Заколдованное королевство

— Глава 20 — Ночь кошмаров

Твайлайт не могла точно сказать, как долго она уже блуждала в царстве грёз, ведь время тут работало несколько иначе, но ей определённо казалось, что она здесь уже давно. Долгое, бесцельное хождение по искажённому Холлоу Шейдс, магия хаоса, сочащаяся из всех видимых глазу пор.

— Есть тут кто?! — позвала принцесса, но, как и десятки раз до этого, ей никто не ответил, хотя она не могла избавиться от ощущения, что здесь она явно не одна. Движущиеся тени, казалось, маячили повсюду, сновали по переулкам и тут же исчезали, стоило к ним обернуться, танцевали в глубинах пустых, блекло освещённых домов. Не особо помогало и то, что магия хаоса реагировала на Твайлайт, следуя за ней плотной дымкой.

Она подошла к одному из домов и заглянула в окно, щурясь на тёмные очертания мебели и различных предметов домашнего обихода. Твайлайт заметила, что кресло-качалка раскачивается туда-сюда, несмотря на то, что на нём никого не было.

Когда магия хаоса, окутавшая дом, начала клубиться к аликорну, она быстро попятилась и осмотрела город.

Где же все?

Бред какой-то. Большинство жителей Холлоу Шейдс попались в ловушку бесконечного кошмара и должны быть здесь. Должна же она была найти ну хоть кого-нибудь! По меньшей мере двух пони! Нельзя спрятать обитателей целого города, да и они не могли быть где-нибудь ещё.

Её мысли обратились к Рэрити, и из чистого инстинкта Твайлайт прижала копыто к груди, прямо к версии ожерелья из сна. Было бы неплохо если бы оно тут работало.

— Э-э-эй! — снова позвала принцесса, двигаясь глубже в город. Она сглотнула ком в горле и решила попытать удачи. — Луна?! Луна, ты меня слышишь?!

Какой-то звук привлёк её внимание, и она посмотрела в его направлении в тёмный переулок. Свет рога освещал дорогу, открывая покорёженные мусорные контейнеры и коробки из-под яблок.

— Эй! Тут кто-нибудь е...

— Тс-с-с! Тише! Он тебя услышит!

Взвизгнув от неожиданности, Твайлайт обернулась и увидела пегаску, прячущуюся за мусорным контейнером.

— Он? Кто он? — встревоженно прошептала принцесса, оглядываясь по сторонам. — Что происходит?

— Спрячься! Прошу! — со слезами на глазах продолжила кобыла, отчаянно жестикулируя аликорну, чтобы та спряталась рядом. — Пожалуйста!

— Вот ты где, Спринг Флауэр, — раздался голос позади аликорна, и когда та обернулась, чтобы посмотреть, кому он принадлежал, кобыла сдавленно всхлипнула. — С чего ты взяла, что можешь меня вот так просто бросить?

Назвать это существо жеребцом было бы технически не совсем корректно, скорее, это была дыра в мире в форме жеребца, мерцающая и размытая по краям, чернильная чернота с двумя белыми глазами. Создание поглощало вокруг себя свет, оставляя за собой только сочащуюся тьму, что впитывалась в землю.

Твайлайт испуганно попятилась.

— Нет, пожалуйста! Прошу, уходи! Оставь меня! — Спринг Флауэр взвыла и вжалась в мусорку, перепуганная до полусмерти. — Я не хотела!

Видеть, как Спринг плачет и извиняется за что-то, в чём даже нет её вины... ну, с принцессы было довольно. Если раньше она бы в страхе отступила, то теперь, наоборот, она шагнула вперёд, расправила крылья как щит и её рог заискрился магией.

— Н-нет, не... — ахнула кобыла, вытягивая копыто к аликорну. — Он изобьёт тебя!

— Всё будет хорошо, — ласково пообещала Твайлайт, прямо как её научила Луна. Из рога аликорна вырвалась яркая вспышка магии, окутавшая пони из теней, и быстро его развеяла. Покончив с угрозой, она повернулась к кобыле. — Видишь? Больше бояться нечего.

— Что ты сделала?! — без видимого облегчения в голосе спросила Спринг. Она в ужасе смотрела на принцессу в ожидании ответа.

— Прогнала кошмар, — удивлённая этим вопросом, ответила Твайлайт. — Его больше нет, и...

— Нет! — вскрикнула кобыла, снова вжимаясь в мусорный контейнер. Сон вокруг заклубился, извергая из себя ещё больше магии хаоса, реагируя на растущую панику. — Его нельзя прогнать! Он здесь, он всегда здесь!

Магия хаоса с треском ожила, и один за другим из воздуха материализовались теневые пони, полностью окружая кобыл. Пока Спринг Флауэр разразилась перепуганными рыданиями, принцесса снова расправила крылья, снова зажгла рог и снова развеяла кошмар.

И они появлялись снова, и снова, и снова.

— Что? — спросила Твайлайт, и сияние её магии таяло так же быстро, как и уверенность. — Почему ничего не получается?

Она немного отступила, и её рог снова запылал, после чего тут же раздался рёв, от которого кобыла перестала всхлипывать, а пони теней перестали угрожающе кружить. Спринг и её кошмары удивлённо повернулись к аликорну.

Но она была удивлена не меньше.

— Это не я! — воскликнула Твайлайт, и тут же, словно в доказательство, раздался ещё один оглушающий рёв.

Они огляделись в поисках источника звука и обнаружили, что он исходит от крохотного, очаровательного плюшевого мишки, который сидел у входа в переулок. Все уставились на него, совершенно сбитые с толку, и чувство только усилилось, когда плюшевый мишка не только встал, но ещё и вырос на три метра в высоту.

Медведь начал неловко переминаться, стараясь приспособиться к своему новому чудовищному росту, и, кое-как привыкнув, он посмотрел на аликорна и остальных. Игрушка склонила голову и с любопытством заморгала, пока настроение Твайлайт Спаркл с испуганного, но любопытствующего, не сменилось на гнев при виде четырёх жеребят, что появились из-за его спины во главе с Райнстоун.

— Дети! — рявкнула принцесса. — Что я вам говорила?!

— Саммер?! — в ужасе ахнула Спринг.

— Не трогай мою сестру! — крикнула кобылка.

Недолго думая, Райнстоун вытянула копыто в сторону теневых пони и закричала:

— РУДОЛЬФ, ВЗЯТЬ ИХ!

Взревев, и выглядя при этом каким-то образом устрашающе, несмотря на то, что он был плюшевым мишкой-переростком, Рудольф бросился к порождениям кошмара, дико размахивая лапами. Теневые пони бросились на него в ответ, но были отброшены и исчезли, столкнувшись со стенами.

— Мы победили! — возрадовались жеребята, бросаясь к Твайлайт и Спринг.

У магии хаоса, однако, было своё мнение на этот счёт, она снова пробудилась к жизни, порождая ещё больше пони теней.

— Или нет... — ахнула Райнстоун.

— Это никогда не закончится... — с глазами, вновь увлажнившимися от слёз, прошептала Спринг. Она упала на землю и ткнулась лицом в копыта, жалобно зарыдав. — Пожалуйста... прошу... пусть всё закончится... я не хотела... правда...

Снова и снова Рудольф вминал свои лапы в теневых пони, отгоняя их подальше, и снова и снова тени возвращались к жизни, словно их вовсе нельзя победить.

