E.Q.U.E.S.T.R.I.A: Тайна Вечносвободного Леса
Пролог: Доставка ценою в жизнь
Улицы Кантерлота, столицы Эквестрии, всегда были заполнены пони — в выходные, будни, по праздникам и без, с утра и до вечера. Автомобили и старинные повозки спешили во всех направлениях: личные автомобили аристократии сменялись грузовиками доставки и машинами скорой помощи, редкими пожарными машинами и даже армейскими грузовиками — впрочем, последнее было не удивительно в этот день. В преддверии Дня Летнего Солнца в Кантерлоте готовились к ежегодным мероприятиям, посвященным самому главному празднику пони — в том числе и военному параду. Перед глазами Кристал на мгновение возникло воспоминание о том, как старший брат впервые сводил её на парад: юная единорожка не понимала, что происходит, и лишь удивлялась тому азарту и воодушевлению, с которым её брат смотрел на стройные ряды солдат, маршировавшие по улицам Кантерлота, аэростаты, заслонившие собой небеса, Вондерболтов, устроивших очередное выступление… Однако какой-то бизнеспони вырвал её из приятных воспоминаний, столкнувшись с ней на тротуаре и что-то процедивший про «мечтательных деревенщин, которые не видят куда идут!» Обернувшись и показав ему язык, Кристал всё же сосредоточилась на дороге, и, хотя она уже не один раз ходила этим путем, она внимательно смотрела по сторонам, боясь пропустить нужный поворот. Спустя несколько минут ходьбы, Кристал оказалась у своего «тайного лаза» — переулка, позволяющего срезать достаточно большой кусок пути. Поколебавшись и взглянув на часы, показывавшие почти десять часов утра, единорожка в очередной раз беззвучно выругалась в адрес администрации Эквестрийской Железной Дороги, по непонятным причинам на целых полчаса задержавшей её поезд. Разумеется, «Кантерлотский Экспресс», в том числе его Особая Курьерская Служба, уже знали об этой задержке, и никто не упрекнет её в опоздании, однако Кристал достаточно долго работала на ОКС, чтобы понять одну простую истину: на сегодня работы, скорее всего, уже не будет как минимум до полудня: так уж повелось, что большинство пони приносили свои посылки либо рано утром, либо поздно вечером.
Вздохнув и здраво рассудив, что не имеет смысла спешить на работу только для того, чтобы посидеть без дела на пять-десять минут дольше, Кристал решила пройтись по главной улице. В конце концов, дорога, вдоль которой она шла, вела не абы-куда, а к главной кантерлотской площади! Разумеется, Кристал уже не раз бывала там — как минимум во время того самого парада, — но каждый раз она открывала на этой площади для себя нечто новое! Например, в прошлый раз она стала свидетелем большой толпы банкиров, финансистов и бюрократов всех мастей, которых выгнали на площадь из всей той мешанины административных зданий вокруг во время очередной проверки. На её глазах сотрудники Службы Безопасности Эквестрии задержали какого-то тучного жеребца, который начал кричать о своей невиновности еще до того, как сотрудники подошли к нему.
Выйдя к площади, Кристал осмотрелась по сторонам: что нового предложит ей эта площадь сегодня? Однако, к большому удивлению Кристал, площадь была абсолютно пуста. Ни дворников, ни пони-полицейских, ни уличных художников — лишь прохожие, идущие по одной с ней дороге, да машины, проносящиеся туда-сюда. Казалось, что вся площадь замерла, но редкие птицы, то и дело пролетавшие над ней, разбивали это ощущение. Единорожка даже на мгновение замерла, задумавшись об этой странности — лишь чтобы очередной напыщенный пони столкнулся с ней, прорычал какие-то оскорбления и сбил её с мысли. Грустно вздохнув, Кристал галопом понеслась в направлении небольшого, но весьма необычного здания.
