Быть или быть?
Глава 2
Я думал, что ужинать придётся в окружении слуг, но к моему облегчению, компанию мне составила лишь племянница, имя которой всё ещё оставалось неизвестным. Магией и столовыми приборами она управлялась мастерски, успевая есть сама и кормить меня. За столом она держалась по-королевски, выпрямив спину и вытянув длинную шею, и я старался подражать ей.
Хоть понячий ужин и был вкусным, облегчить напряжение он не смог и до самого его окончания я просидел, словно на наэлектризованных иголках. И когда слезал с невероятно громоздкого, изготовленного под титанические размеры королевы стула, далось это мне с трудом — все четыре ноги затекли и шевелить им оказалось невероятно трудно.
— Чем планируешь заняться? — обыденным тоном спросил я, желая таким образом незатейливо разузнать, что там у королевских особ на повестке дня ночи.
— О… Я отправлюсь с благотворительными визитами в госпитали и жеребячьи приюты. Когда в королевстве вспыхивают мятежи и наши доблестные воины делают всё возможное, чтобы удержать страну от распада, нужно продемонстрировать народу, что мы заботимся о нём. А ты, тётушка? Чем займёшься в свою выходную ночь?
Выходной! Вернее… Выходная ночь! От открытия этого факта, мне даже дышать стало легче, будто с шеи сняли обвившуюся вокруг неё удавку.
— Ну… Она только началась, так что у меня ещё есть время, чтобы определиться с досугом.
— Тебе нужно больше отдыхать. В последнее время ты всё чаще пропадаешь либо в лаборатории, либо в высоких кабинетах.
— Я всё-таки Королева, — пожал я в ответ плечами. Ну или что там у поней на том месте, где у людей плечи.
— Даже королевам нужен отдых, тётушка, — улыбнулась в ответ племянница, поднимаясь из-за стола. — Пойду, напишу письмо Шайнинг Армору, пока ты не сменила милость на гнев, — гаденько так пошутила на прощание кобыла и уцокала прочь, оставляя меня в обеденной наедине с пустыми тарелками и непрочитанной газетой.
Я поспешил вернуться в королевские покои где, плюхнувшись на кровать, начал обдумывать один-единственный животрепещущий вопрос — что делать? Не так уж и сложно быть вшивым попаданцем, если ты какой-нибудь перерожденец и начинаешь познавать новый мир с пелёнок. Иной разговор — когда ты угодил в тело взрослого человека (ну или какого-нибудь другого существа), и просто вынужден адаптироваться, чтобы выжить. Иногда в такой ситуации для тебя заготовлен друг, наставник, магическое животное или ещё какой-нибудь нпс-костыль, который помогает освоиться в новом мире. Но мой случай… Это от меня будут ждать, что я буду всем и всё разжёвывать.
Я — чёртова Королева говорящих волшебных пони. Нужно ещё что-нибудь объяснять и дополнять, чтобы описать то неблагородное место ниже спины, в котором я оказался?
Быть Королевой — значит властвовать, а это в свою очередь подразумевает умение держать под контролем и распоряжаться своими подданными, которых может быть несколько миллионов. А ещё нести ответственность как за них, так и перед ними.
Вот только я — обычный офисный клерк-задрот, каких миллионы по всему миру. Я своей-то жизнью распоряжался кое-как, а тут — целая страна. У меня есть опыт игры в стратегии от Парадоксов или в серию Total war, но ставить знак равенства между ними и реальной жизнью — бред. С такой логикой каждого игрока в Калду или Батлу можно назвать профессиональным военным.
Ну да ладно, лучше сосредоточиться на делах насущных. Нужно упорядочить мысли и расставить приоритеты.
Маховик перерождения запихнул мою душу в Королеву. Но в какую Королеву и как она себя ведёт? Кто её окружает? У неё есть обязанности. Какие? Что она должна делать в завтрашний день завтрашнюю ночь? Простые вопросы, но именно они помогают определиться с моими дальнейшими шагами, а именно:
1. Разузнать о Королеве
2. Узнать, кто входит в её ближайшее окружение
3. Выяснить расписание на ближайшие дни ночи
4. Определить, что входит в королевские обязанности
Никто не вынуждает меня поднимать лошадиную страну с колен или устраивать победоносные войны за расширение королевства. Всё, что от меня требуется, пока что — выжить. Ну и заодно выяснить, что там за эксперименты с Астралом проводила Королева.