Испуганные, но полные решимости, жеребята столпились вокруг принцессы, пытаясь защитить Спринг.

— Принцесса Твайлайт! — воскликнула Райнстоун, ища совета. — Что не так? Почему они не исчезают?

— Погоди, — произнесла принцесса, не собираясь признавать поражение. — Стойте здесь!

Она стиснула зубы, взлетела в воздух и зависла над кружащими теневыми пони. Как и в прошлый раз она попыталась развеять их, добившись не большего, чем медвежонок. Тени просто продолжили оживать.

"Я не могу остановить их", — в панике подумала Твайлайт, беспомощно кружа над крышами.

Что делать? На помощь Луны рассчитывать не приходилось.

Неужели она проиграла?

Неужели все тренировки были напрасны? Какой от неё толк, если она не может справиться с одним единственным кошмаром?

Твайлайт посмотрела на остальных. Жеребята, по крайней мере, не утратили боевого духа и подбадривали медвежонка, но бедная рыдающая Спринг всё ещё пряталась за контейнером, едва ли замечая попытки младшей сестры её утешить.

Как всё исправить?

"Наша работа не в том, чтобы "исправлять" кошмары, Твайлайт Спаркл. Мы должны помочь преодолевать страхи, а не приносить временное облегчение".

Глаза аликорна расширились. Ну конечно!

— Спринг? — позвала принцесса, подлетая к ней. Когда кобыла никак не отреагировала, Твайлайт решила воспользоваться одним из приёмов Луны и повысила голос, стараясь, чтобы он звучал как можно более непреклонно. — Спринг! Слушай меня!

Наконец кобыла повернулась к аликорну, ища в ней спасения, как Райнстоун когда-то.

— Это твой кошмар! И только ты можешь его остановить, — Твайлайт махнула в сторону пони из теней. — Ты можешь избавиться от них.

— Я... я... н-не могу! — всхлипнула кобыла. — Я пыталась, но они постоянно возвращаются!

— Тогда почему они всё ещё здесь? — спросила принцесса, так мягко, но решительно, как только могла. — Почему не ушли?

— Я не знаю! — возмутилась пегаска, с лёгким оттенком раздражения в голосе. — Откуда я должна это знать?!

— Ты точно знаешь, почему они здесь, — неумолимо продолжала Твайлайт. — Спринг, ответь, почему они всё ещё здесь?

Наконец, кобыла сдалась, погрузилась в позор, так знакомый аликорну.

— Я слишком слаба, — побеждённая, прошептала Спринг.

— Нет, — расправив крылья, перебила принцесса, пока несчастная кобыла цеплялась за каждое слово. — Ты думаешь, что недостаточно сильна. Но это не так! У тебя хватит сил, чтобы прекратить кошмар! Эти монстры так сильны только потому, что ты им это позволяешь.

— К-как мне остановить их?

— С медвежонком от принцессы Луны! — воскликнула её сестра, и тут же перед пони появилась игрушка, одетая в балетную пачку, и сделала пируэт. — Она тебе поможет!

Спринг удивлённо моргнула и, хоть и со всхлипом, но всё же встала и обратилась к медвежонку.

— Ты можешь помочь мне? — спросила она, и игрушка деликатно поклонилась.

Медвежонок взмахнул своими несуществующими волосами и повернулся в сторону к теневым пони, увеличиваясь в размере на три метра и выступая вперёд, как бы защищая пони.

— Ты больше не навредишь моей сестре! — закричала кобылка, и жеребята подхватили её крик, а Твайлайт увидела, как что-то изменилось в выражении лица кобылы. Она поверила. — Сейчас она вам задаст!

— Да! — подхватила принцесса и сдержала улыбку, когда Спринг, распалившись, присоединилась к ней.

— Задам! — воскликнула она, и медведь в пачке тоже бросился к теням, присоединяясь к Рудольфу в борьбе с ними. — Ты... ты больше не навредишь мне!

И теперь, когда медведи расправлялись с теневыми пони, те перестали возвращаться. Они отбивались от них мощными ударами лап и довольно элегантными пинками, до поры, пока ни одного кошмара не осталось.

Все ненадолго замерли, и когда стало ясно, что все теперь в безопасности, Спринг разразилась радостными криками.

— Я сделала это! Я справилась! — радостно воскликнула она, рассмеявшись, когда младшая сестрёнка запрыгнула на неё, едва не сбив с ног. Слёзы облегчения покатились по щекам кобылы. — Ох, Денза милосердная...

Когда жеребята присоединились к радостному празднованию, Твайлайт отступила, сосредотачиваясь на следующей задаче. Если кошмар Спринг был побеждён, то само собой она уже могла проснуться, верно? Рог аликорна зажёгся, и с большой надеждой она направила заклинание пробуждения на кобылу.

Твайлайт не отрываясь смотрела, как заклинание окутывает Спринг.

Надежда, однако, быстро угасла, когда кобыла никуда из сна не делась, заметив, как и жеребята, заклинание и хмурое выражение лица аликорна.

— Принцесса, ты пытаешься её разбудить? — спросила Райнстоун, тут же встревожив вопросом Спринг.

— Разбудить? — испуганно спросила она. — Как это? Я же не сплю! Правда же?

Сестра кобылы хихикнула.

— Медвежата в реальной жизни не танцуют! — отметила она, а игрушка-балерина для пущей убедительности закружилась в пируэте. — Ты спишь!

— Что?

— Все взрослые не могут проснуться из-за кошмаров! — произнёс жеребчик.

— Что?

— И Дух из сказки окружил город большим синим барьером, из-за чего мы не можем уйти, — добавила кобылка. — А ещё Блюбелл услышала, как принцесса Твайлайт говорила мисс Рэрити, что у нас начнётся бескормица!

Она повернулась к аликорну.

— А что такое бескормица?

— Что?! — в ужасе ахнула Спринг. — В каком смысле не можем проснуться? Город под барьером? И бескормица? Это что, шутка какая-то?! Бескормица?!

Твайлайт по-настоящему начала жалеть, что сказала об этом Рэрити.

И... и теперь она пожалела о том, что подумала об этом, потому что её тут же охватило беспокойство о том, где сейчас единорожка. Если у этой кобылы были такие ужасные кошмары, значит, такие же сейчас терзают и Рэрити? И Пинки? И Флаттершай?

— Нет, — произнесла принцесса, отвечая кобыле. — Всё это правда. Ну, за исключением бескормицы. Ну... строго говоря, это не шутка, но... Давайте не думать об этом. Хорошо?

Она осмотрелась, желая поскорее двигаться дальше.

— Здесь не лучшее место для разговоров, нам надо найти, где нам ничего не будет угрожать.

Хотя она не знала, где могло бы быть безопасно.

Может, начать с поисков Рэрити, убедиться, что она в безопасности, а затем уже начать планировать?

— А ещё надо найти Даска и остальных! — воскликнула Райнстоун.

Глаза Твайлайт распахнулись.

— Даска и остальных? — медленно повторила она, пока её крылья неторопливо расправлялись. Принцесса повернулась к Спринг, изо всех сил стараясь изобразить одну из "вежливых улыбок Рэрити для клиентов". — Не оставишь нас на минутку? Хочу убедиться, что жеребята хорошо запомнили план, что я им рассказала.

Твайлайт повернулась к жеребятам и, с вежливой улыбкой, жестом пригласила отойти немного в сторону.

— Дети?

