еще Дью была рядом… В какой-то момент ему показалось, что ветер очень забавно стал стелиться по земле, и пони с небольшим удивлением поморщился от щекотки в ногах. Казалось, что ветер намеренно старается прибить траву пониже, он гладил и причесывал сопку как мама гриву своего жеребенка, Фид потоптался на месте и прищурился от удовольствия. Однако, скоро это перестало быть приятным дополнением к утренней погоде, ветер как будто обвивал ноги пони. Он выписывал восьмерки, захлестывал петли и пытался связать ноги. Фиддлер уже не улыбался. Он отступил назад, но ничего не изменилось. Мысль о том, что бы уйти с вершины сопки пришла слишком поздно, пони ощутил, что потоки воздуха каким-то образом начисто лишили его возможности двигаться, затем он с ужасом понял, что ветер поднимает его над землей.

Пони пытался дергаться и панически смотрел на тщетность своих попыток: ветер сковал его ноги лучше веревки. Он поднял Фида за передние ноги и хорошенько встряхнул, зубы пони клацнули от неожиданности, Фиддлер зажмурился, его встряхнуло еще раз и чей-то голос недовольно произнес.

 — Подъем, я сказал!

Цветущий луг провалился куда-то вниз, пару мгновений перед глазами пони крутилась смазанная картинка, затем взгляд выхватил вид густого леса и испачканную рожу перед собой. Хватка ослабла, пони опустился на круп и тупо смотрел перед собой, пытаясь проснуться. Не получилось. Фиддлер завалился на бок и угодил мордой прямо в молодой кустик крапивы.

 — А-а-ам-м! — вовремя спохватился пони, прежде чем завопить в голос.

 — Помогло? — ехидно поинтересовался солдат.

 — Еще раз так сделаешь… — Фиддлер отчаянно чесал обожженный нос.

 — Ради того, что бы посмотреть — сделаю — пообещал ухмыляющийся солдат.

Пришлось окончательно расстаться с миром грез и приводить себя в порядок. Потом скудный и спешный завтрак. Фид дожевывал черствый кусок хлеба и наблюдал как солдат проверял огромную винтовку. За последние дни он стал немного разбираться в оружии людей, но эта штуковина не шла с остальными ни в какое сравнение. Особенно пони впечатлил набалдашник на кончике ствола, таким можно спокойно гвозди забивать.

 — Гм… — Фиддлер покрутил головой — А где Фендор?

 — Кто?

 — Ну, крылатый.

 — Я его отправил к позиции со станцией. Ему там проще будет присоединиться к своим, а нам вдвоем будет чуть полегче.

 — В чем? — пони вытер от крошек морду и встал на четыре ноги.

 — Будем с тобой умеренно портить велианцам кровь — солдат подмигнул — Я надеюсь, ты умеешь хорошо прятаться?

 — Вчера весь день этим занимались — фыркнул пони.

 — Не-а, это была легкая прогулка — человек встал, достал из кармана какую-то банку и подошел к Фиддлеру вплотную.

Пони отшатнулся, когда солдат легко вскрыл банку, достал оттуда на пальцах горсть какой-то темной пасты и испачкал Фиду морду.

 — Ты что делаешь?!

 — Ты же не думаешь, что тебя, такого красивого, велианцы не заметят вблизи? — усмехнулся человек — Давай, растирай, потом как-нибудь отмоешься.

 — Как-нибудь?!

 — Она водостойкая — солдат ухмыльнулся еще шире.

 — Ты издеваешься?… Ох… — пони поморщился, когда очередной шлепок пасты пришелся по шее.

 — Давай, давай, я на тебя целую банку трачу, так что не ленись. Это твою шкуру спасет.

 — Ладно, ладно! — Фид замахал копытами, когда солдат нацелился достать еще — Дай сюда, я сам.

Через пару минут все было кончено, пони не без удовольствия зафутболил пустую банку в кусты и покосился на солдата. Человек улыбался до самых ушей. С испачканным лицом той же самой пастой, в форме защитного цвета, он едва сдерживался, что бы не рассмеяться, глядя во что превратился пони. Фид же выразительно сверлил солдата взглядом и сердито пыхтел.

 — Отлично выглядишь, словно лысая земляная кочка, а как поползаешь — будет еще больше похоже.

 — Всю жизнь мечтал о таком костюме для Ночи Кошмаров — съязвил пони.

 — Все, хватит трепаться, идем, у нас полно работы.

Они снова пробирались в сторону велианской базы весьма мудреным маршрутом. Примерно на середине пути солдат остановился на краю небольшой поляны, некоторое время он высматривал что-то на другом краю, затем повернулся к Фиддлеру и протянул ему навороченный бинокль.

 — Такими штуками вы вроде умеете пользоваться, но с этим есть пара особенностей.

 — Например? — пони повертел в копытах бинокль.

 — Смотри — человек указал на выпуклость на корпусе — Посмотри на другую сторону поляны, на какое-нибудь дерево и надави сюда.

 — Хм…

Фид прильнул к окулярам, затем надавил копытом на кнопку.

 — И?

 — Под зеленой рамкой видишь цифры?

 — Ну да, семьдесят семь и двенадцать.

 — Это дальномер, теперь взгляни на что-то другое, только теперь не держи кнопку, а сразу же отпускай.

 — Кажется, я понял — Фид по очереди посмотрел на несколько деревьев на другой стороне поляны.

 — Не вздумай долго держать лазер, у велианцев кое-где поставлены датчики.

 — Стоп — пони опустил бинокль — А зачем мне все это знать?

 — Ты будешь моим наводчиком.

 — Я? Почему? — он немного растерялся — Ты же сюда не один пришел, вас много.

 — Верно — кивнул солдат — Еще одна пара будет с другой стороны, трое будут нацеливать штурмовики, а еще двое держат связь. Нас не так уж много. А ты думал проводить нас, а потом в кусты? Щаз!

 — Э-э… Я что-то не уверен, что справлюсь.

 — Поверь, я когда-то был тоже не уверен. Я в вашем Понивилле кое-чего слышал, говорят ты вывел четверых с этого места — он кивнул в сторону велианцев — А потом еще и накостылял грифонам в первом бою.

 — От кого это? — Фид слегка покраснел.

 — Неважно — солдат улыбнулся — Важно другое, что бы такое провернуть — нужны яйца, и ты показал, что твой папаша наградил тебя стальными.

Таким необычным комплиментом человек вогнал Фиддлера в краску, даже слой мази едва-едва помог.

 — Короче говоря — он посерьезнел — Мне нужен наводчик, кроме тебя сейчас рядом никого нет, ползти обратно, а потом сюда — нет времени, я могу на тебя рассчитывать?

Пони ошарашенно смотрел на требовательные глаза человека. В одночасье перед его глазами промелькнула вся это война, от бегства из родного дома, которого уже давно нет, до Кантерлота, который он мечтал посетить совсем по другому поводу, и до этого возвращения в родные края.

Взгляд Фиддлера стал жестче.

 — Можешь.

 — Я не сомневался, за мной.

Пони быстро укоротил ремешок и побрел вслед за снайпером.

Когда они закончили петлять и ползать по земле уже перевалило за полдень. Они сделали небольшую остановку в овраге, где солдат нанес последний штрих своей маскировке: он дернул за кольцо небольшого свертка за спиной, и по его спине расправилась сетка с неровными лоскутами разных оттенков. Следом он немного ослабил обмотку винтовки, отчего на глаз ствол стал толще, несколько концов лент с торчащими нитками уныло повисли, и теперь даже вблизи это было не похоже на оружие, если не знать заранее. Фиддлер решил бы, что человек таскает с собой чудную деревянную ветку с каким-нибудь плющом.

Самому пони ничего поправлять или добавлять уже не пришлось, солдат не соврал, к этой дряни хорошо липло все что только можно было найти в лесу: листья, хвойные иголки, мелкие веточки и паутина. Фид не сомневался, что посади его рядом с деревом и почти наверняка он будет выглядеть натуральнее настоящего куста, был лишь один недостаток этого маскарада: у пони чесалось буквально все, но тут уж придется терпеть, хоть человек и не говорил, пони сам додумал, что лишняя возня прямо под носом у велианцев обернется большими проблемами.

— Теперь отставить треп не по делу — тихо произнес снайпер — Делай что говорят, быстро, четко, но без суеты. За мной.

Солдат полез выбираться из оврага, с небольшой задержкой пони вскарабкался следом. Они проползли еще немного, останавливаясь каждые пару-тройку метров, пока не оказались возле маленького холмика, рядом с которым торчал чахлый низкий кустик.

— Не трогай ветки, укладываемся с краев, лежи спокойно.

Фид молча повиновался. Он распластался на земле и замер, а пока солдат занят можно повнимательнее приглядеться к уродливым постройкам велианцев.

Пришельцы обосновались довольно капитально, хоть и компактно. Больше всех глаз цеплялся за высокое кольцо на внушительном фундаменте, которое, кстати, выглядело не совсем законченным: кое-где снаружи не хватало пластин, а из одной такой дырки свисала "лапша" кабелей, рядом с которой висела люлька с велианцами. В остальном невзрачные постройки Фид даже не пытался понять, гораздо больше его заинтересовали орудия. Парочку можно было хорошо рассмотреть и без бинокля. Одно поставили на крепкую площадку с широким основанием, небольшая мачта, затем башенка с двумя трубами, которые смотрели вверх. Другая напоминала мечту любого пони, который любит праздники: на похожей мачте висели четыре коробки с торчащими кончиками конусов, и Фиддлеру не без сожаления пришлось признать, что это далеко не фейерверки.

— Так — раздался тихий голос солдата — Я готов, доставай бинокль и слушай меня.

— Хорошо — отозвался пони — Что я должен делать?

— Осмотри этот пейзаж и выбери четыре самых приметных объекта, которые легче всего запомнить и найти, слева направо.

— Хм… Я попробую.

Пони приник к окулярам и начал внимательно разглядывать велианские постройки. Человек терпеливо и молча ждал. Через некоторое время Фид приметил запоминающиеся места и объявил, что готов слушать дальше.

— Теперь объясни мне, что ты выбрал, это будут наши ориентиры. Говори что видишь, потом скажешь расстояние до них.

— Ладно, первый — высокая башня с какими-то тарелками.

— Нашел — через пару мгновений отозвался снайпер — Так и будем ее называть — "башня", сколько до нее?

Фид придавил на кнопку и тут же отпустил ее.

— Четыре сотни и тридцать семь.

— Угу… — со стороны человека донеслись легкие щелчки — Давай следующий.

— Эм-м, полукруглый сарай, что ли… — неуверенно протянул пони — От него еще видно длинную дорогу.

— Это ты нашел ангар, дружок, расстояние?

— Пятьсот десять.

— Хорошо. "Ангар" — полкилометра, дальше.

— Уф…, знаешь, тут далеко не все можно вот так просто описать словами.

— Выкладывай первое, что придет в голову.

— Ну ладно, два высоких дома, стоят вместе, округлые такие, мне, кхм…, отсюда напоминают круп.

С другого края куста раздался тихий смешок.

— Это топливные резервуары, но "круп" — это неплохо, кратко и понятно, сколько?

— Триста семьдесят.

— И последний?

— Единственное дерево среди всей этой помойки — на последних словах пони едва не зашипел от злости.

— Вижу, кто-то у них решил пожалеть природу, сердобольные какие…

— Шесть сотен ровно.

— Отлично, итого у нас есть четыре ориентира: башня, ангар, круп, дерево. Теперь слушай внимательно и запоминай…

Снайпер как мог подробно рассказал пони на что обращать внимание когда начнется штурм. Пока солдат будет расстреливать уязвимые места вражеских орудий и разных систем, вроде выносных блоков сенсоров и антенн связи, пони должен следить за расчетами велианцев, которые забегают по тревоге. Фиддлер усердно запоминал описания человека: солдаты с длинными трубами, несколько солдат с прямоугольной коробкой и станиной, или вместо коробки может быть пулеметная спарка. Наконец, пони должен был вовремя замечать врагов, которые будут проявлять чрезмерный интерес к подозрительному кустику, что бы отыскать ответ на закономерный вопрос "Отчего вдруг сдох поворотный механизм плазменной турели?"
— У меня уже голова болит — протянул Фид.

— Ничего, это пройдет.

— Долго нам тут вообще сидеть?

— Понятия не имею, ждем до темноты, потом по обстановке.

— Ты разве не можешь спросить у своих через эти ваши штуки?

— Совсем сдурел? — удивился снайпер — Если велианцы поймают посторонний обмен, то поставят на уши всю базу.

Фиддел замолк на некоторое время в попытках понять фразу.

— Чего?

— У них есть свои штуки, что бы засечь как мы общаемся через свои штуки — с усмешкой объяснил человек — Поэтому я все выключил.

— Как все сложно — протянул пони — Скажи, ты давно этим занимаешься?

— С самого начала — вздохнул солдат — Вырос на руинах старой империи, мой отец был инженером, он участвовал в основании новой колонии после гражданской войны. Тяжело было, но я не жаловался, отец говорил, что лучше уж так, чем слушать громыхание над головой, когда над убежищем летают штурмовики. А потом, когда все наконец-то пошло так как надо, пришли велианцы.

