Тот, кто поддерживал огонь
Год 5
Нырнув в кусты, человек прижался к земле, прикрывая ладонью рот в попытке сделать тише своё тяжёлое и хриплое из-за вынужденной пробежки по лесу дыхание. Несколько секунд спустя раздался грохот, создаваемый сразу десятками копыт.
— Где оно?
— Вроде сюда бежало!
— Продолжайте искать! Это существо утащило наши зеркальные кристаллы!
Постепенно голоса становились всё тише, по мере того как рассерженные единороги убегали дальше в лес. Выждав некоторое время и придя к выводу, что остался один, Анон начал вылезать из кустов, для начала убрав ладонь ото рта — тем более, что он давно уже отдышался.
М-да, на этот раз приключение прошло не так, как было задумано.
Поднявшись на ноги и оглядевшись, человек направился в сторону края леса, стараясь держаться подальше от тропы, по которой ускакали его преследователи-единороги. Сегодня он в очередной раз посетил Бридлвуд — лесное поселение ещё одного племени поней, у каждого из обитателей которого изо лба торчал рог. В силу отсутствия магии — полностью декоративный. Во время предыдущих визитов, впрочем, ему удавалось оставаться незамеченным. Теперь не получилось.
Если в Мэйртайм Бэй с его существованием пусть и неохотно, но всё же мирились, здесь он даже и не пытался официально представиться. А потому, когда его заметили, последовала характерная понячья реакция «А-А-А, монстр!». Ничего другого, собственно, человек и не ожидал. Впрочем, ситуация получила необычное развитие — вопль «А-А-А, вор! Это он уже третью ночь ворует кристаллы!» явно не входил в привычный для него сценарий — как и реакция толпы рогатых четвероногих, заметная часть которой внезапно рванула уже не от него, а совсем наоборот.
Ну да — Анон последнее время втихаря таскал у единорогов кристаллы. Несколько лет он изучал ту самую книгу про магию, что укра… э-э-э, позаимствовал из маяка в Мэйртайм Бэй, и наконец вроде бы нашёл способ помочь Опалине в её планах по установлению власти над Эквестрией. Для задуманной им цели надо было добыть целую кучу так называемых зеркальных кристаллов, которыми местные единороги украшали свои дома. К счастью, он успел набрать их достаточно много, и даже то, что его в итоге заметили, особо не помешало. И хотя часть добытых во время неудачно закончившейся попытки кристаллов побилось, как выяснил Анон, заглянув в свой мешок, на итоговый результат это особо не повлияет.
Теперь осталось лишь вернуться домой, не попавшись на глаза местным жителям.
— Ха-ха-ха-ха! Бва-ха-ха-ха! — Опалина хохотала настолько увлечённо, что даже свалилась с трона. Потрёпанный, покрытый пятнами грязи и раздавленной зелени человек явно показался ей удивительно забавным. И его нежелание разделить с повелительницей веселье не играло ни малейшей роли. — Ох, ха-ха-ха! Давно я так не веселилась! Тебя правда настолько сильно напугала парочка единорогов, у которых много сот лет нет магии, что ты от них по кустам прятался? А-ха-ха-ха!
— Мне, по крайней мере, удалось скрыть, кто я и где обитаю, — изо всех сил пытаясь не показать обиду на её реакцию, сквозь стиснутые зубы пробурчал человек.
— Ха-ха-ха! Ох, ладно. Кхе-кхе, — хохотать аликорна перестала, но мордашка оставалась чрезвычайно ехидной. — А чего тебя вообще понесло в Бридлвуд? Да, ты уже показал себя достаточно ответственным, чтобы мне не требовалось давать тебе разрешение на то, чтобы покинуть замок, но всё же — зачем?
Наученный горьким опытом, человек даже не попытался соврать.
— Вас устроит, если я отвечу, что это секрет?
— Нет, разумеется!
— А если я скажу, что готовлю для вас сюрприз?
— Анонимус, я не люблю сюрпризы, и ты прекрасно это знаешь.
