E.Q.U.E.S.T.R.I.A: Тайна Вечносвободного Леса

Пролог: Доставка ценою в жизнь

Улицы Кантерлота, столицы Эквестрии, всегда были заполнены пони — в выходные, будни, по праздникам и без, с утра и до вечера. Автомобили и старинные повозки спешили во всех направлениях: личные автомобили аристократии сменялись грузовиками доставки и машинами скорой помощи, редкими пожарными машинами и даже армейскими грузовиками — впрочем, последнее было не удивительно в этот день. В преддверии Дня Летнего Солнца в Кантерлоте готовились к ежегодным мероприятиям, посвященным самому главному празднику пони — в том числе и военному параду. Перед глазами Кристал на мгновение возникло воспоминание о том, как старший брат впервые сводил её на парад: юная единорожка не понимала, что происходит, и лишь удивлялась тому азарту и воодушевлению, с которым её брат смотрел на стройные ряды солдат, маршировавшие по улицам Кантерлота, аэростаты, заслонившие собой небеса, Вондерболтов, устроивших очередное выступление… Однако какой-то бизнеспони вырвал её из приятных воспоминаний, столкнувшись с ней на тротуаре и что-то процедивший про «мечтательных деревенщин, которые не видят куда идут!» Обернувшись и показав ему язык, Кристал всё же сосредоточилась на дороге, и, хотя она уже не один раз ходила этим путем, она внимательно смотрела по сторонам, боясь пропустить нужный поворот. Спустя несколько минут ходьбы, Кристал оказалась у своего «тайного лаза» — переулка, позволяющего срезать достаточно большой кусок пути. Поколебавшись и взглянув на часы, показывавшие почти десять часов утра, единорожка в очередной раз беззвучно выругалась в адрес администрации Эквестрийской Железной Дороги, по непонятным причинам на целых полчаса задержавшей её поезд. Разумеется, «Кантерлотский Экспресс», в том числе его Особая Курьерская Служба, уже знали об этой задержке, и никто не упрекнет её в опоздании, однако Кристал достаточно долго работала на ОКС, чтобы понять одну простую истину: на сегодня работы, скорее всего, уже не будет как минимум до полудня: так уж повелось, что большинство пони приносили свои посылки либо рано утром, либо поздно вечером.

Вздохнув и здраво рассудив, что не имеет смысла спешить на работу только для того, чтобы посидеть без дела на пять-десять минут дольше, Кристал решила пройтись по главной улице. В конце концов, дорога, вдоль которой она шла, вела не абы-куда, а к главной кантерлотской площади! Разумеется, Кристал уже не раз бывала там — как минимум во время того самого парада, — но каждый раз она открывала на этой площади для себя нечто новое! Например, в прошлый раз она стала свидетелем большой толпы банкиров, финансистов и бюрократов всех мастей, которых выгнали на площадь из всей той мешанины административных зданий вокруг во время очередной проверки. На её глазах сотрудники Службы Безопасности Эквестрии задержали какого-то тучного жеребца, который начал кричать о своей невиновности еще до того, как сотрудники подошли к нему.

Выйдя к площади, Кристал осмотрелась по сторонам: что нового предложит ей эта площадь сегодня? Однако, к большому удивлению Кристал, площадь была абсолютно пуста. Ни дворников, ни пони-полицейских, ни уличных художников — лишь прохожие, идущие по одной с ней дороге, да машины, проносящиеся туда-сюда. Казалось, что вся площадь замерла, но редкие птицы, то и дело пролетавшие над ней, разбивали это ощущение. Единорожка даже на мгновение замерла, задумавшись об этой странности — лишь чтобы очередной напыщенный пони столкнулся с ней, прорычал какие-то оскорбления и сбил её с мысли. Грустно вздохнув, Кристал галопом понеслась в направлении небольшого, но весьма необычного здания.

Здание «Кантерлотского Экспресса» было чудом архитектурной мысли современной Эквестрии. Сильнее всего оно напоминало слоёный пирог, половину слоёв в котором составлял мрамор, а вторую — стекло. Справа от него находилось серое неприметное здание с большой гаражной дверью, а слева — небольшая пристройка в виде сельского домика, соединенного с основной постройкой. Выглядевшая нелепо, эта пристройка бросалась в глаза своими материалами — такой же чистый мрамор и стекло, с нанесенными на них изображениями пегасов, единорогов и земнопони. Массивную стальную дверь венчали три огромные буквы: ОКС. Именно в эту пристройку Кристал и забежала, не забыв, впрочем, остановиться и перевести дух.

— Кристал! Вот ты где, бездельница! — вместо приветствия крикнул ей грузный единорог, впрочем, улыбаясь так, будто он только что выиграл в лотерею: — Ладно-ладно, знаю, поезд задержали и прочее. Но, сама понимаешь — работы больше нет, так что иди в комнату отдыха и…

Договорить Крейт Деливери не успел: едва не сбивая Кристал с ног, в помещение влетел запыхавшийся жеребец в деловом костюме. В телекинетическом поле он нёс небольшую, но высокую коробку, подобную тем, в которых продают дорогой алкоголь (Кристал видела такие коробки в магазине неподалеку — впрочем, одного взгляда на цену хватило, чтобы навсегда отвадить малейшую мысль о покупке и уж тем более распитии подобного напитка).

— У меня срочная посылка для принцессы Твайлайт Спаркл! В Понивилль! — закричал новоприбывший, с невероятной осторожностью ставя коробку на прилавок.

— Приятель, не горячись ты так, мы тут вообще-то не какая-то шарашкина контора! — спокойным голосом ответил ему Крейт, телекинезом вытаскивая из-под прилавка обычный бланк. — Так что прошу вас сперва заполнить документы: Ваше имя, место работы, что в посылке и прочее.

— Вы что, оглохли? — повысил голос странный посетитель: — Я тебе, мудаку, говорю: СРОЧНАЯ посылка для ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ!

— Если вы будете говорить со мной в таком тоне, я вызову полицию, — невозмутимо продолжил гнуть свою линию менеджер, — Так что прошу вас заполнить бумаги.

Пока перепалка (точнее говоря, наивные попытки оскорбить Крейта со стороны новоприбывшего) продолжалась, Кристал с интересом приблизилась к прилавку и начала рассматривать посылку. Абсолютно белая коробка, примерно с копыто толщиной, не имела никакой маркировки, кроме небольшой наклейки «Хрупкий груз».

— А что в этой коробке? — как бы между делом поинтересовалась Кристал, обернувшись к странному посетителю и невинно хлопая глазками.

— Это не имеет значения для вас! Ваше дело — доставить это принцессе Твайлайт Спаркл сегодня же! — уже более тихим голосом продолжил настаивать последний, — Я хорошо заплачу! Только доставьте эту ебучую посылку сегодня же!

— Так, парень, я вижу ты по-хорошему не понимаешь, — внезапно низким и громким голосом начал говорить Крейт, — Поэтому я выражусь более ясно: если ты сейчас же не заполнишь документы, я засуну эту посылку в твою задницу так глубоко, что самый лучший проктолог в Эквестрии не вытащит её. Так что завали ебальник, прекрати орать, как умалишенный и заполни уже гребаные бумаги!

— Мистер Крейт, зачем тратить время? Давайте я возьму посылку и отправлюсь с ней в Понивилль, а он пока заполнит документы! Всё равно работы нет…

Кристал внезапно осеклась, осознавая, что она только что сказала. Это предложение мало того, что нарушало политику «Кантерлотского Экспресса» (что, впрочем, было наименьшей из проблем — ОКС могла позволить себе некоторую вольность в этом вопросе), но могло доставить ей кучу проблем. Во-первых, она не знала ничего о содержимом посылки, которую собиралась доставить не абы кому, а самой принцессе дружбы! Во-вторых, она могла вполне остаться без оплаты — например, если спустя секунды после её ухода странный незнакомец просто выбежит через дверь. Перепалка между клиентом и менеджером резко умолкла, и оба жеребца посмотрели на Кристал. Посетитель — с благоговейным лицом пони, которому только что спасли жизнь, дом и всю семью. Крейт — с лицом, на котором явно читалось, что если она сейчас возьмется за эту работу, то и с первой и со второй проблемой ей придется разбираться самой. Однако единорожка не отступила, и лишь с уверенностью взглянула на посетителя.

— Вы правда возьметесь за это? — всё еще не веря своим ушам, переспросил тот, — Учтите, что посылку нужно доставить именно сегодня, и как можно скорее! И не переживайте о деньгах, плачу тройную ставку за срочность!

— Возьмусь! — с уверенностью ответила единорожка, обхватывая коробку телекинетической хваткой и аккуратно левитируя её к себе: — Есть какие-либо тонкости, которые мне следует знать?

— Самое главное, будьте крайне аккуратны! — Чуть ли не с мольбой в голосе заявил посетитель, — То, что находится внутри этой коробки, бесполезно при малейших повреждениях. И не пытайтесь открыть коробку — на ней магическая заглушка, открыть её может только Твайлайт Спаркл или я. Но самое главное — не задерживайтесь ни на минуту! — внезапно его голос стал тише и более шипящим, — Не останавливайтесь ни на мгновение, бегите со всех ног, и не позвольте кому-либо перехватить посылку! Вот вам билет на поезд до Понивилля, — с этими словами посетитель вытащил из кармана пиджака кошелек, открыл и достал оттуда пару бумажек, — И билет на поезд до Кантерлота. Берите, они вам точно пригодятся!

Поначалу Кристал хотела отказаться от билетов — в конце концов, она могла и не успеть на вокзал к этому времени — но лишь взглянув на две бумажки, украшенные символом Службы Безопасности, сглотнула и молча пролевитировала их к себе. Коротко кивнув, она телекинезом захватила бланк доставки, выскочила на улицу, и приготовилась бежать.

Вдох-выдох. Сфокусировав своё заклинание телекинеза таким образом, чтобы оно всегда держало коробку вертикально, и убрав билеты в карман куртки, Кристал резко рванула с места, обегая нерасторопных прохожих и порой едва не перепрыгивая через них. Путь от офиса ОСК до вокзала был неблизким, поэтому спустя несколько секунд Кристал перешла на более размеренный бег: ценой небольшой потери скорости, она явно выигрывала во времени, ведь в таком темпе она могла бежать намного дольше, чем в бешеном темпе пони, убегающей от огромного жука-медведя. Улицы, переулки, дороги, тротуары, бизнеспони, дворники, полицейские — всё это проносилось мимо неё с достаточно большой скоростью, однако Кристал было не впервой бежать от офиса до вокзала: в конце концов, она работала в доставке более двух лет, и за эти годы повидала самые разные посылки.

Спустя пятнадцать минут бега единорожка добежала до вокзала: огромное здание со стенами, большую часть которых занимали большие панорамные окна, сейчас было достаточно пустым — как-никак, рабочий день начался давно, и все более или менее прилежные пони сидели в своих офисах и кабинетах, подсчитывая доходы и расходы, читая умные книги и делая прочие вещи, которыми занимались умные пони в кабинетах. Добежав до перрона, Кристал обрадовалась: на путях стоял поезд. Не современный маголевитационный скоростной поезд — такие ездили здесь лишь два раза в сутки — а старый, можно сказать — «раритетный» паровоз, курсирующий на ежедневной основе между Кантерлотом и Понивиллем как дань уважения традициям. Наскоро вытащив билет с печатью СБЭ и сунув его контролеру, Кристал заскочила в вагон и села на своё любимое место — у окна в самом конце вагона. Лишь убедившись, что посылка в порядке (по крайней мере, коробка выглядела неповрежденной), Кристал позволила себе вздохнуть с облегчением и перевести дух, внезапно осознав, насколько сильно она устала. Впрочем, впереди её ждало лишь путешествие в Понивилль — не такое долгое, как раньше, но всё же достаточно растянутое, чтобы она могла позволить себе передохнуть. Зажав странную посылку в копытах и дождавшись, пока поезд тронется, Кристал позволила себе закрыть глаза.

Проснулась она, как обычно, когда поезд уже подъезжал к станции Понивилля. Мысленно усмехнувшись своему «второму таланту» — просыпаться всегда вовремя — Кристал проверила свою посылку: всё та же белая коробка с наклейкой «Хрупкий груз», и, судя по всему, никто не покусился на неё во время поездки. Вздохнув, Кристал взглянула на часы: стрелки часов уже перевалили за полдень, яркое солнце стояло над Эквестрией. Покинув вагон, Кристал втянула носом воздух Понивилля: такой знакомый, и такой новый каждый раз. Например, сегодня она отчетливо чувствовала копоть и гарь, доносившиеся с промышленного комплекса к югу от Понивилля, что говорило об уровне переработок в стремлении выполнить план производства в преддверии больших выходных, а так же о том, что работа на заводе кипит. Кроме того, в поезд, только что оставленный Кристал, уже выстроилась целая очередь жителей Понивилля — близость к Кантерлоту породила в них привычку на праздники уезжать в столицу, особенно на день летнего солнцестояния. Впрочем, это уже были не её заботы — сама единорожка планировала поехать на юг, в направлении Эпплузы, где служил её брат. Внезапно глупая мысль посетила голову единорожки: сохранить билет до Кантерлота, полученный от странного клиента, надеть темные очки и разыграть брата, назвавшись «Агентом Харт» из СБЭ. Отбросив эту глупую мысль (хотя бы сейчас), Кристал вышла на дорогу, ведущую в город…

Понивилль, город на окраине Вечнодикого леса, жил своей жизнью. Будучи достаточно небольшим, город обеспечивал работу металлургического комплекса на юге. Однако, разумеется, так было не всегда: еще двадцать пять лет назад Понивилль был небольшим провинциальным городком с населением всего в тысячу пони. Всё изменилось после того, как указом принцессы Селестии к югу от города был основан металлургический комплекс «Бутон»: триумф инженерной мысли лучших эквестрийских умов, этот комплекс славился тем, что работал практически без использования магии. Так, основную часть рабочих в комплексе составляли земнопони и пегасы, тогда как единороги в основном контролировали работу наиболее сложных механизмов. Постепенно металлургический комбинат рос — а вместе с ним рос и Понивилль. Всего за десять лет население города увеличилось в пять раз, а за последующие десять лет — еще в три раза, и на сегодняшний день составляло приблизительно пятнадцать тысяч пони. Однако, что сильнее всего радовало Кристал — это то, что Понивилль не превратился в очередной муравейник, как Мэйнхеттен или Филлидельфия. Нет, он сохранил свой образ тихого провинциального города: географическое положение города позволяло ему практически бесконечно расти вширь, а местные хозяйства и погодные команды лишь обрадовались потоку клиентов и работников. Так провинциальный городок занял свою нишу в экономике Эквестрии. Каждый день тысячи пони просыпались и шли на работу в комплекс «Бутон», ферму «Сладкое Яблоко», или в десятки и сотни других предприятий города.

Кристал невольно поежилась, вспомнив, как боялась попасть в комплекс в детстве. Несмотря на то, что её отец участвовал и в строительстве, и в работе металлургического комплекса, и пользовался почетом и уважением среди большинства жителей города, мысль о том, что ей придется работать на заводе, пугала её. К счастью, в четырнадцать лет она открыла в себе таланты посыльного — и, к молчаливому неудовольствию отца, после окончания учебы устроилась на работу в «Кантерлотский Экспресс» — в Особую Курьерскую Службу, нанимавшую единорогов, а не пегасов, для доставки ценных и хрупких грузов. Быстро пройдя мимо больницы, встречавшей всех прибывающих в город, Кристал двинулась в направлении Старого Города — исторического центра Понивилля, где и располагался замок Твайлайт Спаркл.

Кристал, будучи уроженкой Понивилля, далеко не раз видела это великолепие драгоценных камней и роскошного пурпура, украшенное огромной звездой и сияющее в ночи. Двадцатиметровый замок весьма гармонично вписывался в окружающую обстановку, хоть и выделяясь на фоне разнообразных домиков, всё же подходя под местную атмосферу тихой сказки, не нарушаемую даже дымом и смогом, периодически накрывавшем город, когда на него дул южный ветер. Не раз и не два Кристал задумывалась о том, удастся ли ей когда-нибудь побывать внутри. По крайней мере, сегодня у неё есть повод подойти поближе. Собравшись с духом и еще раз убедившись, что посылка хотя бы внешне в порядке, Кристал потянула за кольцо на двери и несколько раз стукнула о дверь, отозвавшуюся глухим стуком.

— Иду, иду! — раздался голос из глубин замка. Спустя несколько секунд, послышался звук отпираемого замка, и дверь отворилась, представив Кристал небольшого дракончика. Не дожидаясь, пока дракончик спросит о цели визита, Кристал решила взять инициативу в свои копыта:

— Добрый день, мистер Спайк! Я — Кристал Харт, курьер Особой Курьерской Службы «Кантерлотского Экспресса»! У меня срочная посылка для Твайлайт Спаркл!

— Добрый день, мисс Харт! Боюсь, вы с ней разминулись — она ушла несколько минут назад. Но вы можете оставить посылку мне, я отдам её, когда она вернется!

— Боюсь, я должна доставить посылку ей лично, — с печалью в голосе ответила единорожка, — К тому же открыть посылку всё равно может лишь Твайлайт…

— Не страшно! Я могу подписать бланк доставки вместо неё — я и так постоянно принимаю её почту. Твайлайт вернется только к вечеру, а у вас наверняка еще полно работы!

Поколебавшись, Кристал кивнула и протянула посылку Спайку, после чего вытащила из седельной сумки бланк доставки и так же протянула дракончику. Попросив подождать пару минут, Спайк нырнул вглубь замка. Спустя короткое время он вновь появился из дверей, протягивая Кристал бланк, заполненный каллиграфическим почерком с гербовой печатью Твайлайт Спаркл. Удовлетворенная, Кристал взяла бланк и, попрощавшись, решила не торопиться на вокзал. В конце концов, до ближайшего поезда оставалось еще два часа, и Кристал решила потратить их на прогулку к родителям — отец наверняка уже на заводе, но мама скорее всего дома, ухаживает за огородом. В очередной раз проиграв в голове шутку с «Агентом Харт», единорожка спокойно побрела в направлении остановки, надеясь сесть на автобус. Город процветал.

Несмотря на время, тут и там были слышны смех жеребят и взрослых, крики взволнованных матерей, жаркие споры студентов и даже громкий рассказ жеребца о том, как он служил в армии. То тут, то там на улицах можно было увидеть врачей, просто вышедших подышать свежим летним воздухом, полицейских, неустанно бдящих за порядком, а впереди шли два жеребца — один из которых шел в форме, и достаточно громко обсуждали что-то. Заинтересовавшись, Кристал приблизилась к ним — достаточно близко, чтобы услышать их диалог, но достаточно далеко, чтобы не наступать им на пятки:

— Я и говорю этому пернатому, мол, «не ссы, вытащим мы тебя!» — смеясь, рассказывал светло-серый жеребец с серебристой гривой — тот, который был облачен в форму, — А он ухватился за этот руль и не отпускает! Ну тут уже мне пришлось применить свой фирменный трюк.

— Ты начал причитать о том, что если он сейчас умрет, то ты опять не получишь повышения? — Кристал не видела выражения морды крупного красного жеребца-земнопони, сказавшего это, но могла себе представить его улыбку.

— Да иди ты, Мак! Ты же знаешь, меня не повышают из-за идиота-командира, который вот уже который раз находит повод меня не повысить. Нет, я просто выбил ему лобовое стекло и накинул ему на плечи петлю. Затем просто попросил Ская, чтобы он сел в нашу машину…

— Подожди, так Скай там был? Нахрена ты тогда лез в эту расщелину, чтобы вытащить этого гребаного посетителя? Неужели Скай не мог просто залететь внутрь и обернуть его машину веревкой? — Ага, щас! Вот он завязывает гребаный узел, вот хрень, за которую зацепилось его авто, рушится — и они вдвоем со Скаем летят вниз. Наш пегас-то ни разу не спасатель, он, конечно, летун хороший, но к такому не готовый. В общем, вытащил Скай нас двоих — а этот грифон молчит, глаза выпучил, лапы перед собой. Пришлось его водкой отпаивать, только тогда прозрел и начал обниматься да благодарить. А через неделю в нашу часть пришел новый груз боеприпасов, а с ним — две большие коробки, с маркировкой «Тэлон Файерармс». В общем, теперь я — счастливый и полноправный обладатель «Валькирии М21»!

— Валькирия М21? Да пиздишь! Это же, блин, новейшая разработка грифонская, она ж стоит… Дофига короче!

— А вот и не пизжу! Мне теперь вся рота завидует, кроме Ская — ему «Мантикора Мк.5» досталась.

Спор жеребцов продолжался длительное время, и Кристал лишь улыбнулась, вспоминая своего брата: он обожал оружие, и наверняка бы понял намного больше. А так, всё, что она поняла — этот солдат вместе с товарищем спасли какого-то бизнесгрифа, и он в благодарность подарил им новое оружие. Учитывая, что земнопони и пегасы не могли полноценно использовать энергомагическое оружие, а разработки огнестрельного оружия в Эквестрии продвигались в темпе черепахи, единорожка могла понять радость военного. К сожалению, вскоре они дошли до перекрестка, где жеребцы повернули на тропу, ведущую в сторону фермы «Сладкое Яблоко», а путь Кристал лежал в противоположную сторону. Поколебавшись, Кристал всё же направилась к остановке: в конце концов, подслушивать нехорошо, хотя порой и очень весело. В последний раз взглянув в сторону двух друзей, направлявшихся в сторону фермы, Кристал медленно побрела к остановке.

Поездка на автобусе заняла долгое время, в течение которого Кристал наконец-то позволила себе забыть о работе и серьезно задуматься о будущем. Да, у неё была пусть и не самая престижная, но стабильная работа, собственное жилье, деньги на пропитание, а самое главное — повод ездить по всей Эквестрии. Это было намного лучше, чем работать на заводе, как отец, или на ферме, как мать, но глубоко в душе Кристал понимала: эта работа ей чужда. Да, она была хороша в ней. Действительно хороша, что не раз отмечали и Крейт, и более высокие начальники… Но это была лишь ширма. Попытка убедить себя в том, что она на своём месте. На самом деле, Кристал хотелось занять совсем другую роль — роль исследователя. Да, она не обладала познаниями в химии, физике или арканике, так что ученым стать ей точно не светило. Однако, вопреки этому, а так же тому, что на Эквусе банально не осталось неизученных уголков суши, Кристал всё еще грезила о захватывающих приключениях, сокровищах, неведомых чудищах и, разумеется, о прекрасном принце.

Из раздумий единорожу вырвал тихий ропот и разговоры, начавшиеся в автобусе. Внезапно раздался чей-то вскрик, автобус остановился и пони начали выходить из него. Заинтересованная Кристал выскочила вместе со всеми и повернулась в сторону Понивилля. Там, далеко на севере, над Вечнодиким лесом, росла буря. Огромная туча заполонила всё небо, медленно расползаясь в стороны. Ярко-пурпурные молнии пробегали по этим тучам, а внезапно поднявшийся ветер сбивал с ног. Напуганные, некоторые пони развернулись и побежали прочь, однако Кристал — как и большинство пассажиров автобуса — замерли на месте, как вкопанные, наблюдая за этим прекрасным в своём ужасе явлением.

Ослепительно яркий шар света, ударивший по глазам и едва не лишивший Кристал зрения, возник над городом, и через мгновение взорвался, испустив волну фиолетового излучения, быстро надвигающуюся на Кристал. Не в силах сделать ни шагу, единорожка с ужасом смотрела на порыв пурпурной энергии, быстро надвигающийся на неё. Понимая, что бежать уже некуда, единорожка закрыла глаза, полные слёз, чтобы не видеть, как ужасная сила сжигает её плоть, ломает кости и плавит внутренние органы. На короткий миг всё её тело пронзила страшная боль, а в мозг как будто вонзились тысячи иголок, принося неимоверные страдания. Страшный миг закончился, и единорожку поглотила тьма…

Глава 1: Не Область от вас, а вас от Области

Какое-то мгновение спустя единорожка вдруг осознала, что почему-то ещё жива, хоть и стоит на месте с закрытыми глазами. Первая попытка открыть глаза ударила по ним волной боли от яркого света, заполнившего всё вокруг, хотя этот свет и не шел ни в какое сравнение с той странной вспышкой, переместившей её в это странное место. Вторая попытка открыть глаза оказалась более продуктивной: глаза так же обожгло, но уже гораздо меньше, а спустя несколько секунд глаза привыкли к свету. Впрочем, нельзя сказать, чтобы это сильно помогло: да, Кристал теперь видела, куда попала… Вот только это место было ей незнакомо. Сильнее всего оно напоминало Кристал длинный школьный коридор, по обеим сторонам которого располагались кабинеты: единорожка сразу вспомнила уроки арифметики и то, как скучно ей было сидеть на них. Однако, по крайней мере, она была жива — на первый взгляд. Сделав глубокий вдох, единорожка не ощутила никаких запахов: такое чувство, что она дышала сквозь маску-респиратор или в абсолютно чистой комнате. Подняв глаза к небу, Кристал едва не села на круп и замерла в удивлении: над ней развернулась целая вакханалия цветов и красок. Пурпурные оттенки переплетались с золотом, розовые вытесняли эти цвета, только чтобы вступить в танец с нежно-голубыми тонами, серебристый свет пронзал и делил на части остальные, белоснежные вспышки расцветали то тут, то там. Завороженная, Кристал не сразу услышала странный голос, раздававшийся, как будто отовсюду: мягкий, но властный, нежный, но твердый, сильнее всего напоминавший ей её мать. Однако, это был точно не голос её матери — и всё же он был ужасно ей знаком. Поднявшись, Кристал вслушалась в этот голос, параллельно с этим подойдя к первой двери и толкнув её…

«День первый… Хотя, скорее нулевой. Сегодня один из биологов, наблюдавших за лесом, сообщил в отчете, что в районе замка Двух Сестер ему стало плохо… “

Кристал не услышала, что происходило дальше, поскольку наконец обратила внимание на то, что происходило за дверью: Белоснежная аликорн с пастельной гривой разговаривала с одним из министров — Кристал сразу узнала министра оборонной промышленности, поскольку он был постоянным клиентом ОКС, — когда двери помещения (В котором Кристал не без труда узнала тронный зал Кантерлота) распахнулись и в помещение вбежали два пони в броне и с оружием:

— Ваше высочество! Катастрофа в Понивилле! Город накрыло неизвестным катаклизмом, связи нет, большой поток беженцев!

— Не переживайте, лейтенант, — слегка дрогнувшим голосом ответила Селестия, хотя Кристал буквально почувствовала, как сердце белоснежной аликорны пропустило удар, — Я уверена, Твайлайт Спаркл справится с этим!

— Ваше высочество, у нас есть и вторая проблема… — тихим, едва не срывающимся голосом ответил второй военный — белоснежный единорог с синей гривой и нашивкой капитана: — Согласно нашим сведениям, Твайлайт Спаркл находилась в эпицентре катаклизма, и среди беженцев её нет…

Что бы капитан не говорил дальше, Кристал не слышала этого. Всё её внимание переключилось на Селестию. Не в силах более держаться, Селестия упала в обморок… После чего вспышка пурпурной энергии буквально вытолкнула её из двери, которая захлопнулась у неё перед носом. Слегка потирая затылок, которым она ударилась, Кристал подошла к следующей двери, вслушиваясь в тот же голос:

«День первый. Команда, отправленная к замку, вскоре вышла на связь и сообщила, что в районе восточной стены обнаружена область, внутри которой растения проявляют признаки увядания, несмотря на разгар весны. Существующая аппаратура ничего не обнаружила, что весьма странно! Придётся лично…» Дослушать этот голос Кристал не смогла — как и ранее, стоило ей обратить внимание на комнату, как голос перестал её интересовать:

Железнодорожная станция была полна пони. Казалось, что половина Понивилля втиснулась в один поезд и добралась до столицы, что в общем было недалеко от правды. Станционные часы показывали без двадцати час, а вокруг был слышен смех и радостные крики пони. Голубая радужногривая пегаска и оранжевая с соломенными волосами и фермерской шляпой земнопони шли по перрону, обмениваясь шутками. Вскоре они зашли в небольшое кафе (Кристал сразу узнала его, ведь и сама частенько завтракала там) и заказали кофе с тортиком.

— Нет, Эйджей, ты не права, — прерванный на время заказа разговор первым решила продолжить пегаска, — Твайлайт не проводит в лесу больше времени чем обычно. Это же Твайлайт, она всегда в работе!

— Не знаю, Рэйнбоу, не знаю. Чует моё сердце, что мы накануне грандиозного шухера, эт я тебе гарантирую. Дискорд его знает, почему, но чуйка меня ранее не подводила!

— О ужас! — притворно взмахнула копытами Рэйнбоу — неужели нас ждет… Бля, да мне даже в голову не может прийти, что может пойти не так! Это же Твайлайт, чтобы у неё да не получилось…

— А тьфу на тебя, заладила со своим оптимизмом. Давай уже попьем кофе и наконец отправимся по магазинам — как-никак, у нас был хороший год, можем позволить себе немного шикануть, в кои-то веки!

— Эпплджек, я знаю что ты у нас жуткая экономка и прочее, но не надо драматизировать уже!

Эпплджек, судя по выражению морды, хотела ответить подруге что-то едкое, однако её взгляд переместился за спину Рэйнбоу и она побледнела. Проследив за направлением её взгляда, Кристал заметила огромный магокристальный проектор — видимо, бизнес шёл хорошо, поскольку ещё неделю назад его не было — мельком взглянув на часы, и услышала, что говорят в новостях: «В двенадцать часов сорок три минуты по Кантерлотскому времени на северной окраине Понивилля произошел катаклизм неизвестной природы. На текущий момент число жертв неизвестно, однако…»

Дослушать Кристал не смогла — что-то с огромной силой, но достаточно мягко, вышвырнуло её из… Видения? Сна? Воспоминания? Больной фантазии умирающей кобылы? Кристал не успела ответить на этот вопрос, ведь странный голос вновь заполонил помещение: «День одиннадцатый. Последняя неделя не дала ощутимых результатов: неизвестное поле отвергает любые попытки исследовать его. Сегодня я пойду на большой риск: самолично войду в поле и попытаюсь установить контакт с ним. В конце концов, это поле, очевидно, магическое, а значит я смогу установить с ним связь…»

Следующая дверь открылась, и голос перестал волновать Кристал. Да и вообще всё перестало волновать её — она узнала пони, представшего перед её глазами в её видении: Белоснежный жеребец-единорог с серебристой гривой в военной форме шел по главной улице Кантерлота — той самой, по которой еще несколько часов назад Кристал бежала, едва переводя дух, в надежде успеть на поезд до Кантерлота. Знаки различия на форме жеребца соответствовали званию старшего сержанта (И когда он успел? Еще недавно же просто сержантом был), на морде его играла радостная улыбка, а в телекинетическом поле он нес небольшую коробку. Кристал огляделась по сторонам: за то время, которое прошло с её отъезда, площадь сильно изменилась. Повсюду появились полицейские, которые молча и с уважением кивали солдату, городские службы занимались уборкой, а часовщик-единорог, традиционно запускавший отсчет до полудня Дня Летнего Солнца — уже поднимался на часовую башню, и военный заинтересованно наблюдал за ним: как-никак, не каждому дано увидеть работу королевского часовщика. Взглянув на часы, показывавшие без двадцати час, и еще раз посмотрев на своего брата, который вообще-то должен быть в Эпплузе, ужасная догадка родилась в мыслях Кристал: он хотел устроить ей сюрприз. В подтверждение этого, старший сержант Клир Скоуп продолжил свой нарочито медленный путь в направлении здания «Кантерлотского Экспресса». Кристал бросила взгляд на часы, секундная стрелка которых совершила еще один круг, и затем на брата, а затем снова на часы. Время замедлилось, и в то время как секундная стрелка начинала роковой третий круг, перед глазами Кристал вновь пронеслись события последнего дня: Яркая вспышка озаряет небо, перекрывая собой солнце, выжигая глаза и ослепляя всех, кому не повезло обратить на неё свой взор. Громкий треск этой вспышки и последовавший ветер сбивают с копыт тех, кто пытается убежать. Волна пурпурного света движется на неё, и спустя несколько секунд достигает её, полностью накрывая её. На короткий миг она чувствует, как горит её грива и шкура, как её кости ломаются под действием ужасной силы, как внутренние органы плавятся и сплавляются воедино… С громким криком Кристал приходит в себя, и её брат, кажется, слышит её крик: внезапно остановившись, улыбка сползает с его лица, а на центральном магопроекторе начинается тот самый репортаж, напугавший Эпплджек. Бросив испуганный взгляд на проектор, её брат срывается с места и буквально врывается в офис ОКС, напоминая Кристал того загадочного клиента… Только чтобы увидеть Крейта, который смотрит новости и бьется головой о стену. Короткий оклик — и начальник Кристал поднимает взгляд на её брата. Его глаза, полные боли, начинают слезиться с полной силой, когда он узнает пони, забежавшего в его офис. Телекинетическое поле Клира рассеивается, и он падает на пол. Прежде, чем уже знакомое чувство выталкивает её из этого помещения, Кристал слышит громкий крик боли и горя, переходящий в рыдания…

«Что происходит? Где я? Почему я здесь?» — проносится в голове у Кристал, прежде чем она вновь слышит странный голос: «День двадцать пятый. После моего эксперимента мне пришлось две недели провести в больнице, но судя по всему он увенчался успехом: я смогла почувствовать что-то за гранью моего понимания. Судя по всему, это поле — его попытка с нами связаться. Однако, как сказали врачи, это поле ужасно опасно и едва не убило меня. Надо быть осторожнее с ним. Я назову его «Некрополем», поскольку магия, которую использует это существо, имеет сходство с темной магией Короля Сомбры…»

Следующее видение вытеснило голос, открывая взору Кристал невероятное зрелище: Военный конвой продвигается по дороге. Во главе колонны — странная машина, похожая на лимузин, но явно обшитый броней, а на его крыше расположен пулемет. За ним — два армейских грузовика, подобных тем, что Кристал видела утром, возле них идут солдаты, причем вооруженные не энергомагическим оружием и не эквестрийским огнестрельным оружием — нет, это были бойцы спецназа, вооруженные дорогими импортными автоматическими винтовками. Медленно, выверяя каждый шаг, солдаты шли вперед, осматриваясь по сторонам и ни на секунду не опуская оружия. Внезапно странная машина остановилась, и пони, стоящий за пулеметом на крыше, повернул оружие, после чего все солдаты, шедшие подле конвоя, развернулись в том же направлении. Из грузовика вылезла группа пони без оружия в странных костюмах, напоминавших скафандры, и, вытащив несколько странных ящиков, встала за солдатами. Один из пони, судя по всему главный, похлопал спецназовца с нашивкой лейтенанта по плечу, и процессия медленно выдвинулась в направлении небольшого поля, на первый взгляд вполне обычного. Солдаты сделали несколько шагов и замерли, явно очерчивая полукруглую область, а пони в скафандрах — судя по всему, ученые — вытащили из ящиков какие-то приборы и начали методично тыкать ими в, на первый взгляд, случайные области пространства, после чего медленно прошли за оцепление. Взгляд одного из них зацепился за какой-то шарик, лежавший в нескольких шагах от него, и, не обращая внимания на окрики старшего, он сделал эти несколько шагов… Только чтобы мгновенно загореться, как будто он был облит бензином! Раздался страшный крик боли, когда ученого заживо пожирало пламя, и единственное, что он успел сделать — это пнуть странный шарик, который долетел до ближайшего солдата, отшатнувшегося от него как от смерти. К сожалению, он выбрал неправильное направление для маневра — и спустя мгновение пламя поглотило и его. Из лесополосы раздался выстрел, и солдат упал замертво, а его товарищи вскинули оружие и открыли огонь в том направлении. Загрохотал пулемет, штурмовые винтовки выплевывали пули, сухие щелчки затворов орудий, чьи магазины опустели, сменялись невнятной руганью. Завороженная развернувшейся сценой, Кристал краем глаза заметила, что один из ученых своим контейнером поднял странный шарик, и пустился в сторону конвоя, а за ним последовали его товарищи. Впрочем, у таинственного снайпера на это были свои планы: выстрел, и ученый упал, однако его ношу подхватил другой. Солдаты начали медленно отступать под защиту странных машин, когда новая напасть нарушила их планы: огромный мутировавший волк перевернул могучую машину, как будто она была сделана из картона, а не стали, и в один укус отхватил половину пулеметчика. Выжившие перенесли огонь на эту тварь, но по-настоящему эффективным оказался лишь пулемет — очередь расцвела на волчьей шкуре цепочкой алых отметин, и волк взвыл от боли, тем не менее, продолжая свой натиск. Еще двое спецназовцев пали его жертвой, а таинственный стрелок положил конец пулеметчику, который, впрочем, успел дать вторую очередь — перебив волку лапу, и, наконец, обратив его в бегство. Выжившие ученые и солдаты запрыгнули во вторую бронемашину, которая резко сдала назад, развернулась и пулей понеслась прочь от ужасного места. Дорогу, полную проржавевших автомобилей, грузовиков и автобусов, один из которых показался Кристал смутно знакомым — вновь заставляя её пережить мгновение страшной боли — пополнили перевернутый бронеавтомобиль и два грузовика. Раненый солдат, зажимая копытом рану, полз к грузовику, видимо, надеясь найти помощь, когда из лесополосы показался снайпер. Фигура единорога, облаченная в белую одежду, то тут, то там усиленную кусками металла, в респираторной маске и баллистических очках, закинула за спину снайперскую винтовку и медленно подошла к раненому солдату, смирившемуся со своей судьбой, и присела перед ним на корточки, после чего заговорила сухим, ровным, монотонным голосом:

— Ты один. Твои братья оставили тебя. Ты пришел сюда без корыстных целей, выполняя свой долг перед короной. Пришло время тебе исполнить еще один долг — долг перед собой и Ней. Готов ли ты принять этот долг? Готов ли ты оградить Её от алчных грязных копыт и лап тех, кто хочет сломать Её? Кто хочет навредить Ей? Кто ищет не истины, а лишь возмездия? Кто несет не веру, а лишь самообман? Готов ли ты пополнить ряды Стражей Леса, воин?

Ответа не последовало, и фигура, видимо, удовлетворенная этим ответом, вытащила из сумки небольшой фрагмент кости, явно оплавленный сверху, и вложила его в копыто умирающего, после чего начала шептать что-то. Прежде, чем Кристал покинула это видение, фигура перестала шептать и посмотрела прямо на неё. Несмотря на очки, Кристал показалось, что фигура смотрит ей прямо в глаза.

«Что… Это… Было?» — первая мысль, возникшая в голове у единорожки. Ужасная тварь, перевернувшая бронемашину, как будто та ничего не весила, странное явление, которое подожгло двух пони как сухой хворост в печи, снайпер, говорящий странные вещи… Всё это было в высшей степени странно. Кристал не хотела думать о том, выжили ли пони на второй бронемашине, или по пути им встретились такие же волки — её мысли уже захватил странный взгляд, который стрелок кинул на неё, как будто зная, где она находится. Она не вслушивалась во всё тот же странный голос, и просто открыла последнюю дверь… Лишь чтобы понять, что голос никуда не исчез — более того, он явно стал громче. Кристал была готова к настолько жестоким зрелищам, что облик кобылы, мирно сидящей за столом с кучей кнопок и пишущей что-то на пергаменте сильно удивил её. Лавандовая аликорн в лабораторном халате записывала что-то на бумаге — Кристал поняла, что именно её голос она слышала всё это время, и невольно вслушалась в новый отрывок:

«День двадцать восьмой. Мне удалось установить полноценную связь с этой сущностью, что порождает некрополе. По ощущениям — я говорю с маленькой кобылкой, которая нашла могущественный артефакт и не знает, что с ним делать. Я пытаюсь убедить её дать мне контроль, но всё, что она делает — это продолжает хотеть играть. Я не специалист в общении с маленькими жеребятами — о, как бы я хотела, чтобы Кейденс была здесь! Она бы точно нашла к ней подход! — поэтому я не знаю, что делать. Я заказала у Кантерлотского Института Экспериментальной Магии усилитель психоволновой активности, но он еще не пришел. Впрочем, даже без него мне удавалось установить контакт с этим существом, не думаю, что что-то изменится сейчас…»

Твайлайт Спаркл отложила перо и посмотрела на пульт перед собой. Нажав несколько кнопок, в стене напротив неё открылась ниша, за которой виднелось какое-то подобие сердца — пульсирующего и живого. Закрыв глаза, аликорн зажгла свой рог… Только чтобы через мгновение в ужасе распахнуть их. Поглядев на свои копыта, она увидела, как они медленно покрываются инеем, погружая её в ледяной кокон.

— На помощь! На помощь! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ МНЕ! ПОЖАЛУЙСТА! — раздались полные отчаяния крики растерявшейся аликорны, которая пыталась сосредоточиться на заклинании, но не смогла. Несколько ученых забежали в помещение, и рванулись к пульту:

— Что вы… Нет! Нет! НЕТ! НЕ НАДО! — закричала Твайлайт, но было слишком поздно. Один из ученых нажал на какую-то кнопку, и сердце пронзил разряд тока. Кристал видела, что всё тело аликорны пронзила жуткая судорога, когда заряд тока прошел и через неё. Спустя мгновение рог Твайлайт непроизвольно зажегся — Кристал видела мольбу и попытки остановиться в глазах принцессы — и яркая вспышка уничтожила всех ученых, после чего вырвалась на свободу, взорвавшись волной пурпурного цвета, сжигая шкуру, ломая кости и сплавляя вместе органы. Кристал отшатнулась в ужасе, однако спустя мгновение поняла, что выход из комнаты закрыт. В голове продолжался ужасающий крик Твайлайт, покрывающейся льдом, и ужасная боль сковала всё тело Кристал.

— НЕТ! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ! ТЫ НИКУДА НЕ УЙДЕШЬ! ТЫ МЕРТВА! — внезапно закричала аликорн: — МЫ МЕРТВЫ! ВСЕ МЕРТВЫ! И ТЫ НЕ СБЕЖИШЬ!

Крик Кристал потонул в ужасающих криках сумасшедшей аликорны, когда она разбежалась и ударилась в дверь. Та не поддалась, и существо, бывшее принцессой, залилось ужасным смехом. Напуганная Кристал продолжала биться в дверь… пока лавандовое копыто не распахнуло её перед ней. Кристал вырвалась наружу, сделала глубокий вдох — и поперхнулась, осознав, что она больше не в коридоре видений.

Кристал лежала на чем-то наподобие кровати, мягком и удобном, но нашла в себе силы подняться. В голове всё еще затухали крики принцессы, поэтому Кристал не сразу обратила внимание на окружение, однако спустя минуту она нашла в себе силы оглядеться. Единорожка находилась в каком-то доме, или, точнее, сарае — достаточно просторное помещение, наполовину разрушенное, с несколькими окнами. Выглянув в окно, Кристал увидела пожухлую траву, деревья, сбрасывающие листву, и пелену дождя, заливавшую всё вокруг. Вдалеке раздались звуки стрельбы, и рев ужасного монстра, быстро сменившийся криком боли. Не зная, что делать далее, Кристал выбежала наружу и что есть сил побежала по дороге, когда за спиной раздался ужасный вой — и этот вой приближался…

Впервые в жизни Кристал поблагодарила себя за то, что после учебы решила пойти в ОКС, поскольку если эта работа чему-то её и научила — это бежать долго и быстро. На какое-то мгновение Кристал даже показалось, что тварь осталась далеко позади — однако вновь раздавшийся рёв заставил её лишь нарастить темп. Деревня осталась далеко позади, и вокруг разрастался лес: высокие редкие деревья с пожухлой листвой казались мертвыми, кусты были практически голыми, а обычно высокая даже осенью трава едва скрывала копыта единорожки. Асфальтовая дорога была практически целой — редкие провалы и трещины устилали её, и абсолютно пустой. Забежав за поворот, Кристал увидела группу пони в камуфляже и с винтовками, а вдалеке за ними — какой-то блокпост. Уроженка Понивилля, Кристал сразу поняла, что это здание возвели уже после странной катастрофы — судя по всему, её не было три или четыре месяца, и возведение небольшого кирпичного здания, вышки, обшитой листами металла, мешков с песком и пулеметом на них за такой короткий срок не выглядело чем-то сверхъестественным. Громкий вой вновь раздался сзади, и единорожка с криком «Помогите!» кинулась к военным. Еще до того, как она добежала до них, солдаты бросились ей на встречу, на ходу приводя оружие в боевое положение, и до Кристал донесся крик «Ложись!»

Не зная, что еще делать, Кристал буквально нырнула в дорогу, больно стукнувшись носом об асфальт, и поползла в сторону военных, когда над головой раздались звуки выстрелов — и рев твари за спиной сменился криком боли, когда выстрелы военных достигли своей цели. Наконец, Кристал услышала приказ подняться, и аккуратно встала на копыта, перед этим вытерев копытом нос — и чуть ли не в этот самый нос ей уткнулся ствол винтовки одного из солдат, в то время как остальные окружили её.

— Имя? Группировка? Как долго в Области? Отвечай! — Раздался приказ солдата, державшего её на прицеле.
— К…Кристал Харт… Группировка? Какая еще группировка? Я в Особой Курьерской Службе работаю… Области? Это вы про эту срань вокруг?

— Про неё, родимую! На вопросы отвечаем! Кстати, а где твоя снаряга? И оружие?

— Оружие? — Недоумённо переспросила Кристал, — Зачем мне здесь оружие? Мы же недалеко от Понивилля!

— Нет, ну ты погляди! Сколько уже эта срань здесь, а кто-то всё еще не знает, что здесь опасно. Ну вот, погляди — солдат кивнул за спину Кристал — для чего тебе оружие.

Кристал обернулась, и тут же с криком отвернулась, радуясь тому, что последний раз ела очень и очень давно. На земле, в нескольких метрах от них, лежал труп чего-то, что явно раньше было собакой — однако от милого доброго зверька не осталось ничего. Несмотря на то, что морду и голову этой твари разорвало пулями и лужа практически чёрной крови растекалась по земле, единорожка успела заметить острые длинные клыки, способные, наверное, откусить её ногу целиком, и когти — настолько длинные, что их вполне можно было бы использовать как шило!

— Что за… Где я? Какой сегодня день?

— Ты потеряла свой голопланшет, сталкерша? Или головой стукнулась, что дату забыла? — со смехом ответил ей солдат. — Ну, для особо тупых и забывчивых сообщу — сегодня у нас двадцать пятое октября. Так сколько ты здесь, сталкерша?

— Я не «сталкерша»! Я курьер, попавший в передрягу! И я в этой вашей области всего несколько месяцев — с двадцатого июня. Правда, я не помню ничего — была в каком-то трансе или вроде того…

— Ага, понял… Записывай, рядовой — обратился военный к одному из своих подчиненных, который вытащил голопланшет неизвестной модели — «Двадцать пятого октября одна тысяча восьмого года при обходе периметра…»

— К…Как восьмого? — В шоке спросила Кристал, решившая, что солдат решил пошутить над ней.

— Так восьмого, сталкерша! Ты что, головой стукнулась?

— Н…но… но я попала сюда двадцатого июня одна тысяча шестого года! — в ужасе закричала Кристал. Реакция на это заявление была… неожиданной. Кристал ожидала насмешек и хохота, или на худой конец скептической ухмылки — но никак не того, что солдат, еще секунды назад смеявшийся над ней, замолчит и в шоке уставится на неё:

— Тысяча шестого? А время?..

— Около полудня… Я на утреннем поезде в Понивилль приехала! На начало одиннадцатого. Помню, как на автобусе ехала в деревню — с мамой повидаться, потом помню ураганный ветер, затем яркую вспышку, затем странное фиолетовое свечение — На короткий миг она чувствует, как горит её грива и шкура, как её кости ломаются под действием ужасной силы, как внутренние органы плавятся и сплавляются воедино — и мне не очень хочется вспоминать, что было дальше, простите.

— Тааак… Понятно… Рядовой, бегом на пост. У нас тут Уцелевший. Пусть вызовут машину для доставки её на базу.

Короткое «Есть!» — и солдат побежал в сторону блокпоста, всё еще держа в телекинетическом захвате голопланшет, в то время, как его командир наконец опустил свою винтовку, и скептически-злобное выражение его лица сменилось на выражение сострадания и сочувствия:

— Черт побери, девочка, тебе просто пиздецки повезло! Причем, как я понимаю, минимум трижды. Ты пережила блядскую Вспышку, тебе повезло очухаться и ты очухалась недалеко от блокпоста. Прости, если некоторые из моих слов тебя обидели — я принял тебя за одну из преступников-сталкеров, у нас тут очень многое произошло, пока тебя не было… Пойдем, отведем тебя на блокпост, оттуда тебя доставят на базу — с этими словами офицер сделал копытом жест, и солдаты окружили её, создавая некий коридор безопасности, а сам он пошел вперед.

Помещение КПП — то самое кирпичное здание — сильно отличалось от тех, в которых доводилось бывать Кристал, поэтому в ожидании своего «такси» она решила осмотреться здесь — там, куда её пускали, разумеется. Посмотреть тут было на что: небольшое помещение для личных встреч, несколько кроватей — видимо, для ночных караулов, чтобы им было где отдохнуть — несколько оружейных шкафов, которые ей удалось увидеть только мельком и сквозь дверь-решетку. И плакаты. Множество плакатов, изображавших непонятных тварей — собак с двумя головами и невероятно длинным мехом, пони без глаз и с непропорционально большой головой, тех самых волков, один из которых разорвал несколько солдат, и множество других тварей одна страшнее другой. Некоторые плакаты изображали странные явления — названия гласили, что это «аномалии». Последний плакат — точнее говоря, некое подобие карты — был раскрашен разными цветами с непонятными символами поверх них. От рассматривания плакатов единорожку отвлек один из солдат, сообщивший, что машина прибыла. Выйдя на улицу, Кристал увидела военный грузовик, из кузова которого выгружали какие-то ящики. Уточнив у солдата, который кивком ответил на её вопрос, Кристал потихоньку подошла к грузовику. Из кузова показалась голова грузного пони, смутно похожего на Крейта, которая улыбнулась ей и заговорила:

— А ты, должно быть, та самая Уцелевшая! Садись спереди на пассажирское сидение, не поедешь же ты в кузове?

Поездка на грузовике заняла около двадцати минут, в течение которых Кристал молча смотрела в окно, пытаясь хоть немного понять, где она находится. Постепенно редкий, умирающий лес сменялся осенним засыпающим лесом — деревья стали толще, их кроны из мертвецки-бледных стали оранжево-бурыми, как и подобает в это время года, опавшие лиственные кустарники перемешались с вечнозелеными, а в траве проглядывали редкие осенние цветы — не такие яркие, как весенние и летние, но всё же выделяющиеся на фоне травы. Военная же база, очевидно, была новостроем — Кристал достаточно хорошо знала окрестности города и деревни, и единственной военной базой в радиусе сорока километров от завода была «ВЧ 3826», где какое-то время служил её брат. Однако это точно была другая база: стены её были немного выше, КПП на въезде заменили монолитные ворота, а самое главное — здесь не было высокой радарной вышки, которую было видно издалека. Пока Кристал обдумывала эту информацию, грузовик подъехал к воротам и посигналил: ворота открылись, и за ними показались серые стройные ряды зданий, охраняемые пони в необычной броне. Грузовик заехал на территорию базы и поехал вперед, остановившись у госпиталя, и радушный водитель повернулся к Кристал:

— Вот, малышка, тебе туда. Тебя вот уже и встречать вышли, — действительно, глянув вперед, Кристал увидела нескольких пони в медицинских халатах, бегущих к грузовику. — Добро пожаловать назад, наверное?

Поблагодарив водителя, Кристал вылезла из грузовика, лишь для того, чтобы её обступили врачи, причитающие и успокаивающие её. Мягко, но настойчиво они начали толкать её в сторону госпиталя, и единорожка, решив не нервировать персонал, немного неуверенно вошла в госпиталь. В отличие от КПП, атриум выглядел так же, как и в большинстве больниц, в которых Кристал довелось побывать. Впрочем, долго разглядывать помещение Кристал помешали всё те же врачи, продолжавшие толкать её в направлении двери, над которой висела надпись «Гражданские». Кристал не знала, сколько времени прошло после того, как она оказалась в этом отделении. Её водили из кабинета в кабинет, осматривали её глаза, проверяли магию, брали кровь на анализ, делали рентген, и даже проверяли каким-то странным прибором — Кристал не видела подобного ему ранее — прежде, чем Кристал добралась до двери психолога. Внутри кабинет выглядел достаточно уютно — мягкий ковер, уютная на первый взгляд кушетка, картины на стенах и даже небольшой чайник — видимо, на термозаклинательных элементах — разбили любые признаки тревоги в душе Кристал, а когда розовая земнопони с песчаной гривой, сидевшая за столом, тепло улыбнулась ей, Кристал впервые с минуты своего пробуждения позволила себе заплакать. Спустя несколько секунд она почувствовала мягкие, но сильные объятия психолога, поглаживание по спине и тихий шепот, говорящий ей, что всё хорошо. Кристал проплакала несколько минут, не в силах остановиться, и всё это время психолог держала её в объятиях. Наконец, немного успокоившись, Кристал, последний раз шмыгнув носом, начала говорить: о том ужасном чувстве, которое ей пришлось пережить, о странных видениях, об ужасном виде смерти, о грубых солдатах — в общем — обо всём том, что изменилось. Психолог молча слушала её, периодически отвечая на небольшие вопросы или передавая ей стакан с водой. За дверью послышался топот и какая-то возня, но Кристал не обращала внимания на неё — она перешла на самую болезненную для неё тему и начала говорить о родителях.