Человек немного помолчал.

— Новый Амур был бы прекрасным местом для жизни, а эти сволочи там камня на камне не оставили.

— Извини…

— Все в порядке, брат, откуда тебе было знать?

Фиддлера словно током ударило после такого обращения, но на всякий случай он решил не переспрашивать.

— Давай пока попрактикуемся, тренируй глаз.

— М-м… — пони прильнул к биноклю.

Несколько мгновений было тихо, лишь шуршание со стороны пони и сосредоточенное пыхтение. Человек уже собирался посмотреть через оптику винтовки и попробовать найти пример, что бы пони мог окончательно понять кого именно надо высматривать.

— Ориентир — "дерево" — объявил Фиддлер — Снайперская пара, справа, шестьсот семьдесят.

— Молодец — похвалил снайпер — На юг идут, не иначе как меняют кого-то.

Пони позволил себе довольно фыркнуть, затем начала заново осматривать базу.

— Ориентир — "ангар" — через некоторое время объявил пони — Это… А-а-а-а, гнилое сено, как же его?

— Не дергайся — успокоил его снайпер — Эта штука называется ПЗРК.

— Точно, прости, пять сотен.

— Не стесняйся сейчас спрашивать о том, чего не знаешь — подбодрил человек.

— Хорошо, хорошо, спасибо — Фид довольно улыбнулся и начал пристально осматривать "круп".

Так продолжалось еще около двух часов, после чего снайпер сказал остановиться.

— Хватит. Глаз устанет и замылится, так бывает, если очень долго что-то выискиваешь. И потом, сейчас уже за полдень, солнце двигается на их сторону, не дай Бог какому-то очень глазастому с их стороны увидеть блики.

— Хорошо, что будем делать?

— Отползай назад, медленно, потом сдвигайся за куст, передохнем и перекусим, а потом только ждать.

— Угу… — Фид начал потихоньку отползать — А как, кстати, мы узнаем когда начало?

— О, поверь мне, мы услышим и увидим — ухмыльнулся человек.

Финч нарезал круги вокруг своей птички с недовольной физиономией. Было решено нацепить на истребители ракетные подвесы для атаки наземных целей. В целом, оно было оправдано, штурмовиков осталось всего пять штук, а перепахать наземных укреплений предстояло довольно много, плюс авианосец, вот только с таким весом машина ощутимо теряет в маневренности. С ракетами "воздух-воздух" была та же картина, но их хотя бы можно было быстро отстрелить, а подвесной блок для неуправляемых ракет, пусть даже пустой, не сбросишь.

— Эй, боевой напильник.

Кайл чуть не поперхнулся и обернулся на голос. К майору шагал улыбающийся капитан Моретти.

— Ага. Привет, Тоби.

— Значит, ты вместе с нами будешь разорять велианскую базу? — командир звена штурмовиков довольно посмотрел на работу техников.

— Почти, сначала разделаемся с уродами в воздухе.

— Обещают, что их будет немного, мы прижали их к стенке, и вот сейчас их стоит бояться больше всего.

— Не бояться — поправил Кайл — Опасаться.

— В любом случае, драться они будут как черти.

— Ничего, пускай почувствуют себя в нашей шкуре, жаль только, что рассказать никому не успеют.

— Охотно верю, что так и будет — ухмыльнулся Тобиас — Собственно, я зачем тебя искал… Ты и твои ребята сберегли наши задницы в Кантерлоте, мы тут решили пропустить по стаканчику перед последним и решительным.

— Да ну? И что, прямо всех позвали?

— Все, кто сейчас на борту, уже собрались, ждут только нас.

— Надо же…

— Пойдем, техники не подведут, а мы еще ни разу не собирались вместе, пока были на этой планете.

Кайл не смог не согласиться. В самом деле, пилоты все эти дни держались разрозненно, а только сейчас спохватились наконец-то. Да и Финч, к стыду своему, совсем забыл про эту традицию.

По такому случаю в баре было очень шумно. Пилоты плотным слоем облепили стойку, Финч насчитал восемнадцать человек. "Минус два звена на дежурстве" — грустно отметил он — "Как же мало…"
Не успел Кайл толком разглядеть собравшихся, как кто-то от души треснул ему по плечу.

— А я уж думала, ты прирос к ангару и пьешь охладитель вместе с техниками.

Это была Мия, та самая девушка с ожогом, которую Финч приметил во время первого брифинга.

— Там градус маловат — отшутился Кайл и принял граненый стакан с янтарным виски.

Разговоры поутихли, пилоты образовали полукруг у стойки, Мия подняла свой стакан.

— Теперь, когда все здесь, я хочу сказать. Бешеный график последних дней не позволял нам этого сделать, но это скорее правило, чем исключение. Лучше чуть позже, но никогда еще солдат Федерации не забывал проводить своего брата или сестру.

Лицо девушки заострилось.

— Когда мы ступили на этот путь, то не могли знать заранее, к чему он приведет лично для нас. Вместо этого мы верили в то, куда мы ведем Федерацию. Наше дело правое, во имя него пали наши товарищи.

— Они пожертвовали жизнью, что бы мы могли продолжить начатое — подхватил Уэллч.

Мия благодарно кивнула, затем выдохнула и произнесла.

— Гамильтон.

— Рамирас — подхватил кто-то рядом.

— Спинелли — отозвался пилот с другого края.

— Синг.

— Остерман.

— Маси.

— Купер.

Имена звучали сухо, словно выстрелы, с каждым именем вверх поднималась рука со стаканом.

— Ким.

— Индари.

— Литц.

— Манковски.

— Эллис — закончил Кайл и поднял стакан.

— Со звезд мы пришли, и на звезды вернемся — сказала Мия и опрокинула стакан.

— От сего и до конца времен будем помнить их имена — закончил кто-то рядом.

Кайл молча осушил стакан до половины. Грудь сначала свело судорогой, затем по телу разлилось приятное тепло.

В баре повисла тишина, кто-то сдержанно выдохнул после выпивки, кто-то тихо крякнул, но никто больше не проронил ни слова. Это были те редкие моменты, когда солдат переставал быть солдатом, когда стальная хватка присяги отпускала разум, и можно было по-настоящему отпустить друга.

— До вылета осталось совсем немного, господа.

Пилоты дружно обернулись на знакомый голос. Как здесь оказался Кассад, и как он умудрился подойти так тихо? Старик дождался, пока ему нальют половину порции, взял стакан, цепким взглядом осмотрел пилотов: у каждого оставалось примерно столько же.

— Я хочу видеть каждого из вас прямо здесь после того, как мы закончим — продолжил Федман — За разгром велианцев.

— За полный разгром, сэр — подхватил худощавый пилот перехватчика.

— В аду для них давно готов отдельный котел, сэр — Мия сдержанно улыбнулась и подняла свою порцию.

Люди дружно выдохнули и залпом допили. Кайл ощутил, как начало спадать напряжение. Он вовсе не расслаблялся, он оставался собранным и готовым, но кое-какие клешни этот маленький ритуал помог разжать. Финч поставил на стойку пустой стакан, утер губы и начал рыться в карманах в поисках пачки сигарет.

Точно такая же пружина разжалась и у остальных, в баре снова начал подниматься гул разговоров. Пилотов словно перезагрузили: только-только они, казалось бы, заснут стоя и попадают, как в глазах зажегся огонек.

Никто не заметил, как ушел Кассад, Финч решил сделать точно так же. Он перекинулся парой фраз с другими пилотами, отошел в сторону, закурил, немного подождал и незаметно отправился обратно в ангар. Он кое о чем вспомнил, и пока еще было время, надо было это сделать.

В ангаре мало что изменилось, техники по-прежнему возились с машинами. Кайл поднялся по лестнице, взобрался на свой истребитель и прошелся до середины, как раз между двух дюз, которые смотрели в потолок. Так и есть, за последние дни знаки заметно потускнели и по-обтрепались. Финч покрутился на месте, выискал техника и подозвал к машине.

— Я слушаю, сэр — инженер спокойно посмотрел на пилота и машинально вытер руки о промасленный комбинезон.

— Эти эмблемы — Кайл указал на цветастую молнию — Обновить на машинах всего звена.

— Сделаем — кивнул техник.

Дью не сиделось на месте, пони в который раз встала и обошла по кругу небольшой пятачок возле трех сосен, где расположилась ее команда, потом в обратную сторону, немного потопталась на месте, оглянулась на юг, и нервно сглотнула. Пегасы, даже запряженные в повозки летели куда быстрее человеческого корабля, и поначалу они просто делали остановки для отдыха, а когда позади осталась половина пути, то им навстречу попался пегас по имени Фендор. Он подробно рассказал про велианскую базу, про густые леса вокруг, даже про воздушные патрули, и принцесса Луна решила заранее добраться как можно ближе, и просто дождаться людей.

Все прошло на редкость гладко: пони заранее спустились на землю, что бы не попасться на глаза велианцам и остаток пути прошли пешком. Сначала Дью показалось, что это будет только на пользу, хорошо отдохнуть перед схваткой, успокоиться… Отдохнуть более-менее удалось, а вот успокоиться…

Дью фыркнула и побрела в обратную строну, она с завистью посмотрела на пегасов и единорогов, которые сидели и лежали на траве, некоторые провожали ее сочувственными взглядами. Пегаска нервно расправила крылья и дернула головой, в ту же секунду врезалась во что-то лбом. Дью отшатнулась и плюхнулась на круп, она подумала, что наткнулась на дерево, засмотревшись на пони. Пегаска потерла макушку и подняла взгляд: перед ней стояла Рейнбоу. Дэш осуждающе выгнула бровь и пристально смотрела на пони, отчего Дью как-то сразу потухла и неуверенно потерла копытом ногу.

— Ты чего так взвинчена? — Рейнбоу подошла поближе и встала сбоку.

— Волнуюсь — честно призналась Дью — Просто не могу вот так сидеть и ждать, это невыносимо — она поморщилась.

— Прекрати себя накручивать — Дэш села рядом — Мне тоже не по себе, но я же держу себя в копытах.

— Что-то по тебе не скажешь, что ты нервничаешь — Дью немного прищурилась.

Дэш пару секунд размышляла, затем слегка улыбнулась и несильно пихнула пони в бок.

— И все-таки это правда. Просто я знаю, что могу смело рассчитывать на всех вас, и на тебя в том числе. Просто напоминай себе об этом, и поверь, станет намного легче.

Дью обернулась на остальных пони, отыскала взглядом сестру, та это почти сразу же заметила и ободряюще улыбнулась. Затем Дью наткнулась взглядом на Си Свирл: пони лежала, подобрав под себя ноги, с прикрытыми глазами, ее рог едва заметно пульсировал темно-синим светом, а с земли подпрыгивал и опускался маленький камешек. Дью вспомнила, как Си выкладывалась на тех коротких тренировках, и как Саншайн преобразилась за последнее время. Пегаска опустила уши и повернулась к Рейнбоу, та смотрела на пони, всем своим видом словно спрашивая "Ну, проняло?"
Дью чуть наклонила голову и взглянула на ухо Дэш, маленький черный приборчик, он был явно сделан не местным пони-умельцем. Пегаска выдавила неуверенную улыбку.

— Ты ведь рассчитываешь не только на пони, верно?

Рейнбоу кивнула.

— Это тоже придает уверенности. И потом — Дэш усмехнулась и ткнула Дью копытом в грудь — Ты знаешь, что твои друзья тебя не подведут, и я тебя не подведу, а сама чуть ли из собственной шкуры не выпрыгиваешь — Дэш улыбнулась шире и наигранно покачала головой.

Дью густо покраснела.

— Я поняла — она глубоко вздохнула — Я справлюсь.

— Вот это то, что я хочу слышать от каждого — Дэш встала и протянула копыто — Прогоним этих злодеев из Эквестрии.

Дью снова расправила крылья и звонко ударила по подставленному копыту.

— До самого горизонта погоним.

— Так держать — Рейнбоу подмигнула и отправилась по своим делам.

Дью выдохнула и села, после этого разговора буря в груди унялась и пегаска ощущала такой подъем, что была готова в одиночку свернуть целые горы.

Эквестрия, день четырнадцатый, день.

Прошло больше часа, становилось скучновато. Рейнбоу потянулась и встала, встряхнула ногами, взмахнула пару раз крыльями, хрустнула шеей и довольно прищурилась. Пегаска побрела в центр пятачка, пони вокруг поутихли, некоторые подобрались, дремавшие моментально подняли головы.

— Еще рано — ответила она двум пони, которые даже вскочили на ноги.

С разных сторон стали доноситься шепотки. Пони немного расслабились и продолжили коротать время. Пегаска нашла небольшое пятнышко на поляне, куда сквозь кроны проникал солнечный свет и остановилась. Приятное тепло скользнуло по гриве и кончикам перьев, затем робко разлилось под голубой шерсткой. Пегаска прикрыла глаза и вздохнула, неожиданно даже захотелось, что бы люди еще немного задержались.

Дэш потеряла счет времени, пока грелась под солнцем, неожиданная возня и встревоженные голоса заставили ее вернуться в реальность. Она покрутила головой, затем перехватила несколько взволнованных взглядов в сторону велианской базы.