Человек поморщился. Пусть это и заняло немало времени, но аликорна всё же запомнила, как его зовут. Вот только употребляла она его имя исключительно тогда, когда за что-то отчитывала. В те моменты, когда она обращалась к нему благожелательно, звучало обычно «мой маленький человек».
— Я добывал материалы для подарка, который планирую вам сделать. Но пока что не хочу делиться подробностями, поскольку нет гарантии, что у меня получится то, чего я пытаюсь добиться.
Опалина несколько секунд разглядывала человека, подняв бровь, потом тихо вздохнула.
— Но ты по крайней мере можешь дать слово, что это будет приятный сюрприз?
— Если всё получится, то да, разумеется!
— Ну тогда ладно. Не буду допытываться.
— Спасибо, моя леди, — облегчённо выдохнул Анон.
— Но при одном условии.
— Да, разумеется, всё что угодно, леди Опалина!
Поднявшись с трона, аликорна направилась к двери, ведущей в её комнату, остановилась на полпути и, оглянувшись, изрекла:
— Вечером будем вместе смотреть «Семью Альтос». Сегодня будет свадьба, и мне нужно чьё-то плечо, чтобы поплак… В СМЫСЛЕ, мне нужен кто-то, на ком я смогу срывать своё раздражение!
Анону с трудом, но всё же удалось удержаться от того, чтобы не хихикнуть вслух.
— Приготовить мешок попкорна, моя леди?
— Удачная идея, мой маленький человек. — Опалина сделала несколько шагов, но уже в дверях остановилась и, снова обернувшись, добавила: — Знаешь что? Приготовь ДВА.
Анонимус и Опалина шли по полутёмному коридору в сторону тронного зала. Пусть человек и был выше аликорны как минимум на полторы головы, это отнюдь не делало королеву хоть немного менее внушительной. В её холодном, расчётливом взгляде сегодня был заметен интерес, в глазах словно мелькали крошечные искорки, выдавая возбуждение.
— Серьёзно, человек, что ты такого придумал, что я весь день вынуждена была воздерживаться от посещения тронного зала?
— При всём моём уважении, леди, потерпите ещё минуту — и увидите!
— В твоих интересах, чтобы это был действительно увлекательный сюрприз.
Человек распахнул дверь, аликорна прошла немного вперёд и замерла, разглядывая изменившийся тронный зал. Анон, закрыв дверь, догнал её и остановился рядом.
— Ну как вам?
— Это то… что я думаю?
В центре пола, где раньше не было ничего, кроме каменных плиток, теперь находилось абсолютно круглое озерцо совершенно неподвижной жидкости с блестящей, словно ртуть, поверхностью.
— Это Зеркальное око, моя леди. Я создал его, превратив в жидкость зеркальные кристаллы, которые добыл в Бридлвуде.
— Великолепно… — выдохнула поражённая аликорна, глядя на своё отражение в блестящей поверхности. Человек сделал шаг назад, позволяя королеве насладиться новой игрушкой. — Откуда ты вообще узнал, как его сделать?
— Несколько лет назад я позаим… украл в Мэйртайм Бэй книгу, в которой рассказывалось о магии. И… ну, с тех самых пор хотел попробовать что-нибудь на практике.
— Оно не заработает. Из-за проклятой Твайлайт Спаркл в Эквестрии не осталось магии.
— Думаю, в данном случае будет по-другому, моя леди.
— Поясни.
— Если я правильно понял, некоторые виды волшебства настолько мощные сами по себе, что не нуждаются в том, чтобы вокруг была магия. Разумеется, это только догадки, но ведь луна и солнце продолжают сменяться на небе, хотя больше нет принцесс, которые ими повелевают, так ведь?
— Очевидно, что это происходит само собой с тех пор, как я их всех победила!
— Может, и так. Но… если я правильно понял то, что описано в книге, Зеркальное око считается очень мощным зачарованным предметом, который не потребляет внешнюю магию. Так что, возможно, у нас теперь есть единственный на всю Эквестрию волшебный предмет?