Здание «Кантерлотского Экспресса» было чудом архитектурной мысли современной Эквестрии. Сильнее всего оно напоминало слоёный пирог, половину слоёв в котором составлял мрамор, а вторую — стекло. Справа от него находилось серое неприметное здание с большой гаражной дверью, а слева — небольшая пристройка в виде сельского домика, соединенного с основной постройкой. Выглядевшая нелепо, эта пристройка бросалась в глаза своими материалами — такой же чистый мрамор и стекло, с нанесенными на них изображениями пегасов, единорогов и земнопони. Массивную стальную дверь венчали три огромные буквы: ОКС. Именно в эту пристройку Кристал и забежала, не забыв, впрочем, остановиться и перевести дух.
— Кристал! Вот ты где, бездельница! — вместо приветствия крикнул ей грузный единорог, впрочем, улыбаясь так, будто он только что выиграл в лотерею: — Ладно-ладно, знаю, поезд задержали и прочее. Но, сама понимаешь — работы больше нет, так что иди в комнату отдыха и…
Договорить Крейт Деливери не успел: едва не сбивая Кристал с ног, в помещение влетел запыхавшийся жеребец в деловом костюме. В телекинетическом поле он нёс небольшую, но высокую коробку, подобную тем, в которых продают дорогой алкоголь (Кристал видела такие коробки в магазине неподалеку — впрочем, одного взгляда на цену хватило, чтобы навсегда отвадить малейшую мысль о покупке и уж тем более распитии подобного напитка).
— У меня срочная посылка для принцессы Твайлайт Спаркл! В Понивилль! — закричал новоприбывший, с невероятной осторожностью ставя коробку на прилавок.
— Приятель, не горячись ты так, мы тут вообще-то не какая-то шарашкина контора! — спокойным голосом ответил ему Крейт, телекинезом вытаскивая из-под прилавка обычный бланк. — Так что прошу вас сперва заполнить документы: Ваше имя, место работы, что в посылке и прочее.
— Вы что, оглохли? — повысил голос странный посетитель: — Я тебе, мудаку, говорю: СРОЧНАЯ посылка для ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ!
— Если вы будете говорить со мной в таком тоне, я вызову полицию, — невозмутимо продолжил гнуть свою линию менеджер, — Так что прошу вас заполнить бумаги.
Пока перепалка (точнее говоря, наивные попытки оскорбить Крейта со стороны новоприбывшего) продолжалась, Кристал с интересом приблизилась к прилавку и начала рассматривать посылку. Абсолютно белая коробка, примерно с копыто толщиной, не имела никакой маркировки, кроме небольшой наклейки «Хрупкий груз».
— А что в этой коробке? — как бы между делом поинтересовалась Кристал, обернувшись к странному посетителю и невинно хлопая глазками.
— Это не имеет значения для вас! Ваше дело — доставить это принцессе Твайлайт Спаркл сегодня же! — уже более тихим голосом продолжил настаивать последний, — Я хорошо заплачу! Только доставьте эту ебучую посылку сегодня же!
— Так, парень, я вижу ты по-хорошему не понимаешь, — внезапно низким и громким голосом начал говорить Крейт, — Поэтому я выражусь более ясно: если ты сейчас же не заполнишь документы, я засуну эту посылку в твою задницу так глубоко, что самый лучший проктолог в Эквестрии не вытащит её. Так что завали ебальник, прекрати орать, как умалишенный и заполни уже гребаные бумаги!
— Мистер Крейт, зачем тратить время? Давайте я возьму посылку и отправлюсь с ней в Понивилль, а он пока заполнит документы! Всё равно работы нет…
Кристал внезапно осеклась, осознавая, что она только что сказала. Это предложение мало того, что нарушало политику «Кантерлотского Экспресса» (что, впрочем, было наименьшей из проблем — ОКС могла позволить себе некоторую вольность в этом вопросе), но могло доставить ей кучу проблем. Во-первых, она не знала ничего о содержимом посылки, которую собиралась доставить не абы кому, а самой принцессе дружбы! Во-вторых, она могла вполне остаться без оплаты — например, если спустя секунды после её ухода странный незнакомец просто выбежит через дверь. Перепалка между клиентом и менеджером резко умолкла, и оба жеребца посмотрели на Кристал. Посетитель — с благоговейным лицом пони, которому только что спасли жизнь, дом и всю семью. Крейт — с лицом, на котором явно читалось, что если она сейчас возьмется за эту работу, то и с первой и со второй проблемой ей придется разбираться самой. Однако единорожка не отступила, и лишь с уверенностью взглянула на посетителя.