— Тихо — шикнул кто-то.

Голоса поутихли, пони замерли, и вот тогда Дэш услышала. Со стороны велианцев доносился какой-то протяжный гул, через пару мгновений он стих, а затем снова начала нарастать и несколько секунд звучал на пике.

Пегаска озадаченно приложила копыто к уху и нахмурилась, она пару раз ткнула копытом в гарнитуру, затем ее мордочка просветлела, пегаска стала нащупывать крошечную кнопку, высунув от усердия язык. "Когда и как я умудрилась ее выключить? Ну, давай же…" — под копытом щелкнуло и устройство тут же ожило.

Рейнбоу замерла, переговоры людей было немного трудно разобрать, ведь сейчас частота была общей, но общий смысл был предельно ясен.

— Начинается! — объявила Дэш — Всем приготовиться!

С этими словами пегаска взлетела и повисла возле макушки сосны. Вокруг, буквально в нескольких десятках метров, появлялись другие пегасы, которые точно так же ждали начала вместе со своими командами. Дэш помахала им копытом, затем поискала взглядом людей.

Корабль летел довольно далеко, по замыслу людей, который вместе с Луной удалось разгадать только этим утром, они ударят без всяких ухищрений, прямо в центр, а пони должны были накинуться на это осиное гнездо с правой стороны. Веста шла полным ходом, чуть позади можно было разглядеть пять маленьких фигурок. Рейнбоу потерла копыта и чуть улыбнулась. Осталось совсем немного, еще чуть-чуть и велианцы горько пожалеют, что сунулись в Эквестрию.

Дэш нырнула к земле. Внизу все пони уже были готовы, они нашли свои пары, пегасы разминались, единороги глубоко дышали и готовились показать весь свой магический потенциал, каким каждого наградила природа. Теперь осталось только слушать и не пропустить нужную череду сообщений пилотов. Прошлый опыт полетов с людьми сейчас пришелся очень кстати, Дэш успела запомнить несколько характерных фраз. И она очень надеялась, что и другие пегасы не прозевают свой выход.

Фиддлер шумно выдохнул и чуть поерзал. Совсем недавно он чувствовал себя вполне комфортно, а теперь, по закону подлости, куча всяких мелочей мешала сосредоточиться: мелкие камешки кололи живот, тонкие ветки куста щекотали бок, темная паста неожиданно стала нестерпимо отвратительной, а в глаз постоянно падала липкая прядь гривы.

— Уйми мандраж — тихо сказал снайпер.

— Я стараюсь.

Та суета, которую пони видел раньше теперь вспоминалась спокойным и умиротворяющим зрелищем. Сейчас, под сигнал тревоги, у велианцев творился такой хаос, что рябило в глазах. С другой стороны, если хорошо присмотреться, то в беготне все же присутствовал какой-то порядок, хотя бы то, что солдаты и техники не мешались друг другу, уже о чем-то говорило.

— Я начинаю с первого захода авиации — сказал солдат — Следи за теми, кто будет нас высматривать. Пулеметчиками, зенитчиками и прочими гадами займемся после того, как я закончу с техникой.

— Понял.

Фиддлер сглотнул и опустил бинокль. Издалека суматоха казалась даже больше, а чуть правее пони заметил, как разворачивается авианосец пришельцев: огромная темная посудина, чем-то напоминающая самое настоящее корыто с надстройкой на конце. Корабль обогнул огромное здание с широким круглым створом, через которой легко бы смог пройти, видимо именно это велианское творение и искали люди. Велианский авианосец замер напротив этих врат, через пару мгновений с него стартовали пять знакомых фигурок, Фид невольно скрипнул зубами от злобы. Сразу же ушло волнение, пони неожиданно почувствовал себя лучше, он представил себе, как эти головастики будут падать на землю, как они поймут, что значит получить сдачи, Фиддлер ухмыльнулся и отвернулся от корабля. Вовремя.

Флагман людей шел полным ходом по широкой дуге. Если бы он продолжил в том же духе, то прошел бы как раз над головами снайпера и Фиддлера, но корабль круто повернул, наклонившись на правый борт, и начал разворачиваться. С велианской базы в воздух взлетели несколько ракет и помчались прямо к Весте. Буквально за секунду откуда-то из центра базы в воздухе появились штук семь следов белого дыма. Словно щупальца неведомого чудовища они потянулись к авианосцу, но их полет еще на подлете грубо оборвали залпы бортовых батарей корабля. В тот же момент с земли, откуда-то позади Весты, в небо свечкой взлетели боевые машины людей. Видимо, все это время они крались следом за кораблем как можно ниже, что бы не давать врагу шанса сбить себя при старте с палубы.

Машины помельче и пошустрее начали первыми, они разбились на две группы и ринулись к первым укреплением велианцев. Те, что крупнее и явно тяжелее, с небольшой задержкой устремились следом. А флагман и не думал останавливаться, он закончил разворот и продолжил наступление, Фиддлер не удержался и посмотрел на него через бинокль: тяжелые орудия под днищем корабля уже давно нацелились и еда заметно поворачивались по ходу движения.

Истребители резко сломали строй, разошлись в стороны и вновь сомкнулись. С земли по ним открыли ураганный огонь, но юркие машины как-то умудрялись уворачиваться. Залп. В землю летят ракеты, а истребители отворачивают в стороны и набирают высоту. Взрывы, земля под пони заметно вздрогнула, в воздух потянулись первые черные столбы дыма. Сразу же за этим атакуют штурмовики, от их удара пони едва не подпрыгивает на месте.

В сторону убегающих людей во всю прыть летят головастики, но практически сразу их отсекает второе звено истребителей. Завязывается воздушный бой. Фиддлер так увлекся зрелищем, что не сразу обратил внимание на хлопки и металлический лязг рядом: снайпер начал свою охоту.

Пони с небольшим сожалением оторвался от сцены боя и схватился за бинокль. Башня: два замаскированных пулеметных гнезда он уже давно заметил, кроме них пока никого. Внезапно, прямо перед одной такой точкой сверху падает какая-то железка. Фид поднял взгляд на саму башню: одновременно с выстрелами снайпера с разных устройств сыпятся детали, некоторые и вовсе срывает с креплений. Пони злорадно улыбнулся и еще раз взглянул на пулеметы, солдаты залегли за укрытиями, лишь стволы все так же нетерпеливо поворачивались из стороны в сторону, глядя в чистое небо.

По ушам опять ударил грохот, в общей какофонии теперь можно было расслышать басовитое "ухание", пони припомнил, что так стреляют людские орудия большими синими светящимися кляксами, а в месте попадания не остается ничего целого, только дыра с оплавленными краями.

Палуба под ногами вздрогнула, Кассад машинально схватился за поручень. Его сосредоточенный взгляд метался по тактическому дисплею, каждая мелочь, каждое непредсказуемое движение своих или вражеских отметок сейчас играло роль. Федман легко выуживал из этого хаоса разноцветных фигурок жизненно важные детали, и ни один маневр врага не ускользал от его внимания.

На дисплее погасла еще пара красных точек, Кассад на мгновение убрал отметки крупных велианских построек и довольно хмыкнул: цепочка первой линии обороны разомкнулась.

— Это флот "Оскар", мы пробили брешь! Кило, Квебек, приступить к высадке десанта!

— Это Лима, разрешите взлет.

— Эхо, держишь зону высадки.

— Лима-1, взлет разрешаю.

— Майк, приказываю занять высоту рядом с флагманом до начала второй фазы штурма.

— Это Эхо, задача ясна.

— Это Квебек, разрешите взлет.

— Лима-2, взлет разрешаю.

— Квебек-1, взлет разрешаю.

— Это Майк, есть!

— Сьерра, приказываю обеспечить прикрытие звену штурмовиков!

— Квебек-2, взлет разрешаю.

— Внимание! — неожиданно вклинилась диспетчер — Появились скоростные воздушные цели, приближаются с северо-запада.

— Это Сьерра, яволь.

Федман довольно потер руки. Взгляд цепко следил за двумя велианскими перехватчиками. Пальцы опустились на пульт, выбор подразделения, назначить приоритетную цель, командор злорадно ухмыльнулся.

— Это флот "Оскар", Танго, твой выход, малыш! Вмаж уродам!

— Это Танго, пошел работать.

Три перехватчика до последнего момента не вступали в бой, они держались позади флагмана на большой высоте. "Сейчас посмотрим, у кого зубы крепче" — злорадно подумал Федман.

— Время! — гаркнул командор.

— Четыре минуты сорок — моментально отозвался оператор.

— Начинаем вторую часть.

— Сэр, на другом конце базы подскочило излучение, они включают врата.

— Ах вы твари… Ничего, не успеют. Продолжаем движение, капитан.

— Слушаюсь.

— Это Лима, танки доставлены, возвращаемся.

— Это Квебек, десант сброшен.

— Это флот "Оскар", внимание! Виктор, продвигаетесь вглубь этого муравейника, вас прикрывают с воздуха Эхо и Сьерра. Майк, продолжаете укатывать турели, группа Лима отсекает от вас особо настырных.

Пилоты и танкисты наперебой откликались, флагман снова начал набирать ход. Кассад вперил взгляд в дисплей, теперь самое главное — не спешить и не наделать глупостей.

— Ориентир — дерево! Ставят ракетницу.

Едва Фиддлер успел договорить, как велианца, который закреплял длинный ящик на треноге, срубило словно молотом. Еще двое солдат моментально попадали на землю и начали отползать в укрытия, но они уже никому не были интересны. Следующая пуля угодила ровно в основание опоры, вся конструкция покосилась и рухнула на землю.

— Ориентир — ангар, велианец с биноклем, смотрит в нашу сторону.

Хлопок, лязг затвора, голова врага исчезает в красноватом облачке. Почти сразу же замелькали вспышки пулеметов. Длинная очередь сбрила верхушку кустарника и ушла левее.

— Не двигаться — моментально отреагировал снайпер — Пока что они бьют наугад.

Фид закусил губу, он с огромным усилием подавил желание представить, что будет после того, как противник разгадает их лежку.

Чуть правее ангара ожила плазменная турель. С секундной заминкой к ней присоединились и остальные. Небо расчертили пунктирные линии очередей. Пони видел как поворачивается одно из орудий, непрерывно поливая воздух огнем. Снова выстрел, из корпуса турели пуля высекает искры, человек стреляет еще дважды и орудие замирает на месте, но стрельбу не прекращает.

С неба на велианцев обрушивается целая волна ракет, несколько зданий буквально разносит в куски. Фиддлер смотрит, как мечутся фигурки солдат, по голове и спине прокатывается легкая теплая волна. Пони опускает бинокль и непроизвольно сглатывает, такую картину будет сложно забыть: с земли колотят велианские пушки, в небе извиваются боевые машины, человеческий корабль медленно, но неудержимо плывет в сторону своего собрата, при этом точно так же расчерчивая воздух очередями зениток, а на землю щедро сыпятся синие и зеленые светящиеся заряды. Глаз пони зацепился за что-то выбивающееся из общей картины, Фид поднял голову и замер: прямо в его сторону падала человеческая машина. Это был один из тех аппаратов, который набрасывался с высоты на укрепления противника, горящая махина густо чадила дымом и отчаянно пыталсь исправить свое положение, но было похоже, что человек обречен. Пони завороженно смотрел на эту агонию: штурмовик из последних сил пытался набрать высоту, но все, что ему удалось — это неуклюже отвернуть в сторону. Машина с треском врезалась в землю, во все стороны полетели куски земли, вверх взметнулся столб пыли вперемешку с пламенем. По ушам ударил грохот, от чего Фиддлер даже зажмурился.

Пони тряхнул головой и вновь взялся за бинокль. Лучше не думать о том пилоте, так проще, хоть это и звучит цинично. Он начал шарить взглядом по базе, кое-где уже ничего нельзя было рассмотреть из-за пожара, пони обратил внимание на пулеметную спарку на крыше и уже собирался навести снайпера, как прямо в стволы ударила маленькая белая комета. Брызнуло искрами, пулеметы сорвало с крепления, солдат разбросало в стороны. Пони недоуменно оторвался от бинокля, взглянул туда, откуда прилетел заряд, и ахнул: прямо на велианцев летели множество пони. Во главе была сама принцесса Луна, ее рог светился так ярко, что Фид чуть прищурился, и это не смотря на разгар дня. Луна мотнула головой и с ее рога сорвался еще один магический заряд, одновременно с этим по велианцам ударили еще десятки разноцветных лучей.

От восхищения Фиддлер открыл рот. Как красив был этот строй пони: пегасы в обнимку с единорогами летели клинами по пять или шесть пар. Маги дружно били в одну точку, Фид судорожно схватился за бинокль и быстро нашел одну из пулеметных турелей, через мгновение на него обрушились магические удары сразу пяти единорогов. Орудие вывернуло из креплений, стволы погнулись, из основания посыпались искры замкнувшей электрики.

Велианцы моментально ответили ураганным огнем: застучали пулеметы, некоторые солдаты покинули убежища и стреляли в пони. Фиддлер увидел как на землю упали несколько тел и скрипнул зубами.

— Э, самоходная колбаса, заснул что ли?!

