Ведьма средь бела дня

Паразиты

– Некоторое время назад Дэш попросила меня раздобыть для неё всю секретную информацию. Она даже предоставила мне для этого классное пианино, – Дерпи сыграла на пианино пять нот, и в его боковой части открылось небольшое отделение.

Оттуда Дерпи взяла одну из пяти жёлтых папок, на которых красными чернилами было написано 'Секретно'. Свити надеялась хоть мельком увидеть содержимое остальных четырёх, но Дерпи быстро нашла нужную, не открывая остальные.

Затем Дерпи вытащила листок бумаги из нужной папки.

– Это та пони, которую ты видела? – Дерпи повернула его к Свити Белль.

К её удивлению, на бумаге были фотографии двух кобылок, помеченных как 'субъект 1' и 'субъект 2'. На первой была изображена в какая-то скучающая единорожка с колючей синей гривой, которую Свити никогда раньше не видела. На второй – раздражённая Скуталу, закатывающая глаза.

В подписи к фотографии было указано полное имя Скуталу: 'Скуталу Олгуд'.

– Да! – Свити Белль указала на Скуталу. – Это она справа! Значит ты знаешь, кто она?

– Ну, по крайней мере, это не кто-то другой, – Дерпи убрала этот лист и достала из папки другой лист. – Думаю, мне следует рассказать её предысторию. Видите ли, десять лет назад кто-то пробил дыру в реальности, создав самый большой из зарегистрированных порталов во внешний мир.

Дерпи показала им другую картинку. Свити Белль мало что знала о межпространственных порталах, но даже она могла сказать, что тот, что был на фотографии, был намного больше обычного. Портал возвышался над рядом домов, словно разверстая пасть, готовая поглотить деревню.

– Ого! – Пинки взяла фотографию себе. – Самый большой, который я когда либо видела, был раза в два-три меньше! Кто это сделал?

– Никто не знает, – Дерпи подошла ближе и перешла на шёпот. – Но это, скорее всего, была ведьма. Потому что, кто ещё?

Пинки внимательно просмотрела статью, не желая соглашаться с таким выводом.

– У нас нет фотографий того, что произошло потом, но из портала начало появляться нечто.

Свити Белль слышала о пони, отправляющихся во внешний мир, но она никогда не слышала, чтобы кто-то выходило оттуда. Возможно ли это вообще? Она содрогнулась от этой мысли.

Даже Пинки Пай, с её многолетним опытом, притихла. Она опустила лист и наклонилась, чтобы внимательно послушать Дерпи.

– И то, что прошло через портал, – понизила голос Дерпи. Она наклонилась ещё, будто рассказывала страшную историю. – Это аликорном!

Свити Белль ахнула, скорее рефлекторно, чем по какой-либо другой причине.

Поразмыслив, она поняла, что не уверена, стоит ли ей так бояться. Аликорны не обязательно были злыми. Единственный, о ком она хоть отдалённо знала, был другом Эппл Блум.

Аликорны были теми, кто давным-давно создали все законы физики и навели порядок в мире. Из этого следовало, что они могли переписывать реальность.

Именно это и делала Скуталу!

Они искажали реальность, и Скуталу тоже! Всё вставало на свои места

Получается, Скуталу втайне была аликорном? Но это не могло быть правдой. Или могло?

– Ха! – размышляя об этом, Пинки так сильно откинулась на спинку стула, что Свити Белль решила, что её поддерживают экстрасенсорные способности. – Магия аликорнов может переписывать реальность. В этом почти есть смысл.

Пинки рванулась вперёд.

– Но ты уверена? – спросила Пинки. – Единственный аликорн поблизости – это Тёмный Лорд, и он 'запечатан навеки'. Аликорны способны размахивать звёздами как гирляндами! Они способны отменить скорость света. Думаю, кто-нибудь из пони заметил бы, если бы произошло что-то подобное.

– Окей, окей, – Дерпи тут же подняла копыта, признавая своё преувеличение. – Согласно отчету Старлайт, портал был достаточно большим, чтобы через него смогла пройти 'крошечная часть истинной сущности' аликорна. Я не знаю, что это на самом деле означает, но когда я читала это, то представляла, как аликорн высунул громадный язык через портал. И, типа, Старлайт вступила в эпическую битву с этим гигантским языком-богом!

– И Старлайт победила? – спросила Свити Белль. – Она победила аликорна?

– Это был всего лишь язык или что-то подобное! И что-то не видно, чтобы гигантский язык аликорна разгуливал по миру, – Дерпи пожала плечами. – Так что, да. К счастью, Старлайт была поблизости и спасла положение. В отчёте говорится, что она протолкнула всё обратно и закрыла портал. Это событие в буквальном смысле изменило бы мир, если бы она не остановила его.

Это застало Свити Белль врасплох. Она мало что знала о политике, кроме презрения и недоверия, которые окружающие её взрослые испытывали к Старлайт Глиммер. И всё же, если Старлайт спасла мир хотя бы один раз, была ли она на самом деле такой плохой?

– И кто написал этот отчет? – спросила Пинки.

– Старлайт, – призналась Дерпи.

Пинки издала громкое "хм" и прищурилась, приняв преувеличенно задумчивую позу. С другой стороны, Пинки только что высказала хорошее замечание.

– Я всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение к Скуталу, – сказала Свити Белль.

– Этот язык был не единственной вещью, что прошла через портал, – Дерпи указала на папку, всё ещё находящуюся у Пинки. – Затем появилась стая пожирающих мозги монстров! Открой шестую страницу. Они начали, э-э, пожирать мозги.

Пинки перевернула страницу.

– Фуу! – Пинки съёжилась и высунула язык от отвращения к тем ужасам, которые она увидела.

Свити Белль попыталась вытянуть шею вокруг Пинки и взглянуть на этих монстров, но Пинки быстро отдёрнула папку.

– Хех! Тебе лучше этого не видеть, малышка! – Пинки лучезарно улыбнулась и убрала страницу. – Уж поверь мне.

От этого стало только хуже!

– Эти монстры из внешнего мира тоже могли искажать реальность, – продолжила Дерпи. – Если они съедали весь мозг, пони просто исчезал из жизни. Правительству даже не пришлось ничего скрывать. Вся деревня оказалась стёрта с лица земли. Выжили только две пони. По какой-то неизвестной причине паразиты их не убили. Они просто съели небольшую часть мозга и заснули.

– Президент Флэш Флуд хотел 'усыпить их', но Старлайт убедила его пощадить этих двоих, – продолжила Дерпи, заканчивая свой рассказ. – Лилимун всё ещё должна находиться в зоне 5Х, но Скуталу была приватизирована, и корпорация 'Олгуд' взяла её под свою опеку. Олгуд разработал кроненборицил, те таблетки, о которых ты упоминала. Они держат паразита в коме.

– Так вот почему она может искажать реальность? – спросила Свити Белль. – У неё в голове паразит из внешнего мира, пожирающий её мозг?

