В Глубины

Туннели замка

Принцесса Селестия прижалась спиной к холодному кирпичу, задыхаясь, пока свет от её рога мерцал. Её лёгкие горели. Её рот был наполнен железистым вкусом крови. Её ноги дрожали, угрожая подкоситься под ней. Порез на её боку, через кьютимарку, сочился столь необходимой для жизни кровью. На ней не было её регалий, её накопытников… её короны. Рядом с ней не было её стражи… её пони. Она была совсем одна.

Её уши пытались услышать малейшие звуки, и она напрягалась, чтобы её свет горел как можно ярче. Усилия, однако, лишь отзывались ещё большей головной болью. Большая шишка на её голове пульсировала, и каждый импульс посылал волну боли через её череп. Из-за этого было трудно думать. У неё было сотрясение, но она всё равно пыталась сконцентрироваться. Она вслушивалась в тишину. Она всматривалась в темноту. Пусть она ничего не видела и не слышала, но знала, что кроется там. Она чувствовала на себе взгляд.

За ней наблюдали.

Её свет замерцал чаще, магия становилась слабее. Тьма сгущалась. Она перестала видеть коридор. Она перестала видеть себя. Её копыта и хвост погрузились во тьму. Передние копыта и бока. Грудь, шея. Свет продолжал меркнуть, до тех пор, пока только её нос и рог были видны, а затем и они растворились во тьме. Поддерживать свет и дальше она не могла.

Всё это время тишина продолжала давить. Она должна была слышать эхо своего отчаянного дыхания и шагов копыт. Коридоры были полны эхо, когда она и её отряд впервые вошли в туннели. Она должна была слышать эхо, но тишина поглощала каждый издаваемый ею звук. Тишина поглощала звук точно так же, как тьма поглощала её свет.

Тьма и тишина окружали её.

Затем она услышала его: одиночный щелчок вдалеке. Она сфокусировала на нём взгляд, но после этого не было ни звука. Её напряжение росло. Железистый привкус у неё во рту стал ещё сильнее. Пыль и затхлость воздуха вызвали прилив крови. Она слышала, как в ушах стучит её сердце.

Она знала, что кроется там. Она знала, что за ней охотится. Оно затаилось в засаде. Оно готовилось выпрыгнуть. И всё же оно не атаковало. Просто ждало. Просто наблюдало, как она корчится.

— Ну же, – крикнула она сквозь дрожь в голосе. — Чего ты ждёшь?!

~~~
… Ранее…
~~~

Аромат тёплого чая достиг носа Селестии, щекоча её обоняние. Она медленно подняла чашку, поднося её к губам и позволяя хорошо заваренной жидкости прокатиться по языку. Вскоре за чаем последовала мягкая, только что вынутая из печи, булочка, от которой Селестия откусила небольшой кусочек. Он был лёгким и мягким, от чего улыбка сама появилась на её лице.

Она сидела в саду, птицы заливались трелями на деревьях вокруг, пока она сидела в тени большого дуба. Настало время пить чай — короткий, но очень ценный перерыв в её ежедневных трудах по управлению королевством. Это было время шуршания листьев на деревьях, ощущения солнечного света на шёрстке и, возможно, тайного поедания второй булочки.

Это также было время, когда она приветствовала Луну. С момента её возвращения режим сна сестры вошёл в предсказуемый ритм. Она спала всё утро и, как правило, просыпалась в середине дня. Селестия пила свой послеобеденный чай, в то время как Луна ела то, что можно было бы назвать её завтраком. Это позволяло им обсудить важные вопросы, а также просто пообщаться.

Это было время, когда они были сёстрами.

Тем не менее, Луна опаздывала, оставив место напротив Селестии за садовым столиком пустым. Селестия, однако, не волновалась. Где-то раз в неделю Луна просто отсыпалась, зачастую потому, что увлекалась чтением и не смогла лечь спать, когда стоило бы. Временами это напоминало Селестии о юной Твайлайт. Она часто замечала кобылку с фонарём под одеялом, читающей книгу вместо того, чтобы спать.

Итак, размышляя о Твайлайт, Селестия осознала, что Луну стоило разбудить. По просьбе Луны, Твайлайт должна была прибыть в замок, и Лунной Принцессе нужно было её поприветствовать. А потому, встав со своего места, Селестия допила свою чашку чая, доела булочку, а затем направилась к замку, чтобы самой разбудить Луну.

Всё-таки, была в этом озорная забава: разбудить Луну несколько неортодоксальным способом.

~~~

Скрип двери был словно сигнал тревоги, и Селестия вздрогнула. Она затаила дыхание и прислушалась к звукам, свидетельствующим о том, что Луна проснулась. Но не было слышно ни шарканья копыт, ни скрипа кровати. Луна всё ещё спала, поэтому Селестия ещё немного приоткрыла дверь, заглядывая внутрь.

Комната Луны была такой, какой была всегда: ночное небо, запечатлённое в ткани, краске и дереве. В комнате Луны всегда была ночь. Потолок украшала фреска со звёздами. Мебель была из тпрупоньской махагони, окрашенной в тёмный шоколадный цвет. Всё, что было сделано из ткани, было окрашено в голубой или бледно-белый цвет. Сама Луна почти исчезала в цветовой палитре комнаты, но движение покрывал на кровати заставило улыбку расцвести на лице Селестии.

Улыбку кобылы, предвкушавший испуг своей сестры.

Приоткрыв дверь ещё немного, Селестия подняла переднее копыто и медленно просунула его в комнату. Она медленно поставила его на пол, делая глубокий вдох, как будто воздух в лёгких мог сделать её хоть немного легче. Она перенесла свой вес на копыто и прислушалась, не скрипут ли доски. Пол, однако, оставался безмолвным, и Селестия повторила процесс, шаг за шагом приближаясь к Луне.

В комнате было необычно светло. В кои-то веки шторы, которые обычно закрывали окна, были раздвинуты. Селестия могла только догадываться, были ли они открыты прислугой замка в попытке использовать яркое, тёплое, приветственное солнце как средство выманить Луну из её постели. Очевидно, это не сработало: Луна спала, спрятав голову под одеялом. В конце концов, это значительно упростило работу Селестии.

Она облизнула губы, ощутив вкус крошек от своей булочки, по мере того как придвигалась всё ближе и ближе к кровати. Скрипнула единственная половица, и Селестия замерла. Луна зашевилилась, но не вылезла из-под одеяла. Стоило бы вздохнуть с облегчением, но был риск, что даже такой звук мог выдать присутствие постороннего в комнате.

Наконец, она была там: прямо рядом с кроватью. Она втянула воздух и расправила крылья. Она станет будильником, который Королевским Кантерлотским Голосом вот-вот протрубит “Добрый день, сестра!”. Такой крик точно должен напугать и разбудить Луну. А затем Селестия бы начала убегать, а Луна преследовал бы её, и, где-то на этой же неделе, Луна бы вернула должок такой же игривой шуткой.

Это была лишь их игра, но характер игры ставил прислугу замка под перекрёстный огонь.

Последний короткий вдох, и Селестия наполнила свои лёгкие воздухом до предела. Грудь и щёки раздулись от напряжения, она наклонилась вперёд, вот-вот давая выйти голосу. Её улыбка была широкой, и она сделала паузу всего на мгновение, чтобы представить лицо Луны.

— БЕГИ!

БАМ

Селестия отшатнулась назад, голова закружилась, а воздух вышел из её легких, когда она перевернулась и повалилась на бок. Она сильно ударилась о землю, её корона с грохотом покатилась по полу. Её ноги вытянулись вверх, и несколько уже старых и теперь выпавших перьев с крыльев взлетели в воздух.

Её только что уложил один хороший удар Луны.

— С-сестра! — Луна ахнула, когда поняла, что натворила. Она быстро выбралась из постели и подошла к Селестии. — Прости меня!

Селестия просто застонала, её зрение поплыло, пока разум осознавал, что произошло. Наконец, после нескольких решительных морганий, ей удалось прояснить зрение и медленно подняться на копыта. Она взмахнула и сложила крылья, а затем поднесла переднее копыто к щеке, которая теперь сильно болела.

— Ау, — это было всё, что она смогла сказать, когда прикоснулась к нежной коже.

— Прости, Селестия, я не знала, что это была ты, — извинилась Луна. Лунная Принцесса подняла корону Селестии и предложила её владелице. Селестия взяла её, но в то же время заметила тяжёлые мешки под глазами Луны.

— Тогда кого же ты пыталась ударить? — спросила Селестия, снова надевая корону. — И почему у тебя такой вид, будто ты и не спала вовсе?

— Потому что так и есть, — призналась Луна, протирая глаза. — Я не спала пол утра.

Селестия приподняла бровь, а затем посмотрела на кровать Луны. Там она увидела книгу на тумбочке. Она взяла её и слегка улыбнулась, заметив название и описание. Похоже, это была история ужасов о группе отдыхающих, на которых в лесу охотился убийца.

— Тогда, возможно, тебе не стоит читать страшные истории перед сном. Не может же Принцесса Ночи бояться темноты.

Луна поджала губы и выхватила книгу у Селестии. — Я не боюсь темноты, Селестия. И вообще, что ты делаешь в моих покоях?

— Я пришла разбудить тебя, — ответила Селестия с лёгким смешком, хотя она всё ещё потирала щёку. — Ты спала, а Твайлайт скоро прибудет. Я просто подумала, раз уж ты была той, кто пригласила её сюда, то хотела бы поприветствовать её.

Луна напряглась и склонила голову набок, проверяя часы на стене. Затем она выругалась себе под нос, швырнула книгу на стол и бросилась в свою ванную. В то же время Селестия двинулась в коридор, прочь из комнаты Луны. Там она подождала, пока выйдет её сестра. Теперь Луна была чистой, одетой в свои королевские регалии, и ей даже удалось выглядеть так, будто она не вылезла из постели только что.

— Я полагаю, это новый рекорд, — поддразнила Селестия — комментарий, который вызвал легкий смешок у Луны, когда две принцессы направились к главным воротам Кантерлота.

— Да, и прости меня ещё раз. Я не хотела ударить тебя.

— Я знаю, что ты не хотела, — заверила Селестия. — Хотя, замечу, у тебя замечательный правый хук. — Она на мгновение сжала челюсть, всё ещё чувствуя боль в щеке. — Итак, могу я узнать, зачем ты пригласила Твайлайт в замок?

— Это… секрет, — ответила Луна, отводя взгляд от Селестии.

— Ого, секрет? — Селестия немного наклонилась, мягко прижимаясь к Луне. — Что за секрет?

— Секретный секрет? — Ответила Луна. — И её можешь тоже не спрашивать. Она поклялась Пинки-клятвой что удержит секрет от тебя.

Селестия улыбнулась, в её сознании зародилось радостное предвкушение. Приближался её день рождения. Да, возможно, с её стороны было немного эгоцентрично думать, что секрет заключался именно в этом, но она не могла удержаться от улыбки и удивления. Ранее в том году она наняла Пинки Пай, чтобы та устроила Луне вечеринку-сюрприз по случаю дня рождения. Возможно, Луна сейчас просто пыталась отплатить тем же с помощью Твайлайт. В конце концов, мало кто из пони знал её так же хорошо, как её верная ученица.

— Ну хорошо, не буду совать нос в чужие дела, — сказала Селестия, когда они с Луной достигли перекрёстка коридоров замка. Селестия остановилась и повернула направо, намереваясь пойти по перпендикулярному коридору, в то время как Луна продолжала идти прямо. — Мне всё равно нужно возвращаться к работе. Увижу ли я вас за ужином?

Луна оглянулась через плечо и покачала головой. — Извини, сестра, скорее всего мы с Твайлайт проведём в моём кабинете весь день. Но я обещаю, мы увидимся завтра за чаем.

— Ловлю тебя на слове, Луна, — отозвалась Селестия с лёгким смешком. Затем она зашагала прочь, слегка подпрыгивая при мысли о том, что ей устроят вечеринку-сюрприз. У неё не было вечеринок-сюрпризов сто тринадцать лет. С ними у неё как то не задалось.

~~~

Селестия сидела за садовым столиком с наполненной, но нетронутой чашкой чая. Печенье, лежавшее на маленьком подносе, было разбросано по земле, и птицы уже слетались поклевать крошки. Перед Селестией в почтительном поклоне склонился стражник. Слова, которые он произнёс, всё ещё звенели в ушах Селестии. Во рту у неё пересохло, а тело онемело. Она расправила крылья, просто чтобы сохранить равновесие, когда кровь отхлынула от её головы. Новость, которую ей сообщили, была… ужасной.

Луна и Твайлайт пропали.

~~~

Принцесса Селестия накренилась, чувствуя, как прохладный ночной воздух касается её щеки и струится по гриве. Её перья удерживали её в воздухе, и, в очередной раз взмахнув крыльями, она продолжила кружить над каменным сооружением, возвышавшимся над лесом под ней. Сооружением, которое когда-то было её домом. Древний королевский Замок Двух Сестёр. Некогда жемчужина Эквестрии. Он был построен после поражения Дискорда, чтобы вернуть контроль над Вечнодиким лесом. Однако за тысячу лет, прошедших с момента попытки Луны совершить переворот, победил именно лес. Крепкие зубчатые стены были разрушены медленным безжалостным маршем виноградных лоз и деревьев. Дождь, ветер и снег привели к тому, что прочные башни обрушились сами на себя. Замок был похож на скелет, начисто обглоданный течением времени.

И всё же между башнями теплилась жизнь. Факелы, заклинания и налобные фонари из самоцветов отбрасывали свой свет на руины. Как муравьи по трупу, Королевская Стража Кантерлота ползала по руинам. Пегасы патрулировали небо, а наземные стражники ходили старыми тропами и прокладывали новые в густом подлеске. Завалы были расчищены, а помещения обысканы. Это была единая, организованная попытка обыскать каждый уголок замка, который только можно было найти.

До ушей Селестии донёсся свист, и она оглянулась через плечо. Пара пегасов приблизилась со стороны её крыльев. Они поровнялись перед ней, и после короткого воинского приветствия один из них указал вниз: на старые сады замка. Там Шайнинг Армор махал принцессе рядом со столом, заваленным рапортами, картами и наполовину опустошёнными термосами с кофе. Ночь уже была долгой, а ведьмин час только начался.

Селестия пикировала вниз, чувствуя, как ветер проносится мимо неё с большей скоростью, пока два стражника-пегаса, следовали за ней. Она приземлилась, взмахнув крыльями, взбудоражив опавшие листья и заставив близлежащие кусты зашуршать, как будто её присутствие раздражало их.

— Какова ситуация, капитан? — спросила Селестия, подходя к Шайнинг Армору.

— Мало разницы от того, что было час назад.

Селестия кивнула и повернулась, чтобы посмотреть на рядом стоящее строение. Она могла вспомнить приятные моменты, проведенные в саду. Когда-то он радовал глаз и был наполнен запахом цветов. Теперь большая часть сада одичала или погибла. Деревья, которые когда-то были хорошо подстрижены, теперь разрывали землю своими постоянно расползающимися корнями. Сладкие ароматы ухоженных садовых цветов сменились вонью застоявшейся воды, мха и старого, крошащегося камня. Селестия могла даже разглядеть пьедестал, на котором когда-то стояла статуя Дискорда. Теперь там находилось давно заброшенное птичье гнездо.

А в дальнем углу сада стояло старое здание с большими дверями. Его покрывали ползучие виноградные лозы. По правде говоря, он был настолько заросшим, что его можно было принять за большой кустарник или толстое, низко стоящее дерево. Двери, однако, были расчищены, и не солдатами, которые сейчас прочёсывали Старый Замок. Они были очищены теми, кто пропал без вести. Они были очищены теми, кто пришёл сюда раньше.

— Итак, правильно ли я понимаю, что мы продолжаем операцию, капитан Армор?

— Да, но, принцесса, я должен пойти с вами. Твайлайт — моя сестра и…

— И моя ученица, Шайнинг. По правде говоря, никому из нас не следовало бы идти. Мы оба слишком близки с ней, но я необходима для успеха этой операции. Ты – нет. В довесок, если случится худшее, ты тот, кому я доверяю нас спасти.

— Я понимаю, принцесса, — согласился Шайнинг Армор. — И да. Солдаты уже здесь, и они готовы. — Он подозвал дюжину солдат, которые были нагружены сумками и другими необходимыми припасами. Половина была из Лунной Стражи, половина — из Солнечной.

— Тогда не будем терять времени. — сказала Селестия. Она повернулась и направилась к солдатам с Шайнинг Армором, шедшем в паре шагов позади.

Шайнинг рявкнул, — Смирно, — и встал перед солдатами, пока они выстраивались в шеренгу. Затем он ещё раз взглянул на Селестию. Она ободряюще кивнула ему, и он, вздохнув, начал говорить с солдатами.

— Жеребцы и кобылы, на случай, если вы ещё не знаете, вот наша ситуация. Вчера днём Твайлайт Спаркл прибыла в замок Кантерлот, по просьбе принцессы Луны и была встречена ею у ворот замка. Затем пара удалилась в личный кабинет Луны, где оставалась до наступления темноты. После этого они покинули Кантерлот с небольшим контингентом Лунной Стражи. Их пункт назначения, по полученным данным, находится прямо здесь.

— Они отправлялись сюда, в этот древний замок, и за двадцать четыре часа их больше никто не видел и не слышал.

Шайнинг Армор сделал паузу на этих словах, глядя на солдат. В их глазах была смесь шока и недоверия, но они оставались сосредоточенными. Они продолжали слушать, ловя каждое слово, слетавшее с уст Шайнинг Армора.

— Мы уже прочесали территорию замка в поисках каких-либо признаков того, что с ними случилось. Единственное доказательство, которое мы нашли — это колесница, на которой они прибыли. Она была брошена рядом с главными воротами. Следы копыт на земле наводят нас на мысль, что они вошли в  сооружение позади вас, обеспечивающее доступ к подземным помещениям замка и сети туннелей.

— Ваша миссия проста: вы должны найти и спасти принцессу Луну и Твайлайт Спаркл. Это худший из возможных сценариев, и к нему следует относиться как к таковому. Они могли попасть под обвал или иным образом быть ранены. Вам нужно действовать быстро и точно. Это понятно?

— Да, сэр, капитан Армор, сэр! — Дюжина стражников рявкнула в ответ.

— Хорошо, — сказал Шайнинг, кивнув. — Я лично отбирал вас всех для этой миссии. Все вы обладаете важными талантами, которые помогут в поисково-спасательных работах. Вы также являетесь одними из самых опытных стражников, которые у нас есть. Когда дело доходит до боя, будь то с оружием или вкопытопашную, вы — лучшие из лучших.

— И для этого есть причины, — подчеркнул Шайнинг Армор, шагнув к солдатам. — Эти подземные ходы не предназначались для посещения обычными пони. Они обеспечивают доступ к подземельям этого замка, архивам, хранилищу и нескольким другим очень секретным помещениям. Таким образом, существует высокая вероятность того, что вы найдете двери, которые магически запечатаны и предназначены для ограничения доступа в определенные области туннелей.

— Поэтому вам необходим кто-то, у кого есть возможность входить в эти закрытые зоны. Кто-то, кого старые заклинания и зачарования смогут распознать. Есть только одна кобыла, которая подходит под это описание.

— И кто же эта кобыла? — спросил один из солдат.

Шайнинг Армор поднял копыто и указал на принцессу Селестию. — Она.

— Подождите… подождите, мы берем Принцессу с собой? — спросил один из стражников. — Разве ей не следует остаться здесь? Не хочу никого обидеть, но…

— Я ценю вашу заботу, сержант, но я собираюсь сопровождать вас, и это приказ, — твёрдо сказала принцесса Селестия. Она отошла от шеренги стражников и направилась к дверному проёму. Её рог засветился, и со скрипом и стонами старая дверь начала открываться. Небольшая волна застарелого воздуха окатила их, наполнив ноздри пылью и запахом стоячей воды. Словно замок выдохнул воздух, который держал в себе веками.

— Ну что ж, выдвигаемся

Солдаты неуверенно посмотрели на Шайнинг Армора. Он, однако, кивнул, и этого им было достаточно. Они начали следовать за принцессой Селестией. Шайнинг, однако, поймал лейтенанта отряда, пегаску Солнечной Стражи, и оттащил её в сторону.

— Лейтенант Твин Блейдс, я не думаю, что мне нужно напоминать вам, насколько важно, чтобы принцесса Селестия оставалась в безопасности. Поскольку принцесса Луна пропала, она единственная, кто может поднять солнце. Не теряйте бдительности, пусть отряды не расслабляются, и если ситуация начнёт ухудшаться, вывести принцессу Селестию — ваш главный приоритет. Вы поняли?

— Да, капитан.

— Хорошо. До рассвета осталось тридцать минут. Если вы к тому времени не выйдете, я приведу за вами взвод. Мы найдём вас. Просто берегите себя и принцессу Селестию.

Лейтенант Твин Блейдс кивнула и направилась к двери. Однако, прежде чем уйти в глубины туннелей, она обернулась и посмотрела назад через плечо. — Не волнуйтесь, капитан, мы обеспечим безопасность принцессы… и мы найдём вашу сестру. Я обещаю.

Шайнинг Армор позволил себе слегка улыбнуться и почтительно отсалютовал лейтенанту, пока та спускалась по ступенькам, исчезая во тьме.

~~~

После того, как она догнала всех остальных, лейтенант Твин Блейдс возглавила команду. Она шла впереди, по обе стороны от неё шли два сержанта. Позади них шла Селестия, окружённая капралами^[1]. Позади них последний стражник, сержант, замыкал шествие. Те, у кого были рога, освещали тьму магией. Остальные были одеты в особую разновидность королевских доспехов. В металл шлемов и нагрудников были вделаны светокамни, которые в активном состоянии конусом светили вперёд.

Они шли по старой карте туннелей замка и вскоре оказались в большой круглой комнате. В ней были коридоры, расходящиеся во всех направлениях. Со старой каменной кладки всё ещё свисали какие-то знаки, отмечавшие пути к комнатам, которые веками не видели ни души. Другие указатели упали и сгнили, оставляя некоторую загадку о предназначении путей, которые они отмечали.

Селестия узнала эту комнату даже спустя тысячу лет, и ностальгия охватила её, когда она остановилась. — Ротонда. Я помню, как слуги устраивали здесь вечеринки, когда у кого-то был день рождения. Мы находимся прямо под тронным залом.

— А ещё отсюда можно получить доступ к большинству подземных помещений замка. — прокомментировала Твин Блейдс, когда она и другие стражники двинулись к центру помещения. Она расправила крылья, указывая на разные места в комнате, отдавая свои приказы твёрдым, властным тоном.

— Здесь будет наша оперативная база. Мы собираемся обыскать каждый уголок этих туннелей, возвращаясь сюда, чтобы сообщать новую информацию и вынести любого пони, которого найдём. Я хочу, чтобы это место было оборудовано, и чтобы поисковые группы были сформированы ещё десять минут назад.

Стражники отсалютовали и быстро приступили к своим задачам. Были установлены фонари, освещавшие тёмную комнату, а из сумок были извлечены другие припасы. В то же время Твин Блейдс и принцесса Селестия направились к арке, ведущей обратно на поверхность.

— Разрешите говорить открыто, принцесса? — спросила Твин Блейдс. Она остановилась, сбросила свои сумки и начала в них копаться.

— Конечно, лейтенант.

— Мне не нравится, что вы здесь, внизу. Это риск, особенно если кто-то похитил вашу сестру намеренно. Если эти похитители всё ещё здесь, возможно, мы преподнесем им вас на блюдечке с голубой каёмочкой. Но, в то же время, нельзя отрицать тот факт, что вы нужны нам. Мы не сможем проверить половину этих комнат без кого-нибудь, кто сможет отпереть замки.

— Поэтому я хочу установить некоторые правила. Ваша безопасность здесь, внизу, является приоритетом. Если дела пойдут наперекосяк, и я скажу вам бежать, вы побежите. Без споров, без рангов. Вы побежите. Вам ясно?

— Я не думаю, что до этого дойдёт, лейтенант, — прокомментировала принцесса Селестия.

— Может и так, но я всё равно должна взять с вас слово. — сказала Твин Блейдс. Она достала сверкающий металл из своих седельных сумок и прикрепила его к крыльям. Это были короткие клинки, которые блестели от свежей полировки и заточки. Клинки, выдаваемые всем пегасам Стражи, хотя случаи, когда они были необходимы, являлись редкостью. — Вы даёте слово?

Селестия несколько секунд молчала, прежде чем кивнуть. — Я обещаю должным образом принять ваш опыт в такой ситуации, лейтенант.

Твин Блейдс взметнулась в воздух и, высекая несколько искр, черканула камень сверху арки, через которую они пришли. Она использовала свои клинки, чтобы оставить пару царапин, образовав направленную стрелку. — Хорошо. Теперь я бы хотела узнать кое-что ещё, принцесса. Вы знаете, почему ваша сестра привела Твайлайт сюда?

— Нет, я не знаю, — ответила Селестия. — Здесь, в старом замке, почти ничего не осталось. Всё должно было быть перевезено в Кантерлот, когда тот достроили. Я не знаю, зачем они пришли сюда.

Твин Блейдс приземлилась обратно на землю, сложив крылья, но оставив клинки на своих местах. — Тогда пропадает всякая надежда сосредоточить наши поиски. Придётся обыскать каждую комнату. — Она направилась обратно к своим солдатам туда, где было уже что-то похожее на оперативную базу. Она опустила крыло на землю, проведя лезвием по камню. Скребущий звук привлёк внимание стражников, которые быстро повернулись и встали по стойке смирно.

— Итак. Как только мы закончим обустройство, мы разбиваемся на группы по двое. Принцесса Селестия и я будем обыскивать комнаты, которые может открыть только принцесса. Фортресс останется здесь, на базе, чтобы следить за нашим продвижением и поддерживать свет фонарей.

— Все остальные, найдите пару и выберите арку. Используйте магию для связи и отправляйте магическое сообщение после каждой зачистки комнаты. Все действуем по инструкции. Не сбивайтесь с пути, будьте бдительны и не делайте глупостей.

~~~

— Ну же, ты должен хоть что-то знать.

— Я ничего не знаю.

— Здесь только мы. Ни один пони не узнает. Ты можешь мне рассказать.

— Я ничего не знаю.

Пас Файндер шагнул через арку в зал, свет от его рога заполнил пространство. Он был из Солнечной Стражи, как и Твин Блейдс, и потому был облачен в характерные золотые доспехи. Броня, однако, не соответствовала никаким уставам. Пас Файндер ослабил ремни на груди, позволив им свободно болтаться. — Я буду твоим лучшим другом, если ты мне расскажешь.

— Я ничего не знаю, — повторил Найт Гейз. Земной пони из Лунной Стражи вошёл в комнату за Пас Файндером; его доспехи были в отличном состоянии и в уставном порядке. Ни один ремешок не болтался, и все доспехи были отполированы до блеска. Всё было настолько хорошо, что хоть сейчас иди маршировать на параде, и это несмотря на то, что броня уже повидала виды.

Пас Файндер высунул язык, издав неприличный звук, прежде чем повернуться и посмотреть в другой конец комнаты. В воздухе стоял тяжёлый запах гнилого дерева, и его источник был очевиден. Сейчас пара находилась в старой казарме. Деревянные двухъярусные кровати, превратившиеся в груды разложившегося дерева, были расставлены по комнате через равные промежутки. Матрасы и постельное бельё были давно уже убраны. По правде говоря, всё больше походило на помещение для хранения компоста, чем на что-либо другое.

— Что ж, вот и ещё одна пункт, который я добавлю в свой список ”вещей, которые я никогда больше не хочу нюхать", — сказал Пас Файндер, прикрывая нос копытом. — Тысячелетний запах старой казармы. Запах пота, а в довесок чудесный букет гнилого дерева. Нет… подожди, есть ещё что-то.

— Что же? — спросил Найт Гейз.

— Этот запах… Запах… — Пас Файндер повернулся, сосредоточившись на Найт Гейзе, и на его губах появилась улыбка. — Лжеца.

Найт Гейз нахмурил брови, и в его голосе послышались нотки раздражения. — Я не лгу. Я не знаю, что здесь делала принцесса Луна.

— Ой, да ладно. — Пас Файндер потянулся и обхватил Найт Гейза передним копытом, их доспехи лязгнули друг о друга. — Я не скажу ни слова лейтенанту или принцессе Селестии, клянусь.

— Я ничего не знаю, — выплюнул Найт Гейз, отстраняясь от Пас Файндера.

— Ладно, ладно, я облегчу тебе задачу. Я буду угадывать, а ты говори мне угадал я или нет. Они… пошли в поход?

— Я не знаю.

— Наблюдали за звездами?

— Я не знаю.

— Сексуальная ночная вечеринка?

Найт Гейз стиснул зубы и топнул копытом. — Сержант Пас Файндер, я ничего не знаю! Никто из Лунной Стражи даже не знал, что принцесса покинула замок, пока она не пропала! — Найт Гейз вскинул переднее копыто в воздух, в его голосе прозвучало раздражение. — Знаете ли вы и лейтенант Твин Блейдс, почему принцесса Селестия делает всё то, что она делает? Нет? Тогда не ждите того же от Лунной Стражи.

— Ладно, ладно. Не нужно грубить, — сказал Пас Файндер, проходя дальше в комнату и начиная как следует осматривать пространство. — Не хочешь говорить — так и скажи.

Найт Гейз начал трястись от ярости, но сделал глубокий вдох и успокоился, прежде чем сделать что-то, о чём потом пожалеет. Он признал своё поражение и начал осматривать груды гнилого дерева, в то время как Пас Файндер осматривал углы комнаты. И всё же молчанию между ними не суждено было продлиться долго.

— Эм… крылья летучих мышей, которые есть у пегасов Лунной Стражи… они настоящие? — спросил Пас Файндер, небрежно поднимая кусок дерева с одной из куч.

Найт Гейз застонал через нос и продолжил поиски, отказываясь смотреть в сторону Пас Файндера. — Ты действительно думаешь, что сейчас самое подходящее время?

— Мне не часто доводится видеть Ночных Стражников, — ответил Пас Файндер. Он бросил деревяшку обратно и рысцой направился к Найт Гейзу. — Моя смена в середине дня. И это неплохо, я тебе так скажу. Если я не ищу потерявшихся пони, то стою на страже королевской кухни, и подъедать у них можно на славу. Я уже несколько месяцев не покупаю себе обед. Тем не менее, из-за времени моей смены я никогда не вижу никого из вас, Лунных Стражей. Так что, когда ещё у меня будет такая возможность?

Найт Гейз потёр переносицу. — Что ж, Пас Файндер, позволь мне ответить вопросом на вопрос. Вас в Солнечной Страже специально отбирают с серой шерстью и золотыми глазами?

— Не, я выгляжу намного лучше. — Пас Файндер сверкнул улыбкой и поднял переднее копыто, чтобы размяться.

Найт Гейз закатил глаза и потыкал в свою броню. — Ну вот и у Лунной Стражи на броне есть такие же чары, как и у Солнечной Стражи. Так что нет, на самом деле у наших пегасов нет крыльев летучих мышей. — Найт Гейз в последний раз оглядел комнату. Затем он направился к двери. — А теперь давай, отчитайся Фортресс и пойдем в следующую комнату.

Пас Файндер усмехнулся и направился вслед за Найт Гейзом к выходу из комнаты. — Вам с лейтенантом стоит пообщаться, как только мы покончим со всем этим. Вы бы отлично поладили.

— Просто отправь рапорт!

Пас Файндер снова усмехнулся, прежде чем сосредоточиться на своём роге. Он засветился, создавая пузырь дымчатой белой магии. — Комната зачищена, переходим к следующей. Конец сообщения, — сказал он, отчего пузырь окрасился в синий цвет. Затем он отделился от рога и унёсся по тёмным коридорам, направляясь к Фортресс, в ротонду.

