Богиня Пустыни

Глава 3 - Храм

На первый взгляд храм был увеличенной и украшенной версией обычного дома Аль-Хуфы. Тоже имеющий форму куба, но без окон, он был увенчан серебряным куполом, сияющим как стеклянный зонтик, ранее созданный в пустыне магией Селестии. Стены были покрыты крошечными керамическими плитками, которые сплетались в геометрические узоры синего, серого и серебряного цветов. Узоры располагались с бесподобной правильностью, ни разу не прерываясь.

Пони обошли вокруг храма в поисках входа, но все стены выглядели абсолютно одинаково: на каждой было по три подковообразных арки из белого мрамора, одна в центре и две по краям. Они были похожи на скрепки на папке с документами или на выпрыгивающих из песка акул. Крайние арки соединялись со своими соседями на других сторонах.

Кобылы решили, что средние арки — наиболее вероятные входы, если проектировщик, конечно, следовал хоть какой-то логике.

— Проверим эту, — Селестия провела копытом по узорчатой стене. — Я чувствую здесь сквозняк у земли. Я бы предположила, что эти плиты — две половины двери, но не вижу ручек. Возможно, где-то поблизости есть кнопка или рычаг? Надеюсь, нам не придётся нажимать каждую из плиток, чтобы войти.

— Ты говоришь: “это дверь”, я говорю: “взорвём её”, — предложила Сансет, зажигая рог. — В сторону!

— Что я говорила по поводу решения всех проблем с помощью магии? — спокойно спросила Селестия, но возобновила поиск кнопки только когда кобылка развеяла магическую энергию, не создавая заклинания.

— Спокойней. Мы здесь всего пять минут, просто сравни это со временем, которое тратят археологи на исследование подобных зданий. Иногда на это у них уходят недели.

— Ну, у нас нет недель. У одной из нас в понедельник школа. И домашняя работа.

— Не беспокойся, я напишу объяснительную записку.

Сансет покачала головой:

— Я серьёзно. Ты же знаешь, что это не сработает с профессором Инквелл. Когда я в прошлый раз дала ей такое письмо, она задала мне дополнительное дополнительное сочинение.

Селестия уже несколько минут нажимала на различные плитки, но, нащупав странную выпуклость, решила, что оправдательное письмо не понадобится. Выпуклость, спрятанная в богатом узоре, была потускневшей пластинкой в форме медальона.

— И что же это? Похоже, на неё можно нажать.

Принцесса толкнула медальон, он щёлкнул и исчез в стене, а на его место выскочил другой, с маленьким отверстием.

— Замочная скважина? Как любопытно. В Седельной Аравии не использовались столь сложные механизмы во времена постройки этого храма.

— Мэр Рашид сказал, что не знает, кто построил его.

— У меня тоже нет ответа. Но если это действительно двери, то я бы предпочла не пробивать путь силой, они сами по себе являются прекрасным памятником. Однако сомневаюсь, что у кого-то в деревне есть подходящий ключ, поэтому…

Селестия прикусила язык, вспомнив обстоятельства первой встречи со своей ученицей. Ретроспектива, последовательность кадров истории: Кантерлот, глубокая ночь. Крадущаяся кобылка, позаимствовавшая магическое яйцо. Рождение из него феникса и немножко особой магии. Загадочная кобыла с такой же алой гривой и обмен клятвами между принцессой государства и принцессой воров.

— Да! — с дурашливым выражением лица прокричала Сансет, отвлекая аликорна от воспоминаний. — Предоставьте это специалисту, принцесса!

Кобылка раскрыла связку, содержащую не менее пятнадцати различных отмычек и ключей — аккуратный набор профессионала. Хотя Сансет за всю свою жизнь не сделала ни одного замка, она прекрасно знала применение всех этих инструментов. Помимо магии и желания быть первой, у кобылки было ещё одно хобби, можно даже сказать, профессия, заключающееся в ежедневном, а точнее, еженощном взаимодействии с запертыми объектами. Она изучила отверстие в медальоне, выбрала пару отмычек и аккуратно подхватила их магией.

