Долгая дорога домой
Мрачная история
Недавно я узнала, что мои дети записывают мои рассказы о моих путешествиях. Что ж… я не против этого, но есть в этих историях кое-что, что я не хочу им рассказывать. Пусть они у нас довольно продвинутые детки и знают, что мир состоит не только из розовых облаков сахарной ваты и ванильного мороженного, но всё же они дети. Так что я надеюсь, что эта история останется между нами. Тем более, что это не только моя тайна.
Вельвет Ремеди.
Этот мир был тяжёл и мрачен, как зимнее утро понедельника. Я оглядела окружающее меня пространство, отмечая рваные клубы дыма из высоченных заводских труб, подсвеченные оранжевым отблеском заката, и тяжело вздохнула — трудно мне здесь придётся. Почему-то именно тут я ощутила приступ ностальгии, тоскуя по моему родному миру — очень уж похожая здесь атмосфера. Даже резкие запахи пережжённого нефтяного топлива и беспросветной безнадёги были чем-то похожи на запахи дома. Разве что местные цвета более тяжёлые, с тухло-кислотным запахом болотных миазмов. Совсем не в таком мире я хотела бы оказаться, особенно после того, как уже нашла свой новый дом и вышла замуж за Лёху, родив ему великолепную дочурку. Но разве ж проклятая корона будет спрашивать моего мнения? Хотела бы я достать её из своей головы, но, к моему сожалению, даже аппаратура демикорнов и арийцев не смогла найти это проклятое устройство в моём организме.
— Мэм, с вами всё хорошо? — мои размышления прервали два жеребца мышастой масти в синих мундирах с медными, блестящими пуговицами.
От этой парочки на меня пахнуло мерзким табачно-чесночным запахом, оттенённым вонью вчерашнего перегара и застарелого пота.
— Д-да! — я суетливо вскинулась и ответила чересчур поспешно, слегка запнувшись в начале.
— Осмелюсь напомнить, что до комендантского часа осталось совсем немного, — продолжил жеребец. — Вам лучше поспешить домой.
— К-конечно, офицер! — улыбаюсь я как можно милее.
Тот в ответ тоже растягивает губы в ухмылке, демонстрируя коричнево-жёлтые зубы, многих из которых не хватает. Похоже, моя лесть пришлась ему по вкусу — назвать офицером того, у кого на воротнике были лишь лычки капрала — наверняка не часто с ним такое случается.
— Всего хорошего, мэм! — козырнул мне капрал. — Слава нации!
— Да-да, — покивала я, — и вам того же!
Они как-то странно взглянули на меня, видно я ответила не как они того ожидали, но всё же моя оплошность не оказалась фатальной, и они ушли дальше, растворившись в наступавшей темноте и едком смоге.
Я же огляделась и направилась к центру города, надеясь найти там гостиницу или какую-то ночлежку. Предупреждение о комендантском часе застало меня врасплох, но это нормально, учитывая то, что я ничего не знаю об этом мире. Да и как я о нём могу что-то знать, если появилась тут минут десять назад?
Этот город давил на меня своими высокими домами, оранжевым светом редких фонарей и безпоньными улочками. А ещё это ощущение… Даже тогда, когда я вырвалась из плена окраинных улочек, ступив на почти целую мостовую центральной площади города, то и тогда меня не покидало давящее ощущение, что возникло буквально сразу, как только я появилась тут. И судя по поведению немногочисленных пони, что словно сомнамбулы еле передвигались по площади, шарахаясь друг от друга, это давление ощущала не только я.
Зато на этой самой площади я увидела то, что искала, а именно огромное здание из стекла и бетона, на самой вершине которого сияли ярким неоновым огнём буквы «ГРАНД ПАЛАС». Что-то подобное я уже встречала в других мирах, так что мигом поняла, что это и есть нужная мне гостиница. Деньги у меня с собой были — я давно уже взяла за правило держать при себе достаточную сумму битсов. Так что я не секунды не сомневалась, когда входила в это пафосное заведение, оборудованное невероятно огромными вращающимися дверями из стекла — золото нужно всем.
