Сверхнова

[Акт 3] Спэшл: Переговоры

Сайлент Висп: https://drive.google.com/file/d/1ardebpPGKD10nPwCCbIVOwLjoFcBQlML/view?usp=sharing

*За день до появления демона в Мейнхэттене. Где-то на окраине улиц фестральных переулков*

Смеркалось. Последние лучи солнца заливали улицы города, перекрашивая шёрстку ночного аликорна в тёплые багрянные оттенки. Принцесса Луна и несколько дюжин ночных гвардейцев находились на крыше одного из самого высокого здания в этом участке города. Луна стояла возле края и смотрела вдаль на опустевшие улицы Фестральных переулков.

«Гонцы опаздывают, — беспокоилась Луна. — Сильно опаздывают.»

Прошло уже несколько часов с того момента, как Луна отправила троих гонцов к хёвдингу Клана Вечной ночи для обозначения места встречи. Она уже начинала беспокоиться и думать, не случилось ли чего с её подданными. Те должны были лишь договориться о точном месте встречи для переговоров. Теперь же столь долгое отсутствие вызывало у ночной принцессы ещё больше подозрений.

Луна уже хотела отправить за ними поисковой отряд или вовсе самой отправиться на их поиски, однако этого всё же не потребовалось. Спустя какое-то время в оранжево-золотом свете скрывающегося за горизонтом солнца показался силуэт, который летел в их сторону.

— Видим движение, — послышался голос одного из фестралов-наблюдателей. — Кажется, это наш гонец.

— Странно, что он вернулся один, хш… — поостерёгся Миднайт. — Не к добру это, хш…

Тёмно-синий фестрал в броне ночной гвардии приземлился на крышу подле Луны и тут же поклонился ей, слегка запыхаясь. Не успел он начать свой доклад, как его сразу же стал расспрашивать Миднайт:

— Почему так долго, хш?.. И где остальные?

— Возникли некоторые трудности, мой форинг, — склонился ему гонец. — Мы договорились о вс-стрече, но они зас-ставили двух моих товарищей ос-статься с ними…

— Зачем? — с легким недоумением спросил его Миднайт.

— Таким образом мы подтверждаем, что явимся к ним в назначенное место без плохих намерений. Так они с-сказали. Сайлент Висп уверила меня, что они вернутся к нам пос-сле того, как мы прибудем на место.

— Хш… да они просто взяли их в заложники… — недовольно прошипел Миднайт. — Никогда не слышал, чтобы подобное практиковал какой-либо из кланов, хш… — он глубоко вздохнул и повернулся в сторону Луны. Встретившись с ее глазами, он склонился и промолвил ей: — Великая?..

Принцесса Луна посмотрела на него сверху вниз глубокими малахитовыми глазами, но она глядела на него не как на своего слугу, а словно на своего дитя. Её низкий и властный голос звучал спокойно и ровно:

— Миднайт, что ведают тебе Танцующие-в-тени?

— Они беспокойны, моя госпожа, однако в рядах Клана Вечной ночи не было замечено ничего подозрительного, хш… — доложил ей Миднайт, но затем слегка оскалился и добавил: — Если не считать того, что они собрались в большом количестве в одном месте, хш…

— Значит, они уже ждут нас. Хорошо. Раз так, то я надеюсь, что мы сможем уладить весь этот беспорядок мирным путем.

— Но Великая, вы уверены?.. Возможно, было бы правильным решением отправить вперёд сначала несколько гвардейцев…

— Нет, Миднайт. У них, я уверена, тоже есть зоркие глаза и острые уши. Если они заметят наших соглядатаев, то мы можем сорвать переговоры и их доверие ко мне. Мы больше не можем медлить. Отправляемся прямо сейчас!

— К-как прикажите, Великая, — склонился ей Миднайт и затем тут же отдал приказ гонцу: — Её Величество сказала своё слово, показывай путь!

Гонец склонил голову и затем поднялся в воздух. Принцесса Луна распахнула крылья и поднялась следом за ним, а за ней устремилась её гвардия.

…

Под багровеющим небом на крыше одного из домов сидела иссиня-чёрная фестралка. Её тёмно-синяя грива слегка колыхалась на ветру, а она держала перед собой белую железную маску, переливающуюся оранжевыми бликами солнца, и смотрела на своё отражение. Отражение с парой зелёных глаз, один из которых был повреждён и стал блеклым из-за многочисленных шрамов, мрачно смотрело на неё в ответ.

Всё тело фестралки было облачено в тёмно-фиолетовые доспехи. Была бы её воля, она могла бы обойтись и без них, но они делали тоже самое, что и её белая маска — скрывали все её шрамы. Нет, она не боялась того, что её уродство увидят другие, ей было всё равно. Она скрывала свои шрамы не от других, а от самой себя.

