Ведьма средь бела дня

Инопланетяне

Высоко в горах, к западу от Вечнодикого Леса, Лира настраивала маяк призыва размером с бейсбольное поле. Внешне он был очень похож на те круги призыва, которые использовались для вызова демонов, но, как ни странно, он не использовал никакой магии. Он был построен в точном соответствии с техническими требованиями, переданными ей инопланетянами, и должен был служить для них маяком, чтобы они смогли определить точное местонахождение нужной планеты.

Рядом с маяком собрались все семьдесят два верных последователей Лиры, чтобы поприветствовать пришельцев. Все они были одеты в одинаковые чёрные плащи с зелёными краями.

– Сегодня наиважнейший день в истории! – обратилась Лира ко всем присутствующим, и в ответ раздались радостные возгласы. – Мы станем свидетелями того, как изменится ход развития всего нашего вида! Что ещё важнее, мы устроим потрясающую вечеринку с нашими инопланетными друзьями!

Собравшиеся снова зааплодировали. Все были взволнованы.

Всё шло отлично! Наконец-то все труды Лира окупятся. Наконец-то она сможет покинуть эту дурацкую планету!

Позади толпы, из темноты, Лира увидела двух пони, медленно идущих к ним по тропинке. Все члены культа инопланетян уже были на месте, так что это, вероятно, был кто-то заблудившийся. Лира могла бы пригласить их отправиться с ними. Им здорово повезло!

Она сделала два шага вперёд, чтобы окликнуть их, но остановилась, увидев, кто это.

Самая худшая пони, которая только могла появиться в такой момент.

Старлайт Глиммер! Президент Эквестрии и сильнейшая из элитной четвёрки!

Старлайт Глиммер сопровождал только один пони. Истребитель S ранга и её заместитель, Войд Волкер. Чёрный жеребец с аккуратно причёсанной синей гривой. Он был красив, но немного костляв. У него была зубастая улыбка, а его красные глаза сияли в темноте рядом со Старлайт.

Оба были одеты в чёрные мантии с зелёными краями, что носили все пони из их культа. Их мантии были самыми вычурными из всех, что указывало на их наивысший ранг. Каскад линий, напоминающих лианы, украшал зелёные края. У Войд Волкера на лианах имелись зазубрины, изображающие шипы и указывающие на то, что он был вторым по рангу, в то время как у Старлайт на лианах были изображены распустившиеся цветы.

Войд Волкер в одиночку, вероятно, мог бы одолеть весь культ Лиры. Но она всё равно предпочла бы сразиться с сотней клонов Войд Волкера вместо одной Старлайт. У Лиры было больше шансов сбежать, проедая дыру в земле, на другую сторону планеты, чем одолеть Старлайт в бою.

Лира рефлекторно прыгнула за спину одного из своих последователей, чтобы спрятаться. Праздничный настрой её культа угас, и все они прижались друг к другу. Никто не хотел быть впереди.

– Лира здесь? – Старлайт говорила с такой снисходительной и чересчур дружелюбной интонацией, словно разговаривала с детсадовцами. – Она ваш лидер, не так ли?

Пони охотно вытолкнули Лиру вперёд, и она чуть было не упала перед Старлайт Глиммер. Лира попыталась взять себя в копыта и скрыть свой страх.

– Нет никакой необходимости убивать нас всех! – Лира немедленно поклонилась. – Я знаю, на что это похоже, но мы не призываем демонов. Мы призываем инопланетян, что технически не нарушает никаких законов.

– Да. Я знаю, – Старлайт села, прислонившись к большому камню. Вайд вскочил на тот же камень и ухмыльнулся им сверху.

– Ты знала об инопланетянах? – У Лиры дёрнулся глаз. Правительство знало и ничего не предприняло?!

– Разумеется, я знаю, что инопланетяне существуют. Думаете, вы заметили их космический корабль, а я нет? – спросила Старлайт. – Я просто хочу убедиться, что наши гости не доставят нам никаких проблем.

– И тебе лучше надеяться, что они не станут делать глупостей, малышка, – смех Войд Волкера был зловещим и хриплым. – Ты ведь не хочешь ненароком попасть под перекрёстный огонь.

Лира затаила дыхание, ей хотелось закричать, но она знала, что любое грубое слово могло подвергнуть её жизнь серьёзной опасности.

Может быть, у инопланетян был хоть какой-то шанс одолеть её в бою? Они могли перемещаться быстрее скорости света, значит для них не существует ничего невозможного, верно? Вот только даже в этом случае Лира, наверняка, окажется стёртой с лица земли или того хуже!

Всё, что она могла сделать, это выйти на контакт с инопланетянами и надеяться на лучшее.

– Я попрошу их быть предельно вежливыми! – Лира нервно рассмеялась. – Мы всё равно отправимся на их планету! Не нужно выворачивать меня наизнанку или что ты там обычно делаешь. Хе-хе!

Лира развернулась на месте и неуклюже вернулась на прежнее место. От присутствия Старлайт её била мелкая дрожь. Она ни за что не пригласит этих двоих на космический корабль.

– Пожалуйста, не будь спергом^[1]. Пожалуйста, не будь спергом, – Лира молча молилась, ожидая прибытия инопланетян.

Рунический круг под ними начал светиться. Лира почувствовала ощущение невесомости, недостаточное, чтобы оторвать её от земли, но её накидка и грива слегка приподнялись.

На небе появилась новая звезда. Звезда быстро росла, затем превратилась в луч света, пока не зависла над ними и не приняла свою истинную форму.

Космический корабль! Массивный космический корабль в форме тарелки парил над ними, а по его нижнему краю бегали зелёные огни. Он остановился прямо над кругом, который подготовила Лира, но корабль был намного больше бейсбольного поля.

Хоть он и был намного выше облаков, он всё равно занимал внушительную часть неба. Эта штука была просто огромной! Вполне возможно, что её длина составляла многие тысячи футов. Жаль Лира понятия не имела, как оценить её размеры.

Её последователи начали радостно кричать, подпрыгивая и обнимая друг друга при виде космического корабля! Это действительно сработало! Все пони, которые называли Лиру сумасшедшей, были официально неправы!

Лира оглянулась на Старлайт, испытывая эйфорию от победы.

Старлайт демонстративно зевнула, а Войд Волкер хихикнул у неё за спиной. Лира что-то проворчала себе под нос. Как на неё мог не произвести впечатление инопланетный космический корабль?! Что за наркотики она употребляла во внешнем мире?

– Хм! – Лира повернулась спиной к Старлайт и протянула передние ноги к космическому кораблю. – О, великие пришельцы! Покажите нам свою мудрость! Перенесите нас с этой греховной планеты в рай на Земле!

Луч света упал с НЛО на землю, осветив место посадки, которое расчистила Лира. По нему на землю выплыл одинокий силуэт. Как только инопланетянин приземлился, луч исчез, и космический корабль взлетел достаточно высоко, чтобы стать просто звездой.

Лира увидела то, чего так долго ждала.

Это был человек! Настоящий, неподдельный человек, такой же, как в тех её видениях, которые у неё бывали, и во всех тех фанфиках, которые она написала. Она не могла удержаться от возбуждённого подпрыгивания.

– Всем привет! – человек помахал им всем рукой. – Меня зовут Карл. Я тот инопланетянин, с которым вы разговаривали.

– Карл! – Лира широко расставила передние ноги и посмотрела на небо.

– Карл! Карл! Карл! Карл! – начали скандировать последователи Лиры.

Карл смущённо огляделся по сторонам, в то время как пони продолжали благоговейно повторять его имя.

– Э-э-э. Да! Привет, – Карл снова кивнул. – Да. Это я. Карл.

– Вот видите?! – Лира обратилась ко всем остальным пони, особенно к Старлайт. – Пришельцы действительно существуют! Если они могут преодолевать световые года за считанные секунды, значит, они способны на всё! Все наши надежды и мечты воплотяться, когда они увезут нас на Землю, где нету боли и раздора!