— Приветствую вас, уважаемая гостья, в нашем скромном заведении! — внутри ко мне сразу же бросился щеголевато разодетый в ливрею жеребец-земнопони с тонкими усиками на морде. — Мы рады услужить вам всем чем только можем! Сделав ваше прибывание в нашем заведении наиболее благоприятным для вас!
— Отлично! — я реально обрадовалась, услышав это. — Тогда мне простой номер, без излишеств. А также скромный ужин.
— Вы можете оформить номер у той стойки, — жеребец галантно показал на монструозное сооружение из полированного дерева и латуни, за которым восседала стильно одетая единорожка.
— Здравствуйте, — поздоровалась я с ней, подойдя к стойке.
А мне нравится её причёска! Когда вернусь домой, надо будет сделать что-то похожее.
— Добро пожаловать, — с какой-то искусственной улыбкой, ответила та. — Вашу идентификационную карточку пожалуйста.
— К-карточку? — смутилась я, растерянно моргая и не зная, что дальше делать.
Конечно же я знала что это такое, но впервые у меня затребовали её в мирах пони.
— Вы же не здешняя, да? — спросила единорожка, глянув на меня как-то по-другому, её голос потеплел на пару градусов, но я вполне ощутила это.
— Д-да, — ответила я, — я совсем недавно в вашем городе.
— Тогда понятно, — кивнула своим мыслям единорожка. — Наверняка свою карточку вы оставили в багаже, в камере хранения вокзала. Так многие делают, кто привык к порядкам провинции, но тут, в столице, карточку необходимо держать при себе. Я советую вам сходить на вокзал и взять карточку, и сделать это как можно быстрее — комендантский час скоро начнётся. Слава нации!
— Да, спасибо большое за совет, — слегка поклонилась я, снова поймав тот полный недоумения взгляд, что уже ловила от стражников. — Я сейчас же сбегаю за карточкой!
Я тут же развернулась на выход, но на улице снова остановилась, не зная куда идти — никакой карточки у меня не было, и я знать не знала где её достать. Странно даже, что патрульные её у меня не спросили. Наверное, я просто не вызвала у них подозрений.
Мрачная аура города вновь навалилась на меня словно тяжёлая железная плита, заставляя задыхаться под её тяжестью. Я, пошатываясь от этого веса, поплелась туда, куда глаза глядят, не зная что делать дальше.
— Ох, бедняжечка, выгнали тебя из этого вертепа? — уловила я добрый, какой-то «тётушкин» голос, раздавшийся откуда-то из тёмного угла улочки, куда я попала, уйдя с площади.
— Кто здесь?! — спросила я, вглядываясь туда, откуда донёсся голос.
— Это я, дорогуша, тётушка Мэгги, — из густой как смоль темноты вышла пожилая земнопони, закутанная в безразмерную шаль непонятного цвета, с доброй, старушечьей мордой.
Весь её образ говорил о том, что передо мной добрая, заботливая тётушка, что не может пройти мимо страждущих и обездоленных.
— Если тебе негде остановиться, то у меня есть свободный уголок, а также лишняя тарелка вкусной похлёбки, — проговорила она, буквально ощупывая меня каким-то колючим, быстрым, цепким взглядом. — Пойдём дорогуша, пойдём! А то скоро патрули улицы перекроют, а им в копыта лучше не попадаться — вмиг отправят в кутузку!
Весь её образ вызывал у меня какое-то смутное беспокойство — очень уж фальшиво смотрелась эта «тётушка» в этом жестоком, прогнившем от яда и злобы мире. Однако, если не доверять никому, то что тогда вообще делать мне в этом жестоком мире?
— Пойдём! Пойдём, милая моя! — мягко приговаривая, тянула меня за собой «тётушка». — Меня тут каждый знает! Все знают, что у тётушки Мэг всегда найдётся ночлег и еда, а если надо, то и работа! Пойдём, моя хорошая!
Мягкий говорок тётушки Мэг убаюкивал и заставлял идти за ней, не думая ни о чём плохом. Впрочем, я так устала от этого мира, что была готова на многое, лишь бы кто-то выделил мне уголок для того, чтобы я могла спокойно обдумать своё положение и поспать.