– Технически, он остановился и просто сидит там, – сказала Дерпи. – Но да! Её поле искажения реальности охватывает территорию диаметром в 10 миль. Они оба могут им пользоваться, но паразит обычно спит. Так что мы должны быть очень осторожны! Если Скуталу сильно пострадает, разозлится или испугается, паразит может проснуться и взять под контроль её тело, чтобы попытаться защитить их обоих. И это может привести к уничтожению всего, что находится поблизости.

И это объясняло, почему Скуталу так боялась, что её ударят. Похоже, Свити Белль приняла правильное решение, не напав на неё.

Она задавалась вопросом, насколько опасным мог быть этот паразит, взяв контроль над Скуталу. Скуталу не стремилась причинить кому-либо вред, но, искажая реальность, она была способна на страшные вещи! Теперь Скуталу больше походила на бомбу, готовую взорваться в любой момент.

– О! Но это также означает, что сама Скуталу тоже не сможет напасть на нас, не потеряв контроль! – отметила Дерпи. – Это хоть что-то.

Пинки достала все бумаги из папки разом, левитируя их вокруг себя. Она по очереди осмотрела каждую из них, прищурившись, чтобы убедиться, что Дерпи не упустила ничего важного.

– Довольно странно, что нам никто ничего не сообщил, – сказала Дерпи. – Если Скуталу сбежала, Олгуд должен был немедленно оповестить всех пони S ранга. Я лейтенант Дэш, так что меня они тоже должны были предупредить.

– Они не хотят, чтобы их ошибка всплыла наружу! – Свити Белль ответила сразу. – Я знаю, потому что сама постоянно делаю так же.

– Ха? – Дерпи моргнула, затем покачала головой. – Но так поступил бы только ребёнок! Они бы не доверили такую важную работу какому-нибудь безответственному пони, верно?

Дерпи на всякий случай посмотрела в сторону Пинки.

– О, вся система насквозь коррумпирована, – Пинки рассмеялась, запихивая бумаги обратно в папку. – Конечно же, они были настолько безответственны!

– Что? Но...! Но…!

– Но в этом есть и положительная сторона, – Пинки положила передние ноги на спину Дерпи. – Система настолько коррумпирована, что мне, вероятно, сойдёт с копыт любая дурацкая, незаконная вещь, которую я собираюсь совершить. Да здравствует коррупция!

– Что-о? Нарушать закон? – Дерпи топнула копытом. – Нельзя нарушать закон. Это незаконно!

– Ха! Держу пари, у тебя была хорошая жизнь, когда ты росла, да? – Пинки прижалась к боку Дерпи, прежде чем отойти.

– Какое это имеет отношение к делу? – Дерпи шагнула за ней. – Послушайте, вместо того, чтобы нарушать закон, мы должны связаться с Олгуд! А затем со штаб-квартирой! Таков протокол.

– Нет! Если они не позвонили нам, значит мы не должны звонить им, – сказала Пинки. – Это полностью их вина. Я уже танцевала эту кадриль раньше, так что знаю, как это работает. Поверьте мне.

– Окей. Ну, ты можешь повести себя пассивно-агрессивно, но именно у них находится Сдерживающий Скуталу Агрегат или 'ССА', – Дерпи выхватила одну из страниц из папки. – Видишь? Нужно ли мне объяснять, почему он был бы очень полезен в нашей ситуации?

– Не-е, у меня есть план получше, – Пинки использовала свои экстрасенсорные способности, чтобы отмахнуться от листка. – Свити Белль, ты сказала, что она сбежала из Олгуд, верно?

– Ха? – Свити кивнула. – Да! Думаю, именно это и произошло.

– Ну, я имела дело со многими сбежавшими детьми, – сказала Пинки. – Мы должны относиться к ней как к испуганному жеребёнку, сбежавшему из дома, а не как к монстру.

– Ты уверена? – спросила Дерпи. – Это может плохо закончится.

– Абсолютно уверена! – подмигнула Пинки. – Мне просто нужно найти способ поговорить с ней, не попадая в Зону Скуталу. Если бы только существовал какой-нибудь способ поговорить с кем-нибудь на расстоянии.

– Ты имеешь в виду телефон? – спросила Дерпи. – У нас есть телефоны. Вы можете воспользоваться ими, чтобы связаться с правительством.

– Ох. Я не смогу позвонить Рэрити домой так, чтобы никто ничего не заметил, – Пинки отвергла это предложение.

– Должна ли я знать, кто такая Рэрити?

– У меня есть идея! – Свити Белль подскочила, чтобы привлечь их внимание. – Мы могли бы воспользоваться Интернетом! Я могу подключить кабель прямо через портал к аналитической машине Рэрити.

– Что? – спросила Дерпи.

– Да! Это отличная идея! – Пинки притянула и обняла Свити. – Тогда мы сможем поговорить с ней с глазу на глаз.

– Рэрити показала мне достаточно, чтобы я смогла всё организовать, – сказала Свити Белль. – Но мне нужно немного времени.

– Отлично! Ты сделаешь это, а я попрактикую свою речь!

Свити вскоре умчалась в другом направлении.

– Окей, – Дерпи села на пол. – Думаю, я просто подожду здесь, пока кто-нибудь не объяснит мне, что происходит.

---

Скуталу последовала за Дэш обратно к дереву Твайлайт, где они планировали сегодня тренироваться. Рэрити и Эппл Блум тоже пришли и встали вокруг кипящего котла Твайлайт, в то время как Дэш осматривала Скуталу.

– Я же сказала, что со мной всё в порядке, – пожаловалась Скуталу, когда Дэш в последний раз проверила её нос.

Дэш кивнула, но она знала, что речь шла не о кровотечении из носа.

Может быть, в лучшем мире Дэш не была бы достаточно проницательной, чтобы заметить, когда Скуталу расстроена. Однако в искаженной реальности, Дэш слишком хорошо знала Скуталу и сразу заметила, что её что-то гложет.

К счастью, она не была такой снисходительной, как те психоаналитики, которых нанимал Снап. Тем не менее, она никогда не игнорировала подобное.

– Беспокоишься о Свити Белль? – догадалась Дэш.

– Ага, – Скуталу воспользовалась удобной ложью.

– Это вовсе не значит, что вы с ней больше не друзья, – заверила её Дэш. – Мы с Дерпи постоянно устраивали драки! Папа всегда говорил, что ты не настоящий пегас, пока не сломаешь свою первую кость.

Среди пегасов такое отношение не было чем-то необычным. Некоторые семьи даже устраивали вечеринку, когда кто-то ломал свою первую кость. Хоть кости у пегасов и ломаются легче чем у других пони, заживают они тоже быстрее. За исключением случаев, когда пегас полностью раздробил кость, ему нужно просто отлежаться несколько дней.