– Да, кстати, – Карл почесал затылок и прочистил горло. – Насчёт этого...

У Лиры дёрнулся глаз. Она на мгновение застыла на месте, прежде чем отступить и оказаться рядом с Карлом.

– Карл? – резко прошептала ему Лира. – Ты ведь не преувеличивал, говоря о том, насколько хороша Земля, не так ли? По крайней мере, скажи мне, что Земля хоть немного лучше, чем это место. Это сработает.

– О, нет. Земля – настоящий рай, – заверил собравшихся Карл. – Человечество эволюционировало и преодолело все наши мелкие разногласия и ненависть. У нас нет войн, нищеты и болезней. Только всеобщая любовь и взаимопонимание. Земные технологии настолько развиты, что сама смерть опциональна. Вы можете жить в любом раю, какой только сможете вообразить. Вы можете уйти в любой виртуальный мир, или просто утопить все свои чувства в чистом блаженстве. Всё, что пожелаете.

– Правильно! – Лира указала на звёзды. – Так давайте же отправимся туда сейчас же. Чего мы ждем? Карл, на этой планете полно зомби.

– Но вот в чём загвоздка, – Карл вздохнул ещё раз, прежде чем продолжить. – Мы не можем вернуться на Землю. Она слишком далеко.

– Что?! – Лира указала на космический корабль, не сводя глаз с Карла. – Но у вас же есть космический корабль! Мы видели его считанные секунды назад! Ты меня разыгрываешь?

– Да, но это корабль ковчег. Он движется со скоростью вдвое меньшей скорости света, а Земля находится на расстоянии 50 000 световых лет от нас. Так что нам потребовалось бы 100 000 лет, чтобы вернуться обратно. Бесчисленные поколения людей путешествовали по всей галактике в поисках пригодной для жизни планеты, и, похоже, эта планета – единственная. Мы можем улететь в космос, но там ничего нет.

– Но... это значит...

– Да, если бы мы повернули назад, на Землю прибыли бы только наши далёкие-предалёкие потомки. Я имею в виду, невероятно далёкие, – Карл поднял руку. – Когда мы покидали Землю, у нас не было четырёх пальцев.

– Что? – Лира с отвращением покачала головой. – Но это же так... так...

– Скучно? Да, – Карл кивнул. – Но именно на это похожи настоящие космические путешествия. Просто сидеть и ничего не делать на протяжении нескольких поколений. Кроме двух пригодных для жизни планет, там больше не на что смотреть, только дурацкие камни и огненные шары. Это не весёлое приключение. Это просто отстойно. Поэтому мы останемся здесь.

Те немногие пони, которые не были ошеломлены такими новостями, теперь нервно и неуверенно бормотали между собой.

– Окей, – Лира глубоко вздохнула. Должен же был быть какой-то способ спасти ситуацию. – Но вы прилетели с планеты с невероятными технологиями, верно? Разве у вас нет способности останавливать старение? Лечить любые болезни? Или ещё что-нибудь из того, что вы упоминали?

– Не совсем, – Карл печально покачал головой. – У нас нет ничего из этих крутых вещей. Только космический корабль и ядерные боеголовки.

– Что?

– Итак, вот в чём дело. Как раз перед тем, как наступил описываемый нами технологический прорыв, были выборы, и наши предки были так расстроены проигрышем своего кандидата, что взяли и покинули планету, – объяснил Карл. – Довольно впечатляюще, что они пошли на такое. Но когда технологический прорыв произошёл, они были слишком горды, чтобы признать, что их противник был прав насчёт пользы от искусственного интеллекта. Все остальные люди просто смеялись над нами, пока мы медленно улетали в холодный космос.

– И что теперь? Вы стали посмешищем на своей планете и проделали весь этот путь только для того, чтобы рассказать нам об этом?!

– Эй! Может быть тогда мы и были посмешищем для всей планеты, но за последние сто тысяч лет они, вероятно, уже забыли о нас, – сказал Карл, а затем добавил, увидев, что Лира разозлилась ещё больше. – Тем не менее, у меня есть план.

– О? – Лира приподняла бровь. Даже она была настроена скептически в этот момент.

– Ага. Благодаря чуду орбитальной бомбардировки мы можем легко завоевать эту планету, – заверил их Карл. – Мы будем использовать вас, ребята, для в качестве дешёвой рабочей силы и станем миллиардерами.

– Получается, я построила для вас этот маяк, и теперь вы заставите меня работать в какой-нибудь вашей мастерской? – спросила Лира. – Это, по-вашему, справедливо?

Он прям напрашивался на то, чтобы Лира натравила на него Старлайт!

– Вовсе нет, моя маленькая мятная подружка, – возразил Карл и указал на Лиру. – Видишь ли, нам понадобятся козлы отпущения. Ты и твои друзья станете предателями, управляющими остальным населением вашей планеты вместе с нами. С нашим ядерным оружием мы создадим рай, где 0,1% населения будет контролировать 99,9% богатства. Мы все станем миллиардерами! Наконец-то, наше долгое ожидание взаперти принесёт свои плоды.

Побег на бесконечную вечеринку в волшебную страну фантазий в космосе и порабощение собственного вида были двумя немного разными вещами. Может быть, Лира могла бы убедить свой культ, что это не так?

– Эм, – Лира с улыбкой повернулась к своим последователям, надеясь как-нибудь это исправить. – Вот видите? Мы все станем богатыми и будем править миром! Разве это не здорово? Мы будем как в раю! Прямо как я обещала! Ура!

Пони перешёптывались между собой, пока Лира нервно потела.

– Но ты говорила, что это будет настоящий рай, – пожаловался один из её последователей. – Что мы буквально отправимся на небо и всё такое.

– Когда я это говорила, я имела в виду не буквальное определение буквального. Я имела в виду метафорическое определение буквального, – сказала Лира. – Это именно то, что я вам обещала.

– Но я хотел социалистический рай, а не либертарианский, – пожаловался другой. – Ты говорила, что деньги каким-то образом ответственны за всё зло на свете, включая извержения вулканов и землетрясения. Поэтому нам нужно было отдавать всё культу и переехать жить в коммуну, где ты могла полностью контролировать наши жизни. Стать миллиардерами – это полностью противоречит всему, чему ты нас учила, разве не так?

– Да-а, но это было до того, как я поняла, что мы все можем стать миллиардерами! Социалисты – это просто пони, которые считают, что у них есть нет шанса разбогатеть! Ну же! Миллиардеры! – Лира начала скандировать. – Миллиардеры! Миллиардеры!

Лира уже вложила слишком много ресурсов и эмоций в эту инопланетную историю, чтобы отступать сейчас, и она знала, что все её последователи тоже. Остальные поначалу сопротивлялись, но через несколько секунд один из них начал бормотать вместе с ней, а затем ещё двое начали скандировать.

Новый курс продолжал набирать обороты, пока все пони с энтузиазмом не зааплодировали. Все пони, кроме Старлайт и Войда, которые остались невозмутимы.

Однако именно она осталась в дураках! Лира была совсем не против стать самой богатой пони на планете.

– Мило! – Старлайт перекричала остальных, остановив ликование и заставив всех повернуться к ней. – Но в твоём плане есть один изъян, Карл.

– И в чём же он заключается? – спросил Карл.

– Во мне, – Старлайт, наконец, встала и подошла к нему. Несколько членов культа, которые оказались у неё на пути, поспешили убраться с дороги, будто сквозь них пробиралась большая медведица. – Видишь ли, это моя планета, и я не хочу, чтобы вы её порабощали. Может быть, вам стоит вернуться в космос? Вы можете сильно пожалеть, что не предпочли холодную, тёмную пустоту, если окажетесь.

Все пони теперь тряслись от страха, кроме Карла, который просто смотрел на маленькую пони, совершенно сбитый с толку.