Я искренне понадеялся на то, что правительница пони — из тех особ, которые ведут дневник. Уж ей-то есть что записывать, в отличие от меня. Сколько раз ни пытался взять себе в привычку вести дневник, никогда не мог заставить себя делать это на постоянной основе.
В своих поисках я вновь перерыл рабочий стол самодержицы, заглянул в книжный шкаф и комод, но тщетно. Тогда было решено обратиться за информацией к другим письменным источникам, которые и напугали меня в прошлый раз — приказам и документам. И только я собрался взяться за их прочтения, как меня застал врасплох окрик из-за дверей покоев:
— Ваше Величество, Его Высочество Принц Блюблад!
Твою же мать! Принц! Сын Королевы! Это последний человек пони, с которым я бы хотел пересечься, но придётся.
— Да, конечно! Пусть входит! — распорядился я, с деланной важностью располагаясь за рабочим столом.
— Тётушка! Как это понимать!? — с места в карьер начал встречу с повышенного, почти истеричного, тона вошедший в покои блондинистый единорог с белой шёрсткой и с знаком на крупе в виде… розы ветров? И да, на сердце стало легче — всего лишь племянник.
— Эм… Для начала скажи, о чём ты? И не надо говорить со мной на повышенных тонах, я тебя и так прекрасно слышу.
— Я об этой идиотской помолвке, разумеется, — уточнил понь присмиревшим тоном, подходя ближе. — Я не собираюсь на ней жениться!
Типичная проблема типичного феодального общества — насильственный брак. И я не хотел ни то, что разбираться с ней, но и вообще вникать в неё, когда у самого проблем было выше крыши. Но попробовать стоит.
— И что тебя не устраивает в твоей будущей супруге?
— Ты… Ты смеёшься надо мной, тётушка? — глаз единорога нервно дёрнулся. — Эпл Смит — древняя старуха, которая пережила два десятка мужей! Мне плевать, что она влиятельна и богата, никакие деньги не сделают её хоть сколько-нибудь привлекательной в моих глазах!
— Твоя помолвка с ней была заключена не без причины. И к тому же, посмотри на это с другой стороны! Раз она старая, значит скоро помрёт и тебе достанется часть её имущества!
— Да плевать мне! — взвизгнул Блюблад. — Я и так Принц и твой любимый племянник! Денег у меня хватит!
Ну… Если учесть то, что племянника выдали за старуху, то не очень-то он и любимый.
— Тётушка, пожалуйста, не выдавай меня за старуху Смит! — взмолился единорог, бросаясь мне в ноги и обнимая их, градинами роняя слёзы. — За кого угодно, только не за эту грымзу!
Слушать подобного рода мольбы мне стало откровенно неловко. Рослый, здоровый единорог, явно занимающий не последнее место в королевстве, валялся в моих копытах и рыдал, словно малый ребёнок, которого привели к зубному. Возникает закономерный вопрос… Это он такой слабохарактерный, или Королева настолько вселяет страх, что к ней можно обращаться только с мольбами и слёзами?
— Эм… Успокойся, племянник.
— Найди мне другую жену! Пусть она будет некрасива, пусть она будет хоть самой нищей пони в Эквестрии! Я согласен и на столь унизительный мезальянс, лишь бы не старуха Смит!
— Ещё раз — успокойся, — попросил я, поднимаясь с насиженного места и отходя подальше от единорога, который уже измазал своими соплями и слезами одну из ног. — Тебя не просто так женят на такой влиятельной… кобыле, как старуха Смит. И не все и всегда получают то, что хотят, так что просто сделай то, чего от тебя ждут, племянник. Ради всех нас.
— Тебе легко говорить, — утёр белую морду единорог, подползая ближе. — Ты правишь уже тысячу лет и за это время ни разу не бывала замужем.
Тысячу лет? Впрочем, если уж я угодил в мир, где есть магия, то наличие в нём бессмертных существ вполне ожидаемо. Но чтобы я переселился в одного из них…
— Тётушка, ты меня слушаешь? — прохныкал Блюблад, смотря на меня снизу-вверх.
— Э… Да-да, конечно слушаю, племянник. И встань ты уже на ноги! — повелел я, непроизвольно сопроводив слова эмоциональным взмахом крыльев. — Ты принц или кто?
— Принц, — согласился единорог, поднимаясь, — но ты распоряжаешься мной, как разменной монетой.