— Стоять! Не двигаться! — раздался вдруг строгий голос из темноты, когда мы довольно далеко отошли от площади, и я даже не уверена, что смогу вернуться назад — слишком уж петляли все эти узкие, тёмные улочки, по которым вела меня тётушка Мэг.
Перед нами неожиданно появился какой-то странный, вороной жеребец, в чёрной шинели с серебристыми пуговицами. Он отвернул ворот шинели, и я увидела сверкнувший серебром значок в форме короны.
— Тайная Канцелярия! — ахнула «тётушка» Мэг, чей голос вдруг изменился так, словно передо мной была совершенно другая пони.
— Приготовьте к проверке документы! — выдал чёрный понь так, словно и не сомневался, что ему подчиняться.
— Хрен тебе! — панически взвизгнула «тётушка», отпрыгивая куда-то назад, в липкую темноту улочки. — Не возьмёте, легавые! Копыта у вас ко!..
Вдруг раздался громкий звук выстрела, яркая вспышка ослепила меня, заставив зажмуриться. Раздался протяжный крик, буквально напитанный страхом и безнадёжностью. Мимо меня звонко процокали шаги жеребца, потом снова грохнул выстрел. Крик оборвался, вместо него всё заполнила какая-то звенящая тишина. Только после этого я приоткрыла глаза. Передо мной так же стоял вороной понь в чёрной шинели. Правда, сейчас он был какой-то всклокоченный, но, тут я немного опешила, смотрел он на меня с какой-то робкой надеждой. Словно ожидал от меня чего-то такого, что могла ему дать только я. Но не это больше всего поразило меня, а лежащее на земле тело, закутанное в безразмерную шаль, под которым быстро растекалось тёмное пятно.
Первой моей реакцией было ринуться в темноту, пытаясь убежать от этого страшного жеребца, который только что, буквально на моих глазах, убил такую добрую тётушку Мэг, что обещала мне убежище и еду, но…
— Вельвет Ремеди, погодите! — быстро выкрикнул вороной, не сделав, однако, попытки меня задержать.
Бывало и так, что в моих путешествиях я сталкивалась с теми, кто знал меня. Бывало и так, что я знала кого-то. Довольно многие из этих знакомых были способны убить. Даже я могла это сделать, если не было иного выхода. Но от этого вороного исходила какая-то нереальная аура, словно я стояла рядом с огромной глыбой льда или один из духов вендиго стоял рядом со мной — кошмарные ощущения!
— Возможно я такой, — с лёгким кивком и какой-то печальной ухмылкой произнёс понь. — Но я прошу вас о помощи.
— Вы… вы убили её? — кивнула я на лежащее на земле тело.
— Да, — кивнул вороной, — но сделал это на вполне законных основаниях — этой мерзкой особе давно уже вынесли приговор. И если вам так интересно, то это знаменитая Потрошительница Мэг — одна из самых жестоких главарей среди криминальных банд столицы. На её совести тысячи убитых, проданных в рабство, ограбленных пони. Вас же, если вам всё ещё интересно, она планировала продать на органы — очень уж свежей и здоровой вы выглядите.
— Откуда вы меня знаете? — хмуро глянула я на него. — И почему вы говорите так, словно отвечаете на мои мысли?
— С этим всё просто, дорогая Вельвет, — ухмыльнулся жеребец, демонстрируя клыкастую улыбку и вполне узнаваемый головной гребень, и ярко-синие фасеточные глаза.
— Чейнджлинг! — с изумлением выдохнула я.
— Именно так, — подтверждающе мотнул чёрной гривой вороной, вновь приняв прежний вид. — Тут меня зовут Дарком, хотя в Улье я ещё не получил право на имя.
— И что же вам надо от меня? — полюбопытствовала я, глядя на чейнджлинга с некоторым интересом.
— Пойдёмте, я вас провожу в безопасное место, и там расскажу о своей просьбе, — предложил Дарк.
Дом, куда меня привёл жеребец, больше всего напоминал старую развалюху, не развалившуюся пока лишь от того, что её птицы, извините, засрали. Конечно, это не очень хорошее сравнение, но именно оно идеально описывало увиденное мной.