Внезапно дверь с громким стуком распахнулась. Кристал от неожиданности вздрогнула — С гроким хлопком яркая вспышка разлилась волной фиолетового света — и обернулась… чтобы телекинетическая аура, державшая стакан с водой, развеялась (психолог едва успела подхватить стакан), когда Кристал замерла в изумлении. На пороге стоял белоснежный единорог с серебристой гривой в военной форме. Она успела заметить напряженное выражение на его морде, которое секунду спустя изменилось на моляще-облегченное, а в глазах жеребца начали собираться слёзы. Глаза единорожки внезапно стали видеть всё размыто, по щекам потекло что-то тёплое, и единственной мыслью, с которой Кристал кинулась в объятия пришедшему, было: «Когда это Клир научился плакать?»

— Кристал! Кристал! Сестренка! — рыдая, закричал солдат, со всей силой прижимая единорожку к себе: — Я… Я думал… Я боялся…

— Всё хорошо, всё хорошо! Я здесь, Клир! — плача, ответила на его объятия Кристал — Я жива!

— Я… Я ведь тогда в увольнительную вышел только… Приехал в Кантерлот, думал устроить тебе сюрприз… А потом… Весь этот пиздец, и твой босс… Знаешь, мне хотелось его убить, когда я узнал что ты в Понивилле, да он, кажется, и сам хотел того же — ну, представь, отправить кого-то на смерть? Я сразу побежал на автовокзал — чтобы сесть на автобус и поехать к Понивиллю, так близко как смогу, пойти искать тебя и…

— Мама с папой? Они?.. — всхлипнув, спросила Кристал, впрочем, уже зная ответ.

— Не выжили. И среди Уцелевших их не было… Честно говоря, я так и не добрался до автовокзала — спасибо патрулю, они увидели, в каком я состоянии и буквально силой скрутили меня. Кажется, я обещал убить их, если они меня не отпустят, ну, они, разумеется, ничего не сказали — я такой не один был… Далеко не один…

На минуту воцарилась тишина. Кристал не спешила задавать следующий вопрос — вопрос, ответ на который она боялась получить:

— Сколько?.. — Тринадцать с половиной тысяч погибших и пропавших без вести — в основном те, кто не успел уехать из города. Это только в момент Вспышки — так эту ебаную хрень назвали ученые — а за последние два с половиной года еще около сотни, но не местные. Плюс Уцелевшие — такие, как ты.

— Уцелевшие… Что это вообще значит? — Кристал вспомнила, что солдат назвал её именно так, прежде чем сменить отношение с презрительного на сострадающее.

— Это пони, которые пережили Вспышку. Те, кому повезло выжить при этом гребаном взрыве, а потом добраться в живых до периметра — а это еще та задачка. Таких всего пара сотен — последний, не считая тебя, был полгода назад.

— Я… Я даже не знаю, что сказать — ответила единорожка — это… Это просто ужасно… Кристал вспомнила еще об одной вещи — странное слово, которым назвал её солдат:

— Клир…

— Молодые пони, вы закончили? — внезапно раздался голос из дверного проема, — Лейтенант Клир, я поздравляю вас с вашим счастьем, но у юной леди еще беседа с господами из СБЭ.

Кристал с братом повернулись к двери — в дверях стоял тёмно-серый пони с желтой гривой, в форме со знаками различия полковника. Несмотря на свой высокий ранг, было очевидно, что новоприбывший — не просто штабной офицер, а свой ранг заслужил своими действиями и подвигами: левую скулу перечеркивал тонкая бледная линия шрама — видимо, от пули или осколка, держался он слегка настороженно, готовый при необходимости сорваться с места в укрытие, а его оружие было заряжено и готово к стрельбе — пегасья боевая упряжь, позволявшая использовать крылья для приведения оружия в боевое положение, давала понять об этом. Впрочем, офицер и не скрывал своей настороженности, буквально сверля глазами брата с сестрой. Клир коротко кивнул, отдал честь и, напоследок обняв сестру, вышел из помещения. Полковник перевел взгляд на Кристал, ожидая её действий, и единорожке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним — только чтобы уткнуться в еще двоих солдат, стоявших подле офицера. Они грубо попытались сковать передние копыта Кристал чем-то наподобие кандалов, но взмах крыла командира остановил их:

— В этом нет необходимости. Она будет смирной и не будет создавать проблем. Я же прав? — с этими словами офицер бросил очередной равнодушно-настороженный взгляд на Кристал, и, так же взмахом крыла приказав солдатам двигаться за ним, отправился в направлении выхода из госпиталя.

Процессия покинула госпиталь и двинулась вглубь военной базы. Кристал оглядывалась по сторонам — при полном равнодушии её конвоиров — и удивлялась тому, насколько эта база отличалась от того, о чем ей рассказывал брат. Здесь не было ни одного праздно шатающегося пони, как в части, где служил её брат, не было ни одной стены с хотя бы облупившейся краской, все окна были закрыты металлическими решетками, а караульные, стоявшие подле них, были вооружены либо энергомагическим, либо явно импортным огнестрельным оружием. А самое главное, они все поголовно были закованы в броню — полноценно покрытые копыта, а не только наколенники, шлемы с противоосколочными очками и масками-респираторами, бронежилеты, почти полностью покрывавшие тело… Десятки и десятки солдат, всем своим видом дававших понять: служба здесь — далеко не курорт. Спустя десять минут процессия остановилась около здания штаба. Полковник первым открыл дверь, убедился, что солдаты и единорожка прошли внутрь, после чего зашел сам и, вновь встав во главе колонны, повел их по длинному коридору. Остановившись у массивной железной двери, он обернулся и, отдав солдатам приказ отправиться в казармы, вновь заговорил с Кристал:

— Вот мы и пришли. За этой дверью тебя ожидает агент Фезер из СБЭ. Отвечай на его вопросы честно, и уже завтра отправишься на большую землю.

С этими словами пегас развернулся и ушел, оставив единорожку одну. Кристал толкнула дверь — и та отворилась с легким скрипом. Заглянув внутрь, единорожка, ожидавшая увидеть застенки какой-нибудь инквизиции из книжек, удивилась: внутри царила достаточно домашняя атмосфера — не так, как в кабинете у психолога, но тоже достаточно уютно. Массивный деревянный стол, занимавший четверть помещения, шкафы с документами и странными надписями на них — «Истина», «Вера», «Хранители Леса», «Первопроходцы», «Банда Пранса», «Банда Кобутца», «Банда Крышки», «Одиночки»… За столом сидел светло-зеленый единорог с синей гривой, в форме, похожей на военную, но серого цвета, и заполнял какие-то бумаги, однако, услышав скрип двери, поднял взгляд на Кристал и улыбнулся одними губами — глаза его глядели сквозь очки на Кристал со странной смесью холода и интереса.

— Мисс Харт! Прошу вас, проходите, присаживайтесь, — с этими словами он телекинезом переложил несколько бумажек на столе и поднял тонкую папку, — Вы понимаете, зачем вас вызвали?

— Думаю, да… Это связано с тем, что я оказалась у того блокпоста? — Осторожно спросила Кристал.

— Нет, милая моя, то, что вы добровольно сдались военным — это не причина, по которой мне захотелось с вами поговорить. На самом деле, если бы вы оказались у блокпоста в других обстоятельствах, мне бы было не интересно говорить с вами — я достаточно пообщался с разными сталкерами. Но вы — не сталкерша. Вы — Уцелевшая.

— Вот уже в который раз я слышу это слово, — заговорила Кристал, и, дождавшись от агента кивка, разрешающего ей продолжить вопрос, продолжила — брат объяснил мне, что это значит, но я всё еще не до конца понимаю. Это связано с той Вспышкой?

— Напрямую, мисс Харт. Видите ли в чем дело, два с небольшим года назад в Понивилле — точнее, севернее него — произошел магический катаклизм неизвестной природы, в результате которого пропало без вести тринадцать тысяч семьсот тридцать восемь пони. Именно пропали без вести — хотя изначально их и собирались признать погибшими, спустя несколько дней после катаклизма и установления периметра безопасности на КПП пришел один из пони. Оказалось, что он пережил момент взрыва — неизвестно, как именно, и что защитило его, но несколько дней спустя пришли еще несколько пони. Всего за эти два года из Области вышло сто восемьдесят три пони, считая вас. Поэтому, коль скоро Уцелевшие продолжают появляться, было принято решение считать их пропавшими без вести.

— Понятно… А другое слово? «Сталкерша»? Военные на блокпосте подумали что я — эта самая «сталкерша»…

— А, а это уже более интересный вопрос, — засмеявшись, ответил агент — видите ли в чем дело, Область смертельно опасна — как говорят солдаты на блокпосте, «они защищают не Область от нас, а нас от Области». Ужасные твари, смертельные аномалии, некрополе… Ну, опасностей там хватает. Изначально туда не лез никто — кроме ученых и групп сопровождения…

Перед глазами Кристал возникла сцена из видения: колонна техники, военные с дорогим снаряжением, ученый, загорающийся как сухой хворост, огромный монстр, переворачивающий автомобиль…

— Ну, а потом одна из групп притащила артефакт, — внезапно раздраженно продолжил единорог — и всё покатилось в тартар. Начали появляться эти самоубийцы — сталкеры. Те, кто проникает в Область.

— Те кто… ЧТО?! — Воскликнула пораженная Кристал, — Проникают в эту дрянь… Ради чего? Зачем?

— Каждый по-своему. Кому-то просто хочется острых ощущений, кому-то больше нечего терять, кто-то — просто солдат, выполняющий свой долг… Но в основном — с целью наживы. Аномалии порождают артефакты, тела мутантов — тоже ценный образец, ну а про фотографии всяких мест или услуги проводников я вообще молчу. Всё это — хороший способ заработка. Есть и те, кто бежит от закона — отребье и бандиты. Ну, есть и идейные… Так, ладно, — внезапно резким голосом заявил единорог — к делу. Итак, Кристал Харт, где вы были в момент Вспышки?

Вопрос застиг Кристал врасплох — не своим содержанием, но внезапностью, с которой агент сменил тон и тему разговора. Улыбка пропала с его губ, и перед Кристал оказался монолитный блок камня, на котором вырезали мордочку — безэмоциональный, он ждал ответа на свой вопрос, и Кристал не решилась заставлять его ждать:

— Я была… Где-то в двадцати минутах езды от автостанции. Точно помню, что завод мы оставили позади. Я ехала на автобусе, потом он остановился, все начали переговариваться, кто-то закричал… Потом мы вышли, вспышка — и… Да и пожалуй всё, я очнулась в каком-то полуразрушенном сарае, отправилась на КПП, дальше вы, наверное, уже знаете.

— Хорошо. Не заметили ли вы чего-либо странного в тот день в городе? Необычные пони, не-пони, возможно, какие-то явления?

— Нет, нет, в Понивилле ничего такого, а вот в Кантерлоте… Впрочем, нет, это тоже не очень странно…

— Так-так, милая леди, — холодным тоном продолжил агент, — Что это такого произошло в Кантерлоте «не очень странного», что вы об этом вспомнили?

Поняв, что она сболтнула лишнего, Кристал решила не утаивать странное событие. В конце концов, сотрудник СБЭ не может не знать о посылке, которую доставили в ОКС!

— Ну… Я работала в ОКС, и в тот день мой поезд задержали, поэтому на работу я опоздала, а значит пришлось бы ждать до обеда, но потом один из ваших забежал к нам и прямо требовал срочной доставки вот прямо сейчас!

— Из наших? — Холодно усмехнувшись, продолжил свой допрос агент, — Как же вы это поняли?

— Ну, он был одет, как какой-то охранник или агент — на нём было хорошее пальто… И еще он вроде упоминал, что у него срочная доставка для самой принцессы Твайлайт Спаркл…

— А вот с этого места поподробнее, мисс Харт. Как он выглядел? Во что был одет? Что принес?

— Светло-коричневый единорог, в шляпе и деловом костюме. Морды я его не запомнила, к сожалению, но он очень спешил. И при себе у него была странная белая коробка без какой-либо маркировки, примерно вот такой высоты, — с этими словами Кристал раздвинула передние копыта, показывая длину коробки, — На ней только была пометка «хрупкий груз».

— Ну, пришел пони в деловом костюме, хорошо. В шляпе, да. Так почему он сразу из СБЭ? Может, он вообще какой-нибудь бизнеспони!

— Ну… Он дал мне вот это, — Кристал вытащила из кармана куртки сильно помятый и слегка потертый, но всё еще отчетливо читаемый билет на поезд до Понивилля — тот самый, с печатью СБЭ, и протянула его агенту. Реакция собеседника была неожиданной: он затрясся, и аккуратно сняв очки, начал внимательно осматривать билет, видимо, не веря своим глазам. На его лице, до того абсолютно спокойном, промелькнуло выражение… страха? гнева? безумной радости? Впрочем, спустя мгновение его лицо приобрело то же самое выражение полной безмятежности, и он аккуратно вложил билет в папку.

— Что ж, это меняет дело. Благодарю вас за сотрудничество, отправляйтесь в комнаты отдыха, я распоряжусь чтобы вас накормили. Завтра мы с вами отправимся в Кантерлот для дальнейшего разбирательства.

С этими словами единорог потерял к Кристал всякий интерес: подойдя к одному из шкафов, он вытащил оттуда папку с документами и начал перебирать бумаги, лежащие в ней. Поняв, что больше ей здесь делать нечего, Кристал отправилась в комнаты отдыха — место для редких встреч солдат, служащих на базе, с родственниками и друзьями. Разумеется, это был далеко не номер в отеле, но здесь была возможность принять душ, что уже было лучше, чем ночевать на улице… Ночь входила в свои законные права, и время близилось к полуночи, когда Кристал наконец позволила себе лечь на диван и уснуть…

---

Лейтенант Клир Скоуп, как и подобает солдату, прибыл в кабинет полковника ровно в одиннадцать часов вечера. Постучав и дождавшись сухого «Войдите!», единорог зашел в помещение и, отдав честь, отрапортовал:

— Товарищ полковник, лейтенант Клир Скоуп по вашему приказанию прибыл!

— Вольно, лейтенант. Заходите и садитесь. Кстати, позвольте представить вам, — с этими словами полковник указал на фигуру пони, стоявшую у окна и наблюдавшую за тем, что происходило снаружи. Обернувшись, фигура лишь сухо кивнула, и жеребец сразу узнал капитана Айрон Грипа — командующего подразделением специального назначения Сил Изоляции Области.

Не понимая, в чем дело, Клир прошел в кабинет и сел на стул, стоявший у стола.

— Товарищ лейтенант, товарищ капитан, я позвал вас сюда потому, что только вам двоим я могу по-настоящему доверять в этом вопросе, поскольку он так или иначе касается каждого из вас. Речь идет о судьбе Кристал Харт и агенте Фезере.
— Товарищ полковник, разрешите вопрос? — Начал было говорить Скоуп, но старший офицер одним взмахом крыла приказал ему пока замолчать.

— Вопросы позже. Итак, на сегодняшний день у нас сложилась весьма и весьма неприятная ситуация. Как вам обоим прекрасно известно, с КПП «Альфа» сегодня привезли Уцелевшую — Кристал Харт, вашу сестру, лейтенант. Хотя сама ситуация и не является чем-то из рамок вон выходящим, дальнейшие события были весьма необычными. Агент СБЭ Фезер Скретч никогда не питал большого интереса к Уцелевшим — кроме того случая…

— Кроме случая, когда Уцелевшим оказался высокопоставленный ученый из команды Твайлайт Спаркл, — внезапно перебил полковника капитан, — Пейпер Смит или как там его звали? Не имеет значения. Уже тогда нас заинтересовало это событие, и я приказал двум своим подчиненным отправиться в Кантерлот вместе с нашим агентом. По возвращении они сообщили мне, что Фезер доставил ученого в штаб-квартиру СБЭ, и ученый её не покидал — в то время как сам Фезер вернулся на базу уже на следующий день. Я поднял свои связи в МВД, и по их данным Пейпер Смит всё еще числится пропавшим без вести. Я сообщил об этом полковнику, но этот случай был единичным — ни один другой Уцелевший не привлекал внимания нашего «штатного безопасника»… до сего дня.

— Именно так. И мне не нравится то, каким радостным сегодня был этот ублюдок. Он что-то скрывает, и, боюсь, ваша сестра станет разменной монетой в его попытках то ли найти виновного во Вспышке… То ли замять следы. Можете задать ваш вопрос, лейтенант.

— Товарищ полковник, изначально я хотел задать совсем другой вопрос, однако… Вы считаете, именно СБЭ стоит за Вспышкой?

— Нет. Я считаю, что есть какая-то группа пони внутри СБЭ, которой был выгоден этот катаклизм, и внутри самой СБЭ сейчас идет «Охота на ведьм». И ваша сестра станет разменной монетой в этой охоте — особенно учитывая, из-за чего она оказалась в Понивилле.

— Что?

— Когда вы подали рапорт о переводе в СИО два года назад, я поднял некоторые свои связи и провел небольшое расследование. Начальник вашей сестры, Крейт Деливери, сообщил, что в день катаклизма ваша сестра доставляла в Понивилль странную посылку от пони, который очень спешил и заплатил тройную сумму.

— Товарищ полковник, но это ведь вполне обыденно. Сестра рассказывала мне, что к ним очень часто прилетают такие вот «опаздывающие».

— Да, только не часто эти «опаздывающие» погибают загадочным образом через час после подписания контракта на доставку, — спокойным голосом заявил земнопони-спецназовец, с легкой усмешкой наблюдая за реакцией Клира.

— Он… что?

— Убит загадочным образом. Задушен канатом тройного плетения. Полиция списала его смерть на деятельность маньяка — правда, обычно он убивал только кобыл, но как я понял, его сочли случайной жертвой. В общем, дело замяли, и никто не стал разбираться.

— Значит, вы считаете, что моей сестре угрожает опасность?

— Нет, лейтенант, — всё тем же спокойным голосом продолжал капитан под молчаливое согласие полковника, — Мы считаем, что вашу сестру ждёт судьба намного хуже смерти. В лучшем случае её признают случайным виновником катаклизма.

— В лучшем???
— В худшем — не случайной. Тогда ей точно конец.

— Блять, блять, блять! — прошипел единорог, скрипя зубами от злости, когда до него дошел смысл слов спецназовца — значит, одни ублюдки принесли ей эту гребаную посылку, которую она доставила в Понивилль, а другие ублюдки собираются её в этом обвинить и сгноить в Тартаре!

— Именно так. Поэтому, мы должны решить, что делать дальше.

— Да кончать этого ублюдка надо! Он уже одного пони убил, собирается убить второго, и хрен еще знает, сколько.

— Спокойно, лейтенант. В вас говорит ярость и стремление защитить сестру, но убийство Фезера ничего не решит, а только добавит нам проблем — в первую очередь вам и вашей сестре. Нет, нужно другое решение. Может, отправить её в Кантерлот с парой надежных ребят Грипа?

— Плохая идея, товарищ полковник, — ответил спецназовец, — СБЭ просто уберет их. Хорошо, если нелетально. И это будет тупик, поскольку вашу сестру мы так не защитим, но еще и потеряем пару верных бойцов.

— Да, тоже верно. Черт, вообще никаких идей…

— У меня есть идея, — вдруг тихо, но твёрдо произнес полковник, — Она вам не понравится. Она не нравится мне, и я бы предпочел найти идею получше, но время работает против нас. Мы не успеем сообщить СБЭ о своих подозрениях, а даже если успеем — вряд ли Фезер действует один. Мы не можем просто убрать Фезера — привлечем лишь больше внимания. Мы не можем защитить Кристал Харт на Большой Земле.

— Я вижу, куда вы клоните, — решительным голосом заявил земнопони, — И вы правы. Мне не нравится эта идея.

— О чем вы говорите? Какая это идея? — потухшим голосом спросил Клир Скоуп.

Спецназовец повернулся к нему и ответил:

— Мы не можем спрятать вашу сестру на Большой Земле, а значит мы должны спрятать её там, где СБЭ не сможет её найти очень и очень долгое время. Лейтенант Клир Скоуп, ваша сестра должна отправиться в Область.

Часы над штабом показывали три часа ночи, когда Клир Скоуп подошел к двери в комнаты отдыха. Он всё еще пытался найти способ, как ему спасти сестру, и отметал одну идею за другой. Действительно, их враг был невероятно могущественен, и времени придумать что-либо не было — и всё же он надеялся, что есть другой способ. Капитан спецназа отбыл из штаба еще час назад — официально, со спецзаданием полковника, неофициально — создать небольшой схрон со снаряжением для Кристал по пути в Область. Наконец, собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, лейтенант тихо открыл дверь и вошел в комнату. Кристал спала на диване, беспокойно ворочаясь во сне и бормоча что-то про себя. Аккуратно подойдя к ней, единорог начал легонько тормошить её, пока она не проснулась.

— А? Клир? Что ты делаешь…

— Тише, Кристал, тише! Нам нужно уходить.

— Уходить? Куда? Зачем? Здесь такой удобный диван…

— Кристал, это серьезно! Тебе грозит опасность!

— А? Что?.. — Кристал протерла глаза, и, всё еще сонная, уставилась на брата: — Опасность? Какая… опасность?..

С тяжелым сердцем, Клир пересказал Кристал всё, что мог: и о судьбе Пейпер Смита, и о подозрениях в отношении Фезер Скретча, и обо всех отметенных идеях по её спасению, всё еще не решаясь сказать главное:

— Клир, ты хочешь сказать что-то ещё. Я вижу это по твоим глазам, — наседала на него сестра, — Так что говори уже.

— Кристал, тебе придется отправиться в Область Сказанное окончательно разбудило единорожку, особенно когда она увидела слёзы в глазах брата, и поняла, что он не шутит:

— В Область? Это?..

— Именно. Это единственный способ спасти тебя от СБЭ.

— Но… Но почему?..

— Почему Фезер так тобой заинтересовался? Мы считаем, что это из-за той странной посылки. В общем, мы выработали такой план: ты покидаешь базу через главные ворота, спрятавшись в кузове грузовика с припасами, который поедет на блокпост, спрыгиваешь по пути, — Клир протянул сестре небольшую плоскую коробку: — Вот… Это должен был быть мой подарок тебе на день Летнего Солнца два года назад… Это голопланшет «Рубин С1», старая модель, но он всё еще отлично работает. На нём — карта Области, небольшая тропка мимо блокпоста и метка на схрон со снаряжением. Я… Я немного воспользовался своим служебным положением, и перекачал сюда информацию с голопланшета одного из пойманных нами сталкеров, у них там своя «Энциклопедия» целая есть, плод коллективного творчества — ну знаешь, кто-то нашел что-то новое, сообщил об этом в общую сеть — кстати, коды доступа тоже тут есть. Ты же знаешь заклинание подзарядки? Вот оно совместимо с этой системой. Тебе нужно покинуть штаб — скажешь часовому, что ты в госпиталь, затем увидишь грузовик с припасами, возле него будет стоять часовой — он будет предупрежден, покажись ему, и он сделает вид что отошел покурить — у тебя будет где-то десять секунд, чтобы залезть в грузовик, а дальше… Дальше тебе придется справляться самой…

Внезапно Клир зарыдал и крепко сжал сестру в объятиях:

— Кристал… Я… Мне очень жаль. Я искал другой путь. Другой способ скрыть тебя от СБЭ, и не смог. Не смог защитить тебя. Я… Единорожка сжала брата в объятиях в ответ:

— Тише… Ты ни в чем не виноват. Я постараюсь быть тише воды и ниже травы. Когда всё уляжется, я уверена, ты найдешь способ связаться со мной и вытащить меня оттуда. Спасибо тебе за всё, я знаю, что ты сделал всё, что мог. Я люблю тебя, Клир, ты — самый лучший брат на свете!

Еще раз крепко сжав брата в объятиях, Кристал дождалась, пока брат уйдет, и, стараясь не обращать внимания на слёзы, скапливающиеся в глазах, аккуратно спрятала коробку под куртку и еще аккуратнее вышла в коридор. Выйдя на улицу и сообщив часовому, что она пойдет в госпиталь из-за ухудшения самочувствия, она дождалась сухого кивка от солдата и пошла в направлении госпиталя. Не дойдя до него несколько метров, Кристал увидела грузовик, о котором говорил её брат. Возле него действительно стоял часовой, и Кристал аккуратно пошла в его направлении, так, чтобы он её увидел. И действительно, часовой глянул в её направлении, несколько секунд всматривался — видимо, определяя, та ли она, кого он ждал, и достав телекинезом из кармана куртки пачку сигарет, отвернулся. Кристал услышала лязг зажигалки, и быстро подбежала к грузовику, залезла в кузов и спряталась между ящиками с боеприпасами — судя по маркировке, винтовочными.

Кристал не знала, сколько точно она пролежала в кузове, прежде чем грузовик тронулся, однако выглянув из-за ящика она увидела, что ворота и массивные стены комплекса остались позади и быстро отдалялись. Кристал вытащила свой планшет, включила его и стала изучать карту: судя по ней, грузовик быстро приближался к «зоне высадки». Убрав планшет обратно, Кристал перелезла через ящики и, подождав еще несколько секунд, выпрыгнула из кузова, после чего побежала в придорожный лес и пошла в направлении КПП, ориентируясь не столько на карту, сколько на увядающие деревья и растения. Спустя примерно час ходьбы Кристал оказалась около блокпоста, на котором находилась днём — она узнала кирпичную вышку, услышала разговоры солдат и почувствовала запах дыма от костра. Судя по карте, неподалеку от неё должна была быть дыра в заборе — подкоп, используемый сталкерами для нелегального проникновения в Область, намеренно игнорируемый охраной блокпоста взамен на некоторые подарки от нелегальных гостей этой аномальной зоны. Кинув быстрый взгляд на стену и увидев, что часовой буквально спит на своём посту, Кристал кинулась к ориентиру — большому кусту, растущему прямо у стены. И действительно, она быстро нашла подкоп: неглубокая яма в земле, в которую Кристал могла пролезть с небольшим трудом, вела на другую сторону забора.

Кинув прощальный взгляд в направлении базы, Кристал нырнула в переход и оказалась в Области 77-Б, как её называли официально. И, хотя на первый взгляд, трава за за стеной ничем не отличалась от той, что росла под ногами, а деревья, пожалуй, были даже поживее, Кристал почувствовала что-то необычное. Что-то враждебное заняло её разум, буквально нашептывая ей одно и то же. Она слышала это в каждом дереве, нависавшем над ней как чудовище из сказок, в каждом кусте, каждой травинке. Даже стена, казалось, насмехалась над ней и повторяла одну и ту же фразу, отпечатываясь в сознании единорожки: «Мы мертвы. Мы все мертвы. И ты никуда не сбежишь.

Ты умрешь здесь, Кристал Харт. Так же, как мы»

--------------------------------------------

100 советов по выживанию в Области

Совет №1

Доверие — это не цель, а путешествие. Следует помнить, что доверие — это окраска личности: одна черная капля сделает цвет темнее. Отношение к пони, известным своей честностью и исполнительностью, всегда лучше, чем отношение к подонку и предателю.

Глава 2: Добро пожаловать в Область 77-Б

С этой части будет идти отсчет времени, проведенного в Области

26.10.1008, Блокпост “Альфа”, 2:43 утра

Не дожидаясь, пока военные заметят её и решат для профилактики пустить ей пулю в спину, Кристал, пользуясь картой минных полей возле лаза (которые, разумеется, последний раз менялись вскоре после появления этого самого лаза), потихоньку начала продвигаться в сторону небольшого редкого леска в десяти-пятнадцати метрах от КПП. Кристал осторожно двигалась вперед, внимательно следя за условными метками -— на первый взгляд уместными, но неестественно расположенными предметами: вон там — небольшой белый камушек, а вон там толстая палка, лежащая параллельно стене, неподалеку от них — ржавый болт, как будто оставшийся от какого-то автомобиля… Наконец, спустя примерно пять минут, единорожка выбралась за границы минного поля и, зайдя в лесок, галопом побежала в направлении метки на карте. Там она обнаружила небольшую низину с тремя большими валунами, образующими небольшой уголок. Еще раз сверившись с планшетом и убедившись, что это именно то, что она искала, Кристал приблизилась к валунам и начала осматривать их, пытаясь найти рюкзак — что удалось ей далеко не сразу. Отложив планшет на землю, Кристал вытащила рюкзак и принялась осматривать его.

Небольшой, на ощупь брезентовый рюкзак был спрятан между валунов — так, что если бы Кристал не знала, что здесь что-то есть, она бы в жизни его не отыскала и не стала даже пытаться. К рюкзаку был прикреплен большой сверток — судя по всему, спальный мешок, Кристал видела такие несколько раз. Сам рюкзак напоминал ей скорее уменьшенную версию туристических рюкзаков, но был очевидно более грубо сделан — учитывая, что утилитарность была превыше удобства, это не удивило единорожку. Удивило другое — попытавшись телекинезом открыть металлическую застежку, Кристал столкнулась с неудачей. Казалось, что защелка расплавилась и превратилась в цельный кусочек металла. “Наверное, какая-то магическая защита от воришек”, подумала единорожка и попыталась нажать на защелку копытом — та поддалась без особых усилий, позволяя открыть рюкзак и заглянуть внутрь. Первым, что бросилось в глаза Кристал — записка, прикрепленная сразу внутри. Вытащив её, единорожка принялась читать:

“Привет, Кристал! Ты меня не знаешь, но я знаю о тебе достаточно хорошо, и могу заверить — я не враг тебе, и я — один из тех, кто осведомлен о твоей проблеме. В этом рюкзаке ты найдешь минимальный комплект снаряжения, который позволит тебе не погибнуть и прожить достаточно, чтобы всё уладилось и пришло в норму. К северо-западу от места, где ты сейчас, находится деревня Березовка — я знаю, что ты уроженка Понивилля, и знаешь, где это место, однако не лишним будет напомнить. Там находится что-то наподобие лагеря новичков-сталкеров, отправляйся туда и поговори с Аурой — местной торговкой. Удачи тебе! А.Г.”

Ничего не понимающая Кристал аккуратно сложила письмо и отложила его в сторону, между тем широко открыв рюкзак. Рюкзак, очевидно, был улучшен с помощью заклинания “беру-и-несу”, более известном как заклинание невидимого расширения, поэтому она не удивилась тому, что внутри оказалось большое количество всякой всячины. На самом верху лежал свёрток, который развернулся в некое подобие куртки — она была сделана из материала, на ощупь похожего на более мягкий брезент, в ней чувствовались более плотные вставки в районе груди и спины, а на одной из ног — на предплечье — был прикреплен небольшой значок: шестилучевая звезда пурпурного цвета — совсем как та волна, принесшая ей сильную боль — вписанная в шестиугольник белого цвета, отсекая внутри него шесть частей. Под курткой находился небольшой жилет, видимо, надевающийся поверх — разделенный на несколько частей, со множеством карманов и каким-то металлическим контейнером сбоку, и две пары армейских сапог. Поколебавшись несколько секунд и осмотревшись вокруг, Кристал скинула свою старую куртку, предварительно вынув всё из карманов, и настолько быстро, насколько смогла, влезла в эту новую одежку — весьма удобную, хотя и непривычную, после чего натянула поверх неё жилет, натянула ботинки. Взглянув на несколько бумажек, лежащих возле неё, Кристал спрятала в один из кармашков на жилете те самые злополучные билеты, письмо от таинственного доброжелателя, а затем подняла последний листок, сложенный вчетверо — бланк доставки. Поначалу единорожка думала выкинуть его — в конце концов, этот бланк не представлял никакой ценности — но что-то остановило её. Повинуясь непонятному порыву, Кристал развернула бланк — после чего уставилась туда с непонимающим выражением морды: бланк был абсолютно пустой.

Кристал еще раз прокрутила у себя в голове события того дня: вот она отдаёт бланк Спайку — всё еще волнуясь, так как она надеялась, что её позовут подождать Твайлайт и ей удастся побывать внутри этого замка, дракончик забирает его и спустя минуту выносит обратно, единорожка проверяет, всё ли в порядке — и там, внизу листа, красуется гербовая печать Твайлайт Спаркл. Гербовая печать в виде кьютимарки Твайлайт, ярко-фиолетового цвета, абсолютно пропавшая с листа. Из мыслей о том, что же происходит, единорожку вывел негромкий звук, похожий на скрип, раздавшийся откуда-то снизу — от планшета, всё еще лежащего на земле. Подняв его, ничего не понимающая единорожка включила его — и увидела значок уведомления на вкладке задач. Переключившись на неё, Кристал едва не выронила планшет от неожиданности — в разделе, бывшем пустым еще несколько минут назад, появилась новая запись: “Завершить доставку”.

“Какого… Какого хуя? Что происходит? Я же доставила эту гребаную коробку в замок Твайлайт!” — было первыми мыслями Кристал, после чего она нажала на эту задачу, раскрывая её чтобы узнать подробности. Список подзадач состоял всего из двух записей: “Забрать посылку” и “Доставить посылку адресату”. Под списком было прикреплено изображение той самой злополучной белой коробки.

“Это… Это какая-то гребаная шутка? Я должна добраться до Понивилля, попасть в замок принцессы Твайлайт, потом найти где-то на просторах этой гребаной Области саму Твайлайт Спаркл и всучить ей эту коробку, так что ли?! А если она мертва, мне эту коробку среди её костей спрятать?! Или закопать в одну с ней могилу? Просто пиздец какой-то! Так, Кристал, хорошо, успокойся. Возможно, это какая-то из местных аномалий. В конце концов, вдруг я однажды действительно окажусь в Понивилле? Может быть я и до коробки доберусь… Будем решать эту проблему позже — а сейчас я разберусь с рюкзаком и отправлюсь к этой Ауре. Может, хоть она объяснит, что происходит!”

Успокоившись и придя в себя, единорожка убрала бланк к остальным бумагам, а планшет сложила в карман на предплечье — судя по тому, что планшет лег туда идеально, это был кармашек именно для подобных устройств, и вновь залезла в рюкзак. Коробочка с болтами, гайками и прочим — непонятно, зачем нужная ей здесь, три банки консервированных овощей, упаковка каких-то печений — судя по всему, армейских галет, о которых рассказывал ей брат, чем-то наполненная фляга, маленькая оранжевая коробочка с крестом на ней — Кристал догадалась, что это аптечка, несколько бинтов в заводской упаковке, несколько пачек каких-то таблеток… Сильнее всего внимание Кристал привлек инъекционный пистолет и две маленьких баночки в комплекте к нему, на которых была изображена черная шестилучевая звезда. Кристал покрутила одну из баночек в телекинетическом захвате и принялась читать описание: “Некроингибитор НИ-07, 50мл. Нейтрализует некропоражение силой до 5 спарк”.

“Некропоражение? Спарк? Ладно, потом узнаю у кого-нибудь”, — подумала единорожка и отложила инъектор с баночками в сторону. В глубине рюкзака лежал небольшой увесистый ящичек, открыв который, Кристал невольно вздрогнула. Внутри коробки лежал пистолет — настоящий стальной пистолет, “Кольт”, кажется, и несколько наполненных магазинов к нему. В крышке лежало несколько купюр, две коробки с патронами сорок пятого калибра — судя по маркировке, в каждой лежало по 50 патронов, нож в ножнах, а также какой-то прибор, сильнее всего похожий на калькулятор, только толщиной с копыто, на котором была странная аббревиатура — “ДАС-50”. Оставив деньги и патроны без внимания, Кристал вытащила пистолет и начала осматривать его: у неё был опыт стрельбы из такого пистолета в тире, куда она ходила с братом, поэтому она более-менее знала, как им пользоваться. Убрав пистолет в кобуру, прикрепленную к жилету, Кристал вытащила полные магазины и спрятала их в карманы на жилете — узкие карманы, закрывающиеся на липучки, эти магазины влезли в них очень хорошо, и слегка пробежавшись вперед-назад Кристал убедилась, что магазины не гремят и не мешают движению. Странный прибор, издавший при включении негромкий писк, Кристал закрепила на одном из карабинов на жилете. С другой стороны от него она закрепила ножны. Наконец, она вытащила купюры и пересчитала их: пять с половиной тысяч битс — на большой земле месячная зарплата её отца, что, впрочем, ни о чем не говорило единорожке — вдруг в Области это цена пачки галет и бинта?

Кристал аккуратно сложила всё в рюкзак, закинула его на спину, закрепив специальными лямками, и вытащила планшет, открывая карту. Действительно, к северо-западу от её местоположения располагалась метка “Лагерь новичков”. Аккуратно спрятав пустую коробку между камней, Кристал слегка подпрыгнула, проверяя, как сидит на ней снаряжение, и начала двигаться на северо-запад.

Редколесье, чахлое и практически мертвое, освещаемое луной, едва-едва пробивавшейся сквозь облачную завесу, окружило Кристал. Вокруг неё то тут, то там, попадались полуистлевшие кости, обрывки упаковки, пару раз единорожка натыкалась на стреляные гильзы. Несколько раз до её слуха долетал тоскливый вой, заставляя её застыть на месте, вытащить пистолет и начать озираться по сторонам, выискивая угрозу, а однажды она услышала затухающий крик боли — подобный тому, который она услышала после своего странного пробуждения. Осторожно, выверяя каждый шаг, единорожка пробиралась по лесу, стремясь выйти к дороге, когда её уши уловили писк, повторяющийся через определенные промежутки времени. Ничего не понимая, Кристал сделала еще шаг вперед, и поняла, что звук начал звучать чаще. Еще шаг — частота увеличилась снова, а звук стал громче. Сделав еще один шаг, Кристал почувствовала, что ей становится теплее — как будто сейчас не конец октября, а начало апреля. Наконец, Кристал поняла, что было источником звука — тот самый странный прибор, который она повесила на плечо. Кристал аккуратно сняла его и подняла на уровень глаз — лампочка на приборе мигала с частотой сигнала. Кристал протянула прибор слегка вперед — и он начал пищать еще чаще и громче. Осмотревшись по сторонам и подобрав с земли шишку, Кристал аккуратно метнула её в том направлени. Пролетев несколько метров, шишка резко занялась пламенем — так же, как ученый в её видении — и за несколько секунд полностью сгорела.

“Ага! Видимо, этот прибор — это какой-то детектор аномалий… Ну да, “ДАС-50”. Правда, что значит буква С и что за цифра — пятьдесят?”. Решив, что разберется с этим позже, Кристал выставила прибор слегка впереди и начала обходить аномалию, что оказалось не так-то просто — граница аномалии была ни разу не прямой и правильной, напоминая скорее кляксу, и Кристал пришлось прилично поплутать, прежде чем она смогла обойти её.

Наконец выйдя на дорогу, заполненную множеством ржавых автомобилей, автобусов и грузовиков, Кристал решила забраться повыше, чтобы получше осмотреться вокруг. Подойдя к одному из автобусов, который, в отличие от остальных, за всё это время потерял свой цвет, и прислушавшись к детектору, явно молчавшему, Кристал аккуратно забралась на стоявший рядом некогда красный автомобиль, и с его крышы запрыгнула на автобус.

Едва единорожка оказалась на крыше, как почувствовала странное покалывание в копытах. Детектор всё ещё молчал, но когда она попыталась поднять его с помощью магии, её голову пронзила сильная боль, передавшаяся сразу на всё тело, взгляд её помутился и мир начал терять краски. Мельком вспомнив свои видения, Кристал пронзил холодный пот, когда она поняла: автобус был серым не из-за старости. Причиной тому было то самое "некрополе", внутри которого всё теряет цвета и отмирает. Кристал попыталась сделать шаг, но ноги не слушались её, и тогда она приняла единственное верное решение: отклонившись, она попыталась свалиться с крыши. Да, это было рискованно, но она хорошо помнила слова Твайлайт Спаркл о том, что поле очень опасно, и предпочла вероятную смерть гарантированной.

Кристал повезло: свалившись с автобуса, она не свернула себе шею, лишь слегка ушиблась. Боль во всём теле стала слабее, а кроме этого она смогла наконец сфокусироваться на заклинании телекинеза. Всё ещё лёжа на земле, она сняла рюкзак, вытащила оттуда тот пистолет-инъектор и один из пузырьков, сжав зубы зарядила его в инъектор и сделала укол себе в шею. Лекарство подействовало практически сразу, и боль частично отпустила единорожку, которая наконец смогла сделать глубокий вдох и чуть не заплакала, осознав, что была на грани гибели. Убрав инъектор в рюкзак, Кристал медленно поднялась, всё ещё чувствуя легкую боль и усталость, после чего обошла этот автобус и медленно побрела в направлении деревни.

Время было еще раннее, однако даже в утренней полутьме Кристал разглядела знакомые очертания деревни — небольшие, некогда ухоженные домики частично обрушились, заборы покосились, а непроглядная тьма и полное отсутствие каких-либо источников света внутри давали понять, что в деревне — по крайней мере, на этих улицах, никто не живет. На всякий случай сняв с жилета и выставив перед собой детектор, Кристал сделала глубокий вдох и ступила на грунтовую дорогу, ведущую вглубь деревни.

Покосившиеся дома выглядели устрашающе в предрассветной темноте, однако Кристал не обращала внимания на растущее чувство страха — его вытесняло чувство горечи и печали, возникшие у единорожки после осознания, что еще два с небольшим года назад в этих домах жили пони. Кристал не знала, сколько точно пони жило в деревне до катаклизма — несколько сотен, тысяча? Однако, было понятно, что все или почти все они погибли в первой Вспышке — так же, как её родители. Идя по улице, Кристал то и дело замечала знакомые места: покосившийся от старости и разрухи сельский магазинчик, где раньше продавали вкусное мороженое, небольшой дом с огромным гаражом — здесь раньше жил местный умелец, который, казалось, был способен починить что угодно, а вон там, за углом, жила старушка, которая в детстве (да и не только) каждое лето угощала их с братом вишней… Видя знакомые и такие родные места, находящиеся в запустении, Кристал старалась не смотреть в противоположную сторону — на улицу, где до катаклизма жили мама с папой. Боль, унявшаяся после разговора с психологом, начала разгораться с новой силой, и Кристал, не разбирая дороги, побежала вперед, стремясь убежать как можно дальше от некогда родного дома.

26.10.1008, Деревня “Березка”, 3:38 утра

Кристал бежала несколько минут, пока до её ушей не донеслась тихая музыка: кто-то играл на гитаре самое большее в трехстах-трехстах пятидесяти метрах от неё, и играл весьма неплохо. Детектор молчал, лишь изредка издавая тихий писк, а тишина вокруг была практически абсолютной, если не считать отзвуков музыки, поэтому единорожка, недолго думая, направилась в направлении музыки. В то время как музыка становилась громче, Кристал начала слышать голоса и смех, однако, подойдя ближе, она услышала отчетливый металлический сухой щелчок и замерла. Внезапно от ближайшего дома отделилась тень и подошла к ней, направив ей в морду свет фонаря, прикрепленного на сбрую. Несмотря на это, Кристал успела разглядеть, что на этой же сбруе было закреплено какое-то оружие, и она поняла, что лучше ей не делать лишних движений. Фигура, тем временем, внимательно изучала единорожку, после чего внезапно заговорила тихим, сухим и настороженным голосом:

— Ты кто такая? — неизвестный жеребец продолжал направлять фонарь прямо в мордочку кобылки, вынуждая ту зажмуриться и отвести взгляд, чтобы не ослепнуть.

— Я — Кристал Харт, и я… — единорожка надеялась после всего найти у других пони хоть какую-то поддержку и понимание, но вместо этого её грубо перебили, даже не дав договорить.

— Что ты здесь делаешь, Кристал Харт? Шпионишь? Вынюхиваешь? Ты работаешь на военных? Говори! — голос говорившего был полон настороженности, и, хотя в мордочку единорожке всё также бил ослепительный луч света, Кристал сумела разглядеть, что оружие всё еще направлено вниз.

— Ч-что? — единорожка ничего не поняла, но от напора своего собеседника скорее инстинктивно шагнула назад, едва не споткнувшись об какой-то валявшийся на дороге мусор.

— На военных? Или на банды? На Пранса? На Крышку? Отвечай немедленно, или пальну! — жеребец и не думал ослаблять давление, и, словно специально, пытался засветить точно в глаза Кристалл.

— Да нет же! Я не военная и не бандитка! Я сбежала сюда от военных! — на глазах единорожки ни то от болезненно-яркого света, ни то от пережитого стресса выступили слёзы, впрочем, ни капли не смутившие собеседника.

— Так я тебе и поверил, ага. Приходит сюда упакованная с копыт до гривы единорожка, и заявляет, что она сбежала от военных! — недоверие в голосе жеребца сменилось откровенным сарказмом. — С пистолетом “Кольт” и ДСА-50, ага, сбежала от этих крохоборов, которые у тебя последний кусок хлеба отберут просто шутки ради! Ври убедительнее!

— Я не вру! Я сбежала с базы на юге! — Кристалл ощущала, что ещё немного, и она выпадёт в истерику, но держалась из последних сил. — Мне просто помогли, а снаряжение я нашла в укромном месте!

— Да-да, конечно, — усмехнулся её собеседник. — Кто-то оставил в камнях рюкзак, полный еды, оружия и медикаментов, так?

— Так всё и было! Я пробралась через лаз под стеной…

— Кто сказал тебе про лаз? — тут же подобрался пони, почти как приснопамятный офицер СБЭ, но тут же, кажется, метафорически выражаясь, махнул копытом, и тон его сменился на угрожающе-спокойный. — Хотя кого я обманываю, о нём и так знает каждый первый рядовой на КПП, а уж офицерьё и подавно. Значит, всё-таки зеленошкурая. Вали-ка ты отсюда, по-хорошему, я сегодня добрый.

— Я не “зеленошкурая”, что бы это не значило, и я пришла сюда, потому что мне больше некуда идти! — Кристалл хотелось то ли расплакаться, то ли дать этому пони, который собирался прогнать её на верную смерть, в морду. — Меня ищет СБЭ!

— Если это правда, то тем более вали отсюда нахуй, бандитка. Ахуеть, а ты случаем не террористка? — а вот теперь в голосе жеребца лязгнула сталь, раздался громкий щелчок — и на кобылку оказался направлен ствол дробовика внушительного калибра.

— Я не террористка! — обстановка накалялась стремительно и Кристалл отчаянно попыталась объясниться в последний раз. — СБЭ интересуют события дня Вспышки, поскольку я была там и могу что-то знать! И они скорее всего будут меня пытать!

— СБЭ? Пытать? — разглядеть этого Кристалл не могла, но воображение услужливо дорисовало, как бровь собеседника поползла вверх. — Стой, ты сказала, что была в день Вспышки в Понивилле? Ты — Уцелевшая?!

— Именно так! — едва не подпрыгнув от радости, подтвердила единорожка, которую наконец-то перестали обвинять во всех грехах мира. — А что?

— Уцелевшая Кристал Харт, из Понивилля, бежишь от СБЭ… — жеребец произнёс это медленно и задумчиво, будто прокатывая слова на языке. — Имя Клир Скоуп тебе о чем-нибудь говорит?

— Это мой брат! Он… Тут Кристал осеклась, вспомнив, как отреагировал на, казалось бы, простую её оговорку сотрудник службы безопасности, и не решилась сказать то, что собиралась, вместо этого произнеся следующее: — Он, наверное, не хотел бы, чтобы я была здесь, но у меня не было выбора…

Кристал не видела морды сталкера, однако раздался новый щелчок — и силуэт, до того целившийся в неё из дробовика, сменился простым силуэтом пони.

— Видимо, ты та, о ком мне сообщил Клир. Не переживай, я не работаю на СБЭ, — злость окончательно ушла из голоса жеребца, отчего Клир почувствовала заметное облегчение, пусть у неё всё ещё и тряслись ноги. — Клир — хороший пони, хотя и зеленошкурый, так что тебе бояться нечего. Я — Рэпид Фаер, староста этой деревни, если можно так сказать, хех.

— Клир… — несмотря ни на что мысль о брате заставила её снова заволноваться. — У него будут проблемы?

— Проблемы? — Ну, он же сообщил тебе, что я здесь, — произнесла Кристалл очевидную для неё мысль, заодно пытаясь снова привыкнуть к вечерней полутьме после того как ей перестали светить прямо в морду. — А что, если тот агент будет его допрашивать и узнает об этом?

— О, не переживай, твой брат умнее, чем кажется. Поэтому, собственно, мы с ним и поддерживаем контакт — несмотря на то, что он зеленошкурый… — Рэпид на секунду замешкался, поняв что новенькая ещё не знакома с местным жаргоном. — Это значит — военный, мы их тут не жалуем особо, хотя и считаемся с ними — так вот, к нему не докопаться. Он полчаса назад почуял неладное, пошел тебя проведать, не нашел, забил тревогу — о, слышишь?

Действительно, ночную темноту пронзил низкий вой сирены, судя по всему — той, которую Кристал видела на КПП. Машинально вытащив планшет и глянув на часы, Кристал удивилась: она сбежала с базы всего два с половиной часа назад! Внезапно она почувствовала, насколько устала.

— Собственно, если тот безопасник захочет твоего братца взять за яйца, у него железная отмазка насчет нашего диалога — пошел тебя проведать, не нашел, побежал к своим, но, чувствуя неладное, написал мне. За контакт со мной ему ничего не сделают — вообще-то, это запрещено, но для него их полкан сделал исключение, мы воякам сообщаем важную инфу о действиях всяких бандюков и тому подобное. Да и, чего греха таить, хабар через них сбываем… Эй, да ты ведь едва на ногах стоишь!

Кристал попыталась сделать шаг, только для того, чтобы споткнуться и чуть не упасть. В глазах всё поплыло, но она сделала еще шаг — только для того, чтобы упасть на подставленное копыто Рэпида.
— Так дело не пойдет. Сейчас иди спать — можешь лечь в доме, но я рекомендую у костра: неудобно, но теплее. А завтра отведем тебя к Ауре, она тебе расскажет подробнее обо всём, что тут творится.

Кристал кивнула, благодарная этому пони за его поддержку, и, едва перебирая ногами поплелась к костру, вокруг которого сидело четверо пони. Свет от костра осветил встретившего её пони: облаченный в укрепленный бронекостюм, на его сбруе действительно висел дробовик. Сам пони — жеребец-земнопони бордового цвета с короткой гривой — о чем-то сказал одному из сталкеров, сидящих у костра, и пошел обратно. Поздоровавшись и спросив разрешения присесть к костру, Кристал легла рядом с огнем — точнее говоря, с небольшой железной бочкой, внутри которой горела древесина, причем горела ярко и давала большое количество тепла, разгоняя тьму и холод этой осенней ночи. Широко зевнув, Кристал закрыла глаза, и, под разговоры, смех и гитарную музыку, заснула.

Кристал очутилась в том странном кабинете, в котором её опрашивал агент, и оказалась непосредственно перед ним. Фезер оторвался от бумаг, и поднял на неё глаза, его морда сменилось оскалом страшного чудовища, а на столе появилась еще одна папка — с надписью “Кристал Харт”. Чудовище подняло своим копытом с гипертрофированными мускулами эту папку, открыло её и заговорило, что-то царапая внутри огромными когтями:

— Кристал, Кристал, Кристал… Ну зачем ты сбежала от меня? Неужели ты испугалась меня? Я же всего лишь верный слуга короны! А ты взяла — и сбежала, нарушив наш договор. И чего ты этим добилась?

— Ты… ты… ты убийца!

— Да, и что? — засмеялось чудовище, продолжая царапать что-то в папке, — я убийца, а ты теперь преступница и контрабандистка. Интересно, сколько пони ты убьешь, прежде чем умрешь сама? И, самое главное, как ты умрешь?

— Что?

— Ну, ты ведь умрешь здесь, — чудовище продолжало говорить, в то время, как его шкура сползала с него, облачая ужасные язвы; копыта его превратились в лапы, а голова окончательно превратилась в волчью — и вот уже агент СБЭ превратился в того огромного волка, разорвавшего военных — я это знаю, и ты это знаешь. Ты могла бы жить, пусть и под надзором СБЭ, а теперь просто сдохнешь в том страшном поле или в огне — как тот ученый. Или тебя разорву я — а ты, наверное, очень вкусная, я и мои братья будем рады сожрать тебя. Или тебя убьют они — с этими словами чудовище указало лапой за спину Кристал.

Единорожка обернулась — только для того, чтобы взглянуть в ствол винтовки, направленный на неё тем странным пони в белой одежде. Винтовку он держал в телекинетическом поле, в то время как в копытах у него была та странная белая коробка. Он заговорил тем самым низким, замогильным голосом:

— Ты одна. Ты — ничто. Ты слаба. Ты не воин. Ты умрешь здесь. И ты никогда не найдешь это — с этими словами он бросил коробку на землю и раздавил, — тебе не следует быть здесь, Кристал Харт. Я помогу тебе избавиться от страданий — с этими словами он нажал на спусковой крючок. Кристал почувствовала, как что-то пронзило её мордочку… После чего проснулась и с криком попыталась вскочить на ноги под насмешливо-понимающие взгляды пони, сидящих вокруг.