~~~

Селестия отступила назад, остатки магии тянулись от её рога к двери перед ними. Древние заклинания внутри скрипели и стонали, вращая древние тумблеры. Наконец, громкий лязг возвестил об открытии замков, и дверь распахнулась внутрь. Пыль клубилась по полу, и Селестия вновь применила заклинание света, когда они с Твин Блейдс вошли в длинную запылившуюся комнату.

Аааа-пчхи

Принцесса потёрла нос, пыль забила её носовые пазухи. Она не чувствовала никаких запахов, кроме запаха пыли, и ей пришлось бороться с желанием чихнуть во второй раз. Тем не менее, она оглядела помещение, отметив полки, всё ещё заставленные книгами, и мебель, которая, в отличие от той, что в других комнатах, устояла перед течением времени.

— С вами всё в порядке? — спросила Твин Блейдс, подходя к одной из полок и начав просматривать корешки книг.

— Да, я в порядке, лейтенант, — ответила Селестия, прежде чем фыркнуть, смахивая остатки грязи со своего носа. — Где мы сейчас находимся?

— Если карты не врут, то это личные покои придворного прорицателя.

Селестия кивнула, направляясь в дальний конец комнаты, где кровать и письменный стол лежали под толстым слоем проклятой пыли. — Я и забыла, что при дворе когда-то был прорицатель. Луна всегда была той единственной, кто много интересовалась менее практикуемыми и понятными аспектами магии. Именно она хотела, чтобы мы имели при дворе такого единорога. Я полагаю, что последней прорицательницей была… Оракл Белл. Да, так её звали. Она действительно была последней. После… что ж… неудавшегося переворота Луны, я не видела необходимости искать ещё одного.

Селестия посмотрела поверх кровати, а затем повернулась на месте. — И всё же не похоже, чтобы здесь кто-то был. Давай перейдём к… к… Аааа-пчхи! — Она вскинула голову и захлопала крыльями, чихая, отчего пыль вокруг неё взвилась в воздух. Чихание перешло в кашель, и Селестия махала копытом перед своим ртом, пытаясь глотнуть чистого воздуха. Теперь она не чувствовала ни запаха, ни вкуса ничего, кроме отвратительных частиц грязи, которые, казалось, намеревались убить её.

— Эта пыль невыносима, — выдавила Селестия.

— Возможно, вы хотели бы заменить Фортресс в ротонде, ваше высочество. Вы могли бы выступать в роли нашего диспетчера до тех пор, пока мы не расчистим все легкодоступные места. Тогда отряд как единый состав сможет проверять эти более защищённые помещения.

— Я не жалуюсь, лейтенант, — заверила Селестия, взмахнув крыльями. Этот взмах сдул пыль с рядом стоящего рабочего стола и кровати, а также  заставил что-то взмыть в воздух. Движение привлекло внимание Твин Блейдс, и она быстро подошла и встала рядом со столом.

— Что это? — спросила она, подбирая крылом что-то квадратной формы. Это что-то было спрятано под слоем пыли на письменном столе.  Красочное, негибкое, прямоугольное и украшеное изображением дракона, обрамлённого семью мечами.

— Карты Таро, — ответила Селестия, подходя сзади к Твин Блейдс. — Это колода с драконами, которую Луне подарил один посол. Раньше она любила эту колоду. Всегда обыгрывала меня, когда мы играли ими в дурака. С ними ей всегда везло.

— Вы играли в дурака картами Таро? Я думала, они предназначены только для гадания.

— Изначально карты Таро были простыми игральными картами, лейтенант, — прокомментировала Селестия, наклонившись, чтобы получше рассмотреть карту, которую держала Твин Блейдс. — Если я правильно помню, Оракл Белл была одной из первых, кто использовал карты Таро для предсказания будущего. Через некоторое время они стали основным методом её предсказывания. На каждом приёме пищи приходилось наблюдать, как Луна слушала её болтовню о том, что карты — самый верный способ увидеть будущее. Она даже использовала другие методы предсказания, просто чтобы понять, как разложить свои карты.

— Звучит… интересно, — прокомментировала Твин Блейдс, используя крылья, чтобы перевернуть карту, которую она взяла.

— Как я уже сказала, Луна всегда проявляла острый интерес к более необычным сферам магии. Я сама не слишком задумывалась об этом, пока… ну… пока одно из предсказаний Оракл Белл не сбылось наихудшим образом. — Селестия отошла от стола, мысленно возвращаясь к воспоминаниям.

— Я до сих пор помню, что она сказала. Узор соединяющихся путей: два предсказания, достигающие кульминации в едином будущем.

— Там был путь для меня. Он состоял из солнца, перевернутой королевы монет, королевы оберегов, пятёрки монет и перевернутого висящего дракона. Затем был путь для Луны. В нём были перевёрнутая луна, перевёрнутое осуждение, восьмёрка мечей, перевёрнутый отшельник и перевёрнутая сила. Эти два пути сошлись в едином предсказании. Тройка мечей, перевёрнутый любовник, пятёрка мечей, семёрка мечей и, наконец, перевёрнутая колесница.

— Что всё это означает?

— Я никогда не изучала гадание по картам, — ответила Селестия, снова поворачиваясь лицом к Твин Блейдс. — Всё, что я могу сказать, это то, что Оракл Белл сказала мне и Луне тысячу лет назад. Солнце — это кобыла, которая слишком много внимания уделяет рабочей стороне своей жизни. Она — кобыла лидерства, которой придётся заплатить непредвиденную цену. Она не заметит, как та будет подступать, потому что, подобно перевёрнутому висящему дракону, она видит мир так, как если бы он был перевёрнут вверх ногами.

— Лунá, — продолжила Селестия, произнося слова тем же тоном, каким они были произнесены изначально. — Она страдает от дисбаланса и не видит выхода из темноты. Она изолирует себя, отчуждает себя. Она слишком эмоциональна, чтобы ясно мыслить. Эти двое встретятся, и c этой встречи уйдут с разбитыми сердцами. Произойдёт предательство. Скрестятся мечи и разойдутся пути. Одна принесёт важную, необходимую жертву, но цикл останется незавершённым.

Селестия вздохнула, позволив своему голосу вернуться к норме. — Только позже, после того, как это предсказание сбылось, я поняла, что Оракл Белл говорила о предательстве моей сестры, её превращении в Найтмер Мун и нашем столкновении. — Тихо сказала Селестия воспоминания лишь сыпали соль на раны.

Твин Блейдс снова посмотрела на карту, которую держала в цепких перьях своего крыла. — Вы сказали, что одной из карт была семерка мечей, верно?

Селестия кивнула. — Да, сказала. А что?

Твин Блейдс расправила крыло и положила карту обратно на стол. Затем она осторожно провела перьями по поверхности, смахивая пыль, которая всё ещё оставалась на ней, чтобы открыть ещё несколько карт. На их красочных изображениях были наклеены этикетки. Некоторые были перевёрнуты и обращены в противоположную от других сторону, но общая картина была понятна. Два ряда по пять карт в каждом переходили в следующий из других пяти карт, одной из которых была семёрка мечей, которую держала лейтенант.

— Они всё ещё здесь? — прошептала Селестия, в её глазах отразилось недоверие. — Но ведь Оракл Белл покинула королевский двор ещё до переворота Луны и… после неё не было других прорицателей. Я полагаю, вполне возможно, что никто не убирался в этой комнате, но зачем Оракл Белл оставлять карты разложенными, если она уходила?

Селестия подняла копыто и постучала по ближайшей карте. — И всё же это немного поэтично. Перевернутая колесница, незавершённый цикл… Я не победила свою сестру в день, когда использовала Элементы Гармонии. Я лишь задержала её. Только приостановила цикл до тех пор, пока его не смогут завершить моя ученица и её друзья.

— А что насчёт тех двух карт?

Селестия склонила голову набок и посмотрела на Твин Блейдс. — Что ты имеешь в виду?

Лейтенант вытянула крыло и постучала по паре карт, которые лежали между двумя изначальными путями. — Здесь есть две карты, о которых вы не упомянули. Эта верхняя называется… иерофант? — Она оглянулась через плечо на Селестию. — Что такое, дискорд побери, иерофант?

— Это старый термин для обозначения жреца — другого вида предсказателей, — прокомментировала Селестия. Она призвала свою магию и взяла две карты, чтобы рассмотреть их повнимательнее. — Хотя я не знаю, что значит эта карта. Тебе стоит спросить кого-нибудь, кто умеет читать карты Таро.

— Ну, а какая вторая карта?

Селестия спрятала иерофанта за второй картой, а затем почувствовала, как странный холодок пробежал по её спине, когда она посмотрела на открывшееся жуткое изображение. На карте был изображен красный дракон в выжженном пожаром лесу. Он был тёмного, мёртвенно-красного цвета и держал в руке черный трезубец. Надпись внизу карточки гласила “Дьявол”.

— Ничего себе, — сказала Селестия, прежде чем повернуть карту  так, чтобы Твин Блейдс могла увидеть. — Разве это не мило?

— Я бы сказала, жутковато, ваше высочество. — Лейтенант повернулась спиной к столу и рысцой направилась к двери. — В любом случае мы провели здесь слишком много времени. Пожалуйста, отчитайтесь Фортресс, а затем давайте перейдём в следующую комнату. Каждая секунда, которую мы потратим впустую, может иметь решающее значение.

Селестия кивнула и положила обе карты обратно на стол. Она призвала заклинание сообщения, проговорила в него, а затем позволила ему пронестись мимо, прежде чем самой нагнать Твин Блейдс. Они не потрудились закрыть дверь в бывшие покои прорицательницы, оставив те на произвол тьмы, поглощавшей комнату, пока источник света удалался прочь.

~~~

— Мы зачистили старые покои прорицательницы и направляемся дальше. Конец сообщения.

После этого пузырь от заклинания лопнул, слова передаваемые им эхом отразились от каменных стен ротонды. Фортресс, крепко сложенная кобыла-единорог из Лунной Стражи, сняла свои доспехи и отжималась в центре комнаты. Её естественный цвет шерсти, тонкая бронза, был виден во всей красе вместе с ярко-рыжими волосами и кьютимаркой: закрытыми воротами замка. Капли пота стекали по её лбу, но она всё равно продолжала отжиматься в неумолимом ритме.

Ротонда служила скромной оперативной базой для развернувшихся поисков. Перед каждой аркой в комнате стоял фонарь, служа маяком в тёмных коридорах. На небольшом командном пункте, стоявшем в центре комнаты, также горела пара фонарей. Они освещали припасы и большую карту старой сети туннелей замка, скопированную из одной книги в Кантерлоте.

Продолжая отжиматься, разминая выпирающие мышцы, она зажгла рог и взяла перо. Обмакнув его в чернильнице, она отметила крестиком комнату, которую только что посетили Селестия и Твин Блейдс. Затем она отложила перо и сотворила собственный пузырь-сообщение. Всё это она проделывала не сбиваясь с ритма, продолжая отжиматься и мысленно считая повторения.

Пузырь соскользнул с её рога и закачался вверх-вниз, держась на одной линии с её головой. — Принято, продвигайтесь в следующую комнату. Все группы отправляют рапорты без перебоев. По-прежнему никаких признаков принцессы Луны или Твайлайт Спаркл. Мы уже обыскали примерно четверть помещений. Буду ждать вашего следующего рапорта. Конец сообщения.

Пузырь перед ней окрасился в голубой цвет и улетел в одну из арок. Затем она закончила отжиматься и, немного потянувшись, легла на спину и начала делать скручивания.

Ещё одно сообщение-пузырь прилетело в комнату и парило рядом с ней, пока передавало своё содержимое. — Хэй, Фортресс, это Пас Файндер. Найт Гейз хотел, чтобы я передал тебе сообщение. Он говорит, что хотел бы как-нибудь обмазать маслом твоё бодибилдерское тельце, а потом дать тебе поработать над ним. Мне кажется он на что-то метит!

— Я ничего подобного не говорил! — запротестовал голос Найт Гейза, доносившийся из того же пузыря. — Фортресс, молю тебя, позволь мне вернуться и следить за ротондой. Я терпеть не могу его болтовню.

— Оу, если ты так хочешь побыть с Фортресс, то я мог бы последить за ротондой. Как тебе идея, Фортресс? Не хочешь найти какой-нибудь уютный тёмный уголок с Найт Гейзом? Конец сообщения.

Фортресс рассмеялась, опускаясь обратно на землю. Пузырь Пас Файндера лопнул, и вскоре был заменен новым уже от Фортресс. Она заговорила в него, пытаясь подавить хихиканье.

— Звиняйте, ребят, приказ лейтенанта. Я должна удерживать оборону. Постарайтесь не убить друг друга. Конец сообщения.

Она проследила за улетевшим пузырём, прежде чем усмехнуться и вернуться к скручиваниям. — В добавок, я бы, скорее всего, уже сломала нос Пас Файндеру, если бы вела поиски с ним. Лучше ты, чем я, Найт Ге…

БАЦ

Фортресс замерла, выставив уши вперед и напрягшись всем телом. Через мгновение она вскочила на копыта, высматривая источник звука. Она медленно повернулась, бегая глазами по сторонам, успокаивая дыхание и вытирая пот со лба. Она начала медленно продвигаться к своей броне, желая быстро надеть шлем обратно, если что-то решит напасть.

Однако, именно в этот момент она определила источник звука, что заставило её раздраженно выдохнуть. Фонарь завалился на бок и теперь катался по полу. Стекло трещало о камень, пока фонарь, в конце концов, не остановился.

Фортресс быстро расслабилась и подбежала к фонарю, подбирая его своей магией. Она быстро осмотрела его на предмет повреждений, слегка втянув носом воздух. — Должно быть, стоял неровно, — прокомментировала она, прежде чем отнести фонарь обратно к арке, которую тот освещал.

Каждый фонарь по периметру ротонды должен был стать чем-то вроде света в конце туннеля. Все коридоры ведут обратно в ротонду. Так было задумано это место. Таким образом, в случае чрезвычайной ситуации всё, что нужно делать — это бежать, пока не увидишь свет. А добравшись до света и оказавшись в ротонде, можно было перегруппироваться, если что-то случилось.

Фортресс поставила фонарь на место, легонько постучав по нему, чтобы убедиться, что тот не упадёт, затем повернулась к нему спиной. На самом деле она не видела смысла во всех этих фонарях. Не было похоже на то, что их здесь кто-то поджидал. Шайнинг Армор охранял замок снаружи. Поисковый отряд и пропавшие кобылы, предположительно,  были единственными, кто находился здесь внизу, в катакомбах.

Ни одного пони здесь больше быть не должно.

БАЦ

Фортресс остановилась и свирепо развернулась. Она не успела отойти больше чем на четыре шага, как фонарь снова упал. И снова он лежал на боку, так и провоцируя её снова поставить его на место. — Не заставляй меня приклеивать тебя к полу, — пригрозила она, в очередной раз ставя его на место. Затем она несколько секунд наблюдала за ним, убеждаясь, что тот стоит ровно. И снова опустилась на пол, возобновляя упражнения.

— Итак, сколько там…

БАЦ

Фонарь снова упал и катился на боку. И снова Фортресс смотрела на него, но на этот раз не с презрением или гневом. На этот раз с осторожностью. Она перевела взгляд на арку, которую должен был освещать фонарь. Она устремила взгляд в тьму и… почувствовала, что тьма смотрит на неё в ответ.

Встав, она сколдовала заклинание света и превратила его в направленный конус. Она сфокусировала свет на коридор за аркой. Там ничего не было, и ощущение, что за ней наблюдают, тут же исчезло.

Это был обычный пустой коридор.

Фортресс раздражённо постучала копытом, а затем снова посмотрела на фонарь. Схватив его ртом, она направилась к арке. В то же время она колдовала над одним из каменей арки. Тот трансформировался, в конце концов превращаясь в крюк. Она левитировала фонарь на этот крюк, и теперь тот прочно висел под потолком.

— Попробуй-ка теперь упасть, — сказала она, указывая копытом на лампу. Затем она улыбнулась и, полагая, что одержала победу над фонарём, вернулась в центр комнаты и продолжила упражняться. И на этот раз фонарь действительно остался там, где и висел. Он свисал с камня, освещая верхнюю часть арки, как лампа над дверью.

И всё же, фонарь чутка качнулся, как будто его кто-то толкнул, словно проверяя насколько надёжно тот был подвешен.

Пропавшее эхо

Пас Файндер, спотыкаясь, вышел в коридор. Он тяжело дышал, зрение было затуманено от слёз, которые текли из его глаз. Он опёрся на стену коридора, задыхаясь и осматриваясь. — Как… как нечто подобное может существовать? Как это вообще возможно?

Он бросил взгляд в комнату, из которой только что вышел, и снова тяжело вздохнул. — Это неправильно. Это… это безбожно. Это порождение всех кошмаров и монстров. Ни один пони не должен видеть подобный ужас. Это пытка, раковая опухоль Эквестрии, которая с течением времени только разрастётся.

— Это… это слишком страшно… это слишком отвратительно… Это…

— Ванная, — категорично договорил Найт Гейз, выходя за Пас Файндером обратно в коридор. — Это просто старые ванные комнаты.

— У тебя, должно быть, сдало обоняние, — сказал Пас Файндер, прежде чем сплюнуть в стену. — Ох… буэ… Мне кажется, я всё ещё чувствую этот запах. Ты когда-нибудь раньше вдыхал что-то подобное? Хуже запаха быть не может.

Найт Гейз покачал головой и повернулся, чтобы продолжить путь по коридору. — Ты уверен, что ты стражник, а не актёр?

Пас Файндер быстро оправился от своей “мучительной” пытки и с лучезарной улыбкой догнал Найт Гейза. — Ты правда думаешь, что у меня получилось бы выступать в театре? Я однажды подумывал о том, чтобы выйти на сцену. Не поверишь, но у меня певчий голос.

— Почему же ты этого не сделал?

— Ах, на роду написано быть стражником, — сказал Пас Файндер с коротким смешком. — Ну ты знаешь. Отец говорит: "Это у нас в крови. Поколения стражников. Один из них даже генералом был".  Трудно не вбить себе в голову, что Стража — лучшая работа в мире, когда так думают твои собственные родители. Тем не менее, я всё равно навёрстываю, устраивая вечера караоке в баре недалеко от замка. А вот моя сестра наоборот, она та ещё бунтарка. Она…

— Найт Гейз, Пас Файндер, рапорт! Конец сообщения.

Пас Файндер поморщился и прижал уши к голове, когда они с Найт Гейзом остановились на перекрестке туннелей в виде буквы "Т". Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как последние струйки дыма от лопнувшего пузыря с сообщением исчезают в воздухе. — Задержи-ка эту мысль, Гейз. Нужно отчитаться Фортресс, пока она снова не попыталась взорвать нам перепонки.

Пас Файндер сформировал на своем роге пузырь с сообщением, выпустил его и начал говорить с приятной улыбкой и поддразнивающим тоном. — Прости, Фортресс, мы просто прочищали ноздри после того, как насладились ароматным букетом запахов в старых сортирах. Сейчас мы находимся на Т-образном перекрёстке и повернём направо, чтобы добраться до следующей комнаты. Конец сообщения.

Как и множество пузырей до этого, созданный Пас Файндером унёсся в глубь тёмных коридоров. Затем он снова повернулся к Найт Гейзу и, слегка посмеиваясь, направился в коридор по правое копыто. — Итак, на чём я остановился? Ах, да, моя сестра. Родителей она просто с ума сводит. Однажды в старшей школе, когда она…

— Вы двое не видели капралов Винд Ранера и Саншайн Смайл? Вы должны были пересечься с ними, а ещё они не подавали рапортов с тех пор, как покинули небольшой склад оружия в нескольких сотнях шагов от вашего местонахождения. Конец сообщения.

Пас Файндер и Найт Гейз снова обернулись, увидев, как дым от заклинания сообщения растворяется в воздухе. На этот раз обрыв рассказа был встречен стоном Пас Файндера, пока тот снимал свой шлем, кладя его на пол. — Чувствую, что начинается сифа сообщениями. Я установлю прямую связь. Говорить будешь ты и выяснишь, что происходит.

Найт Гейз кивнул, направив свет от светокамня на своей броне на Пас Файндера, пока тот садился. Затем единорог Солнечной Стражи откинул голову назад, открыл рот и поставил уши торчком. На первый взгляд казалось, что он вот-вот чихнет, но вместо этого он остался в таком положении, пока его рог начинал светиться.

Отступив назад, Найт Гейз увидел, как в воздухе туннеля начал мерцать след света. Это была прямая магическая связь с Фортресс, и вскоре её голос начал исходить изо рта Пас Файндера, как будто тот был проигрывателем.

— Найт Гейз, это ты?

— Да, — ответил он, говоря в ухо Пас Фандера, словно это микрофон. — Мы с Пас Файндером не видели капралов. Не похоже, чтобы они здесь были. На пыли нет никаких следов.

Фортресс выругалась себе под нос. — Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-то ещё пропал без вести. Найт Гейз, ты уверен, что они просто не прошли мимо? Они должны были идти по коридору слева от вас и дальше по тому же туннелю, в который направлялись вы с Пас Файндером.

— Как я уже сказал, Фортресс, мы их не видели, и не похоже, что кто-либо из пони был…

Найт Гейз остановился, оглянувшись через плечо на туннель слева. Его уши дёрнулись вперёд, и он затаил дыхание. Его острое зрение, умеющее видеть в темноте, пронзило глубины коридора. Он что-то услышал… или ему так показалось. Что-то было и исчезло, словно шёпот. Тем не менее, многолетний опыт работы стражником начинал сказываться. В голове Найт Гейза зазвонили тревожные звоночки.

Что-то было не так.

— Найт Гейз?

Вот он снова… этот звук, или… нет. Скорее, отсутствие звука. Эхо будто длилось не так долго, как должно было. Пока они шли, все туннели, казалось, отдавались бесконечным эхом. Стук их копыт раздавался каскадом в течение нескольких секунд, как и их голоса, но теперь… теперь звук затихал гораздо быстрее. Из туннеля по левое копыто доносилось меньше эхо.

Он сделал неуверенный шаг вперёд, подняв немного пыли в воздух, когда переступил копытами. Каждый мускул был напряжён. Он глубоко вдохнул носом, тяжело вдыхая запах затхлого воздуха и камня. Но было что-то ещё, что-то отдающее металлом.

— Найт Гейз!?

— П-прости, Фортресс, — пробормотал он, заикаясь. Он повернулся, чтобы говорить в ухо Пас Файндеру, но продолжал смотреть в туннель по левое копыто. — Эм… ты хочешь, чтобы мы проверили?

— Да, — подтвердила она с раздражённым ворчанием. — Идите по этому туннелю, пока не дойдёте до перекрёстка. Повернёте направо, и первая дверь слева. Это должен быть небольшой склад оружия, если карты верны.

— Хорошо, мы проверим и посмотрим, сможем ли их найти. Конец связи. — С этими словами он мягко закрыл рот Пас Файндера, окончив действие заклинания связи и позволив единорогу прийти в себя.

Пас Файндер один раз покачал головой, а затем несколько раз осторожно сплюнул, поднимаясь на копыта. — Никогда не любил это заклинание. После его использования, каждый раз, как гнилой черники в рот набрал, — прокомментировал он, прежде чем посмотреть на Найт Гейза. — Ну так в чём дело?

— Капралы Винд Ранер и Саншайн Смайлс не выходят на связь. Мы пойдём по их пути и посмотрим, сможем ли выяснить, что произошло.

Пас Файндер что-то проворчал сквозь зубы, поднял свой шлем и водрузил его обратно на голову. — Отлично, ещё больше блужданий в темноте в поисках потерявшихся пони. Почему не может это быть, как поиск кафешки в Кантерлоте? В наши дни нельзя и пяти кварталов пройти, не наткнувшись хотя бы на одну. А все эти пони, пьющие кофе, они просто…

~~~

Найт Гейз прижался вплотную к стене, дыша ровно и тихо, в то время как Пас Файндер оставался в нескольких шагах позади. Они прошли несколько сотен шагов, дабы найти капралов, в то время как напряжение в воздухе, казалось, лишь возрастало по мере их продвижения. В туннелях стало тихо, главным образом потому, что Пас Файндер наконец-то заговорился до хрипоты, болтая о кофейнях. И без его постоянной болтовни воцарилась тишина. Единственным звуком был стук их копыт о твёрдый камень, и эти звуки отдавались почти десятикратным эхом от твёрдых каменных стен туннеля.

Но даже в какофонии эхо было слишком тихо. Звуки их копыт затихали слишком быстро, буквально исчезали. Казалось, тишина стремилась окружить их и с каждой секундой становилась всё ближе.

Двигаясь быстро, Найт Гейз вышел из-за угла и оказался в центре перекрестка. Он быстро просветил из своего шлема передний и правый коридоры, в то время как Пас Файндер проверял левый.

И всё же они не заметили никаких признаков капралов. Вдалеке не было видно никаких огней. Они не слышали звуков копыт, движущихся по туннелям. Словно в этих туннелях они были единственными солдатами. На пыльном полу также не было следов. Стало очевидно, что капралы даже не дошли до этого перекрестка, не говоря уже о том, чтобы продвинуться дальше — туда где пути двух групп должны были пересечься.

— Есть что? — прошептал Найт Гейз.

— Не-а, — ответил Пас Файндер. Подобно тому, как вода превращается в лёд, его беззаботность и умение быть на волне сменились чёткими действиями солдата. — Да здесь столетиями никого не было.

— Тогда пошли, — сказал Найт Гейз, слегка двинув головой. — Оружейный склад, который капралы должны были проверить, находится недалеко. Первая дверь слева.

Пас Файндер кивнул, и пара продолжила путь. Найт Гейз шёл впереди, свет от его доспехов освещал туннель впереди, в то время как Пас Файндер следил за тылом. Первая дверь слева быстро появилась, и именно тогда они увидели первые признаки жизни. На пыли перед дверью и в коридоре, ведущем прочь от них, виднелись отпечатки двух квартетов копыт. Было даже несколько частичек пыли, лениво плавающих в воздухе, танцующих, как крошечные параспрайты, в свете доспехов Найт Гейза и рога Пас Файндера. Кто-то здесь проходил.

— Похоже, они так никогда и не вышли.

Пас Файндер отступил на несколько шагов, в его тоне слышалось лёгкое раздражение. — Если они там дрыхнут или ещё что, я предлагаю оттащить их крупы прямо к Фортресс. У этой кобылы всемирно известные выговоры. Её словарный запас, как у худшего сорта моряка, но при этом она так же выразительна, как поэзия в свободном стиле. Ты не поверишь в то, какую тираду она разводит, пока не услышишь сам.

— Иди проверь, там ли они, — сказал Найт Гейз, занимая позицию перед дверью. — Я постою на стороже.

Пас Файндер кивнул и быстро нырнул в комнату, одновременно превращая направленный луч света из своего рога в фонарь. Найт Гейз мог наблюдать движущийся позади него свет — его тело отбрасывало тень на стену коридора напротив двери. Тем не менее, он сосредоточил внимание на своей задаче. Он постоянно оглядывался по сторонам, стараясь как можно тише дышать и прислушиваясь.

Ни слева, ни справа ничего не было. Ничего, кроме тёмных коридоров, и всё же он чувствовал, что должен оставаться начеку. Какое-то покалывание в позвоночнике. Такое, которое не даёт телу расслабиться. Ослабить бдительность сейчас значило бы навлечь на себя смерть, а он даже ничего не мог разглядеть. К тому же, запах в воздухе… запах металла, который он уловил ранее, был теперь намного сильнее. Они как-будто стояли посреди кузни. Либо так, либо…

— Найт Гейз! Живо сюда!

Он в мгновение ока развернулся на своих копытах и галопом влетел в комнату. Это был настоящий арсенал. Металлические стойки с копьями, мечами и другими острыми орудиями боя загромождали стены, угрожающе поблёскивая в свете его светокамня. В центре комнаты также был ряд стеллажей, разделявших пространство на два прохода. Свет от рога Пас Файндера горел в дальнем углу комнаты, и Найт Гейз бросился по ближайшему проходу, чтобы добраться до него.

Со звуком скольжения по каменном полу, он остановился, добежав до дальнего конца комнаты. Пас Файндер стоял, неподвижный, как камень, перед упавшей стойкой с оружием. Он не двигался, не говорил. Найт Гейз не был уверен, что он вообще дышит.

— Что ты… нашёл? — спросил Найт Гейз, хотя он и сам мог узнать ответ, когда подбежал к Пас Файндеру. Его копыто наступило во что-то мокрое на полу, и он быстро отступил назад, поднимая копыто к свету. Жидкость, которая теперь капала с его копыта, была вся в пыли, но игнорировать её тёмно-красный цвет было невозможно.

Его дыхание стало прерывистым, он перевёл взгляд на стойку с оружием, из которой растекалась лужа крови. Он мог видеть копыта, торчащие из-под неё. Некоторые были девственно белыми, как у пегасов Солнечной Стражи. Остальные были тёмно-серого цвета Лунной Стражи.