От такого пони чуть не поперхнулся. Слева раздался очередной выстрел и недовольный голос.

— Ориентир!

— Круп. Пулемет справа — через пару мгновений отозвался Фид.

Он не стал дожидаться результата и сразу же начал искать следующую цель.

— Ориентир — башня… — пони пригляделся повнимательнее — Прямо пере… БЕРЕГИСЬ!

Хоть Фид и не сразу разглядел, что ствол пулемета смотрит не в небо, но велианца с биноклем, который указывал в сторону пони, не заметить было сложно.

Пони и снайпер шустро отползли назад, в надежде хоть как-то укрыться за крошечным холмиком, на котором стоял куст, как сразу же по нему ударила пулеметная очередь.Фиддлер прижался к земле и закрыл голову копытами, на него посыпались сухие ветки, песок и мелкие камешки, что-то больно дернуло гриву, затем вдруг загорелось ухо.

Рядом что-то хлопнуло, чуть впереди раздалось шипение. Затем еще раз, но уже чуть правее. Пони продолжал вжиматься в землю, стрельба стала чуть реже, и, вроде бы, какой-то рассеянной. Его грубо пихнули в бок, затем схватили за загривок и дернули в сторону.

— Уходим отсюда, уходим! Быстро, твою мать!

Фид чуть приподнял голову и увидел, что впереди все заволокло белым дымом. Очередная очередь заставила пони вновь припасть к земле, но болезненный тычок в бок заставил очнуться и машинально рыкнуть в сторону обидчика.

— Тебе жить надоело? — прошипел солдат — За мной!

Снайпер быстро пополз в сторону. Фид немного удивился, что они не отходят обратно к лесу, но решил не спрашивать. Пони показалось, что они ползут целую вечность, то и дело пришлось замирать, когда пули впивались в землю буквально под самым носом. Под прикрытием дыма они отдалились от остатков куста, затем снайпер нырнул в небольшую канаву, на дне которой хлюпала жидкая грязь. Фид даже не успел забраться следом, как человек быстро развернулся, схватил пони за копыта и сдернул вниз, мордой прямо в грязную жижу. Пони фыркнул и пару раз сплюнул в сторону, затем наградил человека выразительным взглядом.

Они лежали чуть ли не в обнимку, настолько тесная была канава, но здесь хоть можно было скрыться от цепких глаз велианцев. Теперь оставалось только отлежаться, пока их не перестанут искать, и смотреть на небо, где продолжал кипеть бой.

Веста начала разворачиваться. Еще немного и она медленно поползет бортом к велианскому авианосцу и вратам, после чего останется только дождаться когда они подойдут достаточно близко, что бы ударить тяжелыми орудиями.

Внизу царил настоящий ад: почти вся база была в огне, от крупных построек остались руины, танки сравнивали с землей укрепления помельче и давили тех, кто еще пытался огрызаться.

Кассад нервно барабанил пальцами по приборной панель и неотрывно смотрел на отметку велианского авианосца. Эти гады оставались на месте, лишь развернули посудину бортом к вратам, что бы закрыть от огня. Сопротивления в воздухе уже не было, они растеряли все свои силы в предыдущих боях. "Что ж…" — Федман довольно потер руки — "Пора заканчивать". Командор развернулся и подошел к окну: там пони устраивали настоящее световое шоу, магические лучи так и мелькали, словно декоративные лазеры на праздники. Кассад удивленно хмыкнул, он проникался все большим и большим уважением к этим существам.

— Сэр — прервала его мысли диспетчер — Майк докладывает, они ждут команды.

— Отлично. Господа, завершающая фаза.

— Есть — отозвался капитан и развернулся к операторам.

— Это флот "Оскар", внимание! Майк, Эхо, приказываю изуродовать велианское корыто. Виктор, стрелой к установке портала. Зулу, следом, следишь за воздухом на случай сюрпризов.

Штурмовики и истребители описали небольшой полукруг возле флагмана, выстроились в шеренги и начали набирать высоту. Вместе их было восемь, если никто не промажет, то хватит и одного захода. Кассад не удержался и довольно улыбнулся. "Ну что, Золушка, вот и окончен бал"
— Майк, это Майк-1, никому не расслабляться, эйфорию отставить! Все помнят про палубные установки ПВО?

— Это Майк-3, обижаешь, командир.

Штурмовики добрались до своего потолка и грузно клюнули носами. Впереди и внизу их ждал велианец, экипаж наверняка уже давно изготовился и встреча будет очень жаркой.

— Оскар, это Эхо-1, прошу разрешения после первого захода атаковать врата.

— Эхо, это флот "Оскар", добро, Финч, ракет не жалеть.

— Самое интересное как всегда не нам — наигранно обиженно отозвался лидер штурмовиков.

Звено истребителей с небольшой задержкой повторило маневр, четыре машины немного растянули строй и шли строго позади штурмовиков, удерживая дистанцию.

— Это Эхо-3, нас эскортируют.

Кайл покосился на сенсор, затем глянул в зеркало: позади летели пони, три пары и одна пегаска отдельно.

— Вот им-то здесь что надо? — буркнул пилот — Ладно, потом разберемся, к бою!

Федман неотрывно наблюдал за атакой: штурмовики начали вилять в стороны, им навстречу потянулись цепочки очередей с авианосца. Почти сразу же пилоты дали залп ракетами: тонкие иглы ракет оставили позади себя едва заметные следы и впились в велианский авианосец. Обшивку корабля вскрыло как жестяную банку, наружу выбросило клубы дыма вперемешку с огнем, и сразу же еще один залп. Штурмовики расходятся, одну машину зацепило заградительным огнем и пилот уводит дымящийся штурмовик подальше. Следом за ними бьет Эхо, корабль в третий раз содрогается под ударами ракет, в небо поднимаются столбы черного дыма, на землю сыпятся осколки, искры и горящие детали. На этом фоне магические удары пони выглядят совсем неубедительно, но командор лишь грустно цокнул языком: как давно они хотели посчитаться с велианцами, ну пусть хоть так.

Вид на вражеский корабль немного подернулся. Кассад пару раз моргнул и потер глаза: ничего не изменилось, впечатление было таким же, словно между двумя авианосцами выросла стена горячего воздуха. Велианец и установка кривились и рябили, как пластилиновые, Кассад шепотом выматерился и развернулся к диспетчерам, его предчувствие тут же подтвердилось.

— Сэр! Они включили генератор подавляющего поля!

Командор быстро взглянул на сенсор: так и есть, прямо посреди остатков базы появилось багровое пятно.

— Что б вас скрутило, что б вам головами в собственных дюзах застрять, что б вам руки поотрывало — сыпал проклятиями командор.

Федман схватился за гарнитуру.

— Это флот "Оскар", уроды включили ГПП, всем подразделениям срочно покинуть зону, немедленно!

— Сэр, Виктор и Зулу остались там.

— Так — Кассад выдохнул сквозь зубы — Танкам трындец, недолго мучилась старушка. Капитан, приказываю подойти максимально близко к границе поля, орудия на изготовку.

— Излучение поля не позволит нам точно прицелиться — напомнил капитан.

— Значит будем стрелять на глаз — отрезал Федман — Пока мы будем вошкаться они откроют туннель и сюда ввалится подкрепление!

Теперь было уже плевать на осторожность. С минуты на минуту враг откроет дверь для новой порции войск, план трещит по швам, нужно действовать. Веста полыхнула огненным выхлопом из дюз и ускорилась.

— Это флот "Оскар", Майк, Эхо, доложить обстановку.

— Это Майк-1, в строю трое.

— Это Эхо-2, нас двое.

Федман прикрыл глаза рукой и тихо вздохнул. "Пятеро, только одна попытка"
— Это флот "Оскар", приказываю занять позицию над флагманом, быть готовыми атаковать цель по команде.

Не дожидаясь ответа Кассад развернулся к экипажу на мостике.

— Доложить, как только выйдем на огневой рубеж.

Тысячи и тысячи злобных маленьких колючих существ долбились молоточками по стенкам черепа, словно пленники, которые решились на дерзкий побег. Примерно так можно было описать ощущения Рейнбоу, когда сработала ловушка велианцев. Пегаска едва не сорвалась вниз, но каким-то чудом удержалась в воздухе. К горлу подступила тошнота, в глазах все двоилось, Дэш даже не могла понять где летит: молочная пелена над головой, и точно такая же внизу. Пони застонала и просто рванула прямо, нужно было срочно лететь отсюда, куда — неважно, просто подальше от этого… Этого… Рейнбоу схватилась копытами за раскалывающуюся голову, не было никаких сил это терпеть, она ощутила теплую струйку на носу, вытерла копытом и не без удивления посмотрела на кровь. Пони рыкнула и еще ускорилась. Лететь! Лететь отсюда!!

По закону подлости сбоку неожиданно дохнуло теплым воздухом, пегаску закрутило в вихревой дорожке, с неимоверным трудом она снова не сорвалась в неуправляемый полет и помчала дальше. Сквозь слезы от рези в глазах Рейнбоу смогла разглядеть только размытый синий силуэт впереди. Летающая машина двигалась какими-то рывками и постоянно то ныряла вниз, то поднималась вверх. Откуда-то снизу воздух расчертила очередь зеленых сгустков, синее пятно дернулось в сторону, затем завалилось на бок и ухнуло вниз, затем снова вверх. Пунктирная линия выстрелов попыталась дотянуться еще раз и на этот раз преуспела: Дэш увидела как ярко вспыхивают попадания, как полыхнуло уже откуда-то изнутри машины, потом в нос ударил запах горелого.
"Как странно" — пронеслась мысль — "Такое зрелище, и в такой тишине…" Она машинально потерла ухо копытом и поморщилась: такое ощущение, что внутрь набили жесткой ваты. К горлу снова подкатил комок, махать крыльями уже не было никаких сил. "Все… Я сдаюсь, я сдаюсь, просто прекратите это!" — взмолилась Рейнбоу. Пони начала опускаться, точнее, ей казалось, что она начала опускаться. В этом молоке не разберешь где верх, а где низ.

И все прекратилось. В один миг исчезли тиски, которые сдавливали голову, в глаза ударило слепящее солнце, мир наполнился тысячами звуков. Рейнбоу судорожно вдохнула и ее едва не вывернуло, свинцовой тяжестью навалилась усталость, и одновременно накатило ощущение легкости свободы.

По мордочке хлестнула ветка, наконец-то спала пелена с глаз, и пони осознала, что летит прямо в лес, совсем недалеко от земли. "К-конские яблоки!" — с ужасом подумала она — "Я же чуть не разбилась" Пегаска притормозила и начала снижаться. Крылья налились тяжестью, столь внезапное облегчение после таких мучений вымотало пони, хотелось посидеть хоть немного. Дэш опустилась на землю и обессиленно растянулась прямо на траве, шмыгнула носом, затем утерла окровавленную мордочку. Она облегченно вздохнула и прикрыла глаза.

Рейнбоу даже не хотела думать, что она пережила. Она лишь благодарила судьбу, принцесс, других пони, которые боролись с этим злом, и людей… Всех их она благодарила за то, что пришельцам не позволили творить что-то подобное по всей Эквестрии. Дэш с трудом поднялась и села, потерла копытом слипающиеся глаза и прислушалась к ощущениям: голова немного гудела, все тело ломило, как будто она сутки напролет скакала от Кантерлота до Понивилля и обратно с мешком на спине, ноги немного подрагивали, но все это было терпимым, а после недавнего даже приятным. Она осмотрелась вокруг и икнула от удивления.

Чуть впереди виднелась настоящая брешь в молодом ельнике: полдюжины поваленных деревьев, глубокая борозда на земле, а из глубины леса курился черный дымок. На память пришла размытая фигурка синей машины, которая летела рядом и чуть не сбила пони. Дэш зажмурилась и потерла лоб в попытках вспомнить подробности. Это определенно был человек, у пришельцев совсем другая техника, и, кажется, в него стреляли. Пегаска вскочила на ноги. "Может, он еще жив?!"
— Рейнбоу Дэш!!!

Пони вздрогнула и резко развернулась. "Откуда здесь этот голос?" Прямо к ней летела Флаттершай. Розовогривая пегаска задыхалась от спешки и впечатлений, она неуклюже приземлилась рядом и вцепилась Рейнбоу в шею.

— Ты жива! Ты в порядке? Ты не ранена?

— Все хорошо, Флаттершай — пони вымученно улыбнулась и положила копыто подруге на спину.

— О, Селестия! — пегаска смотрела на подругу глазами полными ужаса — Мы видели как появился этот пузырь, а ты осталась внутри! Люди шарахнулись от него, как от огня, я подумала, подумала…

— Тихо, тихо — Рейнбоу обняла подругу — Со мной все в порядке… Стоп — она только сейчас сообразила, что сказала Флаттершай — Ты сказала "мы"?

Дэш отстранилась и удивленно посмотрела на пони.

— Что значит "мы"? И что ты вообще здесь делаешь?!

— Нас привела принцесса — потупила взгляд пони.

— Селестия? Тебя? Сюда? — Рейнбоу помотала головой — Зачем?!

— Летим к ней, пожалуйста. Я сама еще не знаю.

Дэш расправила крылья и немного пригнулась. Флаттершай облегченно вздохнула и развернулась. Рейноу обернулась на сломанные деревья, тут же очнулся червячок сомнений, но доверие подруге почти сразу же заставило его утихомириться, и пони взлетела вслед за Флаттершай.

Пока снайпер набивал патронами единственный прихваченный пустой магазин, Фид осторожно наблюдал за боем. Маскировка была идеальной: мало той липкой пасты, так еще и грязюка со дна канавы, так что морда пони теперь ничем не отличалась от земляной кочки.

По коже пробежался приятный холодок, когда люди подожгли корабль велианцев. Фиддлер смотрел, как из пробоин вырывается пламя и часто дышал. Никогда еще ни один пони не получал столько удовольствия от наблюдения за разрушениями. Они стерли с лица Эквестрии его дом, они посмели поставить на его руинах свои уродливые здания, и теперь они знают каково это — лишиться дома.

Когда пейзаж подернулся от действия подавляющего поля, Фиддлер сначала подумал, что у него галлюцинации. Люди дружно драпанули от этой сферы подальше, и пони вдруг стало страшно. Он с удивлением смотрел, как машины людей занимают места у авианосца и больше не пытаются наброситься на врага, и колкий холодок настойчиво начал пробираться внутрь груди.

— Вытащили козырь — раздался голос рядом, отчего Фиддлер едва не выскочил из канавы, он совсем забыл про снайпера.

— Ну теперь готовься — сухо продолжил солдат.

К чему готовиться пони так и не понял, но тон человека ему совсем не понравился. Исчезла уверенность в голосе, пропал запал, солдат неожиданно стал как будто деревянным.Фиддлер решил не докапываться до истины и просто смотрел на остатки велианской базы.

На фоне кривых силуэтов его взгляд выхватил темное пятнышко, которое быстро приближалось навстречу. Пары мгновений хватило пони, что бы понять, что это пытается спастись одна из пар пегаса с единорогом. Пони был почти уверен, что они летят вслепую: рваные движения, бессмысленные маневры в стороны, и вот, наконец, пара вылетает из этого пузыря. Летуна почти сразу же срубает и они камнем падают вниз, в последний момент пегас вновь берет себя в копыта, но сил удерживать единорога уже нет и они разделяются: бескрылая пони падает на крышу чудом уцелевшего дома велианцев, а пегаска… У Фида перехватило дыхание, этот темно-коричневый комочек, это же Дью!

Пони еще немного барахтается в воздухе, затем обесиленно валится на землю, уже преодолев мысленную границу базы. Ноги пони сами выбрасвают его из канавы, он был готов проскакать до несчастной на одном дыхании, но что-то железной хваткой держит его за хвост.

— Куда?!

— Отцепись! — вопит Фиддлер и пытается рваться дальше.

— Идиотины кусок, назад!!!

— Заткнись! — Фид лягает куда-то на удачу, сзади раздается удивленных вздох и хватка пропадает.

Пони припускает так, что земля клочьями летит из-под копыт.

Несколько велианских бойцов решили, что с помощью подавляющего поля теперь они здесь хозяева. Краем глаза Фиддлер увидел вспышки и скаканул в сторону, очередь вспорола землю рядом, и сразу же откуда-то из-за спины грохнул выстрел, пулемет тут же замолк. Пони поднажал, он скакал на пределе сил, впереди была лишь одна цель: беззащитная пегаска, которая корчилась на земле прямо под носом у велианцев.

Пони резко затормозил и схватился зубами за гриву Дью, с трудом поднял ее и пихнул в сторону леса. Дью сделала всего один шаг и сразу же рухнула обратно на землю. Сзади раздался еще один выстрел. Фид рыкнул, снайпер не сможет перебить всех желающих дотянуться пулями до его крупа, пони повторил свою попытку.

— Дью! Очнись, чтоб тебя! Бежим!

— М-м?

Пегаска с трудом разлепила глаза и шагнула еще раз. Со стороны велианцев раздалась очередь, что-то теплое пролетело рядом со щекой, но третий выстрел снова заставил заткнуться велианца. Уговаривать и толкаться было бессмысленно, пони нужно было сделать что-то из ряда вон, что бы привести свою любимую в чувство. Фид зажмурился, вздохнул и хватанул пегаску зубами за круп.

В следующее мгновение мир вокруг померк, а перед глазами звезды начали вести хоровод.

— Ты что делаешь?!

— Дью-ю-ю… — простонал пони.

— Фид? Это ты?

Он с трудом встал, мотнул головой и вновь толкнул пегаску в бок.

— Ух-ходжим-с — язык заплетался после такого удара.

Фиддлер пошатнулся в сторону, но все же смог собраться, и быстро направился к ближайшему укрытию: догорающим останкам человеческой машины.

Снова скачки наперегонки со смертью, запас везения пони таял прямо на глазах, они шмыгнули в укромное местечко в тот же момент, когда вражеские пули стегнули по остову штурмовика. Фиддлер повалился на землю и прикрыл голову копытами, еще неизвестно, что было хуже: контузия от взрыва этих чокнутых пришельцев, или еще один "ласковый" удар копытом Дью.

Совсем рядом раздалось звяканье пуль о металл. Пони захотел поближе прижаться к металлолому, но ему помешали.

— Обожжешься, сиди здесь.

Остов все еще горел, хотя прошло столько времени.

— Дью, ты…?

— Я цела, спасибо, и извини за ту пощечину — она улыбнулась.

— Пощечину?! — Фид потер челюсть, кажется, тогда он слышал хруст.

— Ну… Я… — пегаска потупила взгляд.

Раздался еще один выстрел снайпера, а затем со стороны велианцев заиграл целый оркестр. Фид осторожно подобрался к краю убежища и выглянул: пять или шесть велианцев поливали огнем несчастную канавку, где прятался человек.

— Фид? — от голоса пегаски по спине пони пробежал неприятный холодок.

Он обернулся, Дью всю трясло.

— Фид… А где Си?

— Кто?

— Си Свирл — она тяжело сглотнула — Я… Я ее потеряла — последние слова Дью прошептала.

У Фиддлера защемило сердце.

— Я уверен, она жива, но… — он отвел взгляд — Она осталась там — он кивнул в сторону велианской базы.

— Фид! — Дью встала — Ее надо оттуда вытащить.

— С ума сошла?! — пони вскочил на ноги — Не пущу!

— Ее нельзя оставлять там — в голосе пегаски зазвучали истерические нотки — Нельзя! Понимаешь?

По останкам человеческой машины снова застучали выстрелы, пони поймал момент, когда Дью отвлеклась на этот перестук, рванулся вперед и повалил пегаску на землю.

— Тебе туда тоже нельзя — твердо сказал он, пресекая ее попытки вырваться — Тебя просто убьют, а Си может быть еще и не тронут, сиди здесь!

Далеко не каждый человек может пережить пребывание внутри подавляющего поля велианцев. Десятки способны восстановиться в течении суток. Единицы могут оставаться в сознании и даже что-то делать прямо внутри этого пузыря. Такие как Джейсон, к примеру.

Что Кайл помнил после того, как накрыло? Его как будто запихнули под пресс, эта давящая чертовщина сводила с ума, руки отказывались слушаться, потянуть рукоять было сравнимо с подъемом штанги в спортзале. Но каким-то образом он умудрился сохранить контроль над машиной, как он летел сквозь поле — провал. Лишь обрывки.

Он с трудом разлепил глаза, прямо перед ним были густые лесные заросли: молодые елочки, кусты орешника, высокая трава. Пилот застонал и попытался пошевелиться, тело моментально отозвалось тупой болью, во рту ощущался мерзкий металлический привкус. В него стреляли, и его сбили, в голове всплыли картины как истребитель затрясло от попаданий, затем справа что-то хрустнуло, металл застонал и Циклон начал заваливаться на правый борт. Финч огляделся: бронированное стекло колпака все в трещинах, кое-где секции все-таки лопнули и на ободах торчали острые зубья осколков. "Интересно, откуда так жарит?" — Кайл повернул голову и увидел как в небо поднимается столб дыма.
"Твою Бога в душу мать…" Истребитель лежал на боку и правый двигатель, который сейчас был практически над головой, медленно разгорался. Пилот потянулся правой рукой к замку ремней и заскрипел зубами от боли. Вцепился пальцами, рванул… Никак. Замок упорно не желал отпускать ремни. "Да ладно?!" — мысленно возмутился пилот и рванул еще раз.

Сверху что-то зашипело, и человека обдало жаркой волной. Кайл застонал, напрягся и дернул изо всех оставшихся сил. С глухим щелчком замок открылся, ремни разбросало в стороны, облегченный вздох, наконец-то! Насчет колпака можно было не волноваться, прямо перед глазами была разбитая секция куда вполне можно было протиснуться. Он оттолкнулся и попытался выпасть из кабины, как неожиданно левую руку прострелила такая адская боль, что потемнело в глазах. Финч захрипел и уставился на сломанную руку, зажатую между боковой панелью, где была рукоять управления двигателями, и выгнутой дугообразной стойкой. Падение. Когда машина скользила по земле и ломала деревья, последний удар пришелся прямо на кабину. "Да не может же так не везти!" — в отчаянии подумал человек.

— Не может так быть! — крикнул пилот разбитой машине.

Сверху раздался свист, треск, затем хлопок. Во все стороны брызнуло горящим топливом.

— М-м-м… — замычал пилот, стиснув зубы.

Пусть лучше остаться без руки, чем сдохнуть. Финч вцепился в левое плечо, уперся ногой в подлокотник сидения и рванулся еще раз. Он чуть не потерял сознание от болевого шока, бесполезно, зажатую руку было просто не вытащить. Финч часто задышал, откинулся и стал просто смотреть вверх: были хорошо видны языки пламени, клубы дыма и горящие брызги.

Внутри машины что-то еще раз хлопнуло, вверх взметнулся столб пламени, а затем горящее топливо охватило весь истребитель. За всем этим с опаской наблюдала рыжая белка, зверек то ли не успел убежать, когда истребитель рухнул в лесу, то ли был чрезмерно любопытен. Однако, животный страх перед огнем взял верх и грызун поскакал прочь по веткам, и уже не увидел как в разбитой кабине без звука корчится человеческая фигурка, объятая пламенем.

Фиддлер не выпускал Дью до тех пор, пока не унялась тряска. Наконец, когда пегаска смирилась и обмякла, он просто сел рядом.

Велианцы так и не прекратили стрельбу, пони взглянул туда, где прятался человек, но понять, жив тот или нет, было невозможно. Снайпера не было видно, лишь перепаханная земля перед канавой, из которой до сих пор появляются фонтанчики грязи от очередей.

Что творится на самой базе узнать тоже нельзя, Фид был уверен, что высунься он из-за остова, как ему сразу же прострелят голову. Он осторожно сделал пару шагов к другому краю убежища и осторожно выглянул, что бы рассмотреть небо: там до сих пор парили пегасы с единорогами. Видимо, на земле уже искать некого, велианцы либо попрятались, либо отступили под защиту своего пузыря, а туда пони соваться не хотят, и правильно делают. Фид вздохнул и начал осматривать пейзаж на юге. На ум сразу же пришли картины прошлой жизни: этот лесок, эти холмы, это поле, которое заканчивается горизонтом, еще месяц назад он бы не поверил, что будет на все это смотреть с такого ракурса и при таких условиях.

Взгляд зацепился за что-то пестрое у кромки леса, он прищурился, хмыкнул и почесал за ухом: там вроде бы возились пони, но отсюда невозможно было разглядеть сколько их, и кто они вообще такие. Фиддлер решил бросить это занятие и развернулся к Дью, как по его груди что-то мягко стукнуло, он скосил взгляд вниз и…

— Идиот!

— Кто? — подняла голову пегаска.

— Я — хмуро ответил Фиддлер и поднял бинокль.

Эта штуковина больно била его по груди и бокам, пока он рвался из канавы к пегаске, а сейчас, когда он действительно стал нужен, пони напрочь про него забыл.

Фид аж открыл рот от удивления, вблизи теми пони оказались сами хранители, и не сами по себе, а вместе с принцессой Селестией. Рэрити и Эпплджек он узнал сразу, они были первыми, с кем он познакомился еще тогда, после первого сражения. Остальных он не знал лично, но слышал многое.

Селестия что-то говорила синей пегаске, та хмуро кивала, и вообще, выглядела очень плохо. Фид оторвался от бинокля и покосился на Дью, которая морщилась и массировала виски, видимо, они обе побывали внутри этого пузыря. Пони мелко вздрогнул от пробежавшего холодка по спине, лучше не спрашивать про ощущения.

Фиддлер задумался, последний раз, когда хранители собирались все вместе, да еще и с принцессой, все не очень хорошо вышло. Пони осторожно прополз вперед и выглянул из-за другого края остова штурмовика: человеческий авианосец не спешил бросаться внутрь велианской ловушки, вместо этого он быстро двигался по кругу, прямо над ним летели пятеро машин поменьше, а позади еще пятеро. Они медлили, но Фид был почти уверен, что люди не собирались бросать это дело, иначе бы оставались на месте, или вообще ушли, но время…

Атака совершенно точно захлебнулась, из-за последнего козыря велианцев все пошло наперекосяк, но что дальше-то? Пришельцы не смогут прятаться вечно в своем пузыре, бежать вроде бы некуда. Разве что та громадина, возле которой торчал корабль велианцев, по слухам ее очень сильно хотели найти люди, но зачем она нужна?

Пони фыркнул и нервно поерзал: сидеть здесь, прятаться и смотреть, самое раздражающее занятие. Он понятия не имел что происходит, и никак не мог на что-то повлиять. "Гнилое сено" — Фид отполз назад, сел и взглянул в сторону канавки: там было спокойно, велианцы прекратили стрелять, знать бы еще, что там с человеком.

Он долго всматривался, но никакого шевеления так и не заметил, то ли снайпер спрятался и решил больше не высовываться, то ли… Пони рыкнул и отбросил прочь бинокль. Как же это было невыносимо.

— Ты чего? — тихо спросила пегаска.

— Ненавижу! Не могу сидеть тут на крупе словно жук под камнем посреди дороги, который боится быть раздавленным.

Дью вздохнула.

— Я не знаю что происходит. Велианцы сидят внутри своего поля, люди обходят эту штуковину по кругу, принцесса и хранители чего-то ждут. Пять минут назад тут грохотало и сверкало, а сейчас словно все договорились передохнуть и пьют холодный лимонад, а я даже не могу выяснить, жив ли тот человек или нет?

Он медленно выпустил воздух сквозь зубы и закрыл глаза.

— Теперь ты меня понимаешь? — пегаска обняла Фиддлера и потерлась мордочкой о его шею — Си осталась там, а я точно так же не могу ничего сделать. Это… Это, м-м…

— Злит — подсказал Фид.

— Пожалуй, хотя я бы сказала иначе.

— Десять секунд до выхода на оптимальную дистанцию — доложил оператор.

Корабль велианцев пытался развернуться, что бы закрыть собой врата, но получалось очень медленно. После налета штурмовиков он едва держался в воздухе и самым разумным было бы так и оставить, но они слишком упертые, и они понимали, что их конец близится.

Федман нервно потирал ладони, глядя на постоянно искривляющийся авианосец. Через несколько мгновений он отправит своих пилотов на верную смерть. Шутрм внутри подавляющего поля — самоубийство, но другого выхода не было, или они сейчас снесут врата, или свежие силы уродов размажут их тонким слоем по всей этой проклятой Эквестрии, а затем вдоволь наиграются с местными жителями, а потом… Что будет потом — лучше не загадывать.

— Это флот "Оскар", Майк, Эхо, внимание, начинаем одновременно — сухо отчеканил Кассад.

— Пять секунд.

Федман вцепился в край панели так, что побелели костяшки. На мостике были слышны лишь писки аппаратуры, напряженное сопение экипажа и басовитый отзвук двигателей из-под днища.

— Две се-е… — оператор запнулся, свет в рубке на мгновение мигнул и вновь разгорелся — Сэр, у нас неполадки с оборудованием!

Пол под ногами провалился, шум двигателей моментально усилился и корабль вновь набрал высоту. Тишину вокруг взорвали голоса экипажа: флагман во мгновение ока ослеп, оглох потерял ход и маневренность.

Федман даже не удивился, глупо было надеяться, что велианцы ограничатся одним лишь ГПП. Старик вздохнул и заложил руки за спину. Первый раз он не знает что делать. Краем глаза он заметил какой-то яркий луч, он бил откуда-то из леса, выгибался дугой и быстро приближался к земле.

— Секунду — он нахмурился и прищурился — Это же…

Си медленно открыла глаза и уставилась на безоблачное небо. Тишина, легкий ветер, аромат полевых цветов и свежести. Пони осторожно пошевелилась, затем села. Никакой боли, ей было хорошо как никогда. Си вдохнула полной грудью и прищурилась от удовольствия.

Вокруг был живописный край: холмы и небольшие насыпи покрывала изумрудная трава, густые цветущие кусты наполняли воздух такими ароматами, что немного кружилась голова. "Я умерла?" — пони обвела взглядом этот чудесный край, прямо перед ней высилось причудливое дерево: толстый ствол, который надо еще потрудиться обойти, был почти голым, лишь небольшие наросты вроде пчелиных ульев иногда попадались, а верхушку украшала небольшая крона, из которой в небо смотрела одинокая тонкая веточка.

Си Свирл задумчиво побрела в обход дерева, она внимательно осмотрела ближайший холмик, создавалось впечатление, что прямо из земли вырос огромный булыжник, прямо как гриб, со шляпкой из дерна. Чуть дальше можно было разглядеть разбитую гряду камней, а прямо из центра бил небольшой фонтанчик, вода стекала запутанным ручейком по камню, очень удобно, пони не удержалась и напилась прохладной воды.

Она плохо помнила падение, но точно знала, что оказалась на крыше какой-то постройки пришельцев и сейчас, глядя на все это великолепие вокруг, ее не отпускала горькая мысль, что она все-таки погибла. А это… Это такое место, куда попадают пони в конце.

Си просто брела дальше, она даже не знала, как относиться к этому факту. Впереди хорошо было видно огромное плато, на котором стояло еще одно причудливое дерево: с самого основания оно раздвоилось, и два почти одинаковых изогнутых ствола образовывали огромное кольцо. Стволы плотно обвивал плющ, и издалека даже нельзя было разобрать, есть ли у дерева собственная листва.

Пони проходила мимо очередного куста с мелкими желтыми цветками, как неожиданно раздался треск и шорох. Си мигом отпрыгнула в сторону, сердце едва не вырвалось из груди. Куст покачнулся, что-то крупное пыталось выбраться наружу. "Стоп, здесь же со мной не может произойти ничего плохого" — единорог успокоилась и осторожно приблизилась к кусту. Тот ходил ходуном, трещали ветки, а через пару мгновений наружу выбрался…

— Человек? — пони удивленно смотрела как он поднимается на четвереньки.

Он тяжело дышал и отчаянно тер лоб.
"Откуда он здесь? Как?" — пони проморгалась и тряхнула головой — "Может, это потому, что мы оба умерли в Эквестрии?"
Наконец он сел и тупо уставился на Си, потом огляделся вокруг, вздохнул и спросил.

— Где мы? И кто ты?

— Я — Си… — пони чуть улыбнулась — А мы, э-э-э, ну, наверное там, где всегда тепло, радостно, нет никаких войн, нет боли, где больше не чувствуешь страха…

— Я понял — он потер глаза — Забавно, я себе это место по-другому представлял, да и не думал, что окажусь именно тут.

— Почему? И где, по-твоему, ты должен быть?

— Внизу — пожал плечами человек — Где жарко, над головой либо чернота, либо каменный потолок, пахнет серой и забавные красные ребята шпыняют тебя вилами.

— Не поняла — Си наклонила голову.

— Забудь — тот махнул рукой — Здесь мне больше нравится. А что, кроме тебя тут никого нет?

— На знаю — она посмотрела в стороны — Я больше никого не видела.

Кусты за спиной человека вновь затрещали, затем кто-то ухнул и завозился с другой стороны. Си удивленно изогнула бровь, еще один? Хотя, размеры этого цветочного куста вполне могут спрятать внутри их хоть пятерых.

Пока она думала, человек заинтересованно крутил головой, пока не посмотрел вверх и не ткнул пальцем.

— Ты гляди, никогда такого раньше не видел.

Пони ахнула. Человек указывал на огромный парящий остров. Целая скала нависала над цветущим полем, сверху голые камни покрывали травяные коврики, кое-где виднелись совсем крошечные кустики. Но даже не это было самым интересным, Си теперь поняла откуда это ощущение свежести: прямо с летающей скалы прохладной влагой щедро делились три водопада.

Так они и сидели с открытыми ртами. Си почему-то стало очень грустно. С одной стороны она жалела, что ее друзья не видят эту красоту, а с другой стороны она скорее согласится оказаться в том жарком месте, о котором говорил человек, чем пожелает своим друзьям такую же участь.

Пони опустила мордочку и взглянула на человека: тот смотрел на остров и почесывал затылок, мол "Как же так?"
— Ты о чем-нибудь жалеешь?

— Что? — он повернулся к пони.

— Ну… Теперь там нас больше, ты сейчас жалеешь о чем-нибудь?

Человек крепко задумался. Си терпеливо ждала, теперь времени у них было полно. Краем уха она уловила какой-то отдаленный шум, но не обратила на него никакого внимания.

— Пожалуй… — наконец ответил человек — Дома сестренка осталась, совсем одна. О ней конечно позаботятся, но я обещал ей беречь себя.

— Ты не виноват — пони грустно улыбнулась — Ты ведь все сделал правильно.

— Спасибо — он кивнул — Знаешь о чем я точно не жалею? О том, что пришлось на время оставить дом и явиться на помощь вам, зде…

Фразу неожиданно прервали два оглушительных хлопка прямо над головами пони и человека. Си подпрыгнула и рванулась вперед, не разбирая дороги, но человек моментально перехватил ее и рухнул в сторону. Рефлексы отдали телу команду "взрыв", и он просто по привычке залег на землю, автоматически захватив с собой пони. Вслед за хлопками с неба раздался свист и знакомый рев.

— Стоп, минутку — Си недоуменно смотрела вверх, затем потерла глаза копытами.

Человек сел на колени и провожал взглядом два перехватчика. Машины быстро удалялись на сверхзвуке и закладывали широкую дугу.

— Что-то я не понял…

Си встала, до сих пор она ни разу не оборачивалась назад, но теперь стало ясно откуда идет тот тихий гул. Пони растерянно обернулась на цветущие поля, посмотрела на деревья и летающую скалу, затем снова взглянула назад: человеческий авианосец, а вокруг него другие маленькие летающие машины. Авианосец медленно приближался, чуть правее от него летели пегасы и… Пони прищурилась, так и есть, сама принцесса Луна.

— Но, но… Если мы здесь, то они? Или мы не…?

Пилот поочередно смотрел то вниз, то на сенсоры. Это был уже третий заход, но он все никак не мог поверить.

— Оскар, это Кило, подтверждаю, никаких следов велианцев.

— Это флот "Оскар", Кило, приказываю прочесать окрестности, загляни в каждую яму, прощупай каждый холм!

— Есть, сэр!

Перехватчики опрокинулись на бок и резко ушли в сторону.

Кассад покачал головой и оторвался от бинокля. Совсем скоро Веста окажется рядом с тем, что осталось от велианской базы. Больше всего командора заботила парящая скала, это чудо открыто насмехалось над элементарными законами физики и Федман смотрел на нее очень настороженно.

— Транспортник на взлет, пусть подберут разведку — Кассад на секунду задумался — И всех, кого найдут.

— Что дальше, сэр? — спокойно спросил капитан.

— Необходимо убедиться, что с велианцами действительно покончено. Пока не вернется Кило, мы отсюда не уйдем. Подведите флагман поближе к, кхм… установке, я хочу взглянуть поподробнее.

— Есть.

— Это флот "Оскар", Браво, приказываю держать под контролем эту летающую скалу.

— Это Браво, задача ясна.

Флагман людей шел прямо на огромное дерево с двумя стволами, вокруг летающей скалы начали нарезать круги истребители, а с авианосца стартовал грузовик. Фиддлер немного понаблюдал за этой суетой и потрусил в сторону леса. Как только все кончилось, Дью сразу же сорвалась искать потерянную пони, сначала Фид порывался бежать следом, но разве у него были шансы угнаться за пегаской? Затем он вспомнил о снайпере, ему стало немного стыдно за то, что пришлось его лягнуть, но больше всего хотелось сказать спасибо за помощь.

Никто не показывался из той канавы, пока пони бежал, и Фида начал точить червячок сомнений. Он нахмурился и усилием воли прогнал нехорошие мысли, ну теперь-то уже просто не должно быть ничего, что может испортить настроение.

Снайпер лежал на спине и не двигался, правой рукой он закрывал окровавленное лицо. Пони шумно выдохнул и сник. Этот человек сегодня спас ему жизнь, а сам не дожил до конца совсем чуть-чуть. Как же так? Фиддлер прикрыл глаза, неожиданно он понял, что даже не спрашивал его имени, от этого стало совсем погано. Он приблизился и аккуратно отодвинул руку с головы солдата: такое спокойное лицо, ни тени выражения мучений, словно в последний момент он просто смирился.

Фид смотрел на человека и корил себя, хоть умом и понимал, что не смог бы ничего изменить, даже если отмотать время назад. "Может, хоть в порядок его привести?" — промелькнула мысль.

Это единственное, что мог сделать пони. Фиддлер спустился в канавку и отыскал на ремне снайпера небольшую флягу. Пришлось немного повозиться с непривычным клапаном, но справился он довольно быстро. Блестящая крышка повисла на тонкой цепочке и несколько раз звякнула о помятый бок фляги, пони зажал ее в зубах и осторожно наклонил. Тонкая струйка прозрачной воды упала снайперу на лицо, первым делом пони направил ее на слипшиеся волосы. Он аккуратно оттирал копытом потеки крови, под которыми вскоре показалась кожа, и чем больше он старался, тем больше росло его удивление: раны на голове не было. Фиддлер был абсолютно уверен, что человеку прострелили голову, однако он почти отмыл ее, и та была абсолютно цела. Он поставил полупустую флягу на край землю и озадаченно пригляделся: солдат не двигался, голова целая, тогда что с ним, и откуда взялась кровь? Краем глаза он уловил что-то неправильное в этой картине, но довольно долго не мог понять что именно, пока он не додумался пристально вглядеться на грудь снайпера. Под формой, разгрузкой и маскировочным халатом это было очень трудно заметить, но все же возможно, человек дышал.

— Живой! — у него перехватило дыхание — Живой!!

Фид схватил флягу, набрал полный рот воды и выплеснул снайперу на лицо, затем схватил копытами за плечи и начал трясти.

— Ох! — выдохнул Фиддлер, когда неожиданно получил удар под живот и отскочил на другой край канавы.

— Ты? — удивленно произнес солдат.

Он потер левый глаз и проморгался.

— Ты конина… Проклятье, я уж подумал, что меня пришли добивать.

— Умх — пони поморщился и тер живот.

Солдат осторожно ощупывал голову. Он надавливал пальцами около виска, затем перебрал чуть повыше, затем недоуменно уставился на пони.

— Не спрашивай — Фиддлер криво улыбнулся и встал — Я вообще-то думал, что тебе конец.

— Гм, я тоже так думал, а… Но… — он растерянно почесал висок — Как это?

— Поднимайся — Фиддлер в два счета выпрыгнул из канавы.

— Куда?! — снайпер с квадратными глазами рванулся схватить пони за ноги.

— Эй — усмехнулся пони — Спокойно, все кончилось.

Фиддлер отошел на пару шагов и развернулся. Сзади послышалась возня и мягкие шаги. Солдат встал рядом и замер.

Он молчал довольно долго, пони искоса посмотрел на снайпера: тот скреб подбородок и смотрел на долину с таким видом, словно его пыльным мешком пришибли.

— Ну, что скажешь?

— Что у меня галлюцинации — выдавил солдат — Здесь, так твою мать, должна быть велианская база! — он хлопнул себя по бедру — Радарная вышка, ангары, склады, зенитки, гребаный авианосец, где это все?!

— Я думаю, в этот раз магия все сделала правильно — пони прошел чуть вперед и развернулся к солдату.

Несколько мгновений он разглядывал человека, затем не удержался и прыснул в копыто.

— Что? — он поднял бровь.

— Что у тебя за плечом? — Фиддлер выпучил глаза, давясь от хохота.

Солдат нахмурился и снял за ремень винтовку, точнее, он думал, что держит винтовку. От выражения лица снайпера пони расхохотался в голос: человек держал в руках молодой побег какого-то деревца. Маленькие, но уже прочные корни причудливо сплетались, отчего фигура напоминала приклад, небольшой нарост в середине должно быть раньше был магазином, а толстый набалдашник на кончике ствола теперь был симпатичным пучком салатовых листочков. Все деревце обвивал тонкий плющ с мелкими белыми цветочками, и как раз его свободную часть человек принял за ремень.

— Это что за шутки? — вышел из оцепенения солдат.

Пони продолжал смеяться, на глаза навернулись слезы. Снайпер положил побег на землю и похлопал себя по нагрудным карманам: пусто, магазинов не было, ни пустых, ни полных. Солдат только покачал головой. Последняя попытка: он достал правой рукой до клапана пистолетной кобуры на бедре и открыл его, но вместо черной вороной рукояти увидел как изнутри вылетает дюжина бордовых бабочек.

— Все, я сдаюсь…

Фиддлер повалился на спину и закатился в истерике, еще ни разу он не видел такой комичной картины. Его смех был настолько заразителен, что снайпер тоже заулыбался и глуповато захихикал.

Над полем все продолжали кружить пегасы, они все не могли насмотреться в какое чудесное место превратилась земля, которую некогда изуродовали пришельцы. Некоторые забрались на скалу и с живым интересом гуляли по мшистым камням.

На земле было не меньше суетно: единороги с любопытством разглядывали во что превратились велианские постройки, подолгу задерживались возле чудного дерева.

Единорог так и осталась сидеть возле куста, ее била крупная дрожь: она не погибла, и ей это не мерещится, магия элементов залечила рану на Эквестрии, нет больше ни пришельцев, ни их страшных машин, ни их зданий.

— Си! Си Свирл!!!

Пони вздрогнула и обернулась на голос, в этот же момент кто-то крепко схватил ее и поднял в воздух.

— Ты жива! О, Селестия, Си!!!

Пегаска обняла подругу и закружилась на месте.

— Дью? Ох, как же я рада тебя видеть!

Они медленно опустились на землю, Дью отстранилась, смущенно улыбнулась и отвела взгляд.

— Прости меня, я не смогла удержать, это было так… так больно.

— Все в порядке — Си улыбнулась и обняла пегаску за шею — Ты смогла мягко опустить меня, мне тоже было больно, и я бы наверное на твоем месте просто упала камнем.

Недалеко послышался шум, пони одновременно повернули головы: на землю садилась одна из человеческих грузовых машин.

— Интересно, кого они привезли?

— Скорее наоборот — сказала Си — Тут оказались несколько людей. Наверное они были в этих здоровых, громыхающих железных ящиках, а потом им пришлось выползать из кустарника — пони негромко рассмеялась.

— Гляди — Дью вскочила на ноги — Селестия!

Принцесса прошлась мимо транспортника, куда забирались уцелевшие танкисты, мельком взглянув на людей, вслед за ней шагали пони с элементами гармонии.

Селестия остановилась возле высокого дерева, вокруг нее сразу же стали собираться пони. Все притихли, принцесса оглядывала своих подданных со счастливой улыбкой и терпеливо ждала, пока подтянутся остальные.

— Мои маленькие пони — начала принцесса — Эти темные и трудные времена закончились. Я очень горжусь вами и сердечно благодарна вам за вашу смелость, отвагу и стойкость.

Селестия сделала паузу и перевела дух.

— Всем нам теперь предстоит восстановить разрушенное — ее голос стал немного тише — Многим предстоит отыскать родных, близких и своих друзей, и я обещаю вам любую помощь, о которой только попросите.

Пони отозвались радостными возгласами и оживленно загудели.

— Но, если вы захотите хотя бы не денек забыть обо всем этом и порадоваться нашей победе, я буду рада вас видеть в Кантерлоте.

Она подняла взгляд на человеческий корабль, затем взглянула на транспортник.

— И я бы хотела попрощаться с нашими гостями, уверена, вы тоже хотите что-нибудь им сказать.

Селестия расправила крылья и за пару взмахов поднялась над толпой пони, которые провожали ее сияющими мордочками.

— Перед этим нам надо сделать еще кое-что — объявила Рейнбоу.

Внимание пони моментально переключилось на нее.

— Это касается только пегасов — она немного пригнулась и расправила крылья — За мной!

Никто не стал ничего спрашивать, пони сразу же стали взлетать, и скоро на земле остались только одни единороги.

Пегасы собрались в одну большую кучу, пару минут они провисели в воздухе, затем разделились на три группы и разлетелись в стороны.

Последний бой прошел в лесистой местности, и кое до чего магия элементов не могла дотянуться. Пегасы быстро собирали облака со всего неба и делали из них дождевые тучи. Затем эти тучи они разносили к дымам от пожаров: несколько стальных птиц, велианских и человеческих, упали в эти самые леса, и просто так этого нельзя было оставлять. Пони поливали и поливали пожары до самого вечера, пока не потушили каждое место крушения.

Эквестрия, день пятнадцатый, полдень.

Кассад прогуливался по мостику с дымящейся кружкой. Изредка он бросал взгляды на дисплеи операторов, пару раз отвечал на вопросы по внутренней связи, но в остальном он позволил себе немного расслабиться и предаться безделью.

Лагерь собран, всех подняли на борт флагмана, переформированы звенья с учетом уцелевших пилотов, аналитики подсчитывают потери, техники в последний раз проверяют и вылизывают системы корабля, особенно они стараются над капризной шлюзовой дверью посадочной палубы. Еще немного и флот будет полностью готов вернуться домой, Федман отхлебнул горячего кофе, поставил кружку на тумбочку и подошел к окну: суету в Понивилле можно было разглядеть и без бинокля, пони рьяно взялись за наведение порядка в своем городе, и правильно, такие дела нельзя откладывать в долгий ящик. Скоро третьей авиагруппе тоже предстоит продолжить начатое дома, там бардак куда больше, но здесь все решает упорство.

— Сэр, разрешите обратиться.

— М? Слушаю — Кассад обернулся.

— На посадочной палубе одна из этих принцесс, просит встречи.

Командор потер подбородок. В конце концов, вчера именно они поставили точку в этой операции, и то, что велианцы никогда не узнают о судьбе своей экспедиции, а следовательно и преимущества в войне они не получат, равная заслуга пони как и людей.

— Хорошо — наконец сказал он, еще раз отхлебнул и отставил кружку в сторону — Капитан, остаетесь вместо меня.

Тот кивнул и Кассад покинул рубку.

Он решил выйти прямо через открытую секцию, заодно был повод гаркнуть на техников для профилактики, что бы поторапливались. Принцессу он нашел у края палубы, это была младшая из двух сестер, Кассад немного замедлил шаг, осознав, что напрочь забыл как ее зовут.

— Приветствую — мягко произнесла Луна.

— Добрый день — Федман сдержанно кивнул — Честно признаться, я уже сам подумывал как с вами связаться.

— Полагаю, я знаю зачем — ничуть не удивившись, ответила принцесса — Вам нужно домой?

— Верно, и чем быстрее — тем лучше.

— Мы с сестрой хотели, что бы вы немного задержались.

— Не могу, время дорого.

— Понимаю, но я все же надеюсь, что вы передумаете — Луна слегка улыбнулась — Мы не отнимем у вас много времени. Кроме того, есть кое-что, зачем вам все-таки стоит посетить Кантерлот.

— Правда? — Кассад удивился — Что это?

— Пока мы с вами были в походе, в нашей столице пони продолжали наводить порядок. Кое-где отыскались несколько выживших людей, они в порядке, вам надо только забрать их.

— Вот как… — Федман озадаченно покачал головой — Это просто отличные новости. Благодарю, я немедленно распоряжусь, что бы туда отправили борт.

— Командор — настойчиво произнесла принцесса — Я прошу вас, примите приглашение. Мы очень старались хоть как-то смягчить свою вину за ту ошибку — она закрыла глаза и вздохнула — Вы имеете полное право до сих пор сердиться, но я прошу не за себя или сестру, я прошу за других пони, позвольте им поблагодарить вас за помощь. Хотя бы потому, что они сражались вместе с вами, а вы ведь уважаете силу и отвагу, сделайте исключение.

Федман выслушал эту маленькую речь с каменным лицом. Он очень долго молчал и смотрел куда-то в сторону отсутствующим взглядом.

— Ладно, так и быть, будет вам встреча, через двадцать минут стартуер транспортник, укажете ему курс.

— Я буду ждать.

Слова про других пони засела в голову Кассаду словно гвоздь. Старик решил поступить в том же духе, и через пятнадцать минут в ангаре собрались командиры звеньев, танкисты и два командира пехотинцев, при полном параде. Вояки недоуменно переглядывались и тихо переговаривались, они ждали чего угодно но не приказа явиться для вылета в парадной форме.

— Становись! — громыхнула команда, когда в ангар явился сам Кассад.

— Отставить — моментально отозвался Федман.

Командор тоже не поленился стряхнуть пыль со своей формы, кроме того в руках он нес тощую папку.

— Господа, с вами хотят увидеться эквестрийцы, а я хочу отдать небольшой должок, прошу на посадку — он указал рукой на транспортник.

Они сели в парке возле дворца. Луна дождалась пока опустится машина ровно на том месте, где когда-то впервые сели люди на истребителях. Недалеко их уже ждали: Селестия, шестеро друзей — хранителей элементов и не меньше двух десятков разномастных пони.

Люди сходили на изумрудный газон и с любопытством оглядывались: никто из них еще ни разу не видел это место, кроме как с высоты или через прицел винтовки, чего уж говорить об скудных на цвета камерах танков.

Два разных народа встречались как будто в первый раз, со стороны это было очень похоже на первый контакт. Группа людей остановилась в нескольких шагах от пони.

— Я рада приветствовать вас в Кантерлоте — объявила Селестия — Спасибо, что приняли приглашение.

— Благодарю за само приглашение — отозвался Федман.

— Сперва то, что мы с Луной вам обещали — принцесса отошла немного в сторону и командор увидел четверых солдат.

Молодая девушка — пилот, двое стрелков с полным набором снаряжения и винтовками за спинами, и один танкист в потрепанном комбинезоне.

— Сэр! — девушка вытянулась по струнке — Лейтенант Джен Орс готова вернуться в строй.

— Сэр! Капитан Стивен Хьюз…

— Отставить — прервал их Федман и ухмыльнулся — Рад вас видеть, оболтусы, вставайте рядом. Наверняка отдохнули здесь, да сала наели?

— Хороший солдат сыт и пьян, сэр — добавил Уэллч.

— Вот с "пьян" здесь не вышло — наигранно угрюмо посетовал танкист.

— Еще успеешь — шикнула девушка.

— Друзья — снова заговорила принцесса, а перед ней вышли собравшиеся пони — Я знаю, как вы цените время, и я обещала, что не задержу вас, поэтому многие пони добровольно отказались прибыть сюда, но их слова вам передадут — она улыбнулась.

Никакого официоза, никакой торжественности, просто благодарные взгляды самых обычных пони. Рядом кто-то вздохнул, Федман покосился в сторону: лидер звена штурмовиков стоял и, вероятно сам того не понимая, улыбался до самых ушей.

— Что ж — Кассад отошел в сторонку — Войны выигрывают не правители или генералы, войны выигрывают солдаты, вы это заслужили, орлы.

Федман развернулся и пошел по по кругу, огибая эту небольшую толпу. Он ловил на себе непонимающие и грустные взгляды, но ничего не мог с собой поделать, он совсем не любил сантименты. За спиной послышались голоса и смех, вот и пусть радуются. Он наткнулся взглядом на шестерых пони, которые стояли рядом с Селестией, а среди них отыскалась и та, которая нужна. Но сначала дела. Командор окинул взглядом эту компанию и обратился к Селестии.

— Принцесса, еще раз спасибо за все. Мне нужно вернуть флот обратно. Пока мы сюда добирались, пока мы сейчас разговариваем, флагман приближается к скале. Я отдал капитану приказ…

Дэш слушала разговор краем уха и пыталась высмотреть среди людей Кайла. Она переводила взгляд с одного человека на другого, затем снова и снова смотрела на открытый борт транспортника, затем развернулась и уставилась на Кассада.

— …с сестрой готовы сделать это как только вам будет удобно.

— Мне будет удобно немедленно, спасибо за понимание.

— Тогда я оставлю вас, командор. Мы снова увидимся на вашем корабле.

Селестия удалилась, еще раньше исчезли Твайлайт и Эпплджек, они узнали Джен — ту девушку, которая чуть не разбилась в день прибытия и сражения за Понивилль. А Пинки — это Пинки, розовая пони так и скакала вокруг шумной топлы пони и людей.

Федман наткнулся взглядом на синюю пегаску. Ее глаза бегали, но раз за разом возвращались к командору.

— Это тебя зовут Рейнбоу?

— Да, вообще-то мы знакомы.

Федман чуть изогнул бровь.

— Ну, идея Кайла рисовать метки на ваших машинах.

— Точно, вспомнил.

— Как он? Я хотела пожелать ему удачи.

— Майор Кайл Финч пропал без вести при выполнении задания — сухо отчеканил командор.

Флаттершай ахнула и закрыла рот копытом. Рэрити вздрогнула, затем нервно сглотнула и с беспокойством посмотрела на Дэш.

— Это значит…? — севшим голосом произнесла пегаска.

— Мы освобождали его каюту — вместо ответа начал Федман — И ребята там кое-что нашли. Я подумал, это вполне сойдет за последнюю волю.

Человек опустился на колено и протянул пегаске папку. Она растерянно приняла ее на копыто.

— А это… — он покопался в кармане и достал небольшую коробочку — Мы с собой новые не возим, так что я взял ту, что принадлежала ему.

Федман положил сверху папки коробочку.

— Было приятно иметь с вами дело — он выпрямился и одернул форму — Счастливо.

Кассад развернулся и твердым шагом направился к остальным. Дэш еще долго стояла без движения, словно загипнотизированная она смотрела на маленький футляр и синюю папку. Пони сглотнула тугой комок, села, положила все перед собой, затем осторожно открыла подарок: внутри папки лежала всего одна страница.

НАГРАДНОЙ ЛИСТ

Фамилия, Имя и Отчество: Рейнбоу Дэш

Воинское звание: -
Должность, часть: Командир звена

Год рождения: -
Участие в боях (где и когда): Операция "Сказка"
Имеет ли ранения и контузии: Нет

Чем ранее награжден (за какие заслуги): -

Краткое, конкретное изложение личного боевого подвига или заслуг:

В условиях технического и численного перевеса на стороне противника Рейнбоу Дэш проявила отвагу, смекалку и полностью использовала собственное преимущество в обращении с грозовыми тучами. Своими действиями Рейнбоу Дэш в одном бою уничтожила три велианских истребителя и сохранила жизнь пилоту, терпящему бедствие.

За три воздушные победы в одном боевом вылете ходатайствую о вручении награды.

Командир звена "Эхо" Размашистая подпись

Майор К. Финч 09.06.2354

Рейнбоу подняла голову и посмотрела на мордочки друзей, она пару раз моргнула, стряхивая предательскую слезу и потянулась за футляром.

Ее любопытство на мгновение было прервано шумом взлетающего транспортника. Пони проводили взглядом людей, некоторые пегасы увязались следом, что бы проводить до корабля.

— Открывай — мягко попросила Флаттершай.

Крошечный шильдик на внутренней стороне крышки гласил: "Рубиновый крест III ст."
Пегаска бережно вытащила награду, прижала к груди, закрыла глаза и медленно вздохнула.

Эквестрия, день пятнадцатый, вечер.

Кассад сидел в своем кабинете и молча пялился на настенный календарь. На столе стояла чашка с остывшим чаем и пепельница, полная окурков. Напротив сидел майор Гилл. Разведчик крутил в руках сигарету, но за последние полчаса он так ни разу и не закурил.

— Что-то мы все-таки неправильно сделали, сэр.

— Да нет, все так — отозвался Кассад.

— Я все-таки настаиваю о помощи с докладом.

— Не стоит, тебе еще докладываться своим начальникам.

— Мои начальники редко задумываются о цене за данные.

— А сам?

— Сам?… — Гилл закусил сигарету и задумчиво пожевал фильтр — До тех пор, пока эти пони не напомнили о настоящей ценности. Хм. Нет, ни разу.

— Вот и не надо изобретать велосипед в этот раз.

— Знаете, сэр, я бы хотел, что бы после войны мы зажили так же, как и они.

— Для этого стоит начать поступать так же.

— И что вы имеете в виду?

Дверь распахнулась, на пороге оказался Уэллч.

— Разрешите войти, сэр?

— Я имею в виду, что на моем веку мы этому точно не научимся — Кассад перевел взгляд на пилота и кивнул — Ваше полетное задание, последнее в этом регионе.

— Здесь, сейчас? — Уэллч взял лист бумаги — Я думал, мы закончили.

— Надо отдать один должок, лейтенант. Эквестрийцы сделали куда больше, чем думали, хоть они этого и не поняли.

— Прошу прощения, вы же не серьезно, командор? — пилот поднял взгляд с текста на Кассада.

— Абсолютно серьезно, два перехватчика полностью готовы и ждут в ангаре, у тебя два часа, советую их не тратить попросту.

Пилот покачал головой.

— Слушаюсь, разрешите идти?

— Валяй.

Дверь закрылась, снова повисла тишина.

— Со стороны это будет смотреться не очень.

— По-другому я не умею — отмахнулся Кассад.

Дэш уже битый час выписывала восьмерки в небе, нарезала несколько мертвых петель, стрелой рвалась к земле и так же стремительно поднималась, но все бестолку. Ее любимый способ унять волнение не работал.

В очередной раз она едва не столкнулась с двумя пегасками.

— Ох, Дэш, осторожнее!

— Извини, Дью — она смущенно улыбнулась — Я вас не заметила. А чего вы не в Кантерлоте?

— Успеем еще — улыбнулась Саншайн — Тем более, я давно об этом мечтала.

— О чем? — не поняла Рейнбоу.

— Мы обе — поправила ее Дью — Видишь ли, мы так давно не летали просто так, ради самого полета, а не для того, что бы драться с грифонами или еще что похуже… — она вздрогнула.

— Поняла — Дэш усмехнулась — Можно сказать, я здесь за тем же.

— Ого! — воскликнула Саншайн — Смотрите!

Дью и Рейнбоу одновременно повернули головы. К ним на полой скорости приближались два перехватчика.

— Люди, но ведь они улетели вместе с принцессами.

— Знаете — Рейнбоу прищурилась — Один добрый человек пообещал мне повторить состязание. По-моему, другого случая не будет, составите компанию?

— Команда Эквестрии против команды людей? — поинтересовалась Дью — Мне нравится.

— Погнали!!!

Пегасы сорвались так, что небольшое облачко рядом растянулось в линию от вспоротго крыльями воздуха.

За этими машинами угнаться было куда тяжелее, пони молотили крыльями так, что воздух казался густым, словно масло. Они почти догнали перехватчики, когда те резко свернули в сторону и стрелой помчались прямо к Кантерлоту.

Дью и Саншайн безнадежно отстали, но Рейнбоу не собиралась сдаваться. Пегкаска разогналась так, что ветер вышибал слезу из глаз, вот-вот она вновь сделает радужный удар. Дэш с неимоверным трудом догнала ведущую машину и посмотрела вниз. Из кабины на нее уставился пилот, но из-за шлема с маской она не смогла его узнать.

Две стальные птицы и одна пони рвались к Кантерлоту, словно от этого зависели их жизни. "Может, они тоже решили напоследок немного полетать только ради того, что бы просто лететь?"- промелькнула мысль.

Ее тут же разочаровали: четыре ракеты устремились к городу, а перехватчики моментально отвалили в стороны. Рейнбоу открыла рот от удивления и остановилась. Она помотала головой, рванула следом за людьми, затем одумалась и развернулась к Кантерлоту.
"Почему? Зачем?!" — бились мысли в голове. Пегаска поднажала вслед ракетам. В Кантерлоте сейчас было очень много пони, все они сейчас хотели всего одного: вместе порадоваться концу всего этого кошмара.

— Именем Селестии, что же вы делаете?!! За что?! — кричала Дэш.

Ракеты было не догнать, не смотря на все упорство пегаски. Она сдалась и просто остановилась. Она не хотела смотреть, но ничего не могла с собой поделать. Четыре снаряда оставляли за собой белесный след и метили прямо в центр столицы.
"Сейчас они взорвутся" — с грустью подумала пони.

Ракеты сначала нырнули вниз, как будто было задумано, что подрыв будет поближе к улицам, но в последний момент они свечкой ушли вверх. По глазам ударила слепящая вспышка, Дэш на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, то во второй раз раскрыла рот от удивления.

Над Кантерлотом раскрывались цветные вспышки фейрверка, один купол раскрывал несколько следующих, небо над столицей украсили десятки фееричных цветков салюта. Рейнбоу показалось, что даже отсюда она услышала шум восторженных пони, хотя наверняка они даже не поняли откуда этот сюрприз.

— Вы… — она обернулась и посмотрела вслед удаляющимся перехватчикам — Вы, вы знаете кто? Вы…

Она выдохнула и махнула на прощание копытом, мол, посчитаемся еще, шутники.

Рокада-4, сектор 02.11.01, 10.06.2354

Кассад напряженно всматривался в дисплей сенсора. Впереди была последняя установка Нуль-Т портала велианцев, и если они все сделают правильно, то враг начисто лишится подкреплений на этой планете.

— Это Папа, начал процедуру захвата.

— Это флот "Оскар", двигаюсь! — ответил Федман и повернулся к капитану — Полный ход, пока они не очнулись.

Веста вздрогнула и утробно загудела. Пол завибрировал. Командор алчно потер руки, ну теперь держитесь, он намеревался выскочить на другой стороне прямо в распределительный узел и разворотить к чертовой матери всю систему телепортации врага.

— Это флот "Оскар", Альфа, идите на посадку!

Эскорт ШАБОРу больше не нужен, а вот на другой стороне лишнее звено истребителей очень пригодится.

— Это Альфа, разрешите посадку.

— Альфа-3, посадку разрешаю.

Флагман чуть некренился в сторону, и прямо по курсу Кассад увидел установку: точно такая же, как и в той Эквестрии, только сейчас она работает, и работает под контролем Федерации.

— Альфа-2, посадку разрешаю. Альфа-1, посадку разрешаю.

До установки осталась дюжина метров, Федман глубоко вздохнул и заложил руки за спину.

— Это Папа, поторопитесь! Похоже, парни на той стороне что-то заподозрили. Они могут закрыть портал в любой момент.

— Выжмите из этой красавицы все что можно! — рявкнул Кассад.

— Я это уже сделал — отозвался капитан.

Метр за метром. Нос флагмана преодолел границу установки и вот-вот коснется пузыря.

— Я вхожу в портал! — без церемоний объявил Кассад по общему каналу.
"Давай же, давай!" — Федман скрипел зубами.

Палубу начало потряхивать. Впереди все затмило сиянием портала.

— Это Папа, Остановись! Они переключ…

Вспышка. Яркий свет слепит глаза.

Джейсон переложил перехватчик на левый борт. Очередной разрыв ударил по ушам.

Стартовала ракета!

Стартовала ракета!

— Это Папа, Остановись! Они переключили канал на другой портал! Ч-черт, слишком поздно…

Флагман исчезает во вспышке света.
"Эх вы…" — подумал Скотт.

— Фокстрот, это Фокстрот-1, построение — колонна!

— Это Фокстрот-2, принял плавно.

— Это Фокстроит-3, есть, командир.

— Все, отходим отсюда, эскортирование завершено, возвращаемся к ШАБОРу.