– Даже не сломан, – заключила Дэш свое исследование. – Думаю, нам не нужна помощь Твай. Но кровотечение было сильным. Я удивлена.

– Получается, я ещё не настоящая пегаска? – пошутила Скуталу.

– Эх. Мне нет дела до того, что думал папа, – Дэш никогда не вспоминала о своём отце с почтением. – Ты пробыла в больнице гораздо дольше, чем любой другой пегас, которого я знала, так что, если тебя это волнует, ты определённо всех нас превзошла!

Скуталу навострила уши при упоминании чего-то, что, возможно, их объединяло.

– Ты…? – начала Скуталу, – недолюбливала отца?

– Эх, – Дэш потёрла затылок и устремила взгляд куда-то вдаль, – Его никогда не было рядом, даже когда он был рядом. Думаю, нам с тобой просто не повезло с родителями.

Скуталу кивнула, соглашаясь без колебаний. Она точно знала, что имела в виду Дэш. У них было так много общего!

– Но дела наконец-то налаживаются, да? – Дэш уткнулась носом в гриву сестры. – Мы есть друг у друга, так что нам не нужны никакие родители.

– Э-э-э... Да, – Скуталу попыталась улыбнуться.

Может быть, всё обернётся хорошо для неё. Может быть, она сможет раздобыть больше лекарств. В конце концов, это было её главной целью.

Она не хотела этого! Последние несколько дней были слишком хороши. Мысль о том, что ей придётся оставить всё это позади, пусть даже с неограниченным количеством кроненборицила, огорчала её.

Ну почему Рэйнбоу Дэш была такой замечательной?

Это всё усложняло.

Сейчас ей нужно было действовать как можно быстрее. Вполне возможно, ей вскоре не будут здесь рады. Кто знает, сколько оставалось времени до того, как Свити Белль найдёт способ всё испортить?

– Значит, мы занимаемся зельеварением? – Дэш повернулась к Твайлайт. – Опять?

– Я собираюсь показать Рэрити и Эппл Блум несколько вещей. А тебе нужно продолжать работать над техникой гиперзаклинаний, – сказала Твайлайт. – Существует огромное количество заклинаний, которые ты не сможешь использовать, пока не овладеешь ей.

Теперь Скуталу немного разбиралась в ведьмовских штучках. Они говорили о том, как заставлять всё тело светиться магией, будто это рог единорога. Предположительно, даже пегасы могли до какой-то степени пользоваться магией единорогов, если знали как.

Твайлайт бросила Дэш один из тех кулонов, с которыми она заставляла других тренироваться. О них Скуталу тоже кое-что знала. В кулоне содержались 'мыслеволокна'. Они временно давали обладателю различные способности, и, если использовать полученное умение достаточное количество раз, можно было выучить способность навсегда.

Именно так Дэш научилась своей любимой способности – превращаться в 20 ворон.

– На этот раз постарайся не опустошить себя за несколько секунд, – сказала Твайлайт. – Твоя цель – использовать как можно меньше магии. Ты ещё недостаточно сильна, чтобы сотворить по-настоящему мощное заклинание, так что даже пытаться бессмысленно. Это просто попытка использовать разные виды магии.

– Ты уверена? – Дэш расправила крылья. – Потому что, по-моему, опустошить себя за считанные секунды – отличная тренировка! Напрягая себя до предела, быстрее становишься сильнее, разве нет?

– Обычно, да, так и есть, – сказала Твайлайт. – Но сейчас для этого неподходящее время. До нашей атаки на Менуэт осталось всего два дня. Ты же не хочешь прийти на бой уставшей.

– И то верно. Я не буду перенапрягаться, – она в последний раз посмотрела на Скуталу. – Пойдёшь со мной?

– Думаю, я останусь здесь, спасибо.

Дэш кивнула и вышла на улицу, чтобы тренироваться. Это оставило Скуталу, Эппл Блум и Рэрити наедине с Твайлайт и её котлом. Этот котёл был тем, что, в теории, могло создать больше лекарства.

Скуталу не могла просто заставить Твайлайт захотеть создать что-то вроде кроненборицила. Ей нужно было изменить что-то, чтобы Твайлайт сама этого захотела.

К сожалению, нельзя было просто пожелать: "В этой реальности я уже убедила тебя сделать то, чего я от тебя хочу". Это могло сработать, но только в том случае, если Скуталу могла бы убедить кого-то что-то сделать, не прибегая к своей способности. Обладая способностью всю свою жизнь, Скуталу понимала, насколько велика была вероятность того, что её удастся кого-то убедить.

С Твайлайт эта вероятность была совсем небольшой.

Скуталу знала, что в таблетках должен быть какой-то шокирующий ингредиент, который Твайлайт заметит задолго до того, как начнёт изготавливать лекарства. Это также объясняло, почему у Скуталу не получалось просто скопировать лекарство своей способностью. Если вероятность того, что она сможет найти ингредиенты для лекарства, была слишком мала, ей было сложнее заставить их существовать.

Что же ей делать? Заставить Твайлайт рассказать ей, что это за ингредиент, а затем откатить реальность, прежде чем Твайлайт успеет отреагировать.

Ей просто нужно было оказаться достаточно быстрой. Кроме того, ей нужно было придумать способ, как поднять тему её лекарств, не вызывая подозрений.

Сейчас Рэрити упражнялась в том, как перебирать котлы. Она взмахивала копытом в одном направлении, котёл исчезал и на его месте появлялся новый, наполненный чем-то другим. Единорожке потребовалось несколько попыток, но, в конце концов, она добралась до того, что хотела Твайлайт.

– Как я и обещала, я покажу вам, как анализировать с помощью котла, – Твайлайт положила копыто на край котла. – Вы обе обладаете базовыми навыками использования его способности передавать информацию непосредственно в ваш разум. Как только вы научитесь использовать это для мониторинга условий протекания любой реакции, анализ содержимого неизвестного вещества станет таким же простым, как его растворение. К счастью, алкагест^[1] способен растворять большинство веществ.

Скуталу даже не потребовалось ничего изменять! В кои-то веки ей повезло.

Вот оно! Это был наилучший шанс из возможных!

– Эй! – Скуталу подошла поближе и достала одну из своих таблеток. – Почему бы вам не использовать этот котёл на моих лекарствах?

– Это хорошая идея! – Твайлайт улыбнулась предложению. – Я сама не знаю, что в них содержится. Это будет хорошая демонстрация процесса. Если я узнаю какие-либо химические вещества, входящие в их состав, вы сразу узнаете их название. Если нет, мы всё равно сможет получить представление об их природе. Можешь передать таблетку Эппл Блум?

– Да, конечно! – Скуталу дала другой кобылке свою таблетку.

Скуталу, затаив дыхание, наблюдала, как Твайлайт показывала двум другим, что именно нужно делать. Сама Скуталу не обращала на это особого внимания. Ей нужно было быть готовой. Внутри таблетки должно было быть что-то невероятное, и, как только Твайлайт увидит это, она может на это отреагировать.