Радостные, они помчались к принцессе, воодушевлённые тем, что их помощь понадобилась. Энтузиазм их, однако, поубавился, когда улыбка аликорна исчезла, стоило им отойти на достаточное расстояние.

— Дети! — яростно прошептала она. — И сколько вас здесь всего?! Что я вам говорила?! Я попросила вас лишь об одном! Не спать! И вот вы все тут! Спите! А теперь вы говорите мне, что часть из вас заблудилась в царстве грёз?! Поверить не могу! Почему Инкредентия вам не помешала?

Услышав имя чейнджлинга, жеребята тут же отвели взгляды, а на их мордочках появилось виноватое выражение.

Принцесса ощутила прилив ужаса.

— Я опасаюсь спрашивать... — произнесла она. Но всё равно спросила. — Что вы сделали с Инкредентией?

— Ничего плохого! — тут же ответила Райнстоун. — Мы просто заобнимали её! И сказали ей, как сильно её любим! Это же не плохо!

— Да! — поддержали остальные.

— И я уверена, что вы сделали это не потому, что знали, что когда её переполняют любовь, её клонит в сон, — прищурившись, прошептала Твайлайт. — Верно?

Жеребята отвернулись, ковыряя копытцами землю.

— Ну-у...

— Дети! Это невероятно безответственно! Вы знаете, что у пони ужасные кошмары, и несмотря на это заставили Инки уснуть?!

— Но... но на прошлой неделе ты сказала, что чейнджлинги не могут попасть в наши сны! Что у них свои собственные пластва грёз! — воскликнула Райнстоун.

— Царства. И... — принцесса смягчилась. — Ну... это правда. Только пони могут войти в это царство грёз. У чейнджлингов оно своё. Но тем не менее! Вы меня ослушались!

— Извини... — в унисон произнесли жеребята. — Мы просто хотели помочь...

Твайлайт испустила очень, о-о-очень долгий, протяжный вздох и потёрла переносицу.

— Знаю... — она облизнула пересохшие губы. Что ж. — Нам нужно найти других жеребят, затем найти Рэрити, потом остальных пони, застрявших в кошмарах, потом найти убежище, и там уже решим, что делать.

— И нас не накажут, потому что мы спасли тебя и Спринг Флауэр? — с энтузиазмом предположила кобылка. Встретив взгляд аликорна, она покраснела. — Ой.

— Вы знаете, куда могли пойти остальные?

— Мой брат с друзьями пошли на площадь, — ответила Райнстоун.

— Хорошо, — Твайлайт жестом пригласила Спринг и плюшевых мишек следовать за собой. — Туда-то мы и пойдём.

---

Теперь, когда принцесса была не одна, путь до площади казался менее жутким. Жеребята же не боялись вовсе, по большей части потому что их вера в Твайлайт, плюшевых медвежат и принцессу Луну была непоколебима. Они твёрдо верили в свою непобедимость, и в их снах именно так оно и было.

— Но... но легенда не настоящая! — запротестовала Спринг. — Так не бывает!

Последние несколько минут пути все были вовлечены в дискуссию, настоящий аликорн Твайлайт или нет. Сама она в ней не участвовала, в основном потому что думала о том, как всех спасти, но в пол уха послушать было интересно.

— Бывает! — возмутились жеребята.

— Не бывает! — стояла на своём кобыла. — Если бы она была настоящей, принцесса Денза бы нам всё рассказала!

"Ага, — подумала Твайлайт. — А потом вы бы узнали, что она в трансгрессионном стазисе, и начали бы паниковать".

Спор продолжался, и принцесса перестала вслушиваться, чтобы поискать других пони.

— Эй! — позвала она, когда вдалеке показалась площадь. — Рэрити? Флаттершай? Пинки? Дети?

Издалека площадь казалось пустой, и когда они добрались до неё, Твайлайт разочаровалась, увидев, что здесь пусто, ну, пусто в смысле нет пони, магии хаоса тут было в достатке. Она была вокруг, сочилась из всего, что было видно глазу, дышала, жила и готовилась.

— Ты уверена, что Даск и остальные пошли сюда? — спросила принцесса, оглянувшись на пони, что были в равной мере распределены на лапах и плечах плюшевых медведей.

— Да! — нахмурившись, воскликнула Райнстоун. — Он сказал, что будет ждать нас здесь!

Твайлайт стиснула зубы. Что-то не так.

— Держитесь за мной, — предупредила она, медведи опустили жеребят на землю и приняли оборонительные стойки, а Рудольф вытащил меч. — Будьте начеку.

Группа осторожно двинулась дальше по площади, принцесса впереди, медведи замыкают шествие, а все остальные в центре треугольника. Внезапно магия хаоса зашевелилась и от земли начал подниматься туман.

— Что происходит? — спросила Спринг, мгновенно встревожившись, когда жеребята прижались к аликорну.

— Сон меняется, — ответила Твайлайт, расправив крылья и заставляя свой рог светиться как можно ярче. — Держитесь ближе!

— Смотрите! — ахнула кобылка, и когда принцесса обернулась, то увидела, что в паре метров от неё появилось дерево.

И ещё одно, и ещё, и ещё, и вскоре вокруг вырос целый лес. Да не какой-нибудь лес, осознала Твайлайт. Знакомые деревья, но явно не из Холлоу Шейдс.

Это были деревья Вечнодикого леса.

— Р-р-р...

Низкий рык наполнил воздух, и подозрения принцессы усилились, когда вдалеке появился древесный волк, крадущийся меж стволов. Вскоре к рыку присоединились ещё несколько, и с десяток волков образовали целую стаю, направляясь туда же, куда шёл и первый, очевидно, не замечая аликорна и остальных.

— Что это? — тревожно прошептала Спринг, загораживая собой жеребят.

— Древесные волки, — прошептала в ответ Твайлайт, не отрывая взгляда от удаляющихся хищников.

Если древесные волки и Вечнодикий лес здесь... то это сон кого-то из Понивилля.

Ну и кому могли присниться древесные волки кроме того, кого они чуть не убили?

На миг Твайлайт задумалась, что делать: остаться со Спринг и жеребятами или оставить их с медведями и идти за Рэрити, но выбор был сделан, когда волки скрылись из вида, а вдалеке послышались крики ужаса.

— Стойте здесь! — приказала она своим спутникам, после чего посмотрела на медведей. — А вы берегите их!

И, не дожидаясь ответа, сорвалась с места на источник криков, боясь за Рэрити, хотя умом понимая, что настоящей угрозы нет.

— Рэрити?! — позвала она, разгоняя дымку магией.

Принцесса выбежала из псевдо-леса и снова оказалась на площади. Древесные волки были и здесь, угрожающе скалясь примерно на полдюжины взрослых, прижавшихся к зданию, в ужасе глядя, как Флаттершай шагнула к хищникам.

— Прочь! — крикнула пегаска решительно, хотя её глаза были полны слёз от страха. — Пошли прочь!

— Что это за существа?! — ахнула старейшина Муншайн из толпы.

— Флаттершай! — крикнула Твайлайт, спеша к пегаске, которая чуть не разрыдалась от облегчения при виде принцессы.

— Твайлайт! — ахнула пегаска. — Помоги! Они повсюду!

— Помочь?! А что она может?! — воскликнул жеребец из толпы. — Нас перебьют!

Глаза Флаттершай расширились.

— Перебьют?! — пискнула она, и тут же мигом неподалёку материализовались другие древесные волки, пуская изо рта клубы зелёного дыма и завывая.