— Пас Файндер — сказал Найт Гейз немного слабым голосом. — Свяжись с Фортресс, сейчас же.

~~~

Старые петли застонали, когда дверь медленно открылась. Пока это происходило, свет от рога Селестии и доспехов Твин Блейдс распространялся по помещению. Коридор за дверью ритмично расширялся и уменьшался в ширину, напоминая по форме прекрасное жемчужное ожерелье. И на каждой выпуклости в стенах были прорезаны прямоугольные отверстия. В них на старых, потрепанных кусках ткани лежали скелеты, скрестившие копыта на груди.

— Склеп, — сказала Селестия, когда они с Твин Блейдс вошли внутрь. — Мне никогда не нравилась идея, что мы держим мёртвых пони в какой-либо части замка.

— Так почему же вы разрешили устроить в замке склеп?

— Жалобы со стороны королевской семьи мне не нравились больше, — ответила Селестия. — Они хотели, чтобы их похоронили в замке, как будто их кости нуждались в защите, и я бы не услышала конца их речам, если бы не согласилась.

Твин Блейдс кивнула, и пара направилась дальше в склеп. Чем дальше они заходили, тем сильнее их окутывал запах разложения. Но мёртвые пони были не единственным источником запаха. На полу валялись скелетики грызунов, которые умерли от голода, когда подземные помещения замка были навсегда запечатаны.

— Я начинаю скучать по запаху пыли, — прокомментировала Селестия, поднося крыло к носу и дыша через перья, чтобы попытаться отфильтровать часть запаха.

— Тогда давайте сделаем всё по-быстрому, — прокомментировала Твин Блейдс, немного ускоряя темп. Она бежала впереди Селестии, поглядывая влево и вправо каждый раз, когда достигала выступа в коридоре. Ничего не менялось: были лишь тела мёртвых пони в прямоугольных отверстиях. Обыск комнаты шёл постоянным ритмом, задаваемый цоканьем копыт Твин Блейдс.

Вперёд, остановиться, посмотреть налево, посмотреть направо. Вперёд, остановиться, посмотреть налево, посмотреть направо.

Вперёд, остановиться, посмотреть налево, посмотреть направо.

Вперёд, остановиться, посмотреть налево…

Твин Блейдс остановились, достигнув перекрёстка, где путь через склеп поворачивал направо. На повороте в стене не было прорезано никаких отверстий. Это был просто поворот коридора. В нём, однако, лежал один скелет. Маленький, лёгкий, но такой же старый, как и остальные скелеты. Несколько безделушек украшали его шею: ожерелья и медальоны — а под ними лежала книга, испачканная бурой кровью многовековой давности.

Принцесса Селестия догнала Твин Блейдс, позволив свету от её рога распространиться во всех направлениях, в то время как лейтенант протянула крыло к скелету. Она использовала кончик клинка, прикреплённого к её крылу, чтобы сдвинуть скелет очень осторожно.

Но скелет всё равно с грохотом разлетелся на куски от её прикосновения. Весь скелет держался лишь на спрессованной пыли, которая не терпела таких резких движений. Кости с грохотом разлетелись в стороны, и их звук эхом разнёсся по склепу. Звучало так, как-будто все скелеты ожили, поднимаясь со своих мест, чтобы поприветствовать их.

И Селестия, и Твин Блейдс подняли головы и осторожно огляделись по сторонам. Они слушали, ждали и оставались в напряжении, пока звук продолжал отдаваться эхом. В конце концов он затих, и склеп снова погрузился в тишину. Тем не менее, принцесса и дейтенант стояли неподвижно, наблюдая за скелетами в поисках каких-либо признаков жизни.

Твин Блейдс была первой, кто осмелилась пошевелиться. Она глубоко вздохнула, покачала головой и посмотрела вниз на теперь уже рухнувший скелет. Тем же разрушительным движением она смахнула несколько косточек, прежде чем взять книгу. Она повертела её в копытах, и на её лице появилась лёгкая усмешка отвращения.

— Без названия, но… кажется, она обернута в кожу.

— Кожа! — недоверчиво повторила Селестия, но при ближайшем рассмотрении обнаружила, что Твин Блейдс права. Книга была в кожаном переплёте — дублёной и растянутой плоти какого-то копытного существа. Очень немногие книги в Эквестрии были сделаны из этого отвратительного материала, и ни одна из них не должна была существовать за пределами Архивов Кантерлота.

И всё же здесь лежала одна, оставленная в старом замке и давно забы…

КХГ

Селестия и Твин Блейдс быстро повернулись и посмотрели дальше в склеп, их уши навострились, а свет был направлен вдаль. Звук был одиночным. Не было никакого эхо, которое сопровождало бы его. Он был похож на треск ломающейся ветки или кости. Простой, короткий и смешанный с запахом разложения в воздухе. От этого становилось дурно.

— Я же не одна это слышала? — спросила Селестия.

Твин Блейдс только кивнула и сделала один-единственный неуверенный шаг вперёд. — Кто там?!

— Лейтенант! Возвращайтесь в ротонду! Кое-что произошло!

Селестия и Твин Блейдс одновременно подпрыгнули и развернулись. Пузырь с сообщением, который принёс с собой панический крик Фортресс, подкрался к ним сзади. Он уже исчез, лопнув, как только сообщение было доставлено. Это не помешало Твин Блейдс и Селестии проклинать заклинание за то, что оно их напугало.

— Пойдёмте, — сказала Твин Блейдс, вкладывая силу в свой голос, чтобы тот не дрожал. — Нам надо узнать, что происходит.

Принцесса Селестия могла только кивнуть, держа книгу своей магией, пока они возвращались в ротонду.

~~~

— Как это произошло?

— Мы не знаем, лейтенант. Похоже, одна из оружейных стоек оторвалась от стены и упала на них.

— И ты хочешь сказать, что вы не слышали, как это произошло? Как вы могли не услышать падения стойки с оружием? Эти стены каменные, сержант. Вы двое должны были слышать грохот с того места, где находились. Вы должны были… эх…

Твин Блейдс прижала копыто ко лбу, нежно потирая висок, когда посмотрела на дальную стену ротонды. Там несколько стражников прикрывали окровавленные и изуродованные тела капралов простынями. Другие работали над сборкой носилок. Изначально носилки предназначались для Луны и Твайлайт, на случай, если их понадобится выносить из туннелей.

Теперь же носилки предназначались для выноса мёртвых на поверхность.

— Просто… просто отдохните пять минут, Найт Гейз, Пас Файндер, — в конце концов сказала Твин Блейдс, когда махнула им. Затем она посмотрела на других солдат. — Остальные, подготовьте всё к транспортировке. Я хочу, чтобы четверо из вас подняли их обратно наверх. После этого тащите свои крупы сюда и приведите столько отрядов, сколько Шайнинг Армор будет готов отдать. Нам нужно ускорить поиски, а для этого нам нужно больше пони.

Солдаты кивнули и ускорились. В это время Твин Блейдс повернулась и направилась к центру ротонды. Там принцесса Селестия сидела с Фортресс, молча просматривая карту подземных комнат. Они тихо перешёптывались, словно боялись проявить неуважение к мёртвым. По правде говоря, во всей комнате стало тихо, как на кладбище.

— Ладно, у нас останется шесть пони, пока эти четверо не вернутся с подкреплением. Фортресс, я хочу, чтобы наша численность в отрядах удвоилась. Никто не ходит в туннели, если только он не с тремя другими. Найт Гейз и Пас Файндер будут со мной и Селестией. Так что Лайтхаус и Шёр Хуф останутся здесь с тобой, пока сюда не прибудет больше солдат. Держите оборону и сообщи мне, как только прибудет подкрепление.

Фортресс кивнула, — Будет сделано, лейтенант.

— Хорошо, теперь с вами, принцесса, — сказала Твин Блейдс, посмотрев на Селестию. — Нам нужно ускорить дело. Принцесса Луна и Твайлайт пришли сюда не просто так, и не для того, чтобы посмотреть достопримечательности. Если бы они что-то искали, как вы думаете, куда бы они пошли?

— В том-то и дело, что всё важное было перевезено в Кантерлот. — сказала Селестия низким и задумчивым голосом. — Хранилище было очищено. Архивы были опустошены. Всё должны были перенести в Кантерлот.

— Тогда почему, принцесса, были оставлены элементы Гармонии? — спросила Твин Блейдс с затаённым подозрением в голосе. — Почему в том арсенале было оставлено оружие? Почему в покоях прорицательницы всё ещё стояла мебель? Нам сообщили, что это место должно было быть пустым.

— Оно и должно было быть пустым, — ответила Селестия. — Меня заверили, что нижние помещения были очищены. Конечно, не было никаких признаков пропажи вещей после того, как архивы были отсортированы и упорядочены в Кантерлоте. Что касается элементов, то они должны были стать частью последней транспортировки.

— Некоторые из моих самых доверенных солдат прибыли сюда, чтобы забрать их, но по возвращению в Кантерлот они сказали, что Элементов больше нет. В то время мы все были уверены, что их украли. Лес в округе обыскали, но… ни воров, ни Элементов не нашли.

— Но разве Твайлайт Спаркл и её друзья не нашли Элементы на своих пьедестала? — спросила Фортресс. — Разве они не были именно там, где должны были быть?

Селестия повернулась и кивнула Фортресс. — Да, так оно и было, и это меня озадачило. Я сама приходила в замок. И видела пустые пьедесталы. Элементы исчезли, и всё же… — При этих словах она замолчала, задумчиво глядя на карту, словно надеясь, что та может дать ответ на вопрос, над которым она сама размышляла снова и снова.

— В любом случае, — сказала Твин Блейдс, взмахнув крыльями, отчего прикрепленные клинки слегка задребезжали. — Если Элементы были оставлены здесь то принцесса Луна и Твайлайт, возможно, пришли сюда в поисках чего-то, чего не смогли найти в Кантерлоте. Возможно, они пришли сюда за чем-то, что, по их мнению, тоже было оставлено здесь, и если это так, то есть два места, в которых они бы искали. Архивы и хранилище.

~~~

— Начинайте, принцесса

Селестия кивнула, опуская свой рог и прикасаясь им к двери. Её магия вспыхнула. Старинные замки щёлкнули, открываясь, а петли заскрипели, когда толстые двери распахнулись. В воздух поднялись завитки пыли. Впервые за столетия свет упал на ряды пустых полок, на которых когда-то хранились величайшие знания во всей Эквестрии. Некоторые полки рухнули, но другие всё ещё стояли, не обращая внимания на течение времени.

Группа медленно двинулась вперёд. Принцесса Селестия держала свой свет ярко зажжённым, чтобы тот сиял во все стороны, как сигнальная ракета, пока стражники быстро осматривали помещение. Её нос наполнился сладким запахом плодородной земли, который был приятной переменой к запаху затхлого воздуха, который, казалось, пропитывал всё, что есть в этих катакомбах.

— Похоже, часть потолка обвалилась, — прокомментировала Твин Блейдс, когда свет группы осветил высокую кучу земли, которая тянулась от пола до дыры в каменной кладке потолка. — Будьте осторожны и ни к чему не прикасайтесь без крайней необходимости. Последнее, что мы хотим сделать — это вызвать обвал.

Пас Файндер и Найт Гейз кивнули, продолжая бдительно проверять проходы между пустыми полками. Вскоре группа достигла центра помещения архива — большого круглого пространства, от которого к рядам и колоннам полок расходились дорожки. В центре его стояла большая статуя бородатого пони с колокольчиками на шляпе и плаще. Части откололись от времени, но каменная фигура по-прежнему возвышалась гордо, как король архивов.

— Кто это?

— Это Старсвирл Бородатый, — ответила принцесса Селестия, и их свет сфокусировался на статуе. — Он был одним из величайших умов, которые когда-либо видела Эквестрия. Казалось уместным почтить его память в этом месте, где хранились некоторые из его величайших работ. Если мне не изменяет память, здесь должны быть и другие статуи известных ученых, всего с полдюжины.

— На картах архивов действительно указано, что скульптур шесть. — Твин Блейдс вытягивала крыло, указывая прямо вперёд. — Хранилище должно быть именно там. Поскольку оно самая маленькая комната здесь, мы сначала проверим его, а затем поищем в самих архивах, возвращаясь ко входу. Найт Гейз, ты спереди. Пас Файндер, ты на флангах.

— Ох, лейтенант, если вы хотели, чтобы я последил за вашими флангами, вы могли бы просто…

— Закончи это предложение, Файндер, и ты пожалеешь об этом.

— Вас понял, лейтенант, — сказал Пас Файндер, быстро отсалютовав.

Группа построилась и продолжила углубляться в архивы. Они оставили статую Старсвирла Бородатого позади, чьи устрашающие очертания растворились во тьме. Пустые полки продолжали безмолвно стоять слева и справа от них, словно безмолвные часовые, которые, казалось, нависли над ними, готовые сразить их за вторжение. Старый, изъеденный насекомыми ковёр продолжался под ними, пока они ступали в тишине… шли молча… шли, с трудом вглядываясь во тьму.

Наконец, вдалеке впереди них что-то блеснуло, что-то металлическое. Они ускорили шаг, переходя на рысь, и вскоре из тьмы показалась тяжёлая дверь, сделанная из цельного металла. Она была гигантской, достаточно высокой, чтобы Дискорд мог пройти через неё не пригибаясь. Она была закрыта на тяжёлые засовы, и на ней был изображен флаг Эквестрии.

— Было бы… больно, если бы эта штука упала на нас, — прокомментировал Пас Файндер, оглядываясь через плечо.

Найт Гейз вздрогнул и бросил короткий взгляд в ответ на Файндера. — Тебе правда нужно было говорить об этом после того, что случилось с капралами?

— Прости, ничего не мог с собой поделать.

— Хватит болтать, — отрезала Твин Блейдс, прежде чем поднять взгляд на Селестию. — Но, может быть, нам стоит отойти в сторону, пока вы будите её открывать.

Селестия кивнула, и отряд отступил на несколько шагов, пока Селестия сосредотачивала свою магию на двери. Древние заклинания, вплавленные прямо в металл, отреагировали на её магию. Дверь знала свою принцессу, и её замки начали открываться со скрежещущим звуком, как будто в стыках застряла грязь. Хотя дверь скрипела и кряхтела, как старый жеребец, замки всё же открылись. Дверь начала отворяться и из щели пробился свет.

— Кажется, не вся магия в этом месте иссякла, — прокомментировала Селестия, пока дверь хранилища продолжала открываться, выпуская тёплое сияние, омывающее их. — Светокамни внутри хранилища включаются только тогда, когда дверь открыта или кто-то находится внутри. Видимо, это позволило им пережить века.

— Кажется, теперь я знаю как они додумались ставить лампочку в холодильники, — прошептал Пас Файндер Найт Гейзу, который только закатил глаза, когда дверь закончила своё движение.

Как и подобает хранилищу, внутренняя часть помещения была почти полностью сделана из металла. Вдоль стен стояли запертые шкафы и выдвижные ящики, и по всей комнате были расставлены пьедесталы. Селестия шагнула вперёд, Твин Блейдс последовала за ней, в то время как Пас Файндер и Найт Гейз остались снаружи, на страже.

— Всякие сокровища хранились здесь, оставаясь в безопасности, — размышляла Селестия, чувствуя, как её охватывает ностальгия. Она медленно вошла внутрь и остановилась примерно посередине хранилища. Твин Блейдс продолжила движение мимо нее, направляясь к дальнему концу.

— Королевские украшения. Настоящий договор, заключённый тремя расами пони, согласившимися основать Эквестрию как единое, общее королевство. Корона платиновой королевской линии. Мне стоит как-нибудь сходить в хранилище Кантерлота. Все эти прекрасные реликвии так редко можно увидеть или оценить по достоинству.

— Принцесса, — сказала Твин Блейдс, помахивая копытом в воздухе. — Я кое-что нашла!

Селестия быстро побежала вперёд, устремляясь к концу хранилища, где стояла Твин Блейдс. Лейтенант подняла что-то с пола и протянула принцессе. Это были седельные сумки Твайлайт, брошенные на полу. Селестия почти дрожала, когда брала сумки в свою магию. Она откинула клапан и начала медленно извлекать содержимое.

— Книга об истории старого замка. Светокамни. Свеча со спичками. Ещё книги. Копытописные заметки. — Селестия извлекала каждый предмет и держала те в воздухе с помощью своей магии, продолжая рыться в сумках. Наконец, она добралась до самого низа и вытащила из сумок последний предмет. Это был свёрнутый свиток, запечатанный воском. На воске была выдавлена эмблема: полумесяц.

Охваченная беспокойством и любопытством, Селестия развернула свиток и узнала почерк своей сестры. Она начала читать, впитывая каждое слово в надежде, что они раскроют цель ее сестры.

Твайлайт Спаркл,

Я испробовала методы, которые ты исследовала. Выполнить их так, чтобы меня не видели прислуга замка или Селестия, было непросто, но у меня получилось. Поначалу это действительно помогало, но теперь их эффективность идет на убыль. Ночь больше не принадлежит мне. Звёзды и луна могут остаться верными, но теперь тьма — это пелена, которую они носят. Я, принцесса ночи, боюсь темноты. Я сплю с открытыми шторами, надеясь, что солнце моей сестры защитит меня, когда я буду наиболее уязвима. До сих пор это срабатывало, но… как долго ещё я смогу их сдерживать?

Превентивных мер уже недостаточно. Нужно покончить с этим, и мне необходимо знать, будешь ли ты по-прежнему помогать мне или нет. Через четыре дня я отправляюсь в Старый Замок. Если ты желаешь помочь или присоединиться ко мне, считай это временем на подготовку.

Надеюсь, им не достать меня до этого времени.

С уважением, принцесса Луна

Сердце Селестии пропустило удар, а во рту пересохло. Лу́на… её слова… она как будто была чем-то напугана. Но что… что в этом старом замке могло напугать Луну? Здесь ничего не было. Всё это было унесено столетия назад. Возможно, один или два диких зверя использовали некоторые из старых наземных руин в качестве логова, но у Луны не было причин бояться монстров Вечнодикого леса, пока она была в безопасности в Кантерлоте.

— Луна, что же ты здесь делала? — спросила Селестия, снова взглянув на письмо.

БАХ

Все взгляды обратились к тёмным архивам, недоступным для света хранилища, тела напряглись, уши насторожились. Пас Файндер и Найт Гейз сделали осторожные шаги вперёд, осматривая окрестности в свете своих шлемов.

— Вы двое что-нибудь видите? — позвала Твин Блейдс, говоря так громко, как только осмеливалась.

— Нет. Но звучало так, будто одна из книжных полок упала, но я не вижу… Постойте, вон там. — Найт Гейз поднял копыто, указывая на пыль, которая кружилась в свете от его доспехов. — Мне кажется, я вижу полку. Похоже, она просто развалилась.

— Ох, пожалуйста, пусть это будет правдой, — сказал Пас Файндер, прилагая все усилия, чтобы придать голосу шутливый тон, в то время как он и Найт Гейз подходили всё ближе и ближе к месту, где клубилась пыль. Каждый мускул был напряжен, адреналин бурлил в крови. Они глубоко вздохнули. Запах земли, который когда-то был манящим, теперь, казалось, окутал их… как будто их похоронили заживо, и всё, что они чувствовали — это запах окружающей их земли.

ррррррррррррррррр

Пара замерла, направив свет вдаль. — Что это было?

БАХ

БАХБАХ

Рядом с двумя стражниками с грохотом упала книжная полка, опрокинутая в результате эффекта домино, возникшего в нескольких рядах от них. Они отскочили назад и быстро направили свой свет туда, где упала первая полка. Они искали источник, но ничего не увидели. Затем грохот раздался снова. Грохот, который становился всё громче и громче. Всё превращалось в хор разрушений, и со своим светом они могли видеть, как книжные полки движутся, приближаясь к ним.

Словно землетрясение и торнадо. Пустые полки падали и опрокидывали другие, ими буквально швырялись. Они просто надвигались на отряд, как лавина или приливная волна. Расколотое дерево продолжало двигаться в их сторону, и крики стражников присоединились к какофонии, когда они повернулись и побежали к хранилищу.

В то же время, Селестия бросилась вперёд, её рог сиял. Заклинание левитации дотянулось до сержантов, обволакивая их. Затем она потянула, как рыбак, ловящий поклёвку. Пара была поднята в воздух и неслась к безопасному свету убежища. Они влетели внутрь, кувыркаясь при приземлении, и мгновение спустя Селестия захлопнула за ними дверь хранилища.

Она призвала свою магию, закрыв замки хранилища, и они начали вставать на место как раз в тот момент, когда лавина стеллажей обрушилась на дверь. Это был удар, от которого содрогнулось всё хранилище, что заставило Селестию осторожно отступить от двери, опасаясь, что даже толстый металл хранилища не сможет их защитить. Какофония лавины ревела снаружи в течение нескольких секунд, прежде чем в конце концов начала стихать.

Постепенно всё вернулось к тишине. Всё, что четвёрка могла слышать — это звуки собственного прерывистого дыхания, пока они глядели на дверь хранилища.

— Что… во имя полыхающего Тартара Тирека это было?

Время относительно

Фортресс сидела на базе, положив карту на стол и просматривая её сосредоточенными и усталыми глазами. Она поднесла копыто к лицу, чтобы слегка потереть его, но затем сразу же вернулась к просмотру карты. В своей магии она держала перо, обмокнутое в чернилы. Перед ней на столе стояли маленькие минутный часы. Их белый песок стекал сверху на дно, и через несколько мгновений весь песок осел.

— Где подкрепление? — пробормотала она, ставя очередную отметку в углу карты. Она осторожно прикусила губу, ткнув пару раз копытом по книге, которую нашли Твин Блейдс и Селестия, используя её, чтобы не стучать громко по каменному полу .

— Должна же была я хотя бы получить рапорт. Они должны были выйти наружу, поговорить с Шайнингом, а затем отправить рапорт о том, что возвращаются и сколько войск ведут. Она стукнула копытом по карте. — Где, во имя Тартара, все пони и почему они не присылают рапорты?

БАХ

На периферии зрения Фортресс появилась вспышка света, и она быстро обернулась, чтобы увидеть лужицу огня под одной из арок по периметру ротонды. Один из фонарей упал, разбился, и теперь его пламя и масло растекались по полу.

— Не дайте огню добраться до припасов! — крикнула Фортресс, вскакивая на копыта, но её слова прозвучали слишком поздно. Как раз в тот момент, когда она и два оставшихся с ней капрала бросились к фонарю, растущая лужица масла достигла седельной сумки, прислонённой к стене. Ткань сумок быстро вспыхла. Фортресс и капралам пришлось отступить назад и заслониться от внезапно разгоревшегося пламени.

— Сержант, — крикнул один из капралов. — В этой сумке наше запасное масло!

— Конские яблоки, — выплюнула Фортресс, взглянув на единственного капрала с ней, который был единорогом. — Ты знаешь заклинания для борьбы с огнём, что-нибудь чтобы перекрыть кислород, например?

— Нет, мэм! Вы хотите, чтобы мы попробовали потушить огонь водой?

— У нас нет столько воды, чтобы всё потушить. Кроме того, половина огня — масляный. Хочешь проверить, что будет если в раскалённое масло прыснуть обычной водой?

Хлопок и вспышка огня заставили Фортресс оглянуться на седельные сумки. Одна из ёмкостей внутри протекла, что лишь подлило масла в огонь. Комната начала наполняться жаром, а огонь стал таким ярким, что на него было больно смотреть.

Ругаясь, Фортресс зажгла свой рог и призвала заклинание левитации. Она схватила охваченную пламенем сумку и, мотнув головой, швырнула её в один из коридоров, ведущих прочь от ротонды. Сумка пролетела добрые тридцать метров, прежде чем упасть на пол. Ёмкости с маслом разлетелись вдребезги, и огонь, охвативший мешок, разгорелся до таких размеров, что мог дотянуться до потолка туннеля, опалив его.

— Отличный бросок, сержант, — отметил один из капралов.

Фортресс сплюнула и сердито посмотрела на упавший фонарь. — Хороший бросок? Было бы хорошо, если бы этот фонарь не упал, из-за чего мне не пришлось бы выбросить всё наше запасное масло. Итак, кто-нибудь видел, что произошло?

Капралы покачали головами, когда единорог начал говорить, — Нет, мэм, мы ничего не видели. Мы ели наши пайки, как вы и приказали, мэм.

Фортресс фыркнула, потёрла переносицу, а затем повернулась, чтобы вернуться к своей карте и минутный часам. — Просто… просто убедитесь, что остальные фонари стоят на ровном месте, и убавьте им огня наполовину. От этого станет темнее, но нужно, чтобы оставшегося масла хватило на как можно дольше.

— Есть, мэм, — ответила пара, прежде чем отправиться выполнять поставленные задачи. В то же время Фортресс вернулась к карте, поставив ещё несколько отметок в углу карты за то время, которое они потратили впустую, разбираясь с фонарём. Затем она перевернула свой "кухонный таймер" и продолжила раздражённо постукивать копытом.

~~~

— Я тебе говорю, Гейз, это должны были быть специально обученные, тайные агенты, единороги-ниндзя. В этих туннелях, вероятно, их целый отряд. Они пришли сюда, захватили принцессу Луну и Твайлайт, а теперь пытаются избавиться от нас, чтобы заполучить принцессу Селестию.

— И зачем кому-то понадобилось похищать принцесс? — сказал Найт Гейз, повышая голос, поскольку его спор с Пас Файндером продолжался.

— Может быть, они связаны с сумасшедшим культом, пытающимся возродить Найтмер Мун, а те не хотят чтобы Селестия им мешала, — выплюнул Пас Файндер.

— Ты хоть понимаешь, как глупо это звучит?

— Ого, и что же, по-твоему, только что произошло? — спросил Пас Файндер. — Полки сами себя кидали?

— Нет, я думаю, это какой-то монстр из Вечнодикого. Ведь в этом лесу живут большие медведицы, василиски и гидры. Может здесь и химера льва, пантеры и волка есть какая-нибудь, и она хочет превратить нас в свой обед.

— Которая швыряет полки?

Найт Гейз поднял копыто и ткнул Пас Файндер в грудь, — Да в этом больше смысла, чем в любом твоём бреде.

— Не тыкай в меня! — рявкнул Пас Файндер, отбивая копыто Найт Гейза, прежде чем ткнуть в него обратно.

Нахмурив брови, Найт Гейз снова ткнул Пас Файндера в грудь. Пас Файндер зарычал сквозь зубы и занёс переднее копыто, намереваясь ударить Найт Гейза в челюсть. Тем не менее, прежде чем он успел это сделать, пара лезвий, прикреплённых к белым крыльям, появилась между ними, в то время как их ушей достиг твёрдый голос.

— Если вы двое не заткнётесь, я сама надеру вами крупы! Я понятно изъясняюсь?!

— Так точно, мэм, — ответила пара, слегка опустив головы.

Твин Блейдс кивнула, складывая крылья, прежде чем вздохнуть и покачать головой. — Послушайте, я понимаю, это не то, чего мы ожидали, но вы оба всё еще солдаты Стражи. Мы справимся со всем, что на нас обрушится. Но только в том случае, если мы будем держаться вместе. Потому что, если вы будете избивать друг друга, вы только облегчите задачу тому, что, во имя Тартара, находится за дверью этого хранилища. Из того что нам известно вы оба можете быть правы, но всё, что вы делаете с этими предположениями — выводите нас всех из себя.

— Итак, ради всех пони здесь присутствующих, можем мы несколько минут побыть в тишине?

— Так точно, лейтенант, — сказали Пас Файндер и Найт Гейз, салютуя.

— Хорошо, — сказала Твин Блейдс, прежде чем повернуться и уйти от сержантов. Их группа уже несколько минут прятались в ярко освещённом хранилище, прислушиваясь к любым звукам, доносящимся из архивов за дверью. Они не смели даже попытаться открыть дверь, опасаясь, что она либо заблокирована книжными шкафами, либо за ними наблюдает тот, кто швырял полки.

Они выжидали по приказу Твин Блейдс, потому что она хотела быть как можно более подготовленной. Она хотела порыться в сумках Твайлайт, посмотреть, какие улики они смогут найти. И всё же Селестии не нравилась идея о том, что кто-то будет рыться в вещах её ученицы. Так что они пришли к компромиссу: Селестия взяла на себя задачу, которая подобает учительнице. Она просматривала книги и заметки Твайлайт, которые смогла найти спрятанными внутри её сумки.

И всё это в попытках понять, зачем принцесса Луна и Твайлайт пришли в туннели старого замка.

— Что-нибудь нашли? — спросила Твин Блейдс, подходя к Селестии, которая уже несколько минут изучала книги в сумке Твайлайт.

— Здесь точно есть общая направленность. Большинство книг, которые Твайлайт привезла с собой — это руководства по оберегам продвинутого уровня и защитным заклинаниям. Единственное исключение — это "Антология мифологий и басен". Также похоже, что она пыталась найти другую книгу. — Селестия подняла в воздух маленький разорванный клочок бумаги и поднесла его так, чтобы Твин Блейдс смогла прочитать его.

— Клавика Конкрит?

— “Клавикула Конкордия”, — поправила Селестия, произнося слова так четко, как будто это был родной язык эквестрии. — Грубо переводя, это означает ”Ключ единства".

— Она искала ключ? — спросил Пас Файндер, он и Найт Гейз придвинулись ближе к принцессе.

— Нет, "Клавикула Конкордия" — это книга, но я не удивлена, что вы о ней не слышали. Мало кто даже понял бы это название, и большинство, вероятно, являлись бы профессорами истории или мифологии в моей школе единорогов. Я могла бы часами перечислять легенды, в которых упоминается эта книга, но только одна описывает её происхождение.

— Не могли бы вы поделиться короткой версией?

— Считается, что ”Клавикула Конкордия" — путеводитель по использованию силы гармонии, — начала Селестия, медленно произнося слова, уходя глубоко в свой разум, чтобы вспомнить историю. — Если верить мифологии, окружающей это произведение, "Клавикула Конкордия" была книгой из старой страны, существовавшей ещё до того, как единороги, пегасы и земные пони объединились, чтобы основать Эквестрию. Появление книги предшествует рассказу "О Согревающем Очаге" и даже первым признакам появления Виндиго.

— Легенда гласит, что королева единорогов стремилась изгнать существ и чудовищ, которые разоряли её королевство. Чтобы сделать это, она медитировала и искала магию, которая могла бы одолеть их и защитить пони, о которых она заботилась. Со временем она открыла для себя магию, которая исходила из того, что пони работали сообща. Магия, исходящая из щедрости, доброты, честности, верности, смеха и родства.

— Она нашла способы использовать эту магию, использовать её силу, чтобы прогнать тварей, которые угрожали её подданным. Затем она подробно описала эти методики в книге "Клавикула Конкордия". Некоторые ученые даже верят, или, может быть, мечтают о том, чтобы именно эта королева единорогов создала Элементы Гармонии, и что "Клавикула Конкордия" содержит инструкции о том, как можно воспроизвести этот процесс.

Пас Файндер не смог удержаться от благоговейного присвиста. — Истоки Элементов Гармонии. Удивительно, что пони не рыщут по всему миру в поисках этой книги.

— Есть те, кто пытался, кто искал книгу ради силы, которую могли дать знания в ней. — Селестия вздохнула и посмотрела на записку, написанную Твайлайт, её дорогой, верной ученицей. — Другие уверовали в обещания, что "Клавикула Конкордия" может решить все мировые проблемы.

— Может ли это быть тем, за чем сюда пришли принцесса Луна и Твайлайт? — спросила Твин Блейдс.

Селестия покачала головой, откладывая клочок бумаги. — Я так не думаю. Истинная "Клавикула Конкордия" так и не была найдена, и уж точно не была затеряна в королевских архивах. Она никогда не находилась в этом замке, и Луна знала это. Она не стала бы приходить сюда, зная что книги здесь нет.

Твин Блейс поёрзала, клинки на её крыльях защёлкали о ремни. — Пусть она могла и знать, но если она и правда напугана так, как выглядит в письме, то принцесса Луна, возможно, пыталась схватиться за любой проблеск надежды. А теперь пойдёмте, нам нужно выбраться из этого хранилища и вернуться в ротонду.

— А что насчёт осмотра архивов, лейтенант? — спросила Селестия, начиная собирать седельные сумки Твайлайт.

— Подкрепление уже должно быть в ротонде. Мы вернёмся туда, увеличим наше число, а затем разберёмся, что здесь произошло. И… есть кое-что, что я хочу проверить. — Твин Блейдс взмыла в воздух и приблизилась к одному из светокамней, освещавших пространство внутри хранилища.

— Тем не менее, мы не вернемся туда, пока не поймём, что пыталось напасть на нас. Найт Гейз, ты поможешь мне вытащить эти светокамни из стен и потолка хранилища. Принцесса Селестия, Пас Файндер, используйте свою магию, чтобы прикрепить их к нашей броне. Затем, как только мы выберемся отсюда, я хочу, чтобы ваши заклинания света светили как можно ярче. Нужно, чтобы свет был везде.