— Вы правда возьметесь за это? — всё еще не веря своим ушам, переспросил тот, — Учтите, что посылку нужно доставить именно сегодня, и как можно скорее! И не переживайте о деньгах, плачу тройную ставку за срочность!
— Возьмусь! — с уверенностью ответила единорожка, обхватывая коробку телекинетической хваткой и аккуратно левитируя её к себе: — Есть какие-либо тонкости, которые мне следует знать?
— Самое главное, будьте крайне аккуратны! — Чуть ли не с мольбой в голосе заявил посетитель, — То, что находится внутри этой коробки, бесполезно при малейших повреждениях. И не пытайтесь открыть коробку — на ней магическая заглушка, открыть её может только Твайлайт Спаркл или я. Но самое главное — не задерживайтесь ни на минуту! — внезапно его голос стал тише и более шипящим, — Не останавливайтесь ни на мгновение, бегите со всех ног, и не позвольте кому-либо перехватить посылку! Вот вам билет на поезд до Понивилля, — с этими словами посетитель вытащил из кармана пиджака кошелек, открыл и достал оттуда пару бумажек, — И билет на поезд до Кантерлота. Берите, они вам точно пригодятся!
Поначалу Кристал хотела отказаться от билетов — в конце концов, она могла и не успеть на вокзал к этому времени — но лишь взглянув на две бумажки, украшенные символом Службы Безопасности, сглотнула и молча пролевитировала их к себе. Коротко кивнув, она телекинезом захватила бланк доставки, выскочила на улицу, и приготовилась бежать.
Вдох-выдох. Сфокусировав своё заклинание телекинеза таким образом, чтобы оно всегда держало коробку вертикально, и убрав билеты в карман куртки, Кристал резко рванула с места, обегая нерасторопных прохожих и порой едва не перепрыгивая через них. Путь от офиса ОСК до вокзала был неблизким, поэтому спустя несколько секунд Кристал перешла на более размеренный бег: ценой небольшой потери скорости, она явно выигрывала во времени, ведь в таком темпе она могла бежать намного дольше, чем в бешеном темпе пони, убегающей от огромного жука-медведя. Улицы, переулки, дороги, тротуары, бизнеспони, дворники, полицейские — всё это проносилось мимо неё с достаточно большой скоростью, однако Кристал было не впервой бежать от офиса до вокзала: в конце концов, она работала в доставке более двух лет, и за эти годы повидала самые разные посылки.
Спустя пятнадцать минут бега единорожка добежала до вокзала: огромное здание со стенами, большую часть которых занимали большие панорамные окна, сейчас было достаточно пустым — как-никак, рабочий день начался давно, и все более или менее прилежные пони сидели в своих офисах и кабинетах, подсчитывая доходы и расходы, читая умные книги и делая прочие вещи, которыми занимались умные пони в кабинетах. Добежав до перрона, Кристал обрадовалась: на путях стоял поезд. Не современный маголевитационный скоростной поезд — такие ездили здесь лишь два раза в сутки — а старый, можно сказать — «раритетный» паровоз, курсирующий на ежедневной основе между Кантерлотом и Понивиллем как дань уважения традициям. Наскоро вытащив билет с печатью СБЭ и сунув его контролеру, Кристал заскочила в вагон и села на своё любимое место — у окна в самом конце вагона. Лишь убедившись, что посылка в порядке (по крайней мере, коробка выглядела неповрежденной), Кристал позволила себе вздохнуть с облегчением и перевести дух, внезапно осознав, насколько сильно она устала. Впрочем, впереди её ждало лишь путешествие в Понивилль — не такое долгое, как раньше, но всё же достаточно растянутое, чтобы она могла позволить себе передохнуть. Зажав странную посылку в копытах и дождавшись, пока поезд тронется, Кристал позволила себе закрыть глаза.
