Сверхнова
[Акт 3] Глава XIX. Восхождение пламени
Израненные гвардейцы стояли под оранжевым магическим куполом, одновременно и с ужасом, и с интересом наблюдая за битвой. Нет, вернее, не за битвой, а за жесточайшей бойней. Вся площадь гремела под натиском магии, но всё же бой был неравным.
Неизвестный аликорн, который неожиданно появился с небес, всего лишь одним лучом отбросил демона на несколько сотен шагов назад, а всю демоническую армию вмиг обратил в пепел. Да, огненный аликорн побеждал в этом сражении, — Армор Брайт видел это. Однако ни он, ни его гвардейцы до сих пор не имели ни малейшего понятия, насколько благими намерениями обладал их спаситель.
Когда армия тварей исчезла в вихре пламени, Армор увидел, как огненный аликорн вновь сражается с демоном. После того как они обменялись ударами, аликорн и демон вдруг устремились ввысь и скрылись за чёрно-серой тучей, которая своим размером могла бы поглотить весь этот город.
И после этого наступила тишина. Было лишь слышно, как вдали громыхает, а в тучах искрятся молнии. Но через несколько мгновений в серых облаках показались вспышки оранжевого и чёрно-красного света.
Армор понимал, что бойня на площади закончилась, но теперь продолжилась в небе. И в этот момент он стал надеяться на то, что аликорн сможет противостоять демону. Всяко лучше было иметь дело с тем, кто спас их, а не с тем, кто только и хочет, что поглотить души всех смертных вокруг. В любом случае, Армор надеялся, что тот аликорн не захочет их уничтожать так же, как того хотел демон.
Но по сравнению со сражением тут, на земле, битва в воздухе, как показалось старому капитану гвардии, была слишком затянутой. В небе каждую секунду виднелись вспышки магии вперемешку с молниями, и было неясно, что же там происходило.
Но, наконец, он и гвардейцы смогли утолить своё любопытство: из огромной тучи показался серый силуэт, растворявшийся прямо в воздухе. За ним, словно огромный хвост, струился поток магического пепла, а следом падал дождь из миллионов магических осколков. Через некоторое время показался ещё один силуэт, который был так похож на того белого аликорна.
«Она справилась!» — порадовался Армор и почувствовал облегчение. Позади он услышал ликование гвардейцев, однако оно продлилось недолго. Армор вдруг вздрогнул, когда увидел, как следом за демоном стал падать силуэт того самого белого аликорна.
Серый силуэт демона полностью испарился, не долетая до площади, как и мириады магических осколков. Будто снежинки в летнюю жару, демон и его магия полностью растворились, а белый аликорн продолжал стремительно падать вниз, пока с грохотом не ударился о каменную плитку возле павшего бронзового голема, образовав большой овраг.
От удара поднялось облако пыли. Магический купол вокруг гвардейцев стал мерцать и через мгновение распался.
Армор ожидал, что он увидит их спасителя, когда облако пыли спадёт. Но это была лишь ложная надежда: никто не вышел к ним. Все гвардейцы с трепетом стали смотреть вперёд, туда, куда упал аликорн.
— Что… это было? — решился спросить один из гвардейцев. — Это был… аликорн?
— И она победила демона! — воскликнул другой гвардеец.
— Но что с ней случилось?.. Она… она выжила?
— Только герои из комиксов переживают подобное, — ответил им Армор своим низким голосом. — А уж тем более битву со злодеями…
Его, как и всех остальных, одолевало и любопытство, и беспокойство о том, что же стало с тем аликорном. Всё же она спасла их и даже смогла уничтожить демона. Но кто это был и несла ли она добро окружающим, не знал никто.
В тот момент, когда этот аликорн возник между ними и демоном, гвардейцы стали было думать, что это сама принцесса Селестия пришла к ним на помощь. Невольно все они опустились на колени, дабы вознести ей почести, но в разгаре боя им всё же открылась правда — Её Сиятельство здесь совсем ни при чём.
Это был совершенно другой аликорн. Более великий. Более могучий. Это было видно по её позе, осанке и грации. По её могущественной магии и неповторимому виду. По её холодному взгляду и свирепому оскалу. Потому Армор даже не мог представить, насколько этот аликорн отличался от того же демона и, несмотря на собственные слова, никак не мог поверить в то, что такое существо могло так запросто погибнуть.
Армор сначала медленно и не уверенно, а затем чуть быстрее стал идти вперёд, громко цокая копытами по безмолвной площади. Гвардейцы круглыми глазами смотрели на него, но не решились остановить, так как сами боялись сдвинуться с места. И лишь после того, как Армор подошёл к оврагу и с ним ничего не произошло, некоторых тоже одолело любопытство, и те пошли следом за капитаном. У оврага собралась целая толпа.
Армор пригляделся вниз и ужаснулся. Там он увидел того самого аликорна. Из-за крови ему показалось, что её шерсть была красного цвета, а не белого. Недалеко сверкнуло острое лезвие от окровавленной золотой алебарды, которая теперь мирно лежала возле тела.
— К-капитан? — неуверенно позвал его один из сержантов и показал на тело. — Этот аликорн… Он… погиб?..
— Не знаю, — промолвил Армор, а спустя миг молчания продолжил: — Столько крови… Упасть с такой высоты и выжить почти невозможно.
— Я думал, что аликорнов существует всего четверо… — задумчиво промолвил какой-то гвардеец. — Неужели в мире есть ещё аликорны?..
— В конце концов, я рад, что на её месте оказалась не принцесса Селестия, — ответил ему другой.
— Но как же?.. Мне рассказывали, что аликорны бессмертны!
— Не неси чушь! Они смертны, так же как и все пони!
— Эй, не смей очернять наших Диархов!
— Но я говорю тебе правду! Они не стареют и поэтому могут жить вечно, но от ран могут погибнуть даже они!
— Хочешь сказать: Её сиятельство — обычная смертная?! Да ты…
— Хватит! Не время для религиозных споров! — рявкнул на них Армор, а затем вздохнул: — Возможно, будучи аликорном, от такого падения можно спастись, но её раны… — Армор вдруг замолк и отвёл глаза от тела аликорна.
— И… что нам теперь делать? — спросил один из сержантов.
— Мы… мы могли бы помочь ей! — воскликнул гвардеец.
— И как ты предлагаешь это сделать? — уставился на него Армор, отчего тот сжался почти до земли. Затем Армор указал на толпу гвардейцев: — Посмотри на наши ряды: все единороги не могут колдовать магию, а пегасы слишком устали или ранены, чтобы донести её до ближайшего города, где ей смогли бы помочь. Мы здесь ничем не поможем…
— Но… должно же быть хоть что-то…
Армор лишь вздохнул и снова посмотрел на неизвестного аликорна. Он тоже хотел помочь ей, ведь это именно она смогла избавиться от демона и спасла их от ужасной участи. Его глаза стали бегать в разные стороны. Впервые в жизни Армор не знал, что предпринять дальше. И спустя миг он снова тяжело вздохнул: ему только и оставалось, что вспомнить о воинской чести.
Армор повернулся к гвардейцам и заговорил с ними своим басовым голосом:
— Мы не знаем, кем был этот аликорн. И не знаем, какие цели она несла с собой. Но мы видели её силу и видели, как она боролась за нас и за этот город. Она боролась против демона, так же как и принцесса Селестия билась бы с ним. Так воздадим же почести павшему воину!
Развернувшись к аликорну, Армор преклонил колено и опустил голову. И затем ряды гвардейцев, словно лепестки цветов, провожающие последние лучи солнца, волной опустились ниц.
И вновь воцарилась тишина, иногда прерываемая шелестом холодного ветра.
«Что нам, смертным, нужно делать, чтобы противостоять подобному злу? — мысленно спросил Армор, пытаясь прогнать из головы образ хохочущего демона. — Нам лишь только и остаётся, что молиться за свои жизни…»
По его телу пробежал холодок, ведь в этот момент он осознал, насколько он на самом деле был слаб по сравнению с тем злом, которое скрывалось во мраке.
Неизвестно, сколько бы они так простояли, но Армор снова пришёл в движение, когда через некоторое время к нему кто-то подбежал. Им оказался один из сержантов, который, отдав честь, стал говорить:
— Капитан, сюда приближается группа пони.
— Кто они? — спросил его Армор.
— Судя по их внешнему виду, это культисты Пылающего солнца.
— А, те самые… — хмыкнул Армор и взглянул на громадный силуэт бронзового пони. — Пришли, значит, забрать свою игрушку?..
Затем к Армору подбежал ещё один гвардеец, который также обратился к нему, отдав честь:
— Капитан, Матриарх Церкви Пылающего солнца попросила нас освободить место возле голема!
— Командовать вздумала, — фыркнул Армор. — Даже не предложила помощи с ранеными?..
— Никак нет, сэр, — пару раз поводил головой сержант. — Культисты уже начали окружать этого… бронзового монстра. Какие будут приказы?
— Вот же нахалка. Значит, всё-таки хочет забрать эту бронзовую статую, которая оказалась не такой уж полезной… Ладно, чего уж спорить, — вздохнул Армор. — Отдай приказ, чтобы освободили место вокруг голема. И пусть все, кто может держаться на копытах, помогут раненым.
— Сейчас же займусь этим! — отдал честь сержант и ушёл прочь.
…
Несколько десятков единорогов в тёмно-оранжевых плащах с символикой солнца шли по разрушенной центральной площади и направлялись к павшему огромному бронзовому пони. Впереди шли две единорожки, которые говорили между собой.
— Итак, Миррор, ты помнишь, что нужно делать?
— Да, Матриарх, — кивнула пепельная единорожка. — После того как вы заберёте сферу, единороги телепортируют нас в Церковь.
— Хорошо. Тебе нужно будет проследить за подготовкой ритуала.
— И мы… не будем забирать того голема?
— Не будем. Это займёт слишком много времени и магических сил единорогов, которые нам могут ещё пригодиться.
— Н-но, а как же… — набиралась смелости Миррор. — А как же то существо, которое победило демона? Мы не поможем ему? Я видела, как оно упало куда-то на площадь!
— Нет. Главное, что оно смогло разобраться с демоном. Остальное не наша забота. Теперь наша цель — поскорее убраться из города!
— Это всё… из-за моего видения? — побледнела Миррор.
— Да, — вздохнула Люминари. — Отчасти так и есть. Ты говорила мне, что в своём видении видела Мейнхэттен, поглощённый тьмой… Это уже долгое время беспокоит меня. У меня есть ощущение, что с принцессой Луной что-то случилось, и её исчезновение вполне может быть связано с твоим видением.
— Почему вы так считаете?
— А ты как думаешь? — фыркнула бордовая единорожка. — Когда объявился демон, Ночная принцесса и копытом не повела, чтобы противостоять ему. Происходит что-то очень странное, Миррор. Может быть, чейнджлинги и культисты-фестралы ещё сыграют свою роль. Если, конечно, они уже не начали действовать…
Подходя ближе к центру площади, Люминари и Миррор заметили, что возле бронзового пони стоят гвардейцы. Однако Матриарху показалось странным, что они облюбовали место не вокруг этого удивительного изобретения, а возле оврага, который был неподалёку.
Как только культисты Пылающего солнца подошли к толпе гвардейцев, к ним сразу же вышел один из сержантов, который тут же отдал честь, встретив Матриарха и её ассистентку. Люминари сразу же заговорила с ним:
— Мы пришли забрать то, что принадлежит нам. Прошу вас освободить место возле голема.
— Я сейчас же передам вашу просьбу капитану, госпожа! — кивнул сержант и скрылся между рядов гвардейцев.
— Как странно, — задумалась вслух Люминари, — что такого они нашли в том месте?..
— Я не знаю, но… — решила ответить ей Миррор, пытаясь вглядеться меж рядов гвардейцев своими фиолетовым и оранжевым глазами. — Я вижу, как оттуда идёт что-то странное… Будто ветер сливается воедино и уходить в небо.
— В каком это смысле? — удивилась Люминари.
— Оттуда… исходят ветра, словно магические потоки!
— Хм… — повела та по подбородку. — Мне казалось, демон истлел, пока падал.
— Мне кажется, это вовсе не демон. Возможно, именно туда упало то существо, которое сражалось с ним! — воскликнула Миррор, не отводя круглых светящихся глаз от оврага. Глядя на магические вихри, что кружились и соединялись в подобие столба дыма от кострища, ей стало очень интересно посмотреть, что же это было за существо. — Матриарх, позвольте мне посмотреть!
— Нет, Миррор, — тут же отрезала Люминари и подошла к голове бронзового голема, — у нас нет времени! Чем скорее мы уйдём из города, тем быстрее избежим возможных проблем. Выполняй план, а я пока достану сферу, — закончила Матриарх и затем скрылась где-то на вершине головы голема, оставив Миррор внизу.
— Как скажете… — тихо и с толикой грусти промолвила Миррор и стала идти к группе единорогов-культистов.
В это время гвардейцы, стоявшие возле голема, уже стали расходиться подальше. Миррор заметила, как они поделились на группы: кто-то собирался в отдалении и помогал раненым, кто-то стал ходить по округе, ища раненых и погибших, а единицы всё ещё стояли возле оврага, с явным интересом наблюдая за тем, что там находилось. И Миррор тоже очень хотелось пойти туда и посмотреть на существо, спасшее город от полного уничтожения, но она никак не могла позволить себе ослушаться воли Матриарха.
Вздохнув, она развернулась и подошла к группе культистов-единорогов, которые уже приготовились использовать магию.
— Ждём ваших приказов, госпожа, — склонился ей один из них.
— Готовьте ритуал, я помогу, — Миррор вдруг осеклась, вновь посмотрев в сторону оврага, — вам.
Магические вихри со стороны оврага перекрасились в красный и пурпурный цвет, что и привлекло единорожку. В этот момент её будто что-то кольнуло, отчего любопытство в ней разгорелось с новой силой. До этого внутри неё находилось сомнение, но теперь Миррор решила, что просто обязана увидеть, кто спас их.
— Госпожа? — окликнул её единорог.
— Начинайте ритуал без меня, — стала тараторить Миррор. — Руны те же, что были до переноса голема из Церкви. Справитесь?
— Д-думаю, да, — опешил тот. — Но… а как же вы?
— Я… я должна кое-что сделать. Скоро вернусь! — сказала она и вихрем помчалась к оврагу.
…
— А я говорю вам, это необычный аликорн! — убеждал двух товарищей белый единорог-гвардеец.
— Да что ты, — хмыкнул синий земнопони-гвардеец. — Наверняка, очередной демон.
— Тогда зачем ей нужно было сражаться с тем демоном? — спросил единорог.
— Ну, не знаю, может, для делёжки территории?.. Кто знает этих тварей…
— Слушай, Гарм, — стал спрашивать единорога красный пегас-гвардеец, — ты действительно сделал бы всё что угодно ради того, чтобы спасти этого аликорна? Мы даже не знаем, кто она.
— Конечно! — хмыкнул Гарм. — Вы разве не видели, какой силой она обладает?! Да она, я уверен, своей силой могла бы соперничать даже с принцессой Селестией!
— А ну не смей очернять Её Величество!.. — начал злиться на него земнопони и стал подходить к нему почти вплотную. — Иначе я…
— Эй, глядите, — окликнул их пегас, — сюда кто-то приближается!
— Гражданский?
— Нет, кажется, это кто-то из культистов.
— Ах, пф, эти чудики… — фыркнул земнопони, потеряв всякий интерес к религиозному конфликту. — И что это ей нужно?
— Эй, ты что творишь?!
Пепельная единорожка, словно бушующий ветер, подбежала к оврагу, чуть не столкнув в него пегаса, и круглыми глазами посмотрела вниз. Её глаза стали ещё больше от того, что она увидела там.
— Э-это… аликорн?! — воскликнула Миррор. — И она не похожа на принцессу Селестию…
— Всё верно, это аликорн, — подтвердил единорог Гарм. — Тот самый, который спас нас и уничтожил демона.
— Н-но как? — не переставала удивляться Миррор. — Их же всего четверо во всём мире!..
— Вот об этом я и говорю! — вклинился в диалог земнопони. — В мире больше нет аликорнов, кроме принцесс Селестии, Луны, Каденс и Твайлайт! Не дурачь ей голову, Гарм! А вам, гражданка, лучше бы уйти отсюда!
— Оставь её, Файт, — стал успокаивать его пегас, — лучше вообще не стоит связываться с этими… культистами, — сплюнул он. — От них одни беды.
— Точно-точно, Сторм! — согласился с ним Файт и всё никак не унимался, подходя вплотную к Миррор. — Где же вы были, когда демон напал на нас?! Вы обещали нам помощь, но в итоге от города почти ничего не осталось!
— Я-я… — заикнулась Миррор, прижав ушки под гневным взором Файта.
— Ребята, оставьте её. Хватит на сегодня и тех бед, что уже произошли, — стал успокаивать их Гарм, вставая между единорожкой и земнопони, а затем повернулся к Миррор. — Лучше скажите нам, что вы, культисты, забыли здесь.
— М-мы… всего лишь пришли забрать… кое-что. Затем мы тут же уйдём — не переживайте!
— Я так понимаю, это «кое-что» связано вон с тем бронзовым монстром, — указал на голема Сторм. — Вот и иди к нему, а тут тебе делать нечего!
— Что здесь происходит? — послышался вдруг низкий женский голос. Рядом показалась бордовая единорожка, которая в этот момент подошла к ним со стороны голема, левитируя возле себя сферу. — Миррор, что ты тут забыла?!
— Матриарх! Я… — обрадовалась ей Миррор, но вновь прижала ушки, услышав разгневанный голос гвардейца.
— Посмотрите-ка, ещё одна культистка! — снова стал гневаться Файт, указывая на сферу. — Что, мало вам было обещанной горы золота, так теперь пришли забрать всё самое ценное с руин города?!
— Не твоё дело, — равнодушно протянула Люминари, затем посмотрела на краснеющего от злости земнопони-гвардейца и, приподняв одну бровь, фыркнула ему: — Неужели гвардия стала настолько отсталой, что теперь каждый гвардеец готов со злостью наброситься на любого пони, словно одичавший зебриканец?
— Ах ты ж… дрянная культистка! Да я тебя…
— Ребят, прошу, давайте не будем всё усложнять, — пытался утихомирить своих товарищей Гарм. — Кажется, в нашу сторону смотрит капи…
— Не лезь, Гарм! — отрезал Файт и стал с грозным видом подходить ближе к бордовой единорожке. — Сейчас самое время показать этим культистам, что им здесь точно не рады!
— Ну же! — тут же зажгла рог Люминари и направила его в Файта. — И что ты мне сделаешь? Я покалечу тебя раньше, чем ты успеешь дёрнуться!
— М-матриарх, может, не…
— А ты будешь скинута в тот овраг сразу же, как только твой рог засветится ещё ярче! — рявкнул Сторм, поднимаясь в воздух.
— Грх! — оскалилась Люминари. — А ты попробуй!
— Довольно! — послышался вдруг басовитый голос, услышав который, гвардейцы тут же вытянулись во фрунт. — Что здесь происходит?
— Капитан Армор, — отдал честь Файт подошедшему к ним капитану, — эта гражданка, она…
— Вольно, гвардеец, я сам разберусь. Раз вам больше нечем заняться, тогда идите искать выживших среди обломков вместе с поисковой группой. Выполнять!
— Так точно! — хором крикнули трое гвардейцев и удалились прочь.
— Эх… — вздохнул старый гвардеец. — Казалось, мы только пережили конец света, а они уже ищут проблемы себе на хвост… — затем Армор повернулся к бордовой единорожке и обратился к ней: — Госпожа Люминари Райс, верно? Позвольте извиниться за моих подчинённых, сейчас у каждого нервы на пределе. Особенно после всего произошедшего.
— Хм, — вскинула голову Люминари. — Мы знакомы?
— Армор Брайт, на службе Её Величества, — поклонился капитан. — Крис рассказывал мне о вас. В том числе и о вашем… «оружии», — сказал он и кинул взгляд на левитирующую сферу. — Значит, вы пришли сюда за ней.
— Верно, — подтвердила Люминари и стала разворачиваться, чтобы уйти. — Мы забрали её, потому уже уходим. Миррор, за мной!
— М-матриарх!.. Подождите!
— Отчасти говоря, прискорбно это слышать… — промолвил Армор, до того как Люминари сделала хотя бы шаг, и обвёл взглядом группу раненых гвардейцев вдали.
— Хм?.. — встала на месте Люминари и снова посмотрела на Армора. Увидев, куда он смотрит, она лишь покрутила копытом в воздухе. — Не понимаю, о чём вы.
— По глазам вижу, что всё вы понимаете, — вздохнул старый гвардеец. — Жаль, что даже в такое время мы не можем прийти к согласию.
— Согласно договору, мы уже помогли всем, чем смогли. Думаю, Крис вам и про договор всё растрепал. Теперь же нас ждут свои дела.
— Да, но… — хотел было высказаться Армор, но вдруг передумал, понимая, что споры ничем никому не помогут, и снова вздохнул: — Эх… ладно, что уж там. Однако мне стоит сказать, что ваша неприкосновенность всё ещё в силе до тех пор, пока вы находитесь в городе. Имейте это в виду, прежде чем уйти отсюда. Вы же оставаться здесь не собираетесь, я прав? — сказал он и, поклонившись, развернулся, а затем стал уходить прочь от двух единорожек.
— Старый наглец… — прошипела Люминари, когда Армор ушёл достаточно далеко. — Все они думают, что мы им чем-то обязаны… Пошли Миррор, чем скорее всё это закончится, тем…
— Матриарх, прошу, — вдруг перебила её та и схватила за копыто, — вы должны это видеть!
— Миррор, что на тебя нашло?
— Прошу, следуйте за мной! — сказала та и повела Люминари за собой к оврагу.
…
— Не может быть!.. — ахнула Люминари и расширила глаза, увидев белого аликорна. — Принцесса Селестия?.. Но… Нет, хоть они и похожи, но это не она. Те легенды из книг… они оказались правдивы…
— К-какие ещё… легенды?..
— В одной древней книге, которая находилась в том же месте, где была найдена и наша сфера, говорилось, что в мире существует больше аликорнов. Я думала, что это всего лишь выдумки, и обе принцессы были описаны всего лишь с разных взглядов. Но… Похоже, я ошибалась и те легенды оказались правдивы.
— Но тогда кто она?! Вы знаете это?
— У меня есть предположение, но я не уверена… В той же книге говорилось, что Найтмер Мун — аликорн, а не демон Тьмы, которым мы всегда её считали. Всё время я думала, что принцесса Луна попросту перевоплотилась в ту. Значит ли это, что и этот аликорн тоже настоящий?.. Как же… всё запутанно… — Люминари вдруг замолкла и стала думать, сморщившись от тяжёлых мыслей. Прошло некоторое время, прежде чем она снова заговорила: — Ох… Пусть даже если и так, в тех же легендах говорилось, что они погибли. Теперь, возможно, и этот аликорн тоже.
— Нет, не говорите так! — тут же вскрикнула Миррор, будто она хотела перекричать те её слова, которые могли быть правдивыми и звучали так равнодушно, поэтому Миррор на миг осеклась, но всё же не придала этому особого значения. — Она не могла… так просто погибнуть…
Миррор пригляделась. Её оранжевый глаз загорелся еле видимым магическим светом, и она смогла узреть то, что не было дано видеть обычным смертным: магические потоки медленно струились из тела аликорна — жизненная эссенция медленно в ней угасала. Это встревожило пепельную единорожку. Она поняла, что это великое существо было всё ещё живо, но медленно умирало.
Миррор всегда была слишком доброй и часто старалась помочь другим, даже тем, кто, казалось, был неисправимым злодеем. Так было и теперь, когда она смогла увидеть существо, которое спасло их и весь этот город. Пепельная единорожка попросту не могла оставить её так просто лежать и умирать в этом грязном и гиблом месте.
Глаза пепельной единорожки стали бегать в разные стороны в поисках того, как она могла бы ей помочь. Миррор вздрогнула, когда увидела, как аура аликорна прямо на глазах начала бледнеть ещё сильнее, а магические потоки, казалось, ещё быстрее стали возноситься в небо. Тогда она больше не выдержала:
— Матриарх, мы должны помочь ей!
— Успокойся, Миррор, — вздохнула та и, подойдя к пепельной единорожке поближе, положила копыто на её плечо. — Даже если бы мы и могли помочь ей, у нас нет на это времени. Нам нужно уходить.
— Но… она спасла город! И ещё тысячи жизней, которые демон мог погубить! Мы… мы могли бы… Мы могли бы провести ритуал передачи магии и…
— Мы не будем этого делать, — тут же отрезала Люминари. — Я не собираюсь рисковать единорогами! Мы даже не знаем, сработает ли это. Мы обе с тобой знаем, что магический потенциал аликорнов во много раз больше, чем у всех наших единорогов вместе взятых. Пусть гвардейцы и принцесса Селестия сами разбираются с ней. Пойдём, нам больше не стоит терять времени.
Люминари развернулась и стала идти прочь от оврага, левитируя возле себя сферу. Миррор с грустью опустила ушки и снова посмотрела на аликорна. Она хотела помочь ей. Пусть даже если бы вместо неё оказался фестрал или даже чейнджлинг, Миррор бы не прошла мимо.
Несмотря на то что она всегда старалась следовать пути Церкви, пепельная единорожка всегда старалась помочь нуждающимся, ведь именно из-за этого она стала культисткой. Помогая Церкви, она хотела помочь улучшить страну изнутри.
Но что бы не хотела и не думала Миррор, у Люминари были свои планы. В первую очередь Матриарх всегда старалась заботиться о своих приближённых, тех, кто подчинялся ей и служил Церкви. И Миррор знала это, как знала и то, что Матриарх уже давно вынашивала собственные планы по возвышению их культа среди всех остальных.
Люминари никогда не нравилось, что её и последователей Пылающего солнца называют культистами и сравнивают с грязью. Будто они и их идеи — лишь ненужное звено в устоявшихся правилах аристократов, чей истинный замысел зачастую скрывается под маской государственной власти. Потому Матриарх, боясь оступиться, не намеревалась менять планы, если они, конечно же, не были в её пользу…
— Как скажете, Матриарх… — Миррор с опущенной головой стала идти следом за Люминари, но в этот момент она вдруг подняла голову, когда краем своего оранжевого глаза заметила в левитирующей сфере магию, которая вдруг неожиданно стала собираться в розовые и голубые магические вихри. Миррор тут же оживилась и не заставила себя ждать, чтобы окликнуть Люминари: — Матриарх, постойте!
— Ну что ещё? — вздохнула та и остановилась, чтобы затем посмотреть на Миррор.
— В-вы… не видите?
— Не вижу что? Не забывай: я не могу видеть то, что можешь видеть ты.
— Я про сферу! — указала она на артефакт. — О-она… светится!
Люминари взглянула на артефакт и от удивления расширила глаза. Даже невооружённым взглядом было видно, как внутри сферы стала пульсировать искра, которая медленно становилась всё больше. В ней переливалась магическая энергия.
— В сфере снова копится магия!.. — с трепетом промолвила Люминари, непрерывно смотря на магию внутри сферы. — Но… почему? В прошлый раз нам приходилось ждать по несколько месяцев, чтобы магия начинала собираться воедино, но сейчас на это потребовалось всего миг! Так почему же?..
— Кажется, я знаю ответ на этот вопрос! — Миррор круглыми глазами, один из которых светился оранжевым светом, стала смотреть то на сферу, то в сторону оврага.
— Что ты видишь?
— Из сферы идут магические нити! И они… они струятся в сторону аликорна и поглощаются им!
— Ты уверена в этом?
— Д-да, магия сферы реагирует на аликорна!
— Как… любопытно. Сфера ещё никогда не проявляла такую активность, пока её не касались…
Пепельная единорожка пригляделась к артефакту и увидела, как магия вокруг сферы стала кружиться ещё активнее. Магические разноцветные вихри, переплетаясь друг с другом, сливались в единый поток и затем огибали овраг, чтобы окутать всё тело аликорна, которое постепенно поглощало магию вокруг.
— М-матриарх, думаю, вам нужно поднести сферу ещё ближе!
— Ты уверена, что всё будет в порядке?
— Я-я… не уверена, но я вижу: чем ближе находится сфера, тем сильнее проявляет себя магия. Возможно, сфера пытается стабилизировать магический потенциал аликорна! Или… сама аликорн пытается это сделать…
— Что ж, хорошо, Миррор, я доверюсь тебе, — кивнула ей Люминари и стала левитировать сферу ближе к оврагу. — Если ты увидишь, что происходит что-то неладное, то сразу же сообщи!
— Х-хорошо, я всё сделаю! — напряглась Миррор и стала наблюдать.
Сфера медленно продвигалась вперёд. И в тот момент, когда она оказалась прямо над аликорном, артефакт своевольно освободился от левитирующей хватки Люминари. Бордовую единорожку словно ударило чем-то по голове, и та, упав на землю, стала потирать лоб. Миррор тут же бросилась к Матриарху.
Но в тот же миг взгляды двух единорожек снова устремились на артефакт, который теперь самостоятельно левитировал над оврагом. Воздух вдруг засвистел, послышалось звонкое эхо, будто кто-то ударил по пустому стакану, и сфера снова пришла в движение. Она стала кружиться, сначала медленно, но с каждым разом всё быстрее, пока вокруг сферы не стал образовываться воздушный вихрь.
Вихрь становился всё сильнее, громче и шире, пока не вырос почти до небес, обогнав по высоте все небоскрёбы. Ветер стал гудеть, а дышать становилось почти невозможно. Сила вихря стала настолько большой, что, казалось, он мог унести в небо даже пони, если тот встал бы рядом.
Миррор, тяжело дыша, пыталась удержаться на копытах, вцепившись ими в выступавшую каменную кладку, когда почувствовала, как вихрь своей разросшейся силой тянет её к себе. Вместе с этим она взглянула своим магическим зрением на сферу, которая теперь скрылась за воздушным вихрем.
Она увидела, как магия, так же как и ветер, собирается в огромный магический вихрь, который затем устремляется вверх, куда-то в небо, и лишь малая часть магии идёт вниз, пронизывая тело белого аликорна. В этот момент Миррор поняла, что происходит совсем не то, что должно было быть: большая часть магии по какой-то причине уходила прочь, а не в тело аликорна. Пепельная единорожка стала беспокоиться ещё сильнее.
— Миррор, кха-кх… — старалась перекричать ветер Люминари, задыхаясь от бурного ветра. — Что… происходит?
— М-магия! О-она… кх-кха… Нестабильна!
— Проклятье! — выругалась Люминари, пытаясь встать на копыта и зажечь рог. — В таком случае нам нужно срочно уходить отсюда! Может произойти магический всплеск, от которого тут не останется ничего живого!
— Н-нет! М-магия… она… Она ведёт себя совсем по-другому!
— Что… кха… ты имеешь в виду?
— Магия… которая… находится в сфере… Кха… Она пытается… найти новый источник…
— Тогда почему появился этот вихрь?! Она должна… Она должна была… переместиться без каких-либо осложнений!
— Я-я… не знаю… кха-кх… этого. Но, возможно, произошло что-то… что мешает ей освободиться и найти путь к новому источнику.
— Если… кха… Если твоя теория верна, то прямо сейчас весь магический потенциал, который должен был переместиться в аликорна… попросту уходит в никуда!
— Тогда… тогда нам нужно помочь ей!
— Ты издеваешься?! Каким образом мы обуздаем такой магический потенциал?! Из того, что я чувствую, его здесь на трёх аликорнов хватит!
— Мы могли бы… Мы могли бы использовать ритуал стабилизации!
— Но его используют от магического истощения! Каким образом…
— Я… Я смогу поменять руны в ритуальном круге!
— Ты уверена, что ритуал сработает?!
— Н-нет… — честно ответила Миррор, и между ними наступило молчание, прерываемое только сильным шумом вихря.
— Аргх, Миррор… — прошипела на неё Люминари и вздохнула, но не от того, что ей было тяжело дышать, а от ситуации, в которой она снова очутилась.
Ситуации, в которой могло решиться её будущее и будущее Церкви. Она снова взглянула в ту сторону, где лежал аликорн, и в этот момент Люминари вдруг подумала, что это был идеальный момент заиметь у себя в подшёрстке козырь, которым мог стать тот самый белый аликорн.
Матриарх и её приближённые могли спасти этого аликорна, и когда та узнала бы, что это именно они помогли ей встать на копыта, заимели бы её доверие. Люминари подумала, что затем они могли бы пойти к ней в услужение, чтобы таким образом Церковь могла получить не только покровительство могущественного существа, но и серьёзный авторитет на фоне внутренней политической игры государства. Да, это был идеальный план, который тем не менее мог пойти крахом, если всё пошло бы совершенно не так, как было задумано. Но Люминари решила, что риск стоил того. Ведь когда ещё представится возможность заполучить существо, сила которого превосходит демона?
Люминари слегка улыбнулась, а затем взглянула на Миррор:
— Ладно, моя дорогая, была не была. Мы попробуем использовать твой план. Начинай чертить ритуальный круг, а я приведу единорогов.
— Будет сделано, Матриарх! — тут же оживилась Миррор и отбежала чуть поодаль от вихря, а затем стала готовить ритуальный круг.
— Не подведи меня!
Тьма вокруг,
Не видно ничего;
И снова пустота съедает,
Моя душа пуста.
«И снова я плыву во тьме. Так незыблемо и спокойно вокруг. И до чего же… похоже на сон. Но он ли это?..»
Я не видела, но чувствовала, как невидимые потоки несут меня куда-то вдаль, словно по течению.
Медленно и бесчувственно…
Тихо и равномерно…
И лишь затем мне дано было понять: пустота вокруг вовсе не пуста…
Я могла увидеть сотни ярко-белых маленьких огней вокруг. Они были так похожи на мелкие снежинки, переливающиеся в свете солнца, но вместо голубого неба на их фоне была лишь тьма. И ничего больше…
А вон там, где-то вдали, кружился в собственном вихре бело-синий огонёк, на миг то угасая, то снова вспыхивая. В сердечном темпе он тянул своё время, кружась в бесконечном импульсивном танце.
Но затем передо мной предстала другая пустота, совершенно неведомая. Огромная тьма, в которой не было видно ничего, возвышалась надо мной и двигалась всё ближе. Или меня тянуло к ней?..
Неизвестная и очень могущественная сила тянула меня в глубину беспросветной бездны. Своей невидимой дланью она жёсткой хваткой схватила меня и стала тащить туда, где даже время не имело власти.
Всё сильнее и сильнее меня затягивало внутрь бездны. Ещё совсем немного, и она поглотила бы меня!
Я тут же стала сопротивляться. Махала крыльями; применяла магию; пыталась бежать… Но всё было напрасно. Никакая сила не могла справиться с тем, с чем я столкнулась. Была ли это моя судьба?..
Видимо, кто-то решил, что с меня хватит, и хотел избавиться от меня, как от использованной игрушки, но я не могла так просто сдаться. Не теперь, когда я наконец решила, чего я действительно хочу! Я просто не могла покинуть этот мир! Не теперь, когда всё решилось!
Я снова собрала все силы воедино и стала сопротивляться ещё упорнее, пока невидимая хватка не стала слабеть. Но он, словно железный кнут, никак не намеревался меня отпускать, а неведомая сила с новым напором стала тянуть меня в бездну.
В голове вдруг стали звучать голоса. Такие незнакомые… И такие неправильные! Они звали меня, чтобы перестала сопротивляться, ведь мой час уже давно пробил. Шёпот заполонил весь разум, и в этот же миг моя магия стала слабеть…
Я не могла пошевелиться. Тьма жаждала поглотить меня, пытаясь насытиться, чтобы унять неутолимый голод. И больше я не могла сделать ничего…
Мои силы покидали меня… Мне нужна была магия, чтобы противостоять тьме, но… где же мне её взять?.. Той силы, что досталась мне от Гармонии, было мало. Очень мало. Мне нужна была магия демона, но я просто не могла до неё дотянуться. И как жаль, что всё так и закончится….
Но вдруг позади меня появился огромный разлом, из которого полился ярко-белый свет, и из него стали тянуться лепестки оранжевого света, устремившиеся прямо ко мне. Они стали обвивать меня, наполняя такой драгоценной магией, но тьма, казалось, начала из-за этого злиться и с новой яростью потащила меня в бездну.
Возле оврага несколько десятков единорогов собрались в ритуальный круг. Перед ними кружился бурный поток ветра, в глубине которого висела сфера. Она своим ярко-оранжевым светом освещала почти весь вихрь изнутри, из-за чего он был похож на огромный огненный смерч.
— Единороги, — командовала им Люминари, перекрикивая бушующий ветер, — планы изменились! Вместо телепортации мы используем другой ритуал! Всё, что от вас требуется — направить магию в круг, чтобы стабилизировать его. Остальное делаете так же, как и раньше. Если почувствуете слабость, то сразу уходите на замену. Всем всё ясно?
— Да, Матриарх! — хором отозвались единороги.
— Отлично. Миррор, всё готово?
— Да, я переписала руны и перенастроила круг. Теперь всё должно сработать! Я надеюсь…
— Не время сомневаться, Миррор. Уже поздно отступать. Помнишь, что тебе нужно делать?
— Да, Матриарх! Если магический вихрь вдруг будет меняться — я сразу же сообщу вам об этом.
— Хорошо, — кивнула ей Люминари и затем крикнула единорогам: — Начинайте колдовать!
Вдоль всей толпы единорогов стали расходиться разноцветные огни, и единорожья магия стала течь в руны на ритуальном круге. Насытившись от магии, они стали светиться, пока в конце концов весь круг не стал ярким. Руны стали указывать путь магическим потокам, которые через миг уже собирались воедино, приобретая облик нового вихря.
Новый магический вихрь, переливающийся красным и пурпурным, начинал расти, пока не достиг размеров вихря, бушевавшего над аликорном. Через миг даже невооруженным взглядом было видно, как магия, исходящая из сферы, начинает поглощаться вихрем из ритуального круга.
—Хорошо. Кажется, всё идёт как надо, — промолвила сама себе Люминари и затем стала командовать, стараясь перекричать ветер: — Дальше! Колдуйте дальше!
Единороги тут же послушались и совместными усилиями стали перенаправлять потоки магии в центр ритуального круга. Воздух вокруг стал шуметь ещё громче, и теперь услышать что-либо ещё, кроме яростного свиста ветра, почти не представлялось возможным.
Всего через пару мгновений можно было увидеть, как руны стали пульсировать. Магия вновь завихрилась и, огибая овраг, начала перетекать в тело аликорна.
«Отлично! — стала радовать внутри себя Люминари, наблюдая за процессом. — Если всё так и продолжится, то уже через несколько минут ритуал успешно завершится».
Люминари вдруг вздрогнула, когда внезапно до её плеча кто-то дотронулся. Она тут же повернула голову и увидела угрюмое лицо старого капитана гвардии, который стал кричать ей:
— Что здесь происходит?! Что вы снова удумали?!
— Не твоё дело, старик! Займитесь лучше своими делами!
— Что?.. Я же вижу: вы что-то пытаетесь сотворить с тем аликорном! Что вы делаете с ней?! Отвечай! — снова крикнул он ей, но лишь вой ветра был для него ответом. — Вы… вы пытаетесь погубить её. Забрать её силу!
— Что ты такое мелешь? И в мыслях не было! Лучше не мешайся под копытами!
— Хрм… нет… Не в этот раз. Сколько мы закрывали глаза на ваши подпольные дела! Ни к чему хорошему это никогда не приводило… Я не дам вам погубить того, кто спас этот город!
Армор махнул верх копытом, и в этот же миг по его приказу вокруг собрались гвардейцы, которые стали окружать культистов.
— Проклятье… — прошипела Люминари, оглядывая гвардейцев, что собирались вокруг. — Старый дурак, что ты творишь?!
— То, что считаю своим долгом. Я не позволю тебе снова бесчинствовать, Люминари! Сейчас же прекрати ритуал и сдавайся, а не то я… Агх…
В этот момент Армор и Люминари отшатнулись, когда земля вдруг задрожала. Воздух загрохотал, и в тот же миг по всей площади разошлась ударная волна, опрокинувшая всех пони вокруг. Оба вихря стали стекаться воедино, приобретая облик огромного смерча, который с каждой секундой становился всё безумнее и яростнее.
Люминари попыталась встать на копыта, после того как её отбросило на несколько шагов от ритуального круга. От удара о землю голова стала болеть и кружиться. Она попыталась встать, но удавалось это с трудом. Затем она почувствовала, как кто-то помогает ей подняться.
— Матриарх, с вами всё в порядке?!
— Миррор?.. Что… произошло?
— Магический вихрь… Он стал нестабилен.
— Но… почему? Что случилось? Всё шло так, как было нужно! В ритуальном круге не было ошибок — я сама его видела!
— Я не знаю… Но мне кажется, что всё дело не в круге, а в самой магии! Её сила слишком огромна!
— Значит, нужно попытаться стабилизировать её! Что с ритуалом?
— Единорогов разбросало в стороны. Но я видела, как Мисти снова собрала их в круг.
— Тогда, ух… хорошо… Быстрее к ним, нам нужно закончить ритуал!
…
Обе единорожки, прорываясь сквозь бушующий ветер, пробрались к ритуальному кругу, возле которого стояли единороги. Их было уже всего несколько по сравнению с тем, сколько их было в начале ритуала, но каждый из них продолжил своё дело: отдавал свою магию на его поддержание.
Посмотрев ввысь, Люминари увидела, как магический смерч виляет в разные стороны. Магия в нём искрилась и словно пыталась вырваться наружу.
— Мисти, что происходит?! — окликнула Люминари единорожку, которая поддерживала ритуал.
— Магия!.. Она… слишком… нестабильна… Её очень сложно контролировать!
Красно-пурпурный вихрь магической энергии стал вертеться ещё быстрее. Воздушный поток сорвал капюшоны культистов и стал в яростном порыве колыхать гривы пони. Магия вот-вот могла вырваться наружу и создать мощный взрыв по всей площади.
— Проклятье!.. — выругалась Люминари. — Единорогов слишком мало. Что стало с другими?
— Перед тем… как их разбросало… возник мощный импульс… и все упали!.. Некоторые так и остались лежать…
— Ясно… У них магическое истощение. Нам не хватит сил удержать магию… Тогда…
— Матриарх, позвольте я присоединюсь к ритуалу!
— Нет, Миррор! — крикнула ей Люминари сквозь порыв ветра. — Это слишком опасно! Я не могу тебе это позволить!
— Н-но тогда… Что вы задумали?!
— Я сама помогу в ритуале!
— Но вы сами сказали, что это опасно!.. Позвольте лучше мне…
— Хватит, Миррор! — отрезала Люминари. — Ты сама знаешь, что твой магический потенциал слишком слаб! Скорее отойди подальше!
Люминари слегка оттолкнула Миррор в сторону, чтобы та поняла: она больше не собирается с ней спорить. Люминари знала, что Миррор не была слабой, ведь она была одной из тех, кому была дарована сила Великого пламени, а слабым единорогам никогда бы не удалось этого достичь. Потому Матриарх не хотела, чтобы с ней случилось что-то плохое. Миррор была для Церкви бесценным единорогом, а для Люминари — надёжной опорой.
Миррор в этот момент охватила печаль от того, что она не могла ничем помочь, но всё же понимающе склонилась и отступила. Люминари зажгла рог, встала возле ритуального круга и присоединилась к колдовству.
Она и десятки единорогов в едином порыве стали в унисон слегка шататься из стороны в сторону с закрытыми глазами, пытаясь удержать и стабилизировать бурный магический поток. Магический потенциал Люминари в несколько раз превосходил по объему многих единорогов, а потому её сил и сил оставшихся на копытах единорогов оказалось достаточно, чтобы вихрь стал постепенно слабеть.
Но такая буйная и дикая магия не хотела стать обузданной. Словно в неё вселился сам демон! Вихрь стал слабее, но теперь энергия внутри него начала пульсировать ярким светом и вот-вот могла вырваться наружу. В этот момент показалось, будто в центре ритуального круга появились бледные силуэты лиц пони, которые выли и кричали, как будто они не хотели, чтобы их сила была кем-то поглощена.
— Ах-х… Больше… не могу… — промолвил один из единорогов и тут же упал наземь.
Цепь снова разорвалась. Контроль над магическим вихрем ослабился. Через пару мгновений от магического истощения упал ещё один единорог, и вихрь вновь усилился, чуть не столкнув оставшихся единорогов на землю. Магия снова стала нестабильной и почти неконтролируемой. Следом за тем единорогом, кряхтя и закатывая глаза, упал ещё один единорог. А через миг — упало ещё несколько.
Вокруг ритуального круга осталось стоять всего пятеро, но казалось, что всю мощь сдерживает одна лишь Люминари. Она сильно напрягалась, дрожала и уже вся покрылась потом, а в её голову словно вклинивались десятки стальных гвоздей, но единорожка всё же старалась держать концентрацию, чтобы не дать магии уйти прочь. Однако с каждой секундой это становилось делать всё сложнее.
— Аргх!.. Ну же… Сколько… там ещё… — сквозь боль и напряжение промолвила Люминари, стараясь сдержать натиск магии.
— Матриарх, — стала кричать ей Миррор, — осталось совсем немного! Я вижу, как энергия в сфере почти истощилась!
— Унгх… — напряглась она ещё сильнее. — Похоже… магического истощения… не избежать… Ещё… совсем… немного… и…
— Матриарх, скорее уходите оттуда! Магия больше не стабильна! — прокричала ей Миррор, но из-за громкого шума ветра Люминари больше не слышала её.
Пульсация внутри вихря участилась, а сама сфера теперь была похожа на дневное светило. Воздух загудел, а его буйный поток мог снести пони с копыт. Спустя мгновение показалась вспышка, а затем оглушающий грохот разнёсся по всей площади.
Магия стремительно вырвалась наружу, создав вокруг сферы огромную волну, которая откинула всех единорогов на несколько шагов от ритуального круга. Ветер и вихрь утихли; всего миг — и после грохота наступила тишина.
Миррор стала приходить в себя и, открыв глаза, медленно поднялась на копыта.
— Кха-кха… Что… это было?..
После того как головокружение прошло, она огляделась. Пыль и пепел снова заполонил воздух. Все единороги и гвардейцы лежали или медленно вставали на копыта, не понимая, что только что произошло. А Миррор, как только пришла в себя, сразу же бросилась искать бордовую единорожку.
Она нашла её лежащей без сознания возле ритуального круга и тут же побежала к ней.
— Матриарх! — она зажгла рог и направила его в сторону Люминари, перенаправляя собственную магию в её тело.
— Что с Матриархом?! — забеспокоился один из единорогов, который подошёл вместе с другими уцелевшими к ним поближе. — С ней всё в порядке?
— Да, она цела, — ответила ему Миррор, не прекращая подпитывать магией обессилившую Люминари, — но, боюсь, у неё магическое истощение.
— Ох… это плохо.
— Но почему она решила продолжить ритуал? — поинтересовался другой единорог. — Это было… просто безумием!
— Честно говоря, даже я не знаю… — промолвила Миррор. — Но будем надеяться, что всё прошло хорошо, а Матриарх скоро поправится.
— Госпожа Миррор, — окликнула её Мисти, которая подошла к ней, прихрамывая, — вы должны на это взглянуть! Кажется, у нас всё получилось! Только вот…
— Что? — вопросила Миррор.
— То существо… то есть аликорн… Она не приходит в себя.
— Не приходит… Но почему… Что мы сделали не так?..
— Нет, ритуал прошёл как надо, но… В общем, вам стоит самой на это взглянуть.
— Н-но Матриарх… Я не могу…
— Позвольте, госпожа, я заменю вас. Прошу, доделайте то, что начала Матриарх.
Миррор кивнула единорогу, который стал подпитывать тело Люминари вместо неё, и вместе с Мисти пошла в сторону оврага. Но не успели они пройти и половины пути, как их и всех остальных пони ослепило вспышкой яркого света.
Мир вокруг
Кружится в красках;
Водоворот судьбы
Даёт нам, смертным, путь.
Обретая силу, которая давалась мне от магии из разлома, я стала сопротивляться тьме. Шёпот усилился вновь. Он с каждым разом становился всё громче лишь для того, чтобы сломить мою концентрацию.
Но я сопротивлялась. С каждой секундой теперь уже я становилась сильнее. Невидимая хватка ослабла, и в этот момент я почувствовала, как освобождаюсь.
Из моего рога вырвался огромный луч пламени, устремившийся в сторону бездны, и когда он достиг её, появилась яркая вспышка, и оттуда послышался ужасающий вой. Невидимая хватка, обвивавшая меня, превратилась в огромные чёрные щупальца, которые стали тускнеть и сползать. Я почувствовала, как освобождаюсь от тьмы.
Я снова применила магию, воплотив вокруг себя пламя, и последние тёмные отростки, которые всё никак не хотели отпускать меня, обратились в пепел. Я стала отлетать всё дальше от бездны, чтобы затем тут же проскользнуть в разлом, который затем вмиг закрылся.
Яркий свет освещал мой путь, отчего я не видела ничего. Но снова неведомая сила стала тащить меня куда-то вдаль. Спустя мгновения я почувствовала под собой каменный пол. Эхо разнесло цокот от моих копыт, и моему взору предстало новое место.
Я оказалась в помещении, единственным источником света в котором был свет, идущий из потолка в центре. Тот свет озарял пьедестал на небольшой возвышенности, к которому вели ступени.
Снизу я не видела, что находится наверху, потому стала подниматься. Подобравшись поближе к пьедесталу, моему взору, наконец, открылось то, что здесь хранилось: крупная чёрная сфера покоилась в небольшом углублении на подушке, которая лежала на пьедестале. Она была точно такая же, из которой я вернулась в Эквестрию. Но эта сфера — чувства меня не обманывали — была почти полностью пуста.
Посмотрев на сферу, в ней я увидела пони — свой облик, за которым я скрывалась.
«И почему этот облик снова предстаёт передо мной?» — сами собой прозвучали мои слова в голове.
Затем я услышала странный и очень тихий шёпот. Он шёл будто отовсюду и звал меня. Затем я обратила взор на тьму внутри сферы, и мне показалось, что тьма посмотрела на меня в ответ. Шёпот говорил мне дотронуться до сферы, и я, словно не по своей воле, положила на неё копыто.
Сначала ничего не происходило, но через пару мгновений черная сфера засветилась едва видимым золотым светом, который стал медленно течь к копыту. Свет превратился в подобие змеи и начал обвиваться вдоль моего копыта, постепенно следуя все дальше, пока не соприкоснулся с шеей. Затем магический свет завертелся и ударил по вискам, проникая в мой разум.
Я почувствовала невероятную тяжесть и слабость. Глаза непроизвольно закрылись, и мир вокруг стал расплываться. Я была больше не в силах удержать себя на копытах…
И в последний момент, уже теряя сознание, я смогла расслышать тот шёпот, который говорил мне: «Больше тебе не нужно прятаться. Отбрось ненужные мысли и отринь ненастоящее».
Затем промелькнул свет, и я снова открыла глаза.
И в глубине души
Рассвет восходит;
И обжигает свет,
Давая силы вновь.
Яркая вспышка света осветила всё вокруг. На миг воцарилось пламя, такое яркое, что нельзя было без боли в глазах смотреть на него, но его жар не был обжигающим. Силуэт аликорна поднялся в воздух и стал светиться. Вихри магии тут же завертелись вокруг него, соединяясь воедино и образуя облик Истинной Владычицы.
Словно феникс, Дэйбрейкер воплотилась вновь, воссоздав себе новое тело заместо старого. Все раны исчезли; её шёрстка сверкала, словно чистый снег, грива и хвост пылали в эфиром пламени, а её золотая броня, будто отлитая в божественном свете, сверкала под её же огнём из эфирной гривы.
Свет в красном кристалле на её шлеме-короне стал пульсировать, пока не поглотил всю магию, которая всё ещё витала вокруг. И лишь затем, когда трепещущий воздух затих, а яркие огни погасли, Дэйбрейкер плавно опустилась на землю.
Все пони, что стояли вокруг, с таким же трепетом и непониманием смотрели на неё. Но кроме страха их охватило и любопытство. Вокруг пронёсся шёпот: «Это и вправду аликорн!», «Не верю своим глазам!..», «Само солнце спустилось к нам!».
Кто-то стал пятиться назад, некоторые старались выглядеть меньше, и лишь единицы осмелились подойти ближе, чтобы затем, словно не по своей воле, преклонить колено немыслимому чуду, которое предстало перед ними.
И только Миррор не стала делать ничего из того, что сделали другие. Она лишь подошла поближе, чтобы затем своим магическим взором посмотреть на Владычицу.
Дэйбрейкер почувствовала её магический взгляд и тут же посмотрела на неё в ответ. Миррор вздрогнула и сразу же отвела голову, не в силах смотреть в её полные черноты глаза. Но она снова заставила себя посмотреть на неё, когда услышала низкий и спокойный голос:
— Тебе не стоит бояться меня, маленькая пони.
— В-вы… В-вы же не д-демон, так ведь? — кое-как выдавила из себя Миррор. — В-вы же… не будете пытаться сжечь нас?..
Прежде чем ответить, Дэйбрейкер ухмыльнулась, показав свои клыки, от которых у Миррор побежал холодок по шёрстке.
— Ты назвала меня демоном?.. — промолвила она пепельной единорожке и распахнула крылья, от которых выросли тени, затмившие всю толпу. — Разве я похожа на него?
Дэйбрейкер оглядела всех и увидела, как единороги сжались ещё сильнее, не в силах понять её намерений. А затем она вновь поглядела на пепельную единорожку и стала подходить к ней ближе, отчего та, попытавшись сделать несколько шагов назад, оступилась и села на землю, и затем в страхе прижала ушки, не в силах отвести глаз от нависающего над ней огненного существа.
— Ох, успокойся, моя маленькая пони, — сказала Дэйбрейкер, слегка посмеявшись. — Нет, я не собираюсь сжечь вас. Я сжигаю только тех, кого сильно ненавижу.
Дэйбрейкер протянула копыто к голове Миррор, отчего та превратилась в маленький комок, в страхе закрыв глаза, но затем успокоилась, поняв, что аликорн всего лишь потрепала её по гриве.
Единороги и гвардейцы, которые уже почти прижались к земле, немного осмелев, начали медленно подниматься на копыта, осторожно переглядываясь. Казалось, от любого её движения пони вновь могли превратиться в маленьких жеребят. И только Миррор смогла набраться храбрости настолько, чтобы вновь спросить её:
— Я-я бы… П-позволите ли вы мне, рабыне под солнцем, задать вам один… единственный… вопрос?
Дэйбрейкер вновь невольно рассмеялась, видя её жалкий вид. Огненного аликорна не переставало забавлять то, насколько пони пугались её внешнего вида, но от этого ей не становилось слаще, а лишь беспокойнее. Дэйбрейкер не хотела, чтобы пони всегда считали её такой. Возможно, и смех для неё был лишь отзвуком, который отгонял внутреннюю горечь.
В этот миг огненная владычица вспомнила тот самый момент, когда она впервые встретилась с пони спустя тысячу лет. Миррор напомнила ей серую единорожку — Клэр, а испуганная толпа вокруг — Дирта и Санни. И отчего-то её на миг охватила тоска.
Ухмылка ушла с лица Дэйбрейкер сама собой. Демон был повержен, но она знала: это был ещё не конец. Ей разрешили вернуться в этот мир лишь затем, чтобы Гармония снова восторжествовала. И раз она всё ещё была жива, то это значило только одно: зло не дремлет и совсем скоро ударит вновь. Дэйбрейкер должна была быть готова, чтобы снова встать на защиту Эквестрии.
— Что ж, пожалуй, всего один вопрос не повредит. Спрашивай, маленькая пони, я отвечу тебе!
— Я-я бы… Вернее, мы бы все хотели узнать ваше имя, Ваше Сиятельство, — молвила она и тут же склонила голову, не в силах узреть возможный гнев могущественного существа перед ней. Но затем всё же подняла голову, когда вместо ответа услышала смех аликорна.
— Хах! Как там было это слово?.. «Дежавю», не так ли? — Дэйбрейкер пристально взглянула на пепельную единорожку, отчего та внезапно пискнула, а затем стала говорить ей спокойным и ровным голосом: — И это весь твой вопрос? Я с радостью отвечу на него!
Дэйбрейкер гордо подняла голову, в треске воздуха развевая вокруг себя пылающую гриву. Она хотела было сказать: «Я — королева Дэйбрейкер!», но вдруг её снова охватили мысли:
«Королева ли я теперь?.. Достойна ли я такого титула? Нет, теперь я не могу зваться ею. Я должна стать чем-то большим!»
«Времена давно изменились — и мне пора! Теперь я больше не та обычная пони, которой хотела стать совсем недавно. Ну и глупости же это были!.. Мне было предначертано стать защитницей. Мне нужно было ею стать. Ведь иначе зло поглотит Эквестрию! Да, теперь я знаю, что мне нужно делать! Я вижу, как мне нужно поступить: сделать так, чтобы никто из пони больше не страдал. Переделать Эквестрию так, чтобы никто, даже демоны, не стал посягать на её земли. Прости, Селестия, но я знаю, что ты не захочешь этого. И мне придётся заставить тебя пойти по пути огня и меча ради того, чтобы защитить эту страну! Пусть даже если я останусь одна».
Затем властный голос прозвучал по всей округе:
— Величать меня Владычицей солнца! Истребителем демонов и защитницей угнетённых! Преклонитесь мне, ибо перед вами императрица Дэйбрейкер!
…
«В огне сожжённого демона я переродилась вновь. Демон мог ещё вернуться — отродья, подобные ему, не уничтожаются так просто. Часть его сил теперь сидит внутри меня. Возможно, это ещё не конец. Но сейчас…
Демон был уничтожен, но что самое главное — мой внутренний демон был сожжён. Вместе с ним были сожжены и все страхи и лишние эмоции. И сомнения.
Теперь я чувствовала, как душа моя была полна решимости».