— Сейчас увидим! — оглянувшись на горевшие вокруг волшебные факелы, Опалина решительно шагнула вперёд и остановилась перед зеркальной поверхностью. Анон шагнул следом, но замер в нескольких шагах позади. — Покажи мне Мэйртайм Бэй!
Увы, ничего не произошло. На несколько секунд в зале повисла неловкая напряженная тишина. Потом аликорна раздосадовано вздохнула.
— Это что за бардак? Мне не нужна бесполезная блестящая лужа на полу прямо перед троном.
Анон торопливо подбежал и заглянул в зеркальную поверхность. Там не было ничего, кроме отражения его лица.
— Но… я…
— Чтобы к обеду здесь было чисто.
Резко развернувшись, Опалина вышла из зала.
Человек замер, не веря своим глазам, его начало трясти от страха и разочарования. Он неделями расшифровывал каждую фразу, годами добывал нужные реагенты — и получил просто блестящую лужу? Не сдержавшись, Анон пнул бесполезную жидкость — которая тяжело, словно и правда была ртутью, всколыхнулась. Разочарованно сплюнув, человек повернулся, чтобы найти ведро…
…и что-то холодное крепко ухватило его за щиколотку.
— Что?
Он попробовал обернуться, но тут за ногу дёрнуло, и человек повалился на пол. Из сверкающей лужи вылезло такое же ртутно-блестящее щупальце, которое обвило его ногу и теперь тянуло на себя. Человек с вытаращенными от ужаса глазами затрепыхался в попытках свободной ногой лягнуть щупальце. Подошва действительно ударялась обо что-то плотное, но это не дало ничего. Он дёрнул попавшую в плен к тентакле ногу, и захват, кажется, немного ослаб, хотя и не разжался полностью. Человек тут же воспользовался тем, что за ногу перестали тянуть, и пополз подальше от непонятной серебряной жижи. Наконец рука за что-то ухватилась — и в этот момент из лужи высунулась вторая тентакля, хватая за свободную ногу, лишая возможности отталкиваться ею от пола, и Анона потащило обратно. Попытка вцепиться в попавшийся под руку объект, чтобы удержаться на месте, провалилась — под рукой оказалась одна из металлических стоек с волшебным факелом на вершине, которая тут же повалилась, и факел покатился по полу в его сторону. Анон, не задумываясь, схватил его свободной рукой и яростно ткнул тусклым пламенем в щупальце.
Зеркальная верёвка дёрнулась и рассыпалась на капли, через секунду та же участь постигла вторую. Человек торопливо поднялся на четвереньки и, отскочив на пару шагов, замер, держа факел перед собой словно меч. Тем временем блестящие капли двумя ручейками стекли в лужу, та всколыхнулась, издала жалобный писк и снова замерла.
Какое-то время человек напряжённо стоял, сверля взглядом неподвижную блестящую поверхность. Возможно, миновала минута, возможно, пять, однако ничего не происходило, поверхность так и оставалась зеркально гладкой. Наконец, вздохнув и опустив руку с факелом, человек устало обернулся, намереваясь возобновить поиски ведра — и обнаружил прямо у себя за спиной с интересом глядящую на него Опалину.
— Л-леди, я…
— Я впечатлена, мой маленький человек. Ты и правда добился своего.
— Я… что?
— Возможно, в твоей книге этого не сказано, но Зеркальное око — это мёртвое тело старшего зеркального элементаля. Младшие элементали заключены в кристаллах, и, превращая кристаллы в жидкость, ты не просто выпускаешь их на свободу, но и даёшь возможность объединиться для атаки. А потом убиваешь. Так что нет здесь никакого зачарования, только лишь труп волшебного существа, который мы используем в своих целях.
— Но книга…
— Возможно, тот, кто писал её, просто об этом не знал. Создание Ока — очень редкий, затерянный в древности ритуал. Возможно, потому что мало кто решится вызвать элементаля, чтобы сразиться с ним. У обычного пони немного шансов на победу. А ты победил.