— Флаттершай! — ещё раз воскликнула принцесса, заставляя пегаску сосредоточиться на ней. — Это кошмар, помнишь?

— К-кошмар? — переспросила она, в попытке осознать. — Н-но...

— Думай, Флаттершай, думай о том, что происходит. В Холлоу Шейдс нет древесных волков, — произнесла принцесса, и волна облегчения омыла её, когда на лице пегаски отразилось осознание.

— Т-ты права!

Твайлайт повернулась к хищникам и расправила крылья. Хотелось надеяться, что на этот раз она сможет развеять кошмар, а не повторить "успех" с теневыми пони.

— А Рэрити?! — спросила она, пристально глядя на рычащих волков. — Она с тобой?!

— Нет, я думала, она с тобой, — ответила Флаттершай столь же обеспокоенным тоном, как у аликорна.

Твайлайт помотала головой, чувствуя, как в груди сжимается сердце. Она отбросила сомнения и зажгла рог, готовясь как можно быстрее справиться с кошмаром.

Вот только...

Туман снова начал меняться, и магия хаоса осветила всё вокруг. Волки тоже начали вести себя иначе. Они продолжили рычать, но отступили, освобождая место для аликорна, чьё тело было полностью окутано магией хаоса.

Под аурой шёрстка и крылья были чернильно-чёрными, словно вырезанными из ночного неба. Рог вырос до невиданной длины и заострился до невероятной остроты; регалии износились, утратили цвета, а края стали похожи на щербатую бритву. Твайлайт пришлось задрать голову, чтобы встретиться с безумным и сияющим точно лунный свет взглядом.

И встретила она этот взгляд с ужасом.

— П-принцесса Луна...

Это... это было полное преображение. Сама Твайлайт не преображалась, да и уж тем более не выглядела при этом так сильно уверенной в себе!

Так это Найтмер Мун?

Найтмер Мун шагнула вперёд и сочувственно улыбнулась.

— Ох, любимые мои бедняжки. Такие ужасные кошмары, — клыки виднелись из её рта, придавая словам новые смыслы. — Ох, дорогие мои жеребята. Как давно я не видела ваши драгоценные крохотные не верящие личики! Помните меня? Нет?

Когда на вопрос никто не ответил и все лишь спрятались за Твайлайт, Найтмер продолжила:

— Как я и думала.

Она улыбнулась.

— Но я вас помню.

И, обратившись облаком дыма, она исчезла, как раз в тот момент, когда Твайлайт шагнула вперёд.

— Стой! Подожди!

— Маленькая Лемон Сорбет! — воскликнула Найтмер, появляясь рядом с кобылой и улыбаясь, когда Сорбет вскрикнула и в попытке спастись попятилась и упала. Аликорн нависла над ней и склонила голову набок. — Тебе всё ещё снятся пауки под кроватью?

И тут же из-под земли выползли пауки, и визг Лемон вызвал очередную вспышку дыма, принцесса исчезла и появилась рядом с жеребцом постарше.

— Малыш Эдж Вайз!

— Подожди! — воскликнула Твайлайт, испаряя пауков с Сорбет.

Но Найтмер Мун не обратила внимания на призыв, слишком занятая перепуганным жеребцом.

— Всё ещё боишься монстра в шкафу? — спросила она, и раздался ужасный хлюпающий звук, когда полуразложившееся чудовище выползло из леса, простонав имя жеребца.

Твайлайт прижала ушки к голове, перегруженная криками, шумом и вообще всем происходящим.

Она попыталась защитить Шугар Дэш, но кобылка всё равно разрыдалась, когда перед ней появились задиры из детства, насмехающиеся над её тупым носом, тупым лицом и отсутствием друзей. Пробегая мимо несчастной принцессы, пожилой Блитц звал на помощь, когда магия хаоса сгустилась вокруг его лица, ослепив и воплощая худший страх в реальность. Он кружился и звал на помощь, не обращая внимания на предупреждения Твайлайт, и наконец споткнулся об Лунар Стар и Айвори Твирл, убегающих от призраков и нежити.

И всё это время Найтмер Мун смеялась, смеялась и смеялась.

— Принцесса! — в ужасе вскрикнула Флаттершай, когда древесные волки её окружили. — Что нам делать?!

— Остановись! — с мольбой обратилась к аликорну Твайлайт, пытаясь развеять один кошмар за другим, но как и прежде они тут же возвращались. Это было уже чересчур. Принцесса остановилась и попыталась отдышаться, сильно устав, даже будучи во сне. Но не утратив решимости. И поэтому она решительно, но измученно выкрикнула: — Ты должна остановиться!

Твайлайт почувствовала, как кто-то дотронулся до её плеча, и настойчиво спросил:

— Где она?

Принцесса обернулась и увидела старейшину Муншайн, с очень серьёзным видом стоящую рядом.

— Ч-что?

— Ты говоришь, что ты настоящая принцесса Твайлайт. Та, что из легенды, — продолжала старейшина, а пони, ещё не охваченные кошмаром, внимательно слушали. — Значит, принцесса Луна тоже настоящая. Она ведь может отогнать даже самые ужасные кошмары, так ведь?

Копыто Муншайн крепче сжалось вокруг плеча аликорна.

— Где она? Ты можешь привести её сюда? Если она действительно настоящая, она ведь сможет прогнать этих... существ, так ведь?

Принцесса беспомощно уставилась на старейшину.

— Это и есть принцесса Луна, — прошептала она, но была услышана только Муншайн, потому что жеребец, который стоял ближе всех, уже обернулся, чтобы запугать ужасное создание ночи.

— Верно! — крикнул он, осмелев, привлекая внимание Найтмер Мун. — Принцесса Луна спасёт нас! Она тебя остановит!

И действительно, Найтмер Мун остановилась.

И в самом деле, на миг все кошмары замерли, застыли на месте, безжизненные марионетки под пристальным взглядом кукловода. Аликорн уставилась на жеребца, в какой-то мере сбитая с толку его смелым заявлением.

— Принцесса Луна спасёт тебя? Вымышленная принцесса из легенды? — спросила кобылица, после чего рассмеялась, и смеялась она долго, громко, пронзительно, мощно, даже сердито. И вдруг она посерьёзнела.

— Ну хорошо. И где она?

Найтмер Мун на миг исчезла и появилась рядом с жеребцом, всматриваясь за горизонт.

— Я что-то её не вижу. А ты? — она повернулась к другим взрослым, застывшим от страха, а после к своим кошмарам, что подчинялись её желаниям. — Может, кто-то из вас? Где же эта так называемая принцесса Луна?

Найтмер Мун театрально огляделась.

— О где же ты, принцесса Лу-у-у-у-у-уна?!

Она повернулась обратно к жеребцу, и её улыбка стала ещё более зловещей, когда кобылица склонилась над ним.

— Ну?

Вспышка света, и перед жеребцом появилась Твайлайт, заставив Найтмер отступить.

— Довольно, — топнула копытом младшая принцесса.

— Довольно?! — спросила Найтмер Мун и рассмеялась. — Твайлайт Спаркл! И все остальные!

Она взмыла в воздух.

— Надеюсь, прошлой ночью вы хорошо выспались, потому что, мои маленькие пони, она была для вас последней!

И под звуки её смеха кошмары вновь начали истязать пони.