26.10.1008, Деревня “Березка”, 11:48 утра

Наступило утро. Взглянув на планшет, который показывал время, близкое к полудню, Кристал аккуратно встала на ноги, но почувствовав голод, присела возле костра и вытащила из рюкзака одну из банок с консервами, открыла её и поставила около костра. Пока консервы разогревались (причем Кристал заметила, что не она единственная собиралась завтракать), она вслушивалась в разговоры остальных “сталкеров”, надеясь услышать хоть что-то интересное. Четверо пони, не считая единорожки, сидели у костра, два земнопони, единорог и пегас. Кристал не была уверена, те же это пони, что были ночью, или другие, однако, судя по их снаряжению, они тоже были новичками — хотя заплатки и опалины на комбинезонах позволяли предположить, что они уже встречались с местными аномалиями и монстрами:

— Ну, иду я, значит, к Рембазе — там тогда стаю крыс засекли, вот Рэпид попросил меня сгонять их пострелять, а то не ровен час — припрутся в деревню, запасы пожрут, да и заразу всякую разносят. Мы-то думали, что там на самом деле маленькая стайка, голов в десять, так что взял я с собой пистолет, ну, чисто так. В десятке метров от входа нашел остатки какого-то бедолаги — бедняга, кажись, так же попал в передрягу. Знатно его крысюки пожрали — из жратвы при нем только почти пустая бутыль водки осталась, даже консервы погрызли, суки. Ствол его и патроны уже в труху, комбез рваный, планшет разбитый, так что я только и смог, что жетоны с него снять — Рэпиду отдал, у него связи с вояками есть, может семью найдут. Собсна, подхожу я к Рембазе, к проходной, заглядываю в окно — ебаный рот, там были полчища этих крыс, нахуй! Я, бля, умом понимаю, что хуй я их из своего пистолетика перестреляю, думаю, как съебывать буду — как вижу, что к трупу того бедолаги стайка собак подбирается, а значит свалить уже вряд ли получится! И тут вспоминаю о водяре. Ну, думаю, помирать, так весело, выдуваю остатки водки, и уже хочу бутылку в крыс кинуть, как вдруг что-то в голове щелкает — не иначе, бухло подействовало, — и потихоньку вглубь базы бреду. Дохожу до старого склада с горючкой — ну, знаете же склад, где “Консерва” образовалась? Набираю там в бутылку эту бензинчику, масла немного, бинтом горлышко затыкаю, зажигалку вытаскиваю. Думал просто зажечь и свалить, но я же уже бухой! Вытаскиваю сигарету, закуриваю, подхожу к двери в логово крысюков, пинком распахиваю дверь, поджигаю от сигареты бинт, кидаю его внутрь и рывком по съебам! А сзади ужасный визг, что аж собаки разбежались. Ну, в общем, нет там больше крыс. А проходная — даже не закоптилась! Вот так вот…

— Ну ты, Страйк, и дебил! Везучий дебил-алкаш!

— А и пусть! Зато я везучий!

— Ага, и получишь настоящее достижение — сдохнешь в самом опасном месте в этом мире от цирроза печени!

Вслушиваясь в начавшуюся перепалку, Кристал подняла разогретые консервы и начала медленно есть, обдумывая своё положение и что ей делать дальше. Однако, когда она доела консерву и закинула пустую банку в местную мусорку, к ней подошел Рэпид Фаер и заговорил:

— Доброе утро, Кристал. Как и обещал, сегодня отведу тебя к Ауре — она главная в этой деревне.

— Но ты же сказал…

— Что я — местный аналог старосты, да-да. — Рэпид вздохнул — ему явно надоело повторять одно и то же, но он продолжил: — Так оно и есть, когда дело касается обучения новичков, распределения патрулей и прочих способов выжить здесь, то главный я. Но когда дело доходит до сообщения с военными и большой землей, с торговлей информацией и с прочим — Аура главная. У меня нет её деловой хватки — с явным сожалением в голосе продолжил жеребец.

— Аура… Какая она?

— Хм… Обычно меня спрашивают, как тут быстрее заработать, так что твой вопрос слегка поставил меня в тупик. Аура… — Рэпид на несколько секунд задумался, остановившись и почесав подбородок: — Вежливая. Помогающая. Строгая. Ответственная. И, самое главное — щедрая, но жадная.

— Это как?

— Это так, что если тебе действительно нужна помощь — она тебе поможет. Не даст тебе умереть с голоду, от ран и так далее. Но никакого альтруизма, придется отработать. И не пытайся торговаться с ней, это бесполезно, — при этих словах земнопони покачал головой, как бы намекая, что ему самому не сильно нравится такой расклад. — Будет у тебя хорошая репутация — она сама предложит тебе скидку.

За разговором Кристал не заметила, как они подошли к одному из домов: более целым и ухоженным в сравнении с другими, около него стоял пони в броне и с винтовкой в сбруе, безразличным взглядом скользнувший по Рэпиду и задержавший взгляд на Кристал:

— Сдайте оружие.

— Всё?

— Нож можете оставить. Пистолет придется сдать — ответил охранник, смотря на Кристал всё тем же безразличным взглядом.

Решив не спорить с этим стражем, Кристал аккуратно вытащила телекинезом свой пистолет и передала его охраннику, после чего зашла в дом, не забыв вытереть копытца о коврик, лежащий у двери — в конце концов, зачем еще он тут? Внутри помещение выглядело еще лучше, чем снаружи: мягкий ковер устилал пол, стены были выкрашены в успокаивающий бледно-розовый цвет. Один из дверных проемов был закрыт мощной металлической дверью, а еще один — напротив входа — вел в комнату, половина которой была отгорожена решеткой с окошком в ней. За окошком стоял стол, на нём — компьютер, лежали несколько папок с какими-то бумагами. За столом стояла бледно-розовая земнопони с золотисто-желтой гривой и ярко-голубыми глазами, одетая в хорошую повседневную одежду, и что-то сосредоточенно изучала на мониторе, когда Кристал осторожно нажала на небольшую кнопочку, похожую на дверной звонок. Раздался резкий звук, похожий на скрип, и земнопони подняла взгляд на пришедшую Кристал, расплывшись в улыбке:

— Приветствую тебя! Ты, должно быть, та новенькая, о которой говорил Рэпид, так? Кристал Харт, кажется? — громко, быстро и весело протараторила кобылка.

— Здравствуйте, да, это я. Вы — Аура, да? — ответила ей Кристал, слегка смущенная таким вниманием и активностью.
— Именно так! Я здесь торгую со всеми, раздаю работу новичкам вроде тебя, помогаю сбывать хабар и торгую информацией! — с готовностью заявила ей земнопони, на секунду бросив взгляд на экран монитора.

— Информацией? И сколько стоит информация?

— По-разному. Зависит от предмета разговора, от того, кто покупает, от того зачем ему эта информация… Вот например ты, что бы ты хотела узнать? — с явным любопытством в голосе ответила ей Аура.

— Как мне попасть в Понивилль?

Земнопони рассмеялась:

— Да, малышка, такого вопроса мне давно не задавали! Ну, тут я и бесплатно отвечу. У тебя есть два способа: во-первых, ты можешь разбежаться и прыгнуть в ближайшую телепортационную аномалию — скорее всего, кусочек тебя попадет и в Понивилль, что чисто технически выполнит твою задачу. Во-вторых, ты можешь дойти до Железки и там сдаться на милость “Хранителям”, им пушечное мясо всегда нужно, — при этих словах торговка состроила гримасу отвращения: очевидно, конкретно эта тема была ей крайне неприятна. — В любом случае, это смерть — в первом от аномалии, во втором от пули ближайшего сталкера. А живьём в Понивилль попасть никак не выйдет — никто из тех, кому удалось добраться туда, не вернулся. Об этом ходят легенды, но их тебе лучше расскажут ребята у костра — я предпочитаю работать с проверенной информацией, — земнопони вновь бросила взгляд на монитор, отпечатала что-то на клавиатуре и вновь повернулась к единорожке: — Еще глупые вопросы будут? Нет? Ну и ладушки, давай перейдем к менее глупым вопросам. Кристал сняла с жилета странный прибор и протянула его Ауре:

— А что это?

— ДАС-50? Ты что же, его покупала, и не знаешь, что взяла? Ну ты даешь! — Аура взяла в копыто прибор, и, размахивая им перед носом единорожки, заговорила заумным голосом, как будто цитируя какое-то описание или статью: — Детектор Аномалий Сканирующий — простой, надежный, но слабенький. Пятидесятиметровый диаметр, на самом деле, не даёт тебе радиуса в двадцать пять метров в данном случае, поскольку мощность сигнала прямо пропорциональна близости к аномалии… Понимаешь, что это значит? — спросила Аура, выгнув бровь и слегка улыбнувшись, кладя детектор на прилавок.

— Ну… смутно…

— Эх, голова дырявая… Хотя вряд ли кто-то в полностью здравом уме полезет сюда иначе, чем в дорогущем научном костюме. Так, объясняю понятным языком: — с этими словами Аура взяла в одно копыто детектор, а во второе небольшое пресс-папье и начала то сводить их, то разводить — чем ты ближе к аномалии, тем громче и чаще сигнал. Проблема в том, что детектор настраивается на так называемое сердце аномалии, и есть аномалии, которые сами по себе занимают огромное пространство. Так что на первое время тебе хватит.

— А какие еще детекторы есть?

— Есть детекторы Абстракции — сложные, работающие по принципу магического магнита, улавливают границы аномальных зон. Проблема в том, что они реагируют на практически любое отклонение от нормы в чем-бы то ни было, так что дальше на север их вообще зашкаливать начинает. Но поскольку их обычно Ликвидаторы используют, то это не проблема, а преимущество — разумеется, для них это так и есть, им же важно всё-всё-всё изучить, — на этих словах Аура захихикала, да и Кристал не сдержала улыбку. — Ну, и, разумеется, биофизические — по сути, улучшенные сканирующие. Там тоже сложный принцип, но если кратко и грубо — они отслеживают нарушение законов физики, химии, биологии и так далее. Вот их обычно сталкеры и используют!

— А кто такие Ликвидаторы? — как обычно, услышав незнакомый термин, Кристал не преминула спросить об этом. — Какая-то кучка умных пони. Пришли сюда, как всё началось, изучают всё, собирают артефакты. Вояки из них так себе, так что приходится работать с наёмниками — “Путеводителями”, как они себя называют. Ну, или к “Истине” с “Верой” обращаться, хотя у тех и своих дел полно, — тут Аура вновь глянула на экран монитора, и какая-то догадка промелькнула у неё в голове — А вообще, чего я тут распинаюсь! У тебя же есть голопланшет?

— Да, есть, и на нём есть какая-то энциклопедия. Правда, я не могу открыть её — требует ключи шифрования, а у меня их нет.

— Ну, разумеется, их у тебя не будет! — Аура вновь потянулась к компьютеру, и, набрав что-то на клавиатуре, вновь повернулась к единорожке: — Включай планшет, лови ключ, и добро пожаловать в Область, Кристал Харт. Кстати, подойди ко мне через часика полтора-два, наклевывается одно дельце, а тебе наверняка нужны деньги, да и осмотреться вокруг не помешает. Ну, бывай, дорогуша!

Покинув этот дом и забрав пистолет у охранника, Кристал вновь подошла к костру, присела возле него и включила свой планшет. Действительно, ключ шифрования, отправленный ей, разблокировал доступ к энциклопедии: сразу стало ясно, почему она была зашифрована — здесь было очень много информации о группировках и пони из них! Заинтересованная, единорожка принялась с упоением читать эти большие объемы текста, не особо стараясь, впрочем, запомнить их — это не была жизненно важная информация, но сейчас ей двигал лишь интерес.

Статья о “Ликвидаторах” была наиболее объемной — как минимум потому, что они, наверное, были единственными, кто находился здесь легально, если не считать военных на блокпостах. Как сообщала статья, группировка была основана вскоре после Вспышки на финансы короны. О том, кто является главой группировки, не было известно доподлинно никому, однако Ликвидаторы обладали большим количеством разных отделов: отдел некробиологии, изучающий мутантов и их организмы; отдел аномалистики, изучающий закономерности появления и воздействия аномалий; отдел артефакторики, изучающий дары Области, собирающий и скупающий их; отдел некрологии, изучающий некрополе и его воздействие на организм пони, и множество других самых разных отделов.

Следующей на очереди была статья о Силах Изоляции Области — пожалуй, эту статью можно было бы назвать наиболее “грязной” в плане ругательств и оскорблений (Кристал считала её самой-самой, пока не открыла статью о бандитах). Множество сухих фактов, перечисления тактик и, что интересно, несколько знакомых имен и морд: так, Кристал узнала, что пегас-полковник, который вчера привёл её на допрос к агенту Фезеру, среди сталкеров имеет репутацию “Честного хладнокровного ублюдка, который выпотрошит тебя до последнего патрона и сдаст в загребущие копыта полиции”, а её брат — “Близкий по духу военный, который ненавидит эту поебень вокруг и просто ждет, когда кто-то принесет ему способ уничтожить её раз и навсегда”.

Статью о бандитах единорожка прочитала быстро, покраснев от количества ругательств, оскорблений и описания того, что пони, писавшие энциклопедию, сделали бы с их сестрами и женами. Единственно полезной информацией были имена трёх наиболее “выдающихся”, судя по количеству нелестных эпитетов в их адрес, бандитов: Пранс Найф, Кобутц и Крышка.

Следующие две статьи, посвященные группировкам “Истина” и “Вера”, были невероятно похожи — и в то же время невероятно отличались. О каждой группировке было сказано лишь несколько предложений — и предложения описывали насколько схожий образ мыслей и действия, настолько радикально разные цели и задачи: если “Истина” ставила своей целью поиск и арест Твайлайт Спаркл, то “Вера” искала способ найти Твайлайт, чтобы она решила все проблемы. О лидерах известно тоже мало, кроме того, что они были в числе первых сталкеров, добрались до окраин Понивилля, где намертво рассорились и разошлись по сторонам, основав свои группировки. Имён и портретов, разумеется, не было — были известны лишь прозвища: “Правдоруб” и “Защитница”.

Последней статьёй, которую открыла Кристал, была справка о группировке “Хранителей Леса”. Точнее говоря, статьёй это было назвать сложно: кроме короткого досье на их лидера, состоявшего из пустого изображения на месте портрета и короткого прозвища — “Зилот Альфа” — вся “статья” состояла из двух предложений:

“Ёбнутые, поехавшие на голову фанатики. Убивать при первой возможности, пленных не брать.”

Закончив читать про группировки, Кристал переключилась на раздел об аномалиях. Здесь было намного больше информации: термальные, химические, криогенные, электрические аномалии сопровождались описанием действия, фотографиями и даже видеозаписями действия, порождаемыми артефактами и даже местами распространения. Кристал узнала, что аномалия, в которую она чуть не влетела вчера, называлась “Свечой”, и что ей очень повезло — её курточка бы не защитила от пламени совсем никак. Закончив читать про аномалии, единорожка переключилась было на следующую статью, когда она услышала громкие разговоры и восхищенные возгласы, и подняла взгляд: по дороге, не той, по которой пришла она — по соседней — шел сталкер. Не новичок в куртке с обрезом двустволки, редко показывающийся за пределами деревни, нет — настоящий сталкер. Укрепленный бронекостюм венчала маска-респиратор, на спине рядом с рюкзаком — таким же, как у Кристал — был прикреплен большой баллон, а в сбруе у него была закреплена диковинная винтовка, выполненная из металла, без всякого дерева. Его морда была покрыта шрамами, а голову покрывал капюшон, и вся деревня в восхищении смотрела на него — образец того, чем мечтает стать каждый пони здесь. Не трус, не слабак и не тупица. Храбрец. Силач. Авантюрист, проживший достаточно, чтобы трезво оценивать свои силы и идти вперед — на север. Такой, каким и положено быть настоящему сталкеру.

Незнакомец подошел к костру и присел рядом, не проявляя интереса ко всем направленным на него взглядам, достал из своего рюкзака банку консервов, открыл её и поставил к костру. На несколько минут в лагере воцарилась тишина, изредка прерываемая кашлем сталкеров или далекими криками и воем, пока к костру не подошел Рэпид и не присел напротив ветерана:

— Ну здравствуй, Трейл. Какими судьбами к нам в деревню?

Кристал поразилась тому, с каким холодным презрением и яростью прозвучала эта, казалось, простая фраза. Новоприбывший, впрочем, не обратил на тон никакого внимания, и, улыбнувшись, ответил:

— Здравствуй-здравствуй, Рэпид. А ты всё за молодняком следишь?

— Слежу. И прежде, чем ты продолжишь — я уже много раз тебе говорил, и скажу заранее: я не пойду с тобой на север, — эти слова Рэпид практически выплюнул, после чего продолжил с едва скрываемым гневом: — За молодняком кому-то надо следить, я тебе об этом говорил не раз, не два и не три, и, тем не менее, ты каждый гребаный раз заводишь одну и ту же шарманку, — Рэпид, слегка успокоившись, вновь перешел на язвительно-ядовитый тон: — В гробу я видал твой север и несметные богатства, Трейл! В том гробу, в котором лежит каждый четвертый новичок, пришедший сюда. Лежал, пока я не начал делать то, что делаю. Или будешь отрицать, что ты пришел сюда за этим?

— Блять, Рэпид! — заржал Трейл — ты — один из первых сталкеров, первопроходец! Ты первым пришел к Железке, первым встретился с Проводником, ты, блять, ближе всех подошел к Понивиллю! Неужели ты не можешь напрячь свои связи с “Верой” или “Путеводителями”, чтобы они прислали кого-то следить за молодняком? Ёб твою налево, ты мог бы стать легендой, а вместо этого стал воспитателем в детском саду! — при этих словах жеребец сплюнул, как будто сама идея подобного была ему противна.

— Да ну? Пригласить “Верных”? — едко поинтересовался Рэпид Файер, кинув на собеседника самую презрительную ухмылку, — Чтобы они вместо обучения выживанию и тому, как не сдохнуть в первые четыре часа, учили их, что нужно ебашить всех, кто носит серое, потому что “Истина” это плохо? — Затем его ухмылка сменилась на широкий оскал: — А “Путеводителей” ты оплатишь? Из своего кармана? Если так, то я согласен, завтра же сюда прибудет отряд наставников. Только денежки они вперед попросят.
— Мда… Не понимал я этого тогда, не понимаю и сейчас, — как будто жалуясь, пробурчал Трейл: — Ты мог бы стать легендой, величайшим из сталкеров, а сидишь в этой дыре и с детишками нянчишься…

— Просто… Просто иди уже нахуй. Загляни к Ауре, — Кристал заметила ехидную улыбку на морде Трейла при этих словах: — Она будет крайне рада видеть тебя — особенно, если ты не слишком долго просидел в некрополе и у тебя ничего не отвалилось, — Кристал аж покраснела от таких откровенных намеков, — А к молодняку не лезь. Увижу, что кого-то пытаешься за собой увести — не посмотрю, что бывший товарищ, и отпизжу. Так отпизжу, что тебе будет впору к зеленошкурым ползти. Я тебя предупредил.

Новоприбывший расхохотался, поднял свою консервную банку, буквально проглотил содержимое и, поднявшись, заявил:

— Как знаешь, Рэпид. Моё дело — предложить. Хочешь сгнить в этой дыре, нянчась с этими салагами — пожалуйста, — жеребец выбросил пустую банку в ящик для мусора, стоявший неподалеку, и отвернулся от костра, впрочем, тут же обернувшись через плечо и взглянув на собеседника: — Жаль, что такой талант пропадает, конечно, но раз уж ты — добрый самаритянин, то как хочешь. Пойду и правда зайду к Ауре, у меня для неё кое-что есть. Бывайте, салабоны, надеюсь, этот хрен не сможет сделать из вас трусливых хлюпиков, которые даже к аномалии подойти боятся.

С этими словами сталкер ушел, направившись к хижине Ауры, а Кристал впервые за несколько минут посмотрела на морду наставника. Морда Рэпида покраснела, и на ней застыло выражение крайнего отвращения и гнева, и Кристал поняла, что его желание засадить пулю в затылок опытному сталкеру сдерживается только силой воли и нежеланием показать плохой пример новобранцам. Поколебавшись несколько минут, Кристал всё же решила задать интересующий её вопрос:

— Рэпид…

— Ничего не говори. И не слушай этого идиота. Этому ублюдку важны только слава и деньги, а жизнь простых пони его не волнует, — процедил в ответ явно успокоившийся земнопони.

— Я так и не поняла, кто это был.

— Трейл Трекер. Когда-то мы с ним были друзьями, да и в Область пришли вместе. У него особый талант — находить способы выбраться из любой передряги, мудак везучий. А у меня талантом было в эти передряги попадать — да в какие передряги!

— Он сказал, что ты был одним из первых сталкеров?

— Это правда, — явно нехотя признался Рэпид. — Мы с ним — первопроходцы. Быстрее нас, пожалуй, только Правдоруб с Защитницей пробрались, ну, не считая военных и яйцеголовых, конечно.

— Это которые лидеры “Истины” и “Веры”?

— Они самые. Они пришли сюда вместе, добрались до фермы “Сладкое Яблоко”, но рассорились и разошлись по сторонам. Причину их ссоры я не знаю, но судя по целям их группировок — не поделили судьбу Твайлайт Спаркл. Мда… — наставник вытащил пачку сигарет из кармана на разгрузочном жилете, прикурил от костра и сделал затжку, копыта его слегка дрожали, а в глазах всё еще плескалась ярость.

— Трейл сказал, что ты добрался до Железки и встретился с каким-то Проводником.

— Да… Видишь ли, — с этими словами Рэпид придвинулся к Кристал и, достав планшет, открыл карту Области, после чего навелся на небольшую метку — в сам Понивилль не попасть, и сегодня есть только две точки в его окрестностях, до которых удалось добраться. Первая — собственно, ферма, — Рэпид показал её на карте — туда добрались Правдоруб с Защитницей, но больше никому пока не удалось повторить их подвиг. Вторая же точка — это, собственно, “Железка”, — он очертил копытом место, о котором говорил: — Железнодорожная станция и вокзал Понивилля. Южная его часть — перрон с автостанцией, там небольшой сталкерский лагерь, так называемый “Перевал” — кострище, пара спальных мест, бочка с водой питьевой и прочее. А вот что на северной стороне вокзала — неизвестно. Видишь ли, после Вспышки надземные переходы оказались разрушены, подземные тоже, и перебраться на ту сторону можно, только пройдя через поезд. А в поезде — Проводник. То ли аномалия, то ли мутант, то ли симбионт. Я когда туда добрался, глазам своим не поверил: стоит внутри пони, ходит взад-вперед, и низким замогильным голосом объявляет: “Поезд отправляется через двадцать пять минут!”. Потом он поднял на меня свой взгляд — пустой и безжизненный; в его глазах не было зрачков, они были просто серого цвета, тронутые сеткой сосудов, — Кристал заметила легкую дрожь, пронзившую всё тело земнопони после этих слов, однако сильнее всего её удивил явный страх в голосе наставника, когда он продолжил: — А потом он внезапно спросил мой билет. Я, признаться, растерялся, ну и сказал, что нет у меня билета… Проводник взревел, и я услышал в своей голове страшный голос, твердящий: “Безбилетник”, “заяц”, без билета”, “убить”, “наказать”. Я было рванулся назад к двери — а она оказалась заперта. А проводник медленно начал двигаться в мою сторону. Я хотел в него выстрелить, но что-то щелкнуло у меня в голове, и я что есть мочи заорал, мол, “простите, я ошибся поездом!”. Проводник замер, и мою голову отпустило, а двери открылись. Я выскочил оттуда, подумав, разумеется, о том, чтобы закинуть туда пару гранат, но, вспомнив тот взгляд, передумал.

— Это… Это просто ужас… А почему вы не попробовали перебраться на север в другом месте?

— Вся железная дорога — одна большая аномалия, попав в которую ты просто исчезаешь. Буквально. Никто не знает, куда ты попадаешь, но никому еще не удалось пересечь её.

— Мда, странно… А что сам Понивилль? Аура сказала, что с ним связана какая-то легенда.

— Еще какая, малышка! — раздался из-за спины знакомый голос, услышав который Рэпид тихо зарычал, и со второго бока от Кристал сел Трейл Трекер, — Рэпид, не одолжишь карту? Расскажу ей легенду о Понивилле.

— Блять, опять ты? Ладно, на, держи. Только аккуратно, а то отлягаю!

— Да успокойся ты, я просто присел рассказать легенду. Или ты против? Короче, слушай сюда, малышка, — Трейл показал на Понивилль на карте, — Понивилль же во все времена из-за своего соседства с Вечносвободным лесом был тем еще местечком. Тут даже развернули целую военную часть с ПВОшниками, чтобы с летучими тварями из леса бороться. А уж про то, что здесь было впору устраивать полигон для пехоты я молчу, практики у местного гарнизона было хоть крупом жуй. А когда замок Твайлайт Спаркл появился — так дискордовщины стало только больше. Ну и когда Вспышка ебнула… Что-то произошло внутри. — Трейл состроил на мордочке выражение максимальной загадочности, примерно как фокусники в цирке, когда показывают сложный фокус, и заговорщицким шепотом продолжил: — Говорят, что одному пони всё же удалось дойти до Понивилля и вернуться — он перебрался через железную дорогу, если не ошибаюсь, скормив ей какого-то бандюка. Ну, вернулся он уже поехавшим и без рассудка, прокричав что-то про жизнь, любовь и свою жену. Вот дружки его охуели, он же им всё время говорил, что холостой и бабы у него нет! А через пару дней сиганул в аномалию, заявив, что не может так больше жить, — Трейл притворно вздохнул, создавая видимость, что ему небезразлична судьба бедолаги, но это вышло настолько фальшиво, что Кристал посмотрела ему прямо в морду, скептически приподняв бровь, после чего он слегка осекся и продолжил уже относительно нормальным голосом: — Но что самое интересное, его планшет уцелел, и когда его таки разблокировали, то все вокруг просто охуели.

— Что там такого нашли?

— Куча фоток с пони. Не сталкерами, военными или двинутыми, нет, а с настоящими, живыми пони. Этот хрен прожил целую гребаную жизнь в Понивилле, но, как только он вышел за его пределы, тронулся умом. Так что теперь в Понивилль больше никто особо и не стремится. Хотя, я в эту легенду не шибко верю.

— Нет? Почему?

— Если в Понивилле какая-то гребаная аномалия, то почему злоебучие “Хранители” живут там спокойно, ходят туда-сюда и ничего у них не происходит? Не, понятное дело, что они все и так поехавшие нахуй, но всё же.

— Возможно, их что-то защищает?

— Даже если так, то мы этого не узнаем, — зевнув, ответил земнопони, после чего посмотрел на Рэпида с таким выражением морды, будто он только что вспомнил, что забыл выключить утюг: — Кста, я че к вам шел-то! Рэпид, тебя Аура вызывает к себе.

— Вызывают шлюх, а пони зовут!

— А может она тебя затем и зовет, откуда ты знаешь, ха? Ладушки, ты иди пока к ней. А я пойду обратно, на север.

Сталкер поднялся и, отдав планшет Рэпиду, внезапно повернулся к Кристал:

— А ты, малышка, молодец. Мало кому интересна эта легенда, хотя она и очень красивая и загадочная. Ты могла спросить про клондайк, про три желания или еще какой способ обогатиться, а тебе интересна просто красивая сказка. Да и видел я, что ты одна не глядела на меня, как на образец для подражания. В общем, если когда-нибудь доберешься до Базара — найди меня. Если ты сумеешь туда добраться, то, думаю, мы с тобой станем отличными напарниками! Бывай, Ромашка, надеюсь, еще увидимся.

С этими словами Трейл Трекер ушел, оставив Кристал в замешательстве. Во-первых, она и сама не была уверена, что покинет деревню — по крайней мере, пока ей ничего здесь не угрожает. Во-вторых… почему он назвал её “ромашкой”? Почему вообще он обратил внимание на неё? В объяснение о том, что это потому, что её заинтересовала легенда о Понивилле, она верила не сильно. Решив не задумываться об этом — в конце концов, вероятнее всего она больше не встретит этого сталкера, по крайней мере пока он не придет в деревню вновь — она вновь достала планшет и открыла энциклопедию, решив прочитать про снаряжение. Дочитав статью о комбинезонах, и узнав, что странный жилет называется “разгрузочным”, а также то, что совершенно случайно она правильно распределила магазины к пистолету по карманам, Кристал собиралась перейти к разделу о мутантах, когда её плеча коснулось чье-то копыто. Обернувшись, она увидела Рэпид Фаера: в его сбруе вновь расположился дробовик, на груди у него висела маска-респиратор, а на голове — боевой шлем.

— Аура поручила мне небольшое задание и попросила взять тебя с собой. Так что поднимайся, нас ждет работа! — Что за работа?

— Совместим “Курс молодого бойца” и работенку, — ответил ей наставник, осматривая дробовик и доставая пачку с сигаретами: — Нужно отправиться на Рембазу, притащить оттуда кое-какие инструменты, проверить аномальное поле — возможно, там что-то есть, и пострелять небольшую стаю собак, а то не ровен час — на лагерь нападут. Так что поднимайся, нас ждут великие дела! Ну, не очень великие, конечно, но всё же дела. Хотя, если хочешь, можешь остаться — правда, не знаю, зачем тогда ты сюда пришла, если даже такая работа не для тебя.

С этими словами Рэпид натянул респиратор и пошел к большой дороге, которая, как помнила Кристал, проходила через всю деревню. Немного поколебавшись, единорожка сунула планшет в карман на предплечье, поднялась на ноги, и, слегка отряхнувшись, побежала следом за наставником.

---

100 советов по выживанию в Области

Совет №2

Детекторы аномалий могут спасти вашу жизнь, но полагаться только на них бессмысленно. Опытные сталкеры учатся определять положение аномалий по их вторичным признакам: мерцанию, искажениям воздуха и так далее. В конце концов, если вам кажется, что впереди что-то есть — просто киньте туда что-нибудь!

Глава 3: Путешествие начинается с первого шага

Создавая эту главу, я принял решение поднять возрастной рейтинг произведения до NC-17

26.10.1008, Деревня “Березка”, 13:10

Ничего не понимающая Кристал продвигалась за Рэпидом, чуть ли не наступая на его следы. В блеклом свете солнца, едва пробивавшегося из-за облаков, закрывающих всё небо над Областью, деревня приобрела некоторые краски, хотя и оставалась всё такой же безжизненной. Наученная горьким опытом, единорожка уже смогла различить несколько малых некрополей, расположившихся возле домов: могло показаться, что кто-то просто не закончил ремонт — но серая земля и трава указывали, что всё гораздо страшнее. Несколько раз Рэпид резко останавливался, снимал с разгрузки детектор — не такой, как у Кристал, вероятно, тот самый биофизический детектор, включал его, и, тихо выругавшись, менял направление движения. Кристал не слышала никаких звуков, однако доверяла земному пони, поэтому не отставала ни на шаг — и, судя по тому, что её детектор молчал, либо радиус обнаружения приборчика Рэпида был на порядок выше, либо сказывалась та самая проблема ДАС и сердце аномалии было слишком далеко от них. Несколько раз Рэпид, наоборот, ускорялся, и Кристал старалась не отставать от него. Наконец, спустя примерно двадцать пять минут, они добрались до “границы” деревни — двух больших недостроенных домов. Посмотрев в окна одного из них, Кристал увидела, что с потолка свисает нечто, похожее на паутину, и, слегка толкнув Рэпида, который что-то смотрел на своем планшете, решила спросить:

— Эм… Рэпид?

— М? — не обращая особого внимания на единорожку и всё еще уткнувшись в планшет, ответил ей Рэпид.

— А что… Это? — единорожка с отвращением ткнула в направлении паутины. Проследив за направлением её взгляда и разглядев, о чем говорила его временная напарница, Рэпид махнул копытом и снова уткнулся в планшет:

— “Нить”. Достаточно распространенная аномалия, и не шибко опасная. В основном жрет мелких насекомых и грызунов, — затем, как будто что-то вспомнив, Рэпид слегка дернулся, и продолжил: — Или зазевавшихся сталкеров, которые решили, что лезть со свежими ранами туда безопасно.

— Оно реагирует на раны? — заинтересованно спросила единорожка, делая небольшой шажок в направлении того дома.

— Раны, ожоги, в общем — свежие повреждения шкуры, — всё так же не отрывая взгляда от планшета, уточнил земной пони. — В общем, лучше туда не лезть.

— Поня-я-я-я-тно… — протянула единорожка, делая пару шагов назад, и вновь поворачиваясь к наставнику: — А что ты ищешь?

— Пытаюсь понять, как нам лучше отсюда пройти на Рембазу.

— Но… Ты ведь уже опытный сталкер! Неужели ты не помнишь путь наизусть?

— Да, сразу видно, что молодая ты, — вздохнул Рэпид, убирая планшет и поднимаясь: — В Области дороги постоянно меняются. Многие аномалии двигаются, мутанты перебегают с места на место, другие сталкеры делают где-то свои стоянки. Если бы мы могли пройти напрямую, это было бы куда проще. Но не судьба. А теперь тихо, — с этими словами Рэпид наконец взглянул на Кристал, и на морде у него было выражение крайней сосредоточенности. — Вон, видишь впереди лесок? — Рэпид указал копытом куда-то вперед.

Кристал посмотрела в том направлении: действительно, где-то в двухстах метров от них находились несколько деревьев, которые издалека действительно можно было принять за какой-то лесок. Кристал кивнула и вопросительно уставилась на наставника, который продолжил: — Сейчас мы аккуратно идем туда, а оттуда свернем на Рембазу.

— Ты говорил, там надо найти какие-то инструменты? — вспомнив слова наставника, поинтересовалась единорожка.

— Да, именно так, — кивнув, подтвердил Рэпид, убирая планшет и делая шаг в сторону леса, — До катаклизма там обслуживали в том числе и грузовики, а значит должны были остаться набор гаечных ключей большого размера, плюс может быть еще что-то полезное.

— Набор ключей? КЛЮЧЕЙ? — остановившись, спросила Кристал, недоумевая.

— Во-первых, прикрой хлеборезку и затихни, пока на твой крик не сбежались все голодные и бедные, — дав Кристал легкий подзатыльник, прошипел Рэпид, — Во-вторых, да, именно так. Набор ключей, которые никто из поставщиков не может просто взять и передать.

— Но почему? — уже гораздо тише, но всё еще недоумевая, спросила единорожка, — Это же просто гаечные ключи!

— Потому что это не выгодно! Вот представь: — земнопони остановился, сел на землю и начал пытаться показывать что-то копытами. — Тебе заказали десять ящиков винтовок. Твои поставщики, неважно, кто это, делают тебе скидку — по сто битс на ящик. Условно говоря, — Рэпид внимательно посмотрел на единорожку, и, дождавшись кивка, подтверждающего, что она его понимает, продолжил: — Соответственно, ты экономишь целую тысячу битс. Считая, что ящик с винтовками стоит ту же тысячу — это еще один ящик. И так ты покупаешь одиннадцать ящиков за сумму, за которую думал купить десять. Выгодно? Разумеется!

— Но… Почему так не может быть с инструментами? — всё еще не до конца понимая, к чему клонит Рэпид, спросила Кристал.

— Кристал, как ты думаешь, как часто кому-то здесь нужны ключ для ремонта грузовиков? — вздохнув, прямо спросил Рэпид.

— Э…М… А, я, кажется, поняла! Если купив одиннадцать ящиков с винтовками по цене десяти, ты можешь этот одиннадцатый ящик продать тоже, поскольку винтовки нужны много кому, то купив по такому же принципу инструменты, ты останешься с десятью ящиками, которые мало кому можно продать! — Именно так! При этом купить десять ящиков и продать часть здесь, часть “там” — не получится, — усмехнувшись, продолжил наставник, — Поскольку на большой земле очень много бюрократии. Слишком большой риск, что возникнут ненужные вопросы.

— И всё же, я не понимаю! Инструменты ведь дешевые!

— Да, дешевые. Но не их доставка, — терпеливо продолжил пояснять наставник, и, заметив непонимающий взгляд Кристал, с улыбкой продолжил: — Ну, купить ящик инструментов — это, конечно дешево. Но тебе же надо его и сюда доставить, а тут большой риск! Понятное дело, если доставлять ящик винтовок — тут будет выигрыш в деньгах, даже с учетом платы курьеру. А чтобы получить такой же прибыток с инструментов — тут надо наценку большую, — улыбка перешла в кривую усмешку, и Рэпид продолжил: — Я уже говорил, что та же Аура щедрая, но жадная?

— М-да, дела…

Тем временем, Рэпид и Кристал добрались до обозначенного лесочка: вблизи он оказался еще мертвее, чем было видно издалека. Стволы деревьев были кем-то погрызены, на них была сорвана кора; низко висящие ветки были обглоданы, лишившись всех тех немногочисленных листочков, что остались там в конце октября. Повсюду виднелась выеденная и вытоптанная трава, сломанные кусты, а также кости. Много самых разных костей. Кристал слегка поежилась, и, заметив, что Рэпид поправил респиратор, задала ему следующий вопрос:

— Почему ты носишь эту маску?

— Что? — Рэпид явно не ожидал такого вопроса.

— Ну, респиратор! Зачем он тебе?

— По прямому назначению, — ответил ей земной пони, продолжая поправлять его: видимо, состояние маски было не самым лучшим, и лямки на ней были расхлябаными, — Пыль, запахи, вредные газы. От химических аномалий он защитит слабо, если ты об этом, да и от некрополя не защитит вообще. Но от дыма и всяких “ароматов” Области — вполне. Тела гниют, воняют, мутанты срут, сталкеры блюют от хреновой жратвы — и никогда не знаешь, когда наткнешься на новый “очаг благовония”. Так что я предпочитаю носить маску. И тебе советую купить в будущем — хотя бы простую, а лучше и защитные очки купи — глаза не казенные, новых не купишь. А теперь — тихо, стой на месте. Видишь, впереди небольшое зеленое пятнышко?

Действительно, приглядевшись, Кристал заметила неподалеку впереди “кляксу” зеленого цвета: настолько незаметную, что если бы Рэпид не сказал ей о ней, она вполне могла бы вляпаться в неё.

— Вижу. Аномалия?

— Именно так, — кивнув, подтвердил догадки единорожки Рэпид, — Ну-ка, проверим, как хорошо ты запомнила энциклопедию? Попробуй вспомнить, что это за аномалия!

— Мммм… Хорошо… — Кристал сделала два шага вперед, приближаясь к аномалии, и, пристально поглядев на неё, вернулась назад, после чего ответила: — Серная Ванна?

— Почти угадала. Серная Ванна похожа на большую лужу. Еще подумай!

— Кислота? — Вот теперь верно. Серная ванна — это большая лужа кислоты, куда ты наступаешь, и твоим копытам пиздец, если ботинок защищенных нет. — Рэпид, явно довольный, что Кристал хотя бы со второй попытки ответила правильно, сел на землю и начал пояснять разницу: — а Кислота — она как Ванна, только там ты начинаешь плавиться, а не растворяться, и не на воде, а на земле. Вот такие яркие пятнышки — он кивнул в сторону аномалии — и есть аномалия. А теперь, прикинь на глаз размеры этой аномалии?

Слегка прищурившись, Кристал вновь посмотрела на аномалию. По самым скромным подсчетам, диаметр этой аномалии составлял примерно двадцать метров. Учитывая, что до аномалии было метров десять, Кристал включила свой детектор и сразу услышала тихий писк, повторяющийся достаточно редко.

— Вот, в чем проблема твоего детектора. До аномалии десять метров, а детектор пищит так, будто все двадцать. Пока мы в районе деревни — это не проблема, но если ты попадешь на Завод, в Военный Городок или в Лагерь — чего уж говорить про дальний Север — это тебя и убьет. Чем дальше на Север, тем больше и опаснее становятся аномалии. Поэтому я крайне рекомендую тебе купить биофизический детектор, — с этими словами Рэпид протянул единорожке своё устройство, предлагая осмотреть его.

Если ДАС-50 был похож на калькулятор, то этот детектор, с аббревиатурой “ДАБ-50”, был похож на маленький планшет, к которому прикрепили клавиатуру. Гладкий корпус из какого-то материала, похожего на древесину, но намного легче, по размерам не превышал её устройство. В верхней его части располагался небольшой экранчик с разметкой по вертикали: линия, у нижней части которой стояла маркировка “0”, а у верхней — “50”, плюс четыре черточки на равном расстоянии друг от друга — видимо, метки по десять метров. В районе черточки, соответствующей дистанции в десять метров, находилось какое-то зеленое пятно — очевидно, что это была аномалия. Под экраном располагалась небольшая шкала, с краю которой располагался символ, нанесённый на куртку Кристал и на баночки для инъектора — шестилучевая звезда. Основную часть корпуса занимали какие-то кнопки, подобные тем, что были на детекторе Кристал, и так же, как и на ДАС, предназначение этих кнопок было единорожке непонятно. Наконец, слева располагались два небольших переключателя: один из них был отмечен как “Вкл/Выкл”, второй же имел маркировку только у одного из положений — там был изображен маленький бриллиант. Кристал передала детектор наставнику, и приготовилась выслушать новую лекцию, которая не заставила себя ждать:

— ДАБ-50 — Детектор Аномалий Биофизический, с радиусом обнаружения в пятьдесят метров. Указывает на границы аномалий, а не на сердца. Плюс, встроенный дозиметр и детектор артефактов. У тебя последний тоже есть, но он у тебя неотключаемый, — с гордостью говорил Рэпид, улыбаясь: — То есть, детектор артефактов у тебя всегда работает параллельно с детектором аномалий. Когда ты близко к артефакту, включается звуковой сигнал, работает аналогично детектору аномалий — чем громче звук, тем ты ближе к артефакту. У меня же артефакт отразится на дисплее, и я смогу определить, где он находится. Так, теперь, — он ткнул копытом в дисплей, указывая на аномалию: — Иди за мной, и не отставай. Мы должны обойти эту аномалию.

Рэпид закрепил детектор на прикладе оружия — для этой цели там было оборудовано специальное крепление, — чтобы иметь возможность смотреть на него, пока его оружие на предохранителе, и медленно двинулся вперед, почти сразу повернув и не доходя до пятна несколько метров. Кристал, идущая за ним следом, получила возможность поближе взглянуть на аномалию: пятно, лишь слегка более яркое у границ, переходило в ярко-салатовое, режущее глаза, в центре. Заинтересовавшись, Кристал остановилась и позвала наставника:

— Рэпид?

— Да? — земнопони обернулся, внимательно слушая единорожку. — А можно как-то… — Кристал слегка помахала копытом, пытаясь подобрать нужное слово, — Определить границы аномалии без детектора?

— Ну, есть способы, — Рэпид сунул морду в один из кармашков у себя на груди, и, вытащив что-то оттуда зубами, не разжимая, продолжил, слегка бубня: — На самм деле, мнгие стлкеры пользуются более примитивными спсбами обнаружения анмалий — в его зубах был зажат небольшой болтик, поэтому его речь была нечеткой. Повернувшись к аномалии, он сильным плевком отправил этот болт в направлении аномалии.

Кристал с интересом наблюдала за маленьким кусочком металла: долетев до аномалии, тот коснулся земли и начал плавиться. Спустя секунду, от него осталась маленькая зеленоватая лужица металла, которая спустя еще мгновение растворилась.

— Примитивно, разумеется, — усмехнувшись, продолжил свою мысль Рэпид, — Но работает. Аномалии на всякие железки хорошо реагируют, если металл химически активный.

— Э?

— Химию в школе прогуливала? Ну, тогда запомни главное, — Рэпид вытащил зубами еще несколько болтиков, выплюнул их на копыто и поднес к Кристал: — Все болты и гайки, что ты можешь скрутить с машин и станков, подойдут. Советую запастись при первой возможности, — и, убрав железки в тот же карман, Рэпид отвернулся и пошел вперед, всё так же поглядывая на детектор.

Кристал вспомнила о странной коробке с крепежом и, сняв рюкзак, аккуратно вытащила её, сняла крышку, зацепила телекинезом горсть гвоздиков и болтиков и пересыпала их в один из карманов на разгрузочном жилете. Вытащив еще один и убрав коробку в рюкзак, Кристал решила попробовать аккуратно занести болтик в аномалию телекинезом. Аккуратно подойдя настолько близко, насколько она смогла, единорожка медленно пролевитировала болтик внутрь аномалии, не касаясь им земли. Ничего не произошло, и единорожка аккуратно коснулась им земли… чтобы почти сразу же зашипеть от боли и развеять заклинание, когда её рог и лоб под ним как будто засунули в очень горячий огонь — как будто пытаясь… расплавить их! Кристал моментально прыгнула вслед за Рэпидом, на ходу доставая планшет и открывая в энциклопедии раздел “Аномалии” и прокручивая текст. Однако, не найдя никакой информации об этом явлении, она решила вновь обратиться к наставнику:

— Рэпид…

— Дай угадаю, — не оборачиваясь, перебил её наставник, и в его голосе, помимо легкого раздражения из-за постоянных вопросов и радости, присущей каждому учителю, прозвучала нотка ехидства: — Ты использовала телекинез и тебе чуть не расплавило башку?

— Ну, примерно так, — слегка удивленно ответила Кристал, и тон её не остался незамеченным.

— Не удивляйся, ты не первая, кто решил наебать систему таким способом, — заржал земнопони, всё еще не оборачиваясь на свою нерадивую ученицу, — Только те сразу за артефактами лезли, а тебе хватило ума просто попробовать болтиком. Я разговаривал об этом с парочкой Ликвидаторов, и они сказали, что этот феномен как раз их не удивил, — воздействие аномалий, кроме телепатических, передается через материю, а ваша единорожья магия, это, как известно, манипуляция особой формой материи. Так что через неё тоже переебать может, осторожнее с этим.

— Ну, блин, спасибо! Мог бы и предупредить, — пробубнила единорожка.

Рэпид издал короткий смешок, и, дождавшись, пока Кристал прекратит потирать лоб, продолжил движение. Еще минуту спустя пара вышла из леса, оказавшись перед небольшой грунтовой дорогой. Далеко впереди от них Кристал увидела огромную стену: видимо, там проходила граница Области. Ужасающая мысль посетила её голову, и она начала медленно отходить назад, что не осталось незамеченным Рэпидом:

— Ты чего это задумала?

— Там, впереди — стена, — прошептала единорожка, боясь, что даже простой голос долетит до военных и их услышат, — А на ней наверняка полно снайперов…

— А, ты об этом? Забей, — поняв, что стало причиной такого испуга его подопечной, Рэпид покачал головой: — Если ты к стене не пойдешь, они нас трогать не будут. Им это нахер не сдалось!

— Но мы же преступники? — недоумевающая единорожка не могла понять, как такое возможно.

— Ну, да, это, конечно, так, — согласился с ней земнопони, стащив респиратор и вытащив портсигар из кармана, — Только вот приказа “Стрелять по всем в Области” у них нет. Полкан, который твоего брата командир, он конечно ублюдок педантичный, взяток не берет и не терпит, но вот подчиненные его не такие белые и пушистые. Да и после того, как Закон Доброты приняли, они тупо не имеют права на это, — при этих словах Рэпид едва сдержался от злорадного смеха.

— Закон Доброты? — непонимающе переспросила Кристал.

— Закон от пятнадцатого августа тысяча шестого года “Об исключении лишнего насилия”, — пояснил Рэпид, закурив и сделав глубокую затяжку. Выпустив струйку дыма изо рта, он продолжил: — Когда весь пиздец только начинался, какой-то хуй в СБЭ предложил сравнять всю Область с землей. Подогнать авиацию, артиллерию, пару тысяч солдат и медленно и методично выжечь к херам всё, что выжигается. Крику поднялось тогда, конечно — некоторые думали, что это, как обычно, временная проблема и само рассосется, некоторые верили что их родственники живы, некоторые просто боялись, что их родных-солдат отправят зачищать всё и они там помрут. Говорят, аж Селестия с Луной чуть войну не устроили — Селестия была милосердной, Луна была прагматичной, ну всё как всегда. Короче, гвалт стоял на всю Эквестрию, дошло чуть не до восстания. А потом пришел Уцелевший. А за ним еще, и еще. Разумеется, СБЭ пыталось скрыть это — Рэпид стиснул зубы, будто от боли, и в его глазах вспыхнуло небольшое пламя. — Ублюдки. Но часть СБЭшников, судя по всему, оказалась с яйцами и не побоялась переть против остальных. Информация дошла до Флаттершай, а та и пропихнула свой закон. Тут народ был единогласным, в СБЭ головы только так полетели, а военным теперь шмалять по нам нельзя, — Рэпид повернул морду в направлении стены, и, последний раз затянувшись, сделал мощный плевок в её направлении, стараясь вложить в это простое действие всю свою ненависть и презрение к СБЭ и СИО. — Так что нам тут ничего не угрожает. Так, ладно, перекур окончен, пошли. С этими словами Рэпид выплюнул окурок, и, затоптав его, выдвинулся в сторону Рембазы — комплекса строений автомастерской.

26.10.1008, Рембаза, 14:21

До Катастрофы ремонтная база “Маргаритка” была невероятно востребованной у населения: в то время, как грузовой транспорт металлургического комплекса обслуживался на месте, на территории фабрики, личный транспорт жителей деревни и дачного поселка обслуживался преимущественно здесь. Комплекс строений включал в себя десяток гаражей, которые могли одинаково легко вместить в себя грузовик и легковой автомобиль, административное здание, небольшой дом, где отдыхали пони, работавшие в ночную смену, а также обширные складские строения, и, разумеется, КПП со шлагбаумом. В небольшом дворике, на дороге, соединяющей въезд и гаражи, стоял остов какого-то грузовика: брезентовый тент, натянутый на его кузове, превратился в тряпье и рванину, металлический корпус — кабина, шасси, кузов — покрылся ржавчиной, повсюду зияли дыры, виднелись следы слома, а колеса отсутствовали, как таковые — видимо, отвалились после того, как с них скрутили болты, и были унесены чем-то или кем-то. В кузове виднелись ящики — несколько деревянных коробок без маркировки, вероятно, с запчастями или еще чем-то подобным, поскольку ничто другое, по мнению единорожки, не могло оказаться в таком месте. Следующий грузовик выглядел намного более целым, однако первого же взгляда на него хватило, чтобы Кристал захотелось оказаться как можно дальше от него — абсолютно серый, он явно находился в области воздействия некрополя. Рэпид, очевидно, также заметивший это, начал медленно двигаться вбок, не забывая, впрочем, поглядывать на детектор, не переставая периодически оборачиваться на Кристал.

— Это некрополе… Что это? — едва слышно спросила единорожка, как завороженная глядя на эту штуку.

— Никто точно не знает, — так же тихо ответил Рэпид, продолжая медленно продвигаться вглубь Рембазы. — Известно лишь, что первую такую штуку обнаружили еще до Катаклизма. Для нас, земнопони, эта хрень не так страшна: она высасывает из тебя магию, а в нас её хотя и не мало, но мы её активно не используем. Вот для вас, единорогов, она на порядок опаснее. Однако, я всё же предпочитаю обходить её стороной.

— Это аномалия?

— Нет, — покачал головой Рэпид, — Не аномалия, иначе твой детектор бы на неё отреагировал. Можно было бы сказать, что ДАС просто не может определять такой тип аномалий, если бы не одно но, — Рэпид вновь глянул на детектор, выругался, и, сделав еще несколько шагов, замер. — Ладно, об этом в другой раз, у нас тут новая проблема.

— Какая? — Кристал, следуя за наставником, обогнула это поле и остановилась рядом с ним. Уши единорожки слегка дернулись, когда она уловила знакомый писк детектора.

— Рядом с нами — “Молния”. Причем, блять, эта сука образовалась прямо на входе в нужный нам склад, — Рэпид указал копытом на стену, в которую были вмонтированы большие ворота.

Поднятый роллет позволял заглянуть внутрь, открывая взору множество ящиков и стеллажей. Впрочем, всю картину портили несколько электрических разрядов, перетекающих с одной створки ворот на другую: заряд образовывался на одной из них, заставляя её искриться, после чего с резким щелчком бил во вторую створку. Наверху, над воротами, на стене была краской нанесена надпись: “Склад Б-3”

— Вот же блядство! — прорычал Рэпид, — Я видел, что где-то тут аномалия, но рассчитывал, что она в соседнем складе, или хотя бы не на самом входе.

— И что теперь? — поинтересовалась Кристал.

— Попытаемся проскочить, — ответил ей Рэпид, убирая детектор. Кристал скептически взглянула на ворота: каждую секунду по ним пробегало два-три разряда молнии.

— Проскочить? Через молнии? — кобылка повернулась к наставнику, сохраняя на морде то же скептическое выражение.

— Разумеется! — улыбнувшись на её скептицизм, ответил Рэпид, выхватывая ртом достаточно крупный болт из кармашка на подсумке: — Ушись, пока я выф!

С этими словами он плюнул этим болтом в сторону аномалии: болт долетел до створок, и молния ударила в него, мгновенно раскаляя докрасна. Как только болт упал на землю, Рэпид рванулся с места и пробежал сквозь ворота, как будто там и не было никакой аномалии. Впрочем, спустя буквально секунду аномалия вновь набрала силу, и разряды побежали между створками. Удивленная Кристал так же вытащила из кармашка болт, однако Рэпид, заметив её движение, жестом остановил её:

— Не вздумай! Слишком опасно!

— А ты, видимо, просто покрасоваться решил? — улыбнувшись, ответила единорожка. — Хочешь произвести впечатление на кобылку?

— Ха-ха-ха, ну ты даешь! Шутишь — это хорошо, грустные в Области долго не живут, — захохотал Рэпид. — Ну, не мог же я оставить твои сомнения в моей крутости безнаказанными! Ладно, шутки в сторону, — успокоившись и сделав глубокий вдох, земнопони продолжил говорить уже спокойным голосом: — На самом деле, то, что я сделал — очень опасно. Но если у тебя нет выбора, то можно попробовать.

— То есть, у тебя не было выбора? Эти блядские ключи для тебя важнее жизни? — Кристал не могла поверить, что этот пони, казавшийся ей благоразумным, решился на такое из-за каких-то ключей.

— На самом деле нет, я не настолько идиот. Минутку, — Рэпид пробрался куда-то вглубь склада и, спустя примерно минуту стуков и лязгов, издал радостный возглас “Ага!”, после чего вернулся к аномалии: — Смотри сюда!