Твин Блейдс воткнула кончик клинка под один из светокамней хранилища, выдавливая его и заставив того стукнуться об пол. — Я не собираюсь позволять тому, что там есть, снова подкрасться к нам.

~~~

Ну, полагаю, могло быть и хуже, — сказала Фортресс.

Ей и капралам потребовалось несколько минут, чтобы разложить свои припасы. Они знали, что в результате произошедшего у них пропало запасное масло, но они не были уверены, что ещё было в сумке. Теперь же они знали. В ней было немного еды, но мало, так что значения это особо не имело. В сумке также лежал арбалет и боеприпасы к нему. Арбалет мог быть прикреплен к броне стражника и стрелять, при нажатии кнопки носом. Это было эффективное оружие дальнего боя для земных пони и пегасов, у которых была достаточно хорошая меткость.

— По крайней мере, пожар утих, — прокомментировал капрал Шёр Хуф, сосредоточив внимание на коридоре, в который была брошена сумка. Некогда столб огня превратился в маленькое голубое пламя, сжигавшее остатки масла. — Может быть, нам стоит посмотреть, уцелел ли арбалет?

— Не уцелел. Он был сделан из дерева, как и болты к нему. Всё, что было в той сумке, сгорело и полезным не будет. — Фортресс указала на разложенные на полу припасы. — А теперь уберите всё это обратно и усильте бдительность. Я хочу знать о моменте прибытия подкрепления, ведь мне предстоит набить парочку крупов за их опоздание, стоит им показать свои сожалеющие лица!

Капралы отсалютовали и начали действовать быстро, обеспечивая себе хорошее настроение Фортресс. В это время сама Фортресс подошла к единственной арке, у которой теперь не было фонаря и посмотрела, как догорают последние огоньки на седельных сумках. Она постучала копытом по полу, пытаясь выплеснуть своё растущее раздражение.

Где подкрепление и чем там занимаеться Шайнинг Армор? Пьёт чай с пышками? Спит? В конце концов, нельзя же ожидать, что муж принцессы будет бодрствовать поздно ночью? Нет-нет, ему ведь надо хорошенько высыпаться, так? Селестия упаси, чтобы женатый принц выглядел уставшим, когда общается с элитой Кантерлота или наслаждался летним днём на виранде, потягивая превосходный сок со своей чопорной розовой принцесск…

Холодок пробежал по спине Фортресс, и её разум вернулся к реальности. Она посмотрела вперёд, ища тлеющие огоньки сумки, но обнаружила, что коридор за ней погрузился во тьму. Пламя исчезло, как и жар в воздухе. Огонь превратил коридор в духовку, но сейчас в лицо Фортресс дул холодный сквозняк.

Затем она почувствовала кое-что. Дуновение чего-то, пронёсшегося прямо мимо неё. Чего-то пролетевшего параллельно её плечам и бокам, и она обернулась как раз в тот момент, когда фонарь с грохотом упал на пол, а его стекло разбилось вдребезги и пламя погасло.

Ещё одно дуновение пронеслось мимо неё, взъерошив ей гриву и срезав несколько прядей волос. Мгновение спустя ещё один фонарь двинул кони. Она повернулась, чтобы снова вглядеться во тьму, и на этот раз почувствовала, как что-то полоснуло её щеку. Она вздрогнула и отшатнулась. Подняв копыто, она почувствовала тепло собственной крови. Что-то её порезало!

— На нас напали! — Она взревела, её рог загорелся. В одно мгновение она сотворила бледно-серое защитное заклинание над аркой, перед которой стояла, и как раз вовремя. Что-то стукнулось о барьер и упало на пол. Фортресс придвинулась ближе, сосредоточив взгляд на предмете, сверкнувшем в свете её заклинания. Это был острый металлический наконечник, из тех, что часто используются в качестве наконечника для арбалетных болтов стражников.

— Капрал Шёр Хуф, сколько болтов было в той сумке? — крикнула Фортресс.

— П-простите, мэм?

— Сколько арбалетных болтов было в сумке!

— Несколько дюжин! — крикнул в ответ Шёр Хуф, когда ещё один фонарь был уничтожен — его стекло разбилось вдребезги, а пламя погасло.

Фортресс рванулась с места, направляясь к следующей арке справа от неё. Она наколдовала защитное заклинание и двинулась дальше. — Спрячьте фонари подальше от арок! Сейчас же!

Капралы сорвались, устремляясь к ближайшим фонарям, но нечто за пределами ротонды двигалось со скоростью, которая не поддавалась логике. Как только Фортресс запечатывала арку защитным барьера, наконечники болтов вылетали из другой. Капралы тоже не были достаточно быстры. Фонари разбивались вдребезги, когда копыта только касались их.

— Сохраните последние фонари, или я сбрею вам гривы и ваши волосы будут нашими факелами! — взревела Фортресс, продолжая носиться по ротонде. Большинство арок были запечатаны, осталось всего несколько, но и фонарей тоже осталось всего несколько. Если они потеряют все, то останутся только заклинания света, а учитывая, что в распоряжении у них всего два единорога, освещения будет не так уж много.

Ещё одна арка запечатана, ещё один фонарь разбит. Фортресс ругалась себе под нос на каждый свой шаг, пока скакала галопом и создавала новые барьеры. Звон стекла и лязг металла — плач фонарей, умирающих из-за убийцы, который прятался в тенях туннелей. Это расстраивало и приводило в бешенство одновременно.

БАХ

Ещё один фонарь был сломан, остался последний. Это был тот самый, который она повесила на новообразованный крюк сверху арки. Фортресс и капралы помчались к нему, все трое неслись так быстро, как только позволяли их копыта. Фортресс подготовила очередной барьер.

Финальный наконечник арбалетного болта просвистел в воздухе, ударившись о ручку фонаря. Та соскользнула с крюка и с ржавым скрипом фонарь начал падать. Капрал-единорог, Лайтхаус, нырнул, протягивая свою магию, и, по счастливой случайности, поймал его. Один фонарь был спаснён. Он встал в триумфе и широко улыбнулся, когда Фортресс наложила последний барьер.

— Отличная работа, Лайтхаус. А теперь, вы оба, идите и поставьте наш последний фонарь куда-нибудь, где он будет в безопасности, и проверьте остальные. Посмотрим, сможем ли мы снова зажечь какой-нибудь из них или хотя бы слить с них масло.

Лайтхаус просто продолжал стоять там, где стоял, всё так же улыбаясь и держа фонарь с помощью своей магии.

— Капрал Лайтхаус? — спросила Фортресс, выгибая бровь.

Струйка крови начала стекать по лицу Лайтхауса сбоку. Он пошатнулся, его глаза потемнели, в то время как улыбка — его последняя улыбка — застыла на его лице. Его магия исчезла, фонарь упал и разбился об пол. Ротонда погрузилась во тьму и только слабое свечение защитных барьеров обеспечивало хоть какое-то освещение.

— Сержант?

— Я здесь! — крикнула Фортресс в ответ единственному оставшемуся капралу. Она зажгла свой рог, и он быстро подбежал к ней, находя безопасность в её свете, в то время как она подошла к солдату-единорогу, который держал фонарь. Его ухо было разорвано в клочья, а сбоку на голове зияла дыра. Она могла только представить, что один из братьев наконечников, которые несли гибель их фонарям, теперь поселился в его мозгу.

— Он мёртв, — сказала она, прежде чем сплюнуть и выругаться.

— Ч-ч-что теперь, сержант? — спросил капрал Шёр Хуф. — Должны ли мы отступить?

— Да, мы должны, но что бы за тварь из Тартара его не убила, вероятно, она охотится и за нами. Мы не можем увидеть её без света, а один мой рог не даст много света. В добавок, мы не можем бросить принцессу. Нет… нет, мы должны ждать. Мы должны ждать, пока Шайнинг Армор пришлёт подкрепление, или пока Твин Блейдс вернётся со своей группой.

— Собери все наши припасы и поставь их в центре комнаты. Потом готовься заступить на первое дежурство. Разбуди меня через два часа, чтобы я обновила барьеры и подменила тебя.

Фортресс направилсась к центру комнаты. — Нам нужно продержаться только до утра, и у нас более чем достаточно воды и еды, поскольку большей части отряда нет. Мы переждём, мы выживем, и, когда сюда прибудет подкрепление, мы выследим то, что находится в этих туннелях, а потом перережем этому глотку.

~~~

Петли хранилища снова заскрипели и застонали, когда дверь открылась. Свет лился из внутренней части хранилища. Селестия последовала за Твин Блейдс, и её рот открылся от изумления, когда она и солдаты вышли в архив.

— Это… невозможно… — прошептал Найт Гейз, когда его доспехи и доспехи Пас Файндера зазвенели от всех прикреплённых к ним светокамней.

Селестия могла только молча согласиться, её разум был в смятении. Они должны были увидеть разбросанные вокруг них обломки брошенных и опрокинутых книжных шкафов. Последствия целого цунами полок, которое обрушились на дверь хранилища, должны были быть прямо перед ними. Всё, что они должны были видеть — это разруху.

Всё, что они видели — это порядок.

Полки снова стояли ровными и чёткими рядами. Ни единая досочка не была погнута. Ни один гвоздик не был выбит. Как будто ничего и не происходило. Опустошённые архивы предстали в том же виде, в котором были при первом появлении группы. Запах земли в воздухе снова стал сладким и приветливым. Даже пыль не была потревожена. Их собственных следов копыт, которые должны были вести к двери хранилища, нигде не было.

— Кто станет устраивать такой беспорядок, чтобы потом всё убрать? — спросил Пас Файндер, не отрывая глаз от полок, как будто те могли наскочить на него в любой момент. — И кто может сделать это настолько быстро?

— Не знаю, — сказала Твин Блейдс, — и мне всё равно. Первоочередная задача — вернуться в ротонду. Теперь сомкни губы и не останавливайся.

И останавливаться группа не стала. Они пошли по ковру, который вёл их между пустыми полками. Они напряжённо вглядывались вперёд, выискивая статую Старсвирла Бородатого, мимо которой прошли по пути сюда. Они навострили уши, прислушиваясь к любому звуку, свидетельствующему о возвращении нападавшего. Свет от светокамней, которые они взяли из хранилища, а также свет, излучаемый рогом Селестии и Пас Файндера, просвещал тьму далеко, но ни разу не так же далеко, как им хотелось бы.

~~~

— Сержант, ваше время дежурить.

Фортресс застонала и потёрла глаза, садясь. Прошло два часа с тех пор, как были разбиты фонари, два часа с тех пор, как был убит Лайтхаус. Так много всего должно было произойти, пока она спала. Подкрепление уже должно было прибыть. Твин Блейдс должна была вернуться со своей группой и принцессой. Хотя бы что-то должно было произойти.

Но ничего не произошло. Она отдохнула два часа, а иначе Шёр Хуф не разбудил бы её. И всё же комната выглядела так, словно она только что моргнула. Её барьеры всё ещё были на месте, и в ротонде всё еще была только она и капрал.

— Были ли какие-нибудь рапорты? — спросила Фортресс, хотя уже могла догадаться об ответе.

— Нет, мэм.

Фортресс выругалась и медленно встала с кровати, которую они соорудили из нескольких пустых седельных сумок и брезента. — Тогда можешь идти отдыхать, капрал. Я тебя разбужу… Фу! — Фортресс зажала нос копытом. — Что это за запах?

— Эм, ну, мэм, э-это Лайтхаус. — ответил Шёр Хуф дрожащим голосом.

— Что ты имеешь ввиду?

— М-можете сами посмотреть, — сказал Шёр Хуф, махнув копытом. Фортресс последовала за ним, держась поближе к капралу. Запах начал окутывать их со всё большей и большей интенсивностью. Ей приходилось активно бороться с позывами рвоты, потому что  тошнота и запах желчи, которая поднималась к горлу и попадала в нос, начинали всё сильнее о себе заявлять. И тем не менее, чем ближе они подходили к месту, где упал Лайтхаус, тем сильнее становилось зловоние.

Вскоре свет Фортресс дотянулся до Лайтхауса, и её самообладание вылетело в трубу. Она отшатнулась в сторону, расставив копыта и извергнув содержимое своего желудка. Она тяжело дышала, её желудок конвульсивно сжимался, пытаясь опорожнить каждую унцию своего содержимого. Тем не менее, между судорожными вдохами и рвотой, Фортресс изо всех сил пытался заговорить.

— Э-это н-не… — Она дёргалась, выплёскивая на пол ещё больше желудочной желчи. — …возможно.

— Сержант, пожалуйста, почему бы вам снова не лечь спать. Я могу взять ещё одно дежурство, — сказал Шёр Хуф, пытаясь вывести Фортресс в центр комнаты.

— Ч-что происходит, капрал? — сказала Фортресс, закашлявшись, прежде чем с усилием сглотнуть. — Он умер всего два часа назад. Он… он не мог разложиться настолько за два часа. Личинки, мухи… Они не могли появится за такое время.

— Сержант, может быть, нам стоит подумать об отступлении?

Фортресс решительно покачала головой. — М-мы дали клятву всегда защищать принцесс. Принцесса Селестия всё ещё где-то там с Твин Блейдс. Луна тоже может быть где-то там. Подкрепление скоро прибудет. Они должны прибыть. М-мы не сможем уйти сами. Эта тварь… та, что убила Лайтхауса, не позволит нам просто так уйти. Н-нам нужна помощь.

— Так что мы будем ждать, — твёрдо сказала Фортресс. — Мы будем ждать столько, сколько потребуется.

— Та… Так точно, сержант, — дрожащим голосом ответил Шёр Хуф, помогая Фортресс лечь обратно на их импровизированную кровать.

~~~

Фортресс смотрела, как сыплется песок в её песочных часах. Её глаза были уставшими, разум измученным, тело слабым от голода. Она смотрела, как кончается очередная минута, и ставила очередную отметку. Отметки уже покрывали всю карту и перешли на пол. Так много отметок поставлено. Так много минут прошло. Подкрепление так и не прибыло. Группа Твин Блейдс так и не вернулась из архивов. Никаких рапортов не поступало. Ничего.

Она потерла глаза и увидела, что часы снова отсчитали минуту. Два часа. Пришло время разбудить капрала Шёр Хуфа и самой немного поспать.

— Шёр Хуф, твоё время дежурить, — сказала Фортресс, прежде чем начать возобновлять барьеры, защищающие каждый проход в ротонду.

Шёр Хуф медленно поднялся, причмокивая губами. — Сержант, разрешите поесть?

Фортресс вздохнула, закончила с последним барьером, а затем посмотрела на отметки. Она прикинула, сколько их было, когда они в последний раз ели, а затем кивнула головой. — Да, — ответила она, сосредоточив заклинание левитации на их припасах. Тем не менее, когда она открыла сумки, то обнаружила, что они почти пусты. Она начала переворачивать сумки и встряхивать их, но по-прежнему ничего не выпадало, кроме крошек. Дрожь пробежала у неё по спине, и она обернулась, чтобы посмотреть на капрала.

— М-мне жаль Шёр Хуф но, по-моему, у нас закончилась еда. — Фортресс попытался выдавить улыбку, пока левитировала к нему флягу. — Но у нас всё ещё много воды. Вот, попей.

— Хорошо, мэм, — сказал Шёр Хуф, дрожащим копытом поднося горлышко фляги к губам. Он жадно пил. И это было больше, чем Фортресс должна была ему позволить, но… но они могли тщательно распределить воду позже.

— Сержант, справимся ли мы с этим?

Фортресс подняла взгляд на Шёр Хуфа, который теперь уставился на свою флягу. Его копыта крепко сжимали её, как будто это была самая важная вещь на свете. — Д-да, конечно. Подкрепление должно быть в пути, и я уверена, что скоро мы увидим Твин Блейдс и Принцессу.

— П-пожалуйста, сержант, вы действительно думаете, что они придут? Посмотрите, как долго мы тут, — сказал он, указывая на отметки, которые они с Фортресс делали. — Разве они не должны были прийти к этому времени? Что, если они забыли о нас? Что, если что-то случилось? Просто скажите уже, что мы умрём здесь в одиночестве.

Шёр Хуф начал заметно дрожать, и из его глаз потекли слёзы. — Я не хочу умирать вот так, сержант. Я не хочу умирать в темноте. Я не хочу, чтобы эта штука до меня добралась.

— Я ненавижу темноту. Ещё с тех пор, как я был жеребёнком, я ненавидел темноту. Почему здесь должно быть так темно?

— Давай, солдат, возьми себя в копыта, ты зря тратишь воду на все эти слёзы, — сказала Фортресс, положив копыто ему на плечо. — Мы справимся. Я обещаю.

— Но темнота…

— Не тронет тебя, обещаю. Вот почему у нас есть барьеры. Вот почему у нас есть моё заклинание света. Мы справимся с этим, солдат. Мы королевские стражники, самые крутые из всех, кто есть на свете. Мы стоим на страже самих принцесс. Если кто-то и сможет это пережить, так это мы.

— А теперь давай, сейчас твоё дежурство, и мне нужно немного поспать. Просто будь начеку и разбуди меня, если увидишь кого-нибудь из пони.

— С-сделаю, сержант, — сказал Шёр Хуф, возвращая ей флягу с водой. Затем он встал с кровати, позволив ей лечь, а сам занял свой пост, наблюдая и ожидая, когда кто-нибудь, любой пони, придёт и найдёт их.

Ожидая, кого-нибудь, кто, возможно, никогда не придёт.

~~~

Фортресс неуверенно открыла глаза, когда почувствовала, как что-то мокрое коснулось её копыта. Что-то тёплое и липкое. Она поднесла копыто к лицу, собираясь обругать капрала за то, что он помочился так близко к центру ротонды, вместо того чтобы отойти в угол. Но когда её взгляд сфокусировался на копыте, она увидела, что с него капает тёплая алая кровь.

Вскочив, Фортресс усилила своё заклинание света настолько, насколько смогла. Недостаток еды начинал сказываться на ней. Она чувствовала слабость. В ней никогда не было много жира, ведь она была мускулистой кобылой, и вот теперь её тело начало пожирать само себя. Как долго они пробыли в темноте? Как долго они ждали спасения? Она даже не хотела считать отметки.

И всё же, собравшись с силами, она встала и направила свет на пол. Она проследила за тонкой лужицей крови, растянувшейся на пару метров от неё. Затем она увидела: капрал лежал неподвижно, как камень, с широко открытыми глазами. Рядом с ним лежал окровавленный осколок разбитого фонаря, а на нём самом были видны глубокие порезы. Он нанёс их себе сам. Были видны следы колебаний перед последними порезами, которые наконец перерезали артерии.

Шёр Хуф покончил с собой.

— Нет… нет, нет, нет. Конскияблоки! НЕТ! — Фортресс закричала. Она быстро подошла к нему, схватила безжизненное тело Шёр Хуфа и крепко встряхнула его. — Капрал, открой глаза! Ты слышишь меня, открой глаза! Это приказ! Ты… ты не можешь оставить меня одну! Не оставляй меня здесь одну!

ТРЕСК

Фортресс резко повернула голову, услышав стук камня в одном из дальних коридоров. Через мгновение её страдания превратились в ярость. Она нахмурила брови и, спотыкаясь, направилась к одному из своих барьеров. — Ты меня не возьмёшь, мулий ты сын! Я тебе не позволю! Так что давай! Иди сюда и дай мне выпотрошить тебя, как рыбу! Хватит прятаться в тени, как пристало трусам — бейся со мной!

Она слегка споткнулась и упала, когда у неё подкосились ноги. Из её глаз потекли слёзы. Она была так голодна. У них была вода, много воды, но еда… сколько времени пройдет, прежде чем она не сможет даже пошевелиться? Её тело поедало само себя, она нуждалась в еде.

Ей… ей нужно было выжить. Она не позволит твари во тьме победить.

Она с трудом поднялась на копыта и повернулась обратно к центру ротонды. Она собиралась ещё раз проверить седельные сумки, может быть, даже попробовать съесть их. Однако именно тогда она увидела тело Шёр Хуфа.

Мысль пролетела в её голове, такая, которую она попыталась сразу же отогнать, но та продолжала возвращаться, как назойливая жужжащая муха. Нет, она не могла… Даже думать об этом было ужасно. Но… но ей нужна была еда, и… и если она не сделает этого сейчас, Шёр Хуф наверняка разложится, как Лайтхаус, ведь так? Через пару часов от него не будет никакой пользы. Но сейчас, сейчас Шёр Хуф всё ещё может помочь ей выжить. Он бы хотел этого, правда? Он бы хотел дать ей шанс выжить?

Ей нужна была еда. Ей нужно было выжить. Если она не получит еды, то умрёт. Умереть — значит проиграть твари во тьме. Она не проиграет. Она останется в живых. Твин Блейдс и Селестия уже возвращались, они должны были возвращаться. Да, верно, они должны были идти этим путем, и она будет их ждать. Они возвращались, она знала, что они возвращались. Они уже возвращались, и она просто должна быть жива, когда они прибудут.

Она просто должна быть жива. А чтобы быть живой, ей нужна была еда.

— П-п-п-п-п, — заикаясь, выдавила Фортресс, пока на глазах у неё выступили слёзы, когда она двинулась к Шёр Хуфу. Её магия подобрала осколок стекла, и она нервно сглотнула, когда копыта ступили в лужу крови.

— Прости меня.

~~~

Селестия, Твин Блейдс, Пас Файндер и Найт Гейз продолжали идти, их копыта поднимали пыль с ковра и оставляли множество следов. Мимо них двигались полки, снова выступающие как безмолвные часовые, бдительно несущие свою стражу, хотя книг, которые они когда-то хранили, давно уже не было. Деревянные скелеты, лишённые мяса, которое когда-то придавало им смысл. Группа проходила ряд за рядом — копыта несли их вперёд.

Тем не менее, даже если всё вокруг было в порядке, нервы Селестии всё больше и больше переходили в беспорядок. Воспоминания нахлынули на неё с воплем. Расстояние… расстояние было не то. Они покинули хранилище и шли вперёд, прямо к тому месту, где должна была стоять статуя Старсвирла Бородатого. Они шли прямо, но статуи до сих пор не было видно. Строго говоря, свет должен был коснуться статуи через несколько мгновений после того, как они покинули хранилище.

И всё же путь впереди оставался бездной тьмы, бесконечно простиравшейся перед ними.

— Лейтенант, что-то не так, — прошептала Селестия. Однако в тот момент, когда эти слова слетели с её губ, напряжение в воздухе вернулось. Запах грязи в воздухе снова навеял образы кладбищ и смерти. Тьма, казалось, подкрадывалась всё ближе, борясь со светом, исходящим от рогов и светокамней группы. Она сближалась с ними.

Полки начали дребезжать — их доски натягивались. Звук становился всё громче и громче, как будто начиналось землетрясение. Пас Файндер и Найт Гейз стояли спина к спине. Твин Блейдс расправила крылья, готовая защищаться от всего, что выйдет на свет.

Селестия же лишь оцепенела. Её тело было холодным, и весь шум вокруг неё притупился. Казалось, само время замедлилось, когда она вглядывалась во тьму перед собой. Как будто что-то притягивало её, тянуло к себе. Она сделала неуверенный шаг, потом ещё один. Вскоре она поравнялась с Твин Блейдс. Она подняла копыто и полки вокруг них начали покачиваться, словно с нетерпением ожидая, когда же она сделает ещё один шаг.

— Селестия, стойте!

Словно хлыстом, ударившем её по лбу, Селестию привели в чувство. Её охватил ужас при виде тьмы перед собой, как будто это был огромный зверь, готовый сожрать её. В панике, подобной панике жеребёнка, спешащего зажечь фонарь в тёмной спальне, Селестия поспешно наколдавала заклинание. Она крутанула свой рог в воздухе, описывая круги, пока не образовалась яркая сфера. Затем она откинула голову назад, и резко вперёд, отправив сферу во тьму.

Сфера пропала всего на мгновение, а затем взорвалась, как фейерверк. В одно мгновение каждая щель в комнате наполнилась светом. Сфера находилась под потолком, кружась и сияя над статуей Старсвирла Бородатого, как маленькое солнце. Свет становился всё ярче и ярче, заполняя комнату и прогоняя тьму, которая шипела, как если бы её жгли огнём.

И вместе со светом исчезло напряжение в воздухе. Снова всё было так, как и должно было быть, и Селестия вздохнула с облегчением вместе с солдатами.

— Хорошая работа, ваше высочество, — сказала Твин Блейдс благодарным тоном. — Что бы это не было, похоже, оно не очень любит свет.

— Существа, прячущиеся в темноте, редко любят — прокомментировала Селестия, прежде чем оглянуться на лейтенанта и двух сержантов. — Но мне стоит поблагодарить кого-то из вас, кто окрикнул меня. Это привело меня в чувство.

— Окрикнул? — спросил Пас Файндер, обменявшись взглядами с Найт Гейзом и Твин Блейдс. — Принцесса, никто из нас даже не говорил ничего.

— Н… нет, один из вас выкрикнул моё имя. Я слышала. Крик точно… — Селестия замолчала, когда мысленно вернулась назад. Она узнала этот голос. Однако, продолжая вспоминать, можно судить, что крик не принадлежал Твин Блейдс, Пас Файндеру или Найт Гейзу.

Нет, крик точно издала Твайлайт.

Селестия немедленно развернулась, её взгляд скользил по полкам и комнате. — Твайлайт? Твайлайт?! Ты здесь? — Она поскакала к статуе Старсвирла Бородатого и, подпрыгнув со взмахом крыльев, запрыгнула ему на спину. Она оглядела архив с высоты, видя, что свет от её заклинания заполнял весь архив.

— Твайлайт? Ты здесь, Твайлайт?! — Селестия вновь звала, но вновь её встретила лишь тишина. Она была уверена, что голос, который окрикнул её, принадлежал Твайлайт, но единственными пони, которые, похоже, были в комнате — она, Твин Блейдс, Пас Файндер и Найт Гейз.

Удручённая, Селестия соскользнула со статуи и приземлилась перед Твин Блейдс. У неё и сержантов были озабоченные выражения лиц — Я.. Я уверена, что слышала её, — сказала она им. — Но… возможно, мне просто послышалось.

— Ситуация была напряжённая, принцесса, — заверила Твин Блейдс. — Всё, что имеет значение — это то, что мы справились. А теперь давайте вернёмся в ротонду как можно скорее. Пас Файндер, отправь сообщение. Фортресс, наверное, уже на стены лезет.

— И принцесса, — сказала Твин Блейдс, взглянув на сферу света, которая парила под потолком. — Я думаю, было бы разумно взять с собой эту световую сферу, если вы можете.

~~~

С Пас Файндером во главе, квартет вернулся по туннелям к ротонде. Они шли по знакомым поворотам, и световая сфера Селестии следовала за ними, как верный воздушный шарик, раскачиваясь и подпрыгивая на невидимой верёвочке, привязанной к рогу Селестии. Туннели были просто туннелями благодаря яркому освещению, и не так много времени прошло, прежде чем квартет увидел свет в дальнем конце туннеля. Это был фонарь в ротонде.

— Наконец-то, — сказала Твин Блейдс, прежде чем перейти на рысь и повысить голос. — Фортресс! Скажи мне, что подкрепление прибыло. В архивах что-то есть, и мне нужны, по крайней мере, ещё два отряда, чтобы попытаться всё точно выяснить.

Она не получила ответа и побежала немного быстрее, в то время как Селестия, Пас Файндер и Найт Гейз следовали за ней по пятам. — Фортресс, доложить! Сколько солдат Шайнинг Армор послал нам на помощь? Фортресс?! Фор… тресс…

Твин Блейдс замедлила шаг и остановилась, её крылья безвольно опустились, а клинки волочились по полу, когда она вошла в ротонду. Помещение должно было быть освещено тёплым светом более чем дюжины фонарей. Фортресс должна была сторожить ротонду вместе с двумя капралами, которые остались с ней. Ничего из этого не было тем, что увидела Твин Блейдс.

Единственный свет в ротонде слабо мерцал и исходил от рога Фортресс. Сама Фортресс, некогда гордая и сильная кобыла, теперь выглядела так, словно находилась на смертном одре. Её дыхание было поверхностным, и она даже не пошевелилась, когда её окликнули. Сумки с припасами, которые они взяли с собой, валялись повсюду, открытые и пустые. В дальнем конце комнаты лежало почти разложившееся тело, и не было никаких признаков присутствия капралов.

— Фортресс! — Найт Гейз ахнул, пробегая мимо Твин Блейдс к своему товарищу из Лунной Стражи. Пас Файндер следовал несколькими шагами позади, в то время как Селестия остановилась рядом с Твин Блейдс. Созданная ею световая сфера подпрыгивала и раскачивалась, получше освещая комнату. Свет осветил весь беспорядок в комнате, и Селестия не смогла удержаться от рвотного позыва, когда вонь немытого тела, туалета и тухлого мяса окатили её.

Тем не менее, свет от заклинания Селестии заставил Фортресс проявить первые признаки жизни: она всхлипнула и попыталась прикрыть глаза.

— У неё обезвоживание. Ей нужна вода, — сказал Найт Гейз, с тревогой обходя Фортресс.

— Тут не осталось воды. Все наши припасы закончились, — сказал Пас Файндер, магией поднимая, переворачивая и вытряхивая пару седельных сумок. — Что здесь произошло?

— Я уверена, что Фортресс сможет рассказать нам, — сказала Селестия, направляясь к слабому единорогу. Её рог ярко засветился, и через несколько мгновений в воздухе начал появляться водяной след. Напряжение, вызванное появлением воды из ничего, отразилось на лице Селестии, но она всё равно направила воду в рот Фортресс. Кобыла жадно пила жидкость, всасывая её так быстро, как только она к ней попадала.

Найт Гейз и Селестия сели рядом с Фортресс, наблюдая, как вода возвращает её из копыт смерти, в то время как Пас Файндер и Твин Блейдс ходили по комнате, проверяя каждую сумку на наличие чего-либо.

—  Найт… Гейз… — наконец выдавила Фортресс, её голос был слабым и сухим, пока она протягивала дрожащее копыто.

— Да, это я, Фортресс. Мы здесь. Ты в безопасности.

— Нет… нет, нет, нет, — сказала Фортресс, качая головой. Она изо всех сил пыталась подняться на копыта, хотя её ноги дрожали. — Это не ты. Невозможно. Слишком давно. Слишком давно.

— Шшшшш, — сказала Селестия, пытаясь успокоить Фортресс. Она расправила крыло, помогая Фортресс присесть, прежде чем накинуть мягкие, белые, успокаивающие перья на единорога Лунной Стражи. — Успокойся. Всё в порядке.

— Нет… нет, нет, всё не в порядке. Слишком давно. Вы давно ушли.

— Фортресс, что ты имеешь в виду? Нас не было максимум час.

Фортресс решительно покачала головой. — Нет, нет! Вы ушли. Вы давно ушли!

— Хорошо, хорошо, — сказала Селестия, пытаясь сохранить спокойствие. Она наколодавала ещё воды, от усилий у неё на лбу выступили капельки пота, но она предложила её ей. — Просто расскажи нам, что произошло.

Вода и возможность высказаться, казалось, успокоили Фортресс. Её дрожь утихла, и она прислонилась к обнимающему крылу Селестии. — Фонарь разбился, и наше запасное масло загорелось. Нам пришлось его выбросить, арбалет и боеприпасы к нему сгорели вместе с маслом. Но что-то… что-то взяло наконечники от сгоревших болтов. Оно швыряло их в наши фонари. Оно разбило все фонари. Оно убило капрала Лайтхауса. Оно убило его, стрельнув наконечником прямо ему в голову.

— После этого нас осталось только двое. Я и Шёр Хуф. Мы ждали, что кто-нибудь придёт. Мы ждали спасения, но никто не пришёл. Мы ждали и не дождались. У нас закончилась еда, но мы продолжали ждать. Мы продолжали ждать, голодая.

— И где сейчас капрал? — спросила Селестия.

— О-он… он умер. Он не выдержал. И я бы тоже. Я бы умерла с голоду, но не хотела закончить так. Ни за что. Я не собиралась позволять той твари, которая убила Лайтхауза, победить. Я собиралась дожить до прихода подкрепления, чтобы самой перерезать твари глотку. Я… Я сделала то, что должно́.

— Что ты имее… — попытался спросить Найт Гейз, но Твин Блейдс прервала его.

— Эй, здесь, в одном из коридоров, куча стухших внутренностей и костей, как-будто кого-то съели. Фортресс случайно не знает, откуда это здесь?

Глаза Найт Гейза и Селестии сузились в неверии. Их желудки взбунтовались, вызывая рвоту. Селестия закашлялась, но смогла сдержаться. Найт Гейз не смог. Он отбежал в угол и сблевал со всей силой, на которую было способно его тело.

— Я не собиралась умирать. Я не умру. Моё тело — крепость^[1]. Я стою твёрдо. Я не отступаю. Я не проигрываю, — пробормотала она в объятиях крыла Селестии, прежде чем поднять взгляд на принцессу. Она подняла копыто, небрежно помахав им в воздухе. — Я считала минуты, вы бы не продержались так долго.

Селестия проследила за копытом Фортресс, указывающей на карту туннелей, которая теперь была испещрена сотнями, если не тысячами отметок. Отметки даже расползлись за карту и покрыли пол вокруг неё.

— Но… но это невозможно, — сказала Селестия, глядя на все отметки. — Мы не могли отсутствовать столь долго.

— НЕТ! — Фортресс закричала, отбиваясь от крыла Селестии. — Вы ушли НАСТОЛЬКО давно! НАСТОЛЬКО давно вы оставили меня одну! Я считала каждую минуту! Вы ушли! Вы УШЛИ!

— Фортресс, успокойся, — сказала Селестия, продолжая удерживать Фортресс своим крылом.

— НЕТ! ВЫ УШЛИ! — Фортресс закричала. Её рог ожил, его аура окутала ближайший сломанный фонарь. Она взмахнула им сильно и быстро, слишком быстро, чтобы кто-нибудь успел среагировать. Она ударила фонарём о голову Селестии. Стекло разлетелось вдребезги, а металлическое основание погнулось от удара. Принцесса упала на пол, крича от боли, когда сфера света под потолком заколебалась и замерцала.

Пас Файндер и Твин Блейдс немедленно сорвались. Твин Блейдс встала между Фортресс и Селестией, в то время как Пас Файндер пытался схватить её. Фортресс, однако, всё еще доказывала, что она более сильная кобыла. Она отбросила Пас Файндера и с последним паническим криком бросилась прочь через одну из арок.

— Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТВАРИ ПОБЕДИТЬ! Я УБЬЮ ЕЁ! Я УБЬЮ ЕЁ!

— Фортресс! — крикнул Найт Гейз, убирая рвоту с уголков рта. Он попытался погнаться за ней, но Пас Файндер схватил его за плечо.

— Ты что, с ума сошёл?! Идти в эти туннели в одиночку — пожелать собственной смерти!

— Вот почему мы должны пойти за ней! — Найт Гейз метнулся назад.  — Ты бы пошёл, будь это кто-то из драгоценных тебе Солнечных Стражей!

— Мы пойдём за ней, Найт Гейз, — твёрдо сказала Твин Блейдс. Она подошла к Селестии и откинула часть гривы принцессы назад, чтобы посмотреть, куда её ударили. — Но Фортресс выкинула номер с Селестией, и теперь она наш главный приоритет. Так что давайте, помогите мне устроить её поудобнее. После этого я хочу, чтобы вы достали все светокамни, которые мы нашли в хранилище, и расставили их по периметру ротонды. Нам нужен свет, и неизвестно, как долго будет держаться заклинание Селестии, пока она без сознания.