– В тебе? – Карл опустился на колени, чтобы посмотреть на неё. – Без обид, но ты маловата. Я, наверное, мог бы просто пнуть тебя.

– Пст! – Лира поманила Карла к себе, чтобы он наклонился и она могла что-то прошептать ему. – Это Старлайт Глиммер! Её сила на уровне внешних богов, и её почти невозможно остановить! Я не знаю, какая из внеземных сил превосходит другую, так что будь осторожен.

– Внешних кого? – Карл покачал головой и встал. – О точно, я и забыл, что вы, ребята, всё ещё верите в существование магии, призраков и богов! Послушайте, в какую бы дурацкую религию вы ни верили, она не спасёт вас от ядерного оружия. Нам не обязательно высаживаться на планету и сражаться с вами на ножах. Мы можем просто обстреливать вас из космоса бомбами, которые способны стереть с лица земли целые города.

Старлайт рассмеялась.

– Я надеюсь, что ты не пытался таким образом запугать меня, – сказала Старлайт. – По сравнению с тем, что я видела во внешнем мире, бомба, способная уничтожить целый город, меня не пугает. У вас есть три варианта. Можете вернуться туда, откуда пришли, можете склониться и поклясться мне в верности, или можете умереть. Если вы попытаетесь воспользоваться любым из ваших оружий против меня, я просто предположу, что вы выбрали третий вариант.

– Окей, это явно блеф, – Карл покачал головой. – Думаю, я выстрелю в тебя из орбитальной лазерной пушки.

– Давай, – пригласила его Старлайт. – Если ты думаешь, что действительно знаешь что-то. Если ты считаешь, что все твои рассуждения и наука – это не просто приятные фантазии, которые ты сам для себя создал, тогда давай, нападай на меня.

Карл закатил глаза и приложил палец к уху.

– Окей, Стив, – Карл указал свободной рукой на Старлайт. – У меня тут возникла необходимость в демонстрации. Можешь избавиться от этой похожей на лошадь штуки?

Грандиозный луч чистого белого света, окружённый потрескивающими молниями, вырвался из космического корабля в Старлайт Глиммер. Сила удара была невероятной! Лира почувствовала его даже на расстоянии нескольких ярдов. По её телу пробежали судороги, прежде чем её подбросило в воздух.

Ослепляющий лазер исчез всего через несколько секунд, но Лире понадобилась минута, чтобы подняться на ноги. Пони из её культа всё ещё лежали на земле, также сбитые с ног побочным уроном. Сама Лира чувствовала себя раненой, она не смогла бы сейчас пройти и полмили.

Но неужели этого действительно было достаточно, чтобы уничтожить Старлайт?

Она сглотнула и повернула голову туда, где находилась Старлайт, осознавая, что это её единственная надежда. На том месте, куда попал лазер, теперь был кратер. В земле зияла десятифутовая дыра, заполненная расплавленными камнями и светящаяся красным.

Но Старлайт не пострадала. Она просто стояла там, посреди воздуха над кратером, с той же снисходительной улыбкой. Даже разрушения земли под ней было недостаточно, чтобы сдвинуть её с места.

Карл уставился на неё, начиная понимать, что, возможно, от только что совершил ошибку.

– Окей, – Карл отступил на шаг, в его голосе слышалось беспокойство. – Это плохо. Эй, Стив. Кажется, нам придётся применить ядерное оружие раньше, чем я ожидал.

Последовала пауза, и на лице Карла появилось ещё более обеспокоенное выражение.

– Стив? – глаза Карла расширились ещё больше. – Стив? Стив?!

– Стив мёртв, Карл, – улыбаясь, Старлайт начала продвигаться вперёд, пока снова не оказалась на твёрдой земле.

– Ч-что?

Карл и Лира посмотрели на небо, где висела искусственная звезда. Она снова начала увеличиваться в размерах, но на этот раз по мере роста становилась красной. Вскоре в небе появился маленький огненный шар, падающий на землю, словно метеорит.

Метеорит летел вниз быстрее скорости звука и врезался в далёкий горный склон со взрывом, который был виден даже с такого расстояния. И Карл остался единственным человеком в этой Солнечной системе.

– Что! Как?! – Карл отшатнулся и упал на задницу. – Как ты вообще могла это сделать?! Что это, чёрт возьми, такое?!

Старлайт закрыла глаза. Все звезды на небе стали красными.

Карл начал пятиться от неё, отталкиваясь руками, пока не наткнулся на Лиру.

– Э-э-э... Лира? Что, чёрт возьми, происходит? – Карл посмотрел на неё сверху вниз.

– Это ты с космического корабля, Карл! Ты мне скажи!

Звёзды начали кровоточить, красный свет ниспадал вниз, будто каждая звезда была кровавой раной на небе. Старлайт начала излучать жуткий неестественный свет, который каким-то неописуемым образом сделал горную поляну одновременно и ярче, и темнее.

Лира была убеждена, что ни один пони не смог бы выстоять там и не оказаться раздавленным неописуемым ужасом. Она прыгнула в объятия Карла, и они оба безудержно закричали, обнимая друг друга.

---

Космический корабль разбился на склоне горы на западе, и красное зарево осветило горизонт. Старлайт не нужно было проверять, чтобы знать, что выживших не было. Вот что происходило, когда кто-то пытался захватить мир Старлайт. И это был её мир.

Лира упала на спину, у неё закатились глаза, а изо рта шла пена. Даже проделав это много раз, Старлайт всё ещё не была уверена, откуда бралась пена.

Старлайт легонько толкнула её, чтобы убедиться, что она ни на что не реагирует. Разум Лиры был полностью разрушен, но Старлайт знала по своему опыту, что его можно восстановить. Возможно, она могла бы пригодиться позже.

Состояние других членов культа Лиры были не лучше. Этот инопланетянин, единственный выживший представитель своего вида на планете, впал в состояние овоща. Разум пони Старлайт могла восстановить. С инопланетянином же, вероятно, даже пытаться не стоило.

– Мы можем забрать последнего пришельца в зону 5Х, – Старлайт ткнула и его тоже. – В кои-то веки у нас там будет настоящий пришелец.

– Может быть, нам не стоило взрывать эту штуку? – запоздало предположил Войд Волкер. – Мы могли чему-нибудь научиться.

– О, Войд. Ты должен был уже давно понять, что единственное, чему можно научиться, это тому факту, что ты ничего не знаешь, – сказала Старлайт. – Но если хочешь, можешь отправить кого-нибудь осмотреть обломки.

Старлайт покачала головой, глядя на поверженного инопланетянина. Казалось, будто не осталось никого, кто мог бы бросить ей хоть какой-то вызов. Разочаровывающе. В такие моменты она хотела бы вернуться во внешний мир.

– Вот вам и вторжение инопланетян, – Старлайт тряхнула гривой. – И это был последний неучтённый элемент, о котором мне нужно было побеспокоиться. Все остальные угрозы учтены. Если вдруг из ниоткуда не появится кто-нибудь неожиданный, то всё это закончиться довольно скучно.

– Кхм! – Войд Волкер прочистил горло. – По поводу неожиданных пони, моя госпожа.

Войд поклонился Старлайт, которая застонала и закатила глаза.

– Что на этот раз?

– Я не хотел беспокоить вас, пока не будет решена проблема с инопланетным вторжением. Сансет Шиммер только что выдвинула новую кандидатуру на S ранг.

– И что с того? – Старлайт раздражённо обернулась. – Найди какой-нибудь глупый предлог, чтобы возразить. Мы легко можем растянуть процесс на год, даже если не сможем его остановить. И ты сам прекрасно это знаешь.

– К сожалению, не всё так просто, – Войд Волкер покачал головой. – Видите ли, эта 'Рэйнбоу Т. Дэш', как она себя называет, одолела ведьму.

Старлайт мрачно притихла. Конечно же, такой пони появился в самый неподходящий момент!