То, что произошло далее, совсем выбило Кристал из колеи. Земнопони ткнул копытом в металлическую коробку на боку, из-за чего одна из её стенок открылась. Внутри лежала какая-то штука, похожая на два куска металла, склеенных вместе, светящихся и наэлектризованных. Удовлетворённо кивнув, Рэпид спокойно подошел к аномалии… и просто прошел сквозь неё. Одна из молний ударила в него — и Кристал закричала от ужаса — но тут же осеклась, увидев, что Рэпид идет, как и раньше, только странная штука в коробке стала искриться.

— Это… Это как, бля?! — в шоке закричала единорожка.

— Артефакт, — пожав плечами, ответил ей Рэпид, вытаскивая из кармана портсигар и закуривая сигарету: — “Батарейка”. Поглощает заряд “Молнии”, потом разряжать нужно.

— Разряжать? — всё ещё будучи в шоке, спросила Кристал. — Ну да. Не самый редкий артефакт, но крайне полезный. У нас же нет заклинаний подзарядки, как у вас, единорогов, поэтому такие штуки нам ой как полезны, — Рэпид сделал глубокую затяжку и, выдохнув, продолжил: — На самом деле, артефактов есть очень много. Не все они полезны, некоторые даже опасны — но вот такие, как “Батарейка”, довольно распространены. Так, ключи я достал, что у нас еще было в списке?

— Ты говорил про уничтожение мутантов, — вспомнила единорожка. — И про обследование аномалий!

— Точно, — кивнул наставник, делая глубокую затяжку и, еще раз взглянув на аномалию, продолжил: — Пошли в деревню, мутанты будут по пути.

Рэпид сделал два шага вперед, после чего замер, прислушиваясь, и зашипел:

— Сука! Бандюки! Блять, сюда, быстро! — и он рванул в ближайшее здание.

Забежав в это здание, Кристал услышала легкий скрип, с которым закрылась дверь, и в помещении стало достаточно темно. Единорожка зажгла рог, проецируя заклинание света, и огляделась вокруг. В помещении, на удивление хорошо сохранившемся, стояло множество разных бочек: абсолютно не тронутые ржавчиной, они были выкрашены в голубой, красный и бежевый цвета — с дизельным топливом, бензином и машинным маслом, если судить по маркировке. Стены были покрыты серой краской, слегка облупившейся местами, и на них висело множество плакатов, посвящённых технике безопасности при хранении и перевозке ГСМ. Что-то в окружении напрягало Кристал — но сейчас она просто в ужасе смотрела на тлеющий огонек сигареты Рэпида, который еще не включил фонарик.

— Рэпид! Потуши сигарету! — прошипела Кристал, вслушиваясь в просиходящее снаружи: действительно, снаружи раздались приглушенные закрытой дверью голоса.

Рэпид взглянул вокруг, включив фонарь, и, увидев, куда они попали, мгновенно сплюнул окурок на пол и затушил его, после чего аккуратно подошел — практически проскользил, если быть точнее, — к единорожке и попросил её потушить свой рог. Когда кобылка выполнила его просьбу, он выключил свой фонарь и спрятался за бочками, копытом поманив за собой единорожку. Как только Кристал нырнула за одну из бочек и проползла, стараясь скрыться из виду, дверь на склад открылась, озаряя стену напротив неё светом, и, судя по стуку копыт, два пони вошли в помещение.

— Слыш, Шарп, ты уверен, что эти утырки тут будут?

— Да, мля, нам же об этом инфа пришла! Рэпид Фаер, этот “альтруист”, который шпану сталкерскую натаскивает, и с ним какая-то кобыла, из новеньких. Бугор сказал: — Рэпида в расход, кобылу к нему, на личную, хы-хы, аудиенцию, — Кристал не видела выражения на морде вошедшего, но могла представить себе его надменную ухмылку.

— А нахуя мы в этот склад полезли? Тут же “Консерва”!

— А хуй его знает, сюда они тоже могли залезть. Хотя, они же не тупые — лезть прямо в аномалию! — заржал второй пони.

Кристал похолодела: в аномалию? Рэпид завёл её в аномалию? Может, она жива только потому, что провела в аномалии мало времени? Однако, поглядев на Рэпида, чья морда хоть и была настороженной, но точно не выражала признаков скорой смерти, немного успокоилась.

— Короче, хуй с ним. Я туда не пойду, — Кристал услышала звук плевка, и топот копыт, удалявшийся от неё, а когда голос продолжил, она поняла, что пони уходит из помещения: — Мне еще жизнь и причиндалы дороги, я не полезу в эту ебучую аномалию из-за того, что бугор хочет насадить на пику башку Рэпида.

— И чё ты предлагаешь? Прийти к бугру и сказать ему “Босс, прости, мы зассали лезть в аномалию”? — второй голос, впрочем, тоже удалялся, и ругался явно просто так, для вида.

— Дак подождем их снаружи! Найдем их, когда сваливать будут, — голоса удалились настолько, что услышать их стало практически невозможно.

Спустя минуту Рэпид, видимо, убедившись, что пони ушли, вылез из-за бочки, и, поднявшись на ноги, рысью побежал ко входу. Прижавшись к стене, он выглянул в дверной проем, и, видимо, удовлетворённый расстоянием до пони, жестом приказал Кристал сидеть на месте, после чего привел дробовик в боевое состояние и выскочил наружу. Раздался выстрел и вскрик боли, после чего до Кристал долетел голос одного из “посетителей”: “Вот он, этот пидор! Сука, ты Сиплого пристрелил, убью, говнарь”. Ещё один выстрел — на этот раз, судя по звуку, стреляли по Рэпиду, однако сделать второй залп противник не успел: Рэпид достал его раньше. До Кристал донесся булькающий, кашляющий звук, закончившийся тихим “мляя….”, после чего всё затихло.

— Кристал? Ты там в порядке? — донесся с улицы голос наставника, достаточно спокойный, — Давай выходи, этих двоих я завалил.

— Р…Рэпид… ты…

— Мне пришлось, — достаточно будничным голосом, поразив Кристал до глубины души, ответил наставник. — Они пришли за нами.

— Как… как ты можешь быть таким спокойным? ТЫ ТОЛЬКО ЧТО УБИЛ ДВУХ ПОНИ! — не выдержав, закричала Кристал, чувствуя, что у неё начинается истерика, впрочем, в последний момент сумев взять себя в копыта и замолчать, опасаясь привлечь кого-то криком.

— Ничего ты не понимаешь, Кристал. Ничего, — сказал, как отрезал, Рэпид. — Это бандиты. Причем из банды Пранс Найфа.

— Как будто мне это должно что-то сказать! — огрызнулась Кристал. — Я помню описание всех этих банд из энциклопедии, на эпитеты там не скупились, но ты только пристрелил двух пони и считаешь, что это нормально! Ты даже не попытался их просто прогнать!

Рэпид ничего не ответил, лишь перезарядил дробовик и подошел к одному из трупов. Похлопав его по карманам, он вытащил планшет и включил его, после чего подошел к Кристал и, открыв вкладку “Задач”, переключил её на раздел “Выполненные” и чуть не ткнул в морду единорожке:

— Эти двое — не просто бандиты. Это настоящие отморозки, Кристал, — он сплюнул на труп бандита и пнул его. — Я этих двоих узнал. Мне про них Сентри рассказывал — ну, тот, который у хижины Ауры стоит. Так вот, эти двое — Шарп и Сиплый, головорезы из банды Пранса, которые выполняют самую грязную работу.

— Но…

— Никаких “Но”, Кристал, — отрезал Рэпид, убирая планшет к себе в сумку и переходя к следующему трупу. — Отморозков надо убивать. И точка. Пока Рэпид разбирался со вторым трупом, Кристал вновь и вновь обдумывала произошедшее только что. Да, глубоко внутри она понимала, что рациональное зерно в словах Рэпида есть — раз за разом она вспоминала слова головорезов о голове Рэпида на пике и её незавидной судьбе, содрогаясь от осознания того, что эти двое смеялись — смеялись! — обсуждая это. Да и в планшете, который показал ей Рэпид, были записи о трупах — кобылы и жеребцы, убитые самыми разными способами. Она не вчитывалась в эти записи — она была слишком шокирована для этого — но успела зацепиться взглядом за такие фразы, как “Искупать в Серной Ванне”, “Покатать на Ракете” и еще несколько описаний, ужасных настолько, что её мозг отказался воспринимать их. И всё же, она не могла поверить, что наставник, пони, который ещё несколько часов назад был готов избить своего бывшего товарища лишь за попытку вдохновить новичков идти вперед, хладнокровно застрелил двух пони. Да, они были преступниками — но ведь это был повод схватить их и передать военным!

Из раздумий Кристал вырвали легкие шлепки Рэпида по щекам. Невольно отшатнувшись, Кристал наконец сфокусировала взгляд на жеребце, и почти сразу отвела взгляд. Земнопони вздохнул, и, жестом попросив Кристал идти за ним, двинулся в направлении выхода с Рембазы. Когда строения остались позади, и пара вышла к небольшой низине, Рэпид объявил привал и, приказав единорожке ждать здесь, пошел в направлении небольшой рощицы неподалеку. Спустя несколько минут он вернулся с охапкой дров и хвороста, сложил из них небольшую кучу и аккуратно поджег, разводя небольшой костер. Вытащив из сумки банку с консервами, открыв её и поставив возле огня, он сделал большой глоток воды из фляги, висевшей у него на жилете, и повернулся к Кристал. Единорожка сидела у костра, смотря на пламя, и молчала, что, по мнению жеребца, было крайне нетипично для неё. Обычно сильная духом и любознательная, кобылка явно была в состоянии шока, и, пожалуй, могла наделать глупостей, поэтому Рэпид аккуратно пододвинулся ближе к ней.

— Кристал… Единорожка не ответила, вынуждая земнопони слегка ткнуть её копытом:

— Кристал!

— А? Что? — кобылка как будто проснулась, наконец обратив внимание на наставника, и опять сразу отводя взгляд.

— Я тебя чем-то обидел?

— Нет… Ты ничем меня не обидел… — отстраненно пробормотала единорожка, вновь обращая взгляд на огонь. Внезапно, Рэпид осознал, в чем была проблема:

— Ты всё еще думаешь о ситуации с этими двумя бандитами, так?

— Ну… Если честно… То да.

— Кристал, — Рэпид посмотрел на единорожку. Та скользнула по нему взглядом, но не нашла в себе силы посмотреть ему в глаза, однако он продолжил: — Мы в Области. В самом опасном месте на этом континенте. В забытом Сестрами центре блядского катаклизма, где все и всё пытаются тебя убить или ещё что похуже. Так что не нужно вот этой вот всей недосказанности. Мы с тобой сейчас — напарники, и должны полностью доверять друг другу — это важно, очень важно. Но я вижу, что ты мне не доверяешь, поэтому прошу тебя — скажи мне, что не так.

— Эти бандиты… Ты убил их так хладнокровно, как будто это что-то… Что-то… Что-то правильное. Нет, я понимаю, что они — ублюдки, — заметив, что Рэпид хочет ей возразить, единорожка замахала копытом, давая понять, что она еще не закончила. — Но… Это же не повод убивать их! Ты был в выигрышной позиции! Ты мог приказать им сдаться, сбросить оружие — но ты даже не попытался! Ты просто выскочил из склада — кстати, склада, в котором находилась аномалия, но это ладно — и застрелил их! Почему? Почему ты это сделал?

— Эх… — Рэпид вздохнул и перевел взгляд на пламя костра. — Понимаешь, Кристал, я в Области достаточно давно. Когда я вернулся с Железки — ну, после встречи с Проводником — я ведь не сразу стал наставником. Я был простым авантюристом — таким же, как Трейл, хотя он и пришел сюда позже, чем я. Подобраться к новой аномалии, чтобы запихнуть туда какой-то датчик для Ликвидаторов? Зовите Рэпида! Неизвестная науке тварь сожрала пару сталкеров? Покажите мне, где обитает эта тварь! И долгое время я был на слуху у всей Области! Не было ещё никакой “Истины”, “Веры” — ну, может и были, но в зачаточном состоянии — никаких биофизических детекторов, дорогих костюмов и прочего. Только весьма везучий земнопони, который искал приключений. И продолжалось бы так и дальше — ох, как бы много изменилось — но случилось то, чего я боялся.

— И это? — спросила Кристал, все ещё глядя в огонь, но слушая наставника.

— В Область пришел Пранс.

— Пранс? Какой… Стоп, Пранс Найф? Который лидер этих бандюков, что ты завалил?

— Он самый, — кивнул Рэпид, и в его голосе появились нотки печали и… страха? — Пранс, ебать его в рот, Найф, криминальный авторитет, торговец спизженными артефактами и хуёвым бухлом. Вот только, — наставник усмехнулся, и Кристал, взглянув на его морду, в ужасе отшатнулась: на ней застыло какое-то безумное выражение: широкая улыбка соседствовала с глазами, полными ужаса, и периодически его рот дрожал, превращая улыбку в тонкую узкую линию. — Проблема в том, что пришел он за мной. Точнее говоря, ко мне.

— Что?..

— До катаклизма я работал на него. Так, по мелочи — курьером, в основном, иногда ходил с ним на сделки — пушкой помахать при необходимости. Но — не убивать, это было моё главное условие. Ну, а когда произошла блядская Вспышка, я рванул сюда. Не потому, что приключений хотелось, нет — я хотел покоя. Я хотел сбежать от этого уёбка туда, где он меня не достанет — а я был уверен, что этот трусливый ублюдок никогда не полезет сюда, но, как я понял, он довыёбывался и натворил такой хуйни, что его за жопу взяла СБЭ. Короче говоря, в один “прекрасный” день, — Рэпид действительно поднял копыта, выражая метафорические “кавычки”: — Когда я бухал в баре на Базаре — тогда уже сталкеры начали пробираться сюда в больших количествах, и Базар начал набирать свою силу — он присел на соседний стул и, заказав себе выпить, начал осторожно говорить со мной на тему того, что я здесь делаю, какого хуя я сюда сбежал и не хочу ли я вернуться под его “знамёна”.

— А ты что? — Кристал явно всё еще была в шоке, но уже смотрела на жеребца, а не в огонь. Тот, в свою очередь, криво усмехнулся и продолжил:

— А я что? Я уже был немного бухой, мы были в баре, полном народу, да и я был не абы-кто, а известный Рэпид Фаер — гроза мутантов, ходок по аномалиям, лучший друг Ликвидаторов. Так что я повернулся к нему, плеснул ему в морду водку из стакана и громко сказал, чтобы он тащил свою криминальную жопу подальше отсюда. У нас ведь как было: всяких бандюков, из тех кто особо херни не творил, сталкеры, может, и не уважают, но не гонят — каждый из нас ошибается, всё-таки, и если ты ошибся, то кто-то должен просто выбить из тебя всю дурь — а Область это одна большая колотушка для таких, как я. Но если ты действительно ублюдок и отморозок, будь готов к тому, что тебя будут отовсюду гнать. В общем, послал я его нахуй, да и остальные на него начали оглядываться — как-никак, в баре было достаточно ребят, и все знали, что я пьяный не буйствую, а тут такое. Пранс ушел, пообещав мне на ходу, что я ещё пожалею, а я только поржал — в самом деле, что отморозок-бандюган сможет сделать мне, опытному сталкеру, первопроходцу Рэпиду? Пранс свалил, а я остался бухать дальше — в итоге нажрался так, что "ой, мама", потом спать завалился. Пару дней я, правда, реально был настороже — не то, чтобы я его боялся, но надо было быть готовым. Но ублюдка нигде не было видно, и я успокоился.

Рэпид замолчал, и, как будто только сейчас вспомнив про консервы, взял банку и начал медленно жевать, очевидно, стараясь просто успокоиться. Кристал решила воспользоваться случаем и, вытащив пачку галет из рюкзака, начала жевать их, не забыв, впрочем, предложить Рэпиду — тот принял печенюшку с благодарностью. На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая лишь хрустом галет, звяканьем ложки о банку и потрескиванием догорающего костра. Наконец, доев, Рэпид запихнул пустую банку в рюкзак и, откашлявшись, продолжил.

— Это случилось через четыре дня после того, как Пранс пришел в бар. Мы с моим тогдашним напарником — Скай Пирсером — отправились по заданию Шот Пура, — заметив непонимающий взгляд единорожки, Рэпид пояснил: — Это глава Базара и тамошний барпони. Мы должны были доставить какой-то кейс Ликвидаторам — у них база к западу от Базара, но путь лежит через пару аномальных полей, и, самое главное — через Подстанцию. Подстанция — опасное место, крайне опасное, но артефакты там хорошие попадаются, — он медленно провел копытом по контейнеру на поясе. — Свою “Батарейку” я там нашел в тот самый день. Так что, занеся этот кейс к ним, мы решили залезть в аномалию и поискать артефакты — недавно была Вспышка…

— Стой, погоди, как это — недавно? — недоумённо воскликнула Кристал.

— А, ну да, ты же не в курсе. Примерно раз в три-четыре дня по Области проносится вспышка аномальной энергии, подобная той, что была в день катаклизма, но на порядки слабее — от неё можно спастись в здании или подвале, — пояснил Рэпид, явно радуясь возможности хоть ненадолго оттянуть нерадостные воспоминания. — В общем, после Вспышки часто рождаются артефакты, так что мы решили попытать счастья. Подошли мы к Подстанции — о, это зрелище не описать словами, скажу лишь, что это выглядит действительно великолепно. Ты увидишь, если доберёшься туда. Вытащил я детектор — я же Рэпид, Ходок по аномалиям, кому ещё лезть в самое пекло? А Скай остался на подстраховке. Залез я в аномальную зону — там очень опасно, но у меня уже был хороший детектор, так что я не боялся… Да и я тогда вообще не боялся смерти. Добрался до релейных шкафов — там часто появляются артефакты — и вижу на экранчике две отметки — стало быть, один мне, другой Скаю. Аккуратно обойдя шкафы, вижу — лежат на земле, родимые, “Батарейка” и “Лунный камень”. Хватаю их и в контейнер прячу — они ж излучают, а мне умирать не хочется — и потихоньку выбираюсь обратно, к Скаю. Он — настороже, смотрит по сторонам, в общем — бдит! Выхожу я из аномальной зоны, делюсь с ним находками, он, не опуская автомат, предлагает отправиться обратно в научный комплекс — арты сдать, за них яйцеголовые хорошие деньги платят и могут ништяков подкинуть. И стоило ему только повернуться ко мне спиной, как я слышу топот копыт, и не успев обернуться, получаю по затылку. Падая, слышу автоматную очередь, вскрик боли и затем — еще один звук удара и падения, после чего теряю сознание…

Рэпид вздрогнул и машинально почесал затылок, вспоминая тупую боль от удара, и, прокашлявшись, продолжил:

— Очнулся я тут же, связанный, без оружия. Скай сидел напротив меня, а вокруг — четыре фигуры пони в черных куртках, масках и плащах, с дробовиками. Один из них, заметив, что я проснулся, повернулся ко мне, улыбнулся самой мерзкой ухмылкой из всех, что я видел, и, прокричав “Привет тебе от Пранса, сука!”, пнул меня в живот. Но самое страшное было впереди, — на глазах Рэпида блеснули слезы, голос его задрожал и сорвался, став немного тише. Из него пропали нотки твердости и уверенности. — Они… они… эти ублюдки вытащили у меня из контейнера “Батарейку” и зарядили её от аномалии, после чего один из них, хохоча, распорол живот Скаю.

Кристал вскрикнула от ужаса и закрыла морду копытами, на глаза её навернулись слезы, а Рэпид продолжил, всё более срывающимся голосом:

— Они… Они… Они разрезали его путы и, хохоча, предложили ему ползти отсюда. Скай со всей болью посмотрел мне в глаза, лишь на мгновение, после чего, увидев мой кивок, начал ползти прочь. Но он не ушел далеко.

Голос Рэпида окончательно сорвался, и, зарыдав, он продолжил:

— Эти… Эти ублюдки… Когда он отполз на несколько метров, оставляя за собой кровавый след… Они кинули “Батарейку” прямо в его кровь, оставшуюся позади.

— Они… они… они что?.. — рыдая, переспросила Кристал, отказываясь верить в то, что она услышала.

— Батарейку. Источник электричества. В кровь, которая его проводит, — Рэпид продолжал рыдать. — Ская чуть не вывернуло. Понимаешь, попадание в “Молнию” или “Искру” — это быстрая смерть, так как большой ток, большое напряжение — это больно, но быстро. Здесь же… Его посадили на аномалию и медленно выкручивали её мощность. Сёстры, я до сих пор слышу этот крик! Я слышал, как разряды пронзают его тело, как он кричит от боли. Но это еще не всё. Бандиты не позволяли мне отвернуться: они зажали мою голову, не давая отвернуться, и каждый раз, когда я пытался закрыть глаза, били мне в живот, заставляя открыть их от боли. Я был вынужден наблюдать его агонию. Я кричал, молил их, чтобы они отпустили его — ведь им нужен я — но они лишь хохотали, наблюдая за его смертью. Его колотило всё сильнее, напряжение ведь росло, его просто наизнанку выворачивало, и палёным так воняло, что меня чуть не стошнило... Но, что самое худшее, видимо, они ему что-то вкололи: обычный пони бы умер от шока в первые секунды такой экзекуции, Скай же… с минуту он мучался, умирая от кровопотери и шока. А эти ублюдки хохотали… хохотали, блять! Они убили пони — ни в чем не виноватого пони, единственная вина которого была в том, что он стал моим напарником — и смеялись над этим, — Рэпид рыдал, а перед глазами его вновь проносились ужасные картины: закатившиеся глаза напарника, пена, вытекающая у него изо рта, конвульсии, его ноги, выворачивающиеся под неестественными углами, и душераздирающий крик боли — казалось, что вся Область слышала этот крик. — Наконец, он умер. Две самых страшных минуты в Области кончились. Бандиты закончили смеяться, и один из них, прошептав мне на ухо что-то вроде “Тебе следовало принять предложение Найфа, урод”, ударил меня в живот ножом. Я упал, чувствуя резкую боль, а он разрезал мои путы, после чего я увидел, что они уходят, кинув наше оружие на землю. Я потянулся за аптечкой, благо, всегда держу одну на разгрузке, и едва успел вколоть себе кровоостанавливающее — подгон от яйцеголовых, экспериментальная хрень, но сработала, как видишь, — и отрубился. Очнулся я, наверное, спустя час, от звука уведомления с планшета — Шоту не понравилось, что мы просто пропали, так как мы должны были передать ему от яйцеголовых посылку. Я всё еще был очень слаб, но хотя бы мог ходить, поэтому я подошел к телу Ская, не в силах взглянуть на него. О том, чтобы забрать с него что-то, кроме кейса научников, и речи не шло, так что я просто оттащил этот самый кейс к нашим стволам. Я поднял труп Ская — невероятно легкий, как мне тогда показалось — и медленно потащил его к аномалиям. Я не хотел, чтобы какая-нибудь тварь сожрала его, да и оставлять его под открытым небом — было бы к нему неуважением. Но и закапывать его тело у меня не было ни времени, ни сил — так что я просто скинул его в аномалию, и, не глядя на то, как убившая его энергия пирует на его останках, побрёл обратно. Когда шёл к кейсу, под моим копытом что-то хрустнуло — это была та самая злосчастная "Батарейка". Я хотел раздавить её, но что-то остановило меня. Мне послышался голос Ская, его смех, и я подумал было, что это был один большой грёбаный наёб — но нет, это был лишь морок. Однако, я решил сохранить этот артефакт, как напоминание — всякую тварь нужно мочить сразу и насовсем, не давая ей возможности оклематься, встать на ноги.

Рэпид вытер слезы, и не глядя на единорожку, всё еще рыдающую, вытащил сигарету и закурил:

— Поэтому я взял себе за правило убивать этих ублюдков. Всех до единого. Не смотря на их ранг, известность и поступки. Мочить их всех, на месте. Надеюсь, ты поймешь это раньше, чем тебе придется осознать это так же, как мне…

Договорить Рэпид не успел: единорожка, рыдая, бросилась к нему и крепко обняла его, рыдая и прося прощения за свои слова. Она извинялась за всё: за свои слова, за своё недоверие, и за то, что вынудила его вспомнить такой ужас. Однако Рэпид просто обнял единорожку в ответ, и, похлопав её по спине, заговорил:

— Тише, тише. Не нужно извинений. На самом деле, я даже рад, что ты усомнилась в моих словах!

— Ты… ты рад?... — рыдания единорожки уже затухали, и остались лишь всхлипы, перебивающиеся редкими вдохами, однако по голосу было ясно, что она всё еще в ужасном состоянии.

— Да, Кристал. И это — тоже важный урок для тебя, — Рэпид, всё еще обнимая единорожку, взглянул вдаль — туда, где виднелись здания Администрации — и резко погрубевшим голосом ответил: — Я рад, что ты достаточно милосердна ко всякой швали, чтобы усомниться в необходимости их смерти. Но я надеюсь, что теперь ты понимаешь, почему я не даю этим ублюдкам ни одного шанса.

Рэпид разжал объятия и поднялся, всё еще глядя в сторону Администрации:

— Милосердия заслуживают пони, которые не пытают других ради забавы. Бандиты же — просто кучка отморозков, которые грабят, убивают и насилуют. И наказание для них лишь одно — смерть. А нам пора идти дальше.

Рэпид протянул Кристал флягу с водой. Пока единорожка пила маленькими глотками, пытаясь выровнять дыхание после рыданий, понемногу успокаиваясь, Рэпид затушил костер, после чего повернулся в направлении деревни, незаметно для своей ученицы вытаскивая свой планшет. Убедившись, что Кристал не сможет увидеть, чем он занимается, он включил планшет, открывая вкладку заметок, и нажал на одну из них. Невероятно старая запись, последний раз она обновлялась, судя по дате, более года назад. Земнопони криво усмехнулся, и, аккуратно нажав на первую строчку, стёр её. Пять имён было записано здесь, и вот, спустя каких-то два года, лишь одно имя осталось в этом списке. Скользнув взглядом по имени Пранс Найфа, Рэпид выключил планшет и бросил еще один взгляд в направлении Администрации:

"Однажды я доберусь и до тебя, уёбок. Однажды."

Дождавшись, пока Кристал поднимется и встанет рядом с ним, бросив еще один взгляд на заплаканную, покрасневшую мордочку единорожки, наставник коротко кивнул и зашагал в направлении деревни.

И всё же, несмотря на произошедший обмен откровениями, была одна мысль, не дававшая наставнику покоя. Кристал была права во всём, что она сказал ему на Рембазе, кроме одного — Рэпид убил лишь одного бандита. Второй пони — Шарп, кажется? — был уже мертв, когда Рэпид сделал второй выстрел. Но кто был тем ангелом-хранителем, убившем этого братка? И, самое главное — был ли это его ангел-хранитель… или же его напарницы?

---

Агент Фезер Скретч был вне себя от ярости. Эта грёбаная единорожка сбежала в Область — туда, где у Фезера не было возможности достать её. Нет, он, разумеется, мог бы запросить отделение “Сапфира”, и эти бравые ребята бы её из-под земли достали, но был один нюанс. Агент засмеялся, и было из-за чего — если бы в Службе Безопасности узнали, что Фезер пытался “поговорить” с ещё одной Уцелевшей, его бы не арестовывали — его бы грохнули на месте. В очередной раз метафорически побившись головой об стенку — и какого Тартара он решил задержать того грёбаного ученого? — он слегка успокоился. Новая мысль пришла ему в голову, и, усмехнувшись, он подошел к столу и налил себе чаю. Взяв кружку, он подошел к окну, и, сделав большой глоток, широко улыбнулся:

“Один-ноль в твою пользу, полковник. Ты не только спрятал эту девчонку, но ещё и обставил всё так, что доказать я этого не смогу. Тебя я на допрос притащить не могу — ты, сука, полковник, и если я тебя без доказательств притащу на допрос, с меня твои бойцы шкуру спустят… по законам военного времени, и начальству доложат. Братца её — Клира этого — на допрос тащить бесполезно, он ради сестры сдохнет, но не расколется, а Грип свалил в Область на какое-то спецзадание — как вовремя, сука. Но ничего” — Фезер сделал еще глоток чая, — “Вы засунули эту сучку в самое опасное место в Эквестрии. Браво! Мне нужно было не допустить, чтобы она выбралась на Большую Землю — и мне даже не пришлось марать копыта, а девчонка скорее всего подохнет. А даже если и нет… Что ж, подождем. Вполне вероятно, что она окажется полезной, да и убрать её при необходимости труда не составит…”

---

100 советов по выживанию в Области

Совет №3

Разные аномалии обладают разными воздействиями, однако при разработке защитных комбинезонов, как правило, защите от всех видов воздействий уделяется равный приоритет — сложно найти комбинезон, который хорошо защищает только от одного-двух видов аномалий. Если же вам нужна более конкретная защита — поищите артефакты! И помните: подобное тянется к подобному. Нужна защита от электричества? Придется обойти ближайшие "Молнии", "Искры" и "Трансформаторы".

Глава 4: Загадки Области 77-Б

26.10.1008, Деревня “Березка”, 16:44

Несмотря на неловкость, возникшую между Кристал и Рэпидом после инцидента на Рембазе, напарники продолжили путь, как ни в чем не бывало. Молчание быстро сошло на нет, и спустя десять минут после выхода единорожка, всё еще чувствуя себя виноватой, вновь начала задавать вопросы наставнику:

— Рэпид, слушай, а что это у тебя за дробовик? — заинтересованная, единорожка ткнула наставника копытом.

— “Айсберг”. Эквестрийский, разработан год назад для яйцеголовых. — Рэпид остановился и вытащил дробовик из сбруи, предлагая Кристал взять его и осмотреть, — помповый, пять патронов в трубке, двенадцатый калибр. Ликвидаторам выдавали такие для борьбы с мутантами, однако стрелки из них были, откровенно говоря, никудышные, так что некоторое количество этих ружей попало в копыта сталкеров. Вот и мне достался один, — подождав, пока единорожка закончит рассматривать дробовик, он аккуратно забрал его у неё и вложил обратно в сбрую — машинка хороша, ничего не скажешь, знай только чисти. А ты чего вдруг заинтересовалась?

В ответ Кристал лишь достала из кобуры пистолет и подняла его на уровень глаз, показывая его жеребцу:

— Не думаю, что этот пистолет будет помехой чему-то крупнее, чем собака. Те же бандиты — я думаю, мой пистолетик бы им был нипочем.

— Ну, тут ты не права — тон Рэпида был серьезен. — У тебя в копытах — “Кольт”, один из лучших пистолетов, которые были сделаны в Эквестрии. У него хороший патрон, а у тех бандитов не было никакой защиты, кроме кожаных курток. Но в целом согласен, с одним пистолетом ходить — не дело. Я бы посоветовал тебе тоже купить дробовик, хотя бы обрез.

— А какие еще есть варианты? — заинтересованно спросила единорожка, убирая "Кольт" в кобуру.

— Есть пистолеты-пулеметы. Они стреляют теми же патронами, что и пистолеты, но автоматически. Точность низкая, далеко не постреляешь — только если одиночными, зато сами дешевые и патроны тоже. Есть полуавтоматические винтовки — они стреляют более крупными патронами, точно и далеко, но громоздкие. Есть автоматические винтовки — Рэпид остановился и почесал подбородок. — Но тут проблема, их в Эквестрии почти не производят, они все у нас в основном грифоньего производства, “Тэлон Файерармс” или “Клоу Индастриз”. Дорогие, патроны у них большего калибра, чем пистолетные, но меньшего, чем винтовочные.

— Понятно… А почему в Эквестрии не производят автоматические винтовки?

— А зачем? — Рэпид явно не шутил, и не пытался уйти от ответа, его тон давал понять, что так и есть: — у нас есть единороги с энергомагическими винтовками, а для остального есть пулеметы и винтовки. Автоматические винтовки просто почти никому не нужны — особенно теперь, когда они используют свой патрон, отличающийся от нашего. Пожалуй, сейчас с ними в армии ходит только спецназ — реже, чем автоматы, у вояк только энергомагические штуки встречаются. Да и у спецуры автоматы — это единичные экземпляры. Вот только в Области они и нашли применение. Скай, например, тоже… Эх…

Незаметно для себя, Рэпид вновь переключился на неприятную тему, но тут же замолчал, и на морде у него появилось угрюмое выражение. Стремясь нарушить тягостное молчание и разбавить атмосферу, Кристал быстро задала еще один вопрос:

— В Области? Почему?

— Ну, потому, что у них достаточно мощный патрон, они быстро стреляют, неприхотливы. Когда на тебя бежит стая собак — лучшее решение, — Рэпид вытащил из кармана пачку сигарет и закурил, отгоняя грустные мысли. — Некоторые местные кулибины, я слышал, планировали сделать автоматический дробовик, но после того, как он взорвался в копытах испытателя, превратив его голову в кучу мяса, никто особо не пытался повторить их “успех”. Хотя, поговаривают, что они еще занимаются созданием этого чудо-оружия, — земнопони хмыкнул, явно скептически настроенный к “великим мастерам”. — Так что — пока что выбор невелик.

— Ты упомянул энергомагические винтовки, я слышала о них до Катаклизма, — Кристал вспомнила, как брат рассказывал ей об этом чудо-оружии, и, по его словам, это оружие было прям супер-пупер-сильным. — Они же дорогие, что просто ужас, неужели и они здесь есть?

— Конечно! — Но откуда?! — Ха, ну тут всё просто. Здесь же, ебать его в рот, целый полигон — по крайней мере, так думали ребятки из Кристальной Империи, когда одному из отрядов спецназа выдавали их, — заржал Рэпид. — Десять штук выдали, прикинь?

— Судя по твоему тону, с ними что-то произошло, — не то спросила, не то констатировала факт единорожка, глядя на наставника.

— Разумеется. Все погибли в окрестностях завода. То ли от копыт каких-то наёмников, то ли в перестрелке между группировками, то ли в аномалии… То ли сунулись, куда не следовало, — на этих словах наставник поморщился, как будто раскусил кислую ягоду. — Последнее — самое вероятное. Винтовки теперь, кстати, по Области разбрелись — правда, всего полдюжины. Четыре штуки исчезли хер пойми куда. Может, рзъебало их в аномалии, или мутанты сожрали, или всё сразу, но следы их обрываются. Больше воякам, кстати, энергомагичку не давали — вроде на все СИО их две штуки. Возвращаясь к теме — думаю, тебе хватит простого двуствольного дробовика, “ПКБ-95” подойдет.

— ПКБ-95? — Принцессинское Конструкторское Бюро, модель 995. Старый, дешевый, надежный, простой. С такими половина Области ходит.

За разговорами пара не заметила, как добралась до восточных окраин деревни. Здесь Рэпид остановился, и, достав детектор и поводив им из стороны в сторону, заговорил:

— Что-то не так. Здесь должна быть аномальная зона… Может, детектор глючит?

Он вытащил болт и плевком отправил его в направлении предполагаемой аномальной зоны. Болт долетел до середины дороги, не встретив никакого сопротивления, однако, к удивлению единорожки, наставник лишь активнее начал водить детектором:

— Блять, блять, блять! Только не это! — он сделал еще несколько плевков, продолжая при этом водить детектором из стороны в сторону: — Бродячая аномалия — это плохо, это пиздецки плохо!

— Почему? — недоумевающе спросила Кристал, начав озираться по сторонам, беспокойство наставника передалось и ей.

— Потому, что они хаотичны! Детектор Абстракции бы, конечно, смог каким-то ебучим, неведомым мне образом, просчитать границы, но я этой херней не пользуюсь. Так, ладно, сейчас попробуем пощупать, куда сместилась эта хрень… Сейчас аккуратно заходим по дороге в деревню, и болтиками ищем эту падлу.

— Но почему бродячие аномалии — это так плохо? — Ух, это будет сложно объяснить, — Рэпид остановился, как вкопанный, стараясь подобрать слова: — Представь себе тучу. Обычную такую тучу.

— Тучу? — немного скептично подняла бровь единорожка.

— Это аналогия, не перебивай! Из этой тучи льет дождь. Постоянно, каждый день, из года в год, — Рэпид почесал подбородок копытом, думая дальше: — Теперь представь, что есть какой-то пегас, который двигает эту тучу. Ну, шутки ради двигает.

— Представила... — всё ещё не совсем понимая, к чему клонит Рэпид, медленно кивнула Кристал.

— А теперь представь, что этот пегас выжрал литр самогона, и решил поиграться с тучей. И жители города, зная об этом, теперь вынуждены прятаться по домам или под другой крышей — а ну как сумасшедший пегас решит над ними приколоться и полить их водой из тучи?

— Мммм… — неопределённо промычала кобылка, хотя до неё наконец стала доходить суть проблемы.

— А теперь представь, что вместо воды из облака льется кислота или лава, а вместо ебанутого пегаса — неведомая ебаная хрень… Поздравляю, ты представила себе бродячую аномалию. Она может переместиться на метр. Может на два. Может на двор. А может переехать к нам в лагерь и жить в прихожей Ауры… Хотя последнее и маловероятно, но далеко не невозможно. А теперь — кончаем базар, достаем металлолом и начинаем искать эту аномалию. Только аккуратно!

Коротко кивнув и вытащив из кармана несколько гаек и болтов, единорожка медленно поравнялась с Рэпидом и так же медленно пошла по дороге, стараясь узнать дома, находившиеся вокруг. Несмотря на то, что дом родителей Кристал находился в совсем другом месте, она без особого труда вспомнила пони, живших здесь.

Так, в доме слева от неё жил старенький дедушка, когда-то работавший в погодной команде, и всё еще периодически пытавшийся помочь “молодняку”, как он называл команду под руководством Рэйнбоу Дэш. В доме же справа обитал угрюмый и неразговорчивый пони, с которым Кристал не очень-то и хотела общаться, особенно в свете того, что, по слухам, он убил свою жену и скормил её останки волкам в Вечнодиком лесу. Чуть дальше по улице, в основном, жили семьи работников завода, а пройдя буквально сотню шагов, можно было дойти до перекрестка, с одной стороны которого еще находилась деревня “Березка”, а с другой начинался дачный поселок “Каштан”, о чем свидетельствовал соответствующий указатель.

Вздохнув, Кристал продолжила путь, не забывая кидаться болтиками перед собой и вокруг себя, разок даже зацепив Рэпида, о чем тот сообщил в весьма раздраженной нецензурной форме, вызвав хихиканье у единорожки, за которым последовал ответный бросок наставника, больно попавшего кобылке по лбу.

— Кристал! — внезапно раздался голос наставника. Единорожка обернулась и увидела, что он разглядывает тот самый указатель. — Ты же, вроде, местная?

— Ну, вообще да, а что? — кобылка приблизилась на пару шагов, с любопытством гадая, что именно заинтересовало её наставника.

— А я вот сам не местный, и вот сколько я уже в этой деревне сижу, — спустя несколько секунд молчания раздался голос земнопони, и в нем явно чувствовался интерес. — Мне всё было интересно: как так получилось, что деревню и дачный поселок построили впритык друг к другу?

— Ой, это очень скучная история, на самом деле. Деревня тут была, когда “Бутона” еще не было, и у всех земля тут во владении была уже пару сотен лет как — от родителей и дедушек с бабушками осталась. А когда завод строить решили, и Понивилль только начал расти, решили тут построить дачный поселок. Ну и бумаги затерялись, так что, когда первые дома возводить начали, тут чуть ли не война была — оказалось, что гео…геод… ге-о-де-зи-чес-кая экспертиза ошиблась на пару сотен метров — в общем, пришлось спешно искать выход. Думали перенести поселок — а уже поздно, пока выясняли, кто прав, а кто виноват — началось строительство завода, ну и поскольку слишком близко к заводу ничего строить нельзя, пришлось оставить, как есть. Такие дела.

— Да уж, история действительно не из самых захватывающих. — скучающим голосом произнес Рэпид, продолжая двигаться вперед. Однако, сделав еще пару шагов, он остановился, и, подняв детектор, вскрикнул:

— Есть контакт! На самом краю уловил. Если я правильно понял… — сделав еще с полсотни шагов, Рэпид посмотрел на перекресток и засмеялся. — Эй, Кристал, тут, видимо, Область выказывает негодование этим вашим геодезистам — аномалия-то прямо на въезд в дачный поселок переехала!

— Хе-хе, действительно, забавно, — слегка хихикнула единорожка, проследив за взглядом напарника.

— И, кстати говоря, здесь есть артефакты. Ну-ка, пошли подойдем ближе — но аккуратно!

Единорожка легкой рысцой подбежала к наставнику, после чего они проследовали к перекрестку. Остановившись и вытащив из кармана еще один болтик, Кристал кинула его в сторону аномалии. Болтик долетел до середины улицы, после чего завис в воздухе, но прежде, чем Кристал успела разглядеть, что будет дальше, Рэпид подскочил к ней и прижал к земле. Не успев возмутиться такому поведению наставника (нет, она понимала, что он не просто так это сделал, но, блин, мог бы и предупредить!), Кристал проглотила слова, которые собиралась сказать ему, после того как с громким хлопком и тихим “дзинь!” позади неё упал тот самый злополучный болтик.

— “Пушка”. Телекинетическая аномалия. Отправляет неорганические объекты, попадающие в неё, обратно — причем по той же траектории, что был произведен бросок, и с той же скоростью, что и в начале пути, — Рэпид на мгновение замолчал, вспоминая что-то, и, слегка прокашлявшись, продолжил: — Пару месяцев назад наблюдал, как между кучкой бандюков и сталкером оказалась такая аномалия, но она не видна, пока заряжена, поэтому бандиты, естественно, по сталкеру из всех стволов лупанули — никто не ушел. Сталкер в ахуе, бежал оттуда, как ошпаренный, я потом его на Базаре встретил в баре, он эту историю рассказывал всем, весь дрожит, что не удивительно — представь, каково это: услышать выстрелы, обернуться, увидеть, как несколько пони падают с кучей дырок, а между тобой и ними — аномалия, — Рэпид поежился, как от холода.

— А что будет, если туда попадет пони? — Кристал, перед глазами которой после рассказа жеребца весьма живо предстала описанная сцена, всё же нашла в себе силы задать этот вопрос.

— О, тебе пиздец, — простым словом было уже сказано достаточно, но Рэпид продолжил: — Представь, что тебя привязали к двум машинам, направленным в разные стороны, и пустили их вперёд — в смысле каждую вперёд. Представила? А теперь представь, что машин не две, а две сотни — и ты получишь примерное представление о действии "Пушки". Тебя просто разорвёт на клочки, и хоронить будет нечего. Так что харэ болтать и молча кидай болты. Только помни что здесь ими аккуратно пользоваться надо. Не кидать со всей одури, а лучше медленно и аккуратно катить вперед. И если внезапно почувствуешь, что аномалия рядом, то замри, как вкопанная, даже не дыши, и медленно сделай пару шагов назад. И ни в коем случае не пытайся прощупывать аномалию с помощью телекинеза — ты помнишь, что случилось с Кислотой?

— Да-да, помню, не нужно меня учить, — Кристал поморщилась и даже потёрла рог — воспоминания были свежи и болнзненное жжение ощущалось почти физически.

— Конечно, помнишь, я и не сомневался, — хмыкнул земнопони. — Только это не значит, что тебя учить не надо. Не ты первая, не ты последняя. Артефакт должен быть в том доме, — наставник указал на покосившийся двухэтажный дом сбоку от дороги: действительно, в глубине его виднелось какое-то свечение. — Как найдешь артефакт, не забудь засунуть его в контейнер — не дай Селестия он окажется фонящим, ты из дома не вылезешь. Контейнер, если что, у тебя вот, — Рэпид аккуратно ткнул копытом в ящичек на боку единорожки, из-за чего ящик — или, как назвал его Рэпид, контейнер — открылся с негромким щелчком. — Не забудь про него!

Кристал закатила глаза и, одними губами вытащив из кармана небольшой болт, аккуратно положила его на копыто, после чего аккуратно толкнула его в сторону аномалии — примерно как жеребята откидывают совочком песок. Пролетев по воздуху, болтик коснулся аномалии и с небольшой скоростью отлетел назад. Несколько бросков — и вот болтик пролетел вперед, не встретив сопротивления:

— Рэпид! Я нашла проход!

— Молодец. Теперь определи его границы, чтобы мы знали, пройдем ли мы туда.

Кристал кивнула и продолжила кидать маленькие кусочки металла, стараясь определить границы аномалии. Несколько раз крепеж попадал в аномалию — один раз Кристал не рассчитала силу и едва успела пригнуть голову, иначе она вполне могла остаться без глаза, и спустя несколько минут очертила вполне приемлемый по размерам проход дальше — по крайней мере, она туда точно пройдет, если будет аккуратной. Коротко окликнув Рэпида и убедившись, что он знает, что она сейчас будет делать, единорожка сделала глубокий вдох, сердце её застучало, а в голове возникли крайне неприятные мысли: “Соберись, Кристал! Ты же убедилась, что там безопасно и аномалии нет! Это просто проход… Возле смертельной аномалии… И в том, что он там есть, я убедилась с помощью простых болтов… И вся моя уверенность возникла из-за убеждения, что аномалия не реагирует на них… Так! Хватит! Рэпид достаточно опытен чтобы знать, о чем говорит, а если я сейчас дам слабину, то мне впору идти сдаваться военным, поскольку трусов здесь, скорее всего, не жалуют!”

Всё еще терзаясь в сомнениях и слегка колеблясь, кобылка сделала осторожный шаг в направлении дома. Холод пробежал по её телу, когда она услышала негромкий треск — звук, который издавала аномалия вблизи, очень тихий, один из тех звуков, на которые ты не обращаешь внимания, пока не становится слишком поздно — но переборола в себе желание сбежать куда подальше, и сделала еще один осторожный шаг. А затем еще, и еще… Единорожка сама не заметила, как оказалась на пороге дома, но писк детектора давал ей понять, что самое сложное еще впереди. Впрочем, к уже ставшему знакомым писку детектора аномалий теперь добавился еще один — немного более низкий, с меньшей частотой. Его единорожка слышала впервые.

— Ты там как? — раздался из-за спины голос наставника.

— Я у дома, но тут проблема, — крикнула в ответ единорожка. — В доме, судя по детектору, действительно есть артефакт… И куча аномалий.

— Блять! Давай возвращайся! В другой раз достанем!

— Нет, я справлюсь! — ответила единорожка, и её прошиб холодный пот, когда она поняла, что только что сказала. Пути назад теперь не было: если она не достанет этот артефакт…

— Не справишься! Это слишком опасно! Кристал! — Рэпид явно переживал за полезшую вглубь аномального поля ученицу.

Не обращая внимания на оклики Рэпида, единорожка вновь взяла в рот несколько болтиков, и, глубоко вздохнув, сделала осторожный шаг внутрь дома.

Старый дом видал и лучшие времена. Когда-то, два года назад, его можно было бы назвать поистине роскошным — для дачного поселка, разумеется, — и даже после прошедшего времени он сохранял часть своего былого величия. Кристал оказалась в прихожей: рядом с ней стоял комод, на котором лежал полуистлевший тканевый коврик, стояла потрескавшаяся ваза — без цветов, что не удивительно — и рамка для фотографий, внутри которой стояло на удивление хорошо сохранившееся, пусть и поблекшее, фото старого жеребца-земнопони и кобылы-пегаса, обнимающих своего жеребенка. Кристал аккуратно подхватила фото телекинезом и осмотрела его поближе: на задней стороне рамки виднелась сильно выцветшая подпись. Сотворив заклинание света и приблизив рамку, Кристал попыталась прочесть написанное на рамке:

“Мистер Цинк и Миссис Сульфат со своим сыном Айроном, 20.04.987”. Решив не задумываться, что случилось с этой милой парой и их сыном, Кристал аккуратно вернула фотографию на место и, не гася свет, продолжила осматривать прихожую. Ковер, устилающий пол, за время отсутствия кого-либо в этом доме превратился в тряпку, картины, висевшие на стенах, выцвели и полуистлели — даже удивительно, учитывая, в каком состоянии была фотография — а в полу тут и там зияли дыры. А еще здесь кругом был слышен тот самый тихий треск, что напугал её несколькими минутами раньше.

Вздрогнув и отряхнувшись, Кристал вытащила очередной болтик и аккуратно подкинула его вперед. Аномалия не заставила себя ждать, и откинула кусочек металла обратно к единорожке — недостаточно сильно, чтобы навредить, но ощутимо и неприятно. Путь вперед единорожке был закрыт, хотя судя по свечению, которое она видела, в этом и не было необходимости — поэтому Кристал повернулась в сторону второго прохода и кинула болтик уже туда. Железка пролетела вперед, не встретив сопротивления, и Кристал уже собиралась сделать шаг, но тут же осеклась и сделала еще несколько бросков. Убедившись, что проход достаточно широкий для неё, единорожка сделала аккуратный шаг: половицы под копытом заскрипели и слегка прогнулись, однако выдержали, поэтому кобылка сделала еще несколько шагов и медленно прошла в следующее помещение — как оказалось, на кухню. Посередине стоял большой деревянный стол — пожалуй, на нём время сказалось меньше всего — и несколько стульев, которым повезло намного меньше; вдоль дальней от единорожки стены расположились несколько тумб, небольшая дровяная печка из красного кирпича, раковина и холодильник. И именно над плитой зависло то, что можно было бы назвать артефактом: нечто похожее на кусок камня каплевидной формы, окрашенное в бежевый цвет у острого конца, плавно переходящего в серо-бурый у нижнего основания. Кристал потушила свой рог, отчего помещение погрузилось в полутьму, и сделала несколько бросков, после чего громко выругалась: аномалия располагалась вокруг артефакта и прямо за ним. При этом, как будто издеваясь над единорожкой, между ней и артефактом аномалии не было — “Пушка” расположилась по бокам и на полу, но на уровне головы пони аномалии не было. Достать артефакт было невозможно.

“Вот это подстава! Ну, Область, удружила! И нахрен я сюда лезла? Достать копытом артефакт я не смогу, у меня они не настолько длинные, достать его телекинезом — слишком опасно, никакого сачка или чего-то такого у меня нет. И что мне делать?”

Единорожка вновь поглядела на злополучный артефакт, так и манящий её своим блеском, и вновь задумалась. Выжить при попадании в “Пушку”, скорее всего, было невероятно тяжело — хотя, глупое замечание, при попадании в любую аномалию выжить почти невозможно — а достать артефакт нормальным способом было нельзя. Даже если бы она зашла с другой стороны, всё, чего бы она добилась — это удар в лоб болтом, отскочившим от аномалии… Отскочившим…

Единорожка вздрогнула, осененная внезапной догадкой, и сделала еще несколько бросков. Артефакт не висел в самой аномалии! Она расположилась вокруг него. Возможно, если пихнуть артефакт в аномалию, она вытолкнет его оттуда! Но как придать ему достаточную скорость?

Единорожка села на круп и начала постукивать по полу, пытаясь придумать, как бы ей так вытащить артефакт, и начала ощупывать свой жилет. Наткнувшись на кобуру с пистолетом, Кристал вытащила его и тупо уставилась на оружие. Дискорд её побери, это была рискованная идея! В памяти Кристал вспыхнули слова Рэпида: “по сталкеру из всех стволов лупанули — никто не ушел”. Следовало бы, конечно, спросить наставника…

Но она и так сильно потрепала ему нервы! Она должна принести ему этот артефакт, отблагодарить его за всё, извиниться за то, что разбередила старые раны! Глубоко вздохнув, Кристал попыталась прицелиться в артефакт, что было не так уж и просто — единорожка последний раз держала в копытах оружие достаточно давно, да и ситуация не располагала к тому, чтобы вспоминать объяснения Клира, поэтому она не придумала ничего лучше, чем поднести пистолет как можно ближе к артефакту — примерно на метр — и, постаравшись совместить направление ствола с артефактом, зажмурившись, нажала на спуск.

Выстрел прогремел в помещении раскатом грома, хлесткий щелчок и лязг затвора заставили единорожку содрогнуться и выронить пистолет — к счастью, не выстреливший ещё раз, — и упасть на землю, попытавшись закрыть морду копытами. Что-то больно стукнуло её по уху, и она решилась глянуть — и увиденное заставило её вскочить на копыта и заскакать на месте от радости: прямо перед ней лежал тот самый артефакт, все ещё слегка сиющий и без каких-либо отметин.

Схватив телекинезом пистолет у убрав его в кобуру, Кристал аккуратно подхватила камень и убрала его в контейнер, после чего вздохнула с облегчением. Аккуратно развернувшись и убедившись, что за время её раздумий аномалии никуда не сдвинулись, единорожка аккуратно пошла к выходу.

Выйдя из здания Кристал насторожилась: Рэпид стоял, готовый к бою: сбруя приведена в боевое состояние, сам он спрятался за забор — она видела его лишь потому, что он выглядывал из-за него, и периодически бросал взгляды на дверь, отвлекаясь от наблюдения. Решив, что кто-то следит за ними или преследует их, единорожка аккуратно выбралась на дорогу, после чего, выйдя за пределы аномалии, подбежала к Рэпиду, лишь сухо кивнувшему ей.

— Что случилось? — шепотом поинтересовалась единорожка, думая, не вытащить ли ей пистолет.

— Ты мне скажи, — не глядя на свою подопечную, таким же шепотом ответил ей Рэпид. — По кому ты стреляла? У нас проблемы?

— А! Ты об этом! Не беспокойся, — вздохнула с облегчением единорожка. — Мне просто нужно было достать артефакт, а там такая интересная ситуация была…

— Значит, опасности нет? — внезапно перебил её Рэпид.

— Ну, я никого не видела там, — честно ответила единорожка, после чего наставник наконец посмотрел на неё — и ей не понравилось то, что она увидела у него в глазах. — Почему ты на меня так смотришь?