Сайлент Висп, Пророк и хёвдинг Клана Вечной ночи, ненавидела смотреть на своё отражение, но её эмоции, сидящие глубоко у неё внутри, при любом удобном случае заставляли её сделать это. И тогда она чувствовала, как её тело начинает трясти, а к горлу подступает тошнота.

Сайлент повела копыто к лицу и, почувствовав холодное прикосновение от железа, стала водить по шрамам. Она видела, как её копыто трясётся, а голову снова охватывают тяжёлые воспоминания…

С раннего детства Сайлент потеряла родителей, а потому она росла на попечении общины клана среди множества таких же сирот. Из всех сверстников Сайлент была самой слабой, из-за чего над ней издевались и насмехались, говоря, что она не принесёт клану никакой пользы. Даже взрослые почти не обращали на неё внимание, считая её обузой, а некоторые и вовсе считали Сайлент прокажённой из-за прошлого её родителей.

Шрамы стали для неё тяжёлым напоминанием о том, что она самая слабая, а серый глаз — знаком блеклой надежды на будущее…

Сайлент стала замкнутой и недоверчивой; ей приходилось воровать и уметь прятаться, чтобы выжить; ей всё приходилось делать самой. Променяв злость на хитрость, а силу на ловкость, в подростковом возрасте она сбежала из клана и стала скитаться по разным местам, ища пропитание.

Добравшись до Кантерлота, она узнала о ночной гвардии и, соврав о своём возрасте, поступила на службу. Чтобы избавиться от мыслей о прошлом, большую часть своего времени она отдавала службе, и всего за полгода и благодаря своим навыкам Сайлент быстро достигла высот, став форингом одного из кланов.

Прослужив уже долгие десять лет, она была одной из самых сильных воинов. Однако Сайлент всё же не понимала принципов, заложенных в кодекс Ночной гвардии. Её разум никак не мог понять, почему она должна поклоняться Принцессе Луне: та оставила их на целое тысячелетие, так почему же теперь, когда Великая вернулась, они снова должны следовать за ней? Почему фестралы должны возносить ей хвальбы? Разве это Луна помогла ей справиться со всеми трудностями? И почему Великая теперь живёт в замке, пока другие фестралы прячутся и опасаются начала новых гонений? Сайлент никак не могла принять Великую такой, какой та была сейчас: слишком мягкой, сдержанной, неуверенной…

Как-то раз при несении службы, она взяла в плен фестрала, который воровал еду. Он оказался культистом и рассказал ей о том, что знает истину о Принцессе Луне и что сможет рассказать об этом подробнее, если она отпустит его. Сайлент согласилась.

Спустя какое-то время культист связался с ней и показал странную чёрную сферу. Дотронувшись до артефакта, она увидела правду: истинная Владычица ночи сидит взаперти в подсознании Принцессы Луны. Но её можно было вытащить из этой тюрьмы, проведя ритуал. С тех пор она осознала, что сама судьба дала ей шанс стать избранной — той, кто освободит истинную Великую и даст начало новому золотому веку всей расе фестралов.

С тех пор она втайне поддерживала культистов, а затем, когда произошло странное событие в Кантерлоте, Сайлент начала действовать. Она собрала всех приближённых к ней фестралов, которых ей удалось убедить в своём плане (и таких было немало), встала во главе культа под эгидой Клана Вечной ночи и начала искать жертвы по всему Мейнхэттену.

Став избранной и Пророком Возвышения, она думала, что сможет избавиться от всех страхов, что отпечатались на её теле. Но с каждым разом, видя своё уродливое отражение, Сайлент снова охватывал страх слабости и одиночества. «Неужели я делаю что-то не то? — думала Сайлент. — Я стала избранной и Пророком Вечной ночи, так почему же страхи до сих пор преследуют меня?..»

В этот момент позади неё послышался шелест крыльев, и Сайлент, дёрнув ухом, тут же перестала дрожать. С помощью своего крайне острого слуха она с лёгкостью могла опознать, кто к ней приближается. Сейчас им оказался фестрал — один из её подданных. Сайлент услышала, как он приземлился рядом, цокнув по крыше железным накопытником, и она, надев на себя маску, повернулась в его сторону.

— Мой хёвдинг, — поклонился ей фестрал, — у меня вести о прибытии Принцессы Луны и её гвардии.

— Ну наконец-то, — прозвучал слегка приглушенный голос Сайлент из-за белой маски. — Долго же пришлось их ждать… Где они?

— Уже возле площади. Нам послать за ними?