К счастью, внимание двух других было приковано к Твайлайт. Так что никто из них не заметил, как она вспотела.

Эппл Блум взобралась на табурет и положила копыто на котёл. Содержимое, казалось, само по себе превратилось в настолько прозрачную жидкость, что Скуталу с трудом верилось, что там вообще что-то есть.

Эппл Блум закрыла глаза и бросила таблетку в эту жидкость. Это был момент истины.

Таблетка быстро растворилась в синем облаке, а Эппл Блум наблюдала за этим, нахмурив брови. Её глаза расширились, и она нахмурилась ещё сильнее, когда жидкость почернела и начала быстро вращаться.

Испугавшись того, что ей открыл котёл, Эппл Блум попыталась отстраниться, но обнаружила, что её копыто приклеилось к котлу подобно магниту.

– Всё в порядке? – спросила её Рэрити, затем повернулась к Твайлайт. – Твайлайт, стоит ли нам беспокоиться?

Твайлайт замерла в тот момент, когда смесь почернела. Она стояла с закрытыми глазами, размышляя о том, что только что увидела. Или, возможно, она творила какое-то таинственное заклинание.

Она что-то поняла? Скуталу надеялась, что нет! Если сама Твайлайт решит, что Скуталу опасна, она не была уверена, что сможет спастись!

Прежде чем Рэрити продолжила расспросы, Эппл Блум сумела оторваться от котла. Земная пони споткнулась и врезалась в стопку книг, опрокинув её.

– Ты в порядке? – Рэрити подбежала, чтобы помочь ей подняться. Когда Эппл Блум кивнула, Рэрити повернулась к Твайлайт. – Твайлайт, что это было?

Твайлайт молчала. Она не собиралась говорить!

Если Скуталу не узнает, что содержится в её лекарстве, то всё это окажется пустой тратой времени. Ей нужно было что-то придумать, пока Твайлайт не завершила то, что она запланировала.

– Эппл Блум, – Скуталу подкралась к другой кобылке, пока Рэрити пыталась вывести Твайлайт из её странного транса. – Твоё копыто было на котле. Ты знаешь, что всё это значит?

Эппл Блум рассказала бы ей!

– Вроде того? – Эппл Блум потёрла голову. – О, точно! Я должна всё записать, чтобы не забыть.

Эппл Блум схватила блокнот и начала записывать. Скуталу вытянула шею, но почерк Эппл Блум был просто ужасен. У земных пони всегда был самый ужасный почерк! Скуталу надеялась, что такие мысли не делали её расисткой.

Эппл Блум писала всё медленнее и медленнее, пока её карандаш не остановился посередине предложения. Она с глубоким беспокойством уставилась на страницу. Когда она изложила всё на бумагу, она что-то поняла.

– Подождите. Раздробленное время и пространство? – Эппл Блум повернула голову к Скуталу, которая всё ещё стояла рядом с ней. – Скуталу, почему в твоих сердечных препаратах содержатся парадоксальные ингредиенты?

– Потому что у меня очень серьёзное заболевание сердца? – Скуталу широко улыбнулась и неловко хихикнула.

Она отпрыгнула от Эппл Блум и отступила на несколько шагов. Теперь и Эппл Блум, и Рэрити смотрели на неё.

Это не имело значения! Этот ингредиент назывался 'раздробленное время и пространство'. Возможно, этой информации будет достаточно.

– Скуталу, ты ведь знаешь, что можешь сказать нам, если что-то не так, да? – спросила Рэрити, – Я не знаю, какой секрет вы с Рэйнбоу Дэш скрываете от нас, но это не может быть хуже всего того, с чем мы обычно имеем дело.

Она пробыла в этой реальности достаточно долго!

Скуталу слегка изменила поле искажения, так что вместо таблетки в котёл было брошено что-то другое!

Сцена оборвалась, и мир изменился. Теперь все трое стояли у котла и смотрели внутрь. Жидкость светилась жёлтым, что совершенно не беспокоило Эппл Блум, и Твайлайт объясняла остальным, что это значит.

Скуталу не обращала на это внимания. Теперь вопрос был в том, сможет ли она создать ещё лекарства с помощью своих новых знаний.

Она отступила на шаг назад и вытянула копыто, чтобы попробовать создать копию таблетки. На этот раз ощущения были другими.

Одним из ограничений способности Скуталу было то, что чем менее правдоподобным было изменение, которое она хотела привнести в реальность, тем труднее его было осуществить. Когда она начинала искажать реальность, она могла почувствовать эту правдоподобность.

Теперь создавать кроненборицил было намного проще! Она провела копытом, и в нём появилась синяя таблетка.

Скуталу дрожала от волнения, ей пришлось взять себя в копыта. Она положила таблетку в рот.

Она почувствовала покалывание! Таблетка действовала!

Однако она всё ещё не была уверена, что сможет легко создавать лекарство за пределами этого места, где вероятность наткнутся на необходимые ингредиенты была намного ниже. К счастью, когда она создавала таблетку, она почувствовала притяжение не от котла. Вместо этого она ощутила связь с чем-то позади неё.

Скуталу осмотрела полку с ингредиентами позади себя и быстро нашла источник. Небольшая баночка, наполненная синим порошком – такого же цвета, как её лекарство.

– Эй, Твайлайт! – прервала её Скуталу. – Что в этой банке?

– О, это порошок смещённого во времени карборунда, – Твайлайт даже не оглянулась на неё.

– Э-э-э. Это как-то связано с раздроблением времени и пространства?

Твайлайт повернулась к Скуталу, озабоченно приподняв бровь.

– Да, что-то в этом роде, – сказала Твайлайт. – Всё в порядке? Подожди. Ты…

Прежде чем Твайлайт успела договорить, Скуталу снова откатила всё на несколько секунд назад. Теперь Твайлайт ничего не подозревала. Скуталу была в безопасности. Легко!

Вот и всё!

Ей просто нужно было украсть эту банку, и она смогла бы создать столько лекарства, сколько бы захотела. Создание лекарства не приводило к истощению содержимого банки.

Скуталу сунула банку в свою седельную сумку. На всякий случай она взяла ещё несколько вещей с полок Твайлайт. Затем она внесла ещё одно маленькое изменение в реальность.

– Значит ты хочешь, чтобы я отнесла это всё Рэйнбоу Дэш, верно? – Скуталу попятилась из комнаты. – Хе-хе! Сейчас вернусь!

Она закрыла за собой дверь и оказалась во дворе замка. Твайлайт за ней не гналась. Она была свободна!

Скуталу вздохнула с облегчением, затем достала баночку с синим порошком. Она должна была радоваться решению своей проблемы, но всё, что она чувствовала, это уныние.

Скуталу никогда раньше не испытывала угрызений совести из-за кражи вещей. Почему же на этот раз она почувствовала себя виноватой?