— Позже. Пошли отсюда.

Не глядя на единорожку и на всякий случай не убирая оружие с боевого взвода, Рэпид пошел прочь от аномалии. Кристал, всё еще озадаченная его поведением, последовала за ним. Спустя несколько минут, когда пара вышла на небольшой пригорок, и Рэпид убедился, что за ними никто не идет, он убрал дробовик с боевого взвода и повернулся к единорожке:

— Теперь рассказывай.

Кристал начала с воодушевлением пересказывать свои поступки и то, что она увидела в доме, опустив, впрочем, свои мысли насчет благодарности наставнику:

— Потом я открываю глаза, а перед носом артефакт лежит! А дальше ты уже знаешь.

— Хорошо.

Это единственное слово было сказано с небывалым холодом в голосе. Кристал собиралась было спросить, что же произошло, когда наставник внезапно дал ей достаточно сильную оплеуху копытом. Шокированная единорожка отшатнулась, слёзы навернулись на её глаза, и единственное, что она смогла из себя выдавить, прежде чем заплакать, было простое:

— За что?!

— За что?! Ты еще спрашиваешь?! Я, блядь, тебе чётко сказал: не лезь в этот дом! Вот нахуя ты туда полезла со своим ДАС? Жить, блять надоело? Или геройство в заднице заиграло? Приключений хочется? Бабла? Дура ебанутая, ты могла сдохнуть! СДОХНУТЬ НИ ЗА ЧТО! ЗА ЕБУЧИЙ КУСОК АНОМАЛЬНОГО КАМНЯ! Ты, блядь, ещё не поняла, куда попала? Здесь, блядь, не курорт! Здесь не детский сад, не школа и не ебучая Кантерлотская Академия! Здесь — Область 77-Б! Здесь единственный, блядь, закон — это закон выживания! Если ты лох — значит ты сдох! Тебя что, не учили слушать более старших и опытных пони? Или я, по-твоему, просто глупый зеленый юнец, который боится всего в этой Области? Открою тебе одну тайну — бесстрашные дохнут здесь первыми! Свою жизнь не жалко, так брата пожалей! Вот сдохла бы ты там, что бы я ему сказал? Как бы я объяснил Клиру, что ты погибла, как тупая дура, в погоне за наживой?

Всё ещё плачущая Кристал сквозь слезы взглянула на наставника: на его морде висело выражение крайней ярости. Даже появление Трейла в деревне не вызвало такой реакции. Морда Рэпида покраснела, его глаза были наполнены огнем, а тон его разительно отличался от того, как он разговаривал обычно. Продолжая рыдать, Кристал попыталась ответить:

— Я… Я просто... — сквозь всхлипы еле произнесла кобылка.

— Что? Что ты? — Всё так же яростно продолжал спрашивать её Рэпид.

— Я… Я не ради денег! Я хотела достать этот артефакт…

— Это я понял! Ты явно дала это понять, забираясь в дом, полный аномалий, и стреляя из пистолета возле аномалии, распидорасившей тех, кто крайний на моей памяти решил, что это охуенная идея!

— Я хотела достать этот артефакт потому, что он нужен тебе!

— Что? — Рэпид осекся, и его голос зазвучал уже гораздо тише.

— Этот артефакт был нужен тебе! А ты столько для меня сделал! Я хотела тебя отблагодарить, и я… Я…

Рыдающая Кристал почувствовала, как ей на плечо легло копыто наставника, и вновь взглянула на него. Морда его ещё выражала остатки той ярости, однако в основном она отступила, уступив место состраданию и… снисходительности? Благодарности? Всему сразу? Не успев удивиться такой резкой смене настроений, Кристал почувствовала крепкие объятия земного пони:

— Эх, ты… Дура ты… Не стоит оно того. Ты мне ничего не должна, и даже не заикайся больше об этом! И даже если бы была должна, запомни: никакой долг, никакая благодарность, ничто из этого не стоит жизни! Ни твоей, ни моей, ни чьей-либо еще. Здесь, в Области, благодарность — бесславная штука, и лишь единицы по-настоящему ценят её, — продолжая обнимать единорожку, Рэпид продолжал: — Здесь есть расчет. Есть договор. Есть чувство долга, и даже чувство взаимопользы. А благодарности почти нет.

Вздохнув, Рэпид разжал копыта, выпуская всё еще хныкающую Кристал из объятий:

— Ну показывай, из-за чего у тебя так чувство благодарности разыгралось. Не зря лезла же! Кристал вытерла остатки слёз, открыла контейнер и вытащила артефакт, заискрившийся на солнце и все ещё светящийся. Увидев его, Рэпид аж присвистнул:

— Ну ты даешь! — жеребец покачал головой. — Да уж, новичкам действительно везет. Это же “Булавка”! Хороший хабар, весьма хороший!

— “Булавка”? — переспросила Кристал, пытаясь понять, как странная капля может быть похожа на булавку.

— Она самая! И не смотри на неё так, это просто у тебя она “грязная” — то есть формы, сильно отличающейся от обычной. Но только у “Булавки” такой необычный градиентный цвет, так что это наверняка она. Только, лучше убери её в контейнер, она чутка фонит.

Убрав артефакт обратно в контейнер, единорожка вытащила планшет и открыла было энциклопедию, как Рэпид сам продолжил свою речь:

— Артефакт телекинетического происхождения — ну, это ты, наверное, поняла. “Булавка” обычно именно такой формы — тонкий “стержень” и широкая “шляпка”, и чем она дальше от идеальной формы, тем сильнее. У тебя, я так понимаю, средняя “булавка” — самые сильные прям цилиндрические, но такие тут появляются крайне редко, — Рэпид почесал затылок, вспоминая что-то. — Я только раз видел, чтобы “сильную” принесли к Ауре, тот понь сразу отсюда уехал богачом, не знаю, что с ним стало сейчас. “Средние” не такие редкие, но тоже стоят приличных денег. “Слабые” достаточно дешевы — ну, как для артефакта, даже за дешевый артефакт можно получить приличную по меркам Большой Земли сумму — и свойства у них пожиже. — Наставник вытащил из кармана портсигар и закурил. Выпустив облачко дыма в воздух и сделав глубокую затяжку, он продолжил: — “Булавка” в активном контейнере действует похоже на материнскую аномалию, отклоняя пули и осколки, летящие в тебя. Чем сильнее артефакт, тем большие пули он отклоняет — помню, слышал, что “Сильная Булавка” отклонила очередь из крупнокалиберного пулемета, но это, скорее всего, выдумка. “Средняя” — та, что у тебя, скорее всего спасет тебя от выстрела из дробовика, пистолета. “Слабые” защищают от осколков, и то весьма посредственно.

— Ты упомянул некий “активный контейнер”? — навострив ушки, уточнила единорожка, тихо радуясь про себя, что на неё точно больше не злились.

— Да. Смотри сюда, — он повернулся к Кристал боком и показал на свой контейнер: на крышке его находился какой-то поворотный механизм, которого он коснулся копытом. — У тебя такого нет, у тебя контейнер-переноска: он лучше экранирован от некрополя, но не имеет активного режима. Если я сейчас поверну этот переключатель, контейнер перейдет в этот самый активный режим: по сути, в герметичной коробке, не пропускающей излучение артефактов, приоткроется окошечко. Оно не позволит артефакту выпасть, но на тебя в полной мере подействуют его излучение и эффекты. Правда, если я сейчас активирую контейнер — мы так называем перевод его в активный режим — то я изжарюсь на месте из-за воздействия “Батарейки”.

— Кстати, можно вопрос? — вдруг спросила Кристал, задумавшись.

— Спрашивай, — кивнул наставник, явно довольный тем, что подопечная старалась узнать побольше об Области.

— Артефакты же всегда появляются в аномалиях, так?

— Нет, не так. Это зависит от самой аномалии. "Лавовая лампа", например, формирует артефакт на останках тех бедолаг, что не убрались вовремя от разлета её капель. Некоторые ушлые дельцы даже намеренно мусор раскидывают, — Рэпид мерзко улыбнулся, и на морде у него возникло выражение какого-то... удовлетворения? — Как правило, именно из их трупов и появляются самые крупные артефакты. Но "Пушка" обычно формирует артефакты внутри, да.

— Тогда зачем ты вообще отправил меня к тому дому? — на мордочке единорожки было видно некоторое замешательство.

— В смысле? — переспросил Рэпид, не поняв что вызвало вопрос у кобылки.

— Ну, "Пушка" формирует артефакты внутри, а раз артефакт в доме, то, наверное, и аномалия должна была быть внутри, так?

— Вообще, как правило, так и есть. Но поскольку эта аномалия — бродячая, есть вполне приемлемый шанс, что она сдвинулась, а артефакт остался на месте, — терпеливо пояснил Рэпид, хотя морда его показывала, что он считал это очевидным: — Артефакты, как правило, статичны. Хотя, тут тоже от аномалии зависит — например, "Катапульта" может свой артефакт закинуть в такие ебеня... Один сталкер как-то рассказывал, что ему "Грушей" по макушке зарядило прямо — а до ближайшей известной "Катапульты" было что-то около двух километров. Хотя, может это была "аномалия-вспышка".
— "Аномалия-вспышка?" — Кристал нахмурилась, пытаясь припомнить, что было написано в энциклопедии, но быстро сдалась. — Я ничего о таких не слышала!

— Не удивительно, честно говоря. Это легенда, подтвердить существование таких аномалий никто не смог, — Рэпид затянулся дымом слегка чуть больше, чем следовало, и закашлялся: — Кх-кх, ёп... Это курение меня, кх, в могилу сведет... О чем это, кх, я? — откашлявшись, он продолжил: — Существует легенда, что в короткий миг после Вспышки в Области может родиться сверхсильная аномалия. Эта аномалия, кроме собственных артефактов, может породить и ещё один — легендарное "Сердце Вспышки". Многие заявляли, что видели его, кто-то заявлял, что почти достал его — чуть-чуть не хватило! Но доказать само существование не то, что артефакта, но и аномалии не удалось еще никому. Целые группы Ликвидаторов искали их, но их супер-крутые детекторы Абстракции ничего не показали, — Рэпид достал планшет и глянул на время. — Вечереет. Дискорд, это плохо, нам нужно поспешить. Если тебе интересно — дорасскажу, как в лагерь вернемся.

Сделав еще одну затяжку, Рэпид сплюнул окурок на землю и затоптал его копытом, после чего, оглядевшись по сторонам, указал копытом в направлении военной части:

— Нам на запад. Где-то там, в районе тропки на Подстанцию, видели стаю бродячих собак, которых было бы неплохо отстрелять, а то не ровен час — припрутся в лагерь, и ничем хорошим это не кончится. Твой рассказ выявил серьезный пробел в твоих навыках, и, думаю, мне не нужно пояснять какой.

— Хм? — Окончательно успокоившись, единорожка поднялась на копыта, пытаясь понять, о чем конкретно говорил Рэпид.

— Да мля… Стрелять ты не умеешь, вот о чём я. В армии это проблема, здесь это верная смерть. Так что пора устранять и этот пробел в твоих знаниях. Кстати, а можно мне посмотреть на твой пистолет? — с этими словами Рэпид вдруг слегка отстранился от кобылки, стараясь держать дистанцию. — Только не направляй его на меня, очень тебя прошу.

Кристал удивилась, но аккуратно захватила пистолет магией и вытащила его из кобуры, направив ствол вверх. Рэпид, явно расслабившись, подошел ближе и, задержав на мгновение взгляд на пистолете, ткнул в него копытом: раздался тихий металлический щелчок. Единорожка удивленно посмотрела на Рэпида, который опять ткнул копытом в пистолет, кивком призывая Кристал посмотреть на эту часть оружия. Внизу, под металлической рамой с небольшой выемкой, с двух сторон от рукоятки располагались металлические пластины, похожие на какие-то ручки. Единорожка в недоумении посмотрела на наставника, который слегка стукнул себя копытом по морде:

— Предохранитель. Позволит тебе не выстрелить себе в копыто, или, чего хуже, кому-нибудь в тушку, если произойдет какая-нибудь хуйня: ну там концентрация собьется, решит какой-нибудь долбоеб напугать вооруженного пони, — кривая ухмылка возникла у него на морде. — Звучит смешно, а такие долбаебы здесь бывали.
— Бывали? То есть больше их нет?

— Ага. Они быстро кончились, — единорожка не поняла, была это шутка или же нет, но выражение морды наставника не изменилось: — Ну вот, собьется концентрация, и ты отправишь пулю в ебасосину этому мудаку. И, как бы, он, конечно, виноват и всё такое, но всё равно — лучше держи на предохранителе.

Внезапно он нахмурился:

— Я же правильно понимаю, что ты всё это время ходила с пистолетом, снятым с предохранителя?

— Получается, что так... — немного неуверенно кивнула единорожка.

— Мда, — Рэпид вздохнул и явно с трудом удержался от того, чтобы приложить копыто к морде. — Очень хочется посмотреть в глаза тому придурку, который дал тебе заряженный пистолет и не поставил его на предохранитель.

— Да он разряжен был, я его перед выходом зарядила, — виновато ответила единорожка.

— Надо было проверить это перед выходом, а я, идиот, из-за всей хуйни с Трейлом забыл, — Рэпид несколько раз моргнул, после чего пробурчал себе под нос: — Хм, видимо, ещё не все кончились... Так, ладно, хватит о грустном, — он поднял взгляд на единорожку и обычным голосом продолжил: — Сколько у тебя магазинов?

— Четыре, три в жилете и один в пистолете.

— Хм, я думал, ты спросишь, что такое “магазин”, — слегка удивленный, Рэпид всё же быстро взял себя в копыта, с интересом и толикой недоверия взглянув на свою подопечную.

— Не, что такое “магазин” я знаю. В детстве в тир с братом ходила, так он мне это всё рассказывал, — вздохнув, честно ответила кобылка, слегка замотав головой, отгоняя воспоминания: — Я, конечно, многое подзабыла, только помню, как стрелять и что в пистолет нужно заряжать эти самые магазины. В них заряжаются пули, там еще специальная машинка для этого была…

— Угу, только не пули, а патроны, — кивнув, подтвердил Рэпид. — Машинка такая и у меня есть в рюкзаке: не очень удобно, зато быстро. Относительно. Правда, я последний раз ей пользовался крайне давно — дробовику она не нужна, у него зарядка попатронная, в трубку. Так, теперь достань магазин из пистолета…

Кристал попыталась вытянуть магазин из пистолета, но что-то держало его внутри. Она собиралась уже спросить об этом жеребца, когда вспомнила, что в пистолетах есть специальная кнопка для этого: покрутив пистолет, она заметила её — небольшая, размером с таблетку, кнопка на рукоятке. Нажав её и вновь потянув за донышко магазина, Кристал без особых усилий достала его и с улыбкой показала Рэпиду.

— Хех, твой брат был бы хорошим сержантом по подготовке, — заржал Рэпид.

— Что?

— Да просто забавно, что стрелять из пистолета ты нихрена не умеешь, но вот как его перезаряжать — это ты помнишь отлично! — затем он задумался, и ухмыльнулся. — Хотя не, ты же про предохранитель забыла! Так и представляю, попадаешь ты в армию, на смотре достаешь винтовку и…

— Ой, да иди ты! — не выдержала и облегченно засмеялась единорожка.

Недавнее происшествие, казалось, было забыто, и Рэпид продолжил показывать кобылке как правильно обращаться с оружием: как заряжать патроны в магазин, как правильно держать магазин в разгрузке, как целиться. Земнопони явно не был полностью удовлетворен навыками Кристал, но всё же признал, что у неё есть все шансы: снайпером она не станет, но и стрелять в белый свет не будет, а в остальном — дело практики. Проверив свой дробовик и дав легкого подзатыльника единорожке, увидев, что она опять забыла поставить пистолет на предохранитель, жеребец вновь закрепил детектор на прикладе и ступил на небольшую тропинку между дворами, направляясь на запад.

26.10.1008, Деревня “Березка”, 18:51

Вечернее осеннее небо было всё таким же серым — разве что понемногу начало темнеть, явно указывая на необходимость заканчивать дела и возвращаться в лагерь. Полумрак проулка между дворами вынудил было Рэпида включить фонарик, но когда тот увидел, что Кристал сотворила простое заклинание света, наставник заворчал что-то про “выпендривающихся единорогов” и выключил его. Дорога была достаточно запутанной, и если бы земнопони не знал эти повороты, как свои четыре копыта, то напарники бы наверняка заплутали: карты местности не были настолько подробными. Впрочем, Кристал достаточно хорошо знала эти места — пожалуй, даже слишком хорошо, и от этого ей было не по себе. Не от самого наличия знания, но по намного более грустной причине, о которой она старалась не думать. Петляя между дворов парочка вышла на большую дорогу, опоясывающую деревню: здесь земнопони остановился и, повертев головой, заговорил:

— Почти пришли. Вон за тем холмом — наставник указал единорожке на небольшой холм на другой стороне дороги, поросший травой и редким кустарником, — В последний раз видели эту стаю, голов шесть-семь было точно.

— Стаю собак?

— Псевдособак. Мутировавших: у кого шерсть как иголки, у кого зубы такие что, кажется, ебальник могут откусить, у кого-то лапищи такие, что прыгают, блять, как из катапульты запущенные — в общем, разные есть. Я даже слышал о толстошкурых, которых хер пробьешь, и о сука быстрых — в которых хрен попадешь, — Рэпид сплюнул на землю и привел дробовик в боевое положение: — Пошли, время поджимает: уже вечереет, было бы неплохо до ночи вернуться в лагерь. Сейчас ты тихо, как маленькая мышка, идешь шаг в шаг за мной. Приготовь ствол, но с предохранителя пока не снимай.

Кристал кивнула и, вытащив пистолет, аккуратно пошла — практически заскользила — за наставником, стараясь не смотреть в противоположную сторону. Шаг за шагом они приближались к холму, удаляясь от деревни, и к моменту, когда Рэпид забрался на холм и лег на землю, Кристал практически гордилась собой, пройдя весь путь без единого звука. Легши на землю, единорожка подползла к наставнику и прошептала:

— Есть?

— Да, есть. Шестерых вижу, и вроде все просто крупные, так что нам крупно повезло, извини за каламбур, — таким же шепотом ответил ей наставник: — а сейчас, видишь вон ту, отставшую от стаи? — он указал копытом на одну из собак, сидевшую неподалеку от остальных.

— Вижу.

— Стреляй!
— Я? — опешила единорожка, ошеломленная приказом: — Может, лучше ты? У тебя лучше получится…

— Ну, тебе надо тренироваться. Да ты не переживай, я, если что, добавлю. Только целься в голову, помнишь, как я учил? — он посмотрел на дрожащую единорожку, всё ещё глядящую на собаку и сжимающую пистолет в телекинетической хватке, но так и не целящуюся: — Ну, чего ты ждешь? — он ткнул единорожку копытом, и увидев, как дернулась единорожка, порадовался, что пистолет всё еще был на предохранителе.

Как будто выйдя из транса, единорожка наконец опустила пистолет к глазам и попыталась прицелиться — пистолет завис в телекинетической хватке, однако сильно дрожал, и его ствол водило из стороны в сторону. Рэпид слышал, как единорожка делает глубокие вдохи, пытаясь сосредоточиться. Спустя примерно минуту попыток, Кристал опустила пистолет, и, пытаясь сдержать слёзы, произнесла лишь два слова:

— Не могу.

— Так, успокойся, — Рэпид, думая, что у Кристал просто не получается сосредоточиться на прицеливании, решил повторить свои наставления: — Сделай глубокий вдох, совмести мушку с целиком и с целью, нажми на спуск…

— Нет… Я… Я не могу… — чуть не всхлипнула Кристал.

— Прости, я не понимаю, о чем ты? — теперь Рэпид выглядел озадаченным, и с удивлением посмотрел на свою подопечную, — я же говорю…

— Выстрелить не могу…

Эти слова единорожка буквально промямлила себе под нос, так что жеребец едва расслышал. Поняв, в чем на самом деле была проблема Кристал, он вздохнул и сполз вниз по холму, копытом поманив единорожку за собой.

К чести Кристал, она смогла сдержать слёзы. Несколько негромких всхлипов — и единорожка, вытерев слезы рукавом костюма, виновато взглянула на Рэпида:

— Я не могу вот так… Эти собачки… Они же ни в чём не виноваты. Им просто не повезло, что они стали такими, это же не то же самое, что бандиты… У бандитов был выбор!

— Может быть, и был, — тихим спокойным голосом ответил земнопони.

Вздохнув, он потянулся за портсигаром, но бросив взгляд в сторону холма — в направлении стаи — вновь вздохнул и положил копыто на плечо своей ученице:

— Кристал. Эти собаки, конечно, не виноваты. И здесь ты абсолютно права. Но они опасны — для тебя, для меня, для всех тех новичков в лагере. Если бы я был уверен, что они никогда не придут к нам в деревню, я бы оставил их в покое. Но это — вынужденная мера.

— Но может, их можно как-то… — Кристал неуверенно повертела копытом в воздухе — как-то приручить? Прогнать? Или еще что-то такое?

— Нет.

— А кто-нибудь пробовал?

— Кристал, — Тон наставника оставался спокойным, но в нём проявились железные нотки абсолютной уверенности: — Как ты думаешь, почему я занимаюсь тем, чем занимаюсь? Почему я помогаю новичкам?

— Потому, что ты не хочешь, чтобы они погибли?

— Это одна из причин, да, но не самая главная. Была бы главная причина в этом, я бы нашел способ договориться с вояками и Ликвидаторами, или еще что-нибудь. Например, всё-таки бы нанял парочку Путеводителей: они бы и как учителя были лучше, и лагерю защита, и я бы сам отдохнуть мог. Нет, главная причина — в другом. Я мог бы попытаться сделать из них тренированную массу, карманную армию Ликвидаторов, внештатное подразделение армии. Но это не сработает, потому что каждый пони по-своему уникален. Каждый новичок, пришедший сюда, имеет свои загоны, и поэтому к каждому нужно найти свой подход.

— А как это связано с приручением собак?

— Очень просто: — тем же спокойным голосом продолжал наставник, — Когда новички идут со мной в рейд, у них происходит полный слом моральных печатей. Они становятся как кусок глины. И моя задача — вылепить из этого куска глины достойного пони, с правильными принципами и ориентирами.

Рэпид громко вздохнул:

— Я никогда не работаю с бывшими военными или бандитами. Они привыкли ко всякому дерьму, и им уже привиты вполне конкретные принципы и ориентиры. И если у бывших солдат эти принципы, в целом, те же — взаимовыручка, осторожность и прочее, то со всякими бандитами ситуация намного хуже: у этих крыша поехала давно и насовсем, поэтому я, как правило, просто шлю их с глаз подальше и дел с ними не имею. И, сука, эти уёбки живут долго и хорошо, как правило, а сталкеры, которым не чужды взаимовыручка и прочее, мрут как мухи.

— Я всё еще не понимаю, как это относится к стрельбе по собакам…

— Прости, отвлёкся. Потянуло меня на философию что-то… Это я всё к чему. Эти собаки — уже взрослые особи, выросшие в условиях вражды и борьбы за жизнь. Они обучены нападать на пони. У них в голове сформировалась четкая система рефлексов, и рефлексы эти ничуть не похожи на таковые у домашних собак. Так что когда я говорю, что этих собак нельзя приручить — это значит, что их нельзя приручить. Так что давай поднимайся на холм и помоги мне устранить эту угрозу.

С этими словами Рэпид вновь поднялся на холм, в то время как единорожка осталась на месте, пораженная его крайними словами: устранить угрозу. Поразили не сами слова — как-никак, за этот день Кристал услышала от него и более шокирующие вещи, поэтому такое циничное заявление не вызвало у неё особого удивления. Кобылка была поражена тем… что он был прав. Неожиданно для себя она поняла: Рэпид абсолютно прав. Эти собаки — угроза для них, и для всех тех пони в лагере. Действия жеребца не были продиктованы жестокостью или кровожадностью, нет — они были продиктованы таким новым, чужим и неприятным для пони явлением, как борьба за выживание. Единорожка на мгновение представила всё, о чем рассказал ей наставник, с нарастающим внутренним ужасом осознавая, что чем больше она задумывается об этом, тем более правильными ей кажутся его поступки. Она вспомнила про убийство бандитов: если сразу ей показалось, что это просто жестокость или месть, то сейчас она впервые задумалась о том, за что те два урода убивали пони. Она подумала про ту пощечину: то, что казалось ей яростью, было сродни тому, как родители наказывают детей: через боль. Она совершила большую глупость в своём порыве благодарности, и Рэпид явно дал ей понять, что это было неправильно: она поставила благодарность превыше выживания. И сейчас она должна помочь ему пристрелить мутировавших собак, потому что это необходимо. Потому, что иначе никак — таков залог выживания.

Выживание. Некогда забытое слово гулким эхом отдавалось в голове единорожки, когда та наконец-то осознала, насколько ужасно место, где она оказалась: на место правосудию, благодарности и доброте пришло выживание, отравляя эти понятия и переворачивая их. На место правосудию пришло право сильного и принцип “Убей или умри”. На место благодарности пришло чувство взаимовыгоды и стремления к наживе — ведь только так можно выжить: забрав у другого то, что нужно тебе, отдав взамен то, что тебе не нужно, выполнив какую-то работу… или просто всадив пулю в затылок. На место доброте пришел холодный расчет и хладнокровие: есть лишь ты и твои товарищи — и только к ним можно проявлять сочувствие и сострадание, ведь они прикрывают тебе спину. Их выживание — твоё выживание, а остальные не имеют значения. Таков закон этого ужасного места — и Кристал придется или принять его… или умереть, как тринадцать тысяч пони два года назад.

Кристал зажмурила глаза, отгоняя слёзы, и прошептав короткое “Селестия, помоги мне!” вползла на холм вслед за Рэпидом, только чтобы осознать, что он все эти секунды наблюдал за ней. Кивнув единорожке, он отвернулся и прошептал:

— Надеюсь, ты наконец поняла, что на кону. Здесь дело не в деньгах или артефактах, не в славе или доблести. Здесь на кону твоя жизнь. Так что если ты хочешь выжить здесь — тебе придется научиться выживать.

Кристал ничего не ответила и не удостоила наставника взглядом. Сделав глубокий вздох и, сняв пистолет с предохранителя, вновь подняла его на уровень глаз. Совместив мушку и целик, она сконцентрировалась, стараясь удержать пистолет в ровном положении, после чего навела мушку на голову собаки, всё еще сидевшей отдельно от стаи. Да, эта собака была ни в чём не виновата — она просто подчинялась тому же инстинкту выживания, что и Рэпид, те бандиты и другие сталкеры. Она не хотела этого. Она не просила об этом. Она лишь приспособилась к изменившимся обстоятельствам: к этой неприветливой аномальной зоне, где нет любящих родителей, нет добрых врачей, доблестных полицейских и отважных спасателей, нет сильной армии, где один верный друг — это уже большая ценность. Где нет чувства безопасности и защищенности, где нет любви и доброты. Единорожка находилась в Области 77-Б — и единственным, что имело здесь значение, было выживание.

Вечернюю тишину Области 77-Б пронзил хлесткий выстрел из пистолета сорок пятого калибра.

---

100 советов по выживанию в Области Совет №4

Хотя большинство сталкеров и относятся с подозрением к любому встречному, большинство из них будут не против поделиться полезной информацией за небольшую плату или даже просто так. Однако не пытайтесь подружиться с первым встречным — большинство сталкеров, конечно, порядочные, но и подонков хватает, так что будьте готовы.

Глава 5: Ответы на вопросы

В этой главе произошло первое разделение повествования на нескольких персонажей. Хотя эти персонажи и будут являться второстепенными, их сюжетная линия пересекается с основной и влияет на неё, поэтому, чтобы их появление не выглядело как "Бог из машины", имеет смысл немного рассказать и об их похождениях

25.10.1008, Военная База 2501, 23:31

Несмотря на то, что они с полковником пришли к одному и тому же выводу, Айрон Грип всё еще считал план ненадежным. И дело было не в угрозе для жизни и здоровья кобылки — для неё не было безопасного места, но именно в Области у неё было больше шансов уцелеть, как бы иронично это не звучало. Но вот с тем, чтобы доставить единорожку в Область, было связано огромное множество рисков. Передать ей планшет — дело простое, Клир купил его в подарок сестре, это бы не вызвало подозрений, однако дальнейшие части плана были… спорными.

Во-первых — часовой у грузовика. Грип не сомневался в верности своих бойцов, и в том что они его не выдадут, но у Скретча могут возникнуть вопросы к незадачливому бойцу. Дискорд, если бы у Грипа не была своя роль в этом плане, он бы сам встал у грузовика! По крайней мере, он надеялся, что бойцу хватит ума “перевести стрелки” на капитана — земнопони ухмыльнулся, представив, как тщедушный в сравнении с ним агент СБЭ попытается задержать его, и что будет, если он хоть копытом тронет его во время допроса. Но если подчиненный не свалит всё на капитана, то у него будут большие проблемы.

Во-вторых — переход в Область. Буквальная дыра в системе периметра была излюбленным местом сталкеров, пробиравшихся на территорию Области чуть ли не каждый день, и солдаты на КПП знали о ней достаточно много, поскольку имели с этого солидный куш. Однако, если Фезер узнает о побеге раньше, чем кобылка переберется на ту сторону, он сообщит на КПП и её задержат — и здесь Айрон ничем не смог бы ей помочь, поскольку убить солдат СИО он бы не смог, а прямой власти над ними у него нет — и даже полковник бы не имел права отдать приказ отпустить её, так как это граничило бы с изменой.

В-третьих — и это была самая большая проблема — Фезер Скретч, собственной, мать его, персоной. СБЭшник слишком хорошо знал полковника, а к самому спецназовцу у него были весьма “тёплое” отношение — с тех самых пор, как благодаря Айрону был принят “Закон об исключении лишнего насилия”, агент точил на него зуб и искал любой повод докопаться до него. Впрочем, за себя спецназовец переживал меньше всего — однако проблемы могли возникнуть у Лайв Шилда.

Раздумывая о проблемах и сложностях этого безумного плана, Айрон сам не заметил, как добрался до казарм ССО. Задумчивость командира не осталась незамеченной дневальным, о чем тот не преминул поинтересоваться:

— Товарищ капитан, у вас всё в порядке?

Простой вопрос солдата вернул Грипа к действительности:

— Я в порядке, а ты почему устав нарушаешь? Где команда “Смирно!”? Где дежурный по роте? Почему командира не встречают?

— Я… — солдат замялся, пытаясь найти удобоваримый ответ, но этому было не суждено сбыться.

— Ты-ты, боец! — капитан дал солдату легкого подзатыльника, после чего продолжил; — Так что давай исправляйся, и позови мне Дьюти сюда.

— Старший Сержант Дьюти Колл отсутствует в расположении роты! — отрапортовал дневальный, спеша исправиться.

— Вот как? Что ж, это не сильно меняет дело, — Айрон на мгновение задумался о том, как бы наказать нерадивого подчиненного. Внезапно его осенило: — Слушай, сержант, это ведь не первый твой залёт, не так ли?

— Так точно, товарищ капитан! — невесело, но честно отрапортовал боец: — Второй, если быть точнее.

— И прошлый залет был недавно… Невезучий ты, Кламзи.

— Виноват, исправлюсь!

— Исправишься, конечно. Но сегодня тебе повезло, боец. Есть у меня для тебя одно… кхм… деликатное задание. Выполнишь его — и я закрою глаза на этот косяк. Идёт?

— Так точно, товарищ капитан! — полушепотом ответил боец, после чего огляделся по сторонам, и продолжил. — А что за дело?

— Значит, смотри. Через полтора часа с базы будет выезжать грузовик с припасами на КПП. Ты станешь в караул охранять его — в него сейчас догружают остатки. Где-то между часом и двумя ночи к грузовику подойдет кобылка… — Красивая?

— Тьфу ты, ёб твою налево, ему задание объясняешь, а он про кобыл думает… — впрочем, тон капитана не был злобным — вопрос подчиненного был ему понятен, — Тебе с ней не танцы танцевать. Красивая или нет решишь сам, но когда увидишь её — тебе нужно будет отойти в сторонку…

— Уйти с поста? В карауле?!
— Именно так, — не дожидаясь следующего вопроса подчиненного, Айрон поднял копыто, призывая его молчать: — Нет, тебе не надо никому об этом рассказывать. Если кто спросит — караул прошел без проблем и ты ничего не видел. Что-что, а отмазываться ты умеешь.

— Обижаете, товарищ капитан! Да чтобы я!..

— Да ты вечно отмазываешься. И все это прекрасно понимают, — улыбка наползла на морды офицера и солдата: — Так что, хотя я и не должен такого говорить, но если вдруг спросят — приказываю навык пиздеть и не краснеть включить на полную. Но если не отвертишься — вали всё на меня.

— Как это — на вас валить? — возмутился солдат, — Чтобы я, и командира подставлял? Да где это видано! У вас же будут проблемы, а если из-за меня у вас будут проблемы — меня ребята прибьют, за то что командира сдал.

— Не неси вздор.

— Что?

— Хуйню не неси, — ответил Айрон, слегка польщенный таким отношением солдата: — К тому моменту, как тебе придется отвечать за этот караул, я уже буду далеко отсюда.

— Э?

— В рейд уйду. Кому надо — пусть ищет к северу от Подстанции, — ухмыльнувшись, офицер похлопал сержанта по плечу. — Так что сдавай пост, и в караул. Выполнять!

— Есть выполнять!

Отдав честь, сержант по рации запросил смену, и, дождавшись, пока разводящий со сменщиком подойдут, сообщил, что капитан Айрон назначил его в караул у грузовика с припасами в качестве взыскания за недавний проступок. Капитан подтвердил слова подчиненного — опустив, разумеется, тот маленький факт, что "недавний" поступок произошел всего несколько минут назад — и, когда Кламзи отправился на новый пост, двинулся в направлении складов.

Зайдя в помещение, Айрон сразу же направился к хранилищу. Разумеется, оружейная комната была закрыта — в такое-то время — но личное хранилище офицера запиралось на ключ, который носил с собой земнопони, так что не пришлось будить каптера. Небольшой железный ящик с заклятием незримого расширения обошелся тогда еще лейтенанту в кругленькую сумму и неплохой артефакт, но возможность иметь личное хранилище, закрытое от посягательств кого-либо, стоила всех затрат. Разумеется, это было не по уставу — но спецназу многое спускалось с копыт, поскольку кроме них, мало кто отваживался лезть вглубь Области. Так что многие солдаты со временем обзаводились подобными тайниками, где хранили, в основном, неприкосновенный запас на случай неожиданного рейда. Вот и сейчас Айрон, открыв свой ящик, начал копаться внутри, собирая всё необходимое. Прошло несколько минут, и капитан заговорил:

— Если вы рассчитывали подойти ко мне незаметно, Фезер, то, боюсь, вы не преуспели в этом.

Сзади послышался тихий смешок, подтверждая догадку солдата, и тихий голос, донельзя знакомый голос:

— Что же меня выдало?

— Предсказуемость, — пожав плечами и не отвлекаясь от своего занятия, скучающим голосом ответил Айрон: — Я знал, что вы придете сюда, а ходить бесшумно вы не умеете, хотя очень пытаетесь. Чем я могу вам помочь? — Грип наконец закончил сортировать вещи в тайнике и обернулся на агента, стоявшего в дверях: — И кстати, как вы прошли мимо дневального?

Не отвечая на вопрос, сотрудник СБЭ сделал два шага внутрь склада:

— А вы, я смотрю, собрались в рейд, капитан? — как бы между делом поинтересовался агент.

— А вам какое дело? Работой нагрузить хотите? — с легкой неприязнью в голосе поинтересовался Айрон. После чего, сузив глаза и пристально посмотрев на Фезера, продолжил: — Или вам просто мешает моё присутствие на базе, и вы ждете, пока я уйду?

— Селестия с вами, дорогой мой, как мне может мешать ваше присутствие? — напустив на морду маску крайней степени обиды, агент продолжил: — Вы ведь капитан спецназа, ваше присутствие на базе заставляет меня чувствовать себя в безопасности! А насчет работы — боюсь, на этот раз у меня для вас ничего нет. Но я уверен, полковник и без меня нагрузил вас сегодня, не так ли?

— Всё-то вы знаете, — вздохнув, Айрон сразу понял, что отпираться бесполезно, да и врать сотруднику СБЭ — себе дороже: — Так точно, полковник Шилд поручил мне доставить в Область одну посылку для нашего информатора, метнуться на Базар — как обычно, ищем пропавшие винтовки — и к Ликвидаторам заглянуть, — всё вышесказанное было правдой. Действительно, вот уже год спецназ в каждый свой рейд пытается узнать судьбу исчезнувшего оружия, да и у Ликвидаторов, наверняка, собралась приличная пачка документов на “Временные пропуска” — бюрократическая лазейка, позволяющая яйцеголовым нанимать сталкеров на работу. Что же до информатора… Ну, вряд ли сестру Клир Скоупа можно было назвать информатором, но Фезеру знать об этом совсем не обязательно.

— Информатора? Я его знаю? — улыбнувшись, спросил агент.

— Нет, боюсь не знаете. У нас с вами разные понятия об информаторах.

— Ладно, ладно, я понял. Вы хотите передать небольшой презент одному из ваших стукачей в Области, — улыбка Скретча превратилась в мерзкую ухмылку: — Интересно, что начнется среди сталкеров, если они узнают о количестве ваших “Информаторов”?

— Агент Фезер, ради Сестёр, хватит ходить вокруг да около, — спецназовцу первому надоела эта игра в любезности: — Чего вы хотите?

— Раз уж вы настаиваете… Мне было бы интересно узнать тему вашего разговора с полковником.

— Государственная тайна.

— Блять, я — государство! — вечная улыбка агента подернулась, и на мгновение на его морде проявилось выражение сильного отвращения, но он быстро взял себя в копыта и продолжил: — Расскажите мне, о чем вы говорили с полковником, пожалуйста. Я не хочу оформлять кучу бумаг и вызывать вас на допрос, но если понадобится — я это сделаю!

— Во-первых, — голос спецназовца был спокоен, но в нём отчетливо слышались холод и презрение: — Ты — не государство, ты всего лишь его служитель. Во-вторых, даже если бы ты был ебучим государством, я всё равно не имею права раскрывать тебе суть разговора. Либо пиздуй за ордером, либо пиздуй к полковнику, либо пиздуй к себе в кабинет и заполняй очередные бумажки. Я всё сказал. С этими словами Айрон отвернулся от собеседника и продолжил рыться в ящике, продолжая собирать вещи в рейд.

Он был уверен, что Фезер уже ушел, когда тот внезапно заговорил:

— Должен вам сообщить, капитан, что я этого так не оставлю. Завтра же я пойду к полковнику, и выпытаю у него всё. Если понадобится — буквально…

Договорить сотрудник СБЭ не успел. Айрон Грип был спокойным и хладнокровным военным, поэтому он не ударил Фезера в порыве ярости — нет, удар был четко рассчитан и нанесен с намерением не столько принести боль, сколько вывести из равновесия. Агент пошатнулся, и вторым ударом спецназовец повалил его на пол, после чего навис над ним с бесстрастным выражением на морде.

— А теперь слушай сюда, ублюдок. Если ты хоть копытом тронешь полковника, я вернусь из рейда — и ты у меня отправишься в ближайшую аномалию. И поверь, я постараюсь, чтобы этой ближайшей аномалией оказалась Кислота или Серная Ванна — чтобы ты подыхал долго и мучительно. Тебе, канцелярская крыса, следовало бы целовать сапоги полковнику и пылинки с него сдувать, что после скандала с вашей шарашкиной конторой он под свою ответственность взял тебя на эту базу. Если бы не он — ты бы гнил в тюрьме за измену. Поэтому запомни: — солдат угрожающе навис над агентом, глядя ему прямо в глаза: — Только попробуй тронуть Лайв Шилда — я тебя из-под земли достану. Ты уже сломал достаточно жизней. Я понятно выражаюсь? — после того, как Фезер судорожно кивнул, земнопони сделал два шага назад, давая ему подняться, и продолжил: — И кстати, нужно ли мне напоминать, что официально тебя здесь вообще не было?

— Намек понял… — Скретч поднялся с земли и, пошатываясь, побрел в сторону выхода, не рискуя глядеть в сторону Айрона.

Дождавшись, пока агент покинет помещение, Айрон быстренько закинул в рюкзак всё, что выбрал в куче барахла, и, водрузив на спину возле рюкзака свою “Валькирию”, вышел со склада и сам. Новый дневальный, заменивший Кламзи, отдал ему честь: ответив на жест, Айрон сообщил дневальному, что отправляется на задание, после чего распахнул двери и шагнул в холодную осеннюю тьму.

Ночное небо устилали звёзды. Убывающая луна скудно освещала территорию базы. Капитан вздохнул и, поправив рюкзак, отправился по направлению к штабу, где они должны были встретиться с лейтенантом. Бросив короткий взгляд в сторону грузовика, стоявшего неподалеку, и разглядев фигуру часового, Айрон ускорил шаг и уже через минуту подошел ко входу, где его уже ждал Клир Скоуп. Коротко кивнув, Грип полушепотом нарушил молчание:

— Лейтенант, у вас всё готово?

— Так точно, товарищ капитан, — коротко кивнув, ответил ему солдат. Бросив короткий болезненный взгляд в направлении севера, солдат продолжил: — Хотел бы я найти другой способ защитить её…

— Вы думаете, я бы не хотел? Время играет против нас, лейтенант. Было бы у нас хотя бы пару дней — можно было бы сообщить Флаттершай или принцессам, или на худой конец верхушке СБЭ. Но у нас нет даже лишнего часа.

— Я понимаю, товарищ капитан, — в свете луны глаза солдата отчетливо блеснули, однако Айрон не стал упрекать Клира в этом. Если бы ему пришлось отправить свою родную сестру, последнюю из живых родичей, в Область — он бы тоже плакал. — Я пойду к ней, отдам планшет и… попрощаюсь…

— Не нужно прощаться, — внезапно даже для самого себя сказал спецназовец, и, взглянув в удивленные глаза Клира, продолжил: — Скажите ей “До свидания”.

Грустно улыбнувшись и вытерев слёзы, солдат скрылся в здании штаба. Кинув ему вслед последний взгляд, Айрон развернулся и подбежал к грузовику: несмотря на поздний час, его водитель явно был в хорошей форме… Впрочем, это и не было удивительно — Уил Тёрнер никогда не жаловался на сонливость и был мастером своего дела. Увидев спецназовца, он открыл пассажирскую дверь и заговорил:

— Капитан Грип! Рад вас видеть! Я вижу, вы собрались на задание, подбросить вас до КПП?

— Приветствую. Пожалуй, не откажусь — набегаться еще успею… Спецназовец запрыгнул на пассажирское сиденье и, устроившись поудобнее, завел диалог с водителем — не столько ради бодрствования, сколько с целью отвлечь его. — Что везешь?

— Военная тайна! — водитель улыбнулся, демонстрируя спецназовцу белоснежные зубы.

— Уил, этот анекдот не смешной.

— А по мне так весело, — добродушно рассмеявшись, ответил водитель: — Дык патроны и пайку на КПП везу, как обычно.

— И ничего нового?

— А что нового должны везти? — заговорщицким шепотом поинтересовался Уил, наклонившись к спецназовцу.

— Я думал, ты мне расскажешь, — усмехнувшись и откинувшись на сидении, ответил спецназовец: — слухи разные ходят. То говорят, что закинут в Область супер-пупер-солдата, то какое-то мега-супер-оружие, то броник который вообще от всего защищает, чтобы Железку перейти…

— Кхе, такую херню несут уже не первый день и даже год, — зевнув, ответил водитель: — Когда уже наконец придумают что поинтереснее? Бляха, товарищ капитан, а у меня идея есть!

— М? — Слегка задремавший спецназовец открыл один глаз и глянул на водителя — что за идея?

— А давайте я возьму и всем скажу, что вы везете в Область бомбу!

— Какую бомбу?

— Кристальную! Которая пиздецки мощная.

Не выдержав, Айрон захохотал:

— Да в такую херню никто не поверит! Ты ври, да не завирайся! Да и потом, — внезапная идея осенила его: — Сам же знаешь, что бывает за разглашение военной тайны.

С этими словами спецназовец демонстративно закрыл глаза и сделал вид, что задремал.

— Э… Военная тайна? Вы о чем? — внезапная догадка возникла в голове водителя, и он широко раскрыл глаза. Айрон приоткрыл один глаз и взглянул на морду Уила, после чего, увидев ожидаемую реакцию, вновь сделал вид, что спит: — Подождите… Вы же не… Да нет… Капитан?

Не получив ответа на вопрос, Тёрнер начал слегка толкать спецназовца. Тот сделал вид, что проснулся, и, имитируя сонный голос, проговорил:

— Да что?..

— Вы же не везете бомбу?

— Военная тайна, — с этими словами спецназовец окончательно провалился в дрёму, оставив водителя с его размышлениями.

Уже засыпая, Айрон почувствовал лёгкий толчок — как будто кто-то запрыгнул в кузов автомобиля — и, улыбнувшись, заснул. Сквозь сон солдат почувствовал, как задрожал заведенный грузовик, и как он тронулся с места, набирая скорость. Впрочем, долго поспать Айрону не удалось: спустя примерно час грузовик остановился, и сонного военного растолкал водитель:

— Товарищ капитан, вставайте, мы на КПП. Ни пуха вам ни пера… И вы же пошутили про бомбу, да?

— Да пошутил я, пошутил… — зевнув, ответил Айрон: — Другая задача у меня. Но всё равно не скажу, какая.

Попрощавшись с водителем и поправив рюкзак, Айрон Грип направился в сторону шлагбаума и караулки, на ходу отметив, что на КПП всё спокойно, что было хорошим знаком: Фезер еще не обнаружил пропажи кобылки и не сообщил на КПП, а значит их авантюра может удасться. Приготовив пропуск, Айрон направился к шлагбауму, нарочно топая копытами, чтобы караульные успели проснуться — и, подойдя к дежурному пони, Айрон про себя усмехнулся: сонное выражение на морде у бойца показывало, что он дремал и, наверное, видел хороший сон. Вытащив из подсумка портсигар, Айрон заговорил:

— Что, боец, спать охота? На вот, покури — он протянул портсигар рядовому-единорогу: — Мне всегда помогает.

— Спасибо, товарищ капитан! — Благодарный боец телекинезом достал из пачки сигарету, и, вытащив из кармана форменной шинели совсем не положенную по уставу зажигалку, закурил, после чего протянул её капитану.

— Нет, спасибо, перед вылазкой курить не стоит. Сильный запах привлечет ненужное внимание. Это у сталкеров шило в крупе играет, а я еще пожить хочу. Ты мне лучше расскажи, как тут у вас обстановка?

— Всё как обычно, товарищ капитан, — затянувшись, боец пришел в себя и уже не выглядел так сонно; впрочем, наметанный глаз офицера заметил бы, что не далее как несколько минут назад боец дремал: — Только днем вот Уцелевшая была. Красивая кобылка, да и везучая, раз не в ебенях очнулась, а рядышком тут. Хотя и так за ней гналась псевдопсина.

— Про Уцелевшую знаю, её к нам в часть же доставили. Что-то еще было?

— Не, в остальном всё в порядке. Спокойно у нас тут.

— Понял. Ну, служи, боец — капитан показал пропуск в Область 77-Б, дождался, пока солдат сделает запись в книге учета, и обошел шлагбаум, ступив на такую знакомую и наболевшую землю Области.

Холодный воздух Области отличался не только от того, что был на базе — даже на КПП воздух был свежее. Запах затхлости и сырости завладел обонянием спецназовца, но тот не обратил на привычные ароматы внимания. Вместо этого он отточенным движением выхватил из-за спины винтовку и закрепил её в сбруе, проверяя жесткость конструкции и мысленно коря себя, что не сделал этого на базе, спеша поскорее убраться подальше от СБЭ. Впрочем, для военных всё делали на совесть, поэтому сбруя была в полном порядке — о винтовке же спецназовец не беспокоился, поскольку тщательно чистил её и смазывал еще вчера, как будто предчувствуя внезапную вылазку.

Сориентировавшись и зацепившись взглядом за знакомые ориентиры, рысцой побежал вглубь леса. Добравшись до небольшой низины с тремя валунами, спецназовец остановился, огляделся и прислушался. Судя по всему, за ним никто не следил, поэтому он аккуратно снял свой рюкзак, и, вытащив оттуда другой слегка потертый брезентовый рюкзак, открыл его, засунул что-то внутрь, после чего спрятал рюкзак в укромное место среди валунов. Обойдя низину по периметру несколько раз и убедившись, что рюкзак не видно, солдат отбежал к небольшим зарослям кустарника и залег, наблюдая за рюкзаком.

Казалось, прошла целая вечность, когда с юга — со стороны блокпоста — послышалась какая-то возня. Острый слух солдата уловил треск веток под чьими-то копытами, и спустя несколько секунд на полянке показалась кобылка. С облегчением вздохнув, убедившись, что она добралась сюда, Айрон аккуратно пополз назад, стараясь как можно скорее выбраться из кустов, не потревожив при этом ни Кристал, ни каких-нибудь мутантов, и, поднявшись на копыта, вытащил свой планшет. Взглянув на карту, он удовлетворенно хмыкнул, увидев на некотором удалении от себя небольшую точку — маячок внутри планшета кобылки работал как надо — и аккуратно убрал планшет.

Приведя сбрую в боевое положение, быстрым шагом жеребец направился к ближайшему убежищу: одной из тайных нычек, разбросанных тут и там по территории всей Области — насколько это было возможно — тщательно замаскированные, они служили для солдат в рейде местом, где можно поспать, спрятаться от преследователей или пополнить припасы. Кроме того, информаторы из числа сталкеров периодически оставляли донесения неподалеку от них — в специальных тайниках, а информация никогда не бывала лишней.

Путь до ближайшего убежища пролегал через небольшое аномальное поле — одно из первых, обнаруженных в Области, оно практически не меняло свои границы, аномалии не меняли своё положение даже внутри. Но в этом был как плюс, так и минус: поле располагалось на единственной тропе через достаточно большое болото. Когда-то сталкеры пытались его обходить — ценой жизни этих бедолаг были обнаружены огромные тучи мутировавших комаров и слепней, высосавших их досуха за считанные секунды. К счастью, они не любили Гнилушку — вероятно, их отталкивал газ, выделяемый ей, поэтому — каждый раз при этой мысли Айрону хотелось захохотать из-за жестокой иронии — путь через аномалию был безопаснее… Нет, не безопаснее — чуть менее смертельным, чем в обход.

Вытащив свой детектор и прикрепив его к прикладу, спецназовец удовлетворенно хмыкнул, убедившись, что аномалия не изменила своим принципам, и по одной из протоптанных тропинок начал медленно пробираться сквозь аномальное поле, не забывая поглядывать по сторонам: рой мошкары, может, и не залетал сюда, но иногда здесь бывали мутировавшие собаки, да раз в недельку забредали мутировавшие свиньи. Впрочем, сегодня было достаточно тихо, и Айрон без особых проблем перебрался на другую сторону болота, и, оглядевшись по сторонам через прицел винтовки, убедившись, что никто за ним не следит, тихо, почти не отрывая копыт от земли, начал буквально красться в направлении одного из убежищ — расположенное на старой рембазе, оно служило отличным прибежищем в окрестностях деревни — сталкеры не очень часто забредали на рембазу, а высотное расположение позволяло хорошему стрелку контролировать окрестности, оставаясь практически неуязвимым для огня противника.

Добравшись до старой водонапорной башни, где располагалось убежище, Айрон в очередной раз огляделся по сторонам: в тихой тьме ночи Области, на первый взгляд, всё было спокойно. Издалека доносился вой мутировавших собак и волков, отдаленные звуки стрельбы затухали, унося с собой чьи-то жизни, дуновения ветра шуршали небольшими редкими кустами — Область жила своей жизнью, и, казалось, не замечала спецназовца, пристально — даже параноидально — озирающегося по сторонам, разыскивая потенциальную угрозу.

Не найдя причин для беспокойства, спецназовец аккуратно поднялся по лестнице и ступил на небольшой помост, располагавшийся вокруг башни. Некогда используемый для обслуживания, он был достаточно ржавый и обветшалый, чтобы сталкеры не решались рисковать жизнью ради призрачного шанса найти хабар в старой башне, однако земнопони знал, что этот помост все еще достаточно крепкий, чтобы выдержать его. Обогнув башню, Айрон аккуратно отодвинул вбок лист металла, вырванный из обшивки башни, и заглянул в убежище: внутри не было ни души — только несколько спальных мешков, небольшая горка консерв, небольшой пакетик с таблетками для горелки и рация — все еще заряженная, она была настроена на экстренную частоту СИО, чтобы в случае необходимости спецназовец мог запросить помощь. Осмотрев убежище, пребывающее в полутьме, и убедившись, что никто посторонний не забредал сюда, жеребец облегченно вздохнул, снял винтовку со сбруи, и, отложив её в сторону, начал готовиться ко сну…

26.10.1008, Деревня “Березка”, 19:21

— Ты молодец, на самом деле.

Слова, такие простые и такие неожиданные, на мгновение ввели единорожку в ступор. Кристал непонимающим взглядом уставилась на наставника, закончившего потрошить трупы собак:

— Что, прости?

— Твой выстрел, — Рэпид указал на убитую ей собаку, — Весьма точный для той, кто ни в кого еще не стрелял, и попала хорошо — собака не мучилась, а это главное.

— Спасибо… — слегка отрешенно ответила единорожка, посмотрев на убитую ей собаку, — Интересно, а они мучились?

— Кто? — теперь уже была очередь Рэпида взглянуть на свою подопечную.

