Ведьма Вечнодикого леса
Глава 4: Ученик становится учителем
Я дотронулась до двух золотых колец у себя на шее – подарок от Зекоры в знак признания, что я продолжаю у нее учиться. Кольца всегда заставляли меня чувствовать себя лучше. В некотором смысле зебра оказалась лучшим учителем, чем Селестия. Она никогда не лгала мне, ничего не таила и даже объясняла то, о чем я не спрашивала, просто полагая, что мне будет любопытно. Были вещи, которым научиться так и не удалось. Например, как проходить сквозь густые заросли, не потревожив их, или освоить поразительное чувство Зекоры о расположении растений и животных вокруг.
Я обходилась магией, и зебра меня в этом поощряла. Ей нравилось, когда я придумывала собственное решение. Вот почему я уважала ее и почему она была моей подругой. Она никогда меня не осуждала.
Пони на другой стороне улицы уставилась на меня. Я вдруг почувствовала себя неловко, отвернулась и пошла быстрее. Ненавижу ходить в город.
Я поплотнее закуталась в плащ. После долгих лет жизни в лесу он изодрался, и, даже несмотря на пару уроков шитья от Бабули Смит, толстый материал местами протерся почти насквозь, напоминая скорее марлю. Тщеславной пони я не была, и со временем походы в город стали волновать меня меньше, но я не желала, чтобы другие пони на меня пялились.
Сегодняшний день был особенным, и мне придется с этим смириться. Я постучала в дверь и взглянула на здание, к которому подошла. Возможно, это было самое странное строение в городе, похожее на гигантскую версию пряничных замков, которые пони мастерили в канун празднования Дня Согревающего Очага. Дверь широко распахнулась, так быстро, что я даже удивилась.
– Добро пожаловать в «Сахарный уголок»!
Я обнаружила, что смотрю сверху вниз на подпрыгивающую розовую пони, чье веселье быстро улетучилось, когда она взглянула на меня. Кобылка взвизгнула и бросилась бежать. Сложно ее винить. В конце концов, я была жуткой лесной ведьмой.
Я вошла и огляделась. Вечеринка была в самом разгаре, и в воздухе пахло сахаром. Надолго задерживаться в планах не было, но я обещала, что приду. Эпплджек сильно вымахала за последнюю пару лет. Она была только подростком, но уже почти догнала меня по росту. Я потрусила к тому месту, где она смеялась с несколькими другими жеребятами, вероятно, одноклассниками.
Пони начали меня замечать. Болтовня стихала, пока я шествовала через ярко освещенную комнату, словно ожившая тень.
– Эпплджек, – произнесла я, используя небольшое заклинание, чтобы придать голосу эхо и глубину. Пони вокруг съежились. – Я пришла за тобой.
– Это Пони Теней! – закричала розовая, уносясь вверх по лестнице.
– О, привет, Сансет, – ответила Эпплджек совершенно невозмутимо. Она протянула мне чашку. – Пунш будешь?
Я фыркнула от смеха и развеяла заклинание, опустив капюшон, чтобы не быть настолько похожей на Бледную Кобылицу.
– Тебя вообще не напугать, верно? – я взяла чашку и вложила в копыто земнопони завернутую коробку. – Держи. С днем рождения, Эпплджек.
– Тебе не нужно было ничего мне дарить, Сансет, – улыбнулась та. – Я просто рада, что мы уговорили тебя выбраться из Вечнодикого хоть на минутку.
– Минутку? – парировала я. – А ты знаешь, сколько стоит одна минута ведьмы? Но мне плевать, ведь сегодня твой день рождения. Не хочу быть пони, которая приходит с пустыми копытами ради бесплатной еды и пунша.
Земнопони начала разворачивать подарок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы собрать все воедино – в последнее время я нечасто хожу по магазинам. Внутри была запечатанная деревянная коробка, края которой были залиты воском.
– Это зебриканский амулет урожая, – объяснила я. – Знаю, тебе не нравится смешивать яблоки и магию, но тут, скорее, больше традиционного амулета на удачу. Если ты закопаешь его в поле, он поможет защитить деревья от гнили и насекомых.
– Очень продуманный подарок, – улыбнулась Эпплджек. – И, конечно, не имеет никакого отношения к тому, как ты схватила яблоко не из той корзины и оно оказалось червивым?
– Все еще помню ту трепещущую половинку червяка, – содрогнулась я.