— Да. И пусть гонец поторопится, — Сайлент подошла к краю крыши и посмотрела вдаль на большой металлический ангар без крыши. Наблюдая за окрестностями города, которые постепенно покрывались синим лунным светом, она спросила его: — Что с подкреплением?

— Они только что прибыли, мой хёвдинг, но… — фестрал замешкался, и на какое-то мгновение воцарилось молчание.

— Но? — тут же окликнула его Сайлент, поворачиваясь к нему.

— …Но они какие-то странные. Стоят как статуи, а в них словно нет никаких эмоций.

— Это не важно. Главное, чтобы они выполнили свою задачу. А теперь лети уже! Выполняй приказ!

Фестрал слегка замешкался, и через пару мгновений неуверенно спросил:

— …А что нам делать с двумя гонцами из ночной гвардии?

— Хм, гонцы?.. — Сайлент на миг задумалась: — Ах!.. Те самые! Что ж, раз они отказались примкнуть в Возвышению, то и нам они больше ни к чему. Пожалуй, мы можем их «отпустить»… — задумчиво протянула она и издала смешок, а затем приказала: — Ты знаешь, что делать. Доложи остальным!

— Как прикажете, мой хёвдинг! — фестрал поклонился ей и поднялся в воздух, улетая прочь.

Сайлент Висп снова подошла к краю крыши и увидела, как горизонт стал стремительно темнеть, а напротив уходящего солнца показались края ночного светила. Затем она подняла голову вверх и посмотрела на тёмно-синее небо с мириадами бесчисленных звёзд. Среди них она увидела, как стремительно пролетает комета, которая будто предвещала о том, что скоро произойдут изменения. Фестралка распахнула крылья и поднялась в облака, чтобы затем полететь в сторону ангара.

— Ещё немного… — прошептала сама себе Сайлент. — И моё предназначение будет исполнено!

…

Принцесса Луна и фестралы приземлились на одной из улиц города и теперь шли вдоль опустевших улиц Фестральных переулков. Все дома уже окрасились в тусклый жёлто-оранжевый цвет, а вокруг не было ни единого звука, десятков топотов копыт от Луны и ночной гвардции. Всё в этой части города словно замерло.

Пройдя вдоль опустевших зданий, через какое-то время гвардия и Луна вышли на обширную торговую площадь. Вокруг стояли торговые лавки, на которых всё ещё лежали товары и гниющая еда. В воздухе царила вонь от гниющего мяса и рыбы, которые лежали на прилавках. Вокруг не было ни единого фестрала или пони, а дома возле площади также были заброшены и словно покинуты в одночасье. «Надеюсь, что покинуты… — встревоженно подумала Луна, глядя на противно скрипящую от ветра вывеску. — Что же здесь такого случилось, что целая улица опустела?..»

Постепенно приближалась темень — солнце уже почти скрылось за горизонтом. Дневное светило выполнило свою работу на сегодня. Наступал черёд ночи.

Луна окликнула гонца и остановила гвардейцев, затем встала посреди площади и посмотрела вдаль — на золотисто-оранжевый горизонт. Принцесса Ночи развернулась на полоборота и зажгла рог. Он засветился синей магической аурой и направил великую магию ночного аликорна туда, где должно было начать свой путь ночное светило.

Золотисто-оранжевый свет медленно ушел за горизонт, а на смену ему вышло слегка яркое отражение света луны, которое стало освещать всё вокруг своим синевато-голубым оттенком. Когда дело было сделано, Принцесса повернулась в сторону гонца и повелела ему:

— Веди дальше!

— Думаю, этого больше не потребуется, Великая.

Прежде чем Луна успела понять, что означали его слова, в этот момент недалеко от неё и гонца почти бесшумно приземлился другой фестрал, облаченный в темно-фиолетовые одеяния и в таком же цвете маске.

Гвардейцы и Миднайт, стоящие позади Луны, в один миг оскалились и под звоном стали обнажили накопытные лезвия. Не ожидая ни от кого ни слова, неизвестный тут же заговорил с Принцессой:

— Ваше Величество! — склонился прибывший фестрал в знак уважения. Однако Луна заметила, что сделал он это с крайней неохотой. — Прошу, следуйте за мной. Хёвдинг Клана Вечной ночи и Пророк Возвышения госпожа Сайлент Висп ожидает и готова встретить вас.

— Хш… Да кто ты такой, что посмел обратиться к Великой без должного почтения! — грозно прошипел Миднайт и с таким же грозным видом подошел к только что прибывшему гонцу ближе. — И как смеешь ты, недоумок, возвышать обычного фестрала титулом длиннее, чем у Её Величества?!