— Мои родители, когда погибли во Вспышке…

— Так, ты это брось, — в голосе земнопони прорезался странный оттенок, ранее не замеченный Кристал. Оттенок… страха; — Такие разговоры до добра не доведут…

— И всё же…

— Я сказал — “брось”! И не думай о подобном. Никогда. И под словом “Никогда” я имею в виду НИ-КО-ГДА! — голос наставника стал громче, он почти кричал на единорожку, — Смерть — это ужасно, но их уже не вернуть. А тебе еще выживать здесь. Я знал не одного сталкера, который пришел сюда в поисках погибших родных или друзей, и у них ехала крыша, когда они понимали весь ужас этой ситуации. Поэтому прямо сейчас выбрось из головы эту мысль, и пойдем скорее в лагерь — уже темнеет. Ночь — самое опасное время… Хотя, надо признать, те у кого в крупе адреналин играет, любят ночами бегать по Области.

— Но ведь ночью темно и ничего не видно… — всё тем же отрешенным, но уже слегка более спокойным и любопытным голосом ответила Кристал.

— Во-первых, да. Во-вторых — ночью на тропы выходят самые опасные твари: ржавоволки, коршуны, шершни, химеры… Ну, и еще перечень других тварей, с которыми нам лучше не встречаться. Хотя, конечно, за их куски что Ликвидаторы, что Аура с Шотом платят хорошие деньги, но, поверь — оно того не стоит.

— Ржавоволки? Коршуны?

— Я с удовольствием расскажу тебе о них, но, пожалуйста, пойдем в лагерь, пока еще не совсем стемнело.

Закинув куски тварей — какие-то хвосты и лапы — в рюкзак, Рэпид проверил, заряжен ли дробовик, и, жестом приказав Кристал идти за ним, двинулся вглубь деревни, не переставая смотреть по сторонам. Впрочем, единорожка заметила, что сейчас он более расслаблен, чем по пути из лагеря, и говорил немного громче. Во время этого пути Рэпид рассказал ей о мутантах: ржавоволках, похожих на древесных волков, но сделанных из остатков автомобилей и автобусов, чьи челюсти способны перекусить стальную балку; коршунах — мутировавших птицах, не способных летать, только планировать с высоты, любящих выклевывать глаза и расцарапывающие шкуру так, что цель истекает кровью; шершнях — разросшихся до размеров яблока насекомых с жалом, парализующим жертву, и медленно растворяющих её изнутри, и многих других опасных тварях, с которыми он сталкивался.

Рассказал Рэпид и о методах борьбы с ними — в основном они сводились к “стреляй в морду, пока не откинут копыта”, но были и несколько весьма полезных. Разговор прервался лишь единожды, когда на пути оказалась небольшая “грязевая ловушка” — Рэпид показал Кристал проход, и, дождавшись, пока она окажется на той стороне, аккуратно прошел следом, после чего продолжил рассказ. Однако вскоре он остановился:

— Блять. Судя по звукам, впереди волки.

— Ржавые?

— Нет, обычные, — земнопони огляделся по сторонам, и, увидев узкий проход, продолжил: — Так, я пойду вперед, а ты за мной. Обойдем их. И тихо, как маленькая, сука, мышка, чтобы ни одна веточка не скрипнула!

Тропинка между дворов, заросшая травой, явно была излюбленным местом сталкеров — многочисленные окурки и гильзы явно говорили об этом — поэтому Рэпид не особо опасался встретить здесь аномалии, поэтому шел не слишком осторожно, хотя и не опуская дробовик. Наконец, спустя десять минут плутаний, парочка вышла на небольшой перекресток.

Луна уже входила в свои права, принимая власть над небом Эквестрии, и без того скудное освещение практически полностью исчезло: если уж солнце едва пробивалось сквозь густые облака, то уж про гораздо менее яркую луну говорить не имело смысла. Фонарик, прикрепленный к дробовику Рэпида, освещал небольшое пространство впереди, то и дело перебегая с одной стороны улицы на другую, выискивая потенциальные угрозы. Впереди всё, казалось, было спокойно, и Рэпид сделал шаг вперед, когда позади раздался ужасный вой, не похожий ни на что, услышанное ранее: медленно нарастая, его звук сковывал тело единорожки холодом, заставляя замереть на месте, и непреодолимый страх заполнял её разум, ледяными иглами втыкаясь в мышцы.

Не слушая, что кричал ей Рэпид, единорожка медленно обернулась — её глаза встретились с глазами ужасной твари. Похожая на крупную собаку, она явно не была домашней зверушкой: длинные клыки, растущие из верхней челюсти, кажется, способны были одинаково рвать что дерево, что металл, что мясо, мускулистые лапы, с которых слезла почти вся кожа, обнажая мышцы, оканчивались лапами с выпущенными когтями. Шерсть мутанта была густой и длинной, но самым необычным была её морда: огромные глаза с черными, как уголь, зрачками, казалось, манили к себе.

Прикованная взглядом, единорожка почувствовала в голове острое желание подойти ближе: несмотря на страх, она вдруг поняла, что не может сопротивляться этому желанию. Маленькими, почти незаметными шагами, единорожка двинулась по направлению к мутанту, не сводящему с неё своих глаз: вероятно, именно это спасло их. Единорожка не услышала лязга сбруи или затвора, но отчетливо услышала выстрел из дробовика 12 калибра, почувствовала, как дробь пронеслась мимо неё, и как в замедленной съемке наблюдала попадание в мутанта: дробь врезалась в тело твари, пробивая и шерсть, и шкуру, и в следующее мгновение единорожка закричала, когда почувствовала боль, пронзившую собаку. Странно, но оцепенение спало, и единорожка, потратив несколько ценных мгновений, чтобы прийти в себя, начала пятиться назад, пытаясь сконцентрироваться на заклинании телекинеза и вытащить пистолет, когда Рэпид, чуть ли не схватив её поперек туловища, развернул её к себе и с криком “Внутрь, быстро!” указал на ближайший дом. Не разглядев ни номера, ни двора, Кристал пулей рванула к входной двери — неожиданно для себя на подсознательном уровне убедившись, что детектор молчит — и, распахнув её, запрыгнула внутрь, Рэпид забежал вслед за ней, захлопнув дверь, и, прислонившись к ней спиной, попытался отдышаться, глядя на единорожку, с ужасом смотрящую на дверь:

— Чт-ч-что… Что это было? — сердце единорожки бешено колотилось от испуга, Рэпид отчетливо слышал это.

— Альфа-псина. Редкая тварь, — отдышавшись, Рэпид снял с пояса флягу с остатками воды, и, сделав из неё глоток, протянул её единорожке. Та с благодарностью приняла фляжку, допив остатки воды, и, забрав уже пустой сосуд, земнопони продолжил: — Её вой сковывает тебя, если ты не знаешь, как ему противостоять, и всё, что ты можешь — это подойти ближе, пока в последний момент тебя не отпустит. Но тогда уже будет слишком поздно.

— Когда ты выстрелил в неё, я почувствовала резкую боль. Я думала, что умру там же.

— А, еще одна способность этой тварюги. Если она себе кого-то подчинила, то передает на него часть своих чувств. Поэтому я и не убил её: выстрели я ей в голову, ты бы умерла от болевого шока.

— Здесь есть такие твари? Почему ты не сказал о них ранее?

— Потому что их здесь нет, — в словах Рэпида явно слышалось недоумение и… недоверие? — Эти твари водятся на севере. Далеко на севере, надо уточнить — за Базаром. Если они начали появляться здесь… — Рэпид не договорил, вместо этого дозарядив дробовик. — Я попробую разобраться с этой тварью, а ты побудь здесь. Можешь по дому пошариться, вдруг найдешь что полезное. Если через двадцать минут не вернусь — прячься в подвал или еще куда и жди утра, ночью не выходи. Поняла?

Дождавшись кивка от Кристал, Рэпид сделал глубокий вдох, рывком открыл дверь, буквально вылетел за дверь и захлопнул её за собой. В доме наступила тишина: из-за всё еще отступающего страха единорожка не могла сконцентрироваться на происходящем вокруг, однако смогла подняться на копыта и пройтись по коридору. Она сомневалась, что сможет найти здесь хоть что-то полезное, но сидеть на полу у двери было неудобно, поэтому она решила воспользоваться советом Рэпида. Сконцентрировавшись на заклинании света, она наконец смогла разглядеть дом: время совсем не пощадило его интерьер, превратив обои в выцветшие полосы бумаги, мебель в труху и щепки. Ни следа картин, ковров, одежды — как будто кто-то их уже вынес — однако что-то в этой обстановке смутно казалось единорожке знакомым. Пройдя немного вглубь здания и убедившись, что детектор молчит, единорожка зашла в комнату, оказавшуюся кухней: у того, что некогда было плитой, лежал полуистлевший скелет пони. Подойдя чуть ближе, Кристал заметила, как среди костей что-то блеснуло: телекинезом, стараясь не тревожить кости, единорожка вытащила небольшой круглый медальон на цепочке. Видимо, внутри него находилось фото, однако попытка открыть его не увенчалась успехом: слишком проржавевший механизм не хотел открываться. Продолжая держать медальон в телекинетическом захвате, кобылка вышла в коридор и поднялась на второй этаж, сохранившийся куда как лучше, хотя и не полностью: ближайшая дверь оказалась завалена обрушившимся потолком, во второй же вообще не было двери — Кристал не видела саму комнату или дверной проём, но судя по тому, что дверь лежала рядом с комнатой, она была уверена в этом. Аккуратно переступив через обломки и наступив на дверь, лежавшую посреди лестничной клетки, кобылка заглянула в комнату.

Приглядевшись, Кристал смогла достаточно хорошо разглядеть эту комнату: небольшая, она явно была обставлена с любовью. Достаточно хорошая когда-то кровать, не пережившая двух лет запустения, разрухи и потрясений, небольшое кресло, книжная полка — на ней стояла серия книг о Дэринг Ду, которую Кристал так любила в детстве — и несколько плюшевых игрушек. Что-то в этой комнате захватило внимание Кристал: внезапная догадка захватила её разум, и, повинуясь какому-то непонятному наваждению, единорожка пролевитировала к себе одну из книг с полки. “Дэринг Ду и Сапфировая Статуэтка” знавала лучшие времена: пока единорожка листала томик, она видела потускневшие чернила, слегка пожухлые страницы. Она видела пометки на полях, листая книгу, пока не дошла до последней страницы. Оттягивать дальше было нельзя, и Кристал перевернула последнюю страницу, наткнувшись на подпись автора: “Кристал Харт от А. К. Ирлинг! Поздравляю тебя с днем рождения!”

Заклинание телекинеза развеялось, и маленький медальон упал на пол. Отскочив от двери, он свалился в лестничный проем, с тихим звонким стуком упав где-то внизу. Болезненная улыбка возникла на лице Кристал, периодически превращаясь в узкую линию, когда она спускалась вниз на несгибающихся ногах. Подняв медальон и бросив на него взгляд, она вновь уронила его и на таких же несгибающихся ногах прошла на кухню. С каждым шагом её глаза всё затмевала пелена, с каждым шагом она хотела броситься вон отсюда, но продолжала идти вперед. Остановившись около самих костей, она села на пол, и, глядя на скелет глазами, полными слёз, произнесла всего два слова:

— Привет, мама…

Она не услышала, как открылась дверь, и как Рэпид звал её. Она не услышала стука копыт, закованных в окованные железом армейские сапоги, по полу, не видела, как он поднял медальон, оставленный ею, и не обратила внимания на тихое “блять…” произнесенное им. Она смотрела на скелет своей матери, лежащий на полу, на полосы, оставленные здесь какой-то тварью, на что-то тёмное, въевшееся в пол и мебель возле скелета. Она не плакала, нет — ей не хотелось плакать. Она не могла сконцентрироваться на заклинании телекинеза, хотя ей очень хотелось достать пистолет и покончить со всем этим. Она не дрогнула, когда копыто наставника коснулось её плеча, не почувствовала, как он сел рядом, и не видела выражения на его морде, однако она услышала тихий голос:

— Мы можем побыть здесь немного… Если тебе это надо…

— Нет. — Голос единорожки был тихим и казался спокойным, к некоторому замешательству Рэпида: — Нам нужно идти. Уже ночь, здесь слишком опасно. Она бы хотела, чтобы я была жива. — Кристал поднялась и, бросив последний взгляд на останки, тихо сказала: — Прощай, мама. Жаль, я не смогла спасти тебя. Я обязательно приду еще…

Рэпид так же поднялся с пола, и, увидев, что Кристал двинулась к выходу, несколькими быстрыми шагами нагнал её:

— Подожди!

Ничего не понимающая единорожка взглянула на него со смесью боли и удивления в глазах, однако легкая улыбка тронула её морду, когда он протянул ей тот маленький медальон. Взяв его копытом, она надела его себе на шею, и, взглянув на фотографию, изображавшую её с родителями и братом десять лет назад, прошептала в ответ “Спасибо…”.

Выйдя на улицу, единорожка слегка поежилась: хотя и прошло всего минут десять, температура сильно снизилась. Вновь выстроившись тем же порядком — Рэпид впереди, Кристал позади — напарники двинулись в сторону лагеря. Путь был достаточно близким, однако это была Область, и оба сталкера находились в полной боевой готовности. Впрочем, Область явно решила больше не издеваться над этими пони, поэтому остаток пути прошел без приключений: никаких аномалий, возникших на пути, мутантов, выбежавших наперерез парочке, внезапный дождь не промочил их до нитки, и никакие бандиты не попытались нажиться на них. Когда впереди послышались звуки гитары и смеха, Рэпид остановился:

— Последний урок на сегодня. Если ты возвращаешься в лагерь ночью, нужно дать показать часовому, что ты из своих — в этом тебе поможет фонарик. Сигнал меняется каждый день, так что не забывай уточнять его — с этими словами он несколько раз быстро нажал на выключатель на фонаре. — Не забудь дождаться отклика! — и действительно, возле лагеря несколько раз вспыхнул свет фонарика.

Удовлетворенный Рэпид кивнул, и, наконец, сталкеры вернулись в лагерь. Впрочем, на этот раз Кристал не пошла к костру — выбрав один из домов, стоявших неподалеку, и пожелав Рэпиду спокойной ночи, она залезла внутрь. Расстелив спальный мешок на том, что когда-то было кроватью, и растянувшись на нём, наконец дала волю своим слезам. Засыпая, перед её глазами возникли образы родителей — ненадолго, но достаточно, чтобы она могла сказать им простое, но такое нужное ей “Прощайте…”.

100 советов по выживанию в Области

Совет №6

Хотя военные и не любят сталкеров, это не значит, что они не готовы с вами сотрудничать. Многие торговцы, такие как Аура и Шот Пур, имеют свои связи с армией, и могут подкинуть работенку для них. В сфере сталкеров такое не осуждается — все выживают, как могут.

 Редактировать часть

Глава 6: Новый день и новые проблемы

27.10.1008, Деревня “Березка”, 08:21

Пробуждение было не из легких. Пытаясь подняться с импровизированной кровати, Кристал вспоминала кошмары, которые снились ей ночью: о родителях, погибших так бесславно; об ужасной твари, едва не убившей её; о двух пони, убитых Рэпидом с таким хладнокровием — и не могла подняться, вновь и вновь падая на спальный мешок, сдерживая в себе рыдания, и каждый дискордов раз новая картина вставала перед её глазами. Пересилив себя, она всё же сумела встать на копыта: новая мысль посетила её голову — но тут она отогнала её… Вернее, попыталась отогнать, лишь сосредоточившись на ней. Кое-как сложив спальный мешок, Кристал всё же покинула дом, и почти сразу же захотела вернуться обратно — ночью явно прошел дождь, на остатках асфальтовой дороги тут и там располагались лужи, а земля вокруг домов превратилась в грязь. Заспанная и замерзающая, единорожка вышла к затухшему лагерному костру — про себя отметив, что остальные, видимо, спали прямо здесь. Возле ближайшего дома, под импровизированным навесом, лежала куча дров и стояла бутылочка с какой-то жидкостью — наклейка на ней почти стерлась, но, судя по запаху, это был бензин или керосин — что-то горючее. Вспомнив, чему её учил отец — и в очередной раз сдерживая рыдания — Кристал вытащила старые, полуобгорелые сырые дрова из кострища и аккуратно сложила несколько поленьев “домиком”, после чего слегка полила их розжигом. Внезапно осознав, что разжечь костер ей нечем, она села на круп и начала хлопать себя копытами по карманам, пытаясь найти что-нибудь полезное. Удача улыбнулась ей: в одном из кармашков лежал коробок спичек — видимо, прошлый владелец этой куртки курил — с помощью которых, пусть и не с первой попытки, Кристал удалось разжечь костер. Подложив еще немного сухих дров, кобылка придвинулась к нему поближе, радуясь крохам тепла, исходящими от еще маленького огонька. Вокруг неё зашевелились другие спящие: вероятно, холод добрался до них, так что, в отличие от неё, они вскакивали быстро, стуча зубами и проклиная “эту дискордову Область с её дискордовой погодой!”, и так же, как и Кристал, стремились подвинуться поближе к костру, благодарно кивая единорожке. Один из сталкеров — серый земнопони с синей гривой — достал откуда-то из глубин рюкзака пузатую флягу, отвернул крышку, сделал глоток и улыбнулся, после чего протянул её Кристал:

— На, хлебни. Немного согреешься хоть.

— Это алкоголь? — неуверенно поинтересовалась кобылка, доселе не прикасавшаяся ко крепкому спиртному. И вообще к горячительным напиткам...

— Ну да. Да ты не переживай, — сталкер чихнул и потер копытом нос, после чего продолжил: — от небольшого глотка с тобой ничего не будет, а согреешься на раз. После холодной ночи самое то!

Всё еще с легким недоумением, Кристал взяла флягу и понюхала: сильному запаху спирта аккомпанировал лёгкий аромат яблок, лишь самую малость маскируя вонь. Решив, что не стоит оскорблять новых товарищей, Кристал подняла флягу к губам и сделала маленький глоток — тут же закашлявшись, когда крепкое пойло обожгло ей горло, она всё же проглотила небольшую порцию, почувствовав, как по телу действительно начинает расползаться тепло. Всё еще откашливаясь, она протянула флягу обратно улыбающемуся сталкеру, который слегка хохотнул и забрал фляжку обратно, передавая еще кому-то:

— Меня кстати Айспиком звать — ну, кликуха такая, — чуть развёл копытами жеребец, словно говоря "не я её выбирал". — А ты, я так понимаю, новенькая, что позавчера в лагерь пришла?

— Кхе-кхе, да, кхе, — продолжала пытаться побороть жжение в горле и одновременно отвечала единорожка. — Меня зовут Кристал Харт… “кликухи” у меня пока нет.

— Ну, рано или поздно будет, — явно со знанием дела кивнул её собеседник. — Оно же как: меня вот, например, Свифт Брейкером зовут, но ведь Свифтов или Брейкеров может быть много! А вот Айспик — один!

— Но как все запоминают эти “кликухи”? — Кристал неопределенно помахала в воздухе копытом: — И почему тогда у Рэпида нет “кликухи”?

— Ну, на первый вопрос я тебе не отвечу, честно говоря, — сталкер почесал затылок, явно озадаченный вопросом собеседницы: — А второй, на самом деле, простой как два битса. Кто же в этой Сестрами забытой Области не слышал про Рэпида?

— Да уж, думаю, ты прав. Где он, кстати? — внезапно единорожка поняла, что её наставника нигде не видно.

— Да хрен его знает. Среди ночи подорвался куда-то на север. Че-то сказал про “проверку теории” — может от яйцеголовых какую работу получил, — сталкер на мгновение задумался, потом, будто вспомнив что-то, слегка ткнул единорожку копытом: — Вспомнил! Он еще просил тебе передать, чтобы ты к Ауре зашла.

— Хорошо, — единорожка благодарно кивнула и поднялась, чтобы уходить, но сталкер положил копыто ей на плечо, останавливая:

— Да куда ты! Она же спит еще — видишь, у входа не стоит истукан с автоматом? Вот значит, она спит еще. Так что посиди пока у костра, познакомься лучше с народом. Полезно будет.

Коротко кивнув, единорожка слегка отодвинулась от разгорающегося костра, оглядываясь по сторонам: всё больше и больше сталкеров подсаживались к огню, явно замерзнув за ночь. Некоторые, впрочем, подходили лишь для того, чтобы перекинуться парой слов с товарищами, и сразу отходили. Прошло пять минут — и вокруг костра уже сидело пять пони, не считая Кристал, огонь разгорелся ярко, и, наконец, слегка распогодилось — солнца они не увидели, зато тучи из тёмно-серых стали просто серыми. Кристал поразилась тому, как за каких-то десять-пятнадцать минут после её пробуждения преобразился лагерь: мертвая тишина сменилась треском костра, анекдотами, металлическим лязгом оружия, которое осматривали сталкеры. Сосед единорожки, как будто опомнившись, снял со сбруи двуствольный дробовик, разрядил его и начал осматривать, после чего достал из рюкзака какой-то сверток, завернутый в промасленную тряпку. Единорожка с интересом наблюдала за его действиями: достав из свертка небольшой баллончик и пшикнул им внутрь оружия, после чего упер его дулом в эту самую тряпку. Внимание единорожки не осталось незамеченным, и Айспик не преминул поинтересоваться:

— Никогда не видела, как чистят дробовики? — добродушно, но слегка насмешливо поинтересовался Айспик.

— Честно говоря, нет, — с легким стыдом признала единорожка, вытащив свой пистолет из кобуры: — Я вот из пистолета только стреляла.

— А пистолет ты свой чистила? — чуть приподняв бровь, как-то даже осторожно уточнил жеребец.

— Честно говоря… Я даже не знаю, как, — единорожка чувствовала, как краснеет от стыда.

— Дело поправимое. Дай-ка… Бляха, где ты достала такой раритет? Я такие только на картинках видел. Так, ща вспомню как этого красавца чистить… — он вытащил еще один сверток, поменьше, и повернулся к единорожке мордой, разложив некое подобие полотенца между собой и ней: — Смотри и учись. Всё равно ждать, пока смазка впитается.

Земнопони аккуратно вытащил магазин из пистолета и потянул затворную раму на себя, извлекая последний патрон, после чего, направив его вверх, нажал на спуск: холостой щелчок дал понять, что пистолет пустой и патронов в нём нет. Аккуратно вытащив возвратную пружину, Айспик снял крышку затворной рамы и вытащил из неё металлическую трубку:

— Это — сам ствол. Его чистить надо после каждой стрельбы.

Вытащив из маленького свертка небольшой ершик и палочку с намотанной на неё тканью, он нанес на ершик какую-то мазь:

— Средство для чистки. Чтобы всякое дерьмо счищалось лучше.

Аккуратно засунув ершик в ствол, он начал работать им, счищая нагар от выстрелов: ершик покрылся тонким слоем гари. Удовлетворенный этим результатом, жеребец взял вторую палочку и тоже нанёс на неё что-то:

— Спецсредство, очищает остатки мази и нагара, плюс защитный слой небольшой, — Повторив процедуру, он вновь собрал пистолет и протянул его единорожке: — Держи.

— Спасибо, — благодарно кивнула впитавшая важные знания Кристал. — Только можно вопрос?

— Валяй, — чуть пожал плечами земнопони.

— Почему ты помог мне бесплатно?

Вопрос явно поставил земнопони в тупик:

— Э… Чего? — Айспик смотрел на собеседницу крайне растеряно, и, потянувшись копытом, даже потёр затылок.
— Ну, ты вроде не требовал какой-то платы... — Кристал говорила осторожно, уже начиная понимать что умудрилась сказануть что-то не то.

— И че? — приподнял бровь жеребец, в голосе которого послышались нотки обиды. — Я не мог сделать это просто из чувства благодарности?

— Рэпид говорил, что благодарности здесь нет… — теперь единорожке стало по-настоящему стыдно, однако собеседник явно расслабился, поняв, что вопрос единорожки направлен не конкретно против него:

— А, вот оно что. Слушай, Кристал, я тебе одну умную вещь скажу, ты только Рэпиду не говори — он обидится. Так вот. Рэпид — действительно опытный сталкер, и каждый здесь хочет быть, как он. Но у него есть одна серьезная проблема.

— Какая? — навострила ушки Кристал.

— Он часто несет всякую хуйню, — отрезал Айспик, а затем, подумав секунду, добавил: — Хотя про благодарность это чуть менее хуйня, но всё же хуйня.

— Блять, как у вас тут всё сложно! — в сердцах воскликнула Кристал, топнув копытом: — Один говорит, что благодарности нет, другой говорит, что есть!

— Добро пожаловать в Область, ебать её в сраку, 77-Б, — Айспик засмеялся, и его смех подхватили все, сидящие у костра: — Место, где, сука, всегда происходит всякая хуйня и всё очень сложно.

Слегка успокоившись, сталкер похлопал Кристал по плечу:

— Рэпид, конечно, прав, но он забыл упомянуть одно важное обстоятельство. Благодарности нет “в поле”. Стоит тебе выйти в рейд — и ты сама по себе, ну или вы с напарником сами по себе. Не ждите помощи от кого-либо, разве что за часть хабара или звонкую монету, или ответную помощь. Но здесь тебе не там — здесь лагерь. В лагере все должны работать сообща. Вот смотри: — он повел копытом, обводя весь лагерь: — Вот ты проснулась и развела костер. Зачем ты развела?

— Мне было холодно, — не задумываясь ответила единорожка.

— Конечно, тебе было холодно, но почему ты просто не закуталась в спальник или еще что? Потому что ты поняла, что холодно будет не только тебе. И поэтому ты взяла дрова — кстати, кто-то же насобирал их, подозревая, что сегодня может быть холодно? — и разожгла костер. Я проснулся и угостил тебя самогоном, чтобы помочь согреться, хотя мог принять розжиг костра как данное. А потом помог тебе с чисткой оружия, потому что ты не знаешь, как чистить пистолет. И может статься так, что однажды это спасет тебе жизнь, а потом и ты спасешь жизнь мне или еще кому. А они спасут еще больше жизней… Улавливаешь суть? И это всё начинается с того, что ты позаботилась об остальных, а кто-то позаботился о тебе. Вот такая вот взаимовыручка в лагере.

— Хм… Я, кажется, поняла… — кивнула кобылка.

— Ну и молодец, — сталкер в очередной раз похлопал Кристал по плечу, после чего оглянулся и хмыкнул: — Кстати, Аура, кажется, уже проснулась — вон её привратник вышел созерцать наши могучие спины. Так что иди к ней — раз Рэпид сказал тебе зайти, значит не стоит заставлять её ждать, а то у неё шутки не смешные…

Не понявшая последней фразы единорожки всё же поднялась и, еще раз поблагодарив Айспика, рысцой побежала к домику Ауры — не то, чтобы она спешила, но, отойдя от огня — она вспомнила, что на улице еще раннее утро, и не хотела мерзнуть. Верзила на входе забрал у неё пистолет и открыл дверь, пропуская единорожку в уже знакомую ей прихожую. Тщательно вытерев ноги о коврик, Кристал прошла в “торговую комнату”. Аура явно ждала её, хотя и не подала вида, однако стоило единорожке нажать на кнопку звонка, торговка подняла на неё взгляд и, широко улыбнувшись, поздоровалась с ней:

— Кристал! Рада, рада тебя видеть, — широко улыбнулась Аура. — Что тебе нужно от старой кобылы?

— Здравствуйте… — стушевавшись внезапного напора торговки негромко произнесла Кристал.

— Так, брось мне “выкать”! В прошлый раз еще ладно, я закрыла глаза, — с притворным недовольством затараторила Аура: — А теперь мы с тобой же уже знакомы, и вообще! Так что брось мне “выкать”!

— Л-Ладно… — слегка опешившая от такого напора, Кристал тем не менее продолжила: — Рэпид сказал, что в-ты хотела меня видеть?

— Ну разумеется! Ты же вчера как пришла — сразу спать завалилась, а Рэпид ко мне пошел — инструмент отнес, да хвосты песьи. Тебе же твоя доля причитается. Тебе как её, деньгами выдать или припасами? — от Кристал не ускользнуло, с каким блеском в глазах Аура глядела на её контейнер, но единорожка не подала вида.

— А как это — припасами? — решила прояснить для себя новую непонятную концепцию единорожка.

— Ах да, ты же не в курсе, — Аура сделала вид, что задумалась, после чего расплылась в улыбке: — Ну, поскольку эта информация общедоступна, я с тебя за неё денег не возьму. В общем, малышка, слушай сюда: в Области у нас в ходу, разумеется, битсы — ну, ты их уже видела — и за них можно купить в принципе всё, что угодно. Вопрос, как говорится в цене: у меня цены на всё примерно одинаковые — ну то есть наценка почти одинаковая. На Базаре у Шот Пура — барпони местного — можно по дешёвке купить жратвы, а вот патроны он продает втридорога — в голосе Ауры проклюнулись нотки зависти, она как будто жаловалась на барпони: — У Истинных патроны по дешёвке добыть можно, у Верных стволы неплохие, у яйцеголовых медикаменты… Ну, ты понимаешь, в общем. Однако, иногда выгоднее взять оплату припасами: патронов отсыпать могут, еды, медикаментов… Обычно это немного более выгодно, но патроны какие дадут — такие дадут. И третий вариант — бартер. Он обычно в ходу у сталкеров: мы, торговцы, привыкли иметь дело с более стойкими ценниками. Но и у нас иногда возникает острая нужда в чем-то, например — в каком-то артефакте, или вот инструментах — и тогда мы предлагаем бартер: ты приносишь мне то, что я прошу, а взамен получаешь припасы.

— Разве это не то же самое, что просто получить припасы за работу? — чувствуя себя тупой, уточнила Кристал.

— Не совсем, — снисходительно пояснила Аура: — Здесь у тебя есть выбор. Например, ты приносишь мне нужный артефакт, и говоришь, что хочешь взамен какой-нибудь новый ствол. Я предлагаю тебе выбор из того, что считаю равноценным, ты выбираешь. Либо я говорю, что мне нужно, и ты сразу говоришь, что хочешь взамен.

— Лааааднооо… — всё еще не сильно понимая разницы между последними двумя способами, Кристал на мгновение задумалась, после чего ответила: — Я возьму припасами.

— Хороший выбор! Так, посмотрим…

Аура нырнула в соседнюю комнату, после чего начала шумно копаться в каких-то вещах, судя по звукам, бормоча себе под нос “не то”, “не пойдет”, “слишком уж”. Периодически она вылезала оттуда, ставя на стол какие-то коробочки и мешочки, и, спустя пять минут, вновь вернулась за стол, явно запыхавшаяся, но крайне довольная:

— Так, что я тебе дам за твою работу: во-первых, — торговка пододвинула копытом вперед небольшую коробку — армейский сухпай. Поможет не умереть с голоду — при этих словах желудок Кристал явно заурчал, и она вспомнила, что еще не завтракала: — Здесь овощные консервы, галеты, немножко сладкого, в общем — полноценное трехразовое питание на сутки. Во-вторых, — другая коробочка, маленькая и похожая на коробку от патронов: — Четыре ампулы НИ-07, это…

— Некроингибитор, знаю! — словно выучившая урок школьница блестнула знаниями единорожка.

— Во, молодец, хоть что-то запомнила. Так, еще вот — аптечка индивидуальная. Обезболивающее, антисептик, противовирусное… Ну, в общем комплекс препаратов, на почти любой случай в Области. Армейское качество, между прочим, для них хорошо делают. Несколько перевязочных пакетов — бинт, жгут. Пользоваться умеешь, надеюсь? Ну, и напоследок, — загадочная улыбка Ауры сбивала с толку, и Кристал вопросительно склонила голову: — Считай это моим тебе подарком. Аура подтолкнула к единорожке отдалённо знакомую коробку. Где-то Кристал её уже видела… — Патроны сорок пятого калибра, экспансивные, — всё та же загадочная улыбка красовалась на лице Ауры.

— Эксп… Экспан… Экс-пан-сив-ные? — повторила незнакомое слово слово Кристал.

— Да, экспансивные, — кивнула Аура с непробиваемым выражением мордочки.

— А это значит?.. — постаралась добиться подробностей Кристал.

— Увидишь. А, чуть не забыла, — Аура вновь нырнула на склад и спустя мгновение поставила на стол бутылку яблочной водки: — Поздравляю с посвящением в сталкеры, Кристал Харт! Ты уже не салага, ты — просто новичок. Не забудь угостить ребят — на удачу.

Поблагодарив Ауру, Кристал сгребла все припасы телекинезом и, аккуратно сняв рюкзак, уселась на небольшой диван перед выходом. С патронами всё было просто — все магазины полные, к тому же старые патроны еще остались, так что коробка полетела на дно рюкзака. Аптечка, подобная той, что лежала в подсумке на жилете, отправилась следом. Бинты и жгуты туда же. На секунду задержав взгляд на бутылке, Кристал приладила её в кармашек на рюкзаке — всё равно доставать скоро — сухпаёк же она засунула в рюкзак, вытащив оттуда последнюю банку консервов. Наконец, сложив в рюкзак ампулы со средством от некрополя, она собралась было выходить, как вдруг вспомнила слова Айспика и вернулась в каморку Ауры:

— Аура, слушай, я еще вспомнила: мне нужен набор, чтобы пистолет свой чистить!

— Комплект для чистки пистолетов? — Аура на мгновение задумалась, после чего ответила: — Ну, этого добра у меня навалом. За полторы тысячи отдам.

— Полторы? — Агась. Товар ходовой, так что недорогой. Относительно, — Аура заржала: — Либо можешь сбегать в военную часть или в летний лагерь, у Истинных с Верными за тысячу найдешь, может.

Вспомнив слова Рэпида о том, что торговаться с Аурой — себе дороже, Кристал вытащила из подсумка деньги и отдала Ауре ровно столько, сколько она попросила. Пересчитав деньги и убедившись в их подлинности, Аура вновь нырнула на склад и положила перед Кристал небольшую длинную коробочку:

— Пожалуйста. Набор для чистки пистолетов, универсальный. В комплекте баллончик со смазкой и чистящим средством, шомпол, щетка и прочее. Спасибо за покупку, приходите еще!

Кристал поблагодарила Ауру, и собиралась было уходить, когда торговка, будто что-то вспомнив, окликнула её:

— Слушай, я тут вспомнила… Ты же, вроде, местная? Рэпид упоминал об этом.

— Ну… — воспоминания о вчерашнем вечере вновь нахлынули на единорожку, но она мысленно отогнала их: — Вообще да. А что?

— Ой, как хорошо! — радостно всплеснула копытами Аура. — Ко мне тут с Большой Земли заказ пришел один. Ты ведь бывала в “Березке”?

— В дачном поселке-то? — Кристал кивнула. — Конечно, бывала!

— Слышала ли ты что-нибудь о Голд Сикере?

— Дедушка Голди? Кто же не слышал о нём! — вновь кивнула единорожка. — Даже лично знала. А что?

— Это даже лучше. Тогда слушай внимательно: — Аура открыла ящик в тумбочке, покопалась в бумагах, и, выругавшись, захлопнула его, после чего открыла следующий. Повозившись еще несколько минут она с победным видом вытащила какой-то листок бумаги и продолжила: — Ты, вероятно, будешь рада узнать, что в день, когда произошла Вспышка, он был в Кантерлоте на каком-то симпозиуме…

— Дедушка Голди жив? — Кристал улыбнулась, вспоминая старого пони, постоянно угощавшего жеребят конфетами и рассказывавшего им интересные истории: — Это отличная новость!

— Хм, ну, я рада за тебя, но я бы всё же хотела продолжить, — слегка раздраженно перебила единорожку торговка, после чего прочистила горло и продолжила: — Так вот, он выжил и пару недель назад связался со мной через одного из курьеров — точнее говоря, передал небольшой пакет. И в нём лежало это письмо.

Аура развернула листочек и начала читать:

— “Многоуважаемая Аура! Пишет вам Голд Сикер, глава отдела полимерных материалов Кантерлотской Академии Наук, один из пони, ответственных за разработку новых защитных комбинезонов для Ликвидаторов. Как мне стало известно от одного из агентов правительства в Области 77-Б, вы выдаете местным нелегальным элементам, известным как “сталкеры”, задания на поиск и добычу разных предметов, и у меня возникла необходимость в их услугах. До Вспышки я проживал в частном доме в поселке “Березка”. Уезжая в Кантерлот, я оставил дома множество исследовательских работ, не завершенных по ряду причин, и мои сегодняшние открытия и изыскания могут помочь мне завершить их, что поможет всей Эквестрии, в том числе и “сталкерам”. Об оплате не беспокойтесь: в качестве аванса я высылаю вам 10 тысяч битс, еще сорок тысяч вы получите после того, как я получу свои бумаги. Кроме того, я постараюсь обеспечить вам поставки новых образцов снаряжения, которые будут разработаны с использованием этих исследований. Перечень необходимых бумаг:”

Аура прекратила чтение и посмотрела на единорожку:

— К сожалению, адреса его я не узнала. Курьер, несший письмо, подвергся нападению стаи собак. Он выжил, но пакет был погрызен и часть письма пропала. Я не знаю адреса Голд Сикера, а узнать его по своим каналам связи не могу: из-за его работы на Ликвидаторов эта информация засекречена. Но ты, как ты сама сказала, знаешь его лично, и, возможно, помнишь где он живет, я права?

— Да, я отлично помню где его дом, — кивнула Кристал: — сложно было не запомнить. А что конкретно ему нужно?

— Судя по всему, либо он не знал сам что именно из его записулек ему нужно, либо, что вероятнее, список их был на той части что сожрали гребаные псины. В общем, сходишь туда? Пособираешь бумажки, принесешь мне.

— А что я получу взамен? — хитро прищурившись, спросила единорожка.

— Эх, научила на свою голову… — Аура скрылась в глубинах своего склада и спустя пять минут вышла с большим ящиком на спине. Поставив его на стол и открыв, она вытащила из него дробовик неизвестной единорожке модели: — Вот. Новая модель. “Эверфри” модель пять. На, можешь посмотреть поближе.

Кристал взяла телекинезом протянутый ей дробовик и, завороженная, начала осматривать его: металлическая ствольная коробка была украшена искусной гравировкой, деревянное цевье было выполнено из цельного куска дерева и покрыто лаком. Деревянный приклад был так же сделан из цельного куска дерева, однако, в отличие от цевья, дополнительно был усилен металлической пластиной в месте, где он должен упираться в плечо. Между цевьем и шахтой для патронов располагались несколько достаточно прочных креплений, видимо, для использования в сбруе; похожие крепления располагались и в месте соединения приклада со ствольной коробкой. На конце ствола располагалось какое-то устройство, похожее на небольшую трубку с отверстиями на конце.

— Это… — Это один из примерно пяти сотен экземпляров, которые были выпущены компанией в принципе. И один из примерно двух десятков, которые попали в Область, — в голосе Ауры чувствовалось, что она смакует эту ситуацию, явно понимая, что единорожке понравился дробовик: — по пять штук перепало мне, Нату и Смиту…

— Нату и Смиту? — заинтересовалась незнакомыми именами Кристал.

— Ган Нат и Ган Смит. Два брата, гении в области коммерции — ну, не в сравнении со мной, разумеется — так вот, они пришли сюда заработать. И было у них всё неплохо. А потом один начал работать с “Истиной”, другой — с “Верой”, ну и пока их клиенты друг другу готовы были в глотки вцепиться, братья с них куш получали солидный. А потом один как бы невзначай начал говорить о правоте “Истины”, второй начал ему возражать… Споры переросли в конкуренцию, конкуренция — во вражду, ну и они разошлись по разные стороны ринга. Прям как лидеры группировок в своё время. Так вот, у каждого из них по пятерке таких, плюс еще пяток у Ликвидаторов и “Путеводителей”. Вот такие дела.

— И он мой…

— И он твой, если ты притащишь мне те бумажки. Ну и патронов отсыплю, куда же без этого. Годится?

Всего на мгновение Кристал задумалась, после чего кивнула:

— Годится. Принесу я тебе бумаги!

— Ну и отлично. Секундочку… Аура ввела что-то на компьютере, после чего прозвучал звук уведомления на планшете. В разделе “Заданий”, помимо злополучной отметки о поиске гребаной коробки, появилось еще одно — “Найти заметки об исследованиях Голд Сикера”.

Коротко кивнув и попрощавшись с Аурой, Кристал наконец покинула уютный домик, выйдя на прохладную улицу. Забрав пистолет и сунув его в кобуру — убедившись, что он на предохранителе — Кристал вернулась к костру, где появилось еще несколько сталкеров — трое вчерашних выпивох, явно протрезвевших и хмуроватых. Завидев единорожку, они слегка сдвинулись, уступая ей место. Единорожка благодарно кивнула и уселась у костра, на ходу доставая бутылку из кармана на рюкзаке:

— Это… Я тут от Ауры вышла… — не зная как начать разговор неуверенно начала Кристал. — Ну, в общем…

— Первый рейд? — перебил её один из сталкеров.

— Да, — коротко кивнула единорожка.

— О-о-о, ну, добро пожаловать в сталкеры! — добродушно захохотал здоровяк, рассказавший вчера о походе на Рембазу: — Ну, проставляйся тогда, традиция всё же, хе-хе…

Кристал аккуратно передала бутылку земнопони — Страйку, кажется — и тот, открыв её одним легким движением копыта, начал разливать алкоголь в подставленные стаканчики. Вопросительно уставившись на Кристал, он спросил:

— А ты что, не будешь?

— Ну, я, вообще-то, не пью… — неуверенно покачала головой единорожка.

— Не, ну здесь так нельзя! — притворно возмутился жеребец под хохот остальных. Улыбнувшись, он продолжил: — Напиваться или нет — полностью твоё решение, но выпить после первой ходки — это на удачу. Ты же не хочешь рисковать?

Кристал, собиравшаяся было ответить, закрыла рот и задумалась. Спустя минуту она вздохнула и вытащила из рюкзака небольшой небьющийся складной стаканчик:

— Только если чуть-чуть. Не хочу идти в рейд пьяной.

— Кхе, два рейда подряд? — хмыкнул жеребе. — Ох уж эти кобылы, всё у вас не как у настоящих сталкеров!

— Эй, обидно вообще-то! — Кристал даже топнула копытом от возмущения.

— Да не обижайся, — хохотнув, продолжил Страйк: — Я же не в обиду. Крайняя перед тобой кобыла, пришедшая сюда, спустя всего пару недель, говорят, нашла уникальный артефакт, продала его яйцеголовым… Уехала отсюда с каким-то местным везунчиком, что её в первой ходке от смерти спас, — земнопони налил водку в стаканчик: — Красииивая была, загляденье, прям как ты.

Кристал при этих словах поперхнулась и густо покраснела под хохот остальных сталкеров, и закашлялась с непривычки. Страйк, смеявшийся громче всех, похлопал её по спине.

— Чт…Что…

— Да расслабься ты, никто к тебе тут подкатывать не будет. Ну, пока не будет. Скучно нам, — вмиг погрустневший жеребец сделал глоток из своего стакана: — Кобыл тут мало. И че ж вы сюда лезете-то все… Ваше дело по домам сидеть, жеребят воспитывать, да красивыми быть. Это мы поехавшие, адреналина нам не хватает, и шило в крупе…

— Кобылы сюда обычно лезут, как Аура. Ну, если Защитницу не считать, но там вообще говорят — была чуть ли не бывший боец спецназа. И сильная, и быстрая, и стрелять горазда, и вообще, — вклинился в разговор единорог, один из тех, что первыми пришли к костру.

— А я вот не верю, что Защитница — кобыла! — это был один из вчерашних собутыльников Страйка.

— Кобыла, кобыла, я её лично видел, — внезапно заговорил Айспик: — Когда по заданию Ауры мотался к ним на базу. Она меньше и ниже половины тех ребят, которыми руководит, и тем не менее авторитет у неё непреклонный — не служи я десять лет назад в армии, я бы сказал, что дисциплина железная. Правда, поговорить мне с ней не удалось, но всё же я абсолютно уверен, что это кобыла.

— А Правдоруб?

— А с ним мало кто встречался. К ним на базу мало кого пускают, а в штаб еще меньше, — заявил неизвестный единорожке сталкер, настраивающий гитару: — Неизвестно даже, он это или она… Хотя в энциклопедии прямо говорится, что это жеребец. Я думаю, бывший спецназовец.

— Спецназовцы бывшими не бывают, — еще один незнакомый единорожке пони: — Все они зеленошкурые, просто некоторые умело скрывают. Крупом вам клянусь, в один момент они с СИО начнут нас с двух сторон зажимать в клещи и тупо всех уничтожат.

— А всё же, зачем ты тут? — внезапный вопрос Айспика поставил единорожку в ступор.

— В каком смысле? — переспросила Кристал.

— Ну как. Кто-то сюда за наживой приходит. Кто-то за приключениями. А ты?

— Я… В каком-то смысле... — замешкалась Кристал. — Как бы так сказать…

— Да не грузи ты её, Айс! — Страйк, внезапно, встал на сторону единорожки: — Не хочет — пусть не говорит, че ты приебался-то? Сам же знаешь, Рэпид кого попало бы не пустил!

— Твоя правда, — с явным сожалением в голосе согласился Айспик: — Ладно, пойду еще пару часиков посплю. Всё равно в рейд только завтра… Если ты, алкаш везучий, протрезвеешь к этому времени!

Решив лишний раз промолчать, Кристал вытащила банку консервов, открыла и поставила у костра. Пока еда разогревалась, она слушала разговоры: небылицы, истории, легенды и анекдоты. Наконец, утолив свой голод, Кристал зевнула и поднялась: впереди было много работы.

Попрощавшись со сталкерами, Кристал поднялась на копыта и осмотрела своё снаряжение. Пистолет был заряжен, в подсумках на разгрузочном жилете расположились аптечка и бинт, фляга с водой и нож висели по бокам. Вытащив планшет, Кристал легкой рысцой побежала к выходу из лагеря. Кивнув часовому, единорожка ступила на одну из множества тропинок, которые вели в деревню.

27.10.1008, Деревня “Березка”, 12:17

Дорога была практически пустой. Первые двадцать минут Кристал не встретила ни собаки, ни аномалии — словом, ничего, достойного упоминания. Однако, как только она добралась до места, где вчера нашла артефакт, единорожка остановилась как вкопанная. Вспомнив про страшную аномалию, Кристал аккуратно вытащила зубами болтик и, как учил Рэпид, аккуратно покатила его в сторону, где должна была располагаться аномалия.

Никакой реакции. Это было плохо. Пиздецки плохо.

Решив не особо задерживаться здесь, Кристал продолжила аккуратно подкидывать болтики вперед. Аномалия не проявляла себя, и Кристал решила аккуратно подкинуть болтик в сторону дома, где вчера был артефакт. И ни капли не удивилась, когда аномалия обнаружилась прямо на входе. Ожидаемо.

Хмыкнув, Кристал продолжила путь вперед, проходя на территорию дачного поселка, когда планшет подал звуковой сигнал, уведомляющий о каком-то сообщении. Спрятавшись в небольшой проулок между домами, единорожка вытащила планшет и уставилась на пришедшее сообщение:

“Ноль пятый, говорит Альфа-один. Замечен неопознанный противник, запрашиваю подкр… Блять, куда оно делось? Центр! Центр! Срочно нужна помощь! Срочн…” — громкий рык, несколько выстрелов, крик боли и всё затихло… Пораженная единорожка вытащила пистолет и чуть ли не с паранойей выглянула из-за угла. Впереди было пусто: никаких следов ни твари, ни солдат, хотя планшет и утверждал, что сообщение было недавним и отправлено с той стороны.

Выматерившись, Кристал медленно побрела вперед, осматриваясь по сторонам и ожидая нападения в любой момент. Сделав всего десяток шагов, она вышла на перекресток: по левую сторону осталась тропинка к старой подстанции; по правую — дорога к административному комплексу. Дорога прямо вела, насколько единорожке было известно, на Базар, однако путь туда был непрост: вся северная часть деревни была покрыта аномальными полями, поэтому тропинка туда менялась чуть ли не каждый день.

Достав планшет, Кристал удивилась: судя по данным, источник радиосигнала был прямо там, где стояла она. Сделав два шага назад, она почувствовала, как под копытом хрустнул какой-то мусор. Присмотревшись, она заметила торчащий из земли кусок металла необычной формы. Ухватившись за него телекинезом, она почувствовала легкую боль в голове. Но попытавшись развеять заклинание, Кристал осознала, что не может. В панике она попыталась сделать шаг назад, но не смогла сдвинуться с места. Веки её налились свинцом, и её разум погрузился во тьму…

Кристал открыла глаза там же, где упала без сознания. Вздохнув, она привела сбрую в боевое положение… Стоп, сбрую? Кристал попыталась коснуться своего рога, но внезапно поняла, что не контролирует тело. Копыто, приведшее сбрую в боевое положение, было облачено в неизвестную единорожке одежду: камуфляжная форма с защитными пластинами, ботинки другого цвета, на плече — эмблема Эквестрийской Армии… Да и вокруг как-то стемнело: несмотря на то, что всего пару минут назад был полдень, солнце клонилось к закату, скрываясь за домами и укрывая улицу в тени. Осмотревшись по сторонам (и не поняв, как ей это удалось), Кристал увидела еще двоих пони в такой же форме, а также в бронезащите и со шлемами, на которых располагались фонарики, светившие вперед. Один из солдат сделал жест копытом, и Кристал с третьим неизвестным, кивнув, сделали несколько шагов вперед, осматриваясь по сторонам и светя фонариками.

— Центр, говорит Альфа-один, — необычно грубым, явно жеребцовым голосом сказала Кристал, коснувшись уха: — проходим через дачный посёлок, пока всё чисто. Вы уверены, что разведчики не ошиблись?

— Ответ отрицательный, Альфа-один, — раздался в ухе единорожки шипящий, смутно знакомый голос: — Разведчики сообщили об этом квадрате. Продолжайте поиски.

— Принято, центр. Альфа-один сеанс связи закончил.

Убрав копыто от уха, Кристал сплюнула на землю:

— Разведчики, ммать их.

— А че ты хотел, Причер? Сам знаешь, они засекли, а мы зачищаем.

— Да знаю, конечно, но всё же — могли бы и поточнее координаты дать. Эта тварь могла куда угодно уйти!

— Знаю, но ты попробуй объясни это начальству! Они же, сука, всё еще верят, что эта хуйня сама рассосется через пару месяцев. Хорошо хоть оружие нормальное выдали… Тихо… Слышали?

До уха Кристал (Точнее того, чьими глазами она сейчас смотрела на мир) донесся жуткий вой. Обернувшись на запад, единорожка — точнее, Причер, кем бы он ни был — увидел, что солнце уже зашло. На дачный поселок опустилась ночь, полностью войдя в свои права… и приведя с собой всех своих обитателей. На короткий миг Кристал показалось, что солдат вздрогнул, однако он лишь сделал несколько шагов поближе к товарищам:

— Найт, подсвети-ка — он обратился к солдату-единорогу.

Кивнув, тот сконцентрировался на заклинании, и защитный кожух шлема, выполненный из какого-то прозрачного материала, засветился тусклым синим светом, а Кристал внезапно поняла, что вокруг стало светлее:

— Где ж вы, твари, лазите…

— На два часа! — раздался крик одного из солдат, а затем быстрая очередь из автоматического оружия и громкий визг.

— Снял?

— Да, снял. Наш клиент, кажется, — третий солдат, пегас, аккуратно подошел к твари и пнул её копытом: — Причер, можешь сообщить на базу, что тварь мы устранили, пусть подгоняют нам транспорт…

— Отличная работа, парни, — Кристал вновь коснулась уха: — Центр, говорит Альфа-один, цель устранена. Ноль пятый, готовь своих архаровцев, пусть нас подберут к югу… Стоп, вы это видели? Найт, Чейзер, что вы видите?

— Какая-то хрень только что пронеслась мимо… Э, стой, уйди! Уйди от меня, тварь! — голос солдата превратился в крик боли, жуткий вой пронзил небеса.

Внезапно Кристал поняла, что солдат-единорог мертв: заклинание на шлеме развеялось, вновь погружая всё вокруг во тьму. Кристал почувствовала, как сердце солдата начало биться чаще, когда он начал озираться вокруг. Причер и Найт встали спина к спине, осматриваясь по сторонам. Командир не успел спросить что-либо у товарища, когда тот открыл огонь. Но, видимо, тщетно: раздался жуткий хруст, и сделав шаг назад солдат наступил во что-то теплое. Попятившись, бешено озираясь вокруг, Причер приложил копыто к уху и заговорил:

— Ноль пятый, говорит Альфа-один. Замечен неопознанный противник, запрашиваю подкр… — рев раздался со спины, солдат развернулся и дал очередь, ушедшую в пустоту: — Блять, куда оно делось? Центр! Центр! Срочно нужна помощь! Срочн… — Кристал почувствовала жуткую боль и услышала громкий рык. Причер успел сделать всего несколько выстрелов, прежде чем в глазах потемнело и он упал. Последнее, что почувствовала Кристал — жуткую боль и то, как чьи-то зубы впиваются ей в шею…

Очнулась единорожка всё там же, лежа на земле. Попытавшись подняться, она застонала от ужасной головной боли, сковавшей всё тело, и закашлялась, не сумев вдохнуть. Кое-как сконцентрировавшись на телекинезе, она вытащила из разгрузки аптечку и вытащила капсулу с обезболивающим. Проглотив таблетку и запив водой из фляги, она убрала аптечку назад в подсумок и глубоко вздохнула, поняв, что боль начинает отступать. Собравшись с силами, она поднялась на копыто, всё еще постанывая от ужасной боли, когда её взгляд зацепился за тот странный мусор, завладевший её вниманием: проржавевший, почти полностью развалившийся автомат, подобный тому, который был закреплен в сбруе Причера.