Сильное заявление, но надо полагать в феодальных семьях родители часто его слышат от своих детей. И я более чем уверен, что будь Королева в своём теле, то просто заткнула бы племянника, но… Так уж вышло, что в её теле был я. Вот только даже после всех высказанных горе-женихом жалоб, у меня не появилось желания идти ему навстречу. Потому что он — не моя семья и не я заключал эту вшивую помолвку.
Но с другой стороны, я понимал его недовольство. Ладно, сделаю ход конём…
— Ты же понимаешь, что этот брак был заключен ради выгоды, племянник?
— Само собой, тётушка.
— Тогда сделаем так… Ты можешь жениться на другой лоша… кобыле, если брак с ней будет намного выгоднее союза со старухой Смит, и если ты сможешь сделать это таким образом, чтобы всех псов повесили на тебя, а не на меня из-за того, что я разрываю помолвку.
— Что? — глаза жеребца удивлённо расширились, но хоть какого-то выражения облегчения на его лице я не разглядел. — Найти себе партию выгоднее бабки Смит? Её семейство Эплов владеет тысячами акр яблонь и прочих посадок по всей Эквестрии, она в ночь производит сотни бочек яблочной водки, яблочного сидра, яблочного джема и другой яблочной дряни, которая продаётся по всему миру.
— Вот-вот, а теперь подумай над тем, с кем тебе будет выгоднее сочетаться браком. Если найдёшь достойную суженную, то можешь забыть про свою старуху.
— Она не моя старуха! — негодующе цокнул единорог.
— Пока помолвка в силе — потенциально твоя. И в твоих интересах сделать всё, чтоб этого не случилось. А в моих — приобрести сильных союзников. Кстати говоря, чем ты будешь сегодня занят?
— Эм… Ну-у-у… Я планировал поприсутствовать на одном… мероприятии, которое устраивает мой хороший друг в своём поместье и… ну... утешить своё горе.
— То есть, пьянствовать будешь, да?
— Пьянки устраивают низкородные пони, тётушка! — оскорбился Блюблад. — У нас… Высокосветская посиделка за бутылкой высококлассного вина. Большая разница.
— От философской посиделки до пьянки один шаг, племянник. И наоборот. А на завтра у тебя какие планы?
— Ну… Меня пригласили посетить приём в резиденции одной графини, так что…
— Понятно. А вчера ты что делал?
Жеребец промолчал, стыдливо зардевшись.
— Ещё одна гулянка? Когда ты успеваешь протрезветь? — блондинистый понь хотел вновь возмутиться, но сдержался, решив что препираться с тёткой-Королевой — дело заведомо проигрышное. — Вместо того, чтобы тратить время на такую ерунду, озаботиться выбором выгодной невесты. Если так и дальше будешь кутить, не заметишь, как придёт ночь свадьбы со старухой Смит. Намёк понят?
— Д… Да, тётушка. Я… всё сделаю, — произнёс племянник, старательно возвращая себе благородный вид.
Это было… волнительно. Я даже почувствовал азарт. Тот самый, которые испытывают мелкие тиранишки из числа школьных учителей или начальников небольших предприятий. Азарт властвовать, повелевать и контролировать других людей. Чёрт возьми, да мне кажется, что я своей собственной судьбой не могу так распоряжаться, как судьбой Принца.
Одного моего слова было достаточно, чтобы изменить судьбу не только Блюблада, но и, возможно, всего королевства. И это… пугало. Как ответственностью, так и последствиями. Сначала дал позволение племяннице переписываться с её изгнанным любовником, теперь вот Блюблад… Определённо пора перестать принимать столь судьбоносные решения, пока я не разберусь с тем, что тут к чему.
— Спасибо за то, что уделила мне время, тётушка. И дала шанс избавиться от этой помолвки. Хотя я даже не знаю, кто сможет перекрыть союз с Эпплами. Ну… Я пойду.
— Эм… Нет, постой. Проводи меня в мою колдовскую лабораторию. Я хочу с тобой кое-что обсудить по пути.
Блюблад удивлённо посмотрел на меня, но возражать не стал, и вместе мы вышли из королевских покоев. Белошёрстый единорог — важным и чинным шагом, демонстрируя замершим на постах стражам высокородную горделивость. И учитывая то, что он валялся у меня в ногах, измазанный соплями и слезами, наблюдать это было довольно нелепо.
Я же шёл следом за ним, прокручивая в голове те вопросы, которые следует задать горе-жеребцу. И разузнаю, как обстоят дела в королевстве, и доберусь до лаборатории, где мог заваляться дневник Королевы. Если он вообще существует в природе.
