Сказка о Последнем Походе

Истинные ценности.

https://www.youtube.com/watch?v=5tCPxXW_9qI

Дружбомагия наносит ответный удар.

-…нашим агентам даже не пришлось осуществлять провокацию – Маршал не стала вести с «предателями Родины» никаких переговоров, сразу выдвинув ультиматум о сдаче с десятью минутами на размышления, напав уже на девятой, — с чувством глубокого удовлетворения от хорошо проделанной работы заканчивал доклад Лентус. – Таким образом, мирная конференция по разоружению превратилась в поле битвы между заранее обреченными мятежниками, посмевшими поверить в благие намерения Ордена и трехкратно превосходящими их числом фиолетовыми фанатиками. Результатом стало несколько сотен трупов и около полутора тысяч арестованных. Наши потери составляют несколько чейнджлингов. К счастью, нам удалось найти и вынести все три тела, тем самым не оставив орденцам ни единого доказательства участия Семьи.

— Великолепно, — тряхнул появившийся пенной гривой излучающий довольство Принц. – Реакция в народе, надеюсь, соответствующая? Не перевелись еще на эквестрийской земле храбрецы, готовые сражаться за свою свободу?

— К сожалению, сколь-либо заслуживающих доверия данных пока нет, — бывший единорог сник, вспомнив ради чего собственно всё это затевалось, — однако практически не сомневаюсь, что ваш прогноз касательно массового восстания исполнится в ближайшее время.

— Увы и ах, немногие нынче понимают истинную ценность смирения и предпочтут скорее погибнуть ради Высшего Блага, нежели позволить десять лет защищавшему всю Эквестрию Ордену ущемить хотя бы краешек их драгоценных прав, — жидкость забулькала и закружилась. – Как там отношение к новости о «чудом спасшемся Создателе Чудовищ»?

— Как вы и предсказывали, мнения разделились: некоторые приняли сообщение за правду, другие видят в нем дезинформацию и попытку фиолетовых снова легитимировать свою власть, — жеребец машинально отошел подальше от начавшей подниматься жижы. — Однако большая часть общества пока колеблется между своим нежеланием отказываться от радужных мечтаний о наконец наступившей спокойной жизни и привитой Прекрасным Новым Миром привычкой верить в худшее.

— Короче говоря, пока что всё идет в полном соответствии с прогнозом: Магистрессы в маразме, Эквестрия в раздрае, а мы в тени на правах правительственной утки,- промурлыкала восстающая из исчезающей лужи переливающаяся фигура. – Вскоре уважаемым зрителям предстоит насладиться изысканнейшим зрелищем схватки между озверевшим, видящим повсюду предательство правительством, готовым на все ради спасения своей Родины и не менее убежденным в собственной правоте народом.

Полностью сформировавшись, он закрыл глаза. Явственно ощущаемые магические эманации – и составлявшая тело черная жижа затвердела, образовав чешую.

— Самое время перейти к следующему пункту, долженствующему внести в этот, откровенно говоря, довольно заезженный сценарий толику приятной «непредсказуемости», — некий едва уловимый сигнал. Несколько мгновений ожидания. – Медленно! — острое копыто вонзилось в находящуюся под ним синеватую массу.

Колосс вздрогнул и с явной натугой исторг из себя некий покрытый бардовой слизью маленький комочек.

— Право слово, порой мне кажется, будто быстрее рожать самому, — владыка притянул к себе нового члена Семьи и почистил от грязи.

На Лентуса глянули большие – чуть ли не в полтела – ярко-голубые фасетчатые глаза:

— Знаешь, кто это?

— Затруднюсь ответить, — отозвался полковник спустя пять минут внимательного изучения оранжевого шарика с прозрачными крылышками и тонкими ножками.

— Значит нет – будь сие создание тебе известно, ты бы никогда его не забыл, — насекомое неожиданно легко для своих габаритов вспорхнуло с черного копыто и зависло между ними. –Эквестрийцы зовут его параспрайт – первая тварь, которую создает колосс по достижении им достаточного для начала экспансии развития. Маленькое, крайне мобильное и юркое существо, отличающееся чрезвычайно коротким циклом воспроизводства и при наличии достаточного количества пищи способное породить тысячи своих сородичей всего за один день. Настоящий бич любого агрария, а также зримое воплощение космического голода в очень милой и симпатичной оболочке.

В качестве демонстрации командир кинул шарику сухое яблоко, просуществовавшее после этого меньше двух секунд.

— Однако есть и минусы, причем довольно значимые, главным из которых безусловно является практически никакая управляемость – почкующаяся туча без всяких изысков летит вперед, сжирая все на свое пути до тех пор, пока установленные при рождении «внутренние часы» не заставят их вернуться к ближайшему местообитанию Семьи, где они предоставят свои тела в качестве начального капитала биомассы, — насекомое тут же устремилось к Малышу, однако сколько не тыкалось в различные поры и дыры, а погибнуть смертью храброго и самоотверженного бутерброда у него так и не вышло. – Не обращайте внимания – просто наш колосс даже есть нормально не умеет – привык, понимаешь, одной магией питаться.

Удар, плеснувший во все стороны болью. Бывший единорог постарался смотреть в лицо Принцу.

— Короче вы поняли: источник пищи плюс разведчики – твари пойдут в ту сторону, откуда пришло максимальное количество параспрайтов и будут избегать территорий, где их истребили, — бедное насекомое обратилось в пепел. — Как по-вашему, чего ради я вообще начал этот разговор?

— Вероятно потому, что сии создания являются частью плана? – сыграл в очевидность напрягшийся аликорн. Владыка намекающее поднял бровь. – Вы собираетесь выпустить их на Эквестрию, чтобы подорвать ее продовольственную безопасность, — кивок, «продолжай», — и, возможно…- полковник закусил губу, лихорадочно ища варианты использования этих мелких пакостников и, не найдя ни одного прямого, начал заодно перебирать последние непонятные указания, — быть может, это как-то связано с теми грязевыми посылками?

— В яблочко, — шлепнул его по плечу чуть влажной ногой собеседник. – Честно говоря, не ожидал, что вы настолько быстро ткнете как раз в наши небольшие коробки с орденскими печатями, кои ваши уже бывшие подчиненные столь старательно и официально растаскивали по всей Эквестрии. Они станут отправной точкой для нашей милой крылатой чумы, а также идеальным, не требующим объяснений доказательством причастности Ордена к ее появлению. Вот только насчет объекта поглощения вы слегка промазали.

На этот раз колосс успел породить новое дитя прежде, чем его пнули.

— Прекрасное в своей простоте и очевидности чудовище, при небольшом промедлении способное принести вам мучительную смерть от голода, — шарик, на сей раз ярко-красный, расправил крылья и снова завис между собеседниками преданно глядя в лицо своему повелителю. – Замечательное оружие непрямого действия, которое однако тоже можно улучшить, — на свет выплыла изрядно попорченная за прошедшие дни книга заклинаний.