Тот лишь недовольно фыркнул и прежде чем успел что-то ответить, прозвучал голос Луны:

— Миднайт! Угомонись и не делай глупостей. Не будем всё усложнять. Веди нас, гонец! — Принцесса выдохнула и затем чуть тихо добавила: — И поскорее закончим с этим…

…

Принцесса Луна и ночная гвардия, следуя за культистом, через какое-то время вышли к огромному металлическому ангару, находящийся в промышленной зоне возле Фестральных переулков. Луна знала, что раньше здесь хранились дирижабли, построенные на местном заводе, но теперь, глядя на открытую крышу в которой не было видно воздушного шара, можно было понять, что этот ангар пустовал также, как пустовали дома в округе.

Группа подошла к огромным металлическим воротам ангара, которые были слегка приоткрыты. Гонец фестралов-культистов шёл на несколько шагов впереди от группы, и поэтому зашел внутрь первым. Подойдя ближе, Луна услышала, как изнутри доносятся множество шорохов. И, по всей видимости, это услышала не только она.

— Прячутся, хш… — прошипел Миднайт, ведя ушами в разные стороны. — И почему они решили выбрать именно это место — ангар, хш… а не открытое место. Может, Эклипс был прав и они действительно что-то замышляют…

— Всё возможно, Миднайт, — стала отвечать ему Луна, не отводя взгляда с громадных поскрипывающих ворот. — Но я не чувствую какой-либо опасности или тревоги оттуда. Их там сотни, но души их спокойны; они не источают тёмные краски… Даже если бы нам и грозила опасность, нам уже поздно отступать. Гвардия, будьте начеку!

Рог Принцессы засветился синей аурой, и в этот же миг её магия схватила невидимой силой громадные ворота ангара. Ворота распахнулись, подняв облако пыли, через которое можно было увидеть сотни светящихся глаз. Все они были направлены в сторону Принцессы и её приближенных. Когда пыль улеглась, Луна увидела фестралов, вид которых скрывался под тенями. Эти культисты заполонили почти весь ангар: кто-то стоял на металлических мостиках сверху, но большая часть из них стояла по бокам вдали от входа.

Там, посреди ангара, Луна заметила конструкцию, которая стояла на небольшой возвышенности и была накрыта чёрным одеялом. Рядом со странной конструкцией стояло четверо фестралов. Однако было не понять, действительно ли это фестралы — они были одеты в чёрные плащи, которые скрывали их личности.

Среди них посередине напротив Луны и гвардии стояла одна фестралка в тёмно-фиолетовых латных доспехах. Её лицо было скрыто под белой маской, форма и узоры которой напоминали карнавальную. Но видя на ней форму лезвия, которое было сделано на месте рога, можно было догадаться, что маска использовалась не только для красоты. Вид фестралки был грозный и уверенный, а взгляд смотрел прямо и пронзительно — в ней не было и доли смятения или паники при виде аликорна.

Однако Принцессу Луну не смутило ни её поведение, ни её внешний вид. Всё её внимание приковалось к странной конструкцией за ней. Даже своим магическим зрением она не смогла разглядеть, что же такого там находится. По всей видимости, то чёрное одеяло не пропускало сквозь себя ни толики магической ауры, раз даже аликорн не смог пронзить его своим магическим зрением.

Какое-то время Луна и её приближённые стояли перед распахнутыми воротами под гнетущим взором сотен глаз культистов. В воздухе нарастало напряжение, а Принцесса уже чувствовала, как эмоции ночных гвардейцев позади нее начинают смазываться в чёрно-красную кляксу. Но ей показалось странным, что она не чувствовала почти никакой ауры или колебания эмоциональных красок среди фестралов-культистов. Они были словно похожи на… кукол?..

Сделав шаг внутрь, Луна на миг замерла, когда увидела как культисты вдруг начали двигаться. Они расступились еще шире, давая проход Принцессе и ночным гвардейцам. Группа осторожно прошла внутрь, и, заняв обширное место прямо посреди ангара напротив неизвестной конструкции, Луна оглянула четырех фестралов в плащах, а затем обратилась к фестралке своим спокойным, но властным и низким голосом:

— Сайлент Висп, полагаю? Рада приветствовать тебя.

— К вашим услугам, Ваше Величество, — прозвучал приглушенный голос Сайлент из-за маски, и она сделала реверанс, словно играючи. — Для меня честь стоять перед вами…

— Довольно этого раболепствия. Я бы пожелала поскорее начать то, зачем мы собрались здесь. Но для начала скажи, что стало с двумя моими гонцами?

— Не беспокойтесь, они… отдыхают и скоро присоединятся к нам.

— Хорошо. Тогда поскорее начнём то, за чем мы собрались здесь.