Да, Твайлайт и Рэйнбоу Дэш были к ней исключительно добры в последние несколько дней. Она не могла избавиться от ощущения, будто то, что она делает – предательство, хоть они и были знакомы всего неделю.

Но она напомнила себе, что не должна расстраиваться из-за этого! Снап бы не стал расстраиваться из-за этого! Он всегда называл предательство 'важным стратегическим инструментом'. Умение выбрать правильный момент для удара в спину – важный навык хорошего лидера!

Скуталу просто делала то, что должна было. Именно так работал реальный мир. Она не должна была чувствовать себя из-за этого виноватой!

Они были добры к ней только потому, что считали её сестрой Дэш, решила она. Если бы они узнали, кто она на самом деле, они бы заперли её или что похуже. Им бы было наплевать на неё, если бы не искажение реальности.

Так что воровать у них не было неправильно.

– Да, – Скуталу кивнула сама себе.

Однако, несмотря на то, что она пыталась заставить себя почувствовать себя лучше, осознание того, что Дэш на самом деле нет до неё дела, заставило Скуталу почувствовать себя хуже.

Ей нужно было убираться отсюда, пока она не совершила какую-нибудь глупость.

Скуталу побежала обратно в замок. Никаких больше раздумий, пока она не окажется далеко отсюда!

Ей нужно было вернуться в комнату с порталом. Она начнёт думать о том, куда идти дальше, после того, как вернётся в Пони-Таун.

Она помнила, что комната с порталами была на втором этаже. Скуталу поспешила прямо туда, радуясь, что ни с кем не столкнулась по пути. Она распахнула дверь и остановилась. Теперь комната выглядела по-другому.

Синий круг портала в центре комнаты по прежнему находился прямо перед ней. Скуталу уже могла рассмотреть подвал Дэш на другой стороне.

Но теперь в комнате находилось ещё несколько вещей. Те самые машины размером с шкаф из комнаты Рэрити теперь стояли вдоль стен. По комнате также было разбросано несколько других устройств, хотя Скуталу не узнала ни одного из них.

Но больше всего её беспокоило то, что Свити Белль, её заклятый враг, ожидала её прямо перед порталом. Толстый кабель тянулся от неё в портал, куда-то в дом Дэш.

Прежде чем Скуталу успела что-либо предпринять, Свити Белль заговорила.

– Скуталу! Подожди! – Свити Белль раздвинула передние ноги. – Я не отпущу тебя, пока ты не посмотришь важное сообщение!

Скуталу оглянулась на дверь. Она могла бы легко переместить портал в другую комнату, но на то, чтобы переместить его куда-нибудь в коридор, потребовалось бы слишком много усилий. Твайлайт не стала бы размещать портал там без веской на то причины.

И сражаться для Скуталу было опасно.

– Я как раз собиралась уходить, клянусь! – пообещала Скуталу. – Дай мне пройти, и всё вернется на круги своя.

– Если ты всё ещё захочешь уйти после просмотра сообщения, я позволю тебе, – сказала Свити Белль.

Не было никакой возможности узнать наверняка, сдержит ли эта кобылка-робот своё обещание.

Свити Белль бросила взгляд на переполненные сумки Скуталу и баночку со светящейся голубой пыльцой у неё на шее. К счастью, она ничего не сказала.

Тем временем Скуталу скребла копытом по полу. Любопытство взяло верх. Что же такое ей хотела показать Свити Белль?

– Хорошо, но лучше бы это не заняло много времени, – Скуталу села. – Я даю тебе две минуты.

Включился проектор, установленный на машинах, и на дальней стене комнаты появилось цветное изображение. Скуталу считала, что цветной проектор, который ей подарил Олгуд, был продвинутым, но у этого проектора цвета были намного насыщенней. А ещё в нём не крутилось никакой плёнки, что заставило её задуматься, как он вообще работает.

Разумеется, ей разрешалось смотреть только фильмы, предназначенные для маленьких детей. Если Свити Белль всерьёз решила показать ей что-то подобное, Скуталу тут же убежит отсюда.

Изображение изменилось, и она увидела.… Пинки Пай?

Скуталу посмотрела на неё с недоверием. Пинки записала для неё сообщение?

Проектор был установлен так, что Пинки Пай стояла на том же уровне, на котором она была бы в реальной жизни, лишь немного выше самой Скуталу.

Пинки Пай стояла в гостиной дома Дэш – в том самом месте, где Скуталу прожила последние четыре дня. Скуталу не знала, будет ли Пинки по-прежнему считать её сестрой Дэш. Она никогда не проверяла, просачивается ли её поле искажения реальности через порталы. Вскоре она это выяснит.

– О, привет! – Пинки на экране помахала Скуталу. – Я тебя вижу! Ты меня видишь?

– Я вижу вас обеих, – ответила Свити Белль. – Это прямой эфир. Пинки с экрана может тебя видеть.

– Ха?

Скуталу решила проверить это утверждение. Она опустила правое ухо и потянулась левым копытом, чтобы коснуться его кончика. Пинки тут же ответила.

– О! Я действительно вижу! – Пинки указала прямо на неё. – Ты приложила левое копыто к правому уху, верно?

Скуталу удивлённо отступила на шаг. В этот момент она заметила камеру, направленную на неё с одной из больших машин. Она никогда раньше не видела ничего подобного.

Телефоны и так были большой проблемой, но если такая технология станет повсеместной, проблем станет ещё больше.

– Ты ведь Скуталу, верно? – спросила Пинки.

Непохоже, чтобы Пинки её помнила. Скуталу лихорадочно соображала, что делать в такой ситуации.

– Да! Моя сестра Рэйнбоу Дэш хотела, чтобы я...

– О, я сейчас все зоны действия твоих способностей, – сказала Пинки. – Не нужно ничего объяснять. Я уже поняла, кто ты на самом деле.

– Поняла? – уши Скуталу прижались к голове. Она попятилась к двери.

Это был худший из возможных сценариев. Если они узнали секрет Скуталу, они обязательно запрут её обратно. Ей нужно было что-то придумать.

– Да! Ты жеребёнок, который сбежал из дома! – Пинки подскочила к камере так, что её сияющая улыбка заполнила всю стену.

Скуталу от неожиданности споткнулась и упала. По крайней мере, Пинки не назвала её монстром, как она ожидала.

– Она тебе рассказала, да? – Скуталу посмотрела на Свити Белль, затем указала на себя. – На что я способна?

– О, да, конечно, – Пинки сдула прядь гривы, заслонившую глаз. – У тебя в мозгу какая-то штука, искажающая реальность, и ты сбежала из какой-то корпоративной лаборатории.

Она сказала это так буднично!

– Это не то, о чём я беспокоюсь, – сказала Пинки.

– Не то?!

– Если в моём доме появится испуганная сбежавшая кобылка, первое, что я сделаю, это помогу ей.