Проснулась она, как обычно, когда поезд уже подъезжал к станции Понивилля. Мысленно усмехнувшись своему «второму таланту» — просыпаться всегда вовремя — Кристал проверила свою посылку: всё та же белая коробка с наклейкой «Хрупкий груз», и, судя по всему, никто не покусился на неё во время поездки. Вздохнув, Кристал взглянула на часы: стрелки часов уже перевалили за полдень, яркое солнце стояло над Эквестрией. Покинув вагон, Кристал втянула носом воздух Понивилля: такой знакомый, и такой новый каждый раз. Например, сегодня она отчетливо чувствовала копоть и гарь, доносившиеся с промышленного комплекса к югу от Понивилля, что говорило об уровне переработок в стремлении выполнить план производства в преддверии больших выходных, а так же о том, что работа на заводе кипит. Кроме того, в поезд, только что оставленный Кристал, уже выстроилась целая очередь жителей Понивилля — близость к Кантерлоту породила в них привычку на праздники уезжать в столицу, особенно на день летнего солнцестояния. Впрочем, это уже были не её заботы — сама единорожка планировала поехать на юг, в направлении Эпплузы, где служил её брат. Внезапно глупая мысль посетила голову единорожки: сохранить билет до Кантерлота, полученный от странного клиента, надеть темные очки и разыграть брата, назвавшись «Агентом Харт» из СБЭ. Отбросив эту глупую мысль (хотя бы сейчас), Кристал вышла на дорогу, ведущую в город…
Понивилль, город на окраине Вечнодикого леса, жил своей жизнью. Будучи достаточно небольшим, город обеспечивал работу металлургического комплекса на юге. Однако, разумеется, так было не всегда: еще двадцать пять лет назад Понивилль был небольшим провинциальным городком с населением всего в тысячу пони. Всё изменилось после того, как указом принцессы Селестии к югу от города был основан металлургический комплекс «Бутон»: триумф инженерной мысли лучших эквестрийских умов, этот комплекс славился тем, что работал практически без использования магии. Так, основную часть рабочих в комплексе составляли земнопони и пегасы, тогда как единороги в основном контролировали работу наиболее сложных механизмов. Постепенно металлургический комбинат рос — а вместе с ним рос и Понивилль. Всего за десять лет население города увеличилось в пять раз, а за последующие десять лет — еще в три раза, и на сегодняшний день составляло приблизительно пятнадцать тысяч пони. Однако, что сильнее всего радовало Кристал — это то, что Понивилль не превратился в очередной муравейник, как Мэйнхеттен или Филлидельфия. Нет, он сохранил свой образ тихого провинциального города: географическое положение города позволяло ему практически бесконечно расти вширь, а местные хозяйства и погодные команды лишь обрадовались потоку клиентов и работников. Так провинциальный городок занял свою нишу в экономике Эквестрии. Каждый день тысячи пони просыпались и шли на работу в комплекс «Бутон», ферму «Сладкое Яблоко», или в десятки и сотни других предприятий города.
Кристал невольно поежилась, вспомнив, как боялась попасть в комплекс в детстве. Несмотря на то, что её отец участвовал и в строительстве, и в работе металлургического комплекса, и пользовался почетом и уважением среди большинства жителей города, мысль о том, что ей придется работать на заводе, пугала её. К счастью, в четырнадцать лет она открыла в себе таланты посыльного — и, к молчаливому неудовольствию отца, после окончания учебы устроилась на работу в «Кантерлотский Экспресс» — в Особую Курьерскую Службу, нанимавшую единорогов, а не пегасов, для доставки ценных и хрупких грузов. Быстро пройдя мимо больницы, встречавшей всех прибывающих в город, Кристал двинулась в направлении Старого Города — исторического центра Понивилля, где и располагался замок Твайлайт Спаркл.
Кристал, будучи уроженкой Понивилля, далеко не раз видела это великолепие драгоценных камней и роскошного пурпура, украшенное огромной звездой и сияющее в ночи. Двадцатиметровый замок весьма гармонично вписывался в окружающую обстановку, хоть и выделяясь на фоне разнообразных домиков, всё же подходя под местную атмосферу тихой сказки, не нарушаемую даже дымом и смогом, периодически накрывавшем город, когда на него дул южный ветер. Не раз и не два Кристал задумывалась о том, удастся ли ей когда-нибудь побывать внутри. По крайней мере, сегодня у неё есть повод подойти поближе. Собравшись с духом и еще раз убедившись, что посылка хотя бы внешне в порядке, Кристал потянула за кольцо на двери и несколько раз стукнула о дверь, отозвавшуюся глухим стуком.