Внезапная догадка посетила её разум, и она начала сгребать телекинезом землю. Почти сразу она наткнулась на старые кости: полежавшие в земле, они всё еще были облачены в обветшалый камуфляж – то, что от него осталось. Нательная броня превратилась в кучку обломков и обрывков. Не повезло и защитному шлему: защитный экран был покрыт сеткой трещин, несколько сквозных рваных дыр изрешетили его, а наушник, где размещалась рация, был растоптан.

Кристал смотрела на остатки того солдата, думая о том, сколько должно было пройти времени, чтобы с остатками произошло такое, когда её взгляд зацепился за маленький кусочек металла, лежащий между костей. Подняв его телекинезом, Кристал увидела обычный армейский жетон: Буллет Шторм, лейтенант спецназа, ВЧ 1192 — кобылка когда-то слышала о ней от брата — и позывной, “Причер”.

Не зная, что делать с маленьким кусочком металла, Кристал спрятала его в кармашек на куртке, после чего пролевитировала к себе еще один обрывок: карман, в котором лежал старый армейский планшет, примерно той же модели, что и у единорожки. Вряд ли его удастся включить, даже зарядив, но, может быть, Аура что-то даст за него?

Поколебавшись, Кристал всё же забрала планшет, убрав в карман рюкзака, после чего закопала кости. Бросив взгляд на ржавый автомат, она в сердцах кинула его об стену. Из ржавого ствола выпал тонкий длинный багровый кристалл цилиндрической формы с заостренными концами. Любопытство взяло верх над единорожкой, и, отбежав на несколько шагов от места раскопок, она вытащила планшет. Несколько минут пролистав энциклопедию, не забывая периодически оглядываться по сторонам, Кристал очень удивилась, не найдя никакой информации о подобных артефактах. Не повезло ей и с аномалиями: что бы это не было, информации о нём было ноль.

Хмыкнув, Кристал убрала свой планшет и вытащила найденный. Короткая вспышка заклинания подзарядки — и, на удивление, планшет включился… Только чтобы встретить Кристал сообщением:

“Введите пароль!”

— Твою же мать!

Задумавшись на мгновение, Кристал заблокировала планшет и спрятала обратно. Она не умела взламывать планшеты, да и необходимости в этом не было — вряд ли информация хрен знает какой давности будет ей хоть сколько-нибудь полезна. Поднявшись и бросив взгляд назад, она вновь подняла кристаллик и спрятала его в контейнер: она сомневалась в том, что артефакт фонил — она бы это почувствовала — но тем не менее предпочитала не рисковать.

Быстро взглянув на карту, она скорректировала маршрут и медленно побежала вперед, не забывая вслушиваться в писк детектора и кидать перед собой болтики. Знакомая с детства тропа вывела Кристал на окраину дачного поселка: впереди была тропа, ведущая к старой подстанции — Кристал едва-едва могла различить огромные ЛЭП, видневшиеся вдали; по левую сторону от неё располагалась старая объездная дорога, огибающая всю деревню. Справа от единорожки располагалась её цель: особняк Голд Сикера… И, судя по открытой двери, либо профессор был крайне рассеянным, либо кто-то уже успел побывать здесь до неё.

Впрочем, сейчас у единорожки была проблема посерьезнее: редкие сигналы детектора указывали, что зайти через главный вход у единорожки не получится. Вспоминая, где у особняка располагается черный ход, Кристал медленно начала обходить его вокруг, когда писк сообщения на планшете заставил её остановиться. Подняв планшет и открыв сообщения, Кристал увидела одно, исходившее, судя по всему, из дома:

“Помогите!”

Помня о недавнем происшествии, единорожка не торопилась проверять сигнал, вместо этого решив послать ответное сообщение:

“Кто здесь?”.

На всякий случай проверив, есть ли поблизости сигналы других планшетов, она крайне удивилась, заметив рядом с собой метку “Лт. Причер”. Видимо, даже заблокированный планшет отображался в местной сети, как активный… Что не было такой уж радостной вестью; с другой стороны, пока ей прятаться особо не от кого. Единорожка обогнула особняк: детектор пищал намного чаще, и бросив очередную гайку, Кристал мрачно наблюдала, как она зависла в воздухе, после чего сжалась в маленький комочек металла.

“Пресс”. Грёбаный “Пресс” закрыл оба входа в особняк.

К счастью, был еще один вариант — залезть через окно подвала: стекло разбило, судя по всему, еще во время злоебучей Вспышки, а остатки развалились со временем, оголив раму. Аккуратно кинув болтик сквозь окошко, Кристал тихо радостно вскрикнула: она могла спокойно пролезть внутрь. Но как только она легла на землю, чтобы проползти в окошко, ей на планшет пришло новое сообщение:

“Я — Свит Кэррот. Лежу здесь второй день. Вода кончается… помогите, кто бы вы ни были — помогите!”.

Единорожка едва сдержалась от того, чтобы не выругаться. Она вспомнила слова Рэпида — о том, что нужно в первую очередь думать о выживании. А если это ловушка? Но сердце не позволяло ей просто забыть о бедном пони, оказавшемся в ловушке. Всё еще колеблясь, она написала ответ: “Где ты находишься?”, после чего, не дожидаясь ответа, пролезла в окно, оказавшись в подвале особняка Голд Сикера.

Тёмный, сырой от постоянного дождя подвал был полон обломков мебели и кусочков стекла. Вероятно, когда-то здесь хранилось продовольствие, но теперь это был лишь старый подвал. Массивная деревянная дверь, к счастью, оказалась не заперта, и Кристал аккуратно вышла в коридор, зажгя свой рог и осветив помещение.

Кинув болтик вглубь коридора, она выдохнула: коридор был чист, без аномалий. Звук сообщения отвлек её, и она вытащила планшет, читая его: “Большая комната с кучей шкафов и столов”.

Ну, понятно — этот сталкер, кем бы он ни был, пробрался сюда в поисках наживы, но, видимо, получил ранение и не смог выбраться из аномалии. Большая комната с кучей шкафов и столов… Кабинет? Кристал усмехнулась: иронично, но именно в эту комнату ей и было нужно. Выйдя в коридор, она аккуратно сделала несколько шагов и прошла мимо нескольких дверей: разумеется, она была здесь впервые, но вряд ли этот подвал слишком большой, да и она примерно помнила в какой части особняка расположена лестница. Поднявшись на второй этаж, она поняла, что вперед далеко она не пройдет: посреди коридора располагалась аномалия, мешая ей пройти дальше.

Выматерившись и оглядевшись по сторонам, она зашла в ближайшую дверь. Это оказалась спальня: развалившаяся двуспальная кровать, несколько тумбочек с выдвинутыми шуфлядками — пустыми и разломаными, разбитое зеркало, некогда красивый и мягкий ковёр… И никаких проходов. Однако у Кристал возник план. Слегка постучав по стене, она убедилась, что та сделана из гипсокартона: не несущая стена, неудивительно, что на ней решили сэкономить. Разумеется, Кристал не была земнопони, и лягаться ей было непривычно, но всё же она решила попробовать. Сделав глубокий вдох, она напряглась и с силой ударила задними копытами по стене. Удар отозвался болью в ногах, заставив единорожку зашипеть от боли, но на стене действительно появилась вмятина. Еще один удар — и в стене появилась небольшая дырка. Дело осталось за малым: схватив с пола какую-то железку, видимо, оставшуюся от кровати, Кристал вставила её в отверстие в стене и, действуя на манер ножа, потихоньку расширила брешь.

Когда она стала достаточно большой, чтобы туда можно было пролезть, сталкерша отложила свой “инструмент” и кинула в брешь болтик, пролетевший без препятствий и помех. Удовлетворенно хмыкнув, единорожка пролезла в отверстие и оказалась в гостиной — старый диван, кофейный столик, несколько кресел и еще один ковер… И открытая дверь. Аккуратно выглянув из-за неё, единорожка убедилась, что аномалия осталась позади, и можно пройти вперед. Бросив вперед еще один болтик, единорожка аккуратно вышла из комнаты: старые, слегка обветшалые доски под ногами угрожающе заскрипели, заставив единорожку затаить дыхание, но выдержали вес кобылки. Облегченно выдохнув, Кристал медленно пошла вперед, к рабочему кабинету.

Открытая дверь рабочего кабинета Голд Сикера явила взору единорожки знакомый “музей”: в конце просторной комнаты стоял огромный книжный шкаф, заполненный редкими и, на взгляд единорожки, слишком заумными книгами. Перед шкафом стоял старый крепкий стол, на котором сейчас лежали лишь несколько бумаг — может, те, что она ищет? — и лежали осколки стекла. Видимо, что-то разбило чернильницу, однако никаких следов разлитых чернил не было видно. Большая витрина у окна была цела: профессор хранил там какой-то предмет, который он назвал “даром космической цивилизации”, и никогда не показывал — настолько он был ему дорог.

Гостевой диван, стоявший напротив, был занят: на нём лежал земнопони. Он был облачен в простую черную куртку без какого-либо намека на камуфляж, простая разгрузка, судя по всему, была пуста. Около дивана на полу лежала упаковка от перевязочного пакета — бинт красовался на ноге у сталкера, а жгут, видимо, он уже снял — и раскрытая аптечка, вероятно, тоже пустая. Кроме этого, на полу лежал пистолет-пулемет: весь металлический, он был незнаком единорожке — впрочем, она и не считала себя знатоком оружия. В остальном же в кабинете царил… пусть и не образцовый, но порядок. Мгновение поколебавшись, Кристал аккуратно подошла к пони и ткнула его копытом:

— Эй! Ты Свит Кэррот? Пони приоткрыл глаз и глянул на неё:

— Д…Да… — слабым голосом произнёс он.

— Идти сможешь? — с сочувствием в голосе поинтересовалась Кристал.

— Н…Наверное… — неуверенно кивнул он. — Аномалия рассосалась?..

— Что? — непонимающе переспросила единорожка.

— Аномалия в коридоре… “Пресс”...

— Я нашла обход, — пояснила Кристал. — Ты-то как здесь оказался-то? Сталкер взял флягу с водой, висевшую у него на поясе, и, сделав глоток, откашлялся и пояснил:

— Короче, шли мы с корешем со стороны Подстанции — за хабаром ходили. Вечерело, а здесь всякая хрень водится. Ну мы с корешем и решили сюда забраться… — он сделал еще глоток: — Но не успели, налетела на нас свора собак, мы пытались отстреливаться, но их, сука, оказалось слишком дохрена… В общем, меня поцапали сильно, кореш меня на спину взвалил и сюда побежал. Забрались внутрь, затем сюда — дверь закрыли за собой… залезли в этот кабинет, у братана моего аж глаза разбежались. Особенно вон та витрина, — раненый кивнул в сторону запертой стеклянной коробки: — не давала ему покоя. Ну мы спать улеглись, я тут, он в соседней спальне. Раны кое-как перевязал, обезбол вколол. Наутро я отлеживаться решил, а кореш мой заявил, что внизу наверняка будет ключ, и по коридору рванул… Ну и… Даже ошметков не осталось. Вот лежу здесь второй день… Бинты не помогают ни хрена, у этих псин слюна жутко грязная… И вот только сегодня мой планшет сообщил, что поблизости одна новая метка. Я от отчаяния и попытался достучаться до тебя…

Что-то в его рассказе насторожило Кристал. Решив потратить мгновение на то, чтобы обдумать всё сказанное сталкером, Кристал ответила:

— Хорошо, полежи еще пару минут. Я здесь по делу, так что сейчас я возьму то, зачем пришла, и выведу тебя отсюда.

Дождавшись короткого кивка от раненого, Кристал подошла к столу и посмотрела на бумаги. Она не знала, то ли это, что нужно, но на всякий случай сгребла их все телекинезом и начала рыться в ящике в поисках папки или чего-то подобного. Найдя искомое, она сложила все бумаги со стола внутрь, добавив к ним еще несколько листов, найденных в ящиках. Засунув папку в рюкзак, она продолжила шариться по ящикам, делая вид, что ищет ещё что-то, а сама обдумала ситуацию. Что-то не сходилось в рассказе сталкера… Холодный пот прошиб единорожку. Она вспомнила, как её планшет обнаружил поблизости две метки: метку раненого… и метку погибшего солдата. Но сталкер ведь сказал, что его планшет нашел одну метку. Либо планшет сталкера не видел мертвого солдата… Либо…

— Свит, можно вопрос?

— Конечно… — кивнул он. — Э… Как там тебя?

— Неважно. — чуть поморщилась кобылка. — Можно ненадолго взять твой планшет?

— А тебе зачем?

— Я свой случайно заблокировала, а пароль забыла, — выдала заранее подготовленное объяснение Кристал. — Он в лагере в нычке у меня есть, я хочу сейчас отписать Ауре что работу выполнила и возвращаюсь.

— Без базару, — сталкер кивнул и передал Кристал свой планшет: — Держи.

Кристал кивнула, взяла планшет и сделала вид, что набирает текст. Открыв вкладку контактов, она слегка дрогнула, увидев, что планшет “раненого” показывал на её месте две метки. Сталкер явно узнал о её приближении не из сети…

Кристал заблокировала планшет и отдала его лежащему на диване пони:

— Спасибо, — она подошла к витрине: — Интересно, как открыть эту штуку… Может… — Кристал вытащила пистолет и несильно стукнула по замку, делая вид, что пытается его выбить.

— Эй, ты, — раздался внезапно спокойный голос. Сталкер уже, казалось, не умирал: — Во-первых, это не сработает, во-вторых — ты не отправляла никакого сообщения.

— Не отправляла, — согласилась единорожка.

— Тогда нахуя тебе мой планшет?

— Для раненого ты как-то слишком спокоен.

Поняв, что его раскусили, земнопони потянулся за пистолетом-пулеметом, лежавшим на земле, но Кристал была быстрее: телекинезом она подхватила его и кинула в аномалию.

— Сука! Братан, хватай эту суку! Она у меня волыну отработает, блять!

Не дожидаясь, пока “братан” подтянется, единорожка выстрелила в окно и выглянула вниз: падать со второго этажа ей не хотелось, но обернувшись, она увидела, что бандит вскочил на копыта и пытается выхватить зубами нож. Не дожидаясь, пока у него получится или пока его напарник прибежит, Кристал убрала пистолет в кобуру и, запрыгнув на витрину, закричала:

— Пошел ты к Дискорду!

После чего аккуратно спрыгнула вниз, слегка вскрикнув от боли. Дискорд, прыгать со второго этажа во всём снаряжении было… тартаровски больно! И тем не менее, у неё была более серьезная проблема: аномалии прямо перед носом. Понимая, что загнала сама себя в ловушку, единорожка вздохнула. У неё было около минуты на раздумья, прежде чем бандиты — в этом единорожка уже не сомневалась — решат, что лучше пристрелить сталкершу, чем ограбить, и вытащила болтик. Воспоминание о походе на Рембазу промелькнуло перед глазами Кристал. Она не знала, сработает ли этот способ сейчас… Но выбора у неё не было. Прошептав про себя “Селестия, помоги!”, Кристал размахнулась телекинезом и метнула болтик в аномалию у себя перед носом. Как только болт превратился в кусочек металла, одним скачком она перепрыгнула опасную область. Её сердце бешено колотилось, и она не сразу осознала, что её авантюра удалась.

Обернушись, она увидела набиравшую силу аномалию, и двух бандитов в окне, явно пребывающих в шоке от увиденного. Не дожидаясь, пока они начнут по ней стрелять, кобылка побежала в сторону центра, надеясь, что ей хватит времени, чтобы сбежать. Пять минут спустя она уже сидела в каком-то проулке, пытаясь отдышаться. Она, конечно, привыкла быстро бегать, но делать это в броне и с оружием… Было, по меньшей мере, неудобно. Выглянув из-за угла, она убедилась, что за ней никто не бежит, и медленно пошла в направлении деревни.

Услышав впереди какой-то крик, на секунду задумавшись, она забежала в ближайший дом, не забыв, впрочем, проверить наличие аномалий. Усевшись на то, что некогда было ковром, она вытащила из рюкзака фляжку с водой и сделала большой глоток. Решив устроить привал, она так же вытащила сухой паёк и с интересом осмотрела его. Упаковка из пленки, позволяющая закрыть пакет после использования, хранила в себе несколько банок консервов и галет. Вспомнив, что у неё есть несколько пачек, она закрыла упаковку, решив оставить паёк на будущее, и с аппетитом захрустела почти безвкусными печеньками, запивая их водой. Уняв свой голод, она вздохнула и закрыла глаза. Спустя минут двадцать отдохнувшая единорожка поднялась на ноги и вышла из здания… Чтобы практически морда к морде столкнуться с Рэпидом:

— Кристал! — мгновенно опознал её жеребец. — Ты что здесь делаешь?

— Рэпид! — единорожка была безумно рада видеть наставника: — Я вот, в дачный поселок ходила…

— Одна? Тебе жить надоело? Там же бандюков хоть крупом жуй, и тварей всяких полно! А аномалий!

— Ну, я, типа, уже заметила, — мрачно отозвалась единорожка: — И первое, и третье, и, частично, второе. Но я же осталась жива!

— Везучая ты, Кристал. Что есть то есть. И зачем же, если не тайна, ты ходила в дачный поселок?

Кристал вытащила из рюкзака папку с бумагами:

— Аура отправила, за документами.

— А, бумажки Голд Сикера? — хмыкнул Рэпид: — Повезло ей, что ты местная, а то так и сгнили бы они там… И как тебе Область — НАСТОЯЩАЯ Область?

— Кхм… Как бы так сказать… — Кристал покрутила в воздухе копытом.

— Давай говори, как есть, — Рэпид хмыкнул. — Всё равно в деревню идём.

И Кристал рассказала наставнику всё: о странной аномалии — когда Кристал упомянула ржавый автомат, Рэпид ехидно спросил у неё, не хочет ли она в следующий раз попробовать так поднять камень в некрополе, “многие гадают, что же будет, а тебе же с первого раза непонятно, что в аномальных зонах лучше ничего лишний раз не трогать”; про видение, которое повергло Рэпида в раздумья, однако он ничего не ответил; про странный кристалл — Рэпид лишь пожал плечами, увидев его, и предложил отнести Ликвидаторам. Во время рассказа Кристал о попытке ограбления Рэпид молчал. Он не отпустил ни единой колкости в отношении единорожки, когда та рассказала о прорыве сквозь аномалию. Лишь когда единорожка закончила рассказ, он тяжело вздохнул:

— Я же говорил тебе, что нужно в первую очередь следить за своей шкурой. Во вторую — за напарником. В третью — за друзьями. И уже потом за другими…

— Да-да, я помню, но ребята в лагере…

— Несут хуйню, — Рэпид усмехнулся, точь-в-точь как Айспик несколькими часами ранее: — Молодые еще, зелёные. Вот и не понимают.

— Знаешь, они сказали то же самое, но про тебя.

— Что я молодой и неопытный?

— Нет, что ты несешь хуйню, — единорожка почесала за ухом: — И, надо сказать, вы, ребят, меня пиздецки запутали.

— Ну, сегодняшний эпизод еще раз доказывает, что благодарность здесь — скорее порок, чем добродетель. Хорошо хоть котелок у тебя варит и ты распознала западню, а то ограбили бы тебя и выпнули с голым крупом в Область… Или еще хуже.

— Хуже?

— Здесь Область, никто не услышит твои крики, а труп спрятать несложно… Да и просто запереть тебя там они бы смогли без проблем...

Кристал густо покраснела, понимая, на что намекает наставник:

— Ты думаешь, они бы…

— Я уверен, что после твоего фокуса с их оружием именно так бы ты его и “отработала”, — флегматично заявил Рэпид, посылая условный сигнал часовому: — Ладно, иди к Ауре, а я пока к костру. И… мои поздравления, — Рэпид наконец по-настоящему улыбнулся: — Теперь ты точно можешь зваться сталкером!

Благодарно кивнув, Кристал побежала к Ауре. Торговка с интересом выслушала историю Кристал, периодически кивая, улыбаясь и хмурясь, после чего заговорила:

— Очень интересная история, и я рада, что ты выжила. Что там с бумагами?

— А? А, да, конечно, — Кристал передала Ауре папку из дома Голд Сикера:

— Надеюсь, это то, что нужно.

— Там больше никаких бумаг не было?

— Только эти.

— Ладно, пойдет. Завтра же отправлю их с курьером, а пока что…

Аура вытащила из-под стола заветный кейс:

— Вот, как и обещала. “Эверфри”, модель пять, плюс три… нет, четыре пачки картечи… Что-то еще?

— Я нашла этот армейский жетон.

— Хм. Где ты его взяла? — Аура с интересом рассматривала кусочек металла: — Это же спецназовский, да не простой, а из “Сапфира”! Судя по номеру, один из тех, кто в первые недели после злоебучего катаклизма был отправлен на зачистку и поиск выживших. “Пропавшие без вести”, так сказать.

— “Пропавшие без вести”?

— Ну да. Понимаешь, полтора года назад сталкерство ещё не было таким обыденным, как сейчас, и сталкеров было что-то около двух десятков на всю Область. Но уже начали появляться первые группировки, — Аура сделала глоток из чашки, стоявшей у неё на столе: — Почти все они сегодня уничтожены, либо влились в “Веру” и “Истину”, либо стали просто бандами. И вот среди спецназовцев было много солдат с друзьями из Понивилля, с родственниками…

— И командование, не зная, что солдаты точно погибли…

— Верно мыслишь, малышка. Они постановили, что пока не удалось найти следы, солдат числится пропавшим без вести. И по всей Области есть еще пара десятков “мертвых душ” таких. Вояки очень охотно скупают их, так что за этот жетон я дам тебе… — Аура вытащила пару купюр: — двести битсов.

— Идёт. И еще вот это, — Кристал достала планшет: — всё оттуда же.

— Интересно… Военный планшет. — Аура задумчиво повертела девайс в копытах. — Я так понимаю, принадлежал тому же “Причеру”?

— Угу.

— Интересно… Вряд ли там будет что-то очень полезное, но поскольку он был офицером “Сапфира”...

— А ты можешь его разблокировать? — внезапно вырвалось у Кристал.

— Смогу ли я? Обижаешь! Смотри и учись… Или лучше не учись, а то я без работы останусь.

Кристал не видела, что именно проделывает Аура, но спустя пять минут торговка выложила перед единорожкой разблокированный планшет:

— Вот. С тебя за работу тысячу.

— А если я найду еще какой-то планшет…

— Приноси мне. Я могу его купить, за всё ту же тысячу, либо разблокировать — цена одна, принеси хоть планшет от бандита, от спецназовца или хоть спиздишь планшет у самой Защитницы… В общем, мне плевать, откуда планшет, я беру плату не за данные, а за сам процесс, понимаешь? Хотя… Если принесешь планшет от Защитницы или Правдоруба — я у тебя его не возьму, мне проблемы не нужны, ну, ты понимаешь?

— Понимаю.

Пододвинув к Ауре две купюры, Кристал вытащила из рюкзака остальную сумму и протянула Ауре, после чего забрала планшет и засунула его в карман рюкзака, после чего сгребла внутрь пачки патронов для дробовика, кроме одной. Взяв своё новое оружие, единорожка еще раз поблагодарила Ауру и покинула её дом, не забыв забрать пистолет у привратника. Усевшись у костра, она начала осматривать дробовик, невольно услышав диалог Рэпида и Айспика:

— Фаер, слыш, ты у нас тут конечно батя и всё такое, но если ты продолжишь нести хуйню, я тебе дам в морду.

— Ну попробуй, Айс! Давай!

Рэпид и Айспик явно о чем-то спорили, и, с трудом оторвавшись от нового дробовика, Кристал поинтересовалась:

— А о чем вы спорите?

Услышав это, оба жеребца замолчали и с удивлением осмотрелись вокруг, внезапно осознавая, что за их оживленной дискуссией наблюдала не одна пара глаз. Пробурчав что-то себе под нос, Рэпид бросил на Айспика холодный, презрительный взгляд, после чего поднялся и ушел, явно направляясь к Ауре. Кристал поежилась, хотя взгляд был направлен не на неё, и спросила у второго такого же хмурого и злого земнопони:

— Так о чем вы…

— Ни о чем. Просто у нас не совпали взгляды на… Кое-какое событие. Вот и всё.

— Говори уже правду, Айс — раздался голос Страйка: — У вас не совпадают взгляды ни на какие события, и вы еще не пристрелили друг друга только потому, что Рэпид не убивает сталкеров “за то, что они тупые, безмозглые идиоты”, а ты знаешь, что убей ты Рэпида — и путь тебе будет только до ближайшей аномалии.

— Да завались ты…

Этот разговор посеял в единорожке… Сомнение. Некоторое время единорожка сидела, молча глядя в огонь. В её голове медленно, но верно формировалась мысль: нужно ли ей вообще слушать Рэпида? Пытаясь отбросить эту явно глупую мысль, она повернулась к Айспику:

— Айспик, слушай…

— Просто Айс.

— Хорошо. Слушай, а как мне быть, если я нашла аномалию, о которой нет информации в энциклопедии?

— Чего?

— Ну, например сегодня…

— Ты наткнулась на “Ментальную тюрьму”, — раздался мрачный знакомый голос, и Рэпид сел напротив единорожки, бросив холодный взгляд на Айспика — тот не преминул ответить тем же: — полулегендарная аномалия. Поэтому о ней и нет информации в энциклопедии.

— “Менталка”? Рэпид, ты совсем из ума выжил? — прошипел Айспик, однако шипение было не злобным, а скорее… напуганным? — Она же только к северу от Базара встречается, на Заводе…

— Описание подходит, — мрачно постановил Рэпид. — Фантомный радиосигнал, головная боль, видение… Вероятно, из-за того, что она оказалась пиздец как глубоко на юге, она пока что слишком слаба. Пока что.

— Это… Это плохо, — резюмировал Айс. — Пиздецки плохо.

— Это не первый случай, когда “только к северу от Базара” означает “В окрестностях деревни”. Мы с Кристал вчера Альфа-псину встретили.

— Не иначе, перед Вспышкой у них гон… Хотя в прошлые разы они южнее Базара не появлялись.

— Творится какая-то херня, Айс. — Рэпид сплюнул на землю и прокашлялся: — И мне это вообще не нравится.

— Как и мне.

Над костром повисло молчание. Кристал чувствовала себя неуютно, однако не решалась нарушить тишину. Вместо этого она думала. Думала о странном артефакте, найденном ей. Думала о мутанте, убившем военных. Думала о словах Рэпида. Но больше всего, почему-то, она думала о Понивилле. О Понивилле, о принцессе, и о странной белой коробке, которую ей предстояло найти...

---

100 советов по выживанию в Области

Совет №7

Несмотря на то, что большинство предметов в домах в Области давно превратились в обломки и остатки, всё же много чело до сих пор уцелело. Внимательный Сталкер сможет найти в них не только укрытие от непогоды или Вспышки, но и способ заработать: многие пони готовы платить за память о своих друзьях.

Глава 7: Сталкер, Военный и Бандит

27.10.1008, Деревня “Березка”, 19:03

Вой ветра снаружи заставлял Кристал вздрагивать каждую секунду. Паника накатила на неё: ей казалось, что она снова стоит возле автобуса, глядя на то, как вспышка пурпурного света сжигает пони вокруг, плавя кости и превращая внутренние органы в мессиво. Она вытащила планшет, но тот лишь показал отсутствие сигнала. Громкий хлопок заставил её упасть на землю и накрыть голову копытами…

За несколько часов до этого

Разгоревшийся костер согревал единорожку, мысленно пытающуюся сочинить заклинание разгона туч — настолько ей стала противна эта легкая ежедневная морось и полное отсутствие солнца! Впрочем, это не сильно омрачало радость кобылки от обновки: изучая “руководство по эксплуатации”, любезно предоставленное Аурой, Кристал вполуха вслушивалась в разговоры других сталкеров. Айспик и Рэпид молчали, стремясь поменьше ругаться; жеребец-земнопони, неизвестный единорожке, наигрывал на гитаре какую-то грустную мелодию; единорог, сидевший рядом с Рэпидом, копался в планшете, бубня под нос ругательства в адрес нерадивых производителей. Взглянув на него, Кристал вспомнила о разблокированном планшете военного и решила наконец взглянуть: за что же она отдала пусть и не самые большие, но всё же деньги? Стоило ей вытащить планшет, как Айспик — она узнала по голосу — присвистнул:

– Это же “Блэкстоун 3”? Армейский инфопланшет?

– Думаю, да. Я не разбираюсь в моделях, – единорожка пожала плечами и протянула планшет собеседнику: – Но этот я нашла у останков солдата.

– Где ты нашла останки зеленошкурого? В Деревне?

– Ага, – она неуверенно помахала копытом: – я же рассказывала, в аномалию угодила — ну, в ту которую Рэпид “Ментальной тюрьмой назвал” — и там нашла рядом останки. Наверное, чуть ли не с самой вспышки лежат.

– А, точно, вспомнил, – Айс кивнул и взял планшет, включая его: – планшет этот старый, но очень хороший — как ты сама заметила, его хрен сломаешь. Такой в магазине не купишь, да и стоил бы он как чугунный мост, – ткнув копытом в планшет, он начал читать: – Лейтенант Буллет “Причер” Шторм. ВЧ 1192. Интерееесно… – он протянул планшет обратно единорожке.

– Что интересного-то? — не поняла Кристал и даже чуть наклонила голову: — Старые кости и всё. Даже Аура сказала что там полезной информации скорее всего нет.

– Для неё? Конечно, ничего нового она там не найдет. У неё связи в СИО, СБЭ и еще дискорд знает где, – жеребец заржал, после чего сделал глоток воды из фляги и продолжил: – а вот для нашего брата сталкера что-нибудь полезное может и найтись.

– Например? – Кристал забрала планшет и, не выключая его, обратила всё внимание к Айспику.

– Старые тропы. Тайники. Информация. Тартар, да мало ли что там может таиться! Лейтенант “Сапфира” — это вам не хухры-мухры!

Пожав плечами, единорожка, тем не менее, подняла планшет к глазам и открыла вкладку “Заметки”. Планшет, несмотря на свой “возраст”, достаточно охотно откликался на действия кобылки, и она начала листать список заметок. Видимо, планшет был не только служебным устройством — здесь был список покупок, напоминалка, график дежурств — уже устаревший на пару лет — и заметка “Список должников”, при виде которого Кристал негромко хохотнула — неужели кто-то осмеливался не отдавать долги спецназовцам?

– Чего смеешься? – задал очевидный вопрос Айспик.

– На, посмотри, — показала ему планшет кобылка.

– Ну, “Список должников”, и что такого? – пожал плечами жеребец.

– Кто мог брать деньги в долг у спецназовца и не отдавать? — сдерживая новые смешки, высказала их причину единорожка.

– А, ты в этом смысл, – Айспик почесал подбородок и ответил: – Кристал, вполне вероятно, что этот список — не список тех, кто должен ему деньги. Скорее всего это список тех, кто задолжал ему свою жизнь.

– Это как? – ничего не понявшая единорожка выжидающе глядела на собеседника.

– У военных, да и у сталкеров, есть такая традиция: – раздался голос Рэпида, к молчаливому неудовольствию Айса: – когда ты спасаешь кому-то жизнь, ты скрепляешь себя с ним долгом. Это не карточный долг или не кредит в банке — всё намного сложнее. Тот, кому ты спас жизнь, фактически отдает её в твои копыта, – поняв, что единорожка всё еще ничего не понимает, Рэпид вздохнул и пояснил: – Это не значит, что он узнает супер-заклинание некромантии. Всё намного проще: отныне он должен отплатить ему тем же самым. Не важно, как и когда — так же вытащить с того света, отбить у группы бандюков, вытащить из аномалии или еще что-то, но до тех пор он ему остается должен. Долг этот бессрочен и откупиться от него нельзя, равно как и нельзя забыть его или отказаться. Долг этот искупается либо прямо, либо смертью должника.

– А если кто-то должен мне жизнь, но меня убьют? — переваривая полученную информацию, задала первый пришедший в голову вопрос Кристал.

– Тогда он должен отомстить, — не удивившись ходу мысли кивнул её собеседник. — Или обеспечить достойные похороны. Или, как минимум…

– Хорош уже кобылок пугать, Рэпид! – Айспик бросил холодный взгляд в сторону Рэпида: – и так напугал пуще некуда.

– Отъебись, Свифт.

Айспик напрягся: было видно, что он хочет ударить Рэпида… Но сдержался, и, вздохнув, пробубнил себе под нос “ну и идиот”, после чего пересел поближе к Кристал, слегка прислонившись:

– Что-нибудь интересное есть?

– А? – Единорожка слегка покраснела, увидев, как близко оказался к ней Айс, но взяла себя в копыта и подняла планшет на уровень глаз: – в основном какие-то записки. Список взысканий, адреса подчиненных и начальства… Какие-то координаты… Ничего интересного.

– Координаты? – Айс протянул копыто единорожке: – дай-ка глянуть…

Взяв планшет, Айс около минуты рассматривал заметку: “РС-01. Координаты: 32.19 — 35.21 — ВБ”, после чего ткнул копытом в какое-то место на карте — возле Рембазы:

– Кажется, это здесь. Интересно, что там такое?

– Какое-нибудь место встречи? Или тайник с припасами? В любом случае, – Кристал выключила планшет и убрала в сумку: – что бы там ни было, ему уже полтора года. Если даже там ничего не разграбили, то наверняка всё сгнило и проржавело, – единорожка зевнула и уставилась в огонь, как будто вспоминая что-то.

– Ну, не скажи. Военные умели прятать свой хабар… – Айспик замолчал, когда кобылка вытащила из сумки артефакт и начала разглядывать его: – Это… Это что?

– Ты мне скажи, – Единорожка протянула артефакт Айсу: – я такой впервые вижу.
Рэпид, может ты видел?

Над костром повисло тягостное молчание, когда взгляды почти всех присутствующих обернулись на наставника. Тот, впрочем, не стал вспоминать недавний спор, и лишь пересел поближе — с другой стороны от единорожки, к неожиданному неудовольствию Айспика. Протянув копыто, он взял странный кристалл, и начал осматривать его:

– Никогда ничего такого не видел. Да и не слышал. – Рэпид обернулся к Кристал, игнорируя неприязненный взгляд Айса: – где, говоришь, ты его нашла?

– В той самой аномалии, — припомнила единорожка. — Ну, “ментальной тюрьме.”

– Менталка арты не рождает, это всем известно, – Рэпид покачал кристаллик на копыте, поднес к глазам, чуть было не решился попробовать на вкус, но остановился; он вытащил свой детектор и, включив его, присвистнул: – Он даже детектором не определяется. Странная штука, никогда такого не видел. Ауре показывала?

– Не показывала, — быстро замотала головоц кобылка. — Мало ли это что-то опасное!

– Ну, то, что он не опасен, уже очевидно, – наставник протянул артефакт обратно единорожке: – Ты бы уже скопытилась. Обладай он псионическим, некрополевым или еще каким излучением, ты бы уже была мертва, или почувствовала что-то еще. Короче, не еби себе мозги и неси его яйцеголовым.

– Поддерживаю, – кивнул Айспик, слегка ткнув единорожку копытом и заставив обернуться к нему: – Тащи это сразу на “Алмаз”. Дай-ка мне свой планшет, метку поставлю…

Кристал вытащила свой собственный инфопланшет из кармашка на ноге и протянула Айспику. Тот лишь открыл карту и пару раз ткнул в неё копытом: на карте возникла отметка “НИК “Алмаз”.

– Мда, туда идти, наверное, несколько часов.

– Часов пять, на самом деле. – Айс пожал плечами: – Если в среднем темпе и аномалий не будет сильно на пути. Это если туда прямым ходом топать, конечно.

– Что ж, спасибо. – Кристал поднялась на ноги: – Я тогда, пожалуй, пойду.

– Да куда ты! – Айс аккуратно поднял копыто и положил ей на спину: – Завтра пойдешь уже. До вспышки часов шесть осталось.

– А идти туда пять! – топнула копытом единорожка, впрочем, не сильно злясь на Айса.

– Это при самом лучшем раскладе. Вспышка — она же не по часам происходит, но примерно в одно и то же время! И ладно она застанет тебя пока ты будешь в деревне еще, а ну как посреди тропы на Подстанцию или на НИК? – Айспик говорил спокойно, и это спокойствие убеждало единорожку в его правоте.

– Добавлю, – раздался внезапный голос Рэпида, также положившего копыто на спину единорожке: – что пять часов это только дорога до полей, где комплекс расположен. Ты знаешь, что такое САЗ 02-11?

– Чего два-одиннадцать? – единорожка вновь села, глядя на наставника с непониманием.

– Специальная аномальная зона два-одиннадцать. Это по-научному так называется поляна, на которой научный комплекс расположен. Там раньше были норы алмазных псов, а значит огромные подземные пещеры и туннели, – Рэпид слегка улыбнулся, впервые за весь разговор: – Довелось мне как-то спускаться в те катакомбы. Целый подземный, мать его, город, скажу я вам! Вот представьте: – наставник вытащил портсигар и, прикурив от костра, сделал глубокую затяжку: на морде его возникло мечтательно-отстраненное выражение: – идете вы по достаточно широкому и узкому коридору. В стенах вокруг вас — руды, драгоценные камни, просто камни. Над головой у вас растут какие-то светящиеся лозы или корни — не понятно. И вы выходите в пещеру: – он развел копытами в разные стороны: – огрооооомная, размером, наверное, с замок. Многоуровневая, уходящая глубоко в недра земли. И на разных уровнях — аномалии. Просто херова туча аномалий. Идешь — по левую сторону от тебя ответвление в пещеру поменьше. Там, видимо, когда-то был склад камней — сейчас там лишь пол, покрытый чем-то наподобие стекла, но из драгоценных камней, и множество Свечей. По правую сторону — склад металлов, который теперь похож на одну большую грозовую тучу, только будто выкованную кем-то. Глубоко внизу светится целый узор из Серных ванн и Кислоты, а между ними пятна Слизи. Идешь вперед — лавовая лампа высотой с трехэтажный дом. И артефакты, куча артефактов… Эх… А ведь это Ликвидаторы только поцарапали скорлупку этого орешка! Сколько троп они так и не увидели из-за смертельных аномалий… Помню, хотели сунуться в один проход, да чутьё моё меня остановило. Ну, вояки из группы сопровождения быстренько наверх поднялись, бандюгу какого-то притащили, сказали “Дойдешь до конца туннеля — будешь жить”, – Рэпид продолжал рассказ, не обращая внимания на тлеющую сигарету; будто опомнившись, он глубоко затянулся: – Не дошел. “Плазменная свеча” оказалась. Сгорел бедолага за секунды. В общем, красивое там место, – он вздохнул: – Так что сегодня лучше туда не идти. Спешить здесь не нужно, да и, будем честны, незачем, так что…

– В кои-то веки я с Рэпидом согласен. А вот по координатам я бы на твоём месте заглянул, туда идти часа два в среднем темпе, час будет в запасе. Мало ли что там отыщется — вояки здесь кучу всего оставили!

– Думаешь? – Кристал потерла подбородок копытом, после чего вновь поднялась на копыта: – Пожалуй, ты прав.

– Подожди, я с тобой схожу, – внезапно ответил ей Айспик, вознагражденный странным взглядом от Рэпида: – Самому интересно, что там в этом тайнике, да и шляться в одиночку по Рембазе — гиблое дело, там часто бандюки ошиваются.

– Ох… – Единорожка немного покраснела: – Ну, спасибо…

Положив дробовик на спину, Кристал дождалась, пока Айспик поднимется на ноги, и, на прощание помахав копытом Рэпиду — стараясь игнорировать странный взгляд, которым он посмотрел им двоим вслед — направилась к выходу из деревни…

27.10.1008, Деревня “Березка”, 16:11

Относительно знакомая тропа, по которой Кристал уже ходила с Рэпидом, на этот раз, к сожалению единорожки и Айса, оказалась закрыта: в преддверии Вспышки аномалии могли начать действовать хаотично, меняя своё местоположение и размеры, поэтому было опасно даже приближаться к большинству из них. Вместо этого парочка, несколько секунд посовещавшись, решила двигаться через восточную часть деревни: риск встречи с бандитами в обычное время был высок, но Айс был уверен, что все или почти все из них сейчас у себя на базе, бухают и ждут конца Вспышки. Пробираясь по тропинкам, ведущим вглубь небольшого лесочка, единорожка и земнопони постоянно смотрели на карту, пытаясь отыскать на ней хотя бы одну метку. Однако всё вокруг было чисто: постепенно они добрались до Рембазы, не встретив по пути никого и ничего. Здесь Айс остановил единорожку:

– Так, а вот теперь поаккуратнее, — предупреждающе поднял он вверх переднее копыто. — Хрен его знает, что на этой базе творится сейчас, так что ушки на макушке и по сторонам смотрим.

– Ты же указал на место на карте?

– Ну, да, – нехотя ответил земнопони: – но искать точное место по таким координатам… Хрен его знает.

– Но этот Причер же как-то собирался находить свой тайник или это место!

– Ну, слушай, он наверняка знал, что означают эти аббревиатуры! – в словах сталкера был резон, и Кристал не нашлась что ответить ему: – Короче, ты осмотрись вокруг, а я тебя прикрою!

Айспик сделал несколько шагов в сторону, озираясь по сторонам и периодически глядя на детектор, закрепленный на прикладе дробовика. Периодически он бросал на единорожку взгляды, явно убеждаясь, что она в порядке, но ни разу не окликнул её. Кристал, тем временем, достала старый планшет и вновь и вновь начала перечитывать записку. ВБ, ВБ… Озираясь по сторонам, взгляд её зацепился за водонапорную башню. ВБ… Внезапная догадка как будто щелкнула её по носу с сухим щелчком — нет, щелчок был реальным! Выхватив из-за спины дробовик и зарядив его, она бросила взгляд на Айспика, который тоже был настороже: вероятно, тоже услышал звук — или увидел что-то. Вытащив планшет, Кристал посмотрела на карту: три метки… То есть их тут только двое. Мутант?

– Айс, – полушепотом спросила единорожка медленно отступая к напарнику: – Кто это был?

– Хер его знает. Держись поближе, не хочу, чтобы тебя подстрелили. – Мягкий голос напарника заставил единорожку слегка покраснеть, впрочем, не сильно.

– На карте никого кроме нас, — констатировала Кристал, напряжённо поглядывая по сторонам. — Думаешь, мутант какой?

– Вероятно. Может, гон у них. Ты как, нашла что-нибудь?

– Кажется, я догадываюсь, о чем идет речь, — произнесла с лёгкой ноткой торжественности в голосе и улыбнулась уголками губ Кристал. — Водонапорная башня.

– Бля, серьезно? Так просто? – с недоверием в голосе спросил жеребец.

– Угу. Ну, на самом деле — а от кого им тогда было прятаться? – единорожка обернулась к башне и посмотрела на лестницу, ведущую наверх: – правда, я не уверена, что лестница меня выдержит… – Она протянула дробовик напарнику: – Подержи, пожалуйста. Чем меньше со мной будет груза, тем лучше.

Дождавшись, пока напарник примет у неё оружие, Кристал подошла к башне: старая лестница, ведущая вокруг башни наверх, на помост, выглядела ржавой… Слишком ржавой. Кристал слегка ткнула в лестницу: никакого результата, хотя настолько ржавая лестница должна была бы развалиться чуть ли не от ветра. Единорожка сделала первый шаг на лестницу: та заскрипела, но выдержала — и кобылка сделала еще несколько шагов. Ступеньки, покрытые ржавчиной, слегка прогибались под её ногами, но держались крепко. Сделав еще несколько осторожных шагов, единорожка прыснула, поняв, насколько же простая была обманка: действительно, кому в голову придет лезть на старую водонапорную башню по лестнице, издалека очевидно ржавой? Слегка расслабившись, единорожка поднялась на самый верх, оказавшись достаточно высоко: отсюда она могла увидеть достаточно много. На юго-западе — деревня; Кристал впервые осознала, насколько большим было это место — из-за размеров подворий, огородов и садов деревня вместе с дачным поселком, пожалуй, занимала сотню-другую гектар. На юге, вдалеке, виднелся блокпост: если бы у единорожки был бинокль, она бы, пожалуй, не смогла различить солдат. Взглянув на север, единорожка увидела несколько зданий, стоящих отдельно: рядом с ними находилась небольшая подстанция и пара фермерских участков с домиками и сарайчиками. Широкая дорога, уходящая от блокпоста, проходила под большим железнодорожным мостом, частично обрушившимся и перекрывающим весь обзор. Она разделялась здесь, неподалеку, заворачивая в деревню и дачный поселок, а так же на рембазу: проходя сквозь неё, она шла дальше, в сторону тех самых зданий — как Кристал помнила, там располагался административный корпус завода. Вроде как, при планировке завода не учли это, и его пришлось вынести в отдельный корпус – благо, связь между ними была налажена и это не вызывало больших проблем, хотя скандал был громкий. Взглянув на запад, Кристал увидела вдалеке несколько опор ЛЭП, вероятно, уходивших к подстанции. Где-то там располагалась научная станция, и судя по расстоянию до самой дальней опоры — путь туда был действительно неблизким.

Закончив осматривать окрестности, Кристал, наконец, повернулась к самой башне: на первый взгляд она была целой. Удар копытом по стенке не дал единорожке понять ничего, кроме того, что внутри было пусто — и это не могло не радовать. Обойдя башню по кругу, единорожка прислонилась к одной из стенок… из-за чего та ушла внутрь с легким скрипом. Удержавшаяся на копытах, единорожка тем не менее присвистнула: её взгляду открылся приличный схрон. Под ногами у неё лежала какая-то ткань — видимо, чтобы не так холодно сидеть. Перед ней — несколько свернутых спальных мешков, рядом с ними — несколько ящиков с консервами, бочонок, вероятно, с водой, металлические коробки с надписями на них — Кристал видела такие у Ауры.

Один шаг внутрь — и Кристал почувствовала легкое тепло. До её носа донесся запах пота и консервированных овощей — кто-то был здесь совсем недавно. Был… или… Додумать единорожка не успела: импровизированная дверь захлопнулась у неё за спиной, раздался отчетливый и вполне понятный ей щелчок – и в затылок ей уперлось что-то холодное.

– У тебя десять секунд, чтобы сказать мне, кто ты такая, – голос был тихий и спокойный, а, самое главное, хладнокровный, и, почему-то, смутно знакомый: –И как ты попала сюда. Время пошло.

– Ч-что? — только и смогла еле слышно из-за сдавившего горло страха просипеть единорожка.

– Неправильный ответ, — также спокойно сообщил незнакомец. — Восемь секунд.

– Я-я, – Кристал запаниковала: – я — сталкер!

– Это я уже понял, – голос хмыкнул: – четыре…

– Кристал! Кристал Харт! – выпалила на одном дыхании единорожка: – Я координаты случайно нашла! Д-думала тут какой-то старый схрон или в-вроде того… Пожалуйста, не стреляйте!

Ответа не последовало. Прошло три секунды, казавшихся бесконечностью, и неизвестный убрал ствол винтовки от затылка, а его голос, заметно потеплевший, ответил:

– Повернись-ка.

Решив не связываться с этим неизвестным, Кристал повернулась к нему. Перед ней стоял земнопони светло-серого цвета. Короткая серебристая грива почти сливалась с его шкурой, небесно-голубые глаза смотрели на единорожку с любопытством и, своего рода, покровительством. Его морду пересекал шрам — слабозаметный, он всё же давал понять, что этот пони явно умеет за себя постоять. Жеребец был облачен в военный бронекостюм — Кристал видела похожие на блокпосту и в своих видениях — а в сбруе, явно необычной модели, располагалась необычная винтовка. Где-то её Кристал видела… Или слышала о ней…

– “Валькирия”? — брякнула первое что пришло в голову всё ещё продолжавшая дрожать единорожка, совершенно неожиданно даже для самой себя сосредоточившаяся на оружии собеседника.

– А? – вопрос явно поставил солдата в ступор, однако, проследив за направлением взгляда кобылки, он лишь хмыкнул: – Ей в рожу стволом тычут, а она вспоминает, как тот ствол называется. Действительно, вы с Клиром родственники.

– Ты… Вы… Знаете моего брата? – единорожка вспомнила слова Рэпида о том, что у Клира могут быть проблемы, поэтому решила действовать осторожнее.

– Конечно знаю, — кивнул незнакомец. — Лейтенант Клир Скоуп, боец СИО, командующий северо-западным сектором стены. Хороший парень, такие нам в армии нужны.

– Теперь… Вы вернетесь и его ждет суд? Ну, – она на мгновение запнулась: – из-за того, что я здесь.

– Хе. Это могло бы быть так… Но, к счастью для тебя и него, я — один из тех, кто посвящен в эту маленькую тайну, и один из тех, кто помог тебе попасть сюда, – спецназовец на мгновение задумался, после чего, как будто что-то вспомнив, продолжил: – Ну, если быть точнее, то именно мне пришла в голову идея спрятать тебя здесь. Идея… спорная, но альтернативы ей не было — эта канцелярская крыса из СБЭ оказалась слишком быстрой, и мы не успели ему помешать, – он вздохнул: – Так что, за неимением лучшей альтернативы, пришлось отправить тебя сюда. Здесь он до тебя не доберется — по крайней мере пока что.

– Но почему? – голос единорожки слегка дрогнул: – Что я такого сделала, чтобы меня нужно было прятать от него?

– Ты мне скажи. За те полгода, что этот сукин сын сидит на нашей базе как простой штатный безопасник, он ни разу не проявлял большого интереса к Уцелевшим… – кривая улыбка появилась на лице военного: – ну, то есть с того момента, когда ему копыта связали Законом Доброты, – на мгновение задумавшись, он как будто спохватился: – Меня можешь звать Айроном.

– Это твоё прозвище здесь? — решилась уточнить единорожка, понемногу успокаиваясь, поняв что никакая опасность ей прямо сейчас не грозит.

– Что? – вопрос был неожиданным и, кажется, сбил военного с толку: – Нет, это моё имя. Я не сталкер, у нас прозвища не в ходу особо. Я — Айрон Грип.

– Хм… – Единорожка вновь и вновь вглядывалась в морду военного: его голос казался ей знакомым: – Айрон Грип… Это ты оставил мне рюкзак со снаряжением?

– Так точно, — подтвердил он. — Пистолет не проеби, кстати — это раритет, таких больше не делают. Как ты нашла это место?

Единорожка вытащила планшет и показала солдату:

– Планшет некоего Причера, из…
– Лейтенант Буллет “Причер” Шторм? Ты нашла его? – голос солдата резко изменился: он огрубел и в нём появилось… недоверие? – Он погиб от твоего копыта? – Отчетливый лязг винтовки, приводимой в боевое состояние, дал единорожке понять, что ей следует подбирать слова.

– Что?! Нет! — торопливо замотала головой, почувствовав как мигом сгустилась атмосфера в железной бочке водонапорной башни, Кристал. — Я нашла его останки в деревне!

– Хм… Допустим, я тебе верю, – солдат убрал винтовку, но всё еще с недоверием смотрел на единорожку: – Но раз уж ты здесь… Передай Рэпиду, что я буду ждать его после Вспышки на втором объекте…

– Вспомнила! – окрик единорожки заставил жеребца слегка подпрыгнуть: – Я вспомнила, где слышала твой голос!

– Где? – теперь пришла очередь солдата ошарашенно уставиться на невольную сталкершу.

– В Понивилле, в день катастрофы. Ты шел с товарищем… Большой красный земнопони…

– Биг Макинтош, брат Эпплджек, носителя элемента честности… – пробормотал земнопони, после чего спохватился: – Я тебя там не видел.

– Я шла за вами. Подожди… – догадка щелкнула единорожку по носику: – Ты… Ты тоже из Уцелевших?

Вместо ответа земнопони, неожиданно для неё, вновь привел винтовку в боевое положение и направил на неё:

– Так, а ну заткнулась! – резкая смена настроения напугала единорожку, но она всё же решила послушаться: – и медленно, но верно свалила отсюда. Без лишних вопросов. – Он слегка кивнул в сторону двери: – здесь тебе нечего делать.

Сглотнув и коротко кивнув, единорожка аккуратно попятилась, выходя наружу. Уже собираясь спускаться по лестнице, она почувствовала, как на плечо ей легло копыто, и Айрон прошептал ей на ухо:

– Никому не слова о том, что ты здесь видела. Никому, кроме Рэпида. Это ради твоего же блага. И не пытайся попасть внутрь схрона, там полно ловушек. Удачи, Кристал.

После чего, пока единорожка пыталась прийти в себя от непонимания ситуации, одним прыжком Айрон оказался на лестничном пролете ниже. Громкий звук привлек внимание Айспика, но прежде, чем тот успел повернуться, Айрон дал выстрел в воздух и прокричал: “Силы Изоляции Области! Лечь на землю, копыта за голову, и не рыпаться!”. Сталкер, явно понимая, в каком крупе он оказался, решил не искушать судьбу и выполнил требования солдата в точности. Впрочем, вопреки ожиданиям, спецназовец не стал убивать или связывать сталкера — спустившись вниз и убедившись, что жеребец лежит не двигаясь, Айрон сделал резкий разворот и побежал в направлении Администрации, лишь единожды обернувшись, убеждаясь, что сталкер не смотрит ему в спину.

Услышав крик, Кристал быстро пришла в себя. Быстро сбежав вниз, она заметила Айса, лежащего на земле, и услышала треск слева от себя — обернувшись туда, она лишь увидела, как всколыхнулись кусты за спиной солдата. Видимо, напарник тоже услышал это, поскольку обернувшись и увидев, что солдат сбежал, земнопони пришел в некое подобие ярости и, вскочив на ноги, с криком “Иди сюда, сука зеленошкурая!” разрядил в том направлении несколько зарядов дроби, прежде чем Кристал окликнула его:

– Айс, не трать патроны, он убежал!