— Я знаю, что тебе не очень нравится мой подход, принцесса, но думаю, мы обе можем согласиться, что он надёжен и быстр, — произнесла Сансет, ковыряясь в замке. — Это не займёт много времени. Максимум несколько минут. Конечно, если это не антимагический замок, меняющий своё внутреннее строение при соприкосновении с магической энергией. Тогда всё будет немного дольше… всего пара часов.

— Тебе, разумеется, известно, что у нас недостаточно времени, Сансет. Время от времени покидать Кантерлот — хороший отдых, но у меня всё ещё есть важные дела.

— Не беспокойся, я напишу объяснительную записку!

— Ох! — хихикнула Селестия. — Я сама напросилась, не так ли?

— Верно, принцесса, — ответила Сансет с ухмылкой. Она зажала отмычку в зубах, доставая ещё одну из связки и засовывая в замочную скважину.

— В любом случае это довольно интересный замок. Более сложный, чем обычно встречаются в Эквестрии, но основанный на тех же принципах. Секундочку… Ну же, ты, мелкий… В смысле, я же не могу забыть изученное? Ты всегда говорила, что мы должны использовать наши навыки и таланты, и именно это я и делаю. Ага! Готово!

Сансет повернула отмычки на девяносто градусов. Медальон снова щёлкнул, на этот раз запустив череду щелчков и постукиваний в глубине стены. Две плиты сдвинулись в стороны, а находящаяся за ними погрузилась в пол, оставив достаточно высокий порог, мешающий песку проникнуть внутрь. Проход был достаточно большим для любого посетителя, будь он обычным пони, аликорном или даже кем-то ещё выше.

По другую сторону находился тёмный коридор.

— Будь настороже. То, что обитает здесь, властно над песком и ветром и, скорее всего, ответственно за недавнюю песчаную бурю.

Сансет закатила глаза:

— Спасибо за объяснение, принцесса. Я-то всегда считала, что песок с ветром создают метели.

Селестия призвала светзвезду — магическое солнце — и отправила её вперёд, чтобы осветить путь. Храм был насыщен изобилием запахов: от банальной древности до благовоний. В холодном воздухе также витал запашок смазочного масла. Пони вздрогнули от резкого изменения температуры, казавшейся слишком низкой даже для настолько изолированного здания, но продолжили спускаться и вскоре достигли гораздо более просторного помещения. Светзвезда взвилась к потолку, освещая совершенно уникальную комнату.

Тринадцать колонн в форме маятников, слегка согнутых посередине, поднимались от пола. Они поддерживали серебряный купол, а также слой треугольных стеклянных панелей прямо под ним. В основании каждой колонны был ров, заполненный шестернями, от которых и исходил запах смазки, предназначенными, судя по всему, для наклона колонн и перемещения их ближе к центру комнаты.

Ещё больше шестерёнок находилось в стенах. Более того, даже колонны прерывались похожими платформами-шестернями, расположенными через равные интервалы. Некоторые платформы были горизонтальными, некоторые — вертикальными, большая их часть соединялась со стенами при помощи цепей, сделанных из бронзы или похожего на бронзу металла, складываясь в грандиозный запутанный механизм. Но ни одна его часть не двигалась.

Мёртвая тишина царила в зале.

— Теперь я знаю, как чувствует себя кукушка в часах, — эхом разнёсся голос Сансет.  — Что это за место? Я не эксперт в иностранной архитектуре, но даже я могу сказать, что оно не было построено местными пони.

— Не думаю, что оно вообще было построено пони.