Несколько секунд поиска нужной страницы, взмах рогом, вспышка…

…и ничего.

В ответ на недоумевающе поднятую бровь Принц только улыбнулся и без слов кинул насекомому камешек.

— Да-да, — рассмеялся монстр над оторопью подчиненного. – Небольшая модификации — и эти славные крошки становятся способны усваивать и неорганическую пищу. Увы, после применения данного заклятья их дни сочтены – накапливающаяся от одного размножения к другому ошибка вскоре приводит к массовому мертворождению, а затем и к мору среди предыдущих поколений. Использовать порченную биомассу также не рекомендуется. В общем, тварям данный путь невыгоден – но мы-то не безмозглые животные и понимаем, НАСКОЛЬКО важное преимущество нам дает сия мутация.

Дракоаликорн предвкушающе улыбнулся и раздавил несчастный шарик в лапе:

— К завтрашнему полудню моя подушка, — хлопок по колоссу, — произведёт несколько сотен подобных существ, большая часть из которых получит любезно предоставленное нам Спасительницей благословение и будет под вашим чутким руководством развезено в места доставки коробок. Если орденцы и правда столь исполнительны как о них говорят, то находящийся в посылках мох уже достаточно разраосся, чтобы стать для наших малюток ориентиром.

Из его пасти исторгся мечтательный поток пламени.

— Только представьте весь этот прекрасный ХАОС: целые тучи сметающих все на своем пути милых шариков на фоне разгорающейся гражданской войны между продавшимися тьме защитниками Эквестрии и ее жаждущими свободы гражданами. А ведь есть еще и слухи о возрождении несущего им всем смерть монстра… — ужасное чудовище вдруг приложило копыто к груди и будто какая-то маленькая кобылка благоговейно прошептало. – Бедненькие пони…

Дракоаликорн разразился опять-таки куда более подходящим младшекласснице хихиканьем.

По счастью, сие смущающее поведение продолжалось недолго – через несколько минут перед Лентусом вновь стоял знаменитый Принц, хоть и снова начавший потихоньку таять. Причем готовый ответить на появившиеся вопросы.

— Почему бы просто не научить их сразу есть вражеских солдат? – для затравки и прощупывания почвы поинтересовался полковник.

— Это бы сразу расставило все точки над Ё и лишило бы затею половины шарма – вряд ли кто-то станет умиляться существам за несколько секунд превращающим наблюдателя в обглоданный скелет, – усмехнулся монстр. – К тому же скажем честно: понижорных тварей у Семьи и так навалом, тем более если орденцы проведут очевидную параллель и применят свое средство против столь удачно показавшей себя в предыдущей компании «мошкары»…- красноречивый взмах копытом. – Поэтому не будем давать эквестрийцам лишних подсказок о природе этих пусть прожорливых, но очень милых крошек. Еще что-нибудь?

Аликорн оценил тон и содержательность ответа, подумал пару секунд и таки решился:

— Скажите, а почему вы освободили Магистрессу? – не заморачиваясь со словесными конструкциями, прямо задал полковник уже который день грызущий его вопрос. – Причем именно во время операции по похищению тома, да еще и предварительно рассказав о ней?

— А я ее освободил? – сделал он изумленные глаза.

Унлехрер молча наградил командира фирменным взглядом своей сожительницы.

– Ну ладно-ладно, признаю, что спустил на вас бешеную пегаску вместе с целой сворой фиолетовых пока вы с риском для жизни искали мне чего бы почитать, – не стал упорствовать уже лишившийся задних конечностей индивид. – Надеюсь мой верный адьютант на меня не в обиде? Ведь всё же в конце концов закончилось хорошо и даже более того — благодаря той маленькой погоне нам удалось вернуть в Семью вашу родственную душу.

Бывший единорог скривился и постарался выкинуть не к месту пришедшие воспоминания о «возвращении» Вайса на «путь истинный». И ведь этот аликорн до сих пор сопротивляется – славно ему фиолетовые мозги промыли.

Впрочем, учитывая в каком состоянии он застал Семью…

Да и в любом случае его сопровождающим повезло еще меньше.

— Разумеется нет, — машинально отвел взгляд бывший единорог, дабы не видеть «извиняющуюся улыбку» своего командира. – Я лишь хочу узнать причину. А заодно понять чего ради вам вообще понадобилась такая сложная схема – вы ведь могли в любой момент прямо приказать мне начать массовые аресты, а то и сразу казни.

— Еще бы предложили сразу всех убить! — возмущенным тоном воскликнул вернувшийся в полужидкое состояние жеребец. – Нет, ну право слово, неужели моему товарищу по злодейству настолько чуждо чувство прекрасного, что он не в состоянии разглядеть этой великолепной, опьяняющей своей красотой и изяществом иронии: сама Маршал – вернейшая служительница Эквестрии, некогда входившая в свиту самой Спасительницы и являвшаяся эталоном чести и преданности – по своей воли обрушила Родину в кровавый хаос гражданской войны, тем самым в сущности обрекая ее на гибель! — стремительно теряющее очертания копыто устремилось ввысь, тут же затем дождем обрушившись в озеро.

— Прошу прощения, ваше высочество, но хочу напомнить, что вообще-то уважаемая Рейнбоу Даш находилась под вашем контролем – и я до сих пор …

— А вот и нет! – игриво булькнул водоем.

— Пардон? – навострил ушки уже начавший серьезно разочаровываться в своем начальнике аликорн. – Вам не удалось сломать ее?

— Пф, — расплескалась черная жижа. – Кое-кто опять думает о своем любимом враге всего живого как о вандале, сжигающем ради душевного тепла мягкую кобылку, которую мог бы еще мучить и мучить. Я никогда не ставил перед собой целью подчинить обсуждаемую персону силой – подобное мало того, что превратило бы план по ее возвращению в фикцию, так еще и лишило бы меня всего удовольствия! Воистину: разве возможно в здравом уме променять прекрасную в своем своеволии, благородстве и страстном желании убить тебя бестию на какой-нибудь забитый шар страдания, готовый без колебаний сделать любую низость лишь бы спасти свою шкуру от наказания?

Полковник приложил копыто к лицу. Дальше отвергать очевидное бессмысленно: их господин…перешел в измененное состояние сознания. Остается только надеяться, что ненадолго:

— Так она под вашим контролем или нет? Вы смогли воссоздать заклятье Безумца?