– Кристал! Ты в порядке? – увидев единорожку, сталкер покраснел и практически сразу как будто забыл о военном: – Этот уебок тебя не ранил? Я слышал выстрел!

– Всё в порядке. Он меня не тронул, – кобылка попыталась игнорировать странное чувство, возникающее у неё при взгляде на напарника: – В башне нифига нет, только этот вот сидел. Видимо, наблюдал.

– Значит, всё же старая точка эвакуации?

– Вероятно, – единорожка пожала плечами, после чего забрала у сталкера свой дробовик и повесила на спину. – Пойдем в лагерь, а?

Прежде, чем напарник успел ответить, громкий взрыв пронзил небо, заставляя звенеть в ушах и сотрясая башню, из-за чего куски старой ржавчины отвалились от неё, падая вниз. Впрочем, единорожка этого не увидела — после хлопка она, вскрикнув, повисла на шее у напарника. Покраснев, она расцепила копыта, отпуская его, и покраснела еще сильнее, увидев на его морде не только такое же смущение, но и улыбку:

– Вот говорили мне: не иди в сталкеры, не иди в сталкеры! А тут вот, красивые кобылки сами на шею вешаются.

Кристал дернула ухом, осознавая его слова, и покраснела ещё сильнее, вызвав у Айса приступ смеха. Не выдержав, единорожка тоже рассмеялась, радуясь разряжению обстановки.

– Ладно, шутки шутками, – Айс сделал несколько глубоких вдохов, прекращая смеяться, и повернулся к единорожке спиной: – а нам действительно пора идти в лагерь.

– А что это вообще было? — глубоко дыша, стараясь унять часто бьющееся сердце, поинтересовалась кобылка.

– Один из Вестников Вспышки. Аномалии, возникающие за несколько часов до него, – с радостью пояснил сталкер: – конкретно этот хлопок — довольно редкий и, пожалуй, наиболее опасный из них, – повернувшись к единорожке и заметив непонимание в её глазах, он кивком попросил её следовать за ним: – Объясню по дороге.

Сделав несколько шагов в сторону деревни, Айс остановился, вглядываясь во что-то. Достав детектор — ДАС, такой же, как у единорожки, он поводил им из стороны в сторону, после чего негромко выругался:

– Блядство… До миграции должно быть еще часа три… Так, – он дозарядил патрон в дробовик: – той же дорогой мы не пройдем. Придется сделать крюк через дачный поселок…

– Почему мы не можем выйти на дорогу и пройти по ней? – единорожка задала, казалось, очевидный вопрос, впрочем, уже зная ответ.

– Аномалии. Некрополе. Асфальтные дороги покрыты ими процентов на восемьдесят, так что идти непосредственно по ним нельзя. У военных есть спецтехника, которая может выдержать это… – он хмыкнул: – но вряд ли они отправят её в рейд сейчас, и тем более вряд ли они нас подберут. Да и в принципе, идти по дороге — плохая примета. Так что… – Айс взглянул на планшет, прикрепленный к прикладу дробовика, и несколько раз ткнул в него копытом: – так, если обогнуть Рембазу, можно выйти к мосту, а оттуда до поселка копытом подать. За мной!

Резко повернувшись, Айспик довольно быстро побежал вперед, заставив единорожку чуть ли не сорваться с места. Жеребец, казалось, слишком спешил, и причина этой спешки была непонятна кобылке — да, до Вспышки осталось не так уж и много, но путь был достаточно близкий, а отвлекаться им было не нужно.

Зеленая ложбинка с редкими кустами и деревьями вывела их к небольшому мосту, соединявшему два холма — сделанный из камня, этот мост был очень хорошо знаком местным жителям. Всего двадцать метров в длину, этот мост был одним из наиболее часто используемых. Поглядев наверх, Кристал невольно сделала два шага в сторону: проломив ограждения, с моста наполовину свисал военный автомобиль. Время не пощадило его, превратив в груду ржавчины — и всё же Кристал не хотелось проверять, насколько хорошо он зацепился. Однако, стоило ей лишь на мгновение вздохнуть с облегчением, как сделав лишь два шага вперед её уши заполнило непрерывное пищание. Пытаясь найти его источник, Кристал осознала, что таких звука было два — один из них был чуть громче второго… И исходил от напарника, ушедшего вперед. Страшная догадка пронзила разум единорожки:

– Айс!

– Что? — недовольно бросил жеребец. — Нам спешить надо…

– Айс, детектор! — попробовала увещевать напарника Кристал.

– Забей на него. Он реагирует на аномалии на мосту. Здесь, внизу, всё чисто…

Сталкер оборвался на полуслове, резко отпрыгнув назад, когда прямо из-под его копыта вырвался поток воды, заставив вскрикнуть от боли:

– Сука!

– Айс, берегись! – Крикнула единорожка, заметив, как напарник делает еще один шаг.

На этот раз земнопони решил прислушаться к напарнице. Выхватив зубами болтик, плевком он отправил его вперед: Кристал успела разглядеть, как, пролетев через струю воды, болтик превратился в кусок льда, и, ударившись о землю, разбился на осколки.

– “Прорубь”, — выдохнул жеребец. — Откуда, сука, она тут появилась?

– Ты упоминал какую-то миграцию! — вспомнила единорожка.

– Да, упоминал, но ведь эта хуйня появляется в ебенях отсюда! – в голосе сталкера появились нотки страха.

– А еще та собака, и та аномалия… – Кристал осторожно подошла поближе: – может, всё же будем аккуратнее? Всё-таки скоро Вспышка… Эх, не надо было нам сюда лезть сейчас.

– Да ты успокойся! Я сто раз так делал! – слова сталкера звучали бы гордо, если бы не явно сочащийся в его голосе страх: – В любом случае, надо валить, – он вытащил зубами еще один болтик: – будем ошторожнее, инаше замержнем нашмерть, – и точным плевком он отправил болтик в точку рядом с аномалией.

Решив последовать примеру напарника, Кристал вытащила несколько болтиков и начала помогать прокладывать дорогу. Аномальное поле оказалось довольно большим — аномалии чуть не накладывались друг на друга, а проходы были порой настолько узкими, что единорожка чувствовала ледяное дыхание смерти на своих боках, но, тем не менее, парочке удалось пройти примерно до середины поля. Какой-то блеск зацепил взгляд единорожки, и, повернув голову, Кристал заметила артефакт. Заметно превышавший по размеру найденную ей ранее “Булавку”, этот артефакт напоминал скорее небольшой кристальчик: три ограненных куска небесно-голубого материала сходились у основания в единое целое, а их заостренные концы, переливавшиеся зеленоватым цветом, покрывали кристаллики инея.

– Айс, там артефакт!

– Что? – Айс повернулся туда, куда смотрела единорожка, и выругался: – Тартар, я такого крупного “Осколка льда” никогда не видел! И как невовремя ведь…

– Думаешь, не достанем?

– Не стоит, — качнул он головой, ещё раз расстроенно кинув взгляд на артефакт. — В аномалии сейчас задерживаться опасно: они мигрируют…

– Ты так и не объяснил мне, что это значит! – в сердцах закричала единорожка, слегка топнув копытом.

– А что, не понятно из названия? – Крикнул ей в ответ напарник.

– Нет, потому что вчера мы с Рэпидом тоже видели аномалию, которая была не там, где должна!

– Потому что есть движущиеся аномалии! — Айс кинул еще один болтик, прежде чем ответить, и коротким прыжком прорвался мимо двух аномалий: – Они возникают на определенном месте после Вспышки и у них есть несколько сотен метров для перемещения, иногда до километра! Они просто могут сместиться на некоторое расстояние. – Еще один болтик и еще один прыжок: – Миграция — другое дело. Иногда, незадолго до Вспышки, целые аномальные поля исчезают в одном месте и возникают в другом. Некоторые остаются там и после, некоторые возвращаются на место, некоторые рассасываются, некоторые дублируются. Происходит хаотичное перемещение аномальных полей в масштабе всей Области! И это пиздецки опасно.

– Тогда как может быть здесь хоть один лагерь? – единорожка всё еще смотрела на артефакт, и в её голове рождался план.
– Каждый лагерь — это одна огромная аномалия!

– ЧТО? – Это откровение чуть не заставило единорожку подпрыгнуть: – И никто мне об этом не сказал?!

– Ну, слушай, не все аномалии опасны. Лагеря сталкеров расположены там, где находятся аномалии “Оазис” — эти аномалии всегда статичны, и предотвращают появление других аномалий на своём месте, как и миграции. Есть еще, например, “Панацея” — крайне редкая аномалия, по слухам, встречающаяся только где-то в глубинах Завода. Там исцеляются любые болезни и ранения. Есть “Консерва” — что бы ты туда не положил, оно будет ровно в том же состоянии, когда ты его оттуда вытащишь.

– Мммм… – в голосе единорожки прорезалось сомнение — впрочем, она уже нашла путь между аномалий: – И никто никогда не думал, что будет, если это окажется не так? – единорожка уже примерилась к следующему прыжку.

– Да ладно, это ж Область. Здесь никто никогда ничего… КРИСТАЛ, НАЗАД! – резкий окрик сталкера опоздал всего на мгновение.

Повернувшись боком, Кристал подготовилась к прыжку. Отталкиваясь от земли, в последний момент она почувствовала толчок — видимо, один из предвестников. Её слегка тряхнуло — и этого оказалось достаточно, чтобы в последний момент её нога подвернулась… Уронив её прямиком между аномалий — совсем рядом с артефактом.

Ужасный холод пронзил бок единорожки: всего лишь на мгновение аномалия коснулась её, но она уже чувствовала, что не сможет идти. Закричав от боли, она, тем не менее, попыталась проползти вперед — уже не столько ради артефакта, сколько для того, чтобы убраться от аномалии. Оказавшись прямо под артефактом, Кристал через боль посмотрела на свой бок: кусок костюма покрылся инеем, и кобылка чувствовала, что шерсть и плоть под ним превратилась в лёд. Не зная, что ей делать, она почувствовала, как её захлёстывает паника: из-за своей глупости она оказалась между аномалий, раненая и за несколько часов до Вспышки.

– Кристал! – до неё донесся голос Айса, сильно всполошившийся и, на удивление, слишком обеспокоенный: – Кристал, ты в порядке?

Кристал не смогла ответить, скуля от боли, и пытаясь хоть немного сконцентрироваться на телекинезе. Вытащив копытом аптечку из кармана, единорожка, непривычная к пусть и не тонкой, но не самой простой работе, попыталась открыть её: на удивление, у неё это получилось достаточно просто — вероятно, сказался стресс. Наконец-то сконцентрировавшись на телекинезе, она выхватила шприц-тюбик с обезболивающим и вколола его себе в шею. Лекарство подействовало практически мгновенно: боль отступила, давая единорожке возможность, наконец, схватить артефакт, слегка ожёгший её копыто холодом, и сунула в контейнер — к “Булавке” и странному кристаллу — после чего наконец ответила напарнику:

– Я в порядке, — поспешила успокоить напарника сталкерша, после укола почувствовавшая себя лучше. — Меня слегка задело, но не сильно.

– Слава Селестии! – с явным облегчением в голосе ответил Айспик: – Выбраться сможешь?

– Постараюсь! – единорожка осмотрелась вокруг: пробираться к Айсу было бы тяжеловато — намного проще было бы прорваться в обратную сторону, но тогда придется обходить через деревню: – Придется дать крюк, но…

– Через дачный поселок? – в голосе Айса прорезалось сомнение: – Ты уверена?

– Слушай, я в таком состоянии точно не доберусь до тебя, понятно? – Единорожка поморщилась: несмотря на действие лекарства, её бок всё еще сильно болел: – А тут хоть какой-то шанс.

– Ну, как знаешь, — немного помолчав, всё же согласился Айспик. — Я тогда встречу тебя на той стороне.

– Лучше иди в лагерь сразу, — предложила Кристал, не желавшая чтобы товарищу лишний раз пришлось рисковать из-за неё.

– Ну уж нет! Я бы вообще с тебя теперь глаз не спускал, – единорожка отчетливо видела, как напарник помотал головой: – но раз уж ты сюда пробраться не сможешь… Кстати, а телепортироваться ты не сможешь? – Внезапная догадка окрасила вопрос жеребца своего рода надеждой.

– Я и раньше не умела этого, а в таком состоянии и подавно, – единорожка сделала шаг в сторону и, вытащив телекинезом несколько болтиков, крикнула через плечо: – В общем, увидимся на той стороне.

– Хорошо, – звук уведомления заставил единорожку слегка озадачиться: посмотрев на экран планшета, она разглядела небольшую отметку на карте. Голос напарника сразу ей пояснил: – Я буду ждать тебя примерно здесь. Давай только поскорее!

Отвернувшись, единорожка, наконец, смогла найти тропинку между аномалий:
казалось, что они расступились перед ней… Но она сразу отбросила эту мысль: такие мысли ни к чему хорошему точно не приведут. Слегка шипя от боли, она аккуратно протиснулась между аномалий: дважды шерсть вставала дыбом на загривке, когда она, по неопытности, ступала слишком близко к аномалии — и всё же, ей удалось пройти дальше без большого ущерба. Выдохнув с облегчением, единорожка посмотрела на экран планшета: до Вспышки оставалось еще три-четыре часа, а значит, у неё ещё были шансы.

27.10.1008, Деревня “Березка”, 17:41

Проклиная себя за свою безответственность и стараясь не думать о боли, единорожка ступила на территорию дачного поселка. Еще несколько лет назад знакомая ей местность сегодня выглядела совсем по-иному: от многих домов остались лишь остовы и пепелища, большинство домов покрылись сажей — видимо, здесь часто появлялись огненные аномалии — а те, что казались нетронутыми, вероятнее всего, несли в себе скрытые опасности: аномалии, лежки мутантов, ловушки, оставленные сталкерами… Кристал глядела на поселок — такой родной и такой чужой — и не решалась сделать еще один шаг. Всего каких-то пять часов назад она прошла по его окраине: там ситуация обстояла куда лучше, и она вполне могла распознать дорогу. Здесь же — несмотря на то, что она несколько лет жила неподалеку, она не могла распознать ни одного дома. На какое-то мгновение ей даже показалось, что дома поменяли своё положение… Но она замотала головой, отбрасывая это наваждение: так и сойти с ума недолго! Сделав глубокий вдох, Кристал почти собралась с силами и сделала первый шаг, когда вспомнила слова наставника: “Одна в дачном поселке? Тебе жить надоело?”. Сглотнув, она всё же решилась и ступила на территорию посёлка: ничего не произошло. Выдохнув с облегчением, она лениво кинула один из болтиков в сторону пожарища: тот долетел лишь до двери, мгновенно расплавившись, стоило ему залететь внутрь. Единорожка сделала еще шаг… И едва сдержалась, чтобы не отпрыгнуть назад, когда детектор запищал с ужасающей частотой и громкостью: где бы не была аномалия, она была совсем неподалеку. Мысленно стукнув себя по голове копытом — и понимая, что, скорее всего, от наставника ей перепадет не мысленно, а очень даже физически — она вытащила еще несколько болтиков и гаек и осмотрелась. Ничего. Кристал бросила вперед болтик — ничего. Решив, что, если уж она и зашла в центр аномалии, то стояние на месте точно ей ничем не поможет, она сделала несколько шагов вперед — детектор замолк. Слишком резко замолк.

Тишина вокруг была… Ужасающей. Казалось, что единорожка оглохла: ни единый звук не тревожил её. Кобылка огляделась по сторонам, не найдя ничего подозрительного, и кинула вперед болтик. Отскочив от земли, маленький кусочек металла ударился о землю, не встретив никакого сопротивления. Что-то было не так, но единорожка не стала разбираться, что именно, и пошла вперед, поднимая и кидая один и тот же болтик.

Гнетущая тишина давала единорожке возможность немного собраться с мыслями, хотя боль в боку и напоминала о себе, и кобылка на ходу вытащила аптечку, собираясь вколоть себе еще одну дозу обезболивающего. Мельком бросив взгляд на молчавший детектор, единорожка замерла на месте: световой индикатор как будто сошел с ума, мигая с неимоверной скоростью. Внезапно до единорожки дошло, что именно казалось ей не так: замолк не только детектор — единорожка не слышала вообще никаких звуков. Она попыталась закричать: несмотря на открытый рот, она ничего не услышала. Однако она всё еще была жива, и это было… как минимум приемлемо.

Решив не искушать судьбу дальше, единорожка, особо не разбираясь, побежала вперед, к небольшому перекрестку впереди — она поругает себя за это безрассудство позже, находясь в безопасности — и чуть не закричала от радости, услышав писк детектора. Быстро взяв себя в копыта, она вытащила планшет и посмотрела на карту: до места встречи оставалось не так далеко, хотя, вероятно, ей и придется поплутать. Убрав планшет и приготовив дробовик, кобылка повернулась и медленно пошла вперед, постоянно озираясь по сторонам.

Добравшись до очередного перекрестка и посмотрев налево, единорожка выругалась: между двумя домами, перекрывая дорогу, расположилось некое подобие лиан. Решив не приближаться к странной аномалии, кобылка пошла вперед, когда до её слуха донесся тихий стон, раздавшийся из дома напротив аномалии:

– Кто… Кто здесь? – единорожка перехватила дробовик, озираясь по сторонам, и медленно пошла в сторону дома. Вытащив планшет, она, тем не менее, не нашла других меток, поэтому решила быть начеку: – А ну, покажись!

– По… Помо… Помогите… – единорожка сумела различить слова. Голос, хриплый и тихий, был ей незнаком, однако явно раздавался откуда-то из дома: – Кислота… Злоебучая…

– Кто ты такой? – Еединорожке было неприятно спрашивать кого-то, кто умирает, лишь о том, кто он, но последние несколько встреч с другими сталкерами окончились для неё не то чтобы хорошо.

– Я… Сиплый я… — с заметным усилием прохрипели с той стороны. — Кликуха такая…

– Нуууууу, хорошо… – эта информация ничего не дала единорожке, но она всё же решилась помочь неизвестному сталкеру: – Ты в доме? Где?

– Г… Гостиная… Напарник, ссука… Бросил подыхать… Чтоб ему Гончая ебальник откусила… – неизвестный, — Сиплый, как он себя назвал — закашлялся: – Как предвестников Вспышки почуял, так и съебался… Уёбок…

– Хорошо, я сейчас залезу к тебе туда. Ты говорил про Кислоту…

– Не… Не здесь… Соседняя комната… Кислый, сука… Артефакт спиздил… Небось бухает уже…

– Хорошо. Не отключайся только, хорошо? — неуверенно попросила Кристал. — Я сейчас!

Обойдя дом, единорожка уставилась на дверь: хотя она явно открывалась наружу, сейчас она двумя половинками лежала на полу в здании — вероятно, у сталкеров — сталкеров ли? — не было времени взламывать её или искать ключ… Или просто пытаться открыть её.

Внутри дом оказался на удивление целым — вероятно, дверь была достаточно крепкой, чтобы не развалиться от времени, и, к тому же, запертой — но у кобылки не было времени особо осматриваться вокруг. Бросив один взгляд в комнату напротив входа и разглядев там знакомое её ядовито-зеленое свечение “Кислоты”, она позвала своего “собеседника”:

– Эй… Сиплый… Ты тут?

– Дверь… Справа…

И действительно — справа от входа располагалась еще одна дверь, открытая внутрь комнаты. Заглянув туда, единорожка невольно вскинула дробовик: не считая обстановки в комнате, ситуация повторяла ту, что она встретила в доме Голд Сикера. Раненый сталкер, лежащий на диване, история о напарнике, который не смог его вытащить, зов о помощи… Впрочем, всего два удара сердца спустя, единорожка слегка успокоилась: во-первых, сталкер, лежащий перед ней, вообще не двигался, его копыта свисали вниз, и он, казалось, не дышал. Подойдя вперед, единорожка разглядела и рану: в то время как раны Кэррота выглядели обработанными, здесь, явно, этот Кислый, кем бы он ни был, не особо задумывался о первой помощи.

Светло-синий жеребец-земнопони с золотистой гривой, лежавший на диване, был облачен в какую-то хламиду, разглядывать которую единорожка не стала, уделив внимание ранению — тёмно-зеленая с бурым клякса размером с копыто расположилась на боку сталкера. Под диваном, на котором лежал раненый, скопилась небольшая лужица этой зелено-бурой жидкости — видимо, смесь крови и какого-то реагента, которым аномалия покрывала рану. Всего одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что рана уже начала гноиться — об этом, впрочем, говорил и запах.

Химическая аномалия постаралась на славу: при одном взгляде на эту рану единорожка вдруг почувствовала, что её отпускает обезболивающее — она так и не вколола себе еще одну дозу! — и быстро вытащила аптечку. Выхватив шприц-тюбик, она быстро вколола его себе, с облегчением чувствуя, как препарат отгоняет боль, только чтобы, опустив аптечку, увидеть этого Сиплого, который смотрел на неё с кривой ухмылкой:

– Сама коцаная, а к хер пойми кому на помощь идешь? А я думал, вы все такие перевелись еще полгода назад… – сталкер закашлялся и зашипел от боли.

– Вы? – это обращение поставило единорожку в ступор.

– Вы — сталкеры.

Только сейчас единорожка заметила еще одну деталь, отличающую эту ситуацию и прошлую: пони, лежащий на диване, был облачен в кожаную куртку — потрёпанную, но явно недешевую, о чем говорили металлические вставки, просвечивающие сквозь прорехи. На одном из рукавов этой куртки была эмблема — череп пони с крыльями. Этот сталкер был бандитом.

Короткий миг замешательства заставил бандита слегка ухмыльнуться — явно сквозь боль:

– Разглядела метку? — прохрипел Сиплый. — Глазастая…

– Ты — бандит, не так ли?

– Ну типа… – кашель прервал речь лежащего: – из группы Пранса. Пересекалась с нашими пацанами?

– Ну типа. – передразнивая бандита, ядовитым голосом ответила единорожка: – Первый раз вчера, на Рембазе, с Рэпидом, второй раз — несколько часов назад тут же, в поселке.

– Вчера на Рембазе… Так это вы с Крысой Шарпа и Сиплого порешили? – он усмехнулся: – И правильно, туда им и дорога, этим отморозкам. Я теперь зато единственный Сиплый в банде…

– Если они такие отморозки, почему вы их не убили сами? – кобылка всё еще думала, что ей делать с бандитом, уже не слишком уверенная в своих намерениях: – Вас же, наверняка, больше.

– Ну, во-первых, потому что мы не долбоёбы. Никому не в кайф их место занимать и мокрухой по-черному для пахана заниматься… Во-вторых, для многих зеленых пацанов эти двое были образцами. Авторитеты, мля…

– Ну ладно. А как насчет тех двоих в доме Голд Сикера?

– Голд Сикер? Это еще что за фраер? – Бандит замолчал, видимо, пытаясь что-то вспомнить, а затем хрипло засмеялся — вернее, попытался, поскольку почти сразу его смех был прерван кашлем: – Ааааа, ты про тех двух лохов, что пытались сталкерню ловить на живца? Ты — та сука, что Хромому волыну в аномалию закинула?

– Ещё раз назовешь меня сукой — я тебя пристрелю.

– А духу хватит? – бандит снова закашлялся: было видно, что ему становится всё хуже: – Короче, че делать будешь? Ты либо маслину мне в тыкву уже пускай, чтоб я отмучился, либо вали отсюда нахрен, пока Вспышка не началась…

Кобылка не ответила, думая, как ей поступить. С одной стороны, раненый был бандитом, и, судя по речи, далеко не новичком и не шестеркой у этого Пранса. С другой… Кристал вспомнила свои эмоции после того, как Рэпид убил тех двух бандитов на Рембазе: ведь этот “ублюдок” сейчас, по сути, соглашался со словами её наставника.

Задумавшись на несколько секунд, единорожка, наконец, приняла решение:

– Говори, как мне тебе помочь.

– Ты что, глухая что ли? Уши забило? – в голосе бандита скользнуло раздражение: – Я же говорю, вали давай! Либо меня, либо отсю…

– Если не прекратишь ныть и оскорблять меня — так и сделаю, – единорожка вновь вытащила аптечку: – Рану твою обработать мне как? Я не медик, как тут помочь не знаю.

– Так ты че… Штопать меня будешь? – раздражение в голосе бандита сменилось недоверием: – Брешешь ведь!

– Не брешу… Бреху… — кобылка запуталась в бандитском говоре и зло сплюнула. — Тьфу ты, короче, ты объяснять будешь или так полежишь?

– Мля… – бандит сквозь зубы выматерился: – Ну хуй с тобой, если уж ты настолько ебанутая, чтобы в преддверии Вспышки помогать бандиту, то пожалуйста… Значит так, найди в аптечке тюбик с таким белым порошочком, там еще знак химический нарисован.

– Так… – единорожка отыскала небольшую баночку со странным названием “Антацид”, – кажется, есть!

– Есть? Нормалёк! — оживился бандит. — Сыпь прямо на рану!

– На рану?.. — неуверенно переспросила опасающаяся навредить сталкерша.

– Да бля, на рану! — рыкнул жеребец. — Ты же вроде спрашивала, че делать с такой хуйней? Вот запоминай, может пригодится! Сыпь, ёбанрот!

– Сколько сыпать?

– Да всю сыпь нахуй! Рана уже гноится, лучше перебздеть, чем недобздеть, смекаешь?

Открыв баночку, единорожка аккуратно поднесла её к ране бандита и перевернула её, стараясь не просыпать. Раздалось шипение, до носа единорожки донёсся запах аптеки, но главным признаком того, что лекарство действует, стал крик бандита:

– ПИЗДЕЦБЛЯТЬСУКАКАКЖЖЕТСЯНАХ! – выпалил бандит, зашипев от боли: – Смой эту хуйню! Скорее блять! Фляга у меня на поясе!

Кобылка последовала совету бандита и сняла у него с пояса флягу, однако, как только она открыла её, в нос ей ударил резкий запах спирта:

– Это…

– Первач это! Самогон! — шипя от боли проревел Сиплый. — Лей, бля, кому говорю, не учи папку, что с мамкой в постели, бля, делать, я кто тебе — шкет зеленый или опытный сталкер?

– Ты — бандит, – единорожка всё же плеснула из фляги прямо на рану.

– БЛЯЯЯЯ, ТЫ ХУЛЕ ДЕЛАЕШЬ?! – Заорал от боли бандит: – Я ТЕБЕ, БАЛДА, СКАЗАЛ СМЫТЬ ЭТУ ПОЕБЕНЬ, А НЕ В РАНУ ЕЁ НАЛИТЬ!

– А как… — замешкалась кобылка.

– СВЕРХУ! СВЕРХУ БЛЯ ЛЕЙ! ЧТОБЫ КАК ИЗ-ПОД КРАНА НАХУЙ! ЧЕМУ ВАС ТОЛЬКО КРЫСА УЧИТ НАХУЙ?!

– Сам ты крыса! – огрызнулась единорожка, всё же следуя совету раненого и смывая порошок с раны: – Теперь что?

– Дальше я сам. Тут только бинт наложить осталось, – голос бандита звучал уже более спокойно, ему, видно, стало лучше — вероятно, сказался выброс адреналина из-за боли: – И это… Спасибо, в общем, – благодарность из уст бандита была удивительной — особенно в свете того, что рассказывал Рэпид.

– Да незачто, в общем, – Единорожка протянула флягу с остатками бандиту, наблюдая, как он отточеными движениями вытягивает из недр куртки перевязочный пакет и начинает обматывать рану: – Слушай, а почему ты сам не мог?..

– Ты шутишь чтоль, бля? – в голосе бандита не было злости или ярости, а, скорее, непонимание: – тебя чё, Кр… Рэпид не учил, как аномалии действуют?

– Ну, он объяснял, – неуверенно ответила единорожка.

– Хуёво объяснял, видимо, – Сиплый ткнул копытом в жижу на полу: – Видишь эту бурду? Это, как объяснял один яйцеголовый, ебучая аномальная жижа реагирует с кровью, и получается вот эта поебень: – бандит плюнул прямо в центр лужи: – Она потиху вытягивает из тебя кровь, преобразуя в эту бурду, и жрёт её, медленно растворяя тебя изнутри. А чтоб ты не рыпался особо, эта хуйня тебе в кровь начинает какую-то хуйню типа транквилизатора выделять. Если бы не этот обмудок Кислый, я бы, наверное, и сам справился, да ведь этот еблан еще и свору псин на нас навёл — пришлось отстреливаться. Ммммудак…

– Мда… — критическим взглядом окинула спасённого Кристал. — Ты идти-то сможешь?

– Смогу… – он посмотрел на неё, будто оценивая: – А ты ничё такая. Морда милая, раненых не бросаешь, себя в обиду не даешь, видно, еще и корешей покрываешь — того же Крысу… К нам в бригаду не хочешь? – бандит ухмыльнулся: – Бабло будет, респект от наших, никто по эту сторону Базара на тебя рыпнуться и не рискнет…

– Да я лучше сдохну, чем в бандиты пойду, – с отвращением на морде ответила единорожка, стараясь подавить тошноту от запаха, витавшего в воздухе.

– Принципиааааальная… Понятно, понятно. И уважаемо, пожалуй, – кривая улыбка перечертила морду собеседника: – Ты это, как до базы доберешься, не забудь свою рану обработать. “Прорубь” — подлая хрень, ты с этим не затягивай. И еще… – Он внезапно посерьезнел: – за мной должок, кстати. Хороший такой должок.

– Да ты мне ничего…

– Ша! Не перебивай, когда старшие базарят! Короче, во-первых, – он сунул копыто куда-то в недра своего плаща и вытащил оттуда небольшой металлический тубус: – тут, короче, арт, не самый дорогой конечно, но всё же на пожрать хватит. Во-вторых — если ты в наши края когда-нибудь попадешься, и тебя братва наша захочет полапать или еще че похуже, ты им сразу скажи, что Сиплый, если узнает, кастрирует их на месте и отправит по аномалиям гулять. Ну и если таки надумаешь к нам в бригаду вступить — сразу ко мне иди, я всё тип-топ устрою, век воли не видать!

– Эээ… Спасибо, наверное? – кобылка взяла тубус и убрала в рюкзак, после чего повернулась обратно к бандиту: – Ну, я, наверное, пойду… Вспышка скоро…

– Я еще минуток пять покемарю, а там тоже почапаю. Да, кстати, звать тебя как?

– Кристал. Кристал Харт.

– Запомни, Кристал Харт, Сиплый — не трепло, и слов на ветер не бросает. И кентов своих не забывает, особенно тех, кому жизнь задолжал. Ну, бывай, а я дальше кемарить.

И действительно: не успела кобылка что-либо ответить, как бандит закрыл глаза и засопел, видимо, засыпая. Не зная, что ей делать дальше, Кристал решила не искушать судьбу. Посмотрев на планшет, она мысленно проложила маршрут и, выбежав из здания, побежала к следующему перекрестку, на ходу бросив один взгляд за спину — на тот странный дом…

27.10.1008, Деревня “Березка”, 18:33

Айспик выдохнул с облегчением, когда возле дома, в котором он спрятался, появилась знакомая ему единорожка. Выйдя наружу, он слегка коснулся её плеча копытом… И отпрянул, когда единорожка вскрикнула от испуга, выстрелив в воздух:

– Твою мать! Кристал, это я, Айспик!

– Айс? Это ты? – единорожка обернулась и, убедившись, что это действительно её напарник, с искренним возмущением в голосе продолжила: – Нельзя же так пугать бедных кобылок, идущих по улице вечером! А вдруг я бы подумала, что ты маньяк, и зарядила тебе копытами?

– Эээ… – Айспик на мгновение пришел в замешательство, однако, заметив улыбку на лице напарницы, хлопнул себя копытом по лбу: – Эх, кобылы…

– Да-да, разумеется. Будешь дуться или пойдем дальше? – как будто в подтверждение слов Кристал, землю ощутимо затрясло: – Ещё и эти Предвестники… Что? — кобылка поглядела на напарника, внезапно побледневшего: – Что-то случилось?!

Ответить напарник её не успел. С шипением включилось радио, встроенное в планшет, и незнакомый жеребцовый голос заговорил:

– Внимание всем! Приближается Вспышка! Ожидаемое время: Т+3 часа. Всем срочно найти укрытие! Повторяю, ожидаемое время: Т+3 часа! Всем срочно найти укрытие! Сообщение повторится через 120 секунд.

Бросив взгляд на напарника, Кристал заметила на его морде выражение абсолютного ужаса.

– Айс…
– Бежим! БЕЖИМ В ДЕРЕВНЮ! БЫСТРЕЕ! У НАС ОСТАЛОСЬ ОКОЛО ПОЛУЧАСА! – Крик напарника оглушил её, однако до неё всё же дошел страшный смысл его слов.

Кристал никогда в жизни не бегала так быстро. Еще вчера, казалось, она была сотрудницей курьерской службы, и вот на тебе — казалось, не самое большое расстояние, да и времени в запасе… Но уже спустя пару минут бега кобылка с ужасом осознала, что начинает уставать — сказывалась общая усталость и снаряжение. Моля Сестёр о том, чтобы они добежали, Кристал старалась не думать о том, что они могут встретить аномалии или каких-либо тварей. Её не волновала судьба Сиплого, и даже её собственная рана, казалось, прошла — её разум занимала другая сцена:

Автобус. Пони, напуганные, пытаются убежать подальше от Понивилля. Она стоит у этого автобуса, не убегает — почему? Что в тот момент заставило её остановиться? Яркая вспышка возникает над городом, ослепляя её, а через мгновение…

БАХ!

Единорожка внезапно почувствовала сильную боль — видимо, задумавшись, она на заметила какой-то камень и зацепилась за него, упав на землю. Напарник не видит этого, но, видимо, слышит — он оборачивается и пытается помочь ей подняться, постоянно поглядывая куда-то назад, на север. Впереди уже видны знакомые очертания домов в Деревне — и Кристал удаётся последний рывок. Они успели.

Они добрались… Деревня пуста. Абсолютно. Напарника это, впрочем, не удивляет — он едва не толкает её к одному из домов, на ходу крича о помощи. Дверь открывается, и наружу выглядывает Рэпид — явно недовольный, его морда принимает слегка испуганное и озабоченное выражение, когда он видит единорожку. Буквально прыжком он добирается до Кристал, помогая Айспику нести единорожку, внезапно ощутившую, насколько же ей хочется спать — кажется, она сможет проспать целую вечность… Легкий шлепок по щекам заставил её проснуться:

– Не спать! – смутно знакомый голос доносится до неё: – Тебе нельзя спать! Оставайся с нами, Кристал! Дыши ровно!

– Рэпид…

– Спокойно! Дыши! И не спи! – голос Рэпида слегка дрожит: – Хотя сейчас тебе и не захочется…

Ветер снаружи явно усиливается. Стекла, чудом сохранившиеся, начинают дребезжать под его ударами — снаружи, кажется, начался настоящий ураган! Глаза единорожки распахиваются, когда она понимает, что это за ветер. Радио в планшете, только что объявившее о скорой Вспышке, превращается в мешанину из помех, когда всё помещение, где столпился десяток пони, прячущихся от Вспышки, заливает нестерпимо яркий ослепляющий свет. Паника начинает захватывать её, когда она вспоминает тот самый день: тот самый автобус, тех пони, тщетно пытавшихся убежать, ту самую Вспышку, разделившую её жизнь на “до” и “после”... Резкий хлопок снаружи — долетевшее эхо Вспышки — заставляет её вскрикнуть от страха, на мгновение забывая о сонливости. Она роняет на землю свой планшет — всё равно нет сигнала — и падает на землю, обхватывая голову копытами. Сиреневая волна отпечатывается в её воображении, оставаясь сиреневой полосой на сетчатке, и голова единорожки наливается болью, заставляя её захныкать. Спустя несколько секунд она почувствовала, что кто-то заключил её в объятия, и мягкий, знакомый голос зашептал ей:

– Тихо, тихо… Не плачь… Всё уже закончилось… Мы успели. Мы живы. Всё уже позади, – этот же голос зовет кого-то. Веки единорожки, кажется, наливаются свинцом, и последнее, что она замечает – шприц в телекинетической хватке, летящий к ней…

Когда единорожка проснулась, на улице, по ощущениям наступило утро — по крайней мере за окном было относительно светло. Она находилась в незнакомой ей комнате: здесь было достаточно тепло — в помещении была печка — она лежала на неком подобии кровати, а её рюкзак и комбинезон лежали на столике рядом. Протерев глаза и зевнув, единорожка попыталась подняться, когда покалывание и боль в боку заставили её обратить на них внимание: её живот и бока были перевязаны бинтами, а поверх ледяного ожога явно располагалась какая-то не то припарка, не то прокладка — вероятно, с какой-то мазью, поскольку единорожка чувствовала приятное тепло, растекающееся по боку. Спустившись с кровати, единорожка всё же кое-как натянула на себя комбинезон: на удивление, он был цел. Закинув на спину рюкзак, единорожка собралась было уйти, когда непонятный голос окликнул её:

– Через четыре часа — на перевязку. И никаких сегодня ходок!

Единорожка огляделась по сторонам, пытаясь найти источник голоса, и, никого не обнаружив, решила спросить в лоб:

– Кто здесь?

– Коттон Стинг, так же известный как Гиппакс, к вашим услугам, – Кристал наконец смогла разглядеть говорившего: это был… чейнджлинг, вышедший из соседней двери: – Я — местный доктор. Это я вчера вытащил вас с того света.

– Спасибо… — искренне улыбнулась единорожка. — И сколько я…

– Почти пятнадцать часов. Уже десять утра, а вы только очнулись — впрочем, оно и не удивительно, – Гиппакс подошел к единорожке и, взявшись копытом за её подбородок, начал осматривать её, в основном заглядывая в глаза: – посинений нет, зрачки нормальные… Голова не беспокоит? Не кружится, не болит? Во рту никакого привкуса нет?

– Да вроде, всё в порядке…

– Чудесно. Тогда… Вот счет за лечение – Он протянул ей листочек, на котором была выведена довольно скромная сумма: – напоминаю, через четыре часа на перевязку. И если вы попытаетесь покинуть пределы лагеря, клянусь ульем, я выстрелю в вас транквилизатором, и вы будете в лазарете до тех пор, пока полностью не поправитесь. Понятно?

– Куда уж понятнее… – единорожка аккуратно вытащила несколько купюр и протянула их врачу: – К сожалению, точной суммы у меня нет, тут немного больше, будет на медикаменты может?

– Ну если вы настаиваете… – чейнджлинг взял деньги, пересчитал, и, убедившись, что всё в порядке, отошел назад, оставляя единорожку в покое: – Через четыре часа!

Попрощавшись с врачом и убедив его в том, что она не забудет про перевязку, единорожка распахнула дверь лазарета — одного из наименее пострадавших домов в деревне — и вышла на улицу, освещенную скудным светом Области. Судя по всему, в лагере сейчас никого — или почти никого — не было: было достаточно тихо, ни смеха, ни музыки, ни разговоров. Однако, костер явно горел — Кристал чувствовала тонкий запах дыма, и этот запах заставил её живот заурчать. Кристал вспомнила, что последний раз ела почти двенадцать часов назад — после побега из западни в доме Голд Сикера — и решила пойти к костру: уйти из лагеря ей всё равно нельзя — провоцировать или злить доктора ей не хотелось — так что делать всё равно было особо нечего.

Стоило ей обогнуть дом, приближаясь к костру, как она убедилась в своей догадке: действительно, около костра сидели лишь два пони, причем один из них — Айспик — явно дремал. Видимо, услышав её шаги, бодрствующий пони — Рэпид — повернулся к ней мордой. Бросив на единорожку оценивающий взгляд и, видимо, убедившись, что она твёрдо стоит на ногах, он подхватил с земли какой-то прутик и пару раз стукнул Айса по голове:

– Вставай, герой-спаситель ты наш! Напарница твоя очнулась.

– Мля… – Айспик, очевидно, начал уже впадать в сон: – Что ты?..

– Говорю, Кристал очнулась, – Рэпид еще раз посмотрел на единорожку, а затем перевел взгляд на Айса — и Кристал не понравилось, как изменилось выражение морды наставника: – Так что давай просыпайся. Устроим вам разбор полётов.

Единорожка, уже подошедшая к костру, при этих словах захотела развернуться и бежать обратно в лазарет. Громко сглотнув, она подошла к всё ещё сонному напарнику и слегка ткнула его копытом:

– Эй, Айс, просыпайся! Это я!

– А… Что… – пегас повернулся к ней и несколько секунд смотрел на неё непонимающим взглядом, однако, видимо, наконец рассмотрев её, он проснулся и чуть было не обнял её: – Кристал! Живая! Сёстры, мы за тебя переживали…

– Угу, переживали. Айс пол-ночи с Гиппаксом просидел над твоим бренным телом, – Рэпид слегка улыбнулся, заметив, как покраснела единорожка: – но, раз уж ты здесь — вероятно, доктор сказал, что тебе уже можно гулять?

– Почти. Сказал зайти к нему через несколько часов.

– И всё? – судя по расширяющейся улыбке наставника, нрав доктора ему был хорошо знаком.

– И пообещал, что если я попытаюсь высунуть нос из лагеря, то остаток своего выздоровления проведу в лазарете на кровати. Кстати, он — чейнджлинг, не так ли?

– Агась, – простой ответ земнпони поставил единорожку в тупик: – Тебя это удивляет?

– Ну, типа того, – призналась единорожка, бросив быстрый взгляд в сторону лазарета: – Просто, до всей этой катавасии, чейнджлинги… Эм… Не были нам большими друзьями.

– Да, именно так. Вчерашние враги — давай называть вещи своими именами — стали партнерами и помощниками. – Рэпид закурил сигарету и выпустил колечко дыма: – Когда всё началось, насколько я знаю, Кризалис подумывала о военном вторжении в Эквестрию. Вроде как хотели “воспользоваться ситуацией”, пока Эквестрия в спешке эвакуировала окрестности и возводила Периметр. Но в последний момент передумали и даже прислали помощь — короче, теперь у нас с ними хрупкий нейтралитет. А что насчет Гиппакса… Он, насколько я знаю, не единственный чейнджлинг в Области: как минимум двоих я видел на научной станции, и еще одного на Базаре. Но без Гиппакса было бы тяжко нам — он в медицинском учился, врач с дипломом. Говорит, диссертацию пишет или типа того.

– То есть он врач тут не по доброте душевной?

– Не, ну слушай, кто в здравом уме полезет сюда альтруизма ради? – справедливо отметил жеребец, выпустив ещё одно колечко дыма: – Для него это возможность изучить в живой среде разные ранения и травмы, а заодно и наесться вдоволь благодарностью сталкеров, которых он с того света вытаскивает. Даже сумел убедить Ауру выделить ему некоторые запасы.

– Ну тут я её понимаю, – вмешался в разговор Айспик, до этого внимательно слушавший: – Раненый или мертвый сталкер хабар не притащит, да и впарить ему банку консервов втридорога не выйдет.

– Точно. Кстати, раз уж ты проснулся, и наша раненая уже не раненая… – Он набрал воздуха в грудь и, повернувшись к кобылке, довольно громко и четко сказал: – Я ненавижу говорить эти три слова, но Я ЖЕ ГОВОРИЛ! Ну как оно тебе, в аномалии-то? – грубость наставника заставила единорожку опешить, но прежде, чем она успела ответить, он повернулся к Айспику: – Ладно ты, от тебя я не ждал меньше, чем пустить напарника в одиночку по аномалиям лазить, но серьезно, чем вы, мать вашу, думали?!

– А ты чего разорался? – таким же повышенным тоном ответил пегас: – Раньше спокойно ходили до Вспышки, и ничего!

– Действительно, ничего, – желчь в голосе наставника заставила единорожку съежиться: – Всего-то полезли в аномальные зоны за несколько часов до светопреставления, которое бы вас распидорасило на тысячу кусочков и сожгло! – вздохнув, Рэпид вновь повернулся к единорожке: – Тебе жить надоело, что ли? Или шило в крупе? Или твой горе-напарничек разубедил тебя в том, что ты находишься в ОСОБО ОПАСНОЙ АНОМАЛЬНОЙ ЗОНЕ? – Кристал еле сдержала желание закрыть уши от крика наставника: – Сначала ты лезешь в дом, полный “Пушек”, затем прыгаешь между “Прорубей” — одних из самых опасных аномалий в этой забытой Солнцем Области. Может, ты успела совершить еще какую-то глупость?

– Нуу… – Единорожка отвела взгляд, не решаясь рассказать наставнику о Сиплом и том военном: вероятно, он догадался, но у неё не было желания разговаривать об этом, зато был железный, по её мнению, аргумент: – Но я же осталась жива!

– Тебе просто пиздецки повезло. Опоздай вы с Айспиком всего на минуту — ты была бы мертва. Нет, не так: – Рэпид выплюнул окурок в костер, поднялся на копыто, и, подойдя к кобылке, начал тыкать её в плечо: – Ты была бы хуже, чем мертва. Мертвые не чувствуют ни боли, ни холода — а ты бы погрузилась в долгий сон, из которого бы не вышла уже никогда. Ты знаешь, чем опасна “Прорубь”?

– Ой, да подумаешь, всего-то небольшой ожог… – Кристал попыталась выглядеть беззаботной, но, заметив выражение на морде Айса, удивленно спросила: – Что?

– Ты… – Рэпид повернулся к пегасу: – Ты не сказал ей, не так ли?

– Нет… – Айспик отвел взгляд.

– Не сказал? — переводила взгляд с одного жеребца на другого Кристал. — О чем?

– “Прорубь” — это не ледяная версия “Плазменной Свечи”, дорогуша. Она убивает не так, о нет, – Рэпид подошел ближе к единорожке и довольно болезненно ткнул копытом ей в бок, опаленный аномалией: – Эта поебень не замораживает тебя насмерть. Нет, она покрывает тебя ледяной коркой, заставляя навсегда замереть в виде ледяной статуи. Но ты не умираешь, о нет! Еще полчаса-час, смотря как повезет, ты будешь чувствовать этот холод.

– Пока не умру? — сглотнула единорожка.

– О, ты бы многое отдала за это в тот миг. Но нет, – голос наставника стал пугающим: – Ты засыпаешь вечным сном.

– Разве это не то же самое? — дрожащим голосом уточнила она, догадываясь, что ответ будет ещё более пугающим.

– Нет, ты буквально засыпаешь. Перестаешь чувствовать что-либо, как под анестезией, и медленно умираешь от голода и жажды. Пока твоё тело остывает, твои внутренности начинают промерзать, и через несколько дней ты становишься одной ледяной статуей. А затем — милосердный сталкер, глупый мутант или другая аномалия разбивают тебя на осколки.

– И самое страшное, – голос Айспика был крайне подавлен, но он всё же нашел в себе силы сказать: – Что если ты не замерзаешь, ты просто засыпаешь. Впадаешь в кому, из которой не выйти никак.

– Так вот почему вы говорили мне, что мне нельзя засыпать.

– Верно, – короткий кивок наставника сопутствовал такому же кивку напарника единорожки: – Обезболивающее, которое ты вколола, не дало оцепенению пройти по твоим нервам и заморозить остальное, но затем ты, видимо, слишком поздно вколола вторую дозу, и процесс был запущен. К счастью для тебя, у Гиппакса был антидот, который нейтрализовал действие “Проруби”. А теперь, – голос Рэпида стал серьезным: – К делу. Хоть чего-нибудь ваша ходка стоила?

Кристал хотела было ответить, но запнулась и посмотрела на Айспика. Айрон ясно сказал, что у него информация только для Рэпида, да и не хотела она рассказывать Айсу про солдата — тогда придётся рассказать и про схрон. Поэтому, подумав, она решила сменить тему:

– Я тебе потом расскажу. У меня другой вопрос есть еще.

– Хм? – Рэпид слегка выгнул бровь. Заметив, как взгляд единорожки перебегал с него на напарника, он догадался, что у кобылки были секреты от пегаса, поэтому он решил слегка помочь ей: – Айс, пока Кристал вновь донимает меня вопросами, не будешь ли ты так добр сходить за дровами? Костер уже затухает.

Бросив странный, даже сердитый взгляд на земнопони, Айспик, тем не менее, поднялся с земли и неспешно побрел в сторону поленницы. Как только пегас отошел на достаточное расстояние, Кристал наклонилась поближе к Рэпиду и прошептала ему на ухо:

– Айрон Грип просил передать, что будет ждать после Вспышки на Втором Объекте.
– Откуда ты… – наставник слегка отпрянул, после чего внезапная догадка заставила его усмехнуться: – ну конечно, резервные схроны. Айс в курсе?

– Нет, – заметив, что напарник уже возвращается, она отодвинулась назад, после чего уже громче проговорила: – Кстати, мне еще один бандит свою жизнь задолжал.

Стоило ей сказать эти слова, как воцарилась практически мертвая тишина — лишь звук дров, падающих на землю, нарушил её. Переведя взгляд на Рэпида, единорожка отпрянула, увидев, как его морда покраснела: он явно был в ярости, и сиплым, ровным голосом спросил:

– Что ты сейчас сказала?..

– Ну, я нашла его раненым… Кстати, почему в Энциклопедии нет ничего о лечении ран, нанесенных…

– Ты помогла раненому бандиту? – голос наставника был крайне серьезным, и, вероятно, он раздумывал о том, как бы половчее выдворить единорожку из лагеря: – Спасла ему жизнь?

– Слушай, ну не могла я его бросить, понятно?! И добить его мне духу не хватило! И вообще, – единорожка вскочила на копыта, слегка поморщившись от боли после резкого движения: – я не обязана отчитываться перед тобой!

– Тут она права, – вмешался Айспик. Ответом ему был уничижающий взгляд земнопони, который пегас, к своей чести, выдержал: – Она не должна перед тобой отчитываться. Или ты сейчас её выгонишь только потому, что у зеленой кобылы не хватило сил добить раненого пони?

– Раненого бандита.

– Да похуй, кого! Ты в своей ненависти к ним что, готов забыть про любые проявления доброты? Ёб твою налево, Рэпид, когда ты опустился до их уровня, что сейчас в гневе из-за того, что кто-то из наших вытащил одного из них с того света? Если бы она его пристрелила или оставила подыхать, чем бы она была лучше них?! И ты ЭТО собрался поощрять?

– Я уже говорил не раз и не два…

– Да-да, доброты тут нет, – на этот раз единорожка смерила наставника уничижительным взглядом: – Знаешь, что? Плевать мне на то, что ты об этом думаешь! Я к Ауре, потом на перевязку, а ты если видеть меня больше не хочешь — твоё дело, мы с Айсом к Ликвидаторам сами доберемся.

Слегка топнув копытом, единорожка демонстративно отвернулась и слегка неуверенной походкой направилась к уже знакомому ей домику, возле которого привычно стоял охранник. Сдав оружие, уже привычно она зашла в помещение и позвонила в колокольчик, на ходу вынимая контейнер, доставшийся ей от Сиплого. Аура не заставила себя долго ждать: выглянув из своей подсобки, она расплелась в улыбке:

– А вот и наша пациентка! Гиппакс постарался на славу, раз уж ты уже здесь, так?

– Привет! Да, он действительно хороший доктор, – Кристал была рада тому, что хоть кто-то здесь был рад её видеть: – Слушай, мне тут один артефактик достался, глянешь?

– Конечно! Давай сюда! – Аура взяла контейнер у единорожки и, слегка высунув язык, провернула крышку, открывая его. Заглянув внутрь, она явно недовольно фыркнула: – Ну, ты бы мне еще консервных банок натаскала! – она перевернула контейнер, откуда выпал светло-серый камешек неправильной формы: – “Булыжник”? Я думала, у тебя действительно что-то полезное там, а тут… Хотя… – Она заглянула внутрь контейнера, после чего слегка стукнуло по донышку — оно отвалилось и упало на стол: – Понятно. Где бы ты не взяла этот контейнер, он — явная подделка. Неудивительно, что Вспышка твой артефакт в камень превратила… – Аура вздохнула: – Яйцеголовые их покупают, но партиями, и свежую я отправила не так давно, так что больше двух сотен не дам. Ну или могу жратвы подкинуть пару банок.

– Мда… Вот так и спасай после этого кого-либо… – проворчала недовольная единорожка; впрочем, осознание того, что она, возможно, спасла чью-то жизнь, ободрило её: – Давай деньгами уже.

– Так-с… Вот тебе твои двести битсов… Еще что-нибудь?

– Нет, спасибо. Я пойду отдыхать, а то врач меня стреножит и не выпустит из лазарета. До свидания!

– Приходи ещё! У меня всё найдется, вопрос лишь в цене, хе-хе.

Выйдя из дома и забрав оружие, единорожка посмотрела в сторону костра. Рэпид и Айспик не смотрели в её сторону, как и друг на друга, и, судя по тому, что дрова, оброненные пегасом, так и лежали на земле, с момента её ухода они так и сидели, не придя к общему решению. Подойдя к костру, телекинезом она захватила поленья, лежавшие ближе всего, и подбросила их в костёр:

– Если я кому-то из вас понадоблюсь — я буду в лазарете.

Ответа не последовало, и Кристал, развернувшись на месте, побрела в сторону лазарета. Она знала, что две пары глаз смотрели ей вслед. Но она не нашла в себе силы обернуться.

100 советов по выживанию в Области

Совет №9

В каждом лагере сталкеров есть медик, механик и несколько торговцев. Хотя они, в основном, и ведут дела лишь с представителями своих группировок, медик, например, "Истины", скорее всего, не бросит вас умирать, а техник какой-нибудь "Веры" за некоторую плату починит ваше оружие. Хотя цены могут и оказаться кусачими!