— Скажи мне, племянник, какие настроения при дворе? Когда в королевстве чинят смуту, мне нужно особенно приглядываться и прислушиваться к своему окружению.
— Уверяю тебя, тётушка, при дворе царят покой и благодать. Те бредни, которые распространяет шестёрка смутьянок, выдающих себя за воплощения Элементов Гармонии, могут завладеть только умами неотёсанной черни, но никак не пони из высшего света.
— Смута подобна пожару, Блюблад. Если в моём окружении начали загораться первые его искры, значит я должна потушить их.
— Это само собой, тётушка, но у дворян есть прививка от смутьянских бредней и имя ей — здравомыслие. Кто из аристократов поверит в пришествие какой-то там Селестии, которая якобы второй аликорн и твоя отправленная в заточение на солнце почти тысячу лет назад старшая сестра?
После переселения души в тело Королевы говорящих пони я был готов поверить и в существование Человека-паука, так что, в отличие от Блюблада, взял инфу про “какую-то там” Селестию на вооружение. Ведь если сине-красный любитель лосин в маске так и остаётся для меня персонажем комиксов, не имеющим реального воплощения, то вот Селестия… Она вполне может оказаться из тех, кто живёт лишь в древних легендах, но внезапно приходит в настоящий день. А если учесть тот факт, что в мире пони есть магия…
— Ты отвечаешь за мысли каждого пони в моём окружении, Блюблад?
— Нет, но…
— Тогда, пожалуйста, не надо говорить за всех. Непременно найдутся те, кто позволит ввести себя в заблуждение, — поучительно изрёк я, самую малость удивляясь тому, как удачно у меня получается уверенный менторский тон.
Это так на меня влияет осознание того факта, что я нахожусь в теле Королевы? Или сказывается то, что Блюблад размазнёй лежал у моих ног, демонстрируя свою слабохарактерность? Во всяком случае, сейчас я чувствовал себя увереннее, чем при разговоре с племянницей.
— Если к кому и стоит приглядываться, так это к Каденс. Запятнать себя отношениями с братом мятежницы и всё ещё надеяться на что-то после его изгнания…
Ага, значит племяшку зовут Каденс.
— Любовь застилает разум не хуже смутьянских бредней, племянник. И если Каденс позволит своим чувствам завлечь её куда-то не туда, тем хуже будет уже для неё.
— Истинно так, тётушка! — поддакнул единорог, чем уверил меня в том, что я не очень-то отклоняюсь от линии поведения оригинальной Найтмер Мун. Последнее, чего я бы хотел, так это того, чтобы среди придворных раньше времени начали распространятся шепотки в духе “Говорят Царь — ненастоящий!”.
— Кстати, Блюблад… Как при дворе оценивают мои последние… действия?
— Чего это вдруг ты стала интересоваться мнением подданных, тётушка? Раньше ты его и слушать не желала.
Вот, пожалуйста, очередной прокол. Я успею достаточно их допустить и нужно стараться не только избегать этого, но быть готовым правдоподобно объяснить их. И понимая примерно характер Королевы, я знаю, как можно выкрутиться…
— Мне интересно не мнение пони, а то, здорова ли наша страна. А здоровая страна предана своей Королеве и во всём с ней соглашается.
— Это очень сильные слова, тётушка. Неудивительно, что с таким подходом ты властвуешь Эквестрией уже тысячу лет.
Помимо воли, но я улыбнулся, польщённый словами единорога.
— Так что говорят о моих последних инициативах, Блюблад?
— Ну… Устроенный тобой дополнительный набор в армию возмутил чернь, в отличие от высшего сословия, которое понимает, что ради сохранности королевства нужно идти на жертвы. Восстание драконов, яков, теперь вот смута, устраиваемая так называемыми Элементами…
Восстание драконов? Насколько же крута эта Найтмер Мун, если смогла подчинить их?
— Чернь всегда при случае стремится увильнуть от своего долга по защите королевства. Уверена, и среди дворян найдутся те, кто пренебрегает им. Ничего, все они будут привлечены к ответственности.
Блюблад вновь согласился, ни то искренне разделяя мнение тётки, ни то подстраиваясь под неё. Собственно, понять кто искренне разделяет твои взгляды, а кто под тебя мимикрирует — извечная проблема тех, кто стоит у государственного руля. Я пока не могу понять, к какой из двух крайностей принадлежит Блюблад, но мне пока это и не надо. Всё, что мне нужно, так это сведения, которые помогут вести себя как Найтмер Мун хоть какое-то время.