~~~

Тик-так Тик-так Тик-так Тик-так Тик-так Тик-так

Селестия открыла глаза, её тело онемело. Она выдохнула, от её дыхания шёл пар. Воздух был холодным, затхлым, сухим и пах разложением. Она ничего не видела вокруг себя. Вокруг было темно, но звук, который она слышала, был постоянным.

Она повернулась, и увидела часы, от которых шло тиканье. Это была пара высоких старинных напольных часов. Одни из них были освещены только тусклым фонарем у основания. Другие словно были освещёны чем-то ярким изнутри.

Однако, это было лишь самым заметным отличием между часами. Те, что светились, были похожи на высокий маяк в ночи. Они были крепкими, незыблемыми и надёжными. Их тиканье было знакомым и дружелюбным для Селестии. Это были настолько надёжные часы, что они с Луной могли бы сверять солнце и луну по ним.

Вторые же выглядели так, словно были взяты из какой-нибудь сюрреалистической картины. Корпус был изогнут и закручен, как змея, ползущая вверх по дереву. Часы быстро тикали, стрелки вращались, а маятник раскачивался кругами, нарушая нормальную работу часов.

Селестия выгнула бровь, пытаясь осмыслить то, что видела, но именно в этот момент двое часов начали трезвонить. Их колокола зазвенели, и диссонанс наполнил уши Селестии. Она вздрогнула и отшатнулась, расправляя крылья. Каждый бой часов бил прямо в голову, как кувалда. Она отступила назад, пытаясь отстраниться от них, но на что-то наткнулась.

Повернувшись, Селестия посмотрела на дверь, появившуюся из тьмы. Дверь перед ней распахнулась, и запах разложения ударил ей в ноздри. Селестия призвала заклинание света, чтобы увидеть, где она находится, и была встречена видом старых костей, лежащих в прямоугольных отверстиях в стенах. Она снова оказалась в склепе Старого Замка.

Она сделала настороженный шаг вперёд, пытаясь понять, где она находится и куда подевались часы. Однако звук этого единственного шага эхом отдался в глубинах склепа и вернулся эхом, подобным рёву зверя. Кости вокруг неё задребезжали, словно сработала сигнализация. Тьма за её спиной сгустилась, бросая вызов свету её рога, и начала обрушиваться на неё подобно потоку воды.

Селестия сорвалась с места, галопируя так быстро, как только могли нести её копыта. Она огибала углы склепа, скользя на поворотах и используя крылья, чтобы удержаться на ногах. И всё же тень преследовала её, заполняя пространство позади, в то время как кости продолжали греметь.

— Селестия!

Знакомый голос и огонёк вдалеке. Фиолетовая звезда, мерцающая впереди неё. Селестия рванула вперёд со всей силой, на которую была способна. Это была Твайлайт, это должна была быть она. Селестия помчалась к своей ученице, отчаянно стараясь опередить тень позади себя.

Но по мере того, как она приближалась к звезде, та тускнела. Селестия вложила последние усилия, чтобы бежать ещё быстрее, затем прыгнула, пытаясь поймать последние отблески свечения, но то уже исчезло. Она споткнулась и резко затормозила, отчаянно оглядываясь по сторонам. Всё, что она могла видеть — это каменные гробы. Она находилась в самой глубокой части склепа. Место, где были похоронены жеребцы и кобылы, внёсшие большой вклад в развитие Эквестрии.

Но Селестия не видела своей ученицы. — Твайлайт? — крикнула она. — Где ты?

До ушей Селестии донеслись испуганные стуки и приглушенные крики. Твайлайт откуда-то кричала, и казалось, что она была близко. Однако, прежде чем Селестия успела сообразить, откуда доносятся звуки, что-то схватило её, подняло в воздух и прижало крылья к бокам. Она брыкалась и размахивала копытами, пытаясь освободиться, но её держали крепко, будто в драконьей хватке. Она не могла дышать. Её пытались раздавить. Она теряла сознание!

— Твоё время скоро закончится.

Селестия закричала.

Рывок к поверхности

— Принцесса!

Селестия вскочила, тяжело дыша, хотя вскоре пожалела о столь внезапном движении. Её голова пульсировала от острой, колющей боли. В ушах звенело. Перед глазами были звёзды. Её нос наполнился запахом рвоты, которая пыталась подняться к горлу. Это было не иначе как покушение на её органы чувств, и Селестии оставалось только и делать, что лечь на спину, поднеся копыто к своей пульсирующей голове.

— Ч-что произошло? — спросила Селестия, снова открывая глаза. Она могла видеть, что лежит на изношенном брезенте, а другой накрывал её вместо одеяла. Её голова покоилась на груде седельных сумок стандартного армейского образца. Также она всё ещё находилась в ротонде, а её сфера света плавала под потолком, как воздушный шарик, освещая пространство.

И она была не одна. Твин Блейдс, Пас Файндер и Найт Гейз лежали неподалеку, но, заметив пробуждение Селестии, троица встала и двинулась к ней. — У Фортресс крыша поехала и она ударила вас фонарём по голове, — сказал Пас Файндер, поднимая фонарь, у которого с одной стороны теперь была большая вмятина. — Это ещё слабенький удар, я вам скажу.

— Где она сейчас?

— Она убежала в туннели, но не задумывайтесь об этом сейчас, — сказала Твин Блейдс, прежде чем подойти к Селестии. Она осторожно убрала копыто Селестии и откинула назад часть гривы принцессы, обнажив шишку сбоку на её голове. — Ладно, теперь, когда вы проснулись, я думаю, можно выдвигаться. Нам нужно доставить вас наверх и к врачу. После такого у вас точно сотрясение мозга.

— Вы думаете, что у неё сотрясение? Разве она не должна в таком случае умом чутка двинуться, звёзды там видеть…

— Не настолько серьёзное сотрясение, — сказала Твин Блейдс, позволяя гриве Селестии вернуться на место. — Незначительное, но это не значит, что не будет симптомов. Принцесса, как вы думаете, сможете встать?

Селестия пошевелилась, поморщившись, когда от движения пульсация в её голове усилилась. Тем не менее, под наблюдением трёх солдат, готовых подхватить её, если она будет падать, Селестия с трудом поднялась на копыта. На мгновение её затрясло, как жеребёнка, который ещё не научился ходить. И всё же, когда она выпрямилась, головная боль медленно начала исчезать, превратившись в лишь небольшой дискомфорт, а звон в ушах и звёзды перед глазами исчезли.

— Я… Я думаю, мне стало лучше теперь, когда я снова стою на копытах. — Селестия сделала маленький шаг вперёд и почувствовала камень под своим копытом. Она посмотрела вниз и увидела, что у неё пропали накопытники. Её нагрудный регалии и корона тоже исчезли. — Где…?

— Они спрятаны здесь, принцесса, — заверил Найт Гейз, показывая, что её королевские облачения надёжно хранились в седельной сумке. — Мы подумали, что вам будет удобнее без них. Хотите их снова надеть?

— Н-н… нет, я не хочу возиться с ними прямо сейчас. Просто, пожалуйста, береги их.

Найт Гейз кивнул, застёгивая клапан седельных сумок. В то же время Твин Блейдс двинулась вперёд, заходя под арку, которую она отметила, когда они только прибыли в ротонду с отрядом стражников. — Тогда пора уходить. Нам нужно вернуть вас на поверхность, и тогда мы сможем…

— Нет, мы не можем сейчас уйти. — сказала Селестия. — Нам нужно вернуться в склеп.

— Зачем нам идти в склеп, если он находится в прямо противоположном направлении от лестницы, ведущей наружу? — твёрдо спросила Твин Блейдс.

— Я знаю, лейтенант, я знаю, но… Я думаю, у меня было видение. — Селестия сделала несколько шагов в сторону, восстанавливая равновесие и вспоминая то, что видела. — Пока я спала, я видела искорёженные часы, прежде чем за мной погналась стена тьмы. Я увидела фиолетовую звезду и услышала, как Твайлайт зовёт меня. Она повела меня в гробницу, которая находится в дальнем конце склепа. Затем я услышала приглушенные крики и глухие удары, прежде чем меня схватили, оторвали от земли и раздавили.

— Я полагаю, это было сообщение от Твайлайт и она пытается сказать нам, что находится в склепе. — Селестия повернулась, оглядывая группу, и обнаружила, что на неё смотрят лишь обеспокоенные взгляды. На секунду она вспыхнула гневом и топнула копытом. — Это то, что я видела!

— Мы не сомневаемся в вас, принцесса, но вас серьёзно ударили по голове. И вы звучите немного…

— Слетевшей с катушек, — сказал Пас Файндер, добившись того, что Найт Гейз поднял копыто и ударил его по затылку. — Я имею в виду, дезориентированной. Да, это, — он сделал паузу, чтобы почесать затылок, — то, что я хотел сказать.

Селестия нахмурила бровь. — Я не… — Она вздрогнула и отшатнулась — у головной боли открылось второе дыхание.

— Пойду никуда, кроме как наружу. Вы ранены, — твёрдо сказала Твин Блейдс, подходя к принцессе. — Я обещаю, я приведу дюжину солдат прямо к склепу, если вы верите, что Твайлайт находится именно там. Однако прямо сейчас ваша безопасность — это наш приоритет. Вам нужно к врачу.

— Но, лейтенант…

— Принцесса, вы помните обещание, которое дали мне, когда мы только прибыли? Вы согласились, что будете выполнять мои приказы, и мой приказ таков: мы уходим. Мы доставим вас наверх, покажем врачу, затем вернемся и возьмём штурмом это место с таким количеством войск, какие сможем достать. Мы найдём принцессу Луну, мы найдеём Твайлайт, и прижмём эту тварь из Тартара, нападавшую на нас. А теперь строимся, берём всё, что осталось от припасов, и готовимся выдвигаться.

Найт Гейз и Пас Файндер отсалютовали, прежде чем быстро собрать всё, что осталось от припасов. Селестия не так охотно подчинялась приказам. Она на мгновение опустила взгляд, но лейтенант просто посмотрела в ответ, не выказывая страха перед лицом своей принцессы. Наконец Селестия уступила. Глубоко нахмурившись, она кивнула головой, повернулась и пошла, чтобы вернуть к себе световую сферу.

В то же время Селестия отметила, что лейтенант присоединилась к обыску комнаты. Однако она не находилась рядом с Пас Файндером и Найт Гейзом, которые упаковывали всё, что могло пригодиться. Нет, Твин Блейдс что-то искала, и что-то она да нашла. Она сунула своё крыло под седельную сумку и достала оттуда какой-то предмет.

Но прежде чем Селестия успела разглядеть, что же это было, Твин Блейдс засунула это в свои седельные сумки.

~~~

— Как вы держитесь, принцесса?

— Я в порядке, — холодно ответила Селестия, пока группа продолжала движение к выходу. Они оставили ротонду позади, так же как и световую сферу. Удар по голове, и вызванная им головная боль делали использование магии почти невозможным. Даже заклинание света базового уровня заставляло её голову пульсировать так, словно по ней били молотком. А заклинание привязи среднего уровня, которое позволило бы ей тянуть световую сферы за собой, так и вообще было за гранью её возможностей в данный момент.

Тем не менее, группе хватало света и без этого. Светокамни в доспехах солдат и рог Пас Файндера освещали туннели спереди и позади них, пока Твин Блейдс вела их обратно ко входу. И они, должно быть, шли правильным путем. Воздух становился менее спёртым. Начал даже чувствоваться запах Вечнодикого леса. Они были уже близко.

Это, однако, не принесло покоя ни мыслям Селестии, ни её головной боли. Она могла думать только о склепе и Твайлайт. Она не верила, что её сон был результатом сотрясения мозга. Но в то же время она была верна своему слову. Она обещала, что будет выполнять приказы лейтенанта. И ей не хотелось этого признавать, но ей действительно нужно было обратиться к врачу. Ей также предстояло поднять солнце утром, до которого оставалось всего пара часов, так что ей, скорее всего, понадобиться двойная доза чего-нибудь лекарственного.

— Вот она, эта лестница, — сказала Твин Блейдс, когда свернула и начала подниматься по древним каменным ступеням, все остальные следовали на несколько шагов позади. — Я надеюсь, что у Шайнинг Армора есть веское оправдание, почему он не прислал подкрепление, в котором мы нуждались.

— Меня не волнует его оправдание, — сказал Пас Файндер. — Я просто рад, что мы наконец покинем этот сумасшедший дом. Без обид, принцесса, но я бы не хотел здесь жить.

— Тысячу лет назад этот замок был гораздо более приятным и приветливым, сержант, — твёрдо сказала Селестия. — Это был маяк, очень похожий на нынешний Кантерлот. Величайшие умы, лучшие художники, самые талантливые ремесленники — все они когда-то давным-давно называли этот замок и окружающий его город своим домом.

— И здесь никогда не нужно было бояться темноты. Все могли спокойно спать по ночам, зная, что моя сестра присматривает за ними, как луна за небесами. Вечер был таким же уютным, как мягкая постель и тёплое одеяло после долгого дня. Возможно, слишком уютным. Так много пони находили покой ночью. Так мало оставались на ногах. Всё это привело к таким большим проблемам.

— Так почему же вы покинули замок?

— Причиной было не что-то конкретное. Пони покинули призамковый город, разрушив местную экономику. Жеребцы и кобылы королевского двора шарахались от теней, опасаясь, что Найтмер Мун не была повержена и просто выжидала возможности нанести удар. К тому же… залы наверху были полны воспоминаний… Я не могла пройти и десяти шагов, не думая о Луне и… о том, что я натворила.

— Сержант, может быть, сейчас не время говорить об этом с принцессой? — сказала Твин Блейдс, оглядываясь через плечо, пока группа продолжала подниматься по лестнице.

— Извините, — быстро сказал Пас Файндер. — Вы меня знаете, мне просто нравится убивать время.

— Это всё… — Селестия остановилась, глядя вверх по лестнице. Путь впереди исчезал в тенях, и, как и в архивах, Селестия внезапно почувствовала непреодолимое желание шагнуть во тьму. На этот раз она знала достаточно, чтобы не поддаться безмолвному зову сирены. — Здесь не должно быть необходимости в убийстве времени. Лейтенант, эта лестница была не такой длинной, когда мы пришли.

В мгновение ока атмосфера в воздухе изменилась. Подобно пони, который снял маску, чтобы показать изуродованные черты лица, лестница внезапно утратила ощущение приволья. Запах леса исчез, уступив место сухому, затхлому воздуху, которым были сверху донизу пропитаны туннели. Эхо от их шагов и дыхания стало далёким, как будто лестница простиралась перед ними на многие километры.

— Конские яблоки, — прошептал Пас Файндер, поворачиваясь и направляя свет рога в коридор позади них. — Л-лейтенант, мне кажется, я что-то слышал.

— Не теряй голову, Пас Файндер, — твёрдо сказала Твин Блейдс, прежде чем снова посмотреть на Селестию. — Принцесса, я знаю, что вы не в том состоянии, но нам очень нужен свет, и много света.

Селестия кивнула. Они уже сталкивались с подобным в архивах, и свет был решением проблемы. Свет прогнал тьму и явил окружение таким, каким оно было на самом деле. Дверь находилась не более чем в нескольких десятках шагов перед ними. Им просто нужно было достаточно света, чтобы пронзить тьму.

— Хорошо, — сказала принцесса, расставляя копыта и укрепляя стойку. — Я постараюсь дать как можно больше света, но не смогу в то же время открыть дверь.

— Принято, — твёрдо сказала Твин Блейдс, прежде чем подпрыгнуть и зависнуть в воздухе. — Найт Гейз, наблюдай за флангами. Пас Файндер, наверх со мной. Как только увидим дверь, нам нужно будет её открыть.

Пас Файндер быстро взбежал по ступенькам, чтобы присоединиться к Твин Блейдс, кивая головой, несмотря на заметную дрожь в его дыхании. Лейтенант кивнула в ответ, затем снова посмотрела на Селестию. Это был единственный знак, который нужен был принцессе.

Нахмурив брови и съёжившись от быстро усиливающейся головной боли, Селестия сотворила заклинание света. Сияние, исходившее от её рога, ожило и разрослось, расширяясь и отодвигая тьму. Всё ярче и ярче становился свет, и всё сильнее и сильнее становилась её головная боль.

— Мы видим дверь! — закричала Твин Блейдс.

— Быстрее! — сказала Селестия сквозь зубы, её глаза были плотно закрыты, а уши прижаты к голове. По её лицу текли капельки пота. Было так больно. Казалось, что голова вот-вот расколется, как будто её мозг кипел, а рог пытались распилить ржавой пилой.

— Дверь не открывается, лейтенант, — крикнул Пас Файндер, его паника сопровождалась дребезжанием дверных петель.

— Тогда сносим её. Пробивное заклинание на эту дверь, сейчас же.

Селестия обмякла, опустившись на колени. Она была готова вот-вот потерять сознание. Её ноги дрожали, сердце бешено колотилось, и каждый удар отдавался очередным ударом кувалды боли в черепе. Во рту у неё появился металлический привкус, а небольшой порез, сопровождавший шишку на голове, снова открылся, и по щеке потекла струйка крови.

— Всё, пробивное заклинание готово, — огласил Пас Файндер, пока он и Твин Блейдс отступали от двери. — Подрыв через пять… Четыре…

Селестия покачнулась. Она теряла сознание. Боль была слишком сильной. Она не могла продолжать в том же духе.

— Три… Два…

Свет от её рога замерцал. Селестия сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с болью, но отчаяние подступало. Она была на грани. Вкладывать магию и дальше она не могла, и заклинание сгорало само по себе. Её свет начал меркнуть. Дверь уходила в темноту.

— Один… Подрыв!

Заклинание Селестии исчезло за мгновение до того, как сработал пробивной заряд. Заклинание не оставляло никаких вспышек света, так что квартет услышал лишь глухой звук распахивающихся дверей. Однако их не встретил приятный лунный свет или огни стражников, которые всё ещё обыскивали замок снаружи. Они не видели Шайнинг Армора. Они не видели старого замка.

Всё, что было за дверью — это ещё один туннель и ещё больше тьмы.

— Нет… нет, нет… Здесь, здесь должен быть выход, — заикаясь, пробормотал Пас Файндер. Он поскакал вперёд к дверному проёму, шагнул внутрь и посмотрел в тёмный коридор перед ними. — Я… Я знаю, что здесь должен быть выход. Лейтенант отметила правую арку в ротонде. Мы сделали два поворота налево, один направо, а затем ещё один налево. Это та самая лестница. Это те самые двери. Здесь должен быть выход.

— Мы свернули направо, налево, а затем ещё два раза направо, чтобы добраться до сюда. Значит, нам нужно было сделать два поворота налево, один направо и ещё один налево, чтобы выбраться наружу. Это та самая лестница. Здесь… здесь должен быть выход!

— Возьми себя в копыта, Пас Файдер, — крикнула Твин Блейдс, когда приземлилась рядом с ним.

— Знаете что, лейтенант?! — рявкнул Пас Файндер, поворачиваясь и указывая на неё копытом. — Засуньте свои правила, приказы и все свои приличия туда, где солнце не светит! Просто признайте это! Мы умрём! Мы все умрём! Мы будем бродить в этой темноте, пока кто-нибудь из нас не помрёт с голоду. Тогда те, кто ещё жив, сделают то же, что сделала Фортресс. Они съедят умершего пони, а потом снова будут умирать с голоду, пока не останется только один из нас, и тогда, знаете что, этот пони умрёт с голоду и станет кормом для крыс!

— Мы все ум…

Твин Блейдс ударила быстро и без предупреждения. Она развернулась, целясь в грудь, и лягнула задними ногами со всей силы, которую заработала за годы службы в Страже. Пас Файндер отправился в небольшой полёт и врезался в стену. Шлем слетел с его головы и с грохотом отлетел на пару метров. Однако Твин Блейдс даже не дала Пас Файндеру опомниться.

В одно мгновение она оказалась на нем, один из клинков в её крыле прижался к его шее.

— Мы все умрём, говоришь? Что ж, тогда позволь мне просто избавить нас всех от страданий. Так тебе больше понравится? Нет? Тогда возьми себя в копыта! Мы ещё не умерли, и пока не умрём, будем бороться, чтобы выбраться отсюда. Почему? Потому что я хочу снова увидеть солнце! Потому что я хочу снова увидеть своих друзей и семью! Потому что я не хочу умирать в каком-то богиней забытом туннеле посреди Вечнодикого леса!

— А знаешь, что ещё, сержант? Неудача — не вариант. Почему? Потому что с нами принцесса Селестия. Поскольку Луны нет, она — единственная кобыла в мире, которая может поднять солнце. Если мы не выберемся отсюда, то никто снаружи не увидит рассвет. Ты этого хочешь? Ты хочешь, чтобы Эквестрия пала и умерла от леденящего ночного холода?

— Н-нет? — еле выдавил он, его глаза следили за клинком, который всё ещё был плотно прижат к его шее.

— Тогда начни вести себя как стражник и прояви хоть каплю мужества, — сказала Твин Блейдс. Она убрала крыло, позволив Пас Файндеру вдохнуть и закашляться, когда он поднёс копыто к своей шее. Лейтенант не пролила кровь, но была близка к этому.

Селестия и Найт Гейз медленно подошли к паре сзади, Селестия немного покачивалась, но теперь ей было лучше, поскольку она больше не пыталась использовать магию. — Что дальше, лейтенант? — спросил Найт Гейз.

— Хочется предложить, чтобы мы просто начали пробивать потолок, пока не выберемся на поверхность, но, учитывая, как обстоят дела сегодня вечером, я не уверена, что это вообще сработает. — Твин Блейдс ответила, пока, закрыв глаза, тёрла лоб. — Просто… дайте мне минуту подумать.

— Здесь не о чем думать, лейтенант, — авторитетно заявила Селестия, хотя её голос всё ещё был слабым. — Если мы не можем сбежать, тогда мы продолжим миссию. Мы отыщем Твайлайт и мою сестру, и прямо сейчас моё видение — наша лучшая зацепка.

Твин Блейдс стиснула зубы, молча протестуя против идеи, что они будут шататься в темноте из-за сна, приснившегося кобыле с сотрясением. Тем не менее, разозлившись и раздраженно пошевелив крыльями, она выругалась, развернулась на копытах и начала спускаться обратно по лестнице.

— Стройтесь, мы направляемся в склеп.

~~~

Спуск обратно по ступеням был подобен спуску в сам Тартар. Воздух был холодным, пронизывающим насквозь. При каждом выдохе из их лёгких вырывались горячие клубы пара. Ощущение того, что за ними наблюдают, бегало у них по коже, как будто за ними наблюдали сотни глаз. Света от самоцветов в броне и рога Пас Файндера, который когда-то казался надёжным щитом от тьмы, теперь было недостаточно. Для них окружающая их тьма просто выжидала своего часа и могла нанести удар просто для развлечения.

Но ничего не произошло. Они прошли по коридорам без происшествий. Они смогли вернуться в ротонду и продолжить путь за её пределы, следуя по пути, которым Селестия и Твин Блейдс уже шли ранее, чтобы добраться до склепа. Их путь был предсказуем, и никогда не тянулся вечность без причин.

— Почему ничего не произошло? — спросил Пас Файндер, будучи справа от Селестии.

— Существо, которое охотится за нами, забавлялось тем, что Фортресс голодает и впадает в безумие, — сказала Селестия. — Можно рассудить, что ему может нравиться наблюдать, как мы пытаемся бороться и бродим в потёмках.

Пас Файндер вздрогнул и придвинулся немного ближе к Селестии. Найт Гейз и Твин Блейдс, казалось, тоже сомкнули ряды. Они бы не признались в этом, но Селестия снова и снова наблюдала подобное поведение у своих учеников. Они боялись и цеплялись за неё, сознательно или подсознательно надеясь на защиту. Многие в Эквестрии видели в ней нерушимый маяк. Она была синонимом солнца — вечной и надёжной.

Ей было больно от того, что она не могла защитить их, как делала всегда, но без своей магии она была немногим больше, чем огромным пегасом с деформацией лба.

— Т-так… — сказал Пас Файндер, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Если эта тварь на нас не нападает, стоит ли нам вообще идти в склеп. Оно же не хотело бы, чтобы мы нашли Твайлайт Спаркл, не так ли?

— Это одно из многих возможных объяснений, — подтвердила Селестия, когда группа завернула за угол, продолжая идти в темноте. — Если бы зверь в тенях боялся Твайлайт или знаний, которыми она обладала, он бы не хотел, чтобы мы её нашли. В то же время, если Твайлайт нашла способ защитить себя, то существо, которое охотится на нас, возможно, позволит нам добраться до неё. Возможно, оно использует нас, чтобы выманить её из укрытия.

— Или, — продолжила Селестия, её голос стал тише. — У Твайлайт нет ничего, что могло бы нам помочь. Тогда все наши усилия были и будут напрасны.

— М-да, принцесса, надежду давать вы так себе.

Селестия вздохнула и посмотрела вниз на Пас Файндера. — Я приношу свои извинения, мой маленький пони, но… мы должны правильно оценивать опасность, с которой сталкиваемся. Я без магии, мы без подкрепления, против нас неизвестный враг. Мы не можем ни ослаблять бдительность, ни притворяться, что опасности нет. Она снова посмотрела вперёд, её тон становился серьёзным. — Мы столкнулись с врагом, который бросает вызов законам реальности. И, исходя из моего опыта с Дискордом, мы должны быть готовы ко всему. Существо может хотеть, чтобы мы добрались до Твайлайт, или может не видеть в нас угрозы. Или…

Дверь в склеп появилась из тьмы. Она всё ещё была открыта так, как и была оставлена. Селестия шагнула за край дверного проема и заглянула в него. Из глубин склепа подул ледяной ветер, и фонари группы, казалось, едва могли пронзить тьму, которая стала словно тяжёлые шторы.

— Или, возможно, оно расставило ловушку, как паук свою паутину, и просто ждёт нас с распростёртыми объятиями.

— Кто-нибудь голосует за то, чтобы мы снова попытались найти выход? — спросил Пас Файндер, с надеждой поглядывая на остальных членов группы. Никто не поднял копыт. Вместо этого Твин Блейдс первой ступила в склеп. Она двигалась осторожно и, сделав несколько шагов внутрь, махнула крылом остальным, чтобы те следовали за ней.

Найт Гейз двинулся следом за лейтенантом, Селестия последовала за ним, а Пас Файндер поспешно пристроился сзади, не желая отставать. Они двинулись в кромешную тьму, которая была похожа на густой туман. Казалось, она обволакивала их, висела прямо в воздухе. Их свет не мог рассеять эти тени. Холод усилился, превратившись в леденящий мороз глубокой зимы. Их доспехи грозили примёрзнуть к шерсти, а мурашки ползали вверх и вниз по спинам.

— Есть шанс, что ваша магия восстановилась, принцесса? — спросила Твин Блейдс, несмотря на то, что её зубы хотели стучать.

— Нет, я уже пыталась зажечь свой рог, — ответила она.

— Найт Гейз? — Пас Файндер усомнился.

— Я едва вижу свой нос.

— Пас Файндер?

— Хм… Я кое-что вижу, точнее, нехватки кое-чего.

Твин Блейдс остановила группу и оглянулась через плечо. — Сержант, я не в настроении разгадывать загадки.

Пас Файндер неуверенно поднял копыто, указывая налево от группы. — А разве в этих дырах не должны быть скелеты?

Твин Блейдс и Найт Гейз повернулись, свет от их шлемов упал на одну из ближайших стен, где они должны были увидеть скелет пони, давно покоящегося с миром. Отверстия в стене, однако, были пусты. Все они, что были в пределах досягаемости их света, были пусты.