Селестия видела многое в этом мире, с её заявлением было легко согласиться, учитывая бронзовую скульптуру в центре храма, находящуюся на том же расстоянии от колонн, на какое колонны были удалены от стен. Скульптура не соответствовала ни одному из стилей, используемых пони в последнее тысячелетие, не была работой драконов, грифонов или когда-то живших на этих землях нефритовых шакалов. На первый взгляд она казалась грудой бесполезного хлама, но при более внимательном изучении становилось понятно, что трубы и цепи располагались совсем не в случайном порядке. Как выползающие из своих нор змеи, скульптура казалась поднимающейся с нижних уровней храма, если такие были.

Сансет постучала по одной из труб, и она ответила эхом давно заброшенного сооружения.

— Хм. Похоже на фонтан или какой-то духовой инструмент, — произнесла единорожка. — В любом случае оно красивое. Готова поспорить, Кантерлотская знать много бы заплатила за такую штуковину. Думаешь, эта Богиня Пустыни будет возражать, если мы разберём и…

— Тсс! Ты чувствуешь это?

— Я чувствую возможность пополнить сокровищницу, — ответила Сансет, но её лицо быстро стало серьёзным, когда светзвезда вспыхнула, будто в предупреждении. — Ой-ей. Ты нервничаешь. Я лучше поищу какое-нибудь применение валяющемуся вокруг металлическому хламу.

— Нервничаю? С чего ты это взяла?

— О, даже не знаю. Полагаю, я достаточно долго учусь под твоим крылом, чтобы замечать такое, — кобылка усмехнулась.

Недоумение Селестии исчезло, как только она осознала, что накрыла кобылку крылом и крепко прижала её к себе. Щёки аликорна покраснели, и она выпустила единорожку. Селестия обещала защитить Сансет любой ценой, но иногда было сложно не перестараться.

— Ах, прости меня. Поступай, как знаешь, но давай сначала попробуем переговоры.

— Ага, будто это хоть когда-то срабатывает.

Потоки чёрного песка хлынули из труб, быстро заполнив пол продолжающими расти дюнами. Из самой большой, расположенной на пересечении потоков, стало что-то проявляться: потянулись ввысь пальцы, запястье, рука, и из песка вырвалась высокая женственная фигура.

Она отличалась от пони. С четырьмя худыми руками, но без ног — её нижняя половина была конусом рвущегося в разные стороны дыма. Верхнюю же закрывали обрывки платья, а шея и лицо вплоть до горящих ненавистью глаз были замотаны шарфом. У фигуры не было волос, на её голове располагалась зловещая корона, сделанная из заржавевших цепей и шестерёнок. Наконец в её руках возникла коса. Произведение искусства, впечатляющее как размером, так и видом, но чёрная жидкость, капающая с лезвия, намекала, что прежде всего коса являлась опасным оружием.

В голове Селестии раздался голос. Он был хором шёпотов сотни разных тембров и тональностей.

— Ты допустила серьёзную ошибку, придя сюда, лошадь.

— Прошло немало времени с тех пор, как я последний раз говорила с джинном, — спокойно ответила аликорн и продолжила:

— Я — Селестия Кантерлотская. Я пришла ради пони Аль-Хуфы, Аль-Мунрам и Аль-Мубаззара. Ты — та, кого они зовут Богиней Пустыни?

— Её больше нет. Она подчинилась моей воле, а скоро настанет и твой черёд.

Джинн издала чудовищный вопль, чтобы подкрепить свою угрозу. Ещё не затихло эхо, а она уже бросилась на Селестию, используя все руки для управления косой. Рубящий удар из-за головы, проворот за спиной, подсечка. Она быстро теснила пони своим напором, но ведомые слепой яростью атаки продолжали врезаться в пол, высекая чёрные искры и не задевая аликорна.

Селестии пришлось согласиться с Сансет. Здесь нет шансов на мирные переговоры, лишь грубая сила, перед которой принцесса могла только отступать.

Изящными прыжками и финтами она отманила джинна от фонтана к кольцу колонн, где аликорн планировала изменить ход битвы своей магией. Возможно, она не знала все существующие заклинания, а многие уникальные школы магического искусства были забыты за последние века, но её любимые заклинания огня и света всегда были вполне адекватным ответом любой угрозе. Тысячелетний опыт колдовства просто так не пропадает.