Дарк, однако, коротко взглянул на меня и усмехнувшись, явно реагируя на мои мысли, постучал по двери хибары, выстукивая какой-то рваный ритм, явно означавший то, что пришёл кто-то свой. Вскоре дверь отворилась и чейнджлинг жестом предложил мне пройти вперёд. Я пожала плечами и зашла в чернильную темноту дверного проёма, машинально засветив рог. Кто-то ойкнул, шарахнувшись в сторону, а потом дверь закрылась и внутри плавно разгорелся зеленоватый свет.
— Ой, простите! — выпалила пегаска, что держала баночку со светлячками своим крылом. — Я и подумать не могла, что мистер Дарк приведёт сюда кого-то ещё.
— Извини за неожиданный сюрприз, Мисти, — как-то искренне повинился Дарк, что совсем не соответствовало его мрачному образу, — мы пришли к той маленькой жеребёнке.
— Конечно, — покивала пегаска. — Надеюсь у вас получится помочь ей.
Мы вошли в ещё одну дверь и тут я поняла, что древняя хибара оказалась гораздо больше, чем выглядит снаружи. К тому же, изнутри она выглядит гораздо крепче и современнее. Это напомнило мне о моём ресторанчике, вход в который я тоже замаскировала в хлипком сарае.
Дарк в это время провёл меня по светлому коридору со множеством дверей. В воздухе резко пахло хлоркой и лекарствами. Остановившись у одной палаты, чейнджлинг прислушался и кивнув своим мыслям, открыл дверь, поманив меня за собой.
— Хочу представить вам одну нашу пациентку, — проговорил он, указывая на стоящую у стены палаты кровать. — И прошу вас забрать её с собой.
Давно заметила, что куда бы не забросила меня корона, но возвращение происходит только тогда, когда я выполню что-то определённое. Причём никогда не понять, что хочет от меня этот разлаженный артефакт. Так что волей-неволей приходиться каждый раз буквально на ощупь выяснять это.
Стоя сейчас в палате и глядя на перебинтованную жеребёнку, спящую в кровати, я очень ясно поняла, что именно она стала причиной моего появления здесь. Эта черная малышка, чья шёрстка была такой чёрной, что буквально поглощала свет, была такой трогательно беззащитной, что я сразу же полюбила её. Особенно её длинный ушки, из-за которых она была такой зайкой, что просто жуть как мило! А уж в сочетании с её синей гривкой… впрочем, не о том я сейчас думаю!
— Но… — нерешительно возразила я. — Но я никогда ничего не вытаскивала из других ми…
«Кроме целого арсенала оружия», — тут же мелькнуло у меня в голове.
— Ого?! — вскинулся Дарк, считавший картинку из моей головы.
«Иногда телепаты слишком назойливы», — подумала я, строго глянув на жеребца.
— Прошу прошения, — ответил тот, ни капли не смутившись. — Просто это было так неожиданно.
И тут я поняла, что во мне снова «проснулась» корона. Я тут же отбросила все сомнения и всё, что в этот момент посчитала ненужным, решительно подскочив к кровати поняшки. Дарк отскочил в сторону, не желая попасть в сферу действия заклинания, а я вцепилась в жеребёнку, изо всех сил желая забрать её с собой. В тот же миг меня накрыло ярким светом, и я ощутила привычную потерю ориентации, что всегда сопровождали меня во время перехода.
Пришла в себя я в медцентре, на рабочем месте. Именно там, куда и хотела попасть, когда отправлялась из того ужасного мира. Судя по всему, сейчас на Лунной Базе Демикорнов официально наступила ночь и в медцентре только спящие пациенты и дежурный персонал — это мне даже больше подходит. На моих руках тихонько сопела длинноухая поняшка. Надо же, когда я успела принять человеческий облик? Наверное, поэтому Дарк был таким удивлённым, когда я видела его в момент перехода. К счастью, мою пациентку не разбудили все эти переходы и мои не слишком аккуратные тормошения её бессознательной тушки. Что ж… сейчас мне надо срочно отправить её в палату, обследовать состояние и… создать легенду её появления у нас. Я очень не люблю подделывать документы, но в данном случае другого выхода просто нет. Тут я заметила, что машинально прихватила её историю болезни, что была прикреплена к кровати Зайки.
«Что ж… — подумала я с некоторым облегчением. — Значит мне не придётся выдумывать всё самой»