— Пару раз ткнув факелом…
— Это не важно. Здесь произошёл поединок воли, а не силы и остроты оружия. Если ты смел, решителен… и везуч, то чем бы ты ни сражался, победа будет за тобой. А если нет — до конца вечности останешься внутри тела элементаля, где нет ничего, кроме бесконечностей отражений. Так что либо ты куда бесстрашнее, чем я раньше полагала, либо у тебя была какая-то очень мощная причина желать этому существу смерти.
— Да… уж…
— Поделись — что именно?
— Я… ну… — человек поднял жалобный взгляд на Опалину и внезапно покраснел. — Я на секунду представил, что потом эти щупальца нападут на вас, поскольку я с ними не справился… испугался… и разозлился…
Аликорна несколько секунд внимательно смотрела на него, потом вдруг отвернулась, похоже, чтобы скрыть выступивший на щеках румянец.
— К-конечно, всё так и должно быть! Я твоя повелительница, настоящий приспешник всегда должен думать о том, как защитить свою королеву! Н-не то чтобы я в этом, разумеется, нуждалась! И разумеется, я знала, как создаётся Зеркальное око, и что с первого раза оно не заработает, так что это было испытанием для тебя!
Человек в свою очередь на секунду задумался («до конца вечности» и «я знала»?..), после чего улыбнулся.
— Да, вы, как всегда, правы, леди Опалина!
— Ахем… ну что, попробуем на этот раз по-настоящему? — она снова приблизилась к сверкающей луже, и Анон невольно напрягся. — Покажи мне Мэйртайм Бэй!
Снова секунда тревожного ожидания, затем жидкость закрутилась водоворотом без какого-либо внешнего воздействия, человек торопливо шагнул вперёд… А потом поверхность начала становиться всё более и более прозрачной, зеркальный блеск отступал, настолько постепенно, что трудно было различить градации непрозрачности…
— Обалдеть… — прошептал Анон. В ставшей прозрачной луже действительно проступило изображение Мэйртайм Бэй.
— Что ж, оно работает!
Королева топнула копытом, и лужа всколыхнулась, снова превращаясь в зеркало. А Опалина, обернувшись к человеку, широко улыбнулась — и улыбка эта была необычной, не свойственной Опалине. В ней не было злобного торжества или ехидства, она скорее была… тёплой. И пусть это совсем нехарактерное поведение аликорны удивило человека, он не смог сдержаться и невольно улыбнулся в ответ, а в груди, где-то в области сердца, разливалось ответное тепло.
— Спасибо… спасибо, мой маленький человек.
— Да… в смысле, да, конечно, леди Опалина!
Аликорна тихо фыркнула, а потом как-то совсем по-жеребячьи взржанула.
— Это очень поможет мне, когда я буду возвращать себе власть. Я чрезвычайно счастлива, что у меня есть такой приспешник, как ты, мой маленький человек!
— Я всегда рад помочь моей леди, — человек поклонился, настолько изящно, насколько вообще мог. — И я счастлив, что моя попытка удалась.
Опалина снова задержала на нём взгляд, и выражение её лица было… незнакомым. Анон уже привык к тому, что может оценивать настроение аликорны, но то, что происходило сейчас, было чем-то реально новым. Улыбка на её пурпурном лице была, пожалуй… игривой?
Внезапно Опалина повернулась и направилась к двери, не отводя взгляда от человека.
— Пойдём. Сейчас начнётся новая серия Альтосов.
— Да, моя леди. Нужно ли…
— Нет. Не нужно.
Кивнув, человек зашагал вслед за аликорной, которая, не дойдя пары шагов до двери, внезапно остановилась и перевела взгляд куда-то в сторону.
— Мой человек?
— Да, леди Опалина?
— Когда передача закончится… я хочу провести вечер вместе с тобой.
И она решительно шагнула вперёд, а человек в некотором обалдении смотрел вслед, на развевающийся из стороны в сторону, словно флаг на ветру, бело-голубоватый хвост.
«Офигеть, да что с ней творится?»