Тот случай почти отвратил меня от яблок, пока Бабуля Смит не приготовила на обед свои знаменитые сэндвичи с яблочным джемом и арахисовой крошкой, после чего я обнаружила, что яблоки мне снова нравятся.
– Спасибо, Сансет, – поблагодарила Эпплджек, на мгновение обнимая меня. – Мы как раз собираемся разрезать торт. Ты хочешь остаться и оказать мне честь?
Я покачала головой, бросив взгляд на торт со свечками. Ни малейшего желания быть хоть где-то рядом с тортом. Слишком много плохих воспоминаний.
– Прости. Мне пора идти, пока я не распугала остальных твоих гостей. Наслаждайся, Эпплджек.
Я быстро обняла ее в ответ, прежде чем повернуться, накинуть капюшон и отправиться к двери.
Когда я вышла на улицу, разговоры снова возобновились. Не стоит переживать. Это были незнакомые мне пони. Просто напоминание о том, что я не такая, как они. Я была почти на десять лет старше присутствующих и посторонней для них.
Я вздохнула и постаралась не думать о розовой кобылке, которая от меня сбежала. Наоборот, подобное должно было мне понравиться. В конце концов, я пыталась создать образ взрослой, жуткой ведьмы. Покачав головой, я пошла быстрее, собирая вокруг себя тени, чтобы быть незаметнее, пока выбираюсь из города и возвращаюсь к безопасности Вечнодикого.
Страх розовой кобылки меня вовсе не задел.
Четыре года. Я навязывала свое общество Зекоре уже почти четыре года. Мне нужно было найти собственное жилье. Шаманка исследовала лес глубже, чем я. У Вечнодикого было плотное ядро, центр, где сосредоточились все искривленные лейлинии и хаотическая магия. Я несколько раз подходила близко и видела руины замка, но держалась от них подальше.
Сегодня я собиралась преодолеть этот страх. Я не собираюсь строить лачугу посреди леса, если можно найти подходящее укрытие, и старый замок мог стать как раз тем, что мне нужно. Однако, учитывая странную магию, царящую вокруг него, следовало проявить осторожность.
Быть осторожной сегодня означало пробираться сквозь заросли, не спалив их дотла. Пара заклинаний огненного шторма определенно облегчили бы задачу, но в данном случае, возможно, простота отходила на второй план, уступив место осмотрительности.
Однако, если огненный шторм и мог с чем-то помочь, так это в том, что дальше чем на пару копыт ничего не было видно. Я зарычала и попыталась продраться сквозь густые заросли папоротника впереди. Травмированное копыто больно запуталось в лианах, я начала ругаться, попыталась высвободиться и потеряла равновесие.
Как оказалось, на шаг дальше был обрыв, я покатилась по склону, кувыркаясь и пытаясь замедлиться, поскольку удары о камни и ветки причиняли мне боль. Затем я внезапно освободилась. В смысле, в свободном падении. Я взвизгнула, осознав, что падаю в глубокое ущелье, начала паниковать и решила, что лучше выбираться из этой ситуации с грохотом, чем со шлепком.
Я сотворила заклинание телепортации, перемещаясь к хлипкому на вид мосту, перекинутому через ущелье.
Не уверена, что меня сильнее удивило – когда заклинание сработало или когда мост выдержал мой вес. Заклинания телепорта в Вечнодиком слишком часто давали сбой, чтобы чувствовать себя с ними комфортно. Я появилась парой копыт выше моста и с такой силой рухнула спиной на доски, что была уверена, что вот-вот снова полечу в ущелье из которого только выбралась. Каким-то образом дерево и веревки выдержали, и мне пришлось цепляться за них изо всех сил, пока шаткий мост раскачивался туда-сюда от силы моего падения.
– Когда уже жизнь наиграется со мной и просто всучит мне в копыта то, что я хочу? – прошептала я себе под нос, ожидая, пока колебания прекратятся. Похожее на маятник движение замедлилось, и я почти почувствовала себя в безопасности, хотя мост все еще слегка поскрипывал и покачивался на ветру над глубоким ущельем.
– Ладно, Сансет. Это всего лишь мост, – пробормотала я, делая глубокий вдох и вставая. Все закачалось, я взвизгнула и снова припала к доскам. Продвигаться вперед приходилось почти ползком, и тут я совершила огромную ошибку. Посмотрела вниз.
Забавно – не помню, чтобы я боялась высоты до того, как покинула Кантерлот. Возможно, долгое падение из поезда и близость смерти так влияют на пони. У меня мгновенно закружилась голова, когда я посмотрела в темноту, дно было слишком далеко, чтобы разглядеть его в полумраке.