— Куда они делись? — Найт Гейз спросил.

Позади группы послышалось рокотание. Все они быстро оглянулись, но во тьме ничего не увидели. Снова рокот, на этот раз раздавшийся прямо перед ними. Они посмотрели вперёд, но ничего не увидели. Третий рокот, на этот раз прямо над ними. Они направили свет вверх, осветив потолок сквозь завитки чернильно-чёрного тумана, и увидели там бледно-белые кости. Скелеты цеплялись за потолок, их черепа были повернуты назад и смотрели вниз на группу в беззвучных воплях.

Затем скелет шевельнулся, его челюсть захлопнулась. Со всех сторон послышалось ещё больше рокота — гремение кости о кость, скрежет суставов без хрящей, которые когда-то сковывали их движения. Твин Блейдс расправила крылья, а значит, и клинки. Найт Гейз и Пас Файндер крепко прижались к Принцессе.

А Селестия же закричала, когда скелет с потолка упал ей на голову и обвил её своими костлявыми конечностями. Этот крик послужил сигналом орде. Скелеты выскочили из тьмы спереди и позади группы, гремя, как сами цепи Тартара. Они направились на группу, пытаясь сокрушить её численностью.

Твин Блейдс наносила удары своими клинками, пытаясь держать скелетов на расстоянии. Найт Гейз и Пас Файндер лягались, дробя кости своими натренированными копытами. Селестия же продолжала биться в панике, пытаясь избавиться от скелета, который вцепился ей в голову и теперь кусал её за шею.

— Отцепись. Отцепись! ОТЦЕПИСЬ!

В тот же миг склеп наполнился Кантерлотским Королевским Голосом Селестии — раскатистым звуком, который не только требовал внимания, но и нёс в себе силу урагана. Скелет на голове Селестии развалился на части, как и несколько других прямо перед принцессой. Это была удача, и Селестии потребовалось мгновение, чтобы осознать и поверить в то, что сейчас произошло.

И когда она поняла, каким оружием обладают её голосовые связки, она стала действовать быстро. Она вытянула шею к Твин Блейдс, схватила лейтенанта за хвост и оттащила её от скелетов, с которыми та яростно сражалась. Лёгким движением Твин Блейдс, будучи слегка сбитой с толку, приземлились на спину Селестии.

— Принцесса?

— Хватай сержантов и держите мертвецов подальше от меня, — сказала Селестия, прежде чем повернуться вперёд. Она откинула голову назад, сделала глубокий вдох, а затем во всю мощь Кантерлотского Королевского Голоса закричала. — ПРОЧЬ!

Дюжина скелетов рассыпалась от силы Голоса, а те, что стояли дальше, отшатнулись. Селестия позволила себе улыбнуться. Она оглянулась и увидела, что оба сержанта тоже сидят верхом на её спине. Это была, мягко говоря, странная ситуация. Уже много столетий ни один пони не катался у неё на спине. Тем не менее, их вес был малым, и, отступив назад и сделав ещё один глубокий вдох, Селестия рванула вперёд, выкрикивая через каждые несколько шагов.

— ВАМ! НЕ! ВЗЯТЬ! НАС! ВЫ! ГРЯЗНАЯ! МЕР! ЗОСТЬ!

Скелеты падали перед ней, как костяшки домино, и вскоре Селестия прорвалась сквозь толпу и могла свободно скакать по коридору. Пас Файндер и Найт Гейз зааплодировали, размахивая передними копытами в воздухе, в то время как Твин Блейдс улыбнулась и одобрительно кивнула Селестии.

РРРРРРРРААААААА

Неземной рёв раздался у них за спиной, и вскоре рокочащая какофония костей стала оглушительной. Пас Файндер направил луч света от своего рога назад и увидел стену черепов, вопящих ему в ответ. Напавшая на них орда теперь превратилась в одного ужасного зверя — скелеточервя с головой, состоящей из сотен черепов с клацающими челюстями. Он петлял и ударялся о стены склепа, сотрясая пол, что угрожало сбить Селестию, заставляя её рухнуть на пол.

— Догоняет! Догоняет! — крикнул Пас Файндер, не в силах убрать свет или свой взгляд от ужаса, который преследовал их. Селестия попыталась ускориться. Она пыталась нестись со всей скоростью, на которую были способны её ноги. Она скользила поворачивая на углах, используя крылья, чтобы удержаться в вертикальном положении. Сквозь гремение костей и панические крики стражников она слышала, как в ушах стучит её сердце, и чувствовала, как оно отдаётся у неё в голове.

Её головная боль… снова становилось невыносимой.

Она начала покачиваться. Она не была скаковой пони. Она десятилетиями не бегала так долго и так быстро, и эта боль… ей казалось что голова вот-вот расколется на части. Зрение начало сужаться по мере того, как тьма заволакивала её глаза. Она отключалась. Ей нужно было притормозить, но если бы она замедлилась, их бы раздавил, если не разорвал на части скелеточервь.

Её зрение сузилось ещё немного, и тут… она заметила звезду. Это не были звёзды, лишь одна звезда. На периферии её взгляда было свечение. Свечение, которое становилось всё сильнее. Свечение, которое было фиолетовым.

Проблеск надежды наполнил её грудь. Они были близки. Она знала это! Им просто нужно было ещё немного времени.

Тяжело дыша, пытаясь вернуть кислород в лёгкие, Селестия терпела головную боль и сосредоточилась на пути впереди. Скоро был изгиб коридора — поворот направо. Она толкнулась, ускорив галоп. Затем она прыгнула, расправив крылья так широко, как только могла в узком коридоре. Она пролетела угол склепа, тяжело дыша. Затем приземлилась, заскользила, повернулась лицом к скелеточервю и снова пустила в ход Кантерлотский Королевский Голос.

— НЕТ!

Это был единственный выкрик, который ударил по зверю и заставил кости в его передней части треснуть и навалиться друг на друга. Это привело к цепной реакции: червь распадался на части, превращаясь в лавину костей. И эта лавина надвигалась, угрожая раздавить всю группу, но Селестия снова сорвалась в спринт, продолжая мчаться по туннелям склепа.

— Там! — крикнула Селестия, сосредоточившись на чём-то впереди. В глазах у неё почти совсем потемнело, она могла потерять сознание в любое мгновение, но она видила то, что искала — фиолетовую звезду. Она была прямо перед ней. — Гробница прямо впереди!

Твин Блейдс посмотрела за шею Селестии, увидев не комнату, а закрытую дверь в конце коридора, по которому они мчались. Она оглянулась, увидела всё ещё надвигающуюся лавину костей, а затем закричала, перекрикивая гремение костей. — Пас Файндер, открой ту дверь!

— Есть, мэм! — рявкнул он в ответ, разворачиваясь на спине Селестии и наклоняясь в сторону. Он направил магию своего рога на дверь, и огромная металлическая преграда начала поддаваться. Она заскрипела и застонала, открываясь, а рычание и гремение лавины костей, казалось, стало лишь громче, разъярённая тем, что её добыча вот-вот собиралась сбежать.

Сантиметр за сантиметром дверь открывалась, и шаг за шагом Селестия становилась всё ближе. Пусть и узко, но дверь была бы открыта ровно на столько, чтобы протиснуться. Селестия начала смещаться к правой стороне коридора, чтобы быстро проскользнуть в проём. Расстояние сокращалось. Они были так близко.

— Достаточно, — крикнула Твин Блейдс. — Будь готов закрыть её, как только мы…

— А! СНИМИТЕ ЭТО С МЕНЯ!

Твин Блейдс резко повернула голову, увидев, как Пас Файндер размахивает передними копытами. Скелет сформировался из надвигающейся лавины костей и прыгнул Селестии на спину. Теперь он атаковал Пас Файндера, царапая его лицо копытами и пытаясь укусить.

Твин Блейдс оглянулась на маячащую дверь, до которой оставалось в лучшем случае несколько секунд. В её голосе послышалась паника. — Найт Гейз, помоги Пас Файндеру. Мы должны закрыть эту дверь, как только попадём внутрь, иначе эти кости затопят гробницу!

— Понял, лейтенант, — крикнул Найт Гейз, двигаясь к задней части Селестии. Он обернулся, увидев катящееся цунами костей, приближающееся к ним, и скелета, с которым боролся Пас Файндер. Найт Гейз вытянул копыто, пытаясь сбросить тварюгу, но панические движения Пас Файндера не давали Найт Гейзу нанести удар.

— Быстрее, дверь уже близко!

— Есть, мэм! — крикнул Найт Гейз, прежде чем сделать глубокий вдох. А после он прыгнул. Вытянув передние копыта и крича боевой клич, Найт Гейз перепрыгнул через голову Пас Файндера и набросился на атакующего скелета. Он и скелет слетели со спины Селестии, упали в лавину костей и были поглощены ею.

— Найт Гейз! — Пас Файндер закричал в тот момент, когда понял, кто и как его спас.

— Пас Файндер!

Крик Твин Блейдс раздался в то же мгновение, когда Селестия нырнула в дверь. Троица вбежала в гробницу, и, повинуясь инстинкту и собственному страху, Пас Файндер откликнулся на крик своего командира. Он использовал магию, захлопывая дверь, и мгновение спустя на неё обрушилась лавина костей. Внезапный удар заставил весь склеп содрогнуться, и Селестия, которая пыталась затормозить, споткнулась о собственные копыта. Она и стражники полетели вперёд, из-за скорости, на которой они неслись.

Они прокатились, перекатывались, а затем свалились в кучу в дальнем конце гробницы.

Клавикула Конкордия Регис

— Найт Гейз! — Пас Файндер закричал, вскакивая на копыта. Он подбежал к двери, его рог светился, пока он пытался силой открыть ее. Однако та не поддавалась, зажатая тяжестью груды костей с той стороны. Тем не менее, Пас Файндер не отсупал. Он упёрся копытами и начал обрушивать на дверь заряды магии, которые взрывались подобно фейерверкам, отбрасывая резкий свет и глубокие тени по всей комнате.

— Прекрати, сержант, — рявкнула Твин Блейдс, когда поднялась на копыта.

— Нет, мы можем спасти его!

Твин Блейдс подошла к нему за спину и коснулась его плеча. — Нет, мы не можем. Быть погребённым под таким весом… Даже если он жив, он будет мёртв к тому времени, когда мы его откопаем.

Пас Файндер выпустил последний заряд магии, а затем медленно осел на землю. Он сорвал с себя шлем, швырнув его через всю комнату, а затем прижался головой к холодному каменному полу. — Зачем он это сделал?

— Потому что, если бы он этого не сделал, эти кости могли бы догнать нас, и тогда мы все были бы мертвы. Это была необходимая жертва ради принцессы.

— ПРИНЦЕССЫ! — закричал Пас Файндер, обвиняюще указывая копытом на Селестию, которая только начала подниматься с пола. — Во-первых, это она и её сестра виноваты в том, что мы здесь оказались! Ни один пони не должен был умереть сегодня ночью! И вообще, зачем они нам нужны?! Раньше пони передвигали солнце и луну без их помощи! Что делает её жизнь более ценной, чем жизнь Найт Гейза? Что делает её жизнь более ценной, чем жизнь Фортресс? Мы должны выставить её за эту дверь, потому что, держу пари, она та, кто нужна этой твари!

— Это считается изменой, сержант!

— Да кого, во имя Тартара, это волнует?! Мы не выживем. Взгляните фактам в лицо, лейтенант, мы всё равно что покойники! Нам стоит просто выбрать гроб, выбросить от туда скелет, лечь внутрь и просто СДОХНУТЬ!

— Возможно, ты предпочтёшь, чтобы я просто перерезала тебе горло. Так будет быстрее, — крикнула в ответ Твин Блейдс.

— Ну давайте! — крикнул Пас Файндер, вскакивая с пола.

— ДОВОЛЬНО!

Раскатистый голос Селестии заставил пару замереть и поднять глаза. Они увидели стоящую над ними Селестию, её царственная белая шкурка была перепачкана пылью с пола. От её обычного доброго поведения не осталось и следа. На его месте была твёрдость, как у матери, отчитывающей своих детей, которая, к слову, была сержантом по боевой подготовке^[1] и, следовательно, умела орать на солдат.

— Вы, оба, по разным углам, сейчас же, и не звука, пока не выясню, здесь или была здесь Твайлайт или нет!

Лейтенант и сержант разошлись и, после того, как свирепо посмотрели друг на друга, повернулась и сели в противоположные углы комнаты. Там они сели лицом к стенам, как наказанные жеребята.

И после успешного прекращения спора Селестия съёжилась и подняла копыто к голове. Та снова раскалывалась, и легче боль не становилась. Селестия была в грязи, у неё всё болело, и, что самое главное, Пас Файндер был прав. Кроме них, в гробнице не было ни одного пони, и выглядело так, словно её не тревожили годами. Возможно, её видения на самом деле были просто последствиями удара по голове. Твайлайт здесь не было, она никогда не была в гробнице и…

Что это за глухие стуки?

Селестия с тревогой огляделась, ожидая увидеть, как стена сама тянется к ней, но всё было в порядке. Комната, несмотря на свои размеры, была достаточно маленькой, чтобы света от доспехов Пас Файндера и Твин Блейдс было достаточно для освещения пространства. В комнате не было как таковых теней, а значит, у существа снаружи не было реальной возможности напасть на них.

Но стуки всё равно продолжались. Глухие стуки и приглушённые крики. Вспомнив своё видение, Селестия начала быстро расхаживать по комнате, поворачивая голову и навострив уши. Она пошла на звук, гоняясь за его эхом по комнате. Она ходила туда-сюда, напрягая слух до предела и, в конце концов, оказалась перед одним из гробов.

Глухие стуки доносились изнутри, и на мгновение Селестия не осмелилась даже прикоснуться к каменному гробу. За ними только что гнались мертвецы из склепа. Выпустить одного из гроба сейчас — значит подвергнуть их всех риску. И всё же ей хотелось верить своему видению. Ей хотелось верить, что у них есть шанс. А если нет… может быть, скелет сделает всё быстро.

Слегка дрожа, Селестия встала на задние ноги и положила копыта на каменную крышку гроба. Затем она толкнулась, напрягая мышцы, которые веками не сталкивались с такими физическими испытаниями. Тем не менее, сила аликорна начала проявлять себя. Крышка гроба приоткрылась, и из щелей начал пробиваться свет.

Свет… внутри гроба было светло.

Улыбаясь, Селестия навалилась на крышку всем своим весом, и та начала соскальзывать. Всё больше и больше света наполняло комнату словно в гробу лежало маленькое солнце. Затем крышка завалилась и громко упала на пол. Селестия отступила назад, прикрывая глаза от яркого света. Но даже будучи ослеплённой, она услышала то, что было подобно музыке для её ушей.

— Селестия!

Из гроба, освещённого десятками светокамней, выскочила Твайлайт, слёзы текли из её глаз, когда она прижалась к шее Селестии. Она выглядела хуже, чем любой из них. Её грива была растрёпана, шерсть грязная, от неё ужасно пахло, а мешки под глазами создавали впечатление, что она не спала с тех пор, как приехала в Кантерлот на встречу с Луной. Она плакала навзрыд и цеплялась за Селестию так, будто от этого зависела её жизнь. Но главное, Твайлайт всё ещё дышала. Её сердце билось, и она была невредима.

Она была жива.

— Твайлайт! — Селестия смеялась, подняла копыто и крепко обняла свою ученицу, медленно поворачиваясь. — Я так волновалась. С тобой всё в порядке?

— Со мной всё хорошо, — ответила Твайлайт, отпуская шею Селестии и спрыгивая обратно на пол. — Голодная, с недосыпом, обезвоженная, отчаянно нуждающаяся в дýше и травмированная, но теперь, когда вы здесь, мне намного лучше.

— А Луна?

Твайлайт опустила голову, глядя в пол. — Мне жаль, но… Я не знаю. В последний раз я видела её, когда она положила меня в гроб. Она отдала мне все наши светокамни, несколько заметок о том, как исполнить заклинание астральной проекции, и затем взяла с меня обещание не покидать гроб, пока кто-нибудь не придет нас спасать. А потом она закрыла крышку.

Селестия негромко рассмеялась, наклонив голову вперёд, чтобы уткнуться носом в Твайлайт. — Астральная Проекция. Ох, Твайлайт, спасибо тебе!

— За что вы её благодарите? — спросил Пас Файндер, когда он и Твин Блейдс покинули свои углы.

— Астральная Проекция — это заклинание, позволяющее душе пони покинуть тело и выйти в Астральный План. Там весь мир выглядит как ночное небо, где каждая душа — звезда в темноте. Моё видение в ротонде, звезда, за которой я следовала, пока за нами гнались эти кости. Всё это было дело копыт Твайлайт, помогающей нам.

Твин Блейдс слегка ухмыльнулась, глядя на Твайлайт, — И я уверена, что ты была с нами в архивах, когда Селестии показалось, что кто-то выкрикнула её имя.

— Да, я должна был остановить её, пока оно не добралось до неё.

— Оно?

— То, что преследовало вас, — объяснила Твайлайт. — Это единственная причина, по которой мы с Луной пришли сюда. По крайней мере, я так думаю, что это причина, по которой мы пришли сюда. Или, на самом деле, я полагаю, причина, по которой мы пришли сюда, заключалась в том, чтобы найти способ справиться с этим. Но, опять же, Луна сказала…

— Твайлайт, — спокойно сказала Селестия. — Пожалуйста, просто начни с самого начала. Зачем вы с Луной пришли сюда?

Твайлайт оглянулась на Селестию и двух стражников, затем вздохнула и села, готовясь к долгому рассказу. — Мы пришли сюда в поисках книги…

~~~

— И ты уверена, что её нет в Королевских Архивах?

Твайлайт кивнула. Она сидела в удобном кресле в личном кабинете Луны. Лунная принцесса стояла перед камином, в котором потрескивал слабый огонь. Твайлайт уже бывала в этой комнате раньше, видела её изысканную мебель и холодную цветовую палитру. Однако обычная уютная тьма в комнате была выброшена. По всему пространству горели десятки свечей и ламп, не оставляя ни одного тёмного уголка, который можно было бы разглядеть. Это напомнило Твайлайт о том времени, когда она была маленькой и боялась монстра в своём шкафу. Она наложила своё самое первое зачарование на самоцвет и положила тот в шкаф, чтобы монстр не добрался до неё.

— Я сама проверила полки и нигде не смогла её найти, — сказала Твайлайт. — Было бы полезно, если бы вы сказали мне название или автора. Не сочтите за грубость, но довольно трудно найти книгу, когда вы просто рассказали мне, как она выглядит.

— Книга в кожаном переплёте сама по себе редкость в Эквестрии, — твёрдо сказала Луна, продолжая смотреть в огонь. — Все книги в кожаных переплётах должны храниться в самой защищённой части библиотеки.

— Да, и благодаря записке, которую вы мне дали, главный библиотекарь впустил меня туда, и я просмотрела все эти книги. И всё же ни на одной из них не было пятен застарелой крови.

Луна вздохнула. — Тогда она, должно быть, осталась в Старом Замке. Это единственное объяснение.

— Если позволите, принцесса, зачем вам так нужна эта книга? Я имею в виду, я могу понять, если вы хотите прочитать именно её. Была пара книг, которые я так сильно хотела, что ночевала в книжном магазине, лишь бы стоять первой в очереди. Но что в ней такого важного и почему вы не можете поискать её сами?

— Я пыталась искать её сама, — сказала Луна, отворачиваясь от огня и показывая свои налитые кровью и подёрнутые мешками глаза. Селестия, однако, начала задаваться вопросом, почему я провожу так много времени среди стеллажей. Но я не могу объяснить её почему, она даже не знает, что эта книга всё ещё существует, Твайлайт, не говоря уже о том, что я её ищу.

— Почему?

— Потому что это пережиток моего позора, Твайлайт, — ответила Луна, подходя ближе, — и я уже достаточно разочаровала свою сестру. Теперь же мы должны отправиться в Старый Замок и быстро найти книгу. У нас и так мало времени, и если я пойду туда одна, то это только вызовет подозрения. Однако, если мы отправимся в Старый Замок вместе, стражники просто подумают, что мы отправляемся в археологическую или исследовательскую экспедицию.

— Но зачем? — Твайлайт спросила. — Что такого важного в этой книге?

— Я молю тебя, Твайлайт, не заставляй меня объяснять. Мы просто обязаны её найти. Это всего лишь способ наконец-то загладить мою вину за то, что я сделала. Пожалуйста, я умоляю тебя, ты должна помочь мне найти "Клавикулу Конкордию Регис".

~~~

— Она выглядела такой испуганной, и поэтому я согласилась, — продолжила Твайлайт. Все четверо устроились на полу склепа, окружив себя светокамнями, которые лежали в гробу вместе с Твайлайт. Они также положили несколько штук посередине, наподобие походного костра.

— Мы отправились тем вечером и прибыли сюда с несколькими самыми доверенными стражниками принцессы Луны. Мы отыскали дверь, спустились в туннели, и всё было прекрасно. Луна хорошо знала планировку, и мы смогли быстро найти архивы. Затем она приказала стражникам рассредоточиться, пока мы с ней пошли проверять хранилище.

~~~

— Это потрясающе, — сказала Твайлайт, освещая своим светом книжные шкафы. — Пони не спускались сюда столетиями, а они всё ещё стоят. Ох, держу пари, на полках есть заклинания временнóй блокировки. Или… или, может быть, зачарование сопротивления гнили.

— Пожалуйста, Твайлайт, успокойся, — сказала Луна, когда пара направилась к задней части архива. — На этих полках даже нет книг.

— Я знаю, но здесь всё равно есть столько всего, — сказала Твайлайт, слегка подпрыгнув, прежде чем оглянуться через плечо. — Как та статуя Старсвирла Бородатого, например. Она потрясающая. Фотографии в книгах никогда не отдают ему должного, если именно так он выглядел. И на нём даже была его шляпа с колокольчиками. Ох, ну почему принцесса Селестия не перевезла её в Кантерлот?

— Статуя была высечена непосредственно в этой комнате, из того же камня, из которого были вырыты остальные туннели, — объяснила Луна. — Она является такой же частью подземелий, как и остальные эти помещения, и её вынос мог привести к новым обвалам, подобным тому, который мы видели при входе сюда.

— Оу, ну, я думаю, это было бы плохо, — сказала Твайлайт со слабым смешком. Тем не менее, её энтузиазм вскоре вернулся, когда они с Луной достигли дальнего конца зала. Перед ними возвышалось хранилище Старого Замка, петли которого были покрыты пылью, но металл всё ещё сиял прочностью. — Ого, ничего себе!

Принцесса Луна тоже улыбнулась, её рог засветился, когда она призвала свою магию. Пока она работала, отпирая замки, из хранилища начали доноситься тихие щелчки. — Надеюсь, книга здесь. У нас мало времени.

— Что вы имеете ввиду, принцесса? — спросила Твайлайт, когда засовы на двери хранилища сдвинулись, и дверь начала медленно открываться, заливая архив светом. — То есть не сбежит же Дискорд снова, если мы не найдём эту книгу. — Она сделала паузу, выдавила смешок и посмотрела на принцессу. — Не сбежит же?

— Нет, Дискорд будет заточён ещё много столетий, — заверила Луна, вбегая в хранилище. Со светом от своего рога, она начала открывать и закрывать все дверцы и ящики что были в хранилище, и её раздражение росло, по мере обнаружения того, что все они пусты.

— О, это хорошо, — сказала Твайлайт со смешком облегчения. — И я очень надеюсь, что мы скоро найдём эту книгу. Здесь становится холодно.

Луна замерла на месте, став неподвижной, как статуя. — Холодно?

— Ага, — сказала Твайлайт со смехом, потирая переднее копыто о другое. — Я не знаю почему, но я уже начинаю замерзать. Даже пар изо рта идёт. — Твайлайт сделала глубокий вдох, а затем выдохнула, видя и улыбаясь облачку пара, которое вырывалось у неё изо рта.

— ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ ЕЁ, ЧУДОВИЩЕ!

Твайлайт подпрыгнула от крика Луны и была подхвачена прямо в воздухе левитацией принцессы. В следующее мгновение Луна затащила Твайлайт в хранилище и затолкала её в хорошо освещённый дальний угол. Затем Луна высунула голову за дверь и закричала со всей громкостью, на которую был способен её голос. — СТРАЖА, КО МНЕ!

Цокот бронированных копыт начал доноситься отовсюду — стражники Луны успели разбежаться по разным частям архива. Но в то же время через дверь хранилища задул холодный ветер. Он сопровождался низким, отдалённым рёвом и глубоким грохотом, который, казалось, сотряс весь замок.

— Луна, берегитесь! — крикнула Твайлайт, предупредив принцессу как раз вовремя. Взмахнув крыльями, Луна сделала большой прыжок назад, прежде чем её успела придавить дверь хранилища, которую резко захлопнули снаружи. Тем не менее, Луна не колебалась ни мгновения. Она приземлилась, проскользила по полу, а затем рванула к двери, ударяя о неё плечом. — НЕТ! НЕТ!

— Не волнуйтесь, принцесса, мы вас вытащим! — Лунные Стражи закричали с другой стороны.

— НЕТ! НЕ ЗАДЕРЖИВАЙТЕСЬ ЗДЕСЬ! — крикнула им Луна. — Немедленно возвращайтесь в Кантерлот и скажите моей сестре, чтобы она привела столько стражников, сколько сможет собрать! Каждый уголок этих туннелей должен быть освещён, иначе никто не будет в безопасности.

— Мы не оставим вас здесь, принцесса, — крикнул ей в ответ один из её стражников, прежде чем его голос затих. — Ты, ты, нужно, чтобы эта дверь слетела с петель сейчас же! Да хоть прорежтесь через неё, если понадобиться. Ты, за мной. Эта дверь не закрылась сама по себе, и мы выясним, кто или что к этому причастен.

— Есть, сэр! — Три голоса ответили в унисон, прежде чем звук магических разрядов, направляемых на дверь, начал заполнять внутреннее пространство хранилища.

— НЕТ, НЕТ, ВЫ, ГЛУПЦЫ! БЕГИТЕ! ВЫ ДОЛЖНЫ БЕЖАТЬ! — кричала Луна, прежде чем выругаться себе под нос. Она повернулась обратно, магия вспыхнула, когда она возобновила поиск книги. Она вскрывала запертые шкафы и выдвижные ящики, стоявшие вдоль стен, и захлопывала их, когда видела, что те пусты.

— П-принцесса Луна, — заикаясь, пробормотала Твайлайт, поднимаясь на копыта, когда её седельные сумки соскользнули со спины и остались в углу комнаты. — Ч-что происходит? П-почему вы так напуганы? Ч-что там снаружи?

— Я не могу объяснить тебе прямо сейчас, Твайлайт, если мы хотим спасти…

— ААААА!

Луна и Твайлайт замерли, обратив свои взгляды на дверь хранилища. Один из стражников закричал, и от этого кровь стыла в жилах. Звук бьющей в дверь магии прекратился. Единороги, которые пытались пробиться в хранилище, начали звать своих товарищей, их голоса становились всё тише и отдаленнее. А затем ничего — тишина.

Твайлайт сделала несколько осторожных шагов вперёд, придвигаясь поближе к Луне, но так, чтобы принцесса была между ней и дверью. — Ч-что п-происходит?

— Пожалуйста, Твайлайт, мы не можем здесь долго оставаться. Помоги мне в поисках. — подчеркнула Луна, хотя в её собственном голосе чувствовалась скрытая дрожь. И всё же Твайлайт сделала, как её попросили. Она тоже начала обыскивать хранилище, и вдвоём они быстро справились с задачей. Тем не менее, даже проверив каждый закуток, они ничего не смогли найти. Хранилище было совершенно пустым.

— Нет. Нет, нет, нет, — сказала Луна, на её лбу выступил пот, когда она начала метаться перепроверять случайные части хранилища. — Она должна быть здесь. Должна быть. Другого места, где она может быть, просто нет.

— Принцесса Луна, пожалуйста, что происходит? Что там за…

ЩЁЛК

Замки хранилища, которые закрылись, когда дверь захлопнулась, только что открылись. Затем раздался характерный скрежет внутренних механизмов двери, когда большие засовы, удерживавшие дверь, отодвинулись. Наконец, с небольшим рывком, дверь двинулась и медленно открывалась настежь. Холодный ветер окутал Луну и Твайлайт. Свет из хранилища проникал во тьму, показывая, что там никого не было.

— К-кто открыл дверь? — спросила Твайлайт, тревожно отступая на шаг назад. За дверью было слишком тихо, и у неё по коже побежали мурашки, как будто за ней наблюдали. Воздух снова стал достаточно холодным, чтобы Твайлайт могла видеть пар изо рта, но теперь она не получала от этого такой радости, как до этого. Она выдохнула, и пар от её дыхания ударил ей в лицо, как будто какой-то огромный зверь надвигался на неё, выдыхая воздух и обнажая клыки.

— Твайлайт, ты знаешь, как сотворить вспышку света? — прошептала Луна, придвигаясь ближе.

— Знаю.

— Создай самую мощную вспышку света, какую только можешь, прямо в дверь. И не жалей магии.

— Но настолько яркое заклинание может выжечь чьи-то глаза.

— В этом и смысл, — сказала Луна, расправляя крылья. — Просто сделай его.

Твайлайт теперь заметно трясло, но она кивнула головой. Она создала заклинание, вложив в него столько магии, сколько осмелилась. А затем она дала ему волю. Вспышка света была такой, словно внутри хранилища на короткое время ожило маленькое солнце. В архив вырвался столб света, и что-то закричало, прежде чем спрятаться от света.

В этот момент Луна подхватила Твайлайт и выбежала из хранилища, расправив крылья и пролетев между пустыми полками архива. Она обогнула статую Старсвирла Бородатого, полетела к выходу, а затем приземлилась, заскользив копытами, в коридоре сразу как покинула архив.

— Ещё раз, Твайлайт, в дверной проём.

На этот раз Твайлайт не осмелилась усомниться в приказе. Она снова создала заклинание, и снова их ушей достиг болезненный крик. И снова, в тот момент, когда заклинание было завершено, Луна подхватила её. Они летели, и крылья Луны едва помещались в тесных коридорах.

— Нам нужно уходить, — сказала Луна, когда пара влетела в ротонду. Она приземлилась и сильно затормозила по полу, напрягая каждый мускул, чтобы совершить крутой поворот. Затем она напряглась, готовая прыгнуть в арку, которая вела обратно наружу. Но затем она замерла, дрожь пробежала по её спине, когда она уставилась во тьму коридора перед собой.

— Мы опоздали, — прошептала она, с тревогой отступая назад и оглядываясь на другие арки.

— Принцесса, в чём дело? Что вы видите? — спросила Твайлайт. — Что происходит?

— Не задавай вопросов, Твайлайт, просто сделай ещё одну вспышку света.

— Но, принцесса…?

— Прямо сейчас!

~~~

— А потом, — сказала Твайлайт, глядя на остальных, — Луна отнесла меня сюда, в склеп. Она достала скелет из гроба, положила меня внутрь вместе со всеми светокамнями, которые принесла с собой, и быстро написала для меня заклинание астральной проекции. Затем она пообещала мне, что кто-нибудь придёт и найдёт меня, и закрыла крышку. Я… я не видела её с тех пор.