— Послушайте, вы можете остановить их! — выкрикнула Твайлайт, пытаясь воззвать к пони, которые её не слушали. — Это всё сон! Просто послушайте меня, мы можете всё прекратить!

— А, вот они где!

Дрогнув, младшая принцесса обернулась и увидела, что к ним кто-то присоединился.

И зрелище это было поистине странное, подумала она, что вообще-то имело смысл, учитывая, где они находились.

Самая странная кавалерия в Эквестрии стояла вдалеке, орда гигантских, разъярённых плюшевых медведей. Даск и жеребята столпились под их лапами, в ожидании приказов от своего бесстрашного лидера — Пинки Пай.

И стояла земнопони на спине огромного аллигатора, размахивая деревянным мечом.

И на миг…

Найтмер Мун дрогнула.

— В ата-а-а-а-а-а-аку! — закричала Пинки, и войско подчинилось, игрушки бросились вперёд, чтобы дать бой кошмарам, а жеребята побежали следом, помочь защитить свои семьи.

Твайлайт воспользовалась моментом и повернулась к взрослым.

— Слушайте! Кошмарам не справиться с мишками! Держитесь с ними рядом, и всё будет хорошо!

Под дружные возгласы жеребят взрослые отступили и стали смотреть, как медведи окончательно, один за одним развеивали кошмары.

— Мишки? Плюшевые игрушки? — закричала Найтмер Мун, и магия хаоса вокруг неё запульсировала. — Вы думаете, что сможете победить меня какими-то игрушками?

— Да!

Пинки спрыгнула с аллигатора и приземлилась перед аликорном хаоса. Хотя в её позе и голосе читалась готовность продолжить нападение, она всё же положила меч на землю.

Внимания на это, правда, Найтмер Мун не обратила, а лишь рассмеялась.

— Глупцы! — она телепортировалась поближе к своим оставшимся кошмарам, по виду наслаждаясь происходящим. — Как мило! Как необычно! Вы правда думаете, что побеждаете!

— Зачем ты это делаешь?! — затребовала к себе внимания Пинки, бросаясь к принцессе ночи, которая снова проигнорировала земнопони и направилась к недавно затоптанному медвежонком кошмару.

— Можете даже не надеяться победить меня! — прогремела Найтмер, зажигая рог. — Я знаю все ваши страхи! И я буду оживлять их снова и снова!

И Твайлайт поняла, что где-то это она уже видела — тщетные попытки Пинки поговорить с аликорном хаоса. Как и во снах, когда Луна избегала любых упоминаний своей подруги.

Даже полностью изменившись, принцесса Луна всё ещё не обращала внимания, или, может быть, даже избегала Пинки Пай.

Точно так же как Твайлайт давным-давно избегала Рэрити.

И наконец земнопони снова встала перед аликорном, закричав так громко, что все, даже кошмары, обернулись, чтобы посмотреть.

— Ну тогда начни с меня! — потребовала она.

Такое Найтмер Мун проигнорировать не могла.

— Ты, — произнесла принцесса ночи, в её голосе слышался гнев, а в глазах горело пламя. — Почему ты здесь?

Пинки не думала над ответом.

— Потому что принцесса Луна всегда говорила, что сны пони должны быть под защитой, — она опустила копыто на меч. — Так что если ты хочешь наслать на них кошмары, тебе придётся начать с меня!

Найтмер Мун зловеще рассмеялась.

— Так, значит? Какая самоуверенность! И ты думаешь, что я остановлюсь только потому что ты попросила?! — раскатистый смех аликорна наполнил воздух, и её рог заискрился магией. — Ты недооцениваешь меня, дитя!

— Нет! Не надо! — крикнула Твайлайт, бросаясь к Найтмер, прежде чем она успеет навредить Пинки, которая всё ещё с гордостью стояла, готовая ко всему. Рог младшей принцессы заискрился, чтобы в любой момент выставить щит. — Остановись!

И к своему потрясению, она обнаружила, что Найтмер Мун её послушала.

Кобылица тьмы стояла с рогом, потрескивающим от магии, а глаза прожигали Пинки, и всё в ней говорило о том, что ничего на свете она не желает больше, чем наслать на земнопони бесконечные и самые ужасные кошмары, но Найтмер этого не сделала.

Не смогла.

Пинки же не дрогнула. Она стойко встретила взгляд аликорна. Все вокруг замерли в ожидании, кто первый моргнёт.

— Ты, — прошипела кобылица.

— Я, — ответила Пинки, суровая, спокойная и сдержанная, такой Твайлайт её ещё не видела.

Найтмер отступила, развеяв магию на роге.

— Ну хорошо. На этот раз я тебя не трону. Пока что, — предупредила она, и по малейшей запинке Твайлайт поняла, что надежда ещё жива. Всё ещё можно исправить. — Но я вернусь! Невозможно вечно избегать своих страхов!

И с этими словами она исчезла в облаке дыма. Кошмары последовали её примеру, лес начал исчезать, пока неподалёку не проявилась площадь. Спринг, жеребята и медведи заметили Твайлайт и остальных и поспешили воссоединиться с семьями, радуясь тому, что наконец-то стало безопасно.

— Принцесса! — воскликнула Флаттершай, бросаясь к Твайлайт. Пегаска с облегчением вздохнула, но тут же с беспокойством спросила. — Это была принцесса Луна?

Твайлайт прижала ушки и кивнула.

—Да, это была она.

Принцесса взглянула на Пинки, не зная, что можно сказать. Розовая кобыла смотрела туда, где только что стояла Найтмер Мун. И если видеть Луну в таком состоянии для Твайлайт было невыносимо, то насколько же тяжело было неё?

— Пинки?

Земнопони обернулась на голос, и тут же хмурость исчезла с её лица, сменившись довольной улыбкой.

— Мы справились! — воскликнула она, прыгая на месте. Она взволнованно посмотрела на Флаттершай и Твайлайт. — Мы всех защитили!

— Мы... да, справились! — поддержала Твайлайт, всё ещё сбитая с толку.

— Разве не здорово?! — добавила Пинки.

— О, хм, да... — ответила Флаттершай, бросив на принцессу беспокойный взгляд. — Ты в порядке?

— Конечно! — искренне воскликнула земнопони. Заметив обеспокоенные взгляды, она лишь залучилась большим энтузиазмом. — Ну правда!

— Так значит, это всё правда?

Подруги обернулись и увидели, как вокруг сгрудились пони во главе со старейшиной Муншайн, что опиралась на свою трость. На её лице было хмурое выражение.

— Это была принцесса Луна.

Раздались удивлённые вздохи, как от кобыл, так и от жеребят.

— Принцесса Луна?! — воскликнул жеребец. — Но разве она не должна быть хорошей?!

— Что не так с принцессой? — спросила кобылка, потянув Твайлайт за ногу. — Почему она стала такой злой?!

— Она злится? — спросил Даск, с увлажнившимися от слёз глазами. — Это из-за меня?!

На Твайлайт обрушился шквал вопросов, она топнула копытом, чтобы хоть как-то восстановить порядок, и открыла рот, чтобы заговорить.

— Это не принцесса Луна!

И так и осталась стоять с открытым ртом, после чего повернулась к Пинки, которая направилась к толпе после своего очень смелого, но от того не менее ложного заявления.

— Не она? — выпалила Твайлайт.

— Но это же был аликорн! — воскликнула кобыла из толпы.

— Ну и что?! Это не она! — топнула копытом Пинки. — Это была Найтмер Мун, а не Луна!