– Я не маленький ребёнок. Я почти подросток, и вскоре стану почти кобылой! – возразила Скуталу, только чтобы понять, как глупо это прозвучало. – Ладно. Возможно, я немного ребёнок.

– Можешь рассказать мне, почему ты убежала? Случилось что-то страшное? – Пинки, по настоянию Свити Белль, отступила на несколько шагов, чтобы стать менее гигантской. – Кто-то плохо к тебе относился?

– Это не важно.

– Конечно, это важно! Если я не узнаю, что не так, то не смогу помочь.

– Помочь мне вернуться в мою клетку? – спросила Скуталу. – Ты просто хочешь запереть меня, чтобы не иметь со мной дела! Потому что это 'ответственный' поступок или что-то в этом роде!

– Тебе не стоит об этом беспокоиться. Я ни за что не позволю тебе вернуться туда, если эти тамошние пони причиняли тебе боль, – пообещала Пинки.

Причиняли боль?

В этом-то и была загвоздка. О, Скуталу хотела бы, чтобы они издевались над ней!

Её не пытали электрическим током и не бросали в бочки с кислотой, чтобы посмотреть, что произойдёт. Тесты, которые они проводили, были скучными, но далёкими от жестоких. Самой страшной историей, которую Скуталу могла бы рассказать Пинки, была история о том, как однажды её заставили пролежать в металлической трубе три часа, пока она не заснула.

Её тюрьма была лучше, чем дома большинства пони. Они каждый день выпускали её на воздух на 'игровую площадку'. Они кормили её дорогой едой.

Её проблемы никогда не были достаточно серьёзными.

Всякий раз, когда Скуталу рассказывала кому-нибудь, как невыносимо скучна её жизнь, как она чувствует, что её 'отец' эксплуатирует её ради прибыли, как у неё нет никакой надежды на нормальную жизнь, никого это не волновало. Они просто считали подобные заявления ребяческими и глупыми.

Даже Старлайт, которая время от времени делала ей небольшие уступки, неоднократно напоминала Скуталу, насколько эгоистичными были её желания. Было много других пони, которым жилось намного хуже, чем Скуталу. Её жалобы всегда игнорировались, а затем её отправляли обратно в клетку 'для её же блага'.

Скуталу искренне желала, что Снап ударил её по лицу хотя бы раз. Тогда бы она заслуживала хоть какого-то сочувствия.

Пинки наблюдала, как Скуталу думает над вопросом, и наверняка представляла себе, как Олгуд препарирует Скуталу заживо.

– О! Кстати говоря, у Олгуд и так большие неприятности, – Пинки наклонилась, чтобы прошептать это Скуталу. – Они не сообщили властям, что ты сбежала, так что, держу пари, их лишат права опеки над тобой!

Скуталу навострила уши. Этот факт вселил в неё крошечную надежду. Мысль о том, что у Снапа могут быть хоть какие-то неприятности, казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.

– Так что давай. Разве ты не хочешь рассказать своей лучшей подруге Пинки Пай, что случилось? – спросила Пинки.

– Ничего не случилось.

– Тогда почему ты убежала?

– Мне просто там не нравилось.

– Почему?

– Почему тебя это вообще волнует? – спросила Скуталу. – Разве у тебя нет миллиона акций Олгуд или что-то в этом роде? Если у них возникнут проблемы, ты потеряешь деньги. Я знаю, как это работает.

– Тебе не стоит об этом беспокоиться! Все мои деньги вложены в Curse Tech, палладий и военные облигации. Даже если палладий обесценится и Curse Tech обанкротится, я всё равно останусь обеспеченной на всю жизнь. Что бы ни случилось с Олгуд, меня это не коснётся.

– А что насчёт того факта, что я... – Скуталу посмотрела на Свити Белль, не желая доставлять ей удовольствие от того, что она оказалась права. – Ты не сердишься, что я промыла тебе мозги? Я жила с вами четыре дня, ела ваши подарочные корзины.

– Ты знаешь, сколько раз мне промывали мозги? – Пинки рассмеялась. – Ты даже не заставляла меня есть жирных жуков или что-то в этом роде. Я так думаю. Ты заставляла меня есть жуков?

– Нет. Я не могу напрямую управлять пони.

– Тогда всё в порядке! Ты была напугана и в отчаянии. Просто пообещай, что больше не будешь так делать, и мы будем лучшими друзьями! Ты хочешь дружить с Пинки Пай, правда?

По правде? Да. Скуталу действительно хотела подружиться с Пинки Пай.

Провести там целых четыре дня было ошибкой. Она и раньше понимала, что это плохая идея. Но ей так понравилось в доме Дэш, что она ничего не могла с собой поделать. Она привязалась к ним. Какая-то её часть видела в Пинки друга, даже осознавая, что это неправда.

Снап всегда предупреждал, что 'нельзя позволять себе привязываться' к кому бы то ни было. Поэтому он никогда не называл никого по имени, только по названиям должностей. Привязанности приводили к глупым, эмоциональным решениям.

– Если ты пробыла со мной четыре дня, то знаешь, что можешь рассказывать бабушке Пай всё, что угодно, верно? – Пинки подмигнула ей. – Я свободна целый день. Ты можешь разглагольствовать часами, если захочешь.

– Ну, не знаю! – Скуталу шаркнула по каменному пол. – Мне просто было скучно.

По крайней мере, Пинки не отмахнулась от её жалобы сразу же. Пока что она согласно кивала.

Скуталу знала, что ей нужно было что-то получше. Одна жалоба уже вертелась у неё на языке.

– Они обращались со мной так, словно я какая-то букашка, которую они изучают, – сказала Скуталу. – Снап даже не называл меня по имени. Он всегда называл меня 'субъект 2', даже когда разговаривает со мной! А ведь он должен быть моим… моим законным опекуном.

– О, ничего себе, – Пинки сочувственно приподняла брови. – Твой собственный отец не называл тебя по имени? Неудивительно, что тебе там не нравилось.

– Снап мне не папа! – поправила её Скуталу. — Думаю, по закону он мой отец. Но у меня нет настоящих родителей.

– Звучит так, будто он должен был быть твоим отцом, но не очень хорошо справлялся со своей работой, – сказала Пинки. – А там был кто-нибудь, кто хорошо к тебе относился?

– Он нанимал кучу пони, чтобы 'заботиться' обо мне. Но все добрые пони постоянно пугались и убегали, – призналась Скуталу. – Оставались только те, которых больше всего на свете волновали деньги. Я знаю, потому что использовала на них свои способности! Я видела, какие они!

Пинки кивала, слушая разглагольствования Скуталу.

– Никто из них не называл меня по имени, потому что так делал Снап, а он босс, – продолжила она, ободренная отсутствием возражений со стороны Пинки. – Я имею в виду, он так вёл себя со всеми. Он называл своих сотрудников по их должностям. Своего секретаря он называл 'Секретарь'. Снап говорил, что нужно было заслужить право, чтобы тебя называли по имени.