Я крепко зажмурилась и схватилась за веревку моста.
– Просто не останавливайся. Ты преодолела больше половины пути, единственный выход – добраться до конца. Ты самый могучий единорог. Даже если ты упадешь – существует множество способов спастись. Можно использовать заклинание перышка. Или призвать кучу подушек! Или даже использовать точно рассчитанный по силе огненный шар, чтобы смягчить падение.
Копыто соскользнуло, когда я попыталась наступить на доску, которой на месте не оказалось.
Я завопила.
– Зачем я вообще хотела эти дурацкие ляганные крылья?! – прокричала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Пора с этим заканчивать. Я исчезла во вспышке света, возникнув на другой стороне ущелья. К сожалению, я была не в себе и не слишком ясно соображала, когда творила заклинание. Так что появилась я вверх ногами и вся в саже.
Приземлилась я мордочкой в землю.
– Ой.
Все внутренние органы, вроде как, были на месте, и я перебралась на другую сторону ущелья. Целых две хороших новости.
– Заметка на будущее: заменить старый мост чем-нибудь более прочным. Желательно каменным.
Я встряхнулась и оглянулась на мост. Теперь, не пребывая в ужасе, можно было заметить, что он невероятно стар. Если бы не чары, которые можно было легко разглядеть, мост давно рассыпался бы в пыль.
Можно считать знаком, что я, вероятно, на правильном пути. Такой мост не стали бы строить, если бы он никуда не вел.
– Кстати, о путях… – пробормотала я, ковырнув копытом землю.
Подлесок здесь был другой, один мох вместо трав и папоротников. Очень быстро выяснилось почему. Мох тонким слоем покрывал булыжник. Я улыбнулась и пошла по тропинке, мох четко ее обозначал. Прогулка оказалась на удивление приятной. Не было никаких признаков присутствия огромных хищников, и возникало ощущение безмолвного умиротворения.
Однако, когда замок возник в поле зрения, я вздрогнула. Я его не боялась. Я ничего не боялась (кроме принцессы и различных способов, которыми она могла бы найти меня). Но то, как он был разрушен, это чувство вечного покоя… внезапно мне показалось, что я иду по кладбищу. Возможно, я выучилась у Зекоры большему, чем думала. Она часто говорила о мире духов, снов или смерти, и если подобные места и существуют, то, казалось, отсюда до них один шаг.
Пока я шла, то видела ответвления от моей тропинки, тянущиеся к камням и кучам щебня вокруг, скрытых среди маленьких деревьев. Было ли все это когда-то городом? Не припоминаю, что слышала что-нибудь о крупном городе в этих местах.
Направляясь к замку, я осматривалась в поисках магии. Там были следы древней магии, больше похожие на призраки невероятных заклинаний, чем на что-то действующее, растворившиеся следы того, что, должно быть, было апокалиптическим колдовством.
Попасть в замок было достаточно легко. Охраны не было, двери стояли открыты, а даже будь они заперты, крыша давным-давно обвалилась. На дворец была наложена сложная сеть чар и оберегов, в основном для защиты от старения, наиболее мощные чары со временем развеивались, так что на настоящий момент наиболее сильным оставшимся эффектом осталось отпугивание опасных животных.
А дела налаживаются. Если обереги уберегут меня от ночных монстров, которые могут сожрать во сне, то тут определенно подходящее место для жилья.
Я толкнула дверь, и петли не выдержали. Дверь рухнула на землю со звуком, похожим на раскат грома, подняв огромное облако пыли.
– Дом, милый дом, – пробормотала я себе под нос.
Это было что-то вроде фойе, в котором доминировала штука похожая на модель расположения планет или что-то в этом духе. Удивительно хорошо сохранившаяся, но сложно сказать, что оно должно было изображать. Возможно, это имело бы смысл для знатока классического искусства. Я прошла мимо и через коридор, почти полностью открытый всем ветрам, так как стены рассыпались в прах.
Толкнув следующую дверь, я засмеялась. Ничего не могла с собой поделать.
– Из всех мест, куда стоит отправиться… – фыркнула я, заходя внутрь. Это был тронный зал. А на стенах висели изображения яркого солнца и белого аликорна. Естественно. Кому еще могло так повезти? Попытаться сбежать от Селестии и забрести в ее старый дом.