— Но её кьютимарка! Она была прямо как у принцессы Луны! — воскликнул жеребчик.

— Так есть много похожих кьютимарок! — хихикнула земнопони, явно забавляясь.

— Но... где она? — спросила кобылка. — Почему она нам не помогает?

Пинки нахмурилась.

— Помогает! Просто она сейчас не здесь, но она делает всё что в её силах, чтобы всё исправить! Скоро и она сама появится! — она повернулась к Твайлайт и Флаттершай. — Верно?

Подавив нежелание лгать, принцесса кивнула, а с ней и пегаска.

— Точно.

— Но это бессмыслица какая-то! — воскликнул какой-то озадаченный пони. Он кивнул на Твайлайт. — Ты... ты же не аликорн! Не настоящая принцесса Твайлайт! У неё крылья, а у тебя...

Он замолк, глядя на её трепещущие перья.

— Крылья...

— Ну конечно у неё крылья! — возразила другая кобыла. — Они же сказали, что мы во сне! Значит, они не настоящие! Ну, настоящие, но только тут, или...

— Но они правда настоящие! — запротестовала Пинки. — Настоящие!

— Вы просто думаете, что они не настоящие из-за злой магии Духа! — воскликнул Даск.

Пинки поддержала.

— Да, это всё Дух! Именно из-за него мы все здесь в ловушке!

— Пинки... — раздражённо произнесла кобыла. — Мы больше не жеребята, и мы в опасности! Когда ты уже наконец вырастешь?!

Старейшина Муншайн впечатала трость в землю.

— Довольно, дети! — резко приказала она. После чего повернулась ко взрослым и указала на них кончиком трости. — Кто-то из вас знает, как нам отсюда выбраться? Нет?!

Когда никто не ответил, она снова ударила тростью.

— Тогда храните молчание! И будьте благодарны, что это дитя всё ещё желает помогать после стольких лет насмешек над ней и её друзьями!

Когда взрослые притихли и забормотали извинения, старейшина повернулась к Пинки.

— Дитя, что дальше?

— Эм-м-м... не знаю. Я не очень сильна в этом всяком планировании, — призналась земнопони, смущённо улыбаясь. — Обычно Рэрити говорит, что нужно делать, и мы все...

Пинки огляделась.

— Принцесса Твайлайт, а где Рэрити?

Сердце аликорна упало.

— Не знаю, — созналась принцесса, и её снова охватило желание оставить всех и пойти искать единорожку. Где же Рэрити?

— Ох...

— Но у меня есть план, что нам делать дальше, — продолжила Твайлайт. Чем раньше все окажутся в безопасности, тем быстрее она сможет найти единорожку. — Дети, вы здесь все? Никто не потерялся?

Увидев, как жеребята согласно кивнули, принцесса начала рассказывать план:

— Отлично. Тогда мы с Флаттершай отправимся на поиски Рэрити и всех остальных, кого только сможем найти. Пинки, ты знаешь, как устроен мир снов, сможешь найти безопасное место?

— Не-про-бле-ле-ма!

— А мы? — спросила Даск, указывая на жеребят с медведями. — Мы можем пойти с тобой?

Твайлайт покачала головой.

— Нет. Мне нужно, чтобы ты занялся чем-то более важным, — она кивнула на жеребят. — Мне надо, чтобы ты с жеребятами и медведями охраняли взрослых, на случай если кошмары вернутся.

Принцесса склонила к нему голову.

— Ты сможешь помочь мне с этим?

— Ага!

— Отлично! Я знала, что могу на тебя рассчитывать, — произнесла она, улыбаясь в ответ на взволнованные улыбки жеребят, которым не терпелось помочь. Твайлайт повернулась к Пинки и Муншайн. — Ну вот как-то так.

— Хорошо, — произнесла старейшина, а затем шокировала аликорна, слегка поклонившись. — Спасибо, принцесса. Береги себя.

Муншайн серьёзно посмотрела на Твайлайт.

— И пожалуйста, найди остальных.

— Так и сделаю, — пообещала аликорн и, отступив на шаг, в последний раз всех оглядела, после чего помчалась прочь. — Флаттершай, пошли!

— Куда мы? — спросила пегаска, нагнав Твайлайт.

— В то единственное место, где, на мой взгляд, Рэрити можно найти в любой реальности Холлоу Шейдс, — ответила она, чувствуя, как ожерелье, порождённое её сознанием, стучит при беге по груди. — В "Страну Грёз".

---

Стремительный перестук их копыт эхом разносился по всему царству грёз, постоянный ритмичный звук, соответствующий биению сердца Твайлайт. Подруги почти не разговаривали, за исключением пары слов про поражённые скверной хаоса здания, о затаившихся тенях и отданного шёпотом приказа вести себя тихо и внимательно слушать.

Слушать все подозрительные звуки, ну, за исключением постоянного потрескивания магии хаоса, навязчивого неразборчивого шёпота и скрежета крадущихся тварей.

Единственными звуками громче, чем всё это, да и топота копыт были лишь мысли Твайлайт.

Как всех спасти? Как всех разбудить? И самое важное, как помочь Луне? Все эти и другие вопросы постоянно мучали её, но ответы найти не получалось.

— Она остановилась из-за Пинки, — вслух произнесла принцесса, от чего Флаттершай на миг замешкалась, прежде чем продолжила галоп.

— А?

— Луна, ну или Найтмер Мун, кто она там сейчас, — уточнила Твайлайт, ведя пегаску в переулок. — Она остановилась из-за Пинки Пай. Может, именно она сможет всё исправить, вернуть принцессу Луну.

— А что вернуло тебя? — спросила Флаттершай.

— Рэрити.

Ей не нужно было думать над ответом. На самом деле, она видела отражение своей собственной истории в происходящем с Найтмер Мун.

— Рэрити помогла мне вернуться, так что Пинки, вероятно, должна сделать тоже самое и с Луной. Звучит логично!

— Как думаешь, с Рэрити сейчас всё хорошо? — задала Флаттершай следующий вопрос.

— Надеюсь. Она провела в Холлоу Шейдс уже больше года, а я рассказывала ей всё о своём обучении с Луной. Она не полностью беззащитна.

Независимо от того, правда это или нет, скоро она узнаёт всё сама, ведь вдалеке уже виднелась "Страна Грёз".

Здание превратилось в искорёженные, ветхие руины. Голубые стены обветшали и почернели, ярко-жёлтые созвездия поблекли и расплылись. Облака, обрамляющие постройку, обратились в грозовые тучи, весь вид дополняли выбитые окна и рваный флаг, реющий над крышей.

А на больших кристальных дверях, овал, изображавший обычно принцессу Луну, был заменён на оскалившуюся в смехе Найтмер Мун.

— О небеса, — ахнула Флаттершай, останавливаясь. — Выглядит не очень хорошо. Ты точно уверена, что она там?

— Надеюсь, — ответила Твайлайт, нервно подёргивая крыльями.

Кристальные двери, точно, как и двери грёз, были разломаны, и их остатки болтались на петлях. Подруги задержались снаружи, разглядывая тускло освещённое фойе.

— Ну, — произнесла принцесса.

— Да, — ответила пегаска.

— Темно тут, — отметила первая.

— Очень темно, — согласилась вторая.

Твайлайт решила, что скрип дверей, которые болтались на петлях, лишний в их разговоре, поэтому она остановила их при помощи магии.

— Спасибо, — прошептала Флаттершай.