— Иду, иду! — раздался голос из глубин замка. Спустя несколько секунд, послышался звук отпираемого замка, и дверь отворилась, представив Кристал небольшого дракончика. Не дожидаясь, пока дракончик спросит о цели визита, Кристал решила взять инициативу в свои копыта:
— Добрый день, мистер Спайк! Я — Кристал Харт, курьер Особой Курьерской Службы «Кантерлотского Экспресса»! У меня срочная посылка для Твайлайт Спаркл!
— Добрый день, мисс Харт! Боюсь, вы с ней разминулись — она ушла несколько минут назад. Но вы можете оставить посылку мне, я отдам её, когда она вернется!
— Боюсь, я должна доставить посылку ей лично, — с печалью в голосе ответила единорожка, — К тому же открыть посылку всё равно может лишь Твайлайт…
— Не страшно! Я могу подписать бланк доставки вместо неё — я и так постоянно принимаю её почту. Твайлайт вернется только к вечеру, а у вас наверняка еще полно работы!
Поколебавшись, Кристал кивнула и протянула посылку Спайку, после чего вытащила из седельной сумки бланк доставки и так же протянула дракончику. Попросив подождать пару минут, Спайк нырнул вглубь замка. Спустя короткое время он вновь появился из дверей, протягивая Кристал бланк, заполненный каллиграфическим почерком с гербовой печатью Твайлайт Спаркл. Удовлетворенная, Кристал взяла бланк и, попрощавшись, решила не торопиться на вокзал. В конце концов, до ближайшего поезда оставалось еще два часа, и Кристал решила потратить их на прогулку к родителям — отец наверняка уже на заводе, но мама скорее всего дома, ухаживает за огородом. В очередной раз проиграв в голове шутку с «Агентом Харт», единорожка спокойно побрела в направлении остановки, надеясь сесть на автобус. Город процветал.
Несмотря на время, тут и там были слышны смех жеребят и взрослых, крики взволнованных матерей, жаркие споры студентов и даже громкий рассказ жеребца о том, как он служил в армии. То тут, то там на улицах можно было увидеть врачей, просто вышедших подышать свежим летним воздухом, полицейских, неустанно бдящих за порядком, а впереди шли два жеребца — один из которых шел в форме, и достаточно громко обсуждали что-то. Заинтересовавшись, Кристал приблизилась к ним — достаточно близко, чтобы услышать их диалог, но достаточно далеко, чтобы не наступать им на пятки:
— Я и говорю этому пернатому, мол, «не ссы, вытащим мы тебя!» — смеясь, рассказывал светло-серый жеребец с серебристой гривой — тот, который был облачен в форму, — А он ухватился за этот руль и не отпускает! Ну тут уже мне пришлось применить свой фирменный трюк.
— Ты начал причитать о том, что если он сейчас умрет, то ты опять не получишь повышения? — Кристал не видела выражения морды крупного красного жеребца-земнопони, сказавшего это, но могла себе представить его улыбку.
— Да иди ты, Мак! Ты же знаешь, меня не повышают из-за идиота-командира, который вот уже который раз находит повод меня не повысить. Нет, я просто выбил ему лобовое стекло и накинул ему на плечи петлю. Затем просто попросил Ская, чтобы он сел в нашу машину…
— Подожди, так Скай там был? Нахрена ты тогда лез в эту расщелину, чтобы вытащить этого гребаного посетителя? Неужели Скай не мог просто залететь внутрь и обернуть его машину веревкой? — Ага, щас! Вот он завязывает гребаный узел, вот хрень, за которую зацепилось его авто, рушится — и они вдвоем со Скаем летят вниз. Наш пегас-то ни разу не спасатель, он, конечно, летун хороший, но к такому не готовый. В общем, вытащил Скай нас двоих — а этот грифон молчит, глаза выпучил, лапы перед собой. Пришлось его водкой отпаивать, только тогда прозрел и начал обниматься да благодарить. А через неделю в нашу часть пришел новый груз боеприпасов, а с ним — две большие коробки, с маркировкой «Тэлон Файерармс». В общем, теперь я — счастливый и полноправный обладатель «Валькирии М21»!