Могучим взмахом крыльев Селестия откинула джинна назад, получив необходимую дистанцию, а затем потянулась к потокам магии. Её рог засиял, и магическая энергия послушно собралась вокруг широко распахнутых крыльев, защищая их золотым полем, похожим на броню. Она рванула прямо на соперницу, которая, вращая косу, также бросилась навстречу. Клинок опустился на аликорна, но отскочил от крыльев, и невредимая Селестия пронеслась мимо, резко повернулась и снова сорвалась в галоп. Джинн нанесла горизонтальный удар, который опять был отражён. Перед третьей попыткой, когда джинн решила пожертвовать крепостью хвата, получая возможность дотянуться дальше, рог Селестии засветился.

Колдовство не отличалось от других навыков. После долгих тренировок определённые шаблоны арканных структур становились абсолютно естественными, что позволяло мгновенно создавать некоторые заклинания. Когда Селестия приблизилась, воздух вокруг неё начал потрескивать, и она исчезла в облаке белого дыма. Дым сконцентрировался в шар, покатившийся в сторону джинна, а затем взорвавшийся с ослепительной вспышкой. В этот же миг Селестия появилась за спиной джинна и вырвала косу из рук растерянного соперника.

Одним ударом крыла аликорн разломила рукоятку косы на множество мелких кусочков и отбросила лезвие в одну из тёмных канав, где оно застряло между шестерёнок.

— Нет нужды в сражении, дух, —  объявила она. — Освободи Богиню Пустыни и уходи с миром.

Джинн вновь завопила:

— Меж нами не может быть мира. Ты увянешь, как и всё, что тебе дорого!

Селестия молча покачала головой. Грусть на её лице уступила место непреклонной уверенности.

— Если ненависть — единственное, что ты понимаешь, то так тому и быть. Знай, что мне искренне жаль тебя.

Она на секунду перевела взгляд в сторону и крикнула:

— Сейчас!

Сансет появилась из теней и рванула джинна за шарф. Существо было невозможно поставить на колени, но внезапная потеря равновесия оказалась достаточной для дальнейшей атаки: из-за колонн вырвался ошеломляющий ливень шестерёнок, крюков и цепей, направляемый бирюзовой магией. Но, пытаясь левитировать так много металлических предметов, Сансет вновь откусила больше, чем могла прожевать: она была неспособна точно управлять цепями, и ей пришлось импровизировать. Единорожка подхватила их лично и, танцуя вокруг ошеломлённой противницы, сковывала её прочной сетью.

Селестия подхватила оставшиеся крюки и шестерни и укрепив ловушку, пока Сансет вносила завершающие штрихи. Стоило признать, кобылка была довольно ловкой, особенно учитывая, что она ни разу в жизни не играла в классики, догонялки или любую другую подобную детскую игру.

— Неплохо! — произнесла Сансет с довольной ухмылкой. — А теперь признавайся! Что ты сделала с Богиней Пустыни?

Обезоруженная, прикованная к полу и заваленная грудой запчастей для гигантских часов джинн больше не представляла угрозы.

Селестия свысока посмотрела на неё:

— Моё терпение иссякает. Я велю тебе оставить её и никогда не возвращаться!

Сперва тихо, но затем со всё большей уверенностью, джинн захихикала, и земля затряслась. Когда хихиканье превратилось в маниакальный смех, скульптура взорвалась, отправив бронзовые осколки во всех направлениях. Селестия закрылась крылом, а Сансет воспользовалась малым ростом и просто пригнулась. Словно гейзер, трещина в полу стала извергать нескончаемый поток песка, который не стелился по полу, а собирался вокруг джинна, окружая её постепенно растущим облаком клубящейся пыли.

— Глупцы! Неужто вы думали, что это остановит меня?

И цепи лопнули.