— По началу, я была спокойна и собрана.

~~~

— Принцесса Луна! Принцесса Луна! — кричала Твайлайт, упираясь копытами в каменную крышку гроба, пытаясь оттолкнуть её. Плита, однако, осталась прочно сидеть на месте, даже после того, как Твайлайт упёрлась в неё всеми четырьмя копытами. Её дыхание участилось, и она направила свой рог на крышку. Она попыталась левитировать её. Она попыталась пробить её. Она попыталась использовать любое заклинание, у которого был хотя бы отдаленный шанс сдвинуть крышку с места. Камень, однако, даже не шелохнулся.

— Должно быть, она что-то сделала с крышкой, когда закрывала её. Может быть, наложила какое-то антимагическое заклинание. Ну, наверное, так и надо. Кто-нибудь ведь придёт и найдёт меня, верно?

Твайлайт провела копытами по лицу, и её склонный к панике разум заработал на полную мощность. — Но что, если никто не найдёт меня? Что, если ни один пони не придёт? Рассеется ли заклинание? Что, если оно не рассеется? Что, если Луна просто похоронила меня заживо? Я не хочу быть похороненной заживо. Я хочу быть мёртвой, когда меня будут хоронить! Именно в таком порядке всё должно происходить. Ты умираешь, и потом тебя хоронят! Принцесса Луна! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!

Она снова начала стучать по крышке гроба, но её усилия были такими же безуспешными, как и до этого. Вскоре она успокоилась, но лишь настолько, чтобы повернуться к одной из внутренних стенок гроба. Её рог засиял, и она начала использовать один из камней, чтобы составить список.

— Итак, "Выживание по пунктам". Шаг первый: паниковать, чтобы больше к этому не возвращаться. Сделано. Шаг второй… хм, шаг второй… — Твайлайт пошевелилась, оглядывая гроб, прежде чем нашла листок бумаги, который дала ей Луна. — Шаг второй: изучить заклинание астральной проекции. Шаг третий: дополнить список, когда выясниться на что способно заклинание астральной проекции. Шаг четвертый: снова паниковать. К тому времени это будет не лишним.

~~~

— Я думаю, единственная причина, по которой я не сошла с ума — это заклинание астральной проекции. — сказала Твайлайт с тихим смешком. — Можно было покинуть этот гроб, по крайней мере, в виде духа, и наблюдать за прибытием стражников. Астральный план такой сюрреалистичный. Всё, что можно там видеть — это живых существ, души и магию. Я могла видеть Вечнодикий лес. Могла видеть светлые души и магию стражников, когда они прибыли на поиски меня и Луны. Я видела, как прибыли вы, — сказала она, указывая на принцессу Селестию, — и я была так счастлива. Я была уверена, что вы найдёте меня. Вы были так близки до этого, но потом ушли.

— Я решила просто ждать вас здесь, надеясь, что вы вернётесь, но именно тогда души начали гаснуть, Сначала исчезли двое, а затем четверо. Я не знала, что происходит, поэтому решила последовать за вами. К-как раз к-когда… — Твайлайт начала дрожать, слегка поёжившись, оглядываясь через плечо.

— К-когда я заметила других. Их было трудно разглядеть. Тот, кто следовал за всеми вами, как и я, был чёрным, как и весь остальной Астральный План, но я могла видеть его магию. Его магия была красной, очень красной, и это оно швыряло в вас полки. Я просто наблюдала. Мне не хотелось подходить слишком близко. Я не знала, сможет ли оно навредить мне, пока я была астральной проекцией, поэтому я просто осталась в стороне и наблюдала за тем, как оно приводит библиотеку в порядок.

— И… об остальном вы можете догадаться. Я оставалась рядом, пытаясь помочь вам, а потом вы пришли сюда и нашли меня.

Твин Блейдс вздохнула, потирая голову копытом, — И теперь мы все застряли здесь с вами. — Затем она взглянула на Селестию. — Тем не менее, звучит так, будто то, что преследовало нас, преследовало и их тоже, и что принцесса Луна очень много знает об этом.

— Да, похоже на то, — согласилась Селестия, прежде чем опустить голову, её голос перешёл на шёпот. — Ох Луна, как бы я хотела, чтобы ты обратилась ко мне с этим.

— Мисс Спаркл, — сказала Твин Блейдс, взглянув на неё. — Луна говорила вам, зачем ей понадобилась эта книга?

— Нет, не говорила. Всё, что она упоминала — это то, как выглядит книга и как называется: "Клавикула Конкордия Регис". Я даже записала название на клочке бумаги, чтобы поискать её, когда мы вернёмся в Кантерлот, но… эта записка была в моих седельных сумках, а Луна порвала её, когда доставала светокамни из моих сумок.

— Мы знаем — мы нашли их, — сказала Твин Блейдс. Она потянулась к своим седельным сумкам, осторожно засовывая туда крыло. Она достала из недр старую книгу в кожаном переплёте и положила её на пол в центре. — Селестия и я также нашли книгу в копытах скелета у входа в склеп.

— О боже, — сказала Твайлайт, её голос стал тише, когда она подняла книгу с помощью своей магии. — Должно быть, это она. Всё идеально соответствует описанию Луны. — Она осторожно раскрыла книгу, старые страницы потрескивали, ведь впервые за столетия их открыли. Твайлайт сморщила нос, её глаза пробежались по странице.

— Она написана на древнеэквестрийском — преобладающем языке Старой Страны. Выглядит почти как копытоводство — схемы, картинки, инструкции, списки ингредиентов. Это книга заклинаний?

— В некотором смысле, Твайлайт, — сказала Селестия, поднося копыто к краю книги, уводя ту вниз, подальше от глаз Твайлайт. — Хотя, уверяю, эту книгу не следует читать ни тебе, ни кому-либо ещё.

Твайлайт склонила голову набок и выгнула бровь. — Почему?

— Потому что это злая книга. "Клавикула Конкордия", Изначальный Ключ Единства, была путеводителем по силам гармонии — высшей силе добра. "Клавикула Конкордия Регис", в свою очередь, — холодно сказала Селестия, её голос приобрёл предупреждающий, серьёзный тон, — привела к разрушению целого королевства.

— Легенда гласит, что одна королева единорогов освободила свою страну от чудовищ и злых сил, а так же записала свои знания о гармонии на страницах “Клавикулы Конкордии". Благодаря её усилиям в том королевстве наступила золотая эпоха. Еды было в изобилии. Да и в целом страна была богата. Она была в безопасности от любых бед. И все верили, что так и будет до скончания времён.

— Но, как и положено всему сущему, ветры перемен обернулись против неё. Королева единорогов стремилась распространить процветание своей страны, веря, что сможет принести золотую эпоху всему миру. Однако страны, соседствующие с её королевством, не желали, чтобы она ими управляла. В то же время сама королева слишком сильно любила своих подданных, чтобы втягивать их в войну.

— Поэтому, после долгих размышлений ей пришла в голову другая идея, — продолжила Селестия. — Она защищала свою страну от чудовищ и злых созданий, которые когда-то угрожали ей. Она доказала, что сильнее их, и поэтому начала обдумывать способы их подчинения. Сила гармонии, однако — это не сила подчинения. "Клавикула Конкордия" ей бы не помогла. И королеве единорогов пришлось изучить другую, более тёмную магию.

— Свои знания она вложила в "Клавикулу Конкордию Регис", Малый Ключ Единства. Цель этой книги — расширить знания, содержащиеся в её предшественнице. Ключ Единства учил защите и победе над чудищами и злыми существами. Малый Ключ же учил тому, как ими управлять.

— Говорят, что эта книга содержит зачарования, которые заставят лесных волков повиноваться, как верных солдат. Что в ней содержатся заклинания, которые заставят Виндиго преклониться в знак уважения. Что в ней содержатся проклятия, позволяющие контролировать даже Большую Медведицу. А в паре легенд говорится, что знания книги позволят любому пони, если такова будет его воля,  управлять самим Дискордом.

— Но это невозможно. Дискорд — дух хаоса. Нельзя контролировать хаос, — возразила Твайлайт.

— Если верить старым легендам, это возможно, и "Клавикула Конкордия Регис" — то, что поможет с этим. Эта книга такая же злая, как и то, над чем она даёт контроль, ведь она лишь отнимает свободу и делает других рабами.

— Ч-что стало с королевой единорогов? — спросил Пас Файндер, его голос немного дрожал.

— Она продолжила свой крестовый поход, — сказала Селестия. — Она продолжила дополнять книгу по мере того, как училась управлять всё более и более могущественными существами. Она расширяла своё королевство с помощью их могущества, доминируя над армиями чужих земель с помощью сил, победить которые у них не было шансов. Казалось, её было не остановить, но затем, в своей гордыне, она попыталась получить контроль над самим тёмным королём Тартара. Она пыталась заполучить в свои копыта Тирека.

Твин Блейдс, Пас Файндер и Твайлайт вздрогнули при одном лишь упоминании имени Тирека, будто ледяной ветер только что пробежал по их спинам. Если легенда о Найтмер Мун была страшилкой, которой родители пугали жеребят, укладывая их спать по ночам, и успокоить после которой можно было, предложив конфету. То история о Тиреке была тем описанием зла, которого многие взрослые пони, особенно религиозные, боялись и чтили.

— Но Тирека нельзя подчинить себе, — продолжила Селестия. — В момент, когда королева единорогов открыла Великие Врата в Тартар, охраняемые Цербером, Тирек вырвался наружу. Он высвободил разрушительную силу тьмы — Тёмную Радугу…

— Погодите-ка, вы сказали "радугу"? — прервал Пас Файндер

— Да, хотя… едва ли её можно так назвать. Она движется со скоростью молнии. Там, где Элементы Гармонии соединяют, она разрушает. Там, где Элементы исцеляют, она приносит смерть, как сам Жнец. И зачастую её описывают как состоящую из шести цветов, изогнутых и переплетающихся друг с другом. Потому, хоть Тирек и единственный, кто знает истинное название этому, история стала называть её Тёмной Радугой.

— И сила её ужасна, — сказала Селестия. — Тёмная Радуга, как и Элементы Гармонии, черпает свою силу из состояния мира. Если гармония, добрая воля и родство, безраздельно царит по всему миру — Элементы Гармонии обладают большей силой. Когда верно обратное, Тёмная Радуга процветает.

— И в ту ночь Тирек использовал Тёмную Радугу, опустошив земли. Леса сравнялись с землёй, почва стала неплодородной, а с неба лился огненный дождь. Королева пыталась сплотить против него свою армию зверей, но Он — король всех зверей и демонов. Армии королевы обернулись против неё и под предводительством Тирека сокрушали всё.

— Говорят, что все подданные королевы были стёрты с лица земли за одну ночь.

Селестия глубоко вздохнула, отягощённая мыслью о том, что подобная участь может постигнуть и Эквестрию. Но она продолжила, и в её голосе промелькнула надежда. — В конце концов Тирек был изгнан обратно в Тартар мистической радугой света, вероятно, Элементами Гармонии, но ушёл он не один. В последний момент он схватил королеву единорогов и утащил её за собой.

— З-зачем он это сделал? — спросил Пас Файндер, опуская голову почти до пола и слегка дрожа.

Селестия покачала головой. — Я не могу сказать наверняка. Эта деталь сильно варьируется в зависимости от версии легенды и морали, которую хочет подчеркнуть рассказчик. В некоторых рассказах Тирек наказал её за полученную власть, которой должен был владеть только он. В других он хотел отомстить ей за то, что она написала «Клавикулу Конкордию». Третьи же до сих пор рассказывают, что Тирек сделал королеву единорогов своей невестой, и теперь они вместе правят Тартаром.

— И, — продолжила Селестия, — мои опасения за безопасность моей сестры только усиливаются от мысли, что она знала об этой книге и пришла сюда в поисках её. Хотелось бы мне знать, зачем она ей понадобилась.

— Эм… есть кое-что ещё, — сказала Твайлайт. Она левитировала из открытого гроба лист бумаги. — Луна написала кое-что на обратной стороне бумаги с заклинанием. Я думала это какая то тарабарщина, но теперь…

— Твайлайт, пожалуйста дай-ка я взгляну, — сказала Селестия, прищурившись, когда страницу поднесли к её носу.

Эреб Лерайе Барбас Катрина Фурфур Грогар

Глаза Селестии сужались, по мере того как она читала слова, а после перевела взгляд на книгу. Она знала свою сестру. Если Луна написала инструкции к заклинанию астральной проекции, тогда слова на обороте что-то значили. И чутье подсказывало ей, что значение этих слов станет ясным с помощью «Клавикулы Конкордии Регис».

— Твайлайт, подержи-ка эту книгу для меня.

~~~

— Луна, что же ты наделала?

Селестия закрыла глаза и прижала копыто ко лбу, пытаясь унять слабую пульсацию, которая вернулась из-за напряжённого чтения. Твайлайт сидела рядом с Селестией, держа книгу, но не читая её, как просила Селестия. Пас Файндер и Твин Блейдс лежали на полу, пытаясь уснуть, хотя вместо этого наблюдали за Селестией вместе с Твайлайт. Теперь же все стояли, навострив уши.

— Что вы узнали, Принцесса? — спросила Твин Блейдс.

— Слова, написанные Луной, являются именами шести демонов Тартара, призываемых и контролируемых с помощью инструкций в этой книге. Все эти… предметы, эти обряды, ритуалы… эти существа… Они превратили Луну в Найтмэр Мун.

Селестия подняла копыто, указывая на первое имя, написанное на листе бумаги, лежащем на полу. — Эреб Жадный — его призыв наделяет пони желанием и амбициями для осуществления собственных желаний. Лерайе Лучник — тот, кто начинает величайшие битвы и споры. Он дает своему призывателю преимущество в любом конфликте. Барбас Лжец наделяет пони способностью перевоплощения.

— Как тогда, когда Найтмер Мун превратила себя в магическое облако, — прокомментировала Твайлайт приглушенным шёпотом.

Селестия кивнула, прежде чем продолжить чтение списка. — Катрина Жестокая делает призывателя безжалостным, позволяя тому делать всё, что он захочет без чувства вины. Фурфур Предатель дарует власть над штормами и молниями.

— Найтмер Мун показывала эту силу, когда оглушила стражу в понивильской ратуше,  — сказала Твин Блейдс.

— И, наконец, Грогар Демон-волшебник. Он дарует неизмеримую силу. В книге также говорится, что при вызове нескольких существ одновременно Грогара можно использовать в качестве командира. Контроль над ним будет давать контроль и над меньшими существами, что будут вызваны.

— То есть, вся сила, которой обладала Найтмер Мун, сила, которую она использовала, чтобы захватить Эквестрию…

— Была дана ими, — подтвердила Селестия, кивнув Пас Файндеру. — И логично было бы предположить, что именно поэтому Луна пришла сюда. В книге много предупреждений и предостерегающих заметок о том, что может произойти, если призыв пойдёт не так. В них говорится, что призывающий может стать одержимым или проклятым. По правде говоря, эти заклинания эквивалентны освобождению преступников из тюрьмы.

— И как только они появляются, их заботит всего несколько вещей. Убедиться, что их не изгонят… — Селестия перевернула книгу к последней главе. Это была недописанная глава — всего несколько слов, нацарапанных на странице под наброском. Тем не менее, от одного этого рисунка кровь стыла в жилах у всех пони в комнате. На нем был изображен огромный чернорогий кентавр с кожей красной, как кровь. У него были огромные рога, а на груди висел маленький кожаный мешочек. — …и помочь сбежать своему лидеру.

— Но почему сейчас? — Спросила Твайлайт. — Луна превратила себя в Найтмер Мун тысячу лет назад. Если эти существа хотели освободить Тирека, почему они до сих пор этого не сделали?

— Если то, что говорится в этой книге, правда, то им нужен призыватель. Сами они не могут проникнуть за завесу магии, защищающую Тартар. Только одна кобыла за всю историю смогла это сделать, и это королева единорогов, написавшая эту книгу. Им требуется кто-то, кто прочитал и вник в эту книгу так же тщательно, как и сама королева единорогов.

— Кто-то вроде Луны, — прошептала Твайлайт, как будто боялась даже пробормотать эти слова.

Селестия почувствовала, как воздух похолодел у неё в груди, а чувство вины тяжёлым грузом легло на сердце. Она посмотрела на книгу, едва сдерживая слезы. На что она заставила пойти свою сестру? Неужели тысячелетие назад ревность Луны стала настолько сильна, что пришлось прибегать к таким радикальным мерам? Селестия не хотела в это верить, но факты говорили сами за себя. Луна знала, что «Клавикула Конкордия Регис» находится где-то здесь, и она написала имена  не просто так. Теперь им предстояло найти и спасти Луну.

Они должны были спасти её до того, как Тирек ступит на эту землю.

---

Для любопытных умов, вот откуда берутся демоны. Некоторые из них — настоящие демоны из текста, известного как "Малый ключ Соломона", мифологической книги. Другие — классические злодеи из первого поколения My Little Pony. Перейдите по ссылкам ниже, чтобы узнать больше. (прим. пер. Так как G1 поням уже скоро стукнет тридцатник, а этот рассказ был написан ещё в прошлой декаде, то ссылки ниже практически не дают информации, а если дают то на английском, а некоторые так и вообще не работают)

Эреб Лерайе Барбас Катрина Фурфур Грогар

Тирек

Тёмная радуга

Прикосновение Тирека

— Итак, что будем делать дальше? — Спросила Твин Блейдс, нарушая неловкую тишину, повисшую в комнате. Четвёрка пони лежала на полу гробницы, пытаясь найти утешение в свете зачарованных драгоценных камней, которыми была усеяна комната. И, самое главное, все они смотрели на старую книгу, которая казалась источником всех их бед.

— Я, повторюсь, голосую за «убираться от сюда к дискордовой матери», — сказал Пас Файндер, поднимая копыто. — У нас есть Твайлайт, и, ставлю своё левое копыто, она сможет наколдовать что-нибудь поярче. На этот раз у нас всё получится. Если бы заклинание Принцессы не отказало, мы бы уже были на свободе.

— Но что, если эти духи уже пытаются освободить Тирека в этих туннелях? Что, если они освободят его до того, как мы сможем привести сюда подкрепление? — Спросила Твин Блейдс.

— Тогда будет хорошо, если Твайлайт Спаркл окажется снаружи, нет? — Возразил Пас Файндер. — Ведь она и её друзья — единственные, кто может использовать Элементы Гармонии, и, судя по рассказу Принцессы, они — то что сможет отправить Тирека обратно в Тартар, если он выберется оттуда.

— А вы двое знаете, что я сижу здесь? — Сказала Твайлайт, переводя взгляд с одного солдата на другого. — Возможно, у меня тоже есть своё мнение.

— Они не хотели проявить неуважение, Твайлайт, — мягко заверила Селестия, — но они правы. Если хотя бы половина наших теорий подтвердится, Элементы Гармонии, возможно, будут единственной силой, способной всё исправить. Даже если духи не пытаются освободить Тирека, как говорится в книге, они всё равно должны быть отправлены обратно в Тартар. Элементы Гармонии — та сила, способная это сделать. Таким образом, прямо сейчас, Твайлайт, твоя безопасность имеет первостепенное значение, даже превыше моей собственной.

— Н-н-н-но принцесса Селестия, — попыталась запротестовать Твайлайт.

— Она права, — сказала Твин Блейдс. — Наша первоочередная задача — доставка Твайлайт в безопасное место, но сомневаюсь, что мы выйдем отсюда просто так. Нужно действовать быстро. Нам нельзя блуждать и поворачивать не туда. Также же понадобится столько света, сколько мы только можем иметь. Принцесса, как ваша голова?

— Лучше, — сказала Селестия, сверкнув своей магией. — Если снова перенапрягусь, то головная боль вернётся, но сейчас, по крайней мере, я могу осилить простое заклинание света.

— А вы не возражаете, если Твайлайт поедет у вас на спине?

— Н-нет, я не могу этого сделать. Никто не должен… — Твайлайт пыталась возразить

— Да, она может, и так и сделает, — твёрдо сказала Селестия. — На самом деле, я думаю, вам всем следует поехать на мне.

— Согласна, — сказала Твин Блейдс, прежде чем посмотреть на Пас Файндера. — Итак, сержант, нам нужно подготовиться. Теперь у нас гораздо больше светокамней. Нужно прикрепить их к любому свободному месту на броне. Будем выглядеть как диско-шары, но зато это обеспечит нам безопасность.

— Хэй, диско никогда не умрёт, — пошутил Пас Файндер, к нему вернулся привычный оптимизм при мысли о том, что у них снова появилась надежда покинуть склеп живыми. Твайлайт, однако, быстро подошла к принцессе Селестии.

— Н-но, Принцесса, никто не должен кататься у вас на спине, а я… моя безопасность не должна быть важнее вашей. В-вы принцесса, а я всего лишь ваша ученица.

— Ты удивительная кобыла, Твайлайт, — сказала Селестия. — Ты та, кто превратила Найтмэр Мун обратно в Луну, которая победила Дискорда и к которой обратилась моя сестра в трудную минуту. Ты — Элемент Магии, тот… которым я больше не являюсь. По правде говоря, Эквестрия уже давно нуждается в тебе больше, чем во мне.

— Н-но, Принцесса?

— Всё нормально. Твин Блейдс и Пас Файндер знают где выход. Всё, что тебе нужно делать, это создать самое сильное заклинание света, на которое ты способна, а всё, что нужно делать мне — это нести тебя на спине. Кроме того, ты уже каталась на мне раньше. Я помню времена, когда маленькая кобылка задавалась вопросом, каково это — быть такой же высокой, как принцесса, и как она хохотала во всё горло, пока я скакала по всему саду с ней на спине^[1].

— П-принцесса, — сказала Твайлайт, её щёки пылали от смущения. И всё же, Селестия опустила голову и нежно потёрла носом Твайлайт.

— Ты замечательная ученица, и, как твоя учительница, я обязана позаботиться о твоей безопасности, а также подготовить к любым препятствиям. Если наши опасения оправдаются, если Тирек будет освобождён, нам понадобятся Элементы Гармонии, — Селестия подняла голову обратно, её голос всё ещё был полон сожаления, но также звенел надеждой. — Поэтому позволь мне защитить тебя, так же как ты всё это время защищала Эквестрию.

~~~

Селестия стояла с закрытыми глазами, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. Она ощущала, как Твин Блейдс, Твайлайт и Пас Файндер ёрзают у неё на спине, пытаясь усесться поувереннее. У них был план, они знали маршрут. Она точно знала, где и когда нужно повернуть. Их последняя попытка выбраться на поверхность, последний проход через тоннели.

Последняя надежда на спасение.

— Начинаем, — сказала Твин Блейдс, и, момент спустя, загорелись три рога. Селестия создала яркий луч света, похожий на фонарь поезда. Пас Файндер начал заряжать пробивное заклинание, с каждой секундой делая его сильнее. Твайлайт же сосредоточилась на двери, отвинчивая петли на ней и готовая отшвырнуть ту в сторону.

— Помните, что на той стороне нас может ждать гора скелетов. Возможно нам придётся пробиваться через них.

Трое рогатых пони кивнули.

— Приготовьтесь! Вперёд!

Магия сорвалась с рогов в тот же момент, как была отдана команда. Твайлайт отбросила дверь в сторону. Пас Файндер использовал своё пробивное заклинание. Селестия прыгнула вперёд, издав гром Кантерлотского Королевского Голоса. Лавина костей, скопившаяся с обратной стороны двери, была отброшена назад. Путь был чист, и кости не пытались их преследовать. Первый этап был пройден.

Теперь все, что им нужно было сделать — это добраться до выхода.

Селестия галопом мчалась по коридору склепа, пусть и не на полной скорости, но всё же впечатляюще быстро. Твайлайт и Пас Файндер переключились на заклинания света. Группа сразу же стала похожа на выстрел сигнальный ракеты. Никто не осмелился бы посмотреть на них, пока они неслись по тоннелю, и тьма также расступалась перед ними.

Пара минут и они выбрались из склепа, вернувшись обратно в туннели. Издалека их начали достигать шипения и рычания. Они слышали грохот и топот копыт позади себя. Но до сих пор ничто не преступило границу их света. Тьма и зло были отброшены и вынуждены испариться, точно утренняя роса под ярким солнцем.

— Налево, прямо, прямо, направо, прямо, — кричала Твин Блейдс в ухо Селестии, направляя её по коридорам. Никогда Селестия не получала приказы, да ещё и столь резкие и требовательные, но, тем не менее, она повиновалась, как выдрессерованный солдат. Она не задавалась вопросами, и даже не пыталась уследить затем, куда они движутся. Она просто доверила Твин Блейдс вести их. Все её мысли были направлены на то, чтобы поддерживать заклинание света, бежать и сдерживать головную боль, снова напомнившую о себе.

Они проскочили ротонду, заметив, что запах гнили исчез. В место него снова ощущалась лишь затхлость и сухость пыльного воздуха. На полу лежали две груды костей — скелеты павших капралов. Плоть, которая когда-то была на костях, превратилась в пыль. Казалось, будто прошли годы, если не десятилетия, с тех пор, как они были здесь в последний раз. Сколько же времени прошло снаружи? Может, было уже поздно?

Все эти тревожные мысли Селестия должна была выкинуть из головы. Ей было нужно сосредоточиться: свет, бег, головная боль. Она глубоко вздохнула, прочищая мысли и направилась через ротонду по коридору, ведущему на поверхность.

Ещё пара поворотов и они увидели лестницу. Селестия резко остановилась и, согласно плану, Твин Блейдс с Пас Файндером спрыгнули с неё. Светокамни на их броне осветили большую часть лестницы, но до двери они не дотягивались. Тьма так и липла, цеплялась намертво. Она не отпускала их.

Селестия повернулась, встала у подножия лестницы и в очередной раз сфокусировала свой свет. Тот пронзал тьму, которая шипела и испарялась, как вода на раскаленной сковороде. Дверь, наконец освещённая, появилась из тьмы. Это был сигнал для Твайлайт. Она спрыгнула со спины Селестии и поскакала вверх по ступенькам. На скорости она споткнулась раз или два, но всё-таки добралась до двери. В этот же момент она прикоснулась рогом к двери и наколдовала ударную волну.

Двери с грохотом распахнулись, и бледный лунный свет залил лестницу. На лицах квартета появились улыбки. Твайлайт обрадовалась, — Шайнинг, — и быстро бросилась к своему брату, который, вместе с остальными стражниками, был до полусмерти напуган столь резко открывшимися дверями. Пас Файндер, Твин Блейдс и Селестия тоже начали подниматься по лестнице, находя безопасность в свете луны, который лился на них, как приветственный душ.

Селестия ослабила свой свет, улыбаясь, когда достигла середины пути. Луна её сестры никогда не выглядела столь красивой. Она сияла так ярко, указывая путь в безопасность. Они смогли. Твайлайт была снаружи и могла использовать Элементы Гармонии, чтобы остановить демонов. Луна будет спасена, теперь Селестия знала это. Элементы Гармонии никогда не подводили. Всё будет…

По замку пронёсся порыв ветра, и одинокое облачко поплыло к луне. Оно пересекло бледный шар. На мгновение мир потерял свой источник света. Всё погрузилось во тьму, и Селестия почувствовала, как что-то схватило её за ногу.

— НЕТ!

~~~

— Шайнинг! — радовалась Твайлайт, скача так быстро, как только позволяли ей копыта, пока слёзы текли по её лицу. Её старший брат только хотел повернуться, как она уже повалила его на землю. Никогда ещё капитан Стражи не был побеждён столь быстро, но, тем не менее, гнева он не выказывал. Вместо этого на его лице появилась улыбка, когда он со всей силы обнял Твайлайт.

— Ох, Твайлайт, я так волновался. Где ты была?

Твайлайт отстранилась от брата, счастливо улыбаясь. — Ох, я была похоронена заживо в каменном гробу.

Шайнинг Армор открыл рот, намереваясь спросить, почему Твайлайт этому радовалась. Однако, прежде чем он успел это сделать, с лестницы начали доноситься другие голоса.

— Да, у нас получилось! — Пас Файндер ликовал. Он прыгнул и покатился по высокой, заросшей траве сразу за входом в туннели. Затем он вскочил и начал танцевать под песню, известную только ему одному. Твин Блейдс закатила глаза, но всё же улыбнулась. Затем её взгляд переместился на луну. Она расправила крылья, лезвия заблестели на свету. Она глубоко вдохнула свежий воздух, втягивая столько, сколько могли вместить её легкие.

А потом, порыв ветра. Темнота. Твин Блейдс открыла глаза и увидела облоко проплывающее перед луной.  В одно мгновение безопасность и свобода, которыми она и другие наслаждались, исчезли, и их сердца бешено заколотились в груди.

— НЕТ!

Они услышали выкрик Селестии, и мгновение спустя двери в туннели захлопнулись. Воздух наполнился громкими щелчками, за которыми последовали панические крики пони поблизости. Твайлайт подбежала к двери, её рог вспыхнул в отчаянных попытках открыть дверь. Пас Файндер и остальные единороги тоже присоединились, пытаясь взорвать и вырвать древнюю дверь.

Но дверь держалась крепко. Она сопротивлялась любым заклинаниям. Они пытались снять её с петель, но те не поддавались. Они пытались вырвать замóк, но тот не поддавался. Они пытались поджечь дверь, но та даже не потемнела. Двери не шолохнулись, просто отказывая им во входе.

И, пока паника переходила в отчаяние, а отчаяние в страх, Твайлайт не выдержала. Она больше не пыталась колдовать, а вместо этого подбежала к двери и заколотила по ней копытами. — Селестия! СЕЛЕСТИЯ!

~~~

Тьма начала поглащать Селестию, пока её тащили к подножию лестницы. Она брыкалась и молотила копытами, но у её похитителя была крепкая хватка. Она сопротивлялась, а головная боль вернулась с удвоенной силой. Даваемый ею свет исчез, всё погрузилось во тьму. Она звала на помощь и цеплялась за каменные ступени, но никто не объявился. Она слышала стук, но ничего больше. Её пони не могли открыть дверь.

В голове стучало так, словно по ней били кувалдой. Селестия перевернулась на спину и продолжила махать ногами. Она пыталась лягнуть существо, державшее её за одну из задних ног, и несколько раз даже попала, но удары не заставили зверя ослабить хватку. Только одна вещь была способна на это: свет.

Селестия хмыкнула и нахмурила брови, пытаясь осилить хотя бы простейшее из заклинаний света. Её голова снова раскалывалась. Пробежка по коридорам, паника из-за её нынешней ситуации — всё это вызвало у неё такую сильную головную боль, что она едва могла сосредоточиться. Тем не менее, она напряглась и возвела к своей магии. Она собрала малейшие капли магии что у неё были, и, с последним криком, влила их в заклинание света.

— ОТПУСТИ!

Маленький огонёк появился на кончике её рога. Существо зашипело и отпустило её ногу, позволив Селестии быстро подняться на копыта. Она повернулась лицом к нападавшему, расправив крылья и напрягшись всем телом. Она была готова драться зубами и копытами, но затем воздух в её груди превратился в камень.

— Сержант Ф-Фортресс?! — Селестия запнулась, взглянув в знакомое лицо единорога Лунной Стражи. Фортресс была прямо перед ней, стояла на своих копытах, но в то же время выглядела абсолютно мёртвой. Её тело было бледным. Кожа натянулась на кости и даже немного больше. Глазницы были пусты, и зловоние смерти исходило от неё и забивало нос Селестии. Рычание и шипение вырвались изо рта Фортресс, когда та съёжилась от света. Она попятилась обратно во тьму, и когда Селестия шагнула вперёд, чтобы снова её увидеть, Фортресс исчезла.