— Валькирия М21? Да пиздишь! Это же, блин, новейшая разработка грифонская, она ж стоит… Дофига короче!
— А вот и не пизжу! Мне теперь вся рота завидует, кроме Ская — ему «Мантикора Мк.5» досталась.
Спор жеребцов продолжался длительное время, и Кристал лишь улыбнулась, вспоминая своего брата: он обожал оружие, и наверняка бы понял намного больше. А так, всё, что она поняла — этот солдат вместе с товарищем спасли какого-то бизнесгрифа, и он в благодарность подарил им новое оружие. Учитывая, что земнопони и пегасы не могли полноценно использовать энергомагическое оружие, а разработки огнестрельного оружия в Эквестрии продвигались в темпе черепахи, единорожка могла понять радость военного. К сожалению, вскоре они дошли до перекрестка, где жеребцы повернули на тропу, ведущую в сторону фермы «Сладкое Яблоко», а путь Кристал лежал в противоположную сторону. Поколебавшись, Кристал всё же направилась к остановке: в конце концов, подслушивать нехорошо, хотя порой и очень весело. В последний раз взглянув в сторону двух друзей, направлявшихся в сторону фермы, Кристал медленно побрела к остановке.
Поездка на автобусе заняла долгое время, в течение которого Кристал наконец-то позволила себе забыть о работе и серьезно задуматься о будущем. Да, у неё была пусть и не самая престижная, но стабильная работа, собственное жилье, деньги на пропитание, а самое главное — повод ездить по всей Эквестрии. Это было намного лучше, чем работать на заводе, как отец, или на ферме, как мать, но глубоко в душе Кристал понимала: эта работа ей чужда. Да, она была хороша в ней. Действительно хороша, что не раз отмечали и Крейт, и более высокие начальники… Но это была лишь ширма. Попытка убедить себя в том, что она на своём месте. На самом деле, Кристал хотелось занять совсем другую роль — роль исследователя. Да, она не обладала познаниями в химии, физике или арканике, так что ученым стать ей точно не светило. Однако, вопреки этому, а так же тому, что на Эквусе банально не осталось неизученных уголков суши, Кристал всё еще грезила о захватывающих приключениях, сокровищах, неведомых чудищах и, разумеется, о прекрасном принце.
Из раздумий единорожу вырвал тихий ропот и разговоры, начавшиеся в автобусе. Внезапно раздался чей-то вскрик, автобус остановился и пони начали выходить из него. Заинтересованная Кристал выскочила вместе со всеми и повернулась в сторону Понивилля. Там, далеко на севере, над Вечнодиким лесом, росла буря. Огромная туча заполонила всё небо, медленно расползаясь в стороны. Ярко-пурпурные молнии пробегали по этим тучам, а внезапно поднявшийся ветер сбивал с ног. Напуганные, некоторые пони развернулись и побежали прочь, однако Кристал — как и большинство пассажиров автобуса — замерли на месте, как вкопанные, наблюдая за этим прекрасным в своём ужасе явлением.
Ослепительно яркий шар света, ударивший по глазам и едва не лишивший Кристал зрения, возник над городом, и через мгновение взорвался, испустив волну фиолетового излучения, быстро надвигающуюся на Кристал. Не в силах сделать ни шагу, единорожка с ужасом смотрела на порыв пурпурной энергии, быстро надвигающийся на неё. Понимая, что бежать уже некуда, единорожка закрыла глаза, полные слёз, чтобы не видеть, как ужасная сила сжигает её плоть, ломает кости и плавит внутренние органы. На короткий миг всё её тело пронзила страшная боль, а в мозг как будто вонзились тысячи иголок, принося неимоверные страдания. Страшный миг закончился, и единорожку поглотила тьма…