— К сожалению, вынужден дать отрицательный ответ, — немного утихомирилось озерцо. – Видимо сей великолепный пример мозгопромывающих технологий ушел вместе с Сомброй, так как средствами Семьи завладеть чьим-то сознанием без заражения невозможно. Честно говоря, по зрелом размышлении я даже рад этому – если раньше предполагалось тривиально развалить страну двух Принцесс копытами превращенных в безвольных кукол Магистресс, то теперь они совершат сие твареугодное деяние исключительно по своей воле, что несомненно куда более…

— То есть по сути всё это было зря? – не сдержал рыка бывший единорог. – Да как…

Через несколько секунд он обнаружил себя по горло в черной жиже смотрящим прямо в золотистые глаза своего повелителя:

— Не рекомендую повышать на меня голос, — сжимавшие его чуть ли не до хруста волны разошлись. – Что же до смысла вашего существования, то не волнуйтесь – ничто не забыто и никто не забыт. Эквестрия падет, просто не так легко и быстро, как виделось изначально. Новый проект безусловно намного перспективнее — ибо веселее — хотя и требует куда большей изворотливости заодно с личным участием. О нашей дорогой гостье также можете не беспокоиться – без гостинца я ее не оставил. Причем весьма…значимого, — голос на миг пропал, после чего тон стал еще более злорадным, — скажем так: находясь в отчаянии по поводу неизбежности нашего расставания ваш любимый господин не сдержал порыва страсти, который вылился в довольно-таки отвратительное и аж до сих пор слегка пугающее меня действо.

Лентус тут же категорически запретил воображению даже пытаться воспроизвести нечто, могущее вызвать страх нынешнего Принца. И тем более вызвать у него…

— Откровенно говоря, мне даже чуть стыдно.

Не помогло.

— В общем, можете считать, что я подарил ей кусочек себя, — жижа отхлынула, освобождая проклинающего свою живую фантазию жеребца на волю. – Рекомендую посвятить оставшееся до утра время отдыху — с завтрашнего дня подобной возможности вам, скорее всего, долго не представится. И помните: чем скорее вы разнесете наших милых крошек, тем раньше мы перейдем к следующему пункту плана. А значит быстрее встретимся с нашими прелестными оппонентками. О застрявших в вас червях не беспокойтесь – они вернуться ко мне сами.

— Мы с радостью принимаем ваше предложение и надеемся, что сие сотрудничество принесет пользу обоим народам, — калека сделал глубокий кивок, едва не сверзившись при этом с кресла.

Несколько мгновений напряженного осмысления произошедшего.

— Вот так просто? То есть…- Эпплджек задумалась и, не найдя более подходящих слов, вывалила как есть. – Вас же ограбили, сожгли город и увели в плен! Вы даже золото вернуть не потребуете?

— Безусловно, многим из моих сограждан хотелось бы, чтобы орденцы отдали хотя бы часть прежде принадлежащего им, — аккуратно отозвался пегас, выправляясь. – Однако на мой взгляд горожане не в том положении, чтобы жаждать возмещения ущерба.

— Но Орден готов это сделать! – с жаром воскликнула земная пони, с облегчением принимая объяснение. – Только скажите чего вам надо – и мы тут же…

Магистресса затрясла головой и вытащила из ящика список доступных Эквестрии уступок и обещаний, которые изначально предполагалось предлагать одну за другой по мере развития длинного и тяжелого торгашеского спора вокруг урегулирования международных отношений. Инвалид спутал им все планы.

— Позвольте пояснить нашу позицию, — оценив длину свитка, опередил ее жеребец. — Даже если вы и правда намерены вернуть нас всех домой, отстроить Город и завалить деньгами, после чего на веки вечные оставить в покое, это не обратит время вспять. И при переходе с вашими войсками, кои милосердно предоставляли нам высококвалифицированную медицинскую помощь и защиту, несколько моих друзей погибло. Каковы по-вашему шансы у наших сограждан, вынужденных бежать в бурлящий Вечный Лес маленькими группами без карт, известных мест назначения и с минимумом припасов?

— Невелики, — поджала кобылка губы.

— Мы тоже так думаем, — грустно кивнул двуногий, вздыхая, – и всё золото мира не возместит эту потерю.

Несколько мгновений тишины.

— Но тем не менее, вы сразу и без вопросов согласились на сотрудничество, — осторожно напомнила Эпплджек.

— Чего не сделаешь в надежде вырваться-таки из подземной тюрьмы, — улыбнулся собеседник.

Земная пони почувствовала себя еще отвратнее. И стадзер вроде бы это заметил:

— Поверьте: мы не держим на вас зла, по крайней мере, не должны. И ваше первоначальное предложение действительно нас устраивает – в конце концов, много ли надо пони, прежде живим в Вечном Лесу?

— Агась, — а она-то еще не верила в головоломность общения с этим калекой. – То есть вы даже не возьмете времени на размышление и просто так, без всякой дополнительной подоплеки начнете работать на уничтоживший вашу страну Орден?

— Мои соратники согласятся с любым моим решением. Надеюсь, — неловкая пауза. – Впрочем, есть кое-что, чего бывшие жители Города очень хотели бы получить от своих новых работодателей, – представительница семьи Эпплов навострила ушки. — Свободу. И равноправие.

Новый период молчания.

— То есть, по сути вы хотите стать гражданами Эквестрии? – осторожно уточнила Магистресса.

— В несколько более отдаленной перспективе – вполне вероятно, — глядя в сторону отозвался жеребец. – В данный момент многие из нас не вполне…в общем, нет. Мы еще не готовы отказаться от Города, пусть всем и очевидно, что он мертв. Таким образом, горожане желают только предоставления нам равных с вами прав без смены подданства. И без обязательств помимо собственно монтажа и обслуживания наших установок. Если подобное возможно, конечно же, — быстро добавил явно думающий, будто запрашивает слишком многое иностранец.

— Ну хоть так, — облегченно выдохнула оранжевая кобылка. – А то я уже, откровенно говоря, начала подозревать, что всё это какая-то издевка или вовсе некий таинственный злодейский план по втиранию к нам в доверие показным смирением, — собеседник неожиданно хитро улыбнулся. — Если больше вам ничего не нужно, то можете считать наш договор заключенным – добро пожаловать в Орден Сумерек.

— Благодарю, — пегас с готовностью хлопнул крылом по протянутому копыту. – Мы вас не подведем.

— Не сомневаюсь, — довольно кивнула земная пони и передала бумагу со своей подписью. – К вечеру вас переселят во внешний двор и обеспечат нашим стандартным армейским обмундированием. Кров, питание, баня, вакцинация – в соответствии со штатным расписанием. Библиотека также в вашем полном распоряжении, — обмен понимающими взглядами. – Когда собираетесь приняться за работу?

— К сожалению, часть наших техников…заболела, — протянул глава пленников с каким-то странным выражением. – Остальные могут начать установку ускорителей уже завтра. Также хочу заметить, что горожане заодно способны предложить Эквестрии экспертную помощь в машиностроении и горном деле – для контроля эвакуационного процесса и полноценного изображения активной жизнедеятельности Города пришлось оставить в нем немало высококлассных специалистов.