Селестия открыла рот, чтобы ещё раз окликнуть Фортресс, но была вынуждена прикусить язык, когда почувствовала, как что-то царапнуло её по боку. Она быстро оглянулась и увидела, что на её кьютимарке образовался длинный неглубокий порез. Она также услышала стук металла об пол рядом с собой. Посмотрев вниз, она заметила блеск металла, лежащего рядом с её копытом, его край был залит её собственной кровью.

Это был наконечник арбалетного болта.

Начиная учащённо дышать и впадать в панику, Селестия ещё раз оглянулась через плечо и почувствовала, как её захлёстывает непреодолимое чувство страха. За ней наблюдали, на неё охотились, она была совсем одна, и ей было больно. О таких ситуациях кобылки и жеребята читали в учебниках по биологии. Хищники загоняли и отводили от стада тех их жертв, кто уже был слаб, а затем убивали их.

Селестия почувствовала, как ещё один наконечник просвистел сквозь её гриву и звякнул позади неё. Она споткнулась о свои копыта. Она не видела, в какую сторону Фортресс тащила её. Она не знала, в какой стороне была лестница. Она бы могла подумать, что Твайлайт и стражники уже что есть духу несуться ей на помощь, но она пока что не слышала звуков приближающегося спасения. Она была одна. Она была в беде.

Она должна была бежать!

И она побежала. Развернувшись и рванув с места, Селестия помчалась со всей скоростью, на которую была способна, несмотря на то, что головная боль всё сильнее и сильнее отдавалась в голове.

~~~

Принцесса Селестия прижалась спиной к холодному кирпичу, задыхаясь, пока свет от её рога мерцал. Её лёгкие горели. Её рот был наполнен железистым вкусом крови. Её ноги дрожали, угрожая подкоситься под ней. Порез на её боку, через кьютимарку, сочился столь необходимой для жизни кровью. На ней не было её регалий, её накопытников… её короны. Рядом с ней не было её стражи… её пони. Она была совсем одна.

Её уши пытались услышать малейшие звуки, и она напрягалась, чтобы её свет горел как можно ярче. Усилия, однако, лишь отзывались ещё большей головной болью. Большая шишка на её голове пульсировала, и каждый импульс посылал волну боли через её череп. Из-за этого было трудно думать. У неё было сотрясение, но она всё равно пыталась сконцентрироваться. Она вслушивалась в тишину. Она всматривалась в темноту. Пусть она ничего не видела и не слышала, но знала, что кроется там. Она чувствовала на себе взгляд.

За ней наблюдали.

Её свет замерцал, магия становилась слабее. Тьма сгущалась. Она перестала видеть коридор. Она перестала видеть себя. Её копыта и хвост погрузились во тьму. Передние копыта и бока. Грудь, шея. Свет продолжал меркнуть, до тех пор, пока только её нос и рог были видны, а затем и они тоже растворились во тьме. Поддерживать свет и дальше она не могла.

Всё это время тишина продолжала давить. Она должна была слышать эхо своего отчаянного дыхания и шагов копыт. Коридоры были полны эхо, когда она и её отряд впервые вошли в туннели. Она должна была слышать эхо, но тишина поглощала каждый издаваемый ею звук. Тишина поглощала звук точно так же, как тьма поглощала её свет.

Тьма и тишина окружали её.

Затем она услышала его: одиночный щелчок вдалеке. Она сфокусировала на нём взгляд, но после этого не было ни звука. Её напряжение росло. Железистый привкус у неё во рту стал ещё сильнее. Пыль и затхлость воздуха вызвали прилив крови. Она слышала, как в ушах стучит её сердце.

Она знала, что кроется там.  Она знала, что за ней охотится. Оно затаилось в засаде. Оно готовилось выпрыгнуть. И всё же оно не атаковало. Просто ждало. Просто наблюдало, как она корчится.

— Ну же, – крикнула она сквозь дрожь в голосе. – Чего ты ждёшь?!

И вдруг она почувствовала на себе дюжину копыт, хватающих и оттаскивающих её от стены. Затем последовал удар по затылку, и в одно мгновение она потеряла сознание. Она обмякла, превратившись в тряпичную куклу в копытах своих похитителей.

~~~

Мир медленно возвращался к Селестии по мере того, как она приходила в сознание. Её нос наполнился кислой вонью серы, а воздух был сухим и неприятно горячим, как в топочной замка Кантерлот. Она пошевелилась и почувствовала, как засохшая кровь трескается и отслаивается от задней части её шеи и бока. Она попыталась поднять копыта, но обнаружила, что те отягощены тяжёлыми кандалами и цепями.

— Прррррр. Похоже, кто-то наконец проснулся. Очень хорошо, мы уже начали волноваться, что ты всё пропустишь. — Прошептал голос на ухо Селестии, когда она почувствовала, как копыто слегка задело её гриву. — О, я надеюсь, что эта шишка у тебя на затылке не зарубцуется. Шрамы — это так неопрятно.

— Не делай вид, будто ты та, кто овладеет ею, — проворчал грубый, низкий, буйный голос. Шаги копыт начали приближаться, и Селестия открыла глаза, чтобы увидеть, кто это был. На мгновение всё, что она увидела — чернота, но, когда её глаза привыкли к слабому освещению, она увидела стоящего перед ней Найт Гейза. Он, однако, выглядел так же, как и Фортресс. Абсолютно бледный, мёртвый, с глазницами, которые были ничем иным, как две чёрные пустоты.

— А почему бы и нет? — Промурлыкал женский голос. Селестия медленно повернула голову, оглядываясь через плечо. Фортресс лежала поперёк спины Селестии, как будто принцесса была большим белым диваном, но голос, исходивший из её рта, принадлежал не Фортресс. В нём была усмешка, как у избалованного ребенка.

— Я самая красивая среди нас. И, как-никак, я единственная девушка в нашей весёлой маленькой компашке. — Она снова замурлыкала, потираясь своей натянутой кожей о спину Селестии, заставляя последнюю содрогнуться от отвращения. — Думаю, справедливо будет, если такая красота достанется именно мне.

— Может и так, но вместе с красотой в ней хранится сила, — прокомментировал третий голос, когда к ним подошла ещё одна фигура. Голос был мужским, подходящим по тону, но с акцентом на чавкающие звуки, как будто пони пытался говорить и одновременно держать воду во рту.

— Селестия, в действительности, самая могущественная из наших гостей. И, что более важно, в последнее время у неё не было прямого контакта с Элементами. — Единорог придвинулся ближе, заставив Селестию ахнуть. Это был капрал Винд Ранер, один из стражников, убитых стойкой для оружия. Его шлема не было, а рог, который должен был гордо торчать изо лба, был отогнут назад. Он рос огибая его череп. Затем разделялся на два и завивался по обе стороны его головы, отчего казалось, что у Винд Ранера были бараньи рога.

Фортресс зарычала, издав звук недовольной кошки, прежде чем спрыгнуть со спины принцессы. — Хорошо, тогда я хочу Луну.

— Луна моя, — бараньерогий единорог огрызнулся. — Или ты забыла своё место, Катрина?

— Что вы сделали с Луной, проклятые демоны? — Огрызнулась Селестия, смерив взглядом всех троих. Теперь она поняла. Фортресс не была Фортресс. Её тело захватила одна из шести духов — Картина Жестокая. Селестия могла только предполагать, что та же участь постигла тела бараньерогого единорога и Найт Гейза, поскольку ни один из них не говорил своими голосами.

— Ой-ой, похоже она зла, Грогар.

— Да, Эреб, — усмехнулся бараньерогий единорог, одержимый демоном Грогаром, — хотя она не в состоянии ничего с этим поделать. — Он придвинулся ближе, улыбаясь принцессе и обнажая острые зубы, зубы хищника. — Не волнуйся, мы хорошо о ней заботимся. Не хочу же я, всё-таки, губить свой новый дом?

— Что ты имеешь в виду? Где она? Дай мне увидеть Луну! — Потребовала Селестия.

— Конечно, ваше высочество, с превеликим удовольствием, — сказал Грогар, и его изогнутые рога засветились. Селестия обнаружила, что её подняли и понесли. Слабый свет в комнате исходил от странных линий, пересекавших пол крест-накрест, которые, казалось, стекались в одну точку. Демоны следовали этим линиям, пока несли Селестию, проходя мимо древних, пустых книжных полок.

Они завернули за угол, подходя к месту, где все линии сходились в круг, рядом с хранилищем. Древняя дверь также была разукрашена линиями и запечатана. И в центре всех этих линий, безвольно лежащая со страдальческим выражением лица, была Луна. С трёх сторон её окружали ещё три мёртвых стражника, ещё три одержимых демонами трупа.

— Вот, смотри, всё с ней в порядке, правда лишь слегка потрёпана, — усмехнулся Грогар, когда Эреб и Катрина обменялись смешками.

— Дай мне увидеть её! — Потребовала Селестия, напрягшись в своих кандалах.

Грогар помолчал, как будто прокручивая в голове эту просьбу, затем опустил Селестию на землю. Её кандалы со щелчком расстегнулись, и он оглянулся через плечо, улыбаясь. — Ну конечно. Пожалуйста, иди присмотри за своей младшей сестрой.

Селестия перевела взгляд с одного демона на другого, ожидая какого-нибудь подвоха, но затем её сестринские инстинкты стали слишком сильны, чтобы их игнорировать. Она бросилась к Луне, а три других демона отступили назад. Свечение линий ослабло, и Луна медленно открыла глаза.

— Ох, Луна, я так волновалась. — Сказала Селестия, нежно уткнувшись носом в бок сестры.

— С-сел… Селестия, — простонала Луна, садясь. Затем её глаза сузились, и она в панике посмотрела на сестру. — Нет! Селестия, тебе не стоит быть здесь, ты должна… А!

Рога Грогара засветились, и Луну резко вытащили из круга. Три других демона снова приблизились, линии вновь стали светиться ярче. Селестия быстро поднялась на копыта и бросилась вслед за Луной, но врезалась в невидимый барьер, образовавшийся на краю круга. Она отшатнулась от удара, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие, пока демоны вокруг неё смеялись.

— Ну-ну, Селестия, мы не можем допустить, чтобы ты сбежала, — сказал Грогар, надевая кандалы на ноги Луны и бросая ту на землю. — В конце концов, ты идеальная кобыла для нашего хозяина.

— Так вы замышляете освободить Тирека! — Обвинила его Селестия, снова ударившись плечом о барьер, пытаясь вырваться.

— Ну конечно, — промурлыкала Катрина, обходя барьер. — Он наш тёмный король, правитель всех чёрных сердец, которые оказались в Тартаре. О да, у него есть столько замечательных планов относительно вашего яркого, красочного мира, нам нужно только его вытащить.

— Тирека здесь нет, Катрина, так что тебе незачем подлизывать чей-то круп. — сказал, вращая наконечник арбалетного болта в своей магии, одержимый страж-единорог, которого Селестия когда-то знала как Шарп Лэнс.

Катрина, в свою очередь, зашипела, обнажая клыки. — А тебе стоит проявить немного уважения нашему господину, Лерайе.

— Я уже это делаю, — возразил Лерайе, прежде чем метнуть наконечник болта в Катрину, заставив ту зашипеть и отскочить назад. — Я — лук моего хозяина. Я — хорошо отполированое, точное и смертоносное оружие. Моё место рядом с ним гарантировано работой, которую я выполняю. Нет, я не такой, как ты, кошка без когтей, которая не может проснуться утром без своей ведьминой травки и которой приходится бесконечно льстить, чтобы казаться полезной.

Другой стражник — лунный земнопони — по имени Мун Крест, подошёл к Катрине и положил копыто ей на плечо. — Не говори так, Лерайе. Катрина очень даже полезна.

Катрина снова зашипела, развернулась и замахнулась копытом на Барбаса. Тот отскочил назад, прежде чем удар пришёлся по цели, но Катрина всё равно зарычала на него. — Не делай вид, будто ты на моей стороне, Барбас. Ты лжёшь больше, чем говоришь!

— Что ж, видимо поэтому меня называют Барбас Лжец, — усмехнулся он, пожимая плечами. — Но я не всегда лгу. Нет, это бы слишком сильно упростило задачу. Нет-нет, я выбираю, когда мне лгать, так что это тебе нужно понять, было ли ложью то, что я сказал ранее, или это само по себе ложь.

Эреб застонал и потёр голову, — Барбас, давай без твоих загадок. Голова уже раскалывается от них.

— Ой, прости, я всё время забываю о маленьком мозге в твоей толстой башке.

— Ты опять назвал меня тупым?!

— Я не знаю. Называл ли я тебя тупым в первый раз или это был первый раз? Или оба раза я лгал и, на самом деле, отмечал твою гениальность?

Эреб заворчал и затопал к Барбасу, но между ними образовалась пара копыт. Шестой и последний одержимый труп, тело капрала пегаски, которую Селестия когда-то знала как Ноус Дайв, встала между ними. На её крыльях недоставало половины перьев, а передние копыта были вытянуты и согнуты под неестественными углами.

— Спасибо, Фурфур, — кивнул Грогар. — В конце концов, нам нужно выглядеть презентабельно перед нашим хозяином, а эти тела уже на грани замены.

— Но почему сейчас? — Перебила Селестия, глядя на шестерых демонов. — Вы вырвались из заточений Тартара, когда моя сестра призвала вас? Почему не действовали раньше? Почему сейчас пытаете нас?

— Она раскусила тебя, Грогар, — хихикнул Эреб, но тут же был отброшен назад зарядом магии.

— Мы не начали действовать раньше из-за вашей придворной предсказательницы. Эта надоедливая заноза воспользовалась силой Элементов Гармонии, чтобы связать моих товарищей и защитить себя от нашего влияния. Она даже наложила чары невидимости на Элементы, чтобы твои стражники не сняли их с пьедесталов. Она бы связала и меня тоже, если бы Элемент Магии не исчез.

Грогар широко улыбнулся, обнажив острые зубы. — Какая же радость была наблюдать за её осознанием того, что она не сможет запечатать меня, прямо перед тем, как я раздавил сердце в её груди.

— Итак, Грогару пришлось ждать, — продолжила Катрина, остановившись на дальней стороне круга. — Ждать пока кто-нибудь не снимет Элементы с пьедесталов. Затем пришлось ждать, пока чары утратят силу, чтобы все шестеро из нас снова стали свободными. — Катрина улыбнулась, обнажив свои клыки. — Но уже после этого мы могли без проблем путешествовать в Кантерлот и мучить твою сестру в её снах.

— Только ево снах, имей в виду, — уточнил Грогар. — Этот мир слишком полон миленькой-преволшебненькой гармонии, чтобы мы могли заниматься каким-то реальным делом, но здесь – в этом месте — веками не было ни капли гармонии. Итак, мы заманили Луну сюда, заставили её прийти в поисках своей маленькой книжки, и как только она оказалась у нас, мы начали ждать в последний раз.

— Ждать чего? — Потребовала ответа Селестия.

— Твою сестру поразил луч Элементов Гармонии в ночь её возвращения. Даже сейчас их магия защищает её от нашего влияния. Со временем она исчезнет, и мы будем рады ждать этого момента. Я использовал свою магию, чтобы ускорить время, минуты стали часами здесь в темноте; и всё это чтобы ты не успела её спасти, до того как спадёт влияние Элементов. — Грогар подошёл к краю круга. — Но теперь ты здесь, моя дорогая Селестия, и ты дала нам… другой вариант. В конце концов, когда ты в последний раз контактировала с Элементами Гармонии?

Эреб тоже шагнул в круг, все шесть демонов теперь окружали Селестию. Их голоса понизились, превратившись в мрачный шёпот, пока линии под ней начали пульсировать. Воздух наполнился глухим стуком, как будто у самого замка участилось сердцебиение. Луна боролась со своими оковами и пыталась произносить заклинания, но все попытки были пресечены Грогаром, который поднимал и ронял лунную принцессу на землю.

Воздух становился всё холоднее и холоднее. Селестия теперь видела пар изо рта и почувствовала, как дрожь пробежала по спине. Сердцебиение становилось всё громче и громче. Она чувствовала его ритмичный стук под своими копытами. Бормотание демонов становилось глубже, мрачнее и неслышемо для уха обычных пони. Казалось, что мир вот-вот разорвётся на части.

Затем раздался щелчок — открывшийся замо́к. Селестия повернулась к двери хранилища, наблюдая, как двигаются засовы, когда-то закрывающие огромную металлическую камеру. Затем дверь начали открываться, но за ними не показалось хранилище, как должно были. Вместо этого за ней была бесконечная чернота. Селестии казалось, что она смотрит в вечность, в пустоту без конца.

Затем часть этой черноты пошевелилась. Она не знала, как она это увидела, но извивающийся страх в её животе подсказал ей, что она что-то увидела. Словно движение на периферии зрения. Лёгкое покалывание в позвоночнике. Что-то было прямо перед ней, в этой чёрной тьме, и оно приближалось.

Единственное полностью чёрное копыто высунулось из двери хранилища, и воздух в комнате стал ещё холоднее. На земле начал образовываться лёд, и Селестии показалось, что её сердце вот-вот перестанет биться в груди. Затем ещё одно копыто, и вскоре из хранилища появилась живая тень. Это был силуэт кентавра, высокого и могучего, с большими острыми рогами и парой горящих красных глаз, которые могли выжечь душу прямо из плоти. Маленький кожаный мешочек с простой верёвочкой, висящий на уровне груди, был единственной частью существа, которая не была чёрной.

Это был Тирек.

Демоны сместились к одной стороне круга, пока Тирек приближался. Он шагнул сквозь барьер, как будто его там не было, возвышаясь над Селестией. Принцесса попыталась отойти, но упёрлась в барьер. Тирек потянулся к ней. Луна кричала, сопротивлялась, умоляла, чтобы он взял её вместо своей сестры, но вскоре Тирек коснулся лба Селестии кончиком пальца.

Палец погрузился в голову Селестии, и она закричала в агонии. Её душу отделяли от тела, отрывали, чтобы дух Тирека смог занять её место. Он ещё глубже погрузил пальцы в её череп, и боль только усилилась. Селестия кричала и корчилась. Она хлопала крыльями, мотала головой, но Тирек всё равно не отступал.

— Твоё сопротивление подобно сопротивлению мыши, попавшей в лапы тигра, — усмехнулся Грогар, наблюдая вместе с другими демонами за работой своего хозяина. — Ты никакими мольбами не сможешь обратить его чёрное сердце. Элементов у тебя тоже нет, и, следовательно, у тебя нет радуги, чтобы загнать его обратно в Тартар. Ты ничего не можешь сделать, чтобы спасти себя, Селестия.

Селестия открыла глаза, затуманенные слезами, которые текли по её лицу. Это было больно. Это было больнее, чем всё, что она когда-либо испытывала. Тирек опустил руку ей на голову, его локоть теперь касался основания её рога. Его глаза были устремлены на неё, бессердечные и неморгающие. Она начинала цепенеть. Холод смерти охватывал её. Она чувствовала себя отстраненной в своей собственной коже.

Тем не менее, прежде чем она полностью исчезла, Селестия бросила взгляд вниз на что-то движущееся в периферии её зрения. Это был маленький кожаный мешочек, который висел на старой верёвочке. Он раскачивался взад-вперёд.

— Может, у меня и нет такой силы, но у твоего ХОЗЯИНА ЕСТЬ! — Закричала Селестия, упираясь задними копытами в землю. Она подалась вперёд, толкая руку Тирека глубже в свою голову, а его сущность глубже в своё тело. Она закричала от боли, царапающей и разрывающей её душу. Но в то же время она смогла вогнать свой рог в кожаный мешочек, висевший на шее Тирека.

В одно мгновение волна тёмной, зловещей силы окутала рог Селестии, обрушившись на неё каскадом. Это была сила Тёмной Радуги, древняя магия. Это была сила тьмы, сила порчи, и в тот момент, когда Селестия прикоснулась к ней, эта сила начала овладевать ей.

Её шерсть стала чёрной, а солнце на боку кроваво-красным. Пастельная радуга её гривы поблекла, сменившись тёмными и болезненно-серыми оттенками. Всё, что осталось от её истинного образа — это её глаза, последний признак того, что её душа борется с Тёмной Радугой. Тем не менее, даже так вены в её глазах начинали чернеть — тёмная сила медленно овладевала ею.

Для Селестии это ощущалось совсем по-другому. Когда ты используешь Элементы Гармонии, то словно зовёшь друга на помощь. Сила рядом с тобой, поддерживает тебя. Работает с тобой как союзник. Словно друг, которого ты знал всю свою жизнь, пришёл тебе на помощь в самый трудный час, спасая тебя от поражения.

Сила Тёмной Радуги Тирека, в свою очередь, пугала и обжигала. Ты не работал с ней. Она не была другом или союзником. Удерживать её означало пытаться посадить в клетку жестокого зверя, пса войны. Она обратилась бы против тебя при первых же признаках колебания или слабости, и в этот самый момент она пыталась обратиться против Селестии. Она бушевала внутри неё, набрасываясь на каждую клеточку её существа. Тёмная Радуга не стремилось ни к чему большему, чем к разрушению мира, и даже тогда она не была бы удовлетворена.

И Селестия боролась с ней. Тёмная Радуга бушевала в её теле, как водоворот. Она отшатнулась от Тирека, который недоверчиво наблюдал за происходящим со своими демонами. Никто никогда не осмеливался владеть Тёмной Радугой, кроме Тирека. Только он мог проявить достаточно сильную волю, чтобы управлять ей, и всё же… там, где другие были мгновенно уничтожены Тёмной Радугой, Селестия умудрялась выживать.

Она набирала силу.

Топнув копытом, оставившим трещины на полу, Селестия обрела равновесие. Затем она подняла глаза, встретившись взглядом с Тиреком. Её радужки всё ещё были розовыми, её глаза всё ещё были её собственными, но они были жёсткими и непоколебимыми. Они были наполнены гневом, ненавистью и чистой силой Тёмной Радуги. Этого было достаточно, чтобы даже Тирек отступил на шаг.

Селестия уставилась на него так, словно была узурпатором его тёмного трона.

— А ТЕПЕРЬ ВОЗВРАЩАЙСЯ В ТАРТАР! ЭКВЕСТРИЯ МОЯ! — Селестия закричала, когда тёмная магия закрутилась спиралью вокруг её рога. Она выпустила заряд в грудь Тирека, отправив его тёмный силуэт обратно в открытую дверь хранилища.

Послышался стук копыт — шестеро демонов пытались сбежать с телами, которыми владели, но Селестия не позволила им уйти. Она заставит их заплатить за то, что они сделали с ней, её сестрой и её пони. В тусклом свете, исходящем от линий на полу, тень Селестии вытянулась и вцепилась в каждого из шести демонов. Это остановило их попытку к бегству, и мгновение спустя на них набросилось ещё больше тёмных щупалец. Тени погрузились в тела одержимых и начали вытаскивать демонов из мёртвой плоти. Они брыкались, они кричали, но Селестия не проявляла милосердия.

Одного за другим Селестия выбрасывала духов через дверь хранилища, возвращая их в Тартар, откуда те пришли. Затем, отступив назад, она указала своим собственным рогом на дверь. С громким раскатом грома она высвободила Тёмную Радугу. Та рванулась вперёд, двигаясь подобно зазубренной молнии, прежде чем тоже исчезнуть в огромном портале.

Селестия медленно приходила в норму. Её шерсть белела, грива приобрела свой обычный цвет. Чернота вен в её глазах исчезла, и, в последний раз взмахнув рогом, она захлопнула дверь хранилища и закрыла засовы. Затем она начала дрожать, хрипеть и кашлять от напряжения, в голове у неё стучало. Мир кружился, в ушах звенело, а желудок сводило судорогой, как будто она пыталась изгнать какую-то последнюю тёмную часть Тирека. За раз этого всего стало слишком много.

Селестия рухнула на месте под панические крики своей сестры.

~~~

— Селестия.

Она стояла во тьме, и с этим единственным словом из глубин вокруг неё образовались тёмно-красные линии. Они светились жутким светом, окрашивая всю её шерсть в тот же красный тон. Её копыта прилипли к полу, а магия была бесполезна.

— Селестия.

Она повернулась, вглядываясь во тьму, когда открылась пара кроваво-красных глаз. Они двинулись к ней. В свете красных линий появилась рука, тянущаяся к её голове. Она кричала и металась, пытаясь вырваться, но рука только приближалась всё ближе и ближе. За ней последовали тело, голова и рога. Это была рука Тирека, и он улыбался ей сверху вниз, с клыков капала кровь.

— Селестия.

Он коснулся её лба.

~~~

АААХ!

Селестия подскочила в постели, дрожа всем телом. Она в панике огляделась, её глаза ослепила яркая белизна. Она хотела встать, убежать, но затем почувствовала, как чьё-то копыто мягко коснулось её собственного.

— Всё в порядке, сестра, ты в безопасности.

Глаза Селестии начали привыкать к освещению в комнате. Стены вокруг неё были не из тёмного камня туннелей старого замка. Вместо этого она была окружена нежными красками сумерек и покоилась на знакомой подушке. Она была укрыта тёплым одеялом, а в камине неподалеку плясал огонь. Лунный свет проникал в окно, как желанный друг. Она была в своём личном кабинете. Она вернулась в Кантерлот.

Она была в безопасности дома.

— К-как?

— Когда ты изгнала демонов обратно в Тартар, заклинания Грогара исчезли, включая то, что запечатывало вход в туннели. Шайнинг Армор и Твайлайт ворвались внутрь и нашли нас в архивах. Мы сразу же вернули тебя сюда. Ты проспала около суток.

— И не волнуйся, — сказала Луна, прежде чем Селестия успела спросить. — Я позаботилась о восходе солнца этим и вчерашним утром.

Селестия откинулась на подушку, её тело успокоилось. — И я победила демонов?

— Да, победила, сестра, и когда ты закрыла хранилище, путь в Тартар тоже был закрыт. Как только Шайнинг освободил меня от оков, я сняла заклятие демонов с двери. Если её снова откроют, то обнаружат, что она ведёт только в старое хранилище, как и должно быть.

Затем Луна притихла, придвинулась ближе к кровати и опустила голову. — И, сестра, прости меня. Я хотела разобраться с этим сама. Я не хотела, чтобы ты знала, до каких глубин я опустилась в своей ревности, или как я обрела свою силу Найтмэр Мун. Я думала, что ты никогда мне этого не простишь, если узнаешь.

— Это правда, Луна, что копаться в такой магии — одна из худших ошибок, которые ты когда-либо совершала, — сказала Селестия. Сначала её голос звучал твёрдо, но затем она приподнялась со своей подушки, наклонилась вперёд и обхватила Луну передними копытами. — Но я накажу тебя позже. Сейчас я просто рада, что ты в безопасности.

Луна наклонилась в объятия Селестии, кивая головой. — Спасибо, сестра. — Затем она отстранилась, улыбаясь и оглядываясь на дверь. — Твайлайт и её друзья здесь и хотят увидеть тебя. Хочешь, я приведу их?

— Возможно, утром, — сказала Селестия, откидываясь на подушку. — Насколько я знаю Пинки Пай, она захочет устроить какую-нибудь вечеринку, а я пока не готова к таким радостям.

— Как пожелаешь, — сказала Луна, направляясь к двери. — Тогда я оставлю тебя отдыхать и заверю их, что с тобой всё в порядке.

— Луна, прежде чем ты уйдешь…

Луна остановилась в дверях, оборачиваясь, чтобы посмотреть на Селестию. — Да-да?

— Где сейчас ‘’Клавикула Конкордия Регис’’?

Улыбка исчезла с лица Луны. Она подняла копыто и указала на маленький рабочий стол Селестии. Там, поверх обрывков бумаги, как будто это был невинный роман, лежала книга, которая была центром всех их бед. Селестия подняла книгу с помощью своей магии, раскрыла её и просмотрела страницы. Затем захлопнула её и, взмахнув рогом, бросила в камин.

— Пусть хранящиеся в ней знания сгниют в Тартаре навеки, — твёрдо сказала Селестия, наблюдая, как книга загоралась. — И пусть никогда больше её тёмные искусства не причинят вреда ни одному пони.

— Я и сама не смогла бы сказать лучше, сестра, — похвалила Луна, прежде чем открыла дверь и повернулась, чтобы уйти. — Спи спокойно. Увидимся утром.

— Ещё кое-что, Луна, — позвала Селестия, прежде чем её сестра успела уйти. — Звала ли ты меня по имени до того, как я проснулась?

Луна выскользнула из комнаты, повернувшись, чтобы закрыть за собой дверь, позволив лёгкой улыбке скользнуть по её лицу. — Я не понимаю, о чём ты говоришь, сестра. Тебе, должно быть, приснился кошмар. — С этими словами она закрыла за собой дверь с тихим щелчком.

Селестия позволила себе небольшой смешок. Затем она снова посмотрела на огонь, продолжая наблюдать, как горит книга, а её страницы быстро превращаются в пепел. Она хотела бросить в огонь и свои собственные воспоминания о прошедших часах, о своём путешествии по туннелям под старым замком. Ужас, охвативший её, и судьбы, постигшие стольких её пони, будут преследовать её.

Она никогда не сможет забыть всего этого и ещё кое-что. Прикосновение Тирека, ощущение того, как он выталкивает душу из её тела, чтобы освободить место для своей собственной. Эта боль, эта агония, от осознания даже сейчас по спине пробежали мурашки. А ощущения остались до сих пор. Она поднесла копыто ко лбу, к месту чуть ниже рога, где чувствовалась тихая, постоянная боль.

Селестия несколько мгновений потирала это место, прежде чем зевнуть и снова устроиться поудобнее. Она уютно забралась под одеяло, находя утешение в его тепле, и лежала так, ожидая, когда её заберёт сон. Она лежала, наблюдая за камином и пламенем внутри. Луна́ начала подниматься за окном, и вместе с этим в спальне стало темнеть.

Дрожа, Селестия плотнее прижала одеяло к телу. Она продолжала смотреть на огонь, но почувствовала растущее желание оглянуться через плечо. Что-то наблюдало за ней. Что-то в темноте. Но это невозможно. Тирек был заточён. Демоны были заточены. Книга сгорала. Там ничего не могло быть.

И всё же ощущение осталось. Капелька пота скатилась по лбу Селестии, её тело напряглось. В одно мгновение всего этого стало слишком много. Она откинула одеяло и перевернулась на подушке, вглядываясь в тёмные углы комнаты позади себя. Но там ничего не было. Единственная тень, которую она увидела — её собственная, и она отбрасывалась на дальнюю стену светом камина.

Сделав несколько медленных, глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Селестия повернулась и легла обратно. Она вернулась к наблюдению за огнем и даже использовала свою магию, чтобы придвинуть кровать поближе к огню. Его тепло начало убаюкивать и успокаивать её, позволяя глазам медленно закрываться. Несколько раз она была на грани сна — её разум играл с ней злые шутки. Казалось, что огонь зовёт её по имени, но в конце концов она погрузилась в дремоту, пока последние страницы книги начали сворачиваться и сгорать.

И по мере того, как книга сгорала, по мере того, как сгорало всё больше её страниц, открывая другие, открылся раздел о Тиреке. Набросок его лица гордо держался несколько мгновений, прежде чем огонь начал пожирать его и текст под ним. Слово за словом, фрагмент за фрагментом этот краткий раздел сгорал, пока не осталось только одно предложение.

Те, к кому прикоснулся Тирек, навсегда останутся в его власти.