Они не могли возразить против её повышения. Это выставило бы их придирчивыми и завистливыми. Но бездействие ослабило бы одно из самых больших притязаний Старлайт на божественность. Если другая пони могла победить ведьму, это означало, что Старлайт не была такой уж особенной.

Откуда вообще взялась эта пони? Старлайт приказала своим слугам потратить три чёртовых года на составление списка всех существ на планете, которые могли бы представлять для неё угрозу. Старлайт запомнила каждого пони из списка. Там не было никакой Рэйнбоу Т. Дэш. Каким образом они упустили пони, способную справиться с ведьмой?! Пришельцев они не упустили!

Всех пони, работавших над этим проектом, ожидает увольнение и строгий выговор сверху!

– Конечно, она сделала это не в одиночку, так что это навряд ли сравнится с великолепием ваших способностей, – Войд слегка поклонился ей. – Достаточный повод, чтобы идиоты продолжили следовать за вами. Другой была какая-то идиотка-пиратка, которая выглядела крайне потерянной, когда я её увидел. По моему мнению, Рэйнбоу Дэш представляет из себя бо́льшую угрозу из них двоих. Как вы хотели бы, чтобы я 'разобрался' с этой угрозой?

Старлайт успокоилась. Возможно, это было не так страшно, как она подумала. Ей и раньше приходилось иметь дело с монстрами и пони, не уступающими силой ведьмам. Она и раньше сталкивалась с информацией, подрывающей её божественность. Это всё просто означало, что на смену одной угрозе пришла новая.

Возможно, эта загадочная пони даже окажется полезной.

– Почему бы нам не начать с бесплатного личностного теста? – Старлайт улыбнулась ему, снова обретая уверенный вид. – Я хочу, чтобы ты дал ей абсолютно всё, чего она когда-либо хотела! И даже больше!

---

Бон-Бон использовала тёмное окно в качестве зеркала. Она вывернула свою модную куртку наизнанку, превратив её из дорогой и чёрно-белой в дешёвую и безвкусную толстовку с капюшоном. Она провела расчёской по гриве, подкручивая её вверх с каждым движением, пока её бело-розовая грива не вернулась к своим обычным завиткам.

Она уже выглядела другой кобылой. Если бы кто-нибудь увидел, как она вошла в этот переулок, то посчитал бы, что это была совершенно другая пони.

Покончив с этим, Бон-Бон проскользнула в окно, которое использовала как зеркало.

Их 'офис' менялся каждые несколько дней из-за того, каким параноиком был Нейлбат. Обычно они работали в таком месте, где никакой другой пони не захотел бы оставаться. Сегодня Нейлбат скрывался на заброшенной фабрике, окружённый проржавевшим оборудованием, которое никто не считал достаточно ценным, чтобы с ним заморачиваться. Они всегда работали в подобных местах, за исключением тех случаев, когда им удавалось отправиться на север.

– Трикси была ликвидирована, – Бон-Бон подготовила газету для Нейлбата. – И не силами Флэш Бэнг. Какая-то случайная пони, о которой никто никогда не слышал, появилась и побила её в последнюю секунду.

Нейлбат выглядел, как всегда, неопрятным, неподвижно лежа на спине на куче скомканных, но, несомненно, важных бумаг. Мало кто из пони когда-либо видел его без толстовки с капюшоном и её волшебного эффекта, скрывающего лицо. Бон-Бон подозревала, что только десятая часть населения могла бы назвать вам цвет его шерсти. Чёрт побери, население, скорее всего, даже не знало, что он пегас.

На самом деле он был трёх оттенков зелёного. Более тёмные оттенки принадлежали его уложенной в двойные полосы гриве, как и у всех остальных членов его злополучной семьи.

Была причина, по которой Нейлбат всегда носил одежду с головы до пят. Дело было не в том, что у него была какая-то супер секретная личность, а в том, что для него это был единственный способ выглядеть круто.

Парень был откровенно уродлив.

Из-за болезни, которую он перенёс в детстве, он выглядел так, будто у него была чесотка. На шерсти имелись большие проплешины, а кожа под ней была серой и покрытой струпьями. У него была кривая челюсть и отсутствовало одно ухо. Мешки у него под глазами выглядели двумя большими синяками.

Он даже не повернул головы, когда Бон-Бон забралась в комнату. Возможно, прошло несколько дней с тех пор, как он спал в последний раз.

– Хорошая и плохая новость в том, что Флэш Бэнг была опозорена этим, – Бон-Бон ткнула в фотографию Дэш. – Это истребительница D ранга обскакала всю её армию. Флэш Бэнг была просто в бешенстве, когда я видела её в последний раз.

Нейлбат остался лежать на спине, тупо уставившись в потолок. Обычный пони мог бы подумать, что он отключился от реальности, сломленный усталостью. Бон-Бон знала, что у этого парня в голове постоянно прокручивались сотни сценариев, даже когда он так зависал. Что-то в этом всём ему не нравилось.

– Честно говоря, я думала, тебе понравятся эти новости, – Бон-Бон опустила газету к земле так, чтобы она оказалась на уровне глаз Нейлбата. – Эту 'Рэйнбоу Дэш' наверняка повысят до S ранга. Я думаю, она с пониманием отнесётся к нашим целям.

Нейлбат повернул голову, чтобы мельком взглянуть на фотографию Рэйнбоу Дэш, прежде чем застонать и отодвинуть её в сторону.

– Хорошо, что я единственный, кто читает свою собственную почту, – Нейлбат сел и попытался стряхнуть с себя усталость.

– Не понимаю, – сказала Бон-Бон.

– Я уже обо всём догадался, – Нейлбат встал и надел свою толстовку. – Старлайт с ума сойдёт, даже если она этого не поймёт. Вот незадача. О, и не рассказывай об этом вообще никому, даже нашим друзьям. Мне не нужно говорить тебе, что произойдёт, если это всплывёт наружу.

– Об этом написано в газете, – Бон-Бон снова развернула газету. – Я уверена, что все и так всё знают.

– Я не про эту часть, дура, – Нейлбат достал цепь и начал привязывать биту к передней ноге.

Бонбон отступила назад. Эта бита была опасней любой бомбы, которую могла создать Бон-Бон.

Это была ещё одна черта Нейлбата, которая не нравилось Бон-Бон. Он всегда считал, что вы следите за каждой его мыслью, и расстраивался, когда вы не поспевали за ним. Он уже шёл к двери, готовый бросить Бон-Бон.

– Так я получу какую-нибудь подсказку или нет? – Бон-Бон крикнула ему вслед

– Ха? – Нейлбат на мгновение повернулся к Бон-Бон. – О. Думаю, мне следует сказать напрямую. Я ещё не уверен, но та другая пони с Рэйнбоу Дэш, вероятно, замаскированная ведьма Твайлайт Спаркл.

– Что?!

– В любом случае, – Нейлбат накинул капюшон. Его лицо снова скрыла темнота, и видны были только два красных глаза. – Если я умру, тебе придётся хоть раз в жизни сделать что-то без моей помощи. До скорого.

Затем он закрыл за собой дверь, не сказав больше ни слова.

Бон-Бон знала, что он умный, но это было уже слишком. Как такое вообще можно было понять по фотографии Дэш?

Она снова взяла газету. На одной странице была Рэйнбоу Дэш, а на другой — Сильвершторм. Бон-Бон показала газету таким образом, что Нейлбат не мог бы увидеть Сильвершторм. Если он догадался об этом, даже не взглянув на неё, значит в предполагаемой маскировке ведьмы не было никакого изъяна. Что-то в Рэйнбоу Дэш вызвало у него подозрения.

Но что? Бон-Бон рассматривала её фотографию добрых полчаса, но так и не смогла найти того, что увидел Нейлбат.

---

В мире, где все пони были сексуальными пегасами и у каждого была своя пони-сона, два сексуальных пегаса стояли на крыше здания посреди столицы, чтобы сразиться. Одним из них был Лазер Блейд, беловолосый пегас, столь же стройный, сколь и сексуальный. Его противником был Барон Фон Кинг, который был в два раза крупнее его, одетый в облегающий и сексуальный костюм.