— С радостью воспользуемся вашим предложением – у нас вечно не хватает квалифицированных инженеров, — Магистресса кинула красноречивый взгляд на отсутствующие конечности. – Надеюсь, вы не будете против, если я по собственному почину попрошу осуществить за счет Ордена протезирование вам и вашим соратникам?

— Ни в коей мере, — снова блеснула хитринка в глазах собеседник. – Вот только мне, увы, скорее всего не помочь: по заключению прежде обследовавших меня медиков, новые конечности просто не к чему присоединять – мне вырвали…

Дверь с грохотом распахнулась.

— Эпплджек! Куда девать…- заоравшая прямо с порога Рейнбоу вдруг умолкла и уставилась на чуть не упавшего при ее стремительном входе инвалида . – Что ЭТО здесь делает?

Магистресса бросила на подругу осуждающий взгляд и обернулась к с трудом выправившемуся инвалиду:

— Прошу простить мою коллегу – она многое пережила в последнее время. Так на чем…

— Эй! Не говори так, будто меня тут нет! – рявкнула пегаска и пошла вперед. Поравнявшись с гостем она не глядя бросила ему с нарочитой агрессией. – Пшел вон, мразь.

Немая пауза.

— Думаю, мы уже закончили, — дипломатично заметил опомнившийся первым горожанин, поспешно сползая на пол и делая шаг в сторону двери. – Большое спасибо за ваше внимание…

— Проваливай! – стадзер пробкой вылетел в коридор, несколько раз перевернувшись и лишь чуть-чуть не долетев до лестницы вниз.

Представительница семейства Эпплов наконец подобрала челюсть, на негнущихся ногах встала из-за стола и всё еще действуя на автомате подошла к порогу. Пара караульных, неуверенно поглядывая в их сторону, помогали иностранцу встать.

— Эх, не долетел, зараза, — раздался разочарованный вздох сзади. – Представь только как славно бы эта падаль покатилась по ступенькам!

Яростно пытающийся найти хоть какие-то слова мозг бросил сие безнадежное дело – потом, будучи в более спокойной ситуации, напишет полноценную речь с извинениями. Копыто резко выстрелило вправо и захлопнуло дверь. Щелчок поворачивающегося ключа.

— Так о чем я? – веселым тоном начала Рейнбоу. – А, точно – где…

Нет, Магистресса не стала ее лягать: всё ж таки кабинет маленький, вокруг полно острых предметов, да и плагиат – это нехорошо. Она просто развернулась и влепила вконец озверевшей подруге увесистую пощёчину:

— ТЫ СОВСЕМ РЕХНУЛАСЬ!? – не смогла земная пони удержаться от крика. – ОН ЖЕ…- несколько секунд яростной борьбы с внезапно окостеневшим языком. В итоге кобылка просто всплеснула ногами, отчаявшись объяснить очевидное.

— Подонок, продавшийся тварям, — процедила Маршал, отпуская ярко-алую щеку. – Или тебе мало Спайка? А может не на них шпион назначил отвалить столько денег из нашей…

— Он всего-навсего сделал их условия жизни чуть менее беспонячными, — перебила ее наполовину пришедшая в себя оранжевая пони. – И я, откровенно говоря, не понимаю, почему этого никто не сделал до него – там же дети, старики, больные, а некая перьемозная набила их…

— Они ПРЕДАТЕЛИ, — сверкнула бешеными искорками Даш, хватая подругу за воротник и притягивая к себе. – Эти негодяи…

— Всего-навсего хотели жить! – с трудом удерживаясь от применения копыт прорычала земная кобылка в лицо пегаске. – А Орден пришел на все готовенькое и…

— ТЫ БРОСИЛА МЕНЯ! – с неожиданно прорвавшимися истерическими нотками заорала радужногривая пегаска, почти тараня подругу лбом. – Взяла и сбежала, когда я больше всего в тебе нуждалась!

— А ты собиралась их всех убить! – тоже сорвалась она на крик. – Мы не можем просто…

Договорить не получилось – Рейнбоу внезапно впилась в ее губы своими, одновременно обхватывая нелетающую пони крыльями и ногами.

В кабинете воцарилось вынужденно затянувшееся молчание: сперва Эпплджек никак не могла понять, что собственно происходит, затем пыталась найти сколь-либо приемлемое объяснение и обеспечивающий минимальные жертвы выход, а после этого долго и безуспешно старалась отцепить от себя буквально присосавшуюся к ней кобылку, коя в отличие от подруги не теряла времени даром, вовсю используя по назначению как конечности, так и язык.

А ведь Магистресса уже начала думать, будто паника осталась для нее в прошлом. Причем на этот раз завалить ее на пол пыталась не какая-нибудь тварь, кою можно и нужно приголубить всеми имеющимися средствами, а тысячу лет знакомая и любимая всем сердцем — как сестра! – пегаска, чьи намерения даже несмотря на всю абсурдность ситуации вопросов как-то не вызывали. В итоге лишь четкое и недвусмысленное ощущение сползшего на ковер мундира вывело представительницу семейства Эпплов из прострации, заставив отбросить сомнения и таки принять решительные меры.

Даш с грохотом ударилась спиной в стол, а глотающая ртом воздух оранжевая пони дрожащими копытами подобрала потерянные предметы туалета, стремительно затем ретировавшись за дальнее кресло.

Тяжелые и откровенно пугающие вздохи с той стороны комнаты вскоре сменились какой-то очень странной пародией на тишину

Кое-как застегнувшись на оставшиеся в крайне незначительном количестве пуговицы, Эпплджек с опаской выглянула из своего убежища. На другом конце полуразгромленного в процессе борьбы помещения лицом в угол сидела поникшая Рейнбоу. Ее спина мелко тряслась в беззвучном плаче.

Лишь огромным усилием воли одержав героическую победу над страстным желанием немедленно сбежать отсюда, земная кобылка осторожно пошла к подруге, по дороге подобрав ее валявшуюся посреди комнаты одежду. Коснулась…

Маршал съежилась и зарыдала уже в голос:

— Почему меня все ненавидят?

Снова испытав крайнюю степень неудовлетворения миром и вновь отвергнув трусливое предложение покинуть кабинет, Эпплджек села на ковер и ОЧЕНЬ аккуратно обняла подругу за плечи.

— Конечно же нет, — Даш немедленно развернулась и уткнулась носом ей в шею. – Как же можно не…ценить…твоего вклада…- почуяв отсутствие каких-либо нежелательных поползновений Магистресса от сельского хозяйства сошла на менее высокий уровень напряженности и речь полилась уже не так натужно.

Минут через десять монолог из тщательно подобранных нейтральных терминов и определений дал свои плоды – пегаска резко отстранилась, вытерла слезы и быстро обмундировалась, после чего печатая шаг вышла на середину кабинета, тут же приняв стойку.

Короче говоря, всем своим видом дала понять, что ничего не произошло.

Земная пони также сочла за лучшее пока не поднимать тему произошедшего инцидента, вернулась за стол и, сделав самое официальное из доступных ей в данный момент лиц, поинтересовалась целью визита.

— Место для размещения изменников, — со внезапно появившимися откровенно злобными нотками гавкнула сощурившаяся Маршал. – А также специалистов для допроса и расследования – нужно искать их нити, пока горячие.

— Агась, — где-то через минуту протянула Эпплджек, снова выбитая из кое-как найденной колеи столь резкой сменой настроения.– Я как раз в честь тюрьмы-то сегодня и вспомнила о стадзерах – к вечеру они очистят помещения, а заодно еще и улучшат оборону Кантерлота. Насчет магов – поговори…- в голову стукнулась разумная мысль. — Нет, я сама обсужу это с Рэрити. А ты лучше сходи, приляг...

— Некогда отдыхать! — рявкнула Даш. – Эквестрия в опасности! Проклятые изменники на пару…

— Пожалуйста! – взмолилась не на шутку встревоженная происходящим земная пони. – Очень тебя прошу: побереги себя – мы сами пока справимся.

— НЕТ, — резкий разворот, — первая партия … прибудет через пару часов. Следующая будет послезавтра. Позаботьтесь, чтобы к тому времени освободилось побольше пространства.

-
— Позволь высказать догадку? – прервала ее сбивчивый лепет единорожка. – Рейнбоу попыталась тебя…

— Поцеловала, — не задумываясь быстро ответила оранжевая пони. – Больше ничего! – Тут до нее дошло. – А как ты...?

Красавица смутилась столь явственно, что румянец проступила даже сквозь слой белил. Ранее не замеченная земной пони Скуталу тоже.

— Агась, — протянула Эпплджек, нащупывая сзади точку опоры, — а вас она…

— Аналогично твоему случаю, — мгновенно отозвалась Магистресса, рыжая же пегаска только втянула голову в плечи.

— Ясненько, — насыщенная эмоциями пауза. – И что будем делать?

— Есть предложения? – подняла бровь волшебница.

— Нет, — честно покачала головой оранжевая кобылка. – Но оставлять подобное поведение без внимания нельзя. Причем речь не только о…-еще один краткий промежуток многозначительной тишины. – Короче вы понимаете. Рейнбоу ведь еще и как с цепи сорвалась после своего возвращения от Создателя Чудовищ – готова буквально глотку перегрызть любому, кого заподозрит хотя бы недостаточной ненависти к тварям или мятежникам.

— Действительно, — склонила голову единорожка и повернулась к Скуталу. – Может все-таки расскажешь, что он с ней сделал?

— Мне нечего добавить, — отозвалась та. – Да и разве мало уже перечисленного?

— Но ты ведь пережила то же самое и вроде ничего, — непонятно зачем заметила Рэрити.

— Меня похитили позже, — пегаска отвернулась. – К тому же перед самым побегом нас разделили. Возможно как раз тогда-то Рейнбоу и…

Очередной период молчания.

— Так или иначе, но ты права, — обратилась красавица к севшей на стул земной пони. – Наша подруга совершенно не владеет собой и в любой момент способна сотворить нечто такое, о чем потом будет жалеть всю жизнь. Например, потеряет контроль рядом с кем-то, кто не откажется воспользоваться ее слабостью.

— Или начнет казнить «предателей» без всякой «ненужной ерунды» вроде разбирательства, суда или даже вины, — кивнула Эпплджек.

— Да, — повторила ее жест волшебница. – А они небось уже собирают армию…

— Плевать! – неожиданно сорвалась со своего места обычно ведущая себя при них весьма скромно Скуталу. – Забудьте вы об этих бунтовщиках: войска Ордена вернулись из Леса – значит Эквестрии больше ничто не угрожает! В отличие от Маршала.

— А ведь майор как минимум отчасти права, — внезапно согласилась единорожка, тем не менее кидая на представительницу младшего поколения осуждающий взгляд. – Мы не можем просто так взять и оставить это дело на самотек.

— То есть, у тебя есть предложения? – в свою очередь спросила оранжевая кобылка.

Магистресса надолго задумалась, а затем в ее глазах вспыхнул огонек Идеи:

— Конкретных – нет, а вот общее направление движения имеется, — она улыбнулась. – Мы – все вместе — отправляемся в отпуск!

— Эээээ? – не сразу поняла Эпплджек. – Ты серьезно? – исполненный решимости кивок. – Сейчас? – второй. – Когда вот-вот разразится гражданская война, не говоря уже о вернувшемся Создателе? – и еще один. – Это безумие!

— Безумие говоришь? – резко упавшим до шепота голосом переспросила волшебница, переглянувшись со Скуталу. Ее глаза сощурились. — Лет семь назад я сказала тебе почти то же самое: «у нас куча работы, ответственность перед Орденом и Эквестрией, Рейнбоу Даш взрослая девочка и сама справится со своими проблемами», — единорожка рывком встала и притянула к ней фотографию с камина.

Не самую лучшую – сделанную после Вторжения, а значит тут их только трое. Но всё равно здорово – они еще без доспехов, едят мороженое и улыбаются.

— Тогда мы предпочли пожертвовать ее нуждой в нас ради решения очередной кучки пунктов из нашего никогда не кончающегося списка проблем. И пожали плоды – наша хоть чуть жестковатая, невыдержанная и задиристая, но от того не менее чистая и милая подруга с облаками в голове и золотым сердцем превратилась в склонную к превозношению откровенного разврата алкоголичку, способную без особых вопросов убивать стариков и детей, — она резко вскинула копыто, призывая собеседниц к молчанию. – Да – это Я виновата в произошедшей с ней перемене. Потому, что смотрела на карты с цифрами и не видела, как дорогой и близкой мне душе требуется помощь. Но больше этой ошибке я не повторю. И вам не позволю.

Рэрити резко развернулась к часам:

— До отбоя еще осталось восемь часов – постарайтесь успеть как можно больше – с утра Магистрессы в полном составе плюс один майор и еще пара сопровождающих отправляються к морю.

— В смысле «завтра»? – неужели сюрпризы никогда не кончатся? Очередной суровый кивок. – А…у нас же солдат полон город и новые на подходе, твари, бунтовщики…

Скуталу яростно закивала в ее поддержку.

— Разве мы сможем вообще называть себя гражданами Эквестрии, если бросим нашу подругу в беде, позволив ей потерять себя? – в обратившихся к оранжевой кобылке глазах блеснуло пламя.

– Но как же?

— Создатель потерял свою армию у гор и сейчас в бегах, преследуемый моим лучшим агентом, мятежники разобщены и испуганы, наши войска неостановимы и их командиры — квалифицированы, — торжественно провозгласила красавица. – Дадим общие указания, прикажем выступать, а там пусть остальные патриоты охраняют Эквестрии. Перед нами сейчас другая, не менее важная миссия – спасти Рейнбоу Даш.

-
— Стоп-стоп-стоп, ЧТО? – Диана чуть не оглохла, тем не менее получив немалое удовольствие от сквозившей в его словах паники.

— Все три Магистрессы плюс немалое сопровождение только что покинули мою деревеньку, отправившись в сторону моря, — с растянувшейся до ушей улыбкой повторила чейнджлинг. – В отпуск едут.

— СЕЙЧАС?! – надо срочно научиться снижать громкость приема. – ДА ПОД НИМИ ЖЕ ВСЯ СТРАНА ГОРИТ!

— Не обольщайся, — злорадно порекомендовала кобылка. – Например, у меня тут народ почти и не подозревает, что с Эквестрией чего-то не в порядке. Поэтому максимум – тлеет, да и то наверняка ненадолго – армия выступила вслед за командующими и почему-то мне кажется, будто они идут не отдыхать.

— ТО ЕСТЬ КАК ЭТО…- ряд нечленораздельных звуков. Глубокий вдох, — короче орденцы без всякой подготовки, выжидания, сбора сведений о противнике и накопления ресурсов выдвинулись подавлять охвативший половину государства мятеж, причем их наибольшие вообще плюнули на весь мой великолепный хаос и поехали развлекаться?

— Ты сказал, — довольно улыбнулась Защитница выглянувшему из-за облаков солнышку. – Видимо твоя убежденность в собственной значимости оказалась несколько преувеличена. Какая неожиданность.

С той стороны разговора донеслось злобное рычание, завершившееся рявком:

— Это уловка!

— Да-да-да, — со всей имеющейся у нее язвительностью отозвалась Наследница. – А еще они исключительно на зло тебе и придуманному тобой дурацкому плану собираются устроить дефиле в купальниках. Но не переживай – ты не один такой обиженный – Рейнбоу Даш тоже явно не в восторге от происходящего.

— Так у тебя есть хоть какие-то доказательства…

— Мимо меня буквально полчаса назад проехал здоровенный кортеж со всей верхушкой Ордена в курортных нарядах и мне уже отсюда видна первая колонна идущих на юго-запад солдат, — Диана отложила бинокль и откинулась на траву. – Очевидно же, что это всё фикция, затеянная исключительно ради возможности позлить одного жидкого урода.

Милый сердцу зубовный скрежет.

— Наблюдателям оставаться на постах! – наконец дошел он до какой-то злодейской мысли. – Все остальные – ко мне!

— Я устала, — ультимативно раздалось сзади. – Мы останавливаемся на привал.

«Пуф»!

Жеребец встал как вкопанный. Задние ноги сами подогнулись и опустили круп на траву. Глаза устало поднялись к небесам.

Несколько минут Крим просто сидел и слушал, как за его спиной один за другим появляются из ниоткуда предметы домашнего обихода, тем самым целиком и полностью нивелируя все его попытки замаскировать их местоположение. В голове начался обратный отсчет:

— Не соблаговолишь приготовить мне грибочков? – дохнуло жаром.

Пегас повесил голову и издал тяжелый вздох – на насколько секунды раньше, чем предполагалось. Теперь преследователям даже маг не понадобится: они просто пойдут на единственный во всей округе дым. Супер.

Лицо вновь обратилось к солнцу. Уставшие от безделья крылья явственно завибрировали.

— Я жду!

— Да пошло оно всё! – пегас стрелой понесся вертикально вверх, остановившись только после освежающего тарана сквозь небольшое облачко и то исключительно ради возможности конкретно отпинать ни в чем не повинный клубок воздушной влаги, немедленно по завершению сего черного дела устремившись к следующей жертве…

В общем, когда он наконец закончил и спустился с небес на землю, ни одного сколь-либо крупного белого пятнышка над ними не осталось. Зато душа его пела, играя на перьях довольных собой летных конечностей.

— Я же говорила, что тебе сразу станет лучше, — Трикси покровительственно улыбнулась ему и кинула собственноножно обжаренный пастернак.

— Просто если орденцы настолько тупы, косы и ленивы, чтобы не обратить внимания на твой костер и магию, то какой-то мелкий быстродвижущийся кровоподтек в небе они вовсе сочтут естественным порядком вещей, — ворчливо отозвался жеребец, в несколько укусов расправляясь с подношением.

— Да с чего ты вообще взял, будто нас кто-то ищет? – кобылка намекающе кивнула на лежащие у огня столовые принадлежности.

Бывший мэр застонал и приложил копыто к лицу не без задней мысли сим проявлением разочарования и дальнейшим объяснением отсрочить свою неизбежную трудовую повинность:

— Предыдущий Маршал оказался шпионом Создателя. Его нашли, раскрыли, заменили на настоящего. Все изданные им указы и декларации автоматически стали злодейскими и противоречащими интересам Эквестрии, а значит должны быть отменены, опровергнуты и обращены вспять. Тебя амнистировали при предыдущем режиме. Вопросы?

— Когда будут мои грибочки? – помахивание ресницами.

Последовавший вздох получился на порядок искренней:

— Ты же подогрела мою порцию – почему не можешь сама справится со своей?

— Я хочу не просто утолить голод, а вкусно поесть, — мягкое подталкивание в его сторону сковороды. – Ну давай, будь же мужчиной!

Пегас не сдержался и заржал, после чего более не кочевряжась занялся готовкой:

— Знаешь, мне почему-то всегда казалось, что спасение жизней прекрасных дам является несомненно более мужественным занятием, нежели кулинария.

— Ты ничего не понимаешь в сильном поле, — благодарно чмокнула его в щеку жена. – Видно просто никогда не приглядывался к нему как следует — с точки зрения выбора для себя очень особенного пони.

— Вы как всегда правы, о Великая и Могучая Трикси, — хмыкнул бывший мэр. – А теперь, пожалуйста, позвольте мне сосредоточиться на приготовлении вам трапезы, раз уж это единственное, чем ваш покорный слуга способен угодить своей почти всемогущей половине.

— А ты бы правда хотел, чтобы я была хрупкой, пугливой и постоянно нуждающейся в обязанном защищать ее рыцаре дамой-в-опасности? – положила она голову ему на плечо.

— Сейчас скажу «да» и буду испепелен за критику светоносного образа, — усмехнулся он, аккуратно отпихивая свою возлюбленную. – Но поскольку ваш покорный слуга еще хочет жить, то отвечу правдиво и канонично: моя супруга и без того является снизошедшим на недостойного меня с небес совершенством, сама мысль о претензиях к которому — суть святотатство и ересь, долженствующая караться смертью.

— Какой ты у меня все-таки понимающий, — погладила его по голове кобылка, после чего во избежание порчи продукта оставила Крима в покое, сев напротив и окутывая его одобряющим взглядом.

Разговор на какое-то время прервался – бывший мэр в полном соответствии со своими традициями старался выполнить данную ему задачу как можно лучше, раз уж не удалось от нее отделаться. И сей подход в очередной раз себя оправдал – вид радостно уплетающей очередное произведение поварского искусства единорожки сполна вознаградил пегаса за труды. Даже не хотелось нарушать сложившуюся идиллию серьезным разговором.

Но ведь придется.

— Мой муж – настоящий герой! – неожиданно провозгласила разделавшаяся с обедом кобылка. – Спасший сотни жизней ни в чем не повинных солдат кантерлотского гарнизона, своей мужественной готовкой отведя от сих не ведающих творимого ими душ карающую длань мучающейся в фиолетовых застенках жертвы режима, — игривое подмигивание. – Я горжусь тобой.

Настроение отправилось к далеким мостам и перевалам.

— Прости пожалуйста: я делал всё…

— Просто констатировала факт, — возвела очи к небу волшебница. – Уж кто-кто, а ты должен знать, что любая появившаяся у Великой и Могучей Трикси претензия к миру тут же озвучивается в самом прямом и нелицеприятном виде, не размениваясь на всякий завуалированные упреки, — покровительственная улыбка. — Я правда очень благодарна тебе за заботу обо мне во время заключения, — ехидное подмигивание. — Хотя посмотрим правде в глаза – как будто у безумно любящего свою жену жеребца имелся другой выбор, кроме как днями и ночами осаждать орденскую канцелярию прошениями о помиловании, прерываясь только на пару часов сна и приготовление томящейся в комфортабельной гостевой комнате со всеми удобствами единорожке деликатесов поверх и без того неплохого режима питания.

— Да, хорошо иметь маму в верхах, — пегас содрогнулся, вспомнив буквально дышащее разочарованием письмо от тещи, в коем она выразила свое крайне негативное отношение по целому ряду вопросов, в том числе отсутствию у него возможности обратить время вспять и не дать супруге совершить государственную измену.

— Не буду спорить, — вскинула голову собеседница. — Однако замечу: ты мог бы вспомнить о ней до того, как потащить меня в эту глушь.

— Искренне сомневаюсь, что ее авторитета хватило бы для оправдания покушавшегося на самого Маршала мага, — мрачно отозвался несчастный зять. – А на твоей малой родине нас бы и стали искать прежде всего. Конкретно же это направление выбрала ты сама вместо куда более перспективного пути на запад и через границу.

— Я потомственная патриот Эквестрии и считаю даже упоминание при мне о забугорье неприличным, – откинулась спиной на траву кобылка. – Во всяком случае диком, некультурном и без предварительной встречи с родителями. И тем более без грибов.

— Как будто у нас другое есть, — хмыкнул жеребец. – Хотя позволю себе обратить ваше внимание на то обстоятельство, что если бы кое-кто после освобождения не решил поиграться в защитника прав пленников военного времени, то мы бы давно добрались до твоего дома и утекали уже оттуда.

— А если бы некто другой не стал отсиживаться столько времени в ожидании ухода армии, то наши глаза бы к сему моменту видели бы реку, — кобылка перенесла себя на диван. – Не говоря уже об экономии моих нервов.

— Это ты создала культ Твайлайт, а не я, — ехидно напомнил Крим. – И в кои-то веки твои фанатики оказались действительно полезны – никто в здравом уме не стал бы укрывать обминающуюся в измене Родине супружескую пару, тем более живя в самом центре орденских владений. Да и признайся честно: Великая и Могучая Трикси ведь счастлива была узнать, что у ее математика с моей бывшей коллегой всё хорошо.

— Не дождешься, — притянула она к себе шоколадку. – Лучше официально заявлю о своей радости факту отсутствия сих достойных личностей в Кантерлоте – а то ведь при их активной гражданской позиции скорее им пришлось бы искать убежища у нас.

— Ну-ну, — грустно кивнул пегас и дабы вновь не впасть в бездны уныния по поводу «до чего эти кобылы страну довели» резко сменил тему. – Кстати, может наконец расскажешь о месте назначения? Да и вообще – чего ради мы поперлись в эти бросовые земли, где и переночевать-то нормально не у кого?

— Должна же любящая супруга подыграть своему суженому в его параноидальных попытках спрятаться от отсутствующих преследователей, — усмехнулась волшебница. – А почему конкретно сюда – понятия не имею. Захотелось. Тянет меня. Вроде бы там раньше мой летний лагерь располагался. А заодно по реке потом легко будет спуститься к побережью.

— Ну хоть так, — всхрапнул пегас. — А то я уже начал подозревать, будто ты выбрала самый заброшенный и никому не сдавшийся уголок Эквестрии только для того, чтобы выставить меня…- жеребец вдруг осекся.

Трикси расширившимися от ужаса глазами смотрела в точку над ним. А в следующий миг он услышал еще далекий свист ветра.

-
Пленников бросили на влажный и покрытый чем-то склизким каменный пол.

Крим тут же рванул к супруге и вопреки всем ожиданиям искаженный дракон даже не подумал ему воспрепятствовать. Напротив – чудовище с тихим рыком встало на четыре лапы и вышло в пещеру, оставив пони одних.

Единорожка как и во время полета тихонько дрожала, не отвечая на его вопросы и вообще никак не реагируя на любые попытки жеребца дозваться до нее.

Но ран по крайней мере не видно, а значит всё не так плохо.

Пегас чуть успокоился и огляделся.

Крупный подземный зал наверняка неестественного происхождения. В середине какой-то маслянисто поблескивающий в практически отсутствующем освещении водоем. Запах отвратительный, повсюду мох и органический мусор вроде гор костей, кусков шкур и растительных огрызков. Ни движения, ни таинственных силуэтов.

Не обнаружив таким образом непосредственно угрожающей им опасности, жеребец вернул внимание супруге. Пока он оценивал обстановку, Трикси успела самостоятельно сесть и в данный момент как загипнотизированная пялилась на едва заметно плещущуюся жижу.

— Да что с тобой!? – спустя еще несколько минут безрезультатного тормошения, не сдержал крика бывший мэр. – Очнись, Трикси, пожалуйста! Надо…

— Фи-фай-фа-фу! – разнесся под потолком зычный голос. – Паническим духом пахнет!

Жеребец на одних рефлексах оттащил безвольную возлюбленную к стене и начал лихорадочно озираться в поисках источника звука. Свободное копыто шарило по всему телу в поисках потерянного еще во время атаки дракона меча.

Лужа в центре комнаты полыхнула ярким голубоватым светом и масса жидкости вдруг рванула вверх, сформировав почти правильный квадрат внутри которого шевелилось нечто трудноразличимое. Несколько секунд ничего не происходило, а затем странная аномалия взорвалась, обдав закрывшего собой всё так же парализованную супругу жеребца ледяным дождем.

Мягкое, хлюпающее цоконье.

Бывший мэр судорожно обнял любовь всей своей жизни, нащупал под копытом какой-то острый осколок и сделал свой вероятно последний в жизни удар ногой с разворота…

Который без малейшего сопротивления вошел в ОЧЕНЬ странного, хлюпающего и в данный момент содержащего в своей голове чужую ногу земного пони.

Выроненный от удивления камень медленно и величаво спустился по полупрозрачной шее таинственного существа и с негромким бульком выпал у него из груди.

Алый жеребец застыл в потрясенном молчании.

— Может таки вытащишь из меня свою конечность? – пегас отпрыгнул как ошпаренный, зачарованно глядя на восстанавливающееся прямо на глазах лицо таинственной издевки над природой. Вернее не совсем лицо…

— Вижу узнал, — усмехнулась черная маска Страшилы, открывая лишенную зубов пасть. – День добрый, Крэм. Какими судьбами занесло к Создателю Чудовищ?

Пегаса пробил холодный пот:

— Где?

— Понятно, — зажегшиеся золотым глаза обернулись к Трикси. – Не просветишь ли своего супруга?

— Это и есть Отец, — тут же деревянным голосом отозвалась та, переходя с мелкой дрожи на крупную. – Он и…

Испуганный всхлип. Как будто небо упало на землю.

— Таки да, о мой дорогой бывший мэр славного города Троттингем, вы удостоились аудиенции ни много ни мало, а самого врага всего живого вообще и Эквестрии в частности, — блеснули появившиеся белоснежные зубы. – Неплохой карьерный рост, не правда ли? От «выжившего из ума преступника» и «олигофрена», когда-то всего-навсего погрузившего один отвратный городок в хаос до существа, способного и более того – намеренного осудить и покарать весь ваш гнилой мир.

Правое копыто неожиданно выстрелило вперед, буквально протаранив ничего не понимающего жеребца и распластав его на стене:

— Поздравляю: сегодня ты вытащил свой счастливый билет, — заявил улыбающийся монстр. – А именно возможность поучаствовать в грядущем торжестве Справедливости…

— Не тронь…его! – будто пробиваясь сквозь слой ваты крикнула волшебница, выстреливая в существо прошившим его тело насквозь синим лучом. Спустя миг ее тоже ударило об стену превратившееся в поток копыто. – Чудовище!

— Ну надо же, вы еще сопротивляетесь, — с легким удивлением заметил «Страшила». – Ваша ли это заслуга или же небрежность давненько не получавшей стимуляции мозговитой амебы? Не суть. Спать.

Единорожка обмякла.

— Здорово не правда ли? – снова обернулись пылающие золотом глаза к бывшему мэру. – Будете хорошо себя вести – сообщу, где у нее кнопка, однако сначала к делу. Скажите: вы до сих пор считаете, что благополучие сообщества стоит жизней отдельных его представителей?

Водяное щупальце освободило рот:

— Если хоть волос упадет…

— Вот так? – кусок гривы размером с копыто упал на пол пещеры. – А теперь отвечай на вопрос, иначе отрежу ей нечто более стоящее внимания.

Крим волевым усилием проглотил душащее его бешенство и постарался успокоиться:

— Прошу прощения…

— Вновь мимо, — по щеке кобылки потекла кровь. – Вы верите в правильности той позиции или нет? И не рекомендую лгать – ваша смерть ныне всё чувствует.

— Да, — не рискнул соврать жеребец. – Сделай со мной…

— Отлично, — его швырнуло на землю.

Жуткая тварь подошла к нему вплотную и приподняла склизким копытом за подбородок:

— Вы сейчас же отправитесь вместе с доставившем вас сюда драконом в Кантерлот и, пользуясь вашей очевидной принадлежностью к инженерным войскам, сломаете столько механизмов, сколько сможете, — в голову будто бы кто-то вбил раскалённый гвоздь и из озера боли проступила схема столицы Эквестрии. – Как минимум эти дверки, — алая галочка у обеих городских ворот, — к моменту подхода к городу орды тварей должны быть незакрываемы, дабы мои детишки могли без проблем сожрать всех детей, женщин и стариков заодно со столь ненавистными всем орденцами. Сделаете – получите «вашу», — не предвещающий ничего хорошего смешок, — единорожку обратно.

Чудовище обратилось в волну и плеснуло обратно в яму, утянув кобылку с собой и оставив ничего не понимающего жеребца в одиночестве.

— Ну или же вы вновь ярко продемонстрируете приверженность когда-то принятой вами позиции и пожертвуете ею ради высокой цели, рассказав обо мне и моем местоположении фиолетовым и тем самым спася тысячи жизней. На самом деле тоже неплохо – у меня будет более чем достаточно времени, чтобы наполнить ее последние часы невыразимым страданием. Вот так например, — из озера донесся чавкающий шлепок.

А сразу за ним — мучительный стон, выведший наконец пегаса из прострации.

Борьба длилась лишь несколько минут, по истечении которых проклятая жижа выплюнула нырнувшего в нее Крима прямо в когти вернувшегося порченного звероящера:

— ЗА ЧТО?! МЫ ЖЕ БЫЛИ ДРУЗЬЯМИ! ТЫ…- струя вновь заткнула ему рот.

— Ты отдал нам многих ради блага Города, — неожиданно посерьезневшим голосом ответил монстр. – Коли совершенное тобой тогда является злом, то считай происходящее своим наказанием. Если же мои мучения и смерти сотен других были оправданы и необходимы…- над поверхность черной жидкости выплыла измазанная шляпа. – То почему бы на сей раз тебе самому не пожертвовать хотя бы частицу себя ради Высшего Блага?

Щупальце сняло с щеки пегаса слезинку:

— Я ведь тоже плакал там, в подземельях, как и многие до меня будучи отдан тьме ради благополучия других. Но имелось ли кому из вас до того дело? – вновь ставшая копытом конечность ударила пленника наотмашь. – Возрадуйся же – ныне сей мир наконец посетило так долго блуждавшее где-то в дали Правосудие. И никто из грешников его не избежит.

— Сделай со мной что угодно, но только отпусти…

— У тебя есть два дня и рекомендую поторопиться – мне уже сейчас хочется пообщаться с твоей супругой поближе.