— Не за что, — ответила Твайлайт, зажигая рог, решив, что если она не сделает первый шаг, то никто не сделает. — Ну, я тогда первая захожу?

— Хорошо, — согласилась пегаска, и несмотря на всё, принцесса не смогла сдержать улыбки, услышав, с каким облегчением это прозвучало.

Как и снаружи, внутри "Страна Грёз" тоже полностью преобразилась. Ковры на главной лестнице обветшали и протерлись по швам, а статуэтки принцессы Луны валялись разбитые на полу.

Но что действительно поразило принцессу, и не в самом хорошем смысле, так это стены. Хотя они всё ещё были полны жеребячьих рисунков, но то, что было сейчас на них, явно не предназначалось для детей.

На них изображались сцены, в которых огромные драконы смеялись, наблюдая, как три беспомощные кобылки тонут в колодце, без единой возможности выбраться. Или как голодные чейнджлинги с зелёной слюной, капающей с клыков, спускаются в подвал к прикованному жеребчику.

Услышав тихий вскрик Флаттершай, Твайлайт заметила, как пегаска указывает на рисунок, изображающий древесных волков, охотящихся на белую кобылу, нога которой была небрежно разрисована красным мелом.

— Принцесса...

Твайлайт ругнулась под нос и отвернулась от стен.

— Рэрити? Рэрити!

Из театра принцессы Кейденс раздался протяжный треск, сразу после которого с грохотом распахнулись двери и оттуда выбежала кобыла и два жеребца, вопя во всё горло. Они промчались мимо принцессы, чуть не сбив её с ног, только для того, чтобы тут же врезаться в кристальные двери, которые теперь не свисали с петель, а были плотно закрыты.

— Помогите! Помогите! — закричал жеребец, тщетно пытаясь открыть двери. — Остановите её!

— Подождите! — воскликнула Твайлайт, пытаясь успокоить пони. — Остановить её? Кого?

— Она сожрёт нас! — в ужасе взвыла кобыла, вцепившись в жеребца.

Сожрёт? Твайлайт совершенно была сбита с толку, пока из театра не раздалось хлюпанье. Флаттершай отступила за принцессу, и та зажгла рог, готовясь защищаться.

Твайлайт уже конечно видела чейнджлингов раньше. Более того, она уже приличное количество времени жила с одним из них под одной крышей и знала, как они выглядят, вот только...

Но существо, появившееся из комнаты, не было похоже на тех, кого она знала.

Оно прокралось через дверной проём, панцирь был тусклым и исцарапанным, а бока настолько впалыми, что, казалось, можно пересчитать все рёбра. Глаза сверкали голодным безумием, а с клыков на пол стекала слюна.

Единственное, что было знакомо Флаттершай и Твайлайт, так это порванная грязно-синяя бандана на шее с неаккуратно вышитыми буквами "СГ".

Ошеломлённая пегаска озвучила её общую с принцессой мысль.

— И-Инкредентия?

— Голодна... — прохрипела чейнджлинг. — Так больно... хоть чуть-чуть...

Она медленно не то ползла, не то ковыляла к Твайлайт, без единого следа прежней радости, её заменил пустой голодный взгляд.

— Поесть...

Твайлайт поначалу была в ужасе. Миг спустя этот ужас сменился на другой.

Она в гневе повернулась к пони.

— Вы думаете, что Инкредентия съест вас?! Вот, значит, какие у вас кошмары?!

— Пожалуйста, — взмолился жеребец. — Она же подчиняется тебе! Прогони её!

— В каком это смысле?! — возмущённо спросила Твайлайт.

— Принцесса, — Флаттершай потрясла её копытом. — Кошмар...

Твайлайт повернулась к чейнджлингу, у которой в глазах уже погасли последние огоньки разума, сменившись ещё большим голодом и злостью.

— Хватит... — зарычала Инкредентия и бросилась на принцессу, обнажив клыки. — Дай мне насытиться!

Так быстро, как только могла, Твайлайт схватила порождение сна магией и впечатала в пол с болезненным стуком, держа на месте визжащее и вырывающееся существо.

В глубине души принцесса была рада, что пони не делят своё царство грёз с другими существами. Одна мысль о том, что Инкредентия могла бы увидеть, что некоторые пони о ней думают, вызывала отвращение.

— П-пожалуйста, — взмолилась кобыла. — Избавься от этой твари!

Твайлайт повернулась к конструкту Инкредентии, желая как можно быстрее со всем покончить, прежде чем пони смогут оскорбить чейнджлинга ещё больше. Её рог заискрился магией, и, хотя это была не настоящая Инкредентия, принцесса всё равно ощутила сожаление, развеивая её вспышкой магии.

Вот только…

Вот только она не исчезла.

Инкредентия осталась прижата к полу, извиваясь и шипя.

— Так голодна! — прорычала она. — Насытиться!

Твайлайт нахмурилась, на миг сбитая с толку, после чего вспомнила новое правило мира грёз: пони теперь сами должны справиться со своими кошмарами.

— Это просто плохой сон! — произнесла принцесса, оборачиваясь к съежившимся пони. — Всё это не по-настоящему! Вы сами можете заставить её исчезнуть!

— Она монстр! — ахнул жеребец. — Она угроза для жеребят!

Флаттершай ахнула.

— Она бы никогда им не навредила!

— Да что не так с вами?! — от злости вспылила принцесса. — Чейнджлинги так не работают! Они питаются любовью! Они...

Твайлайт стиснула зубы и замолкла. Какой толк им объяснять?

— Ладно, хорошо! Я развею её, а вы верите, что я могу от неё избавиться!

Пони не потрудились ответить, просто в ужасе наблюдая, как принцесса повернулась к Инкредентии. Твайлайт сконцентрировала всю магию, которую только могла, и выпустила заклинание, заполнившее комнату ослепительным светом.

Вот только, когда свет погас, Инкредентия осталась на месте.

— Да Селестии ради! — воскликнула принцесса. У них нет на это времени!

— П-принцесса? — взвизгнула Флаттершай. — Смотри! Пони, они...

Раздражённая Твайлайт резко обернулась, но её раздражение тут же исчезло, когда она заметила, что и пони тоже. Тоже исчезли.

— Что? — выдохнула она, от неожиданности ослабив хватку, отчего Инкредентия вырвалась, вскочила и отступила, не сводя хищных глаз с кобыл. Слегка пригнулась и прыгнула на них, влетев в барьер, который сотворила принцесса.

— Э-это... это не может быть она! Наше царство грёз только для пони! — Твайлайт вздрогнула, когда чейнджлинг вновь обрушилась на барьер. — Она никак не могла попасть сюда! Если только...

Взгляд принцессы прошёлся по комнате, останавливаясь на сочившейся отовсюду магии хаоса, которая змеилась вокруг задних ног чейнджлинга.

Если у магии хаоса получилось проникнуть сюда, то кто сказал, что она не может затянуть с собой других существ?

— Это её кошмар, — в ужасе произнесла Твайлайт.

Пегаска в отчаянии наблюдала, как Инки снова и снова бьётся о барьер.

— Ты можешь помочь ей?! Она же себя ранит!

— Я не знаю, как! — воскликнула принцесса. — Она сама должна увидеть, что это кошмар, что пони на самом деле про неё так не думают!

Твайлайт приготовилась к очередному удару, но Флаттершай застала её врасплох и вышла из-под защиты барьера, прямо на Инкредентию, удивив и её, если судить по тому факту, что она просто позволила пегаске себя обнять.