– Быть окружённой такими пони, звучит ужасно, – Пинки покачала головой. – Знаешь, держу пари, я бы тоже сбежала из того места!

– Сбежала бы?

Скуталу моргнула и изумлённо посмотрела на Пинки. Никто никогда не принимал её сторону подобным образом. Она почувствовала, как на её глаза наворачиваются слёзы.

Пока она не злилась, это не было опасно. Тем не менее, она знала, что Снап отругал бы её за такую эмоциональность. И был бы прав.

– Конечно! Кто захочет оставаться в месте, где тебя даже по имени не называют? – спросила Пинки.

– Разве ты не знаешь, насколько я опасна? – спросила Скуталу. – Ты не боишься, что я потеряю контроль и причиню тебе боль?

– За те несколько дней, что ты здесь провела, ничего такого не произошло, – сказала Пинки. – Конечно, нам нужно будет придумать какой-нибудь способ обезопасить тебя, но я не собираюсь 'запирать тебя' или отправлять обратно в Олгуд, окей? Хэй! Вот что я тебе скажу. Если ты перестанешь искажать реальность, мы можем выпить горячего какао и обсудить, что делать дальше! Я выслушаю всё, что ты хочешь сказать.

Пинки не могла дать Скуталу то, чего она действительно хотела. Чтобы последние несколько дней были настоящими.

– Можешь перестать искажать реальность ради меня? – спросила Пинки. – Всего на несколько минут. Я приду к тебе, мы выпьем какао и поговорим о том, что делать дальше. Я не стану заставлять тебя возвращаться в Олгуд, как обещала.

Скуталу неловко переступила с ноги на ногу.

Она очень хотела бы подружиться с Пинки по-настоящему. Если у неё был шанс на это, разве ей не стоило воспользоваться им?

Но всё ещё существовала вероятность того, что это было ловушкой. И было ещё кое-что.

– Как думаешь, Рэйнбоу Дэш разозлится на меня? – спросила Скуталу.

– Ни за что! – Пинки рассмеялась. – А даже если и разозлится, я ей всё объясню, окей?

Она посмотрела на Свити Белль, которая широко улыбалась своими робо-глазами.

Они дали ей время на то, чтобы принять мучительное решение. У неё было такое чувство, будто они вдвоём попросили её прыгнуть со скалы. Как бы ей ни хотелось верить Пинки, Скуталу никак не могла оказаться совсем безнаказанной.

Самым разумным было бы заманить Пинки сюда, использовать её способность против экстрасенса и сбежать!

Но... взглянув на её улыбающееся лицо, Скуталу решила, что, возможно, она могла бы сначала дать ей небольшой шанс.

Окей! Она позволит Пинки прийти сюда, а потом снова исказит реальность, если что-то пойдёт не так. Если появятся какие-либо признаки того, что у них имеется ССА, или если они начнут кричать на неё.

Скуталу слегка кивнула, готовясь к возможному нападению. Затем она остановила своё искажение реальности.

– Я думаю, всё прекратилось, – сказала Свити Белль.

Поначалу казалось, что ничего не происходит.

Но прежде чем она начала надеяться, Твайлайт телепортировалась прямо рядом с ней!

– Не бойся, – Твайлайт шагнула к ней, сверкая рогом. – Я не причиню тебе вреда. Очевидно, ты понятия не имеешь…

Скуталу запаниковала ещё до того, как до неё дошёл смысл слов Твайлайт.

Она удалила часть пола, образовала дыру под собой, у упала вниз. Таким образом, она спустилась на два этажа и приземлилась где-то в темноте.

Адреналин сделал боль от приземления незаметной. Только сделав шаг вперёд, она обнаружила проблему.

Она ушибла ногу при падении! Она почувствовала, как оно просыпается!

Скуталу зашипела от боли, пытаясь встать на повреждённую лодыжку. Реальность начала искажаться без её контроля. Предметы в комнате начали исчезали один за другим, пока совсем ничего не осталось.

Она посмотрела на потолок и решила, что назад пути уже нет. Она и так ходила по тонкому льду. А теперь всё провалилось в тартар!

О чём она вообще думала? Ей следовало просто использовать свои способности против Пинки. Это был безопасный план.

Твайлайт телепортировалась к ней во второй раз, не теряя ни секунды.

– Я говорю тебе, я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред! – Твайлайт протянула серебряную цепочку с белым пером на конце. – Я понятия не имею, кто ты, но у тебя явно проблема, и я могу помочь.

– Нет! – Скуталу крепко зажмурилась и изменила реальность, чтобы снова стать сестрой Дэш. Твайлайт исчезла, вернувшись туда, где была раньше. – Когда же вы наконец перестанете быть ко мне так добры?!

Скуталу открыла глаза и обнаружила, что снова одна.

Это ненадолго. Свити Белль скоро найдёт её. Ей нужно было бежать.

Оглядев комнату, она обнаружила, что выхода больше не существует. Все двери и окна исчезли их комнаты. Вот что оно сделало! Когда Скуталу испугалась, оно воздвигло вокруг них барьер, непреднамеренно поймав её в ловушку.

Скуталу попыталась создать дверь наружу, но её силы не слушались её, когда она была такой.

– Мне не нужна твоя защита! – Скуталу зарычала на монстра. – Я умнее. Просто верни мне контроль.

Но он не собирался её слушать.

Потеря контроля всегда заставляла её нервничать, что только ухудшало самоконтроль дальше. Ей нужно было успокоиться. Она уже превысила дозу лекарства во время стычки со Свити Белль. Приняв ещё больше, Скуталу рисковала потерять сознание.

И что тогда?

– Ладно! Будем поступать по-твоему!

Удаление. Это было единственное, чего оно хотело. Как бы плохо ни обстояли дела, удаление всегда помогало.

Она проделала большую дыру в стене, открывая путь к свободе.

Теперь ей оставалось только добраться до леса.

Она неуклюже побежала на трёх ногах к границе территории замка.

Дела были плохи! Ну почему Скуталу не могла быть настоящей сестрой Рэйнбоу Дэш? Её жизнь была бы такой хорошей и простой, если бы одно это единственное желание сбылось.

Скуталу пронеслась мимо дерева Твайлайт, надеясь, что никто не заметил, как вокруг неё исчезала трава, пока она неуклюже продвигалась вперёд. Она отошла на приличное расстояние, прежде чем вспомнила, почему она хотела воспользоваться для побега именно порталом.

Замок окружал массивный барьер. Издалека он был невидим, но, когда она приблизилась, часть прямо перед ней стала матово-белой. Ей нужно было проделать в нём дыру, если она хотела уйти.

Она уже чувствовала, что это необычный магический щит. Даже ей проделать дыру в этой штуке будет непросто.

Скуталу позволила паразиту разгуляться на полную. Она сосредоточила все свои усилия на том, чтобы разрушить часть барьера. Всё, что находилось поблизости, исчезло из реальности.