— Сразу к делу — это прекрасно. Раз так, то давайте же начнём наши переговоры, — Сайлент удержала паузу и даже сквозь её маску можно было понять, что она улыбалась. Так зловеще, что даже фестралы вокруг могли почувствовать эту весьма не дружелюбную ауру.

Принцесса Луна сразу же почувствовала что-то неладное, но пока не решалась предпринимать поспешных действий. Спустя мгновение фестралка вновь заговорила, а её голос стал звучать ещё более жёстче:

— И для начала, Ваше Величество, позвольте вернуть вам ваших подданных!

Сайлент Висп дернула небольшой рычаг возле конструкции. Сверху послышался странный скрежет, и оттуда повалились тела. Луна широко раскрыла глаза, когда опознала в них своих гонцов, которые так и не вернулись к ней. Их тела дёрнулись и остановились в воздухе, не долетая до пола, и теперь слегка качались. На их шеях были натянуты верёвки, а на их лицах застыла гримаса ужаса и предсмертной агонии.

Ночные гвардейцы разом оскалились и тут же обнажили лезвия, а Луна ещё пару мгновений смотрела на тела, наполняясь горечи. Затем она вернулась в реальность и злобно рявкнула:

— Что всё это значит?! Ты обещала, что вернешь моих подданных обратно!

— Я и вернула их! — иронично пролепетала та. — Так забирайте же!

— Я думала, у нас будут переговоры! Неужели из-за своей дикости вы позабыли о чести?!

— Чести?! Ах-ха-ха-ха! И это говорит мне та, кто скрывала от нас правду! Кто вёл нас за нос всё это время! Самозванка, которая считает себя владычицей ночи!

В этот же миг огромные металлические ворота с грохотом захлопнулись. Из тёмных углов показались силуэты фестралов. Они вышли на ночной свет, и теперь на них можно было увидеть тёмно-фиолетовые доспехи. Почти такие же, которые носила Сайлент. Фестралы-культисты заполонили почти весь ангар, окружив ночную гвардию.

Принцесса Луна стала оглядываться и отступила на пару шагов назад ближе к своим подданным. Те в свою очередь начали вставать в оборонительный круг, грозно смотря на фестралов-культистов. Между тем Луна с легким недоумением и нарастающей злобой заговорила:

— Немыслимо!.. Я ожидала увидеть здесь разумного пони, но вижу перед собой глупца, который пытается пойти против аликорна! Скажи мне, Сайлент, почему сейчас я должна быть сдержанна, чтобы не наказать тебя и весь твой клан за то, что вы предали меня?

— Мне жаль, что вы действительно не понимаете, что мы служим не вам, а только истинной Владычице ночи! К сожалению, эти переговоры не принесли бы желаемое нам, а потому мы решили поступить немного иначе.

— Значит, эти «переговоры» были всё же ловушкой… — Луна слегка опустила голову, чтобы затем прошептать: — Прости меня, Эклипс, что не прислушалась к твоим словам. — Принцесса с горечью сжала глаза, понимая, что мирного решения она добиться уже не сможет. Подняв свои отяжелевшие веки, Луна снова посмотрела в сторону Сайлент и прошипела ей сердитым и низким тоном: — Насколько же вы глупы, раз считаете, что способны вернуть то, из-за чего всё это произошло… Я не дам этому повториться! И не думайте, что у вас есть силы противостоять мне!

— Да… Иметь силу, с помощью которой можно встать против великой магии аликорна… Ха-ха! Вы даже не представляете, что будет ждать вас дальше, Ваше Величество. А что же насчёт предательства… — её игривый тон сменился злобой, и даже через маску можно было понять, что её лик переменился оскалом: — Вы называете себя нашей госпожой, но на деле обрекли нас на страдания на долгие тысячу лет! А та, кто хотела для нас только лучшего, сейчас сидит взаперти внутри вас! И мы хотим только одного… — Сайлент сделала небольшую паузу, и через мгновение она снова заговорила, но её слова звучали так, словно были предназначены совсем не для Луны: — …освободить вас, Владычица Вечной ночи! За Возвышение! За Найтмер Мун!

Сайлент Висп распахнула перепончатые крылья, и в этот же миг фестралы-культисты обнажили накопытные лезвия, разнося по всему ангару боевой клич:

— Høyden vil synke — Night Moon vil stige! Возвышение нагрянет — Найтмер Мун восстанет!

Культисты с яростью бросились на Луну и ночную гвардию.

Ночная гвардия была застигнута врасплох, но через миг под командованием Миднайта все быстро сплотились. Воины в первых рядах с таким же яростным спокойствием встретили культистов, пока другие гвардейцы позади них перестраивались в оборонительный круг.

Завязалась жестокая бойня. Фестралы бились с фестралами. Проливали кровь своих сородичей. Вокруг воцарились звуки бойни и лязг стали.

На Луну бросилось сразу несколько фестралов, но та, воплотив перед собой барьер, отбила все их атаки, и затем одним взмахом своего рога магической волной откинула культистов назад.

Миднайт со страшным хладнокровием один за другим резал плоть и артерии культистов. Те, кому не посчастливилось встретится с форингом Ночной гвардии, падали наземь, корчась в агонии и заливая пол лужей собственной крови. Отбившись от очередной атаки, Миднайт заметил, как на одного из гвардейцев набросился культист и уже намеревался убить его, но Миднайт одним ловким движением оборвал жизнь культиста, спасая товарища. Помогая встать гвардейцу на копыта, он крикнул:

— Держать оборону! Во имя Великой сдержим их натиск! Уничтожим предателей!

В воздухе запахло кровью. Культисты, почуяв этот сладкий запах, стали впадать в безумие. Они полностью потеряли над собой контроль и теперь без инстинкта самосохранения с ещё большей яростью стали наступать вперёд.

Их лезвия прорубали кожу и плоть даже невзирая на латы ночной гвардии. Гвардейцы продолжали стоять до самого конца, но даже несмотря на их стойкость и решимость, с каждой секундой их становилось все меньше, а культистам, казалось, не было конца.

— Мой форинг, они нас теснят! — послышался крик одного из гвардейцев. — Их слишком много!

— Не отступать! — тут же приказал Миднайт. — Не дадим им окружить Великую!

На Принцессу Луну с каждым разом набрасывались всё новые и новые фестралы-культисты. Она чувствовала, как стремительно угасают жизни её подданных, и как они страдают, пытаясь не подпустить врагов к ней позади, но Луна никак не могла отвлечься хоть на миг, чтобы помочь им. Она старалась держать себя в копытах, чтобы не впасть в безрассудство и не погубить всех разом, но с каждой секундой это становилось делать всё сложнее. Кровь всё больше заменяла собой воздух. Чувства аликорна обострились ещё сильнее, пока время для неё не стало течь медленнее.

Луна своей магией отбросила очередных нападающих, а затем на миг взглянула назад. Она видела, как повсюду лежат тела убитых фестралов и как из их тел на пол из текла тёмная кровь; изувеченные фестралы, корчась от боли, лежали на окровавленном полу. Некоторые, кому не повезло умереть сразу, мучались, держа собственные внутренности в копытах или прикрывая отрубленные конечности, с которых были видны белые кости и разорванные сухожилия.

Луна чувствовала, как отголоски душ её подданных завывают всё сильнее. Всего за каких-то пару минут из полусотни ночных гвардейцев не осталось больше половины. Культистов было в несколько раз больше.

«Им не выиграть эту битву, — пронеслась тревожная мысль в её голове. — Им больше не продержаться ни единой минуты…»

Время снова вернулось вспять, а Луну всё больше начинали одолевать горечь и печаль:

«Я хотела решить всё мирным путём… Я не хотела проливать ничью кровь… Но раз мне придётся пролить её, чтобы защитить своих подданных, то так тому и быть!.. И пусть небеса простят меня за это. И Селестия… прости меня, у меня не было другого выбора…»

Луна сконцентрировалась, и её рог засветился ярким синеватым свечением. Она оскалилась и стала воплощать магию огромной силы. Воздух задрожал, запахло озоном. В одно мгновение вокруг аликорна и её рога закружился магический вихрь такой мощи, что он стал виден даже невооруженному глазу. Воздух громко засвистел и устремился прямиком к кончику её рога. Еще миг — и яркий синий свет разошелся по всему ангару.

Огромная магическая волна вмиг устремилась в стороны, разбрасывая культистов по всему ангару. Его стены стали греметь от ударяющихся в них тел. Вокруг поднялась пыль, и не стало видно ничего, кроме магической тёмно-синей ауры ночного аликорна.

Прошёл ещё миг, и тёмно-синий свет погас, оставляя вокруг лишь облако пыли с привкусом крови и горького магического пепла. Наступило затишье, а облако стало медленно спадать.

Миднайт стоял с окровавленными копытами и, прокашлявшись, стал озираться вокруг. Всюду лежали фестралы и изувеченные трупы вперемешку с внутренностями и отделёнными конечностями. Ночная гвардия, которых осталось лишь с десяток фестралов, стояла посреди всего этого ужаса из крови и грязи. Но даже те, кто выжил, были тяжело ранены. Гвардейцы тяжело дышали и с оскалом смотрели по сторонам, опасаясь нового нападения; те, кто был всё ещё на копытах, поддерживали обессиленных товарищей. Вокруг них светился тёмно-синий магический купол, который через мгновение стал постепенно рассеиваться.

Миднайт посмотрел на свою госпожу и перестал узнавать её. Глаза аликорна светились ярким синим пламенем, а грива и хвост ещё ярче стали освещать пространство вокруг мириадами звёзд. Нет, он видел в ней не ту самую тёмную аликорна, но чувствовал, что всего за краткий миг Великая словно преобразилась. Теперь она была похожа не на величественную Принцессу, а на истинного ночного охотника, который в любой момент мог броситься на любого, кто встанет у него на пути. Миднайт чувствовал её грозную ауру всеми своими обострёнными инстинктами.

Несмотря на затишье, Миднайт заметил, что Великая с напряжением смотрит вперёд в сторону неизвестной конструкции, накрытой чёрным одеялом. Облако пыли уже развеялось, и за ним Миднайт увидел фестралку. Сайлент стояла возле конструкции и откашливалась от пыли.

Видя, что Сайлент до сих пор жива, Луна оскалилась, и злобно заговорила с ней:

— Всё кончено, Сайлент Висп! Ты осталась одна! Сдавайся и ты, возможно, получишь мою милость!

— Кха-кх… Вынуждена… вас огорчить, Ваше Величество, но это только начало.

Фестралка резким движением копыта стянула чёрное одеяло, за которым перед Луной предстало странное обсидиановое строение, напоминающее небольшой алтарь. С вычурными узорами, которые переливались фиолетовым светом, конструкция выглядела совсем чуждо. Вокруг неё струились еле видимые даже для аликорна магические вихри, а в её центре на небольшом пьедестале лежала крупная чёрная сфера, на которой играли блики фиолетовых свечений от светящихся узоров.

— Что… Что это такое?! — вопросила Луна, подготавливая защитное заклинание.

— Это — наше спасение! Наше Возвышение! То, что поможет нам создать Вечную ночь! — фестралка дико рассмеялась. — Позвольте показать вам, как оно работает!

Сайлент Висп наступила на нажимную плиту, и через секунду со стороны устройства раздалось механическое жужжание. Узоры засветились ярким фиолетовым светом. Раздался короткий гул и из светящихся узоров полилась магия, которая тут же стала втягиваться в чёрную сферу. Воздух вокруг засвистел и задрожал, втягиваясь в центр конструкции. Через пару мгновений сфера стала светлеть и внутри неё показался ярко-фиолетовый огонёк, который с каждой секундой становился всё ярче и ярче.

Принцесса Луна с заворожением смотрела на сферу, но внутри неё нарастало беспокойство. Она чувствовала огромную силу, втягивающуюся внутрь сферы. Или исходящую из нее? Луна не знала, откуда и куда исходит магия, но она точно знала одно — эта магия могла соперничать даже с силой аликорна. Однако каково же было предназначение этой сферы? Это оружие или что-то иное? Луна напряглась ещё сильнее, когда почувствовала, как неистовая и огромная магическая энергия нацелилась прямо на неё.

Сайлент положила копыто на небольшой рычажок на конструкции и крикнула перед тем, как дернуть его:

— За Возвышение Вечной ночи!

Рычажок со скрипом двинулся вниз.

Магическая энергия закружилась вокруг сферы в бешеном вихре. Воздух вокруг задрожал и зашипел еще сильнее, а сфера стала светится ярким фиолетовым светом.

Принцесса Луна мигом воплотила перед собой магический щит и крикнула своим подданным:

— Держитесь за мной!

Из сферы воплотился чёрно-фиолетовый луч. Он устремился вперёд, поднимая вокруг себя потоки воздуха, и с грохотом вонзился в щит Луны. Магический барьер Принцессы тут же стал трещать и уже через секунду стал раскалываться на части. Принцесса Луна сморщилась, с трудом удерживая магический щит.

Шерсть Миднайта колыхалась от бешеных потоков воздуха. Он видел, как две огромные силы борются друг с другом. Но несмотря на силу аликорна, он стал понимал, что их силы не равны. Магия, заключённая в сфере, была намного сильнее магии Великой.

В этот момент он почувствовал себя жалким. Словно слабая мышь, он не мог сделать ничего, чтобы хоть как-то помочь своей госпоже, а мог только стоять в стороне и смотреть, как та в любую секунду может отдать свою жизнь. Ради них. Снова. Он не хотел этого допустить, но не знал, каким образом помочь Великой. Что может сделать он, великий воин, который в этот момент стал настолько жалким и был не в силах противостоять огромной магической силе? Казалось, что в такие моменты он только и может, что стоять в стороне и надеяться на лучшее…

Вдруг краем глаза Миднайт заметил едва заметный блеск. Он увидел, как Сайлент подкрадывается сбоку, намереваясь напасть на Луну. И в этот момент Миднайт больше не думал ни о чем, кроме того, чтобы защитить Великую:

— Не позволю! Хш-ш-ш!!!

Миднайт бросился на фестралку и сбил её с ног как раз в тот момент, когда та уже прыгнула в сторону Луны. Миднайт врезался в неё, и они пролетели пару метров в сторону.

Нависая над ней, он занес копыто с лезвием для удара, но Сайлент тут же откинула его задними копытами. Зашипев от боли, Миднайт вмиг встал на ноги, и теперь оба с неистовым и яростным спокойствием смотрели друг на друга.

Сайлент Висп грозно зашипела:

— Не думай, что я так легко дамся!

— Хш-ш!.. Я не позволю тебе прикоснуться к Великой!

Миднайт рванул вперёд, занося копыто с лезвиями для удара. Вместе с громким жужжанием в воздухе снова зазвенела сталь. Его выпады были стремительны и грациозны, но Сайлент с необычайной ловкостью отбивала их.

Оскалившись, Миднайт взлетел в воздух и рванул с выпрямленными копытами прямо на Сайлент. Но та, будто ожидая этого, перекатилась в бок, отбив очередной выпад, и затем, направив копыто в сторону Миднайта, быстрым движением нажала на спусковой механизм на накопытнике. Раздался короткий гром и битва затихла…

— Хш!.. Аргх… — Миднайт почувствовал жгучую боль в своем боку. Оттуда пошла кровь, которая стала впитываться в шёрстку и одежду, и всего через пару секунд он упал на пол, не подавая признаков жизни.

Сайлент бросила взгляд на тело Миднайта и затем подошла ближе к Луне.

Принцесса всё ещё боролась с натиском огромной магии, но краем глаза видела их бой. Её пронзила горечь при виде упавшего на землю Миднайта. Один из её лучших воинов пал в бою прямо на её глазах, и она ничего не могла с этим поделать. Луна хотела помочь, но никак не могла прекратить поддерживать барьер и отвлечься хоть на мгновение. Вместо этого она могла лишь повернуть глаза в сторону Сайлент и сквозь напряжение злобно промолвить ей:

— Ты… поплатишься за это, Сайлент!

— Это будет решать истинная Владычица ночи! — Сайлент вознесла копыто с лезвием прямо над Принцессой. — За Найтмер Мун!

Лезвия устремились вниз, разрезая воздух. Со смачным звуком они впились в плоть, из которой тут же полилась кровь. Послышался короткий вздох.

Миднайт с окровавленным боком стоял прямо перед Сайлент. Её лезвия вонзились ему в живот, и он, держась за её копыто и тяжело вздыхая, с мрачным взглядом смотрел на фестралку. С огромным усилием воли он промолвил:

— За… Принцессу Луну…

Миднайт рванул копытом с лезвиями в её сторону, но та провернула лезвия в его ране, и его копыто обмякло. Сайлент хмыкнула и резким движением вынула лезвия. Миднайт прохрипел от боли и упал на колени. Из его рта полилась кровь, но он с огромным усилием воли промолвил свои последние слова:

— Простите… кха-кх… Великая… Я… не справился…

Его глаза погасли, и тело обмякло, свалившись наземь.

— НЕТ!!!

Разум Луны охватила жгучая печаль. Затем ярость стала заполнять всё её тело. Она дернула головой в сторону Миднайта, чтобы увидеть последние проблески его жизни, но вместе с этим она потеряла контроль над барьером.

Магический щит с дребезгом рухнул, рассыпаясь на миллионы осколков, и в Луну устремился неистовый луч чёрно-фиолетовой магии.

— Аргх-х! Ах-х!!! Нет!!!

Её плоть пронзила острая боль; всё её тело жгло заживо. Оно стало тлеть и испаряться. Всего через миг был виден лишь силуэт в ярком фиолетовом свете, и затем Принцесса Луна испарилась без следа. По ангару пронёсся взрыв вместе со вспышкой света, и оставшаяся ночная гвардия свалилась наземь.

Пожрав плоть аликорна, ярко-фиолетовая сфера прекратила порождать магический луч. Он медленно рассеялся, и всё вокруг утихло, оставляя в ангаре лишь затихающий механический звук от конструкции и одинокую Сайлент Висп среди сотен тел фестралов, которая спряталась от взрыва за конструкцией.

Она сняла потяжелевшую маску, открывая почти полностью изуродованное лицо, и подошла к сфере. Сайлент положила на неё копыто и еле слышно промолвила:

— Это только начало, Владычица Вечной ночи. Подождите еще немного — и мы освободим вас!