— Ну, или можно так, я думаю...

— Ты замечательный чейнджлинг, — заверила Флаттершай с той обезоруживающей добротой, которую принцесса видела только от нее. Она крепко обняла Инкредентию. — И ты замечательно заботишься о жеребятах.

— Правда? — прохрипела чейнджлинг, её глаза увлажнились, и в её неуверенности Твайлайт увидела решение.

— Да, правда, Инкредентия. Ты очень важна для "Страны Грёз". И если бы Рэрити была здесь, уверена, она бы сказала то же самое.

— Но... но... — Инки обратила взгляд на то место где только что были пони из её кошмара, и зарылась лицом в свои копыта. — Но они думают, что я монстр.

— И они ошибаются! Ты наш друг, — настаивала принцесса с улыбкой, закладывая, как она надеялась, краеугольный камень уверенности чейнджлинга. — И нам бы очень пригодилась твоя помощь, поскольку жеребята обманом тебя усыпили, и теперь они в царстве грёз вместе с нами.

Реакции долго ждать не пришлось.

— Они ЧТО?! — ахнула Инкредентия, чуть ли не подпрыгнув, и Твайлайт не смогла сдержать улыбки облегчения, когда чейнджлинг преобразилась, лишившись своего кошмарного воплощения, и засуетилась, чуть снова не сбив с ног Флаттершай, пытающуюся встать. — Ох! Простите! Я уволена?! Не хочу, чтобы меня уволили! Я обожаю "Страну Грёз"! Я могу работать бесплатно!

И оказалось полностью сбита с толку, когда Твайлайт и Флаттершай лишь засмеялись.

— Вы чего? Что такое?

— Добро пожаловать обратно, — произнесла принцесса, наблюдая, как Инки помогает пегаске подняться. — У тебя был кошмар. Ну, правильнее сказать, мы были в твоём кошмаре.

— О! О-о-о-о! — чейнджлинг покраснела. — О нет. Вы видели...

Когда кобылы кивнули, Инки покраснела ещё больше.

— Ох. И даже теперь я не уволена?

— Нет, — заверила её Флаттершай. — Ты определённо точно не уволена.

— Ох, отлично! Значит, и жеребят в кошмаре нет?

Твайлайт нахмурилась.

— Есть, но сейчас они в безопасности с Пинки Пай.

— Не понимаю, — Инкредентия нервно огляделась по сторонам. — Я думала, что не могу попасть в понячий мир-чего-то-там?

— Не можешь. И это проблема, — мрачно ответила принцесса. — Всё сложно, и сейчас не лучшее время, чтобы разбираться. У нас есть дела поважнее.

Например, Рэрити.

И если она здесь, то наверняка в своей мастерской.

— Пойдёмте! — крикнула она, поднимаясь по лестнице.

И, как и этажом ниже, стены второго этажа "Страны Грёз" были покрыты пугающими рисунками, некоторые из них даже повторяли те, что были снизу. На полу валялись плюшевые мишки, но они не были похожи на своих собратьев, защищающих жеребят. Они были голыми, безжизненными, без глаз, порванные по швам, с торчащей наружу обивкой.

— Во-оу, — произнесла чейнджлинг, когда вместе с Флаттершай нагнала Твайлайт. Она шагнула вперёд и взяла в копыто одну из игрушек, у которого отсутствовала половина морды. — Вот это уже определённо не мой кошмар.

— Что-то ужасное здесь творилось, — прошептала пегаска, тихо поскуливая. Она указала на стену, испещрённую выжженными дырами и бороздами, как будто в неё прилетел далеко не один заряд магии.

— Рэрити? — охваченная тревогой, позвала принцесса, идя вглубь здания. — Рэри...

Испуганный визг, донёсшийся из спальни единорожки, привлёк всеобщее внимание. Без размышлений Твайлайт галопом рванулась на звук, вышибая дверь внутрь.

— Рэрити?! Рэри...

Слова застряли у неё в горле. В тёмной спальне она обнаружила не единорожку, а жеребца и кобылу, прячущихся за кроватью. Принцесса тут же задалась вопросом, реальные ли они, но... что-то с ними явно было не так, не похоже было на сон.

Пони сидели в гробовой тишине, вжавшись в противоположную стену, жеребец, словно пытаясь защитить кобылу, обхватил её копытом, в полном ужасе уставившись на аликорна.

Флаттершай и Инкредентия собирались подойти к ним ближе, но принцесса подняла копыто, останавливая их. Появление новых пони могло напугать их ещё сильнее.

— Привет, — мягко произнесла она, подходя поближе. — Всё хорошо...

Кобыла завизжала и ткнулась в жеребца, который ещё крепче обхватил её.

— П-п-пожалуйста, Денза, помоги... — захныкала кобыла, заставив Твайлайт замереть.

— Всё хорошо, правда, — настаивала принцесса.

Она оглядела спальню и обнаружила, что здесь будто прошёлся ураган. Мебель валялась на боку, все ящики были выдвинуты, а содержимое раскидано по всей комнате. Стены и мебель местами обуглились, явно от магических ударов, а лампы были разбиты вдребезги.

Что, во имя Эквестрии, здесь произошло?

Даже при таком плохом освещении было понятно, что в спальне произошло сражение.

— Ну хорошо, — осторожно произнесла Твайлайт, а жеребец пристально смотрел, как она делает ещё шаг вперёд. — Я подойду ближе, ладно?

— Нет! — закричал жеребец, когда рог аликорна зажёгся, а вой кобылы усилился. Он вцепился в кобылу, защищая как можно сильнее её и себя от принцессы. — Пожалуйста! Пожалуйста, не убивай нас! Умоляю!

— Что? — растерянно спросила Твайлайт. — Я не опасна, зачем мне вредить вам?

На её вопрос ответили не они.

Из ванной донёсся шум, низкое, злобное рычание, и принцесса поняла, что дверь туда была забаррикадирована всем, что попалось под копыто.

— Что там? — спросила Твайлайт, расправляя крылья, когда существо внутри решило проверить баррикаду на прочность. Она снова взглянула на пару, съежившуюся от ужаса, и в принцессе поднялось раздражение, смешанное со страхом. — Что внутри?

И снова ответил кошмар.

Рычание переросло в яростный рёв, после которого последовал взрыв магии, разнёсший дверь на куски, а взрывная волна сбила аликорна с ног. Пара закричала в ужасе и выбежала прочь из комнаты.

Мгновение спустя, когда пыль улеглась, Твайлайт увидела, что половина двери в ванную исчезла.

Флаттершай и Инкредентия бросились к принцессе, но снова остановились, когда она подняла копыто, не сводя глаз с ванной. Всё ещё слыша вой кошмара, она осторожно поднялась, ожидая, когда существо выйдет.

И оно действительно вышло.

Магия малинового цвета охватила оставшуюся мебель, перекрывавшую выход, и швырнула туда, где несколько секунд назад прятались пони. Оставшаяся половина двери полетела следом, освободив место для кошмара, её лавандовые крылья были расправлены, рог пылал, ожерелье, свисающее с шеи, было лишено магии и цвета, а глаза, злые-злые глаза были черны, как смоль.

Такие же, как и два года назад.

И вот так, смотря на своё собственное отражение, ощущая себя при этом совершенно опустошённой, Твайлайт поняла, что нашла Рэрити.