Деревья, трава, даже земля под её ногами – всё исчезло. Землю заменило что-то чёрное и вязкое, а дыра в реальности продолжала расти и разъедать её на своём пути. Вскоре Скуталу стояла посреди чёрной пустоты. И этого всё ещё было недостаточно!

Она чувствовала, как из её носа течёт кровь. Это был один из пределов её способности. Если она потеряет слишком много крови и потеряет сознание, это будет конец.

Но до этого не дойдёт! Скуталу уже была близко.

– Скуталу!

Она замерла. Это был последний голос, который она хотела услышать. Не Твайлайт. Рэйнбоу Дэш.

Она обернулась и увидела, как сзади подбегает Дэш.

– Скуталу! Убирайся оттуда! – крикнула ей Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, нет! – Скуталу изо всех сил пыталась взять свои силы под контроль. Пустота продолжала распространяться всё дальше и дальше. – Не подходи ближе! Ты единственная, кому я не хочу навредить!

К её чести, Дэш остановилась, а не прыгнула в темноту.

– Ты знаешь, что происходит? – спросила Дэш.

– Это не имеет значения! Просто уходи! – крикнула ей Скуталу. – Здесь слишком опасно.

Дэш проигнорировала её призывы и попыталась воспользоваться заклинанием убийства.

Она отправила почти всех своих ворон в темноту, но все они были уничтожены. Последняя ворона отлетела от надвигающейся темноты и превратилась обратно в пони.

– Что это за хрень? – Дэш раздражённо посмотрела на тьму.

– Ты должна уйти! – крикнула ей вслед Скуталу. – Просто уходи! Для меня уже слишком поздно. Это слишком опасно.

– Нет! Я никогда тебя не оставлю! – Дэш смело шагнула вперёд. – Послушай, я знаю, ты была слишком мала, чтобы помнить, когда мама ушла от нас. Но я поклялась, что никогда никого не брошу. Я останусь с тобой, как бы опасно это ни было.

– Рэйнбоу Дэш, – глаза Скуталу наполнились слезами.

– Так что, если ты знаешь, что происходит, скажи мне. Если не знаешь – я позову Твайлайт или ещё кого, но ты обезумела, если вздумала, будто я тебя просто оставлю.

Она столько раз искажала реальность, чтобы стать дочерью Снапа. Но даже этого было недостаточно. Даже тогда он думал только о том, как бы использовать её, чтобы получить больше денег и власти, просто немного другими способами. А Дэш и не собиралась прекращать попытки 'спасти' её, пока считала Скуталу своей сестрой.

Она не могла этого вынести! Она не могла подвергать опасности такую пони.

И снова Скуталу воспользовалась своими слабеющими способностями, чтобы вернуть всё назад. Она изменила реальность и больше не была сестрой Дэш.

Теперь Дэш убежит.

Пегаска растерянно моргнула. Похоже, она всё равно пришла бы сюда. Хотя, похоже, способность Скуталу не сработала должным образом. Обычно пони не замечали никаких перемен.

– Окей, как я здесь оказалась? – Дэш увидела черному, которая медленно подползала к ней. – Я что, опять съела особые пирожные?

Ей потребовалась всего секунда, чтобы заметить Скуталу. Не колеблясь, Дэш попыталась броситься вперёд, чтобы спасти Скуталу. Она снова попробовала заклинание убийства, забыв, что уже пробовала его. И снова это не возымело никакого эффекта, кроме как показало Дэш, что темнота уничтожает всё, что попадает внутрь.

– Малышка! Ты можешь оттуда выбраться?! – позвала её Дэш, оглядываясь по сторонам и прикидывая варианты.

Скуталу замерла на месте.

– Послушай, я сейчас помогу тебе, окей? Просто дай мне секунду.

– Ты даже не знаешь, кто я! – возразила Скуталу. – Я вторглась на чужую территорию, разве не так?

– Какое это сейчас имеет значение?

Скуталу ошеломлённо уставилась на неё. Даже будучи полной незнакомкой, Дэш была готова рискнуть своей жизнью ради Скуталу.

– Ты не понимаешь! – возразила Скуталу. – Я делаю это.

– Ты можешь остановиться?

– Нет! Я теряю контроль! Ты должна уйти! Я не хочу, чтобы ты пострадала! Пожалуйста!

– Ладно, я понятия не имею, что происходит. Но у меня есть друг, который, вероятно, сможет помочь, – Дэш оглянулась на дерево Твайлайт.

– Рэйнбоу Дэш! – именно в этот момент Твайлайт телепортировалась рядом с ней. – Вот ты где! Сколько раз повторять, что я пытаюсь предотвращать подобные вещи? Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Они всё продолжали и продолжали пытаться помочь ей.

А Скуталу всё продолжала и продолжала подвергать их опасности.

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – спросила Дэш.

– Она окружена разрывом реальности, – сказала Твайлайт. – Всё, к чему прикасается чернота, будет стёрто из реальности.

– Что?! – Дэш отскочила назад. – Это... звучит ужасно.

– Это не так страшно, как кажется, – Твайлайт покачала головой. – Быть стёртым из реальности не так плохо, как быть убитым.

– Почему это?

– Ну, если ты умираешь, то ты мёртв, но если ты не существуешь, то ты ни жив, ни мертв. Это куда проще исправить.

– Окей, хорошо! – Дэш прервала её объяснения. – Просто, скажи мне, что ты можешь что-то с этим сделать!

– Я пытаюсь помочь ей, – Твайлайт бросила взгляд на Скуталу. – Но трудно что-то сделать, пока она окружена этой штукой.

Барьер позади Скуталу наконец-то открылся.

Скуталу посмотрела на лес, на путь к свободе.

Будучи окружённой этой всепоглощающей пустотой, она могла сбежать прямо сейчас! Ей просто нужно было снова стать сестрой Дэш и убежать.

Она посмотрела на свою сумку и обнаружила, что в ней остались только баночка с раздробленным временем и пространством и её лекарства. У неё никогда не получалось их стереть.

Проклятье!

Снап без колебаний сбежал бы прямо сейчас! Он поступил бы разумно и убежал.

Но Скуталу просто не смогла этого сделать. Она не могла украсть что-то у Рэйнбоу Дэш. Она не могла продолжать подвергать Рэйнбоу Дэш опасности. Не после всего этого.

– Рэйнбоу Дэш! – Скуталу повернулась спиной к дыре в барьере. – Я сдаюсь, окей?

– Нет! Ещё не поздно! – Дэш потянулась вперёд и обнаружила, что её нога начинает исчезать.

– Не в этом смысле! – покачала головой Скуталу. Дрожа, она достала целую горсть таблеток. Шесть или семь штук. – Я сдаюсь тебе. Просто спроси Свити Белль. Всё, что она скажет, правда, окей?

Не говоря больше ