Девочка и Королева: Нарушенное обещание

Глава 5: Рыцарь в ржавых доспехах

«Зоопарк».

Район, о котором ходила дурная молва, распускаемая теми, кто в нём никогда не жил. А всё потому, что тут издавна селились синтеты, что получили зелёный статус чипа по доброте своих хозяев или благодаря скорейшему уходу оных в мир иной. Когда же наступила «Великая Хартия», то и без того переполненный район, стал напоминать Азиатскую аркологию в миниатюре. Синтеты, лишённые всего, помимо свободы, селились в «Зоопарке» в надежде, что собратья помогут, направят и не дадут в обиду. Проблема была в том, что искусственные существа перенимали от своих хозяев как хорошие, так и плохие качества, а потому ограбление средь бела дня было привычным делом. То, что подобное происходило и в других бедных районах Серого города, простых обывателей волновало мало, а потому дурная слава стала визитной карточной «Зоопарка». К чести обитателей, те использовали эти слухи как щит и на новоприбывших глядели с подозрением, а то и откровенной враждой, чего обычно хватало, и задерживаться больше необходимого те не стремились, а порой решали, что лучше будет зайти сюда попозже. Скажем, через пару лет. Но если ты обладал здесь хорошей репутацией, то тебя могли прикрыть и указать полиции или мордоворотам прямо противоположное направление. Впрочем, случались и исключения…

Раздавшийся звонок в дверь разорвал сладостную полудрёму и вонзился в голову подобно шурупу. Маленький рыжий лис приоткрыл один глаз. У него был богатый опыт, связанный с алкогольными интоксикациями, а потому он медленно повернул голову набок, чтобы увидеть перед собой… спину. Взгляд пополз вверх, и за спиной последовала шея, голова, и копна белых волос. По счастью для Финника, тело принадлежало девушке. Не то чтобы он хоть раз оказывался в постели с мужчиной, но учитывая, сколько обычно принимал на грудь, подобный риск всегда имелся. Девушка сладко потянулась, после чего обернулась к лису. Она была симпатичной. Слегка раскосые глаза, курносый нос и веснушки на лице. Вот только память отказывалась подсказать не то что момент знакомства, но даже имя. Оставалось надеяться, что амнезия будет взаимной.

— С добрым утром, любимый. Ты кого-то ждешь?

В голове уже начала формироваться мысль, но стать чем-то осознанным ей было не суждено. Новый звонок в дверь заставил застонать и пообещать самому себе, в который уже раз, выдрать с корнем проклятый механизм. Девушка же явно выпила куда меньше и, как только раздражающий звук стих, произнесла шёпотом, что откроет. Что-то было не так в этой фразе, но вот только что именно, мелкий лис не мог сообразить, а потому несколько раз моргнул, надеясь, что это сойдет за «да». Кивать головой он не решился.

Накинув халат, который вызвал у Финника ещё больше вопросов, девушка подошла к двери и, даже не спрашивая кто там, открыла. Взгляд лиса скользнул по новоприбывшим, и мысль, не дающая покоя, обрела, наконец-то, форму: «Только не они!»

Его жилище не отличалось особым простором, а потому, когда в квартирку вошли двое незваных гостей, стало несколько тесновато. Оттого, что одна из них самодовольно улыбалась, становилось только гаже.

— Как же я рада, что с тобой всё в порядке и ты всего лишь… занимался вольной борьбой и прочищал чакры, — голос Кризалис звучал издевательски, но даже без него эта характерная улыбка в тридцать два зуба наглядно свидетельствовала, что она была не так уж и рада, и будь её воля, то окунула бы мелкого лиса в ледяную воду. Благо подобный фокус она уже проделывала. После этого они месяц не общались.

Стоящая за её спиной пегаска захихикала, приложив копыто ко рту, чем отчётливо напомнила свой прототип из оригинального шоу. То, что сама синтет была лет на пятнадцать старше, ничего не меняло. Если тебя окрестили маленьким дьяволом, то в глазах окружающих ты им и останешься, даже если в гриве будет блестеть седина.

— Угу. Я тоже, — Финник аккуратно убрал одеяло и поднялся. Естественно, одежды на нём не было, но подобные мелочи его мало волновали. – Что она тут делает?

Кризалис открыла было рот, но вторая кобылка, известная большинству брони и им сочувствующим как Кози Глоу, успела первой:

— Ты мне должен, лопоухий. Забыл?

Голос она повысила, а на щеках появился лёгкий румянец. От гнева ли или смущения было сложно разобрать. Финник, который и не думал чем-то прикрываться, парировал:

-  Ну да, конечно. Так я и поверил, что тебя никогда не обманывали, а чаевые и вовсе королевские оставляли. Признайся, моё природное обаяние сразило тебя наповал?

Взгляд Кози Глоу скользнул по Финнику и румянец стал гуще:

— Размечтался! И да, ты мне должен ещё и чаевые. Королевские, раз я тащилась в такую дыру!

Мелкий лис лишь равнодушно пожал плечами:

— Денег нет.

Обычно подобная фраза всегда работала и вызывала у собеседников одну из двух возможных реакций: либо те угрожающе грозили кулаком, обещая вернуться в самое ближайшее время, либо сразу переходили к членовредительству, надеясь, что из Финника, что из твоей пиньяты, деньги посыпятся. Пони же то ли была слишком воспитанной, хотя по зверскому виду не скажешь, то ли чуть умнее местных проходимцев,  но она, продолжая смотреть лису исключительно в глаза и густо краснеть, произнесла:

— Проверим?

— Да пожалуйста, — маленький синтет слишком хорошо знал сколь громкими могут быть пони, если они чего-то хотят. Его давняя подруга с вертикальными зрачками и распухшим самомнением была наглядным тому примером. — Только давай потише?

В ответ раздался грохот, когда с полки было скинута стопка книг. В современную эпоху бумажные издания были раритетом, но для лиса они являлись аналогом туалетной бумаги, если та вдруг заканчивалась. Да и окружающие смотрели с уважением. Ну действительно — настоящие книги! Значит их владелец — умный малый.

Поморщившись, Финник почесал ягодицу и подошел к Кризалис:

— А теперь ты!..

— Я сделаю кофе, — подала голос светловолосая девушка, о которой все думать забыли. Она была награждена кислыми взглядами двух синтетов, и то ли не заметила их, то ли сделала вид, но в любом случае мигом скрылась на кухне, что было, в общем-то, чудом, учитывая малогабаритность квартиры Финника.

— Какого лешего ты припёрлась с этим?

— Я всё слышала! — отозвалось «это» продолжая наводить в квартире лиса исконно поняшный порядок.

— Тебе вежливо или не очень? — в тон ответила пони-жучила.

— Мне — быстро! Пока настроение окончательно не... — в ответ раздался грохот стекла и последующее за этим «упс!». Финник прикрыл глаза и, досчитав до десяти, продолжил. — Пока моя квартира не стала напоминать Глобальную Ассамблею после заседания её членов.

— Про члены это ты мощно задвинул! — отозвалась Кози Глоу, хихикая, но была проигнорирована.

— Ну-у-у... — протянула было Кризалис, на мордочке которой было совершенно невинное выражение, что значило ещё больше неприятностей, чем она уже принесла.

— Дверь вон там, — Финник кивнул в сторону выхода и наверняка отвернулся бы, но не хотелось смотреть, какой раздрай совершила вторая пони, так что пришлось ограничиться испепеляющим взглядом. В случае мучаемого похмельем мелкого лиса это выглядело скорей жалко, чем грозно.

— Речь об Одри, — зашла с козырей Кризалис.

— Не припомню, чтобы записывался в её отцы. У неё ведь свой есть, если ты его ещё не доконала?

Шпилька также осталась без внимания, а лик пони-перевёртыша посуровел:

— Речь о жизни и смерти.

— Угу. По-другому у тебя попросту не бывает, — сзади послышался звук, будто ножом водят по кафелю, ну или чему-то столь же отвратительно немузыкальному. Чуткие уши Финника прижались к голове, и он прошипел. — И что я должен сделать на этот раз? Вернуть с того света Вендар, дабы мелкая доставука взяла у неё автограф, а потом каким-то чудом загнать пони-зомби обратно под землю?!

На морде Кризалис расплылась клыкастая улыбка, и она начала излагать свой план. Когда же пони-перевёртыш закончила, то с кухни донёсся голос, что кофе готов, но присутствующим в комнате было не до того. Финник опустился на пол. Во всяком случае, хотел. Вот только позади него оказался маленький стул, который, как он помнил, находился у постели и исполнял роль импровизированной тумбочки. Сейчас там стояла Кози Глоу, и нетрудно было догадаться, кто подсуетился.

«Не иначе та, вторая, задобрить хочет, после учиненного разгрома...» — подумалось мимолетно, а вслух он произнес совсем другое:

— Это самый безумный план из всех, что я слышал! А уж безумие идёт рука об руку с тобой, Кризалис.

— Как хорошо, что у меня копыта, не правда ли? — парировала наглая лошадь.

— Если не сработает... — начал было Финник, но его перебила вторая пони.

— Сработает. Клянусь Тартаром, этот план выглядит настолько нездоровым, что даже я прониклась!

Лис ещё какое-то время играл в гляделки с «жучилой», но это было лишь попыткой отсрочить неизбежное. Всё равно ведь не уйдут, пока не согласится. А уж если ещё ныть начнут, то только держись!

— Должны мне будете... — сухо ответил лис, чем вызвал очередную улыбку на морде Кризалис. На этот раз уже искреннюю, и, дабы это подчеркнуть, она заключила Финника в крепкие объятия, чего за ней никогда не водилось. Пока желудок не взбунтовался от тряски, маленький синтет похлопал ту по плечу, и королева перевертышей отошла. — Ты тоже, плюгавая.

Обмена колкостями не последовало. Кози Глоу вместо этого зацокала по полу и поравнялась с Кризалис:

— А может, мне тоже тебя обнять, чем и ограничимся?

— Мечтай, лошадка, — отмахнулся Финник и, встав со стула, обернулся. Как он и опасался, типичный раздрай, который он называл «творческим беспорядком», приобрёл вполне упорядоченный вид. При этом того, что грохнулось и разлетелось на сотни осколков, видно не было, а раз так, то было спрятано под диван. Он бы сам так и поступил. — Эм-м-м... ну и нафига?

Кози Глоу пожала плечами, не отводя взгляда от хвоста мелкого лиса, что сейчас ходил из стороны в сторону:

— Я поискала деньги и вернула всё так, как было.

— Но так не было.

— Оу, нет? Тогда могу свалить всё в одну кучу и пройтись по получившемуся натюрморту кувалдой, а то копыта, боюсь, не справятся.

Финник медленно обернулся и сквозь зубы произнес:

— Твой долг только что вырос.

— Мой? — наиграно удивилась Кози Глоу и для убедительности приставила переднее копыто к груди. — Поняла теперь, о чем я? — обратилась она к Кризалис. — Добрые дела, они ко злу.

Розовая пегаса с салатового цвета гривой, демонстративно фыркнула и направилась к выходу, причитая на ходу:

— Он, значит, не заплатил мне за заказ, а должна ему теперь я! Ха-ха-ха! Отличная шутка! Только в Европейском гигаполисе такое можно услышать, блин...

Дверь с грохотом захлопнулась, чем вызвала очередной приступ головной боли у маленького синтета.

— Спасибо тебе большое, — искренне произнесла Кризалис, без тени иронии. Будто подменили, право слово. – Что бы я без тебя делала?

— Хочешь отблагодарить? Вали отсюда, пока я не передумал! — рыкнул лис, которому уже стало наплевать на похмелье и на гостей. Всё равно головная боль теперь будет преследовать пару дней, спасибо большое дырявой лошади и её новообретенной подруге!

«С которой ты её сам и свёл», — произнес в голове гаденький голос, и Финник застонал.

Пока лис придавался тяжелым думам, Кризалис уже и след простыл. Оставалось лишь одно — прошествовать на кухню и приняться за кофе, который оказался на удивление хорош. Рядом сидела светловолосая девушка, которая изучающе смотрела на лиса:

— Скажи, милый, а ты тоже не можешь вспомнить моего имени, как я твоего?

Он ничего не ответил, пожелав лишь одного — чтобы Кризалис провалилась сквозь землю со своими просьбами...

---

Мелкий лис с до смешного большими ушами в деловом костюме и солнцезащитных очках остановился у своей цели: дом 191, район «Лабиринт». Пусть об этом районе ходила недобрая молва, нападения он не боялся. Бейсбольная бита на плече, а также верный браслет-разрядник наглядно демонстрировали здешним обитателям, что есть цели куда более предпочтительные. Да и что с него взять? Костюм размера «барби-сайз», али кредитку? И то и другое в хозяйстве вряд ли пригодится, а надеяться, что у мелкого синтета есть с собой стопка кредитов, — это очень сильно искушать судьбу.

Финник Гольдштейн опустился на лавочку около дома и закурил. На него с нескрываемым интересом поглядывал дворник, которому мелкий лис подмигнул. Да, работа у человека, ну или человекообразного синтета, была не сахар, но каждый получает то, что заслуживает, либо берет всё сам, что и предпочитал делать рыжий прохвост.

Из окна лилась музыка. Что-то из классики: то ли «ZZtop», то ли «Ny pogode», а то и вовсе «Metallica». Ей вторила другая, из окна повыше. Уже что-то из современного — гремяще-шелестящие звуки, а уж названия Финник и вовсе бы не припомнил. Больно много их развелось за последнее время. Да и сейчас обе «мелодии» всё равно играли для него на одной тональности — бесящей.

Докурив, он направился в подъезд, где столкнулся с семьей из семи человек, большая часть которой была плачущими и что-то требующими детьми. Одна девочка, в коляске, даже умудрилась за уши дёрнуть, чем вызвала недовольное шипение со стороны лиса и желание взрослых представителей семейства убраться отсюда как можно скорей.

— Как прекрасен этот мир, посмотри... — едко произнес Финник, когда многодетная семья скрылось из его поля зрения.

Поднявшись на заветный этаж, маленький синтет, используя бейсбольную биту, позвонил.

Дверь открылась далеко не сразу, но когда это произошло, первое, что ощутил лис — это запах. Нестиранное белье вперемешку с алкоголем и кисловатым запахом, какой только и бывает от испорченных продуктов. Последнее Финнику было слишком хорошо знакомо. Сам не раз возвращался домой за полночь и, желая чем-нибудь закинуться, открывал холодильник, лишь затем чтобы тут же закрыть его. Винил он, понятное дело, не себя, а скачки напряжения, ремонтные работы и всех известных богов. Но то он, а как хозяина данной квартиры оправдывать? Судя по показавшейся в проходе небритой физиономии с налитыми кровью глазами — ему и не требовалось. Человек, одетый в нестиранные, наверное, вечность футболку и спортивные штаны, зло огляделся и только потом периферическое зрение зацепило то ли уши, то ли бейсбольную биту, что находились куда ниже уровня глаз.

— Чего тебе, карлик? — приветственно произнес мужчина.

— Джей Эл Пинкертон? — вежливо поинтересовался Финник, хотя, будь его воля, он бы съездил человеку по коленной чашечке, после чего бы уточнил, кто из них двоих карлик. Но приходилось играть роль. «Спасибо», Кризалис!

— Чего надо? — в столь же дружелюбной манере произнес мужчина и сжал пудовые кулачищи.

— Я из Министерства Образования, — Финник свободной рукой полез за пазуху и, достав свернутый документ, протянул мужчине, понадеявшись, что тот всё же умеет читать.

Джей Пинкертон нахмурился лишь сильней, но документ взял. Правда, раскрывать его не спешил. Вместо этого он закричал на всю мощь легких:

— Ма-а-а-агда, тащи свою задницу сюда! — после чего, понизив тембр голоса, произнес. — Чего эта сука опять натворила?

Ответить Финник не успел, так как в мгновение ока перед дверью появилась курносая рыжеволосая девушка лет четырнадцати, одетая, в отличие от владельца квартиры, в чистую одежду — спортивные штаны и футболку, на которой красовался «Веселый Роджер». Впечатление портил разве что синяк на пол лица. Та перевела вопросительный взгляд с отца на незваного гостя и обратно:

— Что-то случилось?

Мужчина пожал плечами:

— Вот сейчас и узнаем. Карлик...

— Финник, — любезно поправил лис, хотя в душе у него разгоралось пламя ненависти.

— Карлик, — и ухом не повел человек, — говорит, что из Министерства Образования. Крепко же ты всех достала, да? — Джей дружелюбно похлопал дочь по плечу, отчего девочка каждый раз вздрагивала. — На вот, читай.

Мужчина протянул девчушке свернутый документ. Она прошлась глазами по написанному и удивлённо уставилась на лиса.

— Вслух, — с нажимом произнес Джей.

— Т-т-там говор-р-р-ится, — запинаясь начала Магда. — Что мне пр-р-р-редлагают месячную путевку в санатор-р-рий...

— Чего? — мужчина выхватил документ из рук девочки, а Финник подметил для себя, что словарный запас Джея Эл Пинкертона — вряд ли больше тысячи слов и «чего» явно было его фаворитом. — За особые заслуги? Эка штука! — он ухмыльнулся. — Отсосала чтоль у кого?

Девушка после этих слов побледнела, а Финник решил взять инициативу в свои лапы:

— Магда Пинкертон — талантливая и умная девушка. И именно таких мы ищем, дабы дать дорогу в жизнь. Хорошее образование и, что немаловажно, — лучшие рабочие места в будущем.

Предмет разговора воззрилась на лиса огромными глазами, в которых читалось: «Это про меня что ли?»

Джея же эти слова явно не впечатлили. Он хмыкнул и кивнул на биту:

— А этим вы бьёте самых умных? Чтоб ещё умней были? — после чего рассмеялся своей же шутке.

Его никто не поддержал.

— Я действительно использую её в учебных целях, — улыбка на мордочке Финника была как приклеенная. — Но нужна она не для учеников, а для тех, кто покусится на их жизнь, здоровье и вещи. Времена уж больно неспокойные.

Джей Пинкертон снова вчитался в строки документа, шевеля при этом ртом. Затем посмотрел на Магду — та сделала умоляющие глаза и прошептала: «Пожалуйста». Наконец он перевел взгляд на Финника:

— Эт, да. Времена нынче паршивые. А всё из-за вас, — он указал пальцем на лиса, и последнему понадобилось колоссальное усилие, чтобы ничем не выдать своих настоящих чувств. — Забираете работу у честных работяг, орёте о своих правах днём, а ночью обворовываете нормальных людей и друг друга!

Честный работяга и нормальный человек в одном лице рыгнул и почесал пивное пузо:

— А если я позвоню в это ваше Министерство? А то ишь какой щёголь! Еще и костюм одел, щёголь. Только ту грязь, что у вас внутри, не спрячешь. Только и думаете, что б какое-нибудь дерьмо учинить, а?

«Ага. Дерьмовый поступок над дерьмовым человеком. Интересно, сошло бы за древнюю дерьмовую пьесу? »  - мысленно ответил маленький синтет.

Он не боялся, что грубиян осуществит свою угрозу и позвонит. На этот случай Финник подготовился, и звонок, исходящий из этой квартиры, будет перехвачен и направлен к приятелю, который был лису немного должен.

— Я понимаю вашу озабоченность, и вы имеете полное право...

Мужчина изменился в лице и рявкнул:

— Нахрен иди со своим ля-я-я... лузаба... облизыванием, щёголь!

Финник попенял себя за использование высокопарных слов.

«Перед кем раскланиваюсь-то?»

— Я хотел сказать, что звоните и убедитесь сами, что это не хитрый обман.

Джей наградил настороженным взглядом сначала нежданного посетителя, затем Магду.

— Никуда не уходите, — он указал пальцем на дочь. — Тебя это тоже касается, — после чего исчез в глубинах квартиры.

Девушка и синтет обменялись красноречивыми взглядами, после чего последний равнодушно пожал плечами. Сообщать что-либо прямо сейчас он не собирался. Вот покинут «отчий дом», тогда и можно будет пообщаться по душам. Оставалось лишь надеяться, что сволочной характер не передаётся по наследству.

Спустя несколько минут снова появился Джей. Он смерил недоверчивым взглядом сперва Финника, а затем и Магду, после чего с облегчением бросил:

— Собирайся... И убери эту идиотскую ухмылку у себя с физиономии! — когда же девчушки и след простыл, то, немного подумав, «глава семейства» добавил. — И никаких денег я тебе не дам. А то знаю твои траты, — гулянки да наркотики!

— Хорошо! — донесся приглушенный ответ.

— Хорошо? Хорошо! Да это просто прекрасно! — отозвался мужчина и в максимально вежливой манере обратился к гостю. — Теперь ты, жопоухий. Там сказано, что всё оплачено и кормить её будут бесплатно?

— Так и есть, — ничуть не кривя душой ответил Финник, хоть и внутренне пообещал себе, что однажды, тёмной ночью, отдубасит мистера Пинкертона битой так, что тот забудет как ругаться, не то что руки распускать.

— И чтоб никаких гулянок! А уж если вы её на наркоту посадите, то я тебе так накостыляю, что всю оставшуюся жизнь кашицу жрать будешь... через трубочку. Уяснил?

— Предельно точно.

На лице Джея отразилась работа мысли. По счастью для всех, он пришел к выводу, что с ним сейчас согласились, а потому лишь махнул рукой и ушёл, оставив дверь полуприкрытой. Вот только заходить туда маленький лис не стремился. И так по первому впечатлению, а также циркулирующему по коридору запаху становилось понятно, что он увидит. Его подобное не удивляло. Живые существа стремились к своим корням и жаждали обратиться в свиней, кем они и были в незапамятные времена. Естественно, сам Финник к подобным существам не относился, считая себя вершиной эволюции.

Спустя где-то полчаса, может чуть больше, появилась и Магда. Чемодана или сумки-тележки у неё не было, очевидно в свете того, что их в принципе у Пинкертонов не было, а потому девушка всё напихала по пакетам и сейчас тащила с собой аж пять штук.

Финник присвистнул, но проявлять рыцарские качества не стремился. Хотя бы по той простой причине, что каждый из этих пакетов был едва ли не с него размером. Магда, впрочем, не обиделась, лишь крикнула вглубь квартиры, что уходит. Ответом ей было витиеватое выражение, от которого у иного блюстителя нравов уши бы в трубочку свернулись.

Спустившись во двор, Магда, с надеждой во взгляде и со слабой улыбкой на устах, произнесла:

— А вы — др-р-р-руг феи?

Финник смерил девчушку сердитым взглядом и с удовольствием бы высказал, что он думает об этой чертовой «фее» и чего она, по его мнению, стоит, но вместо этого ограничился тяжёлым вздохом и фразой — «Да».

Улыбка на устах Магды стала шире, и если бы не ноша, то, наверное, девочка пустилась бы в пляс:

— Я знала. Знала!

— Да? — Финник обвёл улочку тоскливым взглядом. — Удивительное дело, все всё знают, кроме меня. Вам бы в предсказатели идти, право слово!

— Спасибо! Спасибо большое! — было ему ответом.

И вот это было уже слишком. Две благодарности за один день. И обе от заправских хулиганок и лиходеек, если он хоть что-то понимает в жизни. Нет, определённо день сегодняшний не мог испортиться ещё сильней. Или мог?

---

Мог. Да ещё как.

Прошла пара часов с того момента, как Магда покинула стены дома, и первое, что сделал Финник, так это купил обезболивающее и лечебную мазь для девушки. Как он пытался убедить сам себя, сделано то было не по доброте душевной, а чтобы прохожие, а что самое главное — копы, не решили, будто бы это он поставил девушке синяк под глазом. Внутренний голос же, что пел о благородстве, он заглушил словами песни, что слышал у дома, где жили Пинкертоны:

«Бросились слова на ветер

Много их, но он ответит

Приберет и не заметит.

Все собрал, ключи, два фото

На других теперь частотах

Заиграет свои ноты.

 

Искать!

В лучшем случае свой бой

В лучшем случае найти!

В лучшем случае покой.

В лучшем случае — писать!

В лучшем случае домой!

В лучшем случае о ней!

В лучшем случае о нём!

 

Полетаешь полетай

Лишь бы нервно вылетай

Не держи не отпускай.

Прошлое на берег можно

Старые достали ножны

Догорать теперь им тоже...»

Затем они посидели в кафешке, где маленький лис заказал горячий обед. И опять же, дело было вовсе не в том, что у девушки урчал живот, а сама она, краснея, говорила, что всё в порядке и это оттого, что перед уходом она изрядно поела. Просто избитый и голодный подросток — это верный путь в каталажку, а то и вовсе по такому случаю откроют «Фабрику Радуги», и прощай Финник.

Наконец, они добрались до следующего пункта сегодняшнего турне: небольшой и тихий район, где жила Одри Бекер.

Район и впрямь оказался тихим, благо на детской площадке, прямо на лавочке, расположился внушительных размеров красный кентавр с рогами, которые ему, по мнению лиса, наставили с десяток его бывших.

Здоровяк сидел, глядя в одну точку, и беззастенчиво ел мороженное. Судя по сумке-холодильнику рядом с ним, у него этого добра было ещё много.

— Видимо, это и есть Грогар, — задумчиво произнес Финник, который знать не знал о внутренней кухне разноцветных лошадей. И без того проблем хватало.

По всему выходило, что план Кризалис только что посыпался и теперь придется импровизировать на ходу. Первое, что пришло в голову — вызвать копов, обозвав синтета педофилом. Но, во-первых, шансы на то, что те приедут, а не решат, будто их разыгрывают, преступно малы, а во-вторых, существовала вероятность, что Одри Бекер сама выйдет из подъезда в любую минуту, а уж как поведёт себя кентавр после этого — одним богам ведомо.

Пока Финник судорожно соображал, что делать дальше, пришла на помощь Магда. Опустив пакеты, она решительным тоном произнесла:

— Я его отвлеку, а ты — спасай Одр-р-ри.

И самое главное, ни следа той застенчивости, которая была накануне, когда маленький лис объяснял, что и почему происходит, разумно посчитав, что чем больше его спутница знает, тем в меньшее количество историй они влипнут. Впрочем, ни с Кризалис, ни с Карнивал Раст это никогда не работало. Так с чего должно было сработать с Магдой? С того, что она человек? Ну да, конечно!

Пока мозг пытался подобрать убедительные аргументы, несносная девчонка направилась к Грогару, или как там его. Бежать за ней было бессмысленно, если он не хотел, конечно, всё окончательно испортить и помахаться с махиной трёх метров роста. Оставалось надеяться, что девчонка справится, а то Кризалис уши оборвет. Да ещё этот противный голос в голове. И откуда только взялся?

Бросив скорбный взгляд на пакеты с одеждой, которые наверняка ведь растащат, Финник припустился в сторону подъезда, попутно доставая планшет, чтобы сверить данные и уточнить, какие этаж и квартира ему вообще нужны. Вот только держать одной рукой биту, а другой планшет, на который нажимаешь едва ли не носом, — идея так себе, в чём лис очень быстро убедился, когда он зацепился одной ногой за другую и упал в так удачно подвернувшуюся по пути лужу.

 Головная боль. Работа няньки на полставки. Изгвазданный костюм за три сотни кредитов. Угроза быть превращённым в однородную массу одним отдельно взятым кентавром. О да, Кризалис так просто не отделается!

Поднявшись и критически себя осмотрев, Финник бросил быстрый взгляд в сторону Грогара и Магды. Кентавр стоял к лису спиной, потому не видел столь красивый пируэт, а девушка бросала быстрые взгляды на собеседника, затем на маленького синтета и обратно. Прямо сейчас она улыбалась, но даже с такого расстояния было видно, что улыбка та получалась натянутой. Оставалось надеяться, что громадный синтет столь же туп, сколь и здоров.

 Подхватив планшет, который почти не пострадал, разве что экран дал небольшую трещину, Финник всё же вбежал в подъезд и рванулся вверх по лестнице. Сердце бешено стучало в груди, а в голове билась одна лишь мысль: «Это в последний раз! Вот точно, в самый что ни на есть последний!»

Позвонив в дверь, он стал ждать. Но вот прошла минута, другая, десять, ну или так казалось из-за того, что всё сейчас происходило как в замедленной съемке, а неторопливо стекающая по одежде и шерстке грязная вода лишь усиливала ощущение вялотекущего времени, отчего хотелось как можно скорей принять душ и забыть этот день, словно страшный сон. Финник позвонил снова, и, наконец-то, реакция последовала. Раздались шаркающие шаги, и вскоре дверь открылась. На пороге стояла пожилая леди в халате с очень живыми и пронзительными голубыми глазами. Она окинула гостя критическим взглядом, после чего предложила войти, но только при условии, если тот отдаст ей бейсбольную биту.

Ограничившись дежурной фразой, что она де от хулиганов, Финник отдал свое оружие, и получил в ответ такую же, что он от этих самых хулиганов не сильно отличается, после чего был впущен на порог.

— Тогда почему же вы меня впустили, если я похож на рецидивиста? — поинтересовался Финник, которому остопротивело играть в дипломатию еще на Джее Пинкертоне.

— В последнее время я научилась одной мудрости, которую стоило постичь уже давно: не стоит судить книгу по обложке.

— Хорошая мудрость, надо запомнить, — едко ответил Финник, чей опыт подсказывал, что если при первом знакомстве синтет или человек кажется козлом, ведёт себя, как козёл, то так он козлом и останется, хоть обсмотрись на него.

— Не паясничайте, юноша. Лучше скажите, зачем пришли, а если беседа будет долгой, то предложу чашку кофе, но... на кухню не пущу, уж не обессудьте, — старушка покровительственно улыбнулась, и чутье подсказало лису, что кофе-то может оказаться вполне себе ничего, да только не было у него на это времени. Вынув из-за пазухи копию документа, который был продемонстрировал Пинкертонам, он застонал. Полимерная бумага, конечно, крепче той, что использовалась до постройки Гигаполисов, но даже она не выдержала столь варварского отношения и промокла до нитки. Впрочем, старушку это не смутило. Она аккуратно взяла документ, после чего свободной рукой вынула из кармана очки и начала вдумчиво читать, пока Финник себе места не находил, переживая за Магду. Воображение рисовало различные неприглядные картины того, что огромный кентавр мог сделать с девушкой, едва ставшей совершеннолетней по меркам этого мира. И свернутая шея была самым безобидным из образов.

— Министерство Образования, — последовал вопросительный взгляд из-под очков.

— Оно самое, — спокойно ответил Финник и даже вытянулся по струнке.

— Ну надо же, — покачала старушка головой, углубляясь в чтение.

— Машина окатила, — буркнул лис первое, что пришло в голову, но собеседница не обратила внимания.

Прошла пара минут, которые показались вечностью, после чего старушка оторвалась от чтения.

— Всегда знала, что моя внучка талантлива, но и подумать не могла, что ей заинтересуются такие уважаемые господа.

Финник пожал плечами:

— Мы ищем именно таких талантливых юношей и девушек из семей со средним достатком или вовсе бедных, чтобы дать им дорогу в жизнь. Ведь богатые на то и богатые, дабы самим обеспечить будущее своих детей, — он рассмеялся, вот только вышло это вымученно.

Старушка долгое время смотрела на маленького синтета и, казалось, даже не мигала. Что за мысли проносились в её голове сказать было невозможно, ведь на лице не дрогнул ни один мускул.

— Как я понимаю, ехать нужно сегодня?

Финнику хотелось наорать на старушку, при этом добавив какой-нибудь смачный эпитет, что заставит её шевелиться, ну или в могилу загонит, тут уж как повезет, но вместо этого он ограничился утвердительным кивком и переступил с ноги на ногу. Содержимое лужи стекло к нему в ботинки, и, судя по всему, там уже плескалось целое море, абы не океан.

— Хорошо. Я помогу Одри собраться, — старушка направилась по коридору решительным шагом. То ли молитвы лиса были услышаны, то ли скоро должен быть транслироваться какой-нибудь мелодраматический сериал по головизору, на который бабулька хотела успеть, а всё одно — чем быстрей, тем лучше.

Вот только быстрее всё равно не получилось. Часов в коридоре не было, посмотреть время на планшете Финник не додумался, зато втихаря пробрался в ванну и использовал одно из полотенец по прямому назначению. Стало гораздо лучше. Само же полотенце засунул в ведро для стирки, понадеявшись, что старушка подслеповатая и всё равно ничего не заметит.

Спустя какое-то время появилась и бабуля вместе со своей внучкой — светловолосой девочкой с двумя косичками, одетой в элегантное платье и кофточку, поверх которой была накинута кожаная куртка. Предосторожность, по мнению покрытого шерстью синтета, излишняя, благо на улице было не холодно, но главное, что наконец-то собрались.

Девочка протянула тому руку и представилась, будто маленький лис не знал, что перед ним стоит одна из причин, почему он встал сегодня с постели ни свет, ни заря. Пришлось пожать, а заодно сообщить, что времени у них немного и будет лучше, если они выдвинутся прямо сейчас. Девочку упрашивать не пришлось — подхватив сумку-чемодан, а второй рукой надев панаму, украшенную розовым цветком, она первой выбежала из квартиры. Финник хотел было последовать примеру Одри, но его остановил голос старушки:

— Передавай привет Кризалис.

Шерсть на спине сделала попытку встать дыбом, а сам он, не оборачиваясь, произнёс:

— Понятия не имею кто это.

— Конечно, — с улыбкой произнесла Анна Боллигер. — Но ты всё равно передавай.

Сглотнув ком в горле, Финник заверил, что конечно передаст, если встретит хоть одну, после чего припустился вниз по лестнице.

Оказавшись на улице, лис огляделся и, к своему облегчению, заметил Магду, всё ещё ведущую неспешный разговор с Грогаром. В этот раз в руках девушка держала мороженое — не иначе здоровяк поделился. Вот уж чудо из чудес, право! Заметила подругу и Одри. Подняла было руку, чтобы окликнуть её, но Финник слегка толкнул девочку в бок и произнёс:

— Не кричи и не подавай виду, что узнала Магду. Вы с ней увидитесь очень скоро, а пока просто доверься мне.

Улыбка на устах Одри пропала, и она опустила как руку, так и взгляд, после чего слегка кивнула, не произнося ни слова.

«Вот умная девочка!»

Впрочем, и без Одри Финнику проблем хватало. Впереди, там, где Магда оставила сумки, копошились двое взрослых синтетов: рыжий антропоморфный кот и девочка-нэка, которая сильно контрастировала на фоне полностью покрытого шерстью собрата. Они перебирали содержимое пакетов, выбрасывая то на землю. Очевидно, искали нечто более существенное, чем шмотки.

Лис не стал ждать, пока воришки удовлетворят своё любопытство, уверенной походкой направился к ним, перекидывая бейсбольную биту из одной лапы в другую. Он не беспокоился, что это привлечет внимание кентавра. По описанию пони-докуки выходило, что Грогар слишком уверен в себе, а потому едва ли поведет ухом на разборки пары синтетов, если это не касается его напрямую. Во всяком случае, оставалось уповать именно на это.

Первой угрозу заметила нэка, которая пихнула своего увлечённого товарища и указала в сторону приближающегося мелкого синтета. Антропоморфный кот выхватил из-за пазухи нож.

— Наше! — решительно произнес рыжий воришка, но Финник и не думал замедлять шаг. Наоборот, ускорился. Несостоявшийся грабитель зашипел.

От членовредительства всех спасла светловолосая девочка, которая, несмотря на свою ношу, умудрилась обогнать маленького лиса, встав между ним и несостоявшимися ворами.

— Пожалуйста, не надо, — произнесла Одри. — Разве вы не видите, что поступаете плохо? Готовы побить друг друга, просто потому что так заведено.

— Это наше! — повторил рыжий кот, но уже не настолько уверено. Нож он тоже опустил, хоть и не убрал. Нэка же спряталась за могучей спиной друга и во все глаза смотрела на девочку и мелкого лиса, сжимающего биту.

— Это вещи Магды, — хмуро ответил Финник, но боевой азарт как-то схлынул. Ну зачем полезла? Он бы и сам прекрасно справился!

— Правда? — девочка удивленно посмотрела на лиса, затем кивнула сама себе. — Правда.

— Мы нашли, значит наше, а не ваше, — хмуро ответил рыжий, но девочка покачала головой и умоляющим голосом произнесла:

— Простите, но вы ведь искали еду или деньги, да? — нэка в ответ кивнула, а её друг продолжал настороженно поглядывать на лиса, ничего не говоря.

— Вы их тут не найдёте, — извиняющимся тоном произнесла Одри, удостоившись двумя вопросительными взглядами. — Моя подруга... она живёт очень плохо, и её отчим раз за разом её бьет. Наверное... наверное, он думает, что так её воспитывает, — девочка отрицательно замотала головой и в её глазах проступили слезы, — но это не так. Он причиняет ей лишь боль. А эти вещи — это всё, что у неё есть. Пожалуйста, не забирайте их у неё.

Несостоявшиеся грабители переглянулись, и нэка стала что-то шептать своему другу на ухо. Тот морщился и отрицательно мотал головой. Одри же продолжила:

— Я готова вам помочь, только больше не обижайте никого, — она опустилась на колено и открыла свою сумку, заставив грабителей отшатнуться. Судя по испуганным выражениям на мордочках, те, наверное, ожидали, что девочка достанет огнестрел, но вместо этого та вынула кошелек и протянула его рыжему коту:

— Вот. Там сто восемьдесят семь кредитов. Я знаю это не очень много, но это всё, что есть.

Нэка, выйдя из-за спины друга, приняла кошелек, игнорируя шипение рыжего кота, и пробормотала с характерным кошачьим акцентом: «Спасибо, нам правда нечего есть...»

Спохватившись, Одри достала пакет с булочками и протянула их нэке:

— Вот. Если бы могла, дала бы что-то ещё. Но кроме вещей у меня больше ничего нет...

Рыжий кот вздохнул, после чего, глухо пробормотав извинения, оттащил свою подругу, что продолжила благодарить и хотела собрать вещи Магды, оказавшиеся на земле. Лис, глядя на это, лишь качал головой, пообещав отчитать юную дурёху, когда окажутся в безопасном месте. Как только воришки скрылись из виду, Финник и Одри стали собирать вещи Магды, и маленький синтет даже не сразу заметил, что пар рук не одна, а две. Когда же обратил на это внимание, то закономерно увидел девушку-пиратку, которая, несмотря ни на что, улыбалась. Рискнув бросить быстрый взгляд на площадку, он обнаружил, что гигантский кентавр всё так же сидит на лавочке и смотрит в сторону подъезда, где живёт одна очень наивная и глупая светловолосая девочка.

— Спасибо! Спасибо большое! — произнесли Одри и Магда хором. Кому предназначались эти благодарности было понятно без лишних слов. Сам же маленький лис, хотел лишь одного — закричать во всю мощь своих лёгких: «Да вы, блин, издеваетесь!»

---

Как правило, возвращение в «Зоопарк» напоминало Финнику визит к старому другу. Пьяному, подслеповатому матершиннику, который всегда рад тебя видеть. Но сегодня всё было иначе. Две девчонки, свалившиеся ему на голову и без умолку щебечущие о всём, что бросалось им в глаза, изрядно нервировали. В глубине души он понимал, что они дети и удивляются всему новому, пусть Одри тут и бывала неоднократно, но всё равно хотелось закричать: «Вы живете в Европейском гигаполисе, городе сраных чудес!».

Идущий следом зеленокожий громила с оттопыренными ушами ситуацию и вовсе не улучшал. Финник заметил его, когда садился в маглев, что значило лишь одно — слежка идёт уже давно. Конечно, это мог быть обыкновенный карманник, что увязался следом, как увидел Одри, подающую милостыню двум голозадым котам, вот ведь бестолковое дитя! Но опять же, если зелёный хотел срезать кошелек, то сделал бы это уже давно, а так знай себе ведёт и лишь при зрительном контакте начинает таращиться в противоположную сторону, а то и общаться с первым встречным, повергая последнего в состояние, близкое к шоку. Ну ещё бы, с такой-то рожей и объёмом плеч ему бы грузчиком работать, а не по улицам шляться, честных граждан пугая. И Финник не был уверен, что выстрел из разрядника надолго замедлит громилу, если тот вообще почувствует разряд. Оставалось импровизировать, что было любимым занятием маленького лиса, потому что всегда работало, даже если и не в его пользу.

Отворив двери забегаловки, именуемой «Харчевня», он, с самоуверенной улыбкой на всю морду, огласил:

— Косоухий, выходи — медведь пришел!

Со стороны кухни послышались шлёпающие шаги, а вскоре появился и их обладатель — антропоморфный заяц, едва ли выше самого Финника, облачённый в смешные в своей нелепости ботинки, синие штаны и алую рубашку. Всегда чистую и опрятную. И не скажешь, что Косой является тутошним владельцем, а не просто клиентом. Углядев, кто пришел, он расплылся в тёплой улыбке и подбежал к Одри, которая на всю забегаловку воскликнула: «Вот Мистер Заяц, о котором я тебе рассказывала», после чего подёргала подругу за плечо и показала на спешно приближающего хозяина закусочной. Магда тоже улыбнулась, но скорей для вида и антропоморфный заяц её явно не впечатлил.

— Привет, Одри. Привет, неизвестная мне пока милая барышня — Косой поклонился гостям, после чего голос похолодел. — Здравствуй, Финник.

— Привет, — лис покровительственно кивнул. — Нам чего пожрать. Морковки там, капустки, можно под зайчатину.

Магда после этого хихикнула, а Одри поспешила заверить, что её спутник шутит, наградив того укоризненным взглядом.

— Ты за прошлый не расплатился, — кисло отозвался лопоухий владелец, но о законах гостеприимства не забыл, приветливо приглашая за стол у окна.

— Так то было бесплатно, — Финник придал голосу ещё больше беспечности и как бы невзначай глянул в окно. Зелёного видно не было, но это ещё ни о чём не говорило.

— Бесплатно было для Кризалис, — гнул свое Косой.

— Так я этот, как его...

— Прожора, — услужливо подсказал заяц.

— Не-е-е, другое.

— Довесок?

— Я тебе сейчас довешу, — беззлобно отозвался маленький лис. — Друг я её. А у друзей всё общее.

— И неприятности? — выгнул бровь владелец заведения.

— Сам видишь, — кивок в сторону спутниц.

Косой тут же перестал ехидничать и обратил свой взор в окно. Затем, как ни в чём не бывало, снова улыбнулся девочкам, пообещав, что голодными их не оставит. Одри и Магда были не против, продолжая обсуждать свои девчачьи штучки, в которые лис старался не вслушиваться. Вот ещё! А то станет как Кризалис!

Косой же поманил Финника за собой, и оказавшись за пределами слышимости юных посетительниц, он заговорил:

— Давай начистоту. И без всяких — «сами справимся». У девочки синяк на пол лица, а ты оглядываешься так, будто за тобой целая стая волков охотится.

— Может и она... — Финник вкратце описал ситуацию, чем вызвал паническое выражение на мордочке зайца. Тот с жалостью посмотрел на двух девочек:

— Она обещала, что больше не будет влипать в истории...

— Да, а я обещал, что больше пить не буду. Веришь, нет, обещаю себе это каждый раз после бурной ночи, а вот только поди ж ты — так и не выполнил.

— Когда посинеешь — выполнишь, — посулил Косой. — Что делать собираешься?

Они синхронно посмотрели на девочек, которые сейчас беседовали с нэкой, работающей в забегаловке. Впрочем, беседовали – не совсем верное слово. Двое нэк, которых Косой приютил и предложил работу по доброте душевной, не могли нормально говорить, не считать же за такое звук «ня» в различных интонациях. Не то чтобы двое синтетов, скорей всего брат с сестрой, страдали от этого — они обучились грамматике и языку жестов, но порой находились обитатели Гигаполиса, что считали, будто пара нэк над ними издевается, и пускали в ход кулаки. Дабы исправить эту вселенскую несправедливость,  пара мяукающих синтетов копили деньги на речевые синтезаторы, но до исполнения мечты было ещё далеко.

— Развлеки их. Накорми. Особенно ту, рыжую. Судя по всему, её либо голодом морят, либо просто забывают кормить, но тут уж хрен редьки не слаще. А я пока сделаю один звонок.

— В полицию?

Финник наградил Косого взглядом в стиле: «Ты что, совсем уж идиот?», после чего стал набирать заветный номер.

Ответили ему не сразу, а когда поняли, кто звонит, захотели бросить трубку. Убедив, что дело срочное и он купит с десяток новых труб, заместо сломанной, удалось высказать свою просьбу. На какое-то время в трубке была тишина, и маленький лис уже начал думать, что ответа не будет, но он последовал: «Жди». Вот и всё, что ему сказали, после чего раздались короткие гудки.

Оставалось лишь вернуться к своим подопечным, перед которыми был горячий суп, и светловолосая девочка с набитым ртом рассказывала, какой Финник герой, что заступился сначала за Магду перед её отчимом, а затем не убоялся Тирека и её, Одри, бабушки.

Это заставило маленького лиса застонать, а уж когда Косой заявил со всей уверенностью, что друг Кризалис обладает столь же добрым сердцем, как и сама королева перевёртышей, то и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Ну да, перепутал отца девчонки с отчимом, а одного дуболома с другим. Подумаешь, большое дело! Что ж, за такие прегрешения в герои записывать? Ну уж нет, он на такое не подписывался! Естественно, подобной клеветы на свой счет Финник терпеть не стал и вклинился в спор, который закончился тем, что ему приписали статус скромного героя, что вообще ни в какие рамки не лезло!

Ну да, он сам для себя пообещал познакомить Джея Эл Пинкертона с бейсбольной битой и это обещание намерен был выполнить. Но оно было дано не в порыве светлых чувств, а потому что мужик рожей не вышел. И характером. И запахом. И интеллектом. Да вообще всем не вышел! Какое уж тут скромное геройство?

Меж тем со стороны улицы послышалась какая-то возня. Перебранка, крики, несколько глухих ударов, за которыми последовал поток отборной ругани, после чего ещё ряд звуков, отчётливо напоминающих драку. В принципе, явление на просторах Гигаполиса далеко не новое. Да и сам Финник придерживался мнения, что только насилие может спасти положение. Главное, чтобы и само насилие, и идущие вслед за ним последствия были подальше от маленького лиса. Ведь ему что-что, а чужое нужно было только добро. Неприятности же пусть себе оставят, чай не гордые.

Вскоре звуки потасовки стихли, и город вернулся к привычному ритму. Ну почти. Дверь «Харчевни» с грохотом отворилась от молодецкого пинка, и в заведение зашла Амелия Смолетт, с бандажом на груди, несколько растрепанная и помятая, но довольная собой.

— Ты мне должен трубу, — указала она лапой в сторону Финника, после чего перевела взор на Одри и отсалютовала. — Привет, соплячка!

— Капитан! — радостно воскликнула Одри и, выскочив из-за стола, подбежала к фурри и заключила в объятия. Последняя ухнула, то ли от боли, то ли от неожиданности, но ничего не сказала, лишь погладила девочку по волосам.

— Круто! — воскликнула Магда и тоже встала из-за стола, но подходить не спешила. Видимо, стеснялась.

Финник же подумал, что плакали его выходные. Рыжая кошка с него теперь не слезет, пока тот трубу не починит. И мозг судорожно пытался придумать, на кого можно скинуть эту непыльную работёнку. Может, на ребят из «Паучьей Сети»? В голове предстал образ, как это будет, и пришлось откинуть идею, как нерабочую. Да, силы тамошним ребятам и девчатам было не занимать, вот только в комплекте с ней шла непроходимая тупость, и они, скорей, окончательно раскурочат трубу, нежели её починят. А если этим мероприятием будет командовать Раст, то дому и вовсе кирдык.

— Сильно болит? — вырвал Финника из размышлений голос Одри.

— Это-то? — Амелия склонила голову и дотронулась до бандажа, после чего мотнула головой. — Царапина. Да и это, скорей, преимущество. Всякие зелёные уе... обрыганы чувствуют своё превосходство и сильно удивляются, когда им наподдают по висю... кхем, физиономии.

— Зелёные?

— Зелёные, красные, серо-буро-малиновые в крапинку. Гигаполис всяким отребьем полнится, — отмахнулась Амелия.

— Их было много? — не сдавалась Одри.

Нэка фыркнула:

— Я не рассказываю истории тем, у кого в желудке ни крошки. Марш питаться, раз-два! — Амелия хлопнула лапами. — Бегом давай.

Магда как встала, так и села, начав наворачивать суп с удвоенным энтузиазмом. Вскоре к ней присоединилась и Одри. Финник же подошел к суровой капитанше и как бы невзначай поинтересовался:

— Зелёный-то хоть жив?

Амелия пожала плечами:

— Да шут его знает. Пульс не проверяла, но по виду жив. Хотя по пробуждении об этом пожалеет.

— Тогда стоит валить, — решительно заявил лис, но нэка сжала ему плечо правой лапой:

— Сперва надо накормить детей. У меня, знаешь ли, в холодильнике пиво, а в морозилке еда быстрого приготовления...

— Тем хуже для тебя, — в этот раз уже Финник равнодушно пожал плечами.

Амелия настороженно посмотрела на лиса, и тот, нагло улыбнувшись, указал на девочек:

— Эти двое месяц будут жить у тебя, — и на всякий случай добавил: — Идея Кризалис.

Антропоморфная кошка смачно выругалась после этого, вызвав испуганный «ойк» со стороны Одри, покрасневшие щёки и уши со стороны Магды, обвинительную речь Косого и издевательский смех Финника...