– Вероятно, это последнее место, где она станет меня искать, – буркнула я, глядя на древний гобелен. Даже чары не позволили сохранить его идеально, цвета начали тускнеть, а края обтрепались. Меланхолические мысли так меня поглотили, что я не замечала ничего странного, пока не обернулась.
Тут было два трона. И на каждое изображение Селестии нашлось другое, такое же, но и противоположное. Изображения луны вместо солнечных символов. Я подбежала к тронам и присмотрелась получше. Они были почти одинаковыми.
– Два трона… две принцессы? – пробормотала я. – Что это значит?
Но гадать об этом, пялясь на камни, я не собиралась. Я исследовала остальную часть замка и быстро нашла то, от чего чуть не упала в обморок. Библиотека. Тысячи книг, невероятно хорошо сохранившихся. И они были заброшены целую вечность. Они были моими. Все эти книги были моими.
– Кажется, я самая счастливая пони на свете.
Я начала просматривать книги, но пока не стала открывать их. Для этого у меня будет все время мира.
– Вот «Писания пони»! И «Книга Меган»! У них даже есть «Манускрипты Кловер»!
Я широко улыбнулась, пританцовывая по проходу.
Не было ничего, что могло бы испортить этот день.
Или, по крайней мере, я так считала, пока моя седельная сумка не начала звенеть. Я отреагировала с грацией, подбающей могущественной колдунье, ученице шамана и жуткой ведьме. То есть, сдавленно пискнула, швырнув седельные сумки через всю комнату, и нырнула в укрытие, как будто они вот-вот взорвутся.
Сами посудите, на тот момент реакция казалась здравой. В последнее время я готовила множество зелий, и когда твое зелье начинает дрожать и светиться, а по изначальной задумке не должно, то либо надо реагировать быстро, либо станешь зеленой на неделю. Или превратишься в жеребца. Даже вспоминать об этом инциденте не хочу.
Когда я поняла, что это за шум на самом деле, то забеспокоилась еще сильнее. Раньше я вела дневник, потому что, ну, это была одна из немногих вещей, которые действительно принадлежали мне. Глупо, конечно, и сентиментально, и не находись я в Вечнодиком, Селестия, вероятно, могла бы найти меня через него за считанные секунды. После того как я ушла, она мне тоже не писала.
Она меня обнаружила при посещении города? Допустила ли я большую оплошность? Зачем ей пытаться связаться со мной сейчас?
Долгие минуты я не двигалась, наблюдая за небом и дверями. Если это было предвестником какой-то засады, то я буду готова.
Пот стекал по лицу и шее. Седельная сумка все еще вибрировала и тихо жужжала. Никаких признаков телепортации. Из полуразвеявшихся чар древнего замка не поступало никаких предупреждений. Ничего не оставалось, кроме как посмотреть, что там написала принцесса.
Я была настороже и вытащила книгу из седельной сумки с максимального расстояния, на какое только была способна. Я открыла дневник на последней странице и... там ничего не было.
Он поломался? Странная магия Вечнодикого леса каким-то образом испортила чары? Я пролистала дневник, сбитая с толку. Именно тогда я их и заметила. Заметки на полях, написанные почерком, который я не узнала.
«Похоже, это дневник предыдущей ученицы. Возможно учебное пособие?»
«Пирокинез? Принцесса еще не давала мне ни одного огненного заклинания. Эти заметки об его использовании должны пригодиться для самостоятельного изучения».
«Это произошло всего несколько лет назад! Где сейчас эта Сансет Шиммер? Почему принцесса никогда не рассказывала мне о ней?»
Было еще несколько мелких замечаний, в основном там, где я скопировала полезную информацию, почерпнутую из разных книг, в таблицы, на которые легко ссылаться. Произошедшее было очевидно. Меня заменили. Снова. И на этот раз Селестия даже не притворялась, что это было что-то другое, как тогда, когда она пыталась наладить отношения между мной и Кейденс.
Думаю, это должно было случиться рано или поздно. Я просто считала, что на это потребуется больше времени. Я потерла глаза. Да, я расплакалась. В том смысле, что знаю о том, что облажалась, но все равно думала, что на замену потребуется больше времени. Как обычно, вранье, когда Селестия говорила мне, что сила, подобная моей, появляется только раз в поколение.
Признаюсь, часть меня все еще беспокоилась. Я к тому, что принцесса была самой близкой пони, которая у меня была вместо семьи, и теперь, когда у нее появилась новая ученица, это было похоже… как будто я потеряла даже это. Возможно, у меня просто разыгралась паранойя, потому что мне все еще хотелось думать, что все еще что-то значу для Селестии. Очевидно, подобное было не так близко к истине, как мне хотелось.
Я отложила дневник, наблюдая, как появляются новые заметки. Что делать? Выбросить его? Самое разумное решение. Если у принцессы появился новый ученик, это должно означать, что меня больше не ищут. Можно покончить с этим окончательно.
Я попыталась вернуться к каталогизации книг, но не помогало. Чувство потери и обиды продолжало терзать изнутри. Я вернулась к дневнику. Часть меня хотела возненавидеть эту безымянную пони. Это было бы легко. Она забрала то, что должно было принадлежать мне, и... и…
Я застонала и рухнула на пол.
– Какой в этом смысл? – пробормотала я. – Она даже не знает, кто я. Это вина Селестии, а не этой ее новой ученицы. Она, вероятно, выгнала меня, потому что у нее уже была на примете замена.
Я перевернулась на спину и посмотрела на небо.
Игнорировать все не получится. Нужно что-то делать.
Я перевернула дневник и вернулась к чистой странице, которую проверяла раньше.
– Сколько же времени прошло с тех пор, как я это делала в последний раз...
«Не стоит использовать дневник в качестве учебного пособия. Ты просто совершишь те же ошибки, что и я. И не говори ей об этом. Сансет Шиммер».
Я вздохнула и закрыла книгу, тут же пожалев об этом. Глупо было думать, что принцесса об этом не узнает. Для начала она, вероятно, сама отдала дневник своей новой ученице. И уверена, что Селестия рассказала бы ей все о том, как я увлеклась темной магией и что настолько разочаровала ее, да так, что она приказала всем пони забыть обо мне.
Я удивилась, когда через несколько минут пришел ответ.
«Я не знала, что это средство связи! Прости, что писала в твоем дневнике. Я взяла его из комнаты принцессы без спроса. Думала, что это книга заклинаний, но потом я начала читать, и оказалось, что это дневник, и я решила, что с его помощью смогу забежать в уроках вперед, и мне жаль!»
Я фыркнула. По крайней мере, она взяла его без разрешения. Следовательно, какое-то время принцесса может и не узнать об этом. Я уже начала успокаиваться, когда появилось еще одно сообщение.
«Ты еще одна ученица? Я не знала, что у принцессы были другие ученики. Меня зовут Твайлайт Спаркл».
Я могла бы просто ее проигнорировать. Сказать по правде, даже должна была. Хотя это было немного забавно.
«Была. Она выгнала меня после того, как я провалила тест. Если ты не хочешь, чтобы и тебя выпнули, то, вероятно, не стоит говорить принцессе, что ты связывалась со мной».
Как по мне, это был действительно хороший совет. Селестии, похоже, нравилось, когда ее ученики пребывали в неведении. Чем меньше Твайлайт Спаркл будет писать мне, тем больше вероятность, что ее не вышвырнут на улицу.
«Только потому, что ты провалила тест? Зачем ей это делать? Что случилось? Обещаю что не скажу ей я просто должна знать!»
Почерк становился все более и более корявым. Ближе к концу сообщения его едва можно было разобрать. Теперь я по уши вляпалась. Пока я думала, что делать, пришло второе сообщение, еще одна едва разборчивая просьба рассказать как все было. Похоже, надо было ответить хоть что-то, на что можно было бы опереться.
«Я плохая пони, которая совершала плохие поступки. Мы поссорились. Если ты хочешь оставаться на стороне Селестии, просто бери все, что она тебе дает, и никогда не проси большего. Я желала того, чего мне не разрешалось иметь, и она просто выгнала меня, и настолько меня ненавидит, что не рассказала обо мне ни единой душе. Не повторяй моих ошибок».
После этого последовала долгая пауза. Я отложила дневник. Может быть, эта Твайлайт наконец образумилась. Хотя сегодня мне что-то перехотелось читать. Я попыталась подумать о других вещах, которые можно было бы сделать. Нужно сделать. Необходимо было сообщить Зекоре, что я нашла место где жить, нужно было начать разбирать книги, и нужно было соорудить лежанку.
Все, что я могла сейчас сделать, это просто сидеть. Не хотелось ничего, кроме как свернуться калачиком и просто лежать. Через дневник пришло сообщение. Я взглянула на него, и губы изогнулись в ухмылке.
«Если ты уже плохая пони, то, значит, сможешь подсказывать мне правильные ответы на будущие тесты?»