– Но я главный политический противник того, кто убил твоего отца, – сказал Барон Фон Кинг. – Как и ты, я посвятил всю свою жизнь его уничтожению. В борьбе со мной нет абсолютно никакого смысла. Думаю, нам следует поговорить, хотя бы коротко, прежде чем мы сразимся не на жизнь, а на смерть.

– Хех! – Лазерный Клинок изобразил улыбку. – Ты ждёшь, что я буду вести переговоры? Политика – отстой! Вы все отстой! Все пони в правительстве отстой! Я виню политических противников пони, убившего моего отца, так же сильно, как и самих убийц! Говорить глупо, а драться круто!

Лазерный Клинок призвал свою пони-сону. Это был пегас с крыльями, сделанными из лазерных мечей!

– Так тому и быть, – Барон призвал свою собственную пони-сону, скелетообразного пони, из каждой щели в костях которого сочился чёрный туман, создавая иллюзию полноценного пони. – Но прежде чем я убью тебя, позволь мне подробно объяснить, на что способна моя пони-сона, Дарк Миазма!

– Да-а! Наконец-то!

Это было так круто!

Скрюболл наклонилась вперёд, разинув рот от волнения так сильно, что из него чуть не выпал леденец. Пять колокольчиков, прикреплённых к её ведьминому колпаку, зазвенели. Она восседала на троне из плюшевых игрушек, в то время как Физер Банг, пыльно-коричневый пегас, самый сексуальный из ей пегасьего гарема, обнимал её сбоку.

Пони, которого она заставила написать этот сюжет, сидел в стороне, прикованный к стене ошейником. Он внимательно следил за реакцией Скрюболл, зная, что вся команда будет наказана, если ей что-то не понравится. Если Скрюболл это не развлечёт, она найдёт какой-нибудь другой способ развлечься, и он будет ответственен за то, что произойдёт.

Это было намного лучше, чем оригинальная версия, которую он написал.

Мультфильмы в наши дни стали слишком политизированными. 'О! Давайте будем делать все мультфильмы о [вставить сюда актуальную политическую проблему]!' – сказал какой-то глупый рекламный агент! Дело дошло до того, что единственным способом спасти этот вид искусства для Скрюболл было буквально похитить целую анимационную студию и привезти их сюда, на Остров Нескончаемого Рая, где они стали её рабами, создающими мультики.

Ей больше не нужно было беспокоиться о том, что сериал внезапно скатиться на восьмом сезоне. Ей больше не нужно было лежать по ночам без сна, беспокоясь о том, что хороший мультфильм могут отменить. Теперь она могла просто заставить своих рабов делать новые шоу по требованию, переделывать целые старые сезоны, если ей вдруг не понравится, как всё обернулось.

И это было потрясающе!

Это была такая успешная идея, что после этого она похитила многих других творческих личностей. Музыканты, архитектора, скульпторы, безумные учёные и многие другие насильно присоединились к её вечному карнавалу! Ни у кого из них не было выбора, приходить или нет, но тех, кто подчинялся ей, ожидало бесконечное удовольствие.

В зависимости от ваших увлечений, Остров Нескончаемого Рая был либо раем на земле либо вашим худшим кошмаром, но никак не чем-то средним. Для Скрюболл, разумеется, он был первым.

У Скрюболл было всё, о чём она только могла желать, и даже больше.

Количество богатств в одной только этой комнате заставило бы покраснеть королей, драконов и генеральных директоров успешных компаний. На самой Скрюболл было тридцать ожерелий, все с золотыми цепочками и редчайшими камнями. На правой передней ноге у неё было семь корон, которые она носила как браслеты, и ещё одна на голове. Любого их этих украшений было бы достаточно обычному пони, чтобы обеспечить себя до конца жизни!

В комнате было три трона. Один из них был сделан из чистого золота, второй был сделан из стобитсовых купюр, а последний представлял собой груду плюшевых игрушек, изготовленных по заказу самой Скрюболл. Невообразимое количество бумажных денег было разбросано повсюду и покрывало бо́льшую часть пола в здании.

Иногда она просто выбрасывала пачки стобитсовых купюр в окно. Если бы вы просто прогулялись по Острову Нескончаемого Рая, подбирая разбросанные банкноты и монеты, вы бы стали богачами ещё до обеда.

Некоторые поступки создают неповторимый опыт, который просто невозможно описать словами. Например, создание снежных ангелов в куче наличных стоимостью в миллионы битс. Или сжигание этой же кучи наличных на глазах у группы голодных сирот.

И у неё были не только деньги. Личный гарем пегасов, легион рабов, самый большой дворец в мире, самый большой парк развлечений с лучшими версиями всех аттракционов, небольшая армада кораблей, состоящая из пиратов, которые остались верны её семье, и её личных яхт, и, разумеется, множество магических артефактов, которые её отец собирал всю жизнь.

Что могло всё это испортить?

Менуэт. Менуэт могла всё это испортить, и, более того, именно это она и сделала.

Один из её фирменных порталов открылся, и в комнату ворвалась четырёхногая неприятность, покрытая скомкавшейся шерстью, с гривой цвета зубной пасты. Она была буквально единственной пони, обладавшей такой способностью, и это жутко бесило Скрюболл.

На ней был колпак ведьмы с пятью колокольчиками – самое большое количество с тех пор, как умерли великие мастера. У неё была одна из книг заклинаний Твайлайт, пусть и самая слабая. Будучи ведьмой, Скрюболл с трудом но сдержала желание свернуть шею этой пони.

Менуэт паниковала как дышала. Но сегодня она казалась особенно накрученной.

– Скрюболл! – Менуэт слегка подпрыгивала на месте, будто была готова броситься наутёк в любой момент. Хорошая идея, учитывая, где она находилась. – Мне нужно тебе кое-что сказать!

– Сколько раз мне тебе повторять, что я ненавижу политику?! – Скрюболл вынула леденец изо рта и бросила его в Менуэт. Липкая конфета прилипла к её гриве. – Если ты здесь не для того, чтобы рассказать мне анекдот или спеть песню, то убирайся!

– Это важно, – Менуэт схватила леденец и попыталась вытащить его из гривы.

– Именно так говорят политики! – Скрюболл бросила на Физер Банг недовольный взгляд. – Почему ты не бросаешься в неё леденцами?

– А я должен был, детка? – он выпрямился. Он поднял с пола несколько леденцов. Он начал их облизывать и бросать в Менуэт, отчего они прилипали к её шерсти.

Менуэт содрогнулась от отвращения, но смирилась со своей судьбой и продолжила.

– Трикси была побеждена, – сказала Менуэт. – Ее одолела не армия, а всего лишь две пони!

– Они горячие? – Скрюболл откинулась на спинку своего плюшевого трона.

– Они обе кобылы, – сказала Менуэт.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Госпожа Скрюболл пегасексуальна, – пояснил Физер Банг, на что Скрюболл кивнула. – Её привлекают пегасы любого пола, но только пегасы.

– Мне всё равно, – сказала Менуэт. Очевидно, будучи непривлекательной единорожкой, она завидовала пегаскам. – Неужели ты не понимаешь, насколько это важно?! Это второй раз, когда одного из нас одолели за последние пятнадцать лет! Я постоянно твержу вам об этом. Мы отстаём, и остальной мир догоняет нас. Эй! Ты меня слушаешь?!

Все это время Скрюболл открывала и закрывала рот, подражая голосу Менуэт.

– Неа! – Скрюболл откинулась назад и обхватила передними ногами своего плей-мальчика. – Какое отношение это имеет ко мне?

– Потому что теперь в мире есть несколько пони, способных победить ведьму! – Менуэт указала на окно. Это было большое окно, от пола до потолка, сделанное из алмазов. – Они могут начать охоту на нас, и одолеть всех поочерёдно!

– Во-первых, тот факт, что они победили Трикси, ещё не означает, что они смогут победить меня, – три места в мире Скрюболл считала неприступными крепостями. Зону 5Х, Могильный Кратер и Остров Нескончаемого Рая. Взять штурмом любое из этих мест было гораздо сложнее, чем победить ведьму. – Во-вторых, с какой стати им охотиться на ещё одну ведьму, а?

– Потому что все пони ненавидят нас и хотят нашей смерти? – напомнила ей Менуэт.

– Разве Старлайт устроила на нас охоту? – спросила Скрюболл. – Нет! Потому что она не хочет рисковать. Одной ведьмы уже достаточно, чтобы получить бесконечную славу и богатство. Я знаю как никто другой: деньги развращают. Не существует ни одной пони, которая не растеряет всю свою мораль, как только у неё появятся деньги. Они забудут о том, какими героями они хотели быть, как только поймут, насколько хороша их жизнь здесь и сейчас.

Менуэт, у которой уже было около двадцати леденцов в меху и десять в гриве, продолжала паниковать. Она отчаянно пыталась придумать что-нибудь, что могло бы убедить Скрюболл напасть на эту пони.

– Одна из них – Сильвершторм, – объявила Менуэт. – Она одна из детей Бладшторма! Она твоя сестра.

– О, ничего себе! – Скрюболл выпрямилась с притворным вниманием, вложив в свой голос как можно больше сарказма. – Хочешь сказать, что я наконец-то встречусь с одной из десяти миллионов моих сводных сестёр? Будто я не могу зайти в магазин и купить комплект из шести таких же, когда захочу?

Без сомнения, Менуэт надеялась, что это убедит её пойти и убить эту пони. Не то чтобы Скрюболл не позволяла кому-либо из её семьи существовать. По большей части она позволяла им делать всё, что они хотели. Но если они вдруг заявляли, что они не просто бастарды, или что их отец любил их, то они пересекали черту. Наказанием за такое служила ужасная смерть.

Папа любил только Скрюболл. Все, кто сомневался в этом, умирали, поэтому это было правдой.

– Если она утверждает, что является одним из законных детей папочки, тогда конечно. Я соберу всю свою банду, и мы убьём её и всех, кто имеет к ней хоть какое-то отношение, вплоть до парикмахера, у которого она постриглась один раз проездом, – сказала Скрюболл. – Но будь это так, ты бы именно с этого и начала, не так ли?

Взгляд Менуэт в отчаянии заметался по комнате. То ли она искала куда бежать, то ли ещё какой-нибудь аргумент, было трудно сказать.

– Подумай об этом! – Менуэт осмелилась подойти на один шаг. – События развиваются слишком быстро. Дела у нас будут идти всё хуже и хуже! Нам нужен какой-то план, верно?

Скрюболл закатила глаза. Вот и началось! Сейчас она опять начнёт изливать насчёт своей 'Операции Тёмные Века'.

– Нам нужно объединиться, чтобы продолжить Операцию Тёмные Века! Если мы сможем…

– Нет! – Скрюболл оттолкнула своего пегаса-питомца в сторону и встала. Она подбежала к Менуэт и встала лицом к лицу. – Сколько раз мне тебе повторять, что я ненавижу политику?!

– Это не политика! – Менуэт, которая теперь была вся в леденцах, отступила назад и попыталась вытащить несколько конфет из своей гривы. – Это вопрос выживания.

– Это то, что говорят политики, ты, засранка! – Скрюболл ткнула Менуэт в грудь копытом. – У тебя есть пять минут на то, чтобы убраться с моего острова, прежде чем я убью тебя!

Менуэт пискнула и убежала, как цыплёнок, которым она и была. И всё же она была неуловимым цыплёнком. Даже Скрюболл не смогла бы поймать её.

С "хм" Скрюболл села обратно и положила в рот свежий леденец. И теперь весь день был испорчен из-за этой невыносимой Менуэт.

Физер Банг посмотрел на неё с беспокойством.

– Ты уверена, что нам не о чём беспокоиться? – спросил он её.

– Мы просто не будем делать ничего сумасшедшего в течение пары месяцев, и всё устаканится, – сказала Скрюболл.

– Как жалко, – Физер Банг уткнулся в неё носом. – Мне нравится, когда ты делаешь что-то сумасшедшее!

Скрюболл нахмурилась, глядя на него и его разочарование. Было бы приятно дать её маленькому питомцу то, чего он хотел! Да и сама Скрюболл любила хаос.

– Знаешь что? Какого во́рона, я всё равно это сделаю!

Скрюболл направила леденец на писателя в углу.

– Эй, ты! Умеешь писать истории ужасов? Придумай кучу разных способов, как я могу испортить жизнь этим пони. О! И придумай мне классную оправдывающую мои поступки предысторию, чтобы я могла притвориться, что всё так и было. И чтобы она не была ленивой, типа 'я расистка'.

Теперь она почувствовала себя немного лучше. Это будет весело!

---

Скуталу тащила свою переполненную повозку через центр Мэйнхэттена. Здания возвышались над ней со всех сторон, а значит, было бесконечное количество мест, откуда можно было за ней наблюдать. Возможно, ей не стоит надолго оставаться в городе.

Нет! Она не могла позволить себе бояться. Это только подтвердило бы их правоту насчёт всех тех вещей, что они ей говорили.

"Если мы позволим тебе выйти на улицу, ты можешь перевозбудиться."

"Извини, никакого радио. Что-нибудь из озвученного может слишком сильно тебя заинтересовать."

"Нет, нет! Комиксы – это слишком увлекательно. Даже чтение может быть слишком увлекательным для тебя."

Они постоянно твердили ей это, и всё же вот она здесь, в центре города, и всё с ней в порядке. Черт возьми, это место совсем не было волнительным. Прямо сейчас Скуталу была самой невзволнованной пони на всей планете!

Ей было не о чем беспокоиться. Бо́льшую часть времени Скуталу проводила в просторных гостиничных номерах, читая свои приобретённые комиксы. Она могла создавать столько еды, сколько хотела.

Конечно, вокруг было много пони, но Скуталу поняла, что если вести себя так, будто знаешь, куда идёшь, то никто не будет тебя беспокоить. Но даже несмотря на это, она не могла не смотреть на каждого проходящего мимо пони с подозрением.

У тех парней должно было быть какое-то оружие, способное остановить Скуталу. Возможно, они даже послали бы за ней Лили Мун, если бы совсем отчаялись.

Она зашла в магазин и убедила пони, работающую там, отдать ей кое-какие вещи. На Скуталу была тёмно-синяя куртка, которая скрывала её ярко-оранжевую шерсть. Гриву скрывали наушники и бейсболка, надетая задом наперёд. И она подстригла свой хвост достаточно коротко, чтобы он поместился под юбкой.

Но, может быть, это было слишком много одежды? Ей было довольно жарко. Большинство других пони в округе носили в лучшем случае шляпу.

Её часы завибрировали, ещё одна вещь, которую она одолжила. Они вибрировали каждые восемь часов, напоминая ей о необходимости принимать лекарство.

Она отодвинула тележку в сторону, огляделась по сторонам, затем отодвинула кусок ткани. С виду это была обычная стопка белья, но под ней скрывалась гора таблеток, весившая больше самой Скуталу. Она быстро достала одну синюю таблетку и закрыла остальные обратно.

Почему они всегда заставляли её принимать неправильное количество лекарств! Скуталу была единственной, кто принимал лекарство, и она лучше учёных знала, сколько ей нужно. Ей нужно было принимать три синих таблетки в течение дня и одну жёлтую перед сном. Пока она это делала, она чувствовала себя прекрасно, и не случалось никаких инцидентов.

Скуталу посмотрела на синюю таблетку в своём правом копытце. Она попыталась ещё раз скопировать её. Синяя таблетка действительно появилась в её левом копытце. Но она поняла, что попытка провалилась, как только положила её в рот. От синих у неё покалывала шерсть, стоило только прикоснуться к ним языком, а от этой – нет.

Она выплюнула её и проглотила правильную.

Почему это никогда не срабатывало?! Потому, что она не знала, что в них содержится? Она не знала всего, из чего состоит газировка, но на неё её способность работала!

Скуталу взмахнула копытом в воздухе, и в нём появился бумажный стакан газировки с трубочкой. Она начала пить и продолжила движение.

Это было её главной проблемой. Она знала, что с ней всё будет хорошо, пока не закончатся таблетки. Она легко могла убежать от взрослых, достать сколько угодно еды, и каждую ночь ночевать в роскошном отеле. Но как только у неё закончатся лекарства...…

Сколько было таблеток в тележке? Тысяча? Миллион? Наверное, ближе к тысяче.

Но даже если их там десять тысяч, сколько лет это ей давало? Скуталу слишком плохо разбиралась в математике, чтобы посчитать это.

В любом случае, у неё было очень ограниченное время на то, чтобы разобраться во всём, пока не наступили по-настоящему плохие времена.

Скуталу закрыла глаза и застонала, продолжая идти. Выбраться оттуда казалось настолько недостижимой целью, что она никогда не планировала, что будет делать дальше. Это всё равно что планировать, что бы вы делали, если бы узнали, что вы – принцесса лунных пони.

По правде говоря, она просто хотела сидеть в уютной комнате и читать комиксы дни напролёт, но, видимо, это было слишком много.

Глупые взрослые! Их заботили только деньги. Таких хороших пони, как в её комиксах, просто не существовало, одни только жадные взрослые.

Тем не менее, она внимательно смотрела по сторонам, будто могла случайно наткнуться на ответ.

Она не нашла ответа, но она нашла кое-что интересное. На прилавке, продающем бананы, стояло работающее радио, и она могла услышать по нему выпуск новостей.

Это была ещё одна из тех вещей, которых Скуталу не разрешали. Разумеется, она подошла, чтобы послушать выпуск.

– И наконец-то мы можем поговорить с Рэйнбоу Трабл Дэш, – начал ведущий по радио, – которая вполне может стать следующей Старлайт Глиммер. Вы двое – первые, кому удалось победить ведьму без посторонней помощи.

– Подождите. Он только что сказал, что эта пони победила ведьму? – спросила Скуталу у торговца бананами.

– Как ты могла не слышать об этом? – спросил парень. – Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм победили ведьму и вернули одну из книг заклинаний. В новостях уже несколько недель не говорят ни о чём другом.

– Но разве ведьмы не непобедимы или типа того? – Скуталу посмотрела на радио с растущим изумлением.

– Эта, похоже, оказалась победимой, – он пожал плечами.

Даже сидя взаперти изо дня в день, Скуталу знала, насколько важной была победа над ведьмой. Обычный пони не мог о таком и мечтать. Это считалось синонимом невозможного. Такое случалось только в комиксах.

Теперь она мысленно представляла себе Рэйнбоу Дэш в образе Фаерфлай. Фаерфлай была её любимым персонажем. Она всегда говорила о том, как нужно не поддаваться суровой реальности и совершать невозможное! Именно это вдохновило Скуталу попытаться сбежать, несмотря на то, что это казалось невозможным. Может быть, именно поэтому они не хотели, чтобы она их читала.

Мог ли кто-то, вроде Фаерфлай, существовать на самом деле?

Нет! Конечно же, нет! Настоящих героев не существовало. Скуталу расстроилась, вспомнив об этом. Взрослых заботили только деньги. Они готовы на всё ради денег, даже на злодейства! Дэш просто не могла не быть такой же.

Радио зашипело и начало быстро переключать радиостанции, возвращая Скуталу к реальности. Она случайно разозлилась на потеряла концентрацию!

Владелец прилавка несколько раз стукнул по радио и пришёл к выводу, что оно починилось, когда Скуталу секундой позже вернула его в нормальное состояние.

– А что думаешь ты, Сильвершторм? – спросил ведущий у другой пони. Скуталу пропустила часть интервью.

– О! – вторая пони из команды запнулась, прежде чем дать неловкий ответ. – Я, э-э... Я согласна с Рэйнбоу Дэш. Да.

– Это начинает походить на твою новую коронную фразу, – пошутил ведущий. – Кому-нибудь нужно начать выпускать футболки с надписью 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш'.

Эта Сильвершторм не казалась такой уж впечатляющей.

– Что ж, поскольку можно с уверенностью заявить, что Сильвершторм согласна с тобой, давайте зададим Рэйнбоу Дэш следующий вопрос, – продолжил ведущий. – Ваше решение выступить за то, чтобы не заключать Трикси в зоне 5Х, вызвало немало споров. Можно уверенно заявить, что такое наказание было бы недостаточно суровым за все те ужасные вещи, которые она совершила. Почему вы решились пойти на такой противоречивый шаг, учитывая, что это, по сути, ваш публичный дебют?

– Ну, откровенно говоря, я планирую вызвать ещё много похожих споров, – уверенно ответила Дэш. – Я не думаю, что более суровое наказание для Трикси поможет кому-либо из пони, но если мы заставим её отработать своё наказание – это поможет. Возможно, я заработала бы больше денег и славы, если бы позволила ей сгнить в тюрьме, но это не в моём стиле. Я верю, что пони могут измениться, и я считаю, что то, кем ты являешься, не делает тебя злым. Ну, знаете, если бы гипотетически существовала ведьма, которая никогда никому не делала ничего плохого, мы бы просто оставили её в покое!

– Да! – добавила вторая. – Я-я согласна с Рэйнбоу Дэш!

Это было не похоже на то, что сказал бы Снэп. Чёрт возьми, это не было похоже ни на что из того, что сказал бы любой взрослый, которого она знала. Это было похоже на что-то из комиксов.

Фаерфлай всегда становилась лучшей подругой для всех, кого она избивала!

И теперь крылья Скуталу снова раскрывались от волнения. Ей пришлось напомнить себе, что, скорее всего, это была обычная ложь.

И всё же... может быть, Скуталу стоит пойти и посмотреть, действительно ли Рэйнбоу Дэш является героиней. Даже если она врёт, возможно, Скуталу смогла бы использовать её.

Она схватила радио и положила его в свою тележку, решив, что хочет послушать ещё немного.

– Эй, ты же знаешь, что за это нужно платить? – спросил владелец прилавка. – К тому же, оно не продается. Это тебе не магазин 'Бананы и Радио'.

– Нет. Это моё радио, помнишь? – Скуталу указала на свое имя, написанное на боку радио. Представиться племянницей парня на несколько минут было совсем несложно. – Я одолжила тебе его на время.

– Что? – он моргнул, затем смущённо хлопнул себя по лбу. – Поверить не могу, что забыл. Прости, что так вышло. И спасибо, что одолжила мне его. Приходи как-нибудь навестить своего дядю, а?

– Да, без проблем, дядюшка! – Скуталу помахала ногой и умчалась со своим новым радиоприёмником.

Антенна теперь была приклеена скотчем. Скуталу нужно было лучше заботиться о своих вещах.

---

Сразу после наступления темноты одинокая пегаска прошла по окраине Понивиля к небольшому скоплению многоквартирных домов в северной части города. Подходя к главному зданию, она прятала голову под капюшоном своей тёмно-малиновой толстовки.

Она постучала в дверь, затем оглянулась, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает. Её глаза в темноте были достаточно зоркими, чтобы от них ничего не ускользнуло.

Дверь приоткрылась, и рассерженный жеребец проворчал что-то, что могло быть вопросом для неё.

– Привет! – Соната Даск сняла капюшон и улыбнулась, обнажив свою голубую шерсть и гриву. Хоть внутри здания и было светло, она могла разглядеть только его тень. – Здесь живёт Рэйнбоу Т. Дэш? Мне нужно с ней поговорить.

Парень просто раздражённо закричал и захлопнул дверь.

– Это значит 'нет'? – крикнула Соната ему вслед.

Ответа не было. Она проверила адрес, это был он.

Она постучала ещё раз.

Она продолжила стучать десять минут подряд.

Наконец, он распахнул дверь ещё раз с таким же раздражённым воплем, с каким закрыл её.

– Чего тебе надо?! Ты здесь, чтобы насмехаться надо мной? Рэйнбоу Дэш здесь нет! Я выгнал её несколько месяцев назад, – хозяин дома наклонился вперёд, и его лицо оказалось так близко, что Соната почти смогла разглядеть его черты. – И знаешь что? Даже сейчас я считаю, что должен был выгнать её давным-давно!

– Ну, тогда ты знаешь, где я могу её найти? – спросила Соната.

– Где ты можешь её найти?! – он издал резкий смешок. – Где, клюнь меня ворона, ты не можешь её найти?!

И затем он захлопнул дверь у неё перед носом. Это была какая-то загадка? Соната почесала в затылке, но не смогла понять, что он имел ввиду.

– Хороший денёк для Сонаты, – она вздохнула и, надев капюшон, повернулась, чтобы уйти. – И это был мой единственный след!

Она так обрадовалось, когда след вывел её к Понивилю, и всё опять обернулось ничем.

Сначала она целый месяц ползала по здешней канализации и ничего так и не нашла. Затем она услышала, что кто-то заметил ауру страха возле Сумеречного озера. Она обыскала всё вокруг озера, вверх и вниз по реке, но нашла только несколько тыкв и психо-зомби, запечатанного в озере. Спектра нигде не было.

Почему Сонате всегда доставались такие сложные задания? Она не была детективом! Но почему-то её госпожа решила, что именно она должна разгадать тайну пропавшего спектра.

Не так давно Могильный Кратер поймал целую банду железнодорожных призраков. На допросе они рассказали госпоже Сонаты о спектре, которая жила с ними в канализации, а потом прогнала их.

По крайней мере, она знала имя спектра. Это была 'Флаттершай'. Единственная другая информация, которой она располагала, заключалась в том, что Флаттершай, скорее всего, осталась с пони по имени Рэйнбоу Т. Дэш и двумя другими, которые были невероятно сильными. В конце концов, она раздобыла этот адрес.

Но куда же они все подевались? Разбираться в этом было не очень весело, но Соната знала, что это необходимо сделать.

Каждый спектр должен был либо подчиниться госпоже Сонаты либо умереть. Нельзя было позволить ни одному из них существовать независимо. Идти против воли её госпожи было просто немыслимо!

Для Сонаты госпожа была самым важным существом на свете! Никто не должен был противиться её воле, и спектры были единственными призраками, способными на такое. Соната и её сестры были баньши, одними из самых могущественных призраков. И все трое не продержались и секунды против силы воли госпожи.

Даже сейчас, за много-много миль и спустя месяцы с тех пор, как они виделись в последний раз, Соната прекрасно чувствовала свою хозяйку. Она воспринимала мир, как его воспринимала госпожа. Она воспринимала себя такой, какой её воспринимала госпожа – собственностью, инструментом, который существовал исключительно для удобства своей владелицы. Такова была правда. Соната существовала только для того, чтобы служить госпоже.

Против чего-то настолько невероятного только спектры могли надеяться продержаться хотя бы несколько минут. Когда свободных спектров почти не останется, ничто не сможет помешать Могильному Кратеру раз и навсегда покончить с угрозой предмёртвых.

Соната очень хотела быть послушной девочкой и сделать то, что ей говорят!

Но это не означало, что у неё хорошо получалось, особенно теперь, когда она осталась одна.

Адажио провалила свою большую, важную миссию и в итоге погибла окончательно. Возможно, это было не так уж и плохо. Дажи всегда кричала и била Сонату из-за каждого пустяка. Честно говоря, Соната почувствовала некоторое облегчение после того, как она умерла.

Но была ещё Ария, которую Соната ненавидела всей душой! Это было печально, потому что Ария играла роль старшей сестры в жизни Сонаты. Они были довольно близки. Но потом появилась Пинки Пай и разрушила жизнь Сонаты! Пинки уничтожила все цепи, связывавшие Арию, когда та попыталась убить её.

Это означало, что она была освобождена от воли их полноправной владелицы. Ария предала их и сбежала, вместо того чтобы вернуться и снова быть закованной в цепи. Госпожа Сонаты так сильно ненавидела её за это, что теперь Соната тоже её ненавидела! Это было намного хуже, чем если бы она просто умерла!

Если Соната когда-нибудь снова увидит её или Пинки Пай!

Что ж, скорее всего она убежит в слезах. На данный момент уже довольно очевидно, что у неё генетическая предрасположенность к тому, что Пинки её убьёт. Поэтому лучше не рисковать.

– Я поспрашиваю завтра! – Соната обратилась к ночному небу. – Я слишком подавлена, чтобы заниматься этим сегодня.

Она собиралась просто сходить в магазин и утопить своё горе в газировке.

С её таксидермизированным телом она не могла пить газировку, но могла покрутить её во рту и выплюнуть. Таким образом всё ещё можно было чувствовать вкус. Честно говоря, она понятия не имела, почему предмёртвые не делали то же самое, избегая излишнего сахара.

Соната воспользовалась своими таксидермизированными крыльями, чтобы слетать в круглосуточный магазин. Магазин был раздражающе ярким, поэтому ей пришлось засовывать бутылки под капюшон, чтобы прочитать этикетки.

Толстовка с капюшоном была на ней не для того, чтобы выглядеть круто или скрывать её личность. Это просто был удобный портативный источник темноты, который позволял ей читать при сильном освещении. Раньше, пока ей не пришла в голову эта идея, она постоянно по ошибке покупала эту дрянь без сахара. Серьёзно, эти электрические лампы были изобретены только для того, чтобы раздражать таких несчастных призраков, как она!

Продавец был едва заметен на полу из-за того, как мало теней оставляли эти электрические лампы. Но Соната всё ещё чувствовала запах его тёплой крови. Она заплатила и начала смаковать газировку во рту. Парень, наверное, как-то странно смотрел на неё, его сердцебиение немного участилось.

От этого ей захотелось есть! Она ненавидела, когда сердца предмёртвых начинали биться быстрее. Они словно дразнили её. Одно только нахождение в городе уже вызывало в её мозгу раздражающий зуд. Ей приходилось очень много есть, прежде чем отправляться в такие места, просто чтобы не сорваться и не заморозить кого-нибудь.

Даже сейчас искушение было велико! Ей нужно было купить что-нибудь тёплое. Она накинула капюшон, чтобы иметь возможность читать этикетки. Пицца была самым тёплым блюдом, но даже она была недостаточно горячей. К тому же её подогревали с помощью одной из этих отвратительных ламп. Даже призраки находили еду в круглосуточных магазинах отвратительной.

С другой стороны, поблизости больше никого не было. Может, она могла бы быстренько остудить этого парня до переохлаждения и уйти своей дорогой? Да! Если он окажется красивым при выключенном свете, она даже слегка поцелует его в знак благодарности. С парнями проделывать это было веселее. Иногда им это даже нравилось.

Она знала, что с такими вещами нужно быть осторожной. Она наклонилась, делая вид, что рассматривает что-то внизу, а сама тем временем обнюхивала всё вокруг, чтобы убедиться, что поблизости нет других пони, которые могли бы помешать их 'свиданию', а затем…

Соната встала, держа журнал прямо перед лицом. Разглядеть что-либо было трудно, но когда у неё получилось, она выплюнула полный рот газировки парню в лицо.

Когда он закричал и отшатнулся, пытаясь вытереть глаза, Соната спрятала журнал под капюшоном, чтобы ещё раз проверить. На обложке журнала были имя и фотография, соответствующие описанию её жертвы.

'Рэйнбоу Т. Дэш.'