Последний шанс

Статуя, которая стояла с недавних пор в дальнем уголке кантерлотского дворцового парка, не пользовалась популярностью у посетителей. Да и немногие из них допускались так далеко после некоего инцидента со школьной экскурсией. Кроме того, выражение, застывшее на искажённых лицах тройной скульптуры, приятным отнюдь не являлось. И тем не менее, что-то всё же шевельнулось в кустах, едва мимо протопали гвардейцы.

Из сплетения ветвей скользнула длинная змея, которой было весьма удобно проникать сквозь живые изгороди и укрываться в них. Коротко вспыхнуло зелёное пламя. Уже не змея встала на ноги, встряхнула головой, увенчанной кривым рогом. Аккуратно сложив дырчатые крылья, странное существо, напоминающее понисекомое, приблизилось к статуе. Пузырёк, который оно держало в пасти, полетел в статую и разбился. Желтоватое облако с шипением окутало скульптуру, а когда оно исчезло, трое бывших узников камня со стонами попадали с постамента.

— Тих-х-хо! — прошипел чейнджлинг, помогая подняться королеве. — Услышит стража — и нам хана.

— Фаринкс… не ожидала от тебя такой верности, — пробормотала Кризалис, с трудом выпрямившись. — Они все отвернулись от своей королевы… все.

— Какое мне дело до всех, моя королева? — хмыкнул Фаринкс. — К тому же от этой жуткой кислотной раскраски аж кровь из глаз. Променять величие и грозную славу моего народа и Улья на этот балаган и нюхать цветочки? Нет уж, увольте. Предать королеву Улья, подарившую мне жизнь? Для этого надо быть моим придурочным братцем. Хотя бы этот долг я могу вернуть, что и делаю.

— Этого я не забуду.

— Ничуть в том не сомневаюсь, моя королева. — Фаринкс поклонился. — Желаете ли вы забрать с собою этот… балласт?

— Эй! — возмутилась Кози Глоу, вставая на дрожащие лапки. — Мы — её друзья! Правда, Кризалис? Скажи ему, Тирек!

Тот лишь слабо замычал. Кентавра слишком мутило.

— Пожалуй… — Кризалис сделала вид, что задумалась, — …нет. С меня хватит твоих дурацких идей и тупорылости этого идиота.

— Ч-что?.. — Кози на миг опешила. — Но мы же…

— К тому же я слишком голодна! — Кризалис одним мановением вытянула всё, что оставалось в Тиреке. Кентавр тяжело завалился набок и остался недвижим. Кози попыталась взлететь, но её сшиб под ноги Кризалис Фаринкс.

— Прости. Ничего личного, Глючная Коза, — ухмыльнулась Кризалис, с наслаждением выкачивая пегаску-карлицу насухо. Тесное общение с колокольчиком Грогара и обладание мощью изменило и расширило её таланты в этой области. — Впрочем, вру… хотя тебе уже без разницы.

Она отшвырнула пинком мумию с выпученными в ужасе остекленевшими глазами. Встряхнулась, окончательно приходя в себя.

— Теперь… они все пожалеют, что родились на свет и перешли мне дорогу!

— Моя королева… если позволите…

— Слушаю.

— Осмелюсь напомнить, что сколь бы ни были сильны одиночки, все они пали в борьбе с Хранительницами Элементов и их друзьями. Возможно, стоило бы до поры до времени скрыться, всё обдумать, накопить силы, создать новый Рой… да и в конце концов, моя королева, на Эквестрии свет клином не сошёлся, есть и другие места, где нет ни Элементов, ни их Хранителей, почтительно прошу вас подумать над этим.

— Нет, Фаринкс. — Кризалис упрямо вскинула голову. — Они узнают об этом. Они подготовятся. Они будут искать меня — и потому нам надлежит ударить немедля! Но главное — я жажду мести! Я уничтожу Хранительниц одну за другой, и больше никаких дурацких игр. Да, они могут быть прекрасными источниками — но они слишком опасны. А потом настанет черёд и проклятых принцесс!

— Что ж, тогда… — Фаринкс почему-то тяжело вздохнул. — Вам понадобится могучее оружие, моя королева. Я не пришёл бы сюда, не подготовившись должным образом. Мне удалось войти в доверие к этим наивным дурёхам, и я узнал, где находится настоящий артефакт Грогара. Не подделка, состряпанная Дискордом, а подлинный колокольчик. Они собирались добраться до него и перевезти в Кантерлот, но я успел раньше.

— Неужели? — Кризалис резко подалась вперёд, её глаза полыхнули радостным предвкушением. — Ты продолжаешь меня радовать, мой верный Фаринкс! И где же он?

— В надёжном укрытии, моя королева. Куда я вас немедля доставлю, коли позволите. — Чейнджлинг показал Кризалис светящийся кристалл. — Если освободило вас зелье Зекоры, созданное против куролисков, то это — разработка нашей несравненной принцессы Твайлайт и её подружки, фиглярши Трикси… иронично, не правда ли?

— О, да. Созданные моими врагами орудия их же погибели… — Кризалис каркающе расхохоталась. — Вперёд же, Фаринкс, навстречу могуществу и мести!

Чейнджлинг встал рядом с королевой, швырнул кристалл оземь, и оба перевёртыша исчезли в телепорте.

Оказавшись в большой сумрачной пещере, слабо освещённой друзами голубоватых кристаллов, и нимало не заинтересовавшись её местоположением, Кризалис тотчас устремилась к лежащему на грубом деревянном столе артефакту. Чуть помедлила, окутывая колоколец своими чарами, и ликующе вскрикнув, схватила его.

— Наконец-то! — Кризалис прижала колокольчик к груди и взмахнула крыльями, воспарив под потолок. — Какая сила… и вся она теперь моя! Моя, Фаринкс!

— Да, моя королева, — печально и тихо сказал чейнджлинг, глядя, как искажается, растёт силуэт Кризалис в сияющем магическом облаке. — Эта сила только ваша. Свой долг я вернул… прочее зависело только от вас.

Кризалис его не слышала. Она с торжествующим хохотом впитывала хлещущую из артефакта магию, упиваясь обретаемой мощью. Фаринкс прикрыл глаза и отвернулся, когда панцирь королевы вдруг пронзили наливающиеся огнём трещины. Безумный смех Кризалис перешёл в дикий крик, когда облако магии сжалось, влившись в неё, а затем грянул мощный, хоть и почти беззвучный взрыв. Полыхнувшая вспышка угасла, оставив от Кризалис и артефакта только тёмное пятно на потолке.
Фаринкс некоторое время смотрел на него, застыв неподвижно.

— У нас не было больше выбора, — негромко сказала Селестия, становясь рядом. — Все иное было опробовано. И даже теперь у неё был шанс.

— Которым она не воспользовалась. Только мне от этого не легче, — горько сказал чейнджлинг, сбрасывая сполохом маску себя прежнего.

— Как и мне. — Голос принцессы надломила застарелая боль. — Я ведь ещё помню совсем другую Кризалис, Фаринкс… остаётся искать утешения только тем, что мы оставим Твайлайт и нашим друзьям жизнь без новой войны. Идём же, мой маленький пони. Оставим мёртвых прошлому и вернёмся к живым. Лишь это важно в сём несовершенном мире.

— Да, — эхом отозвался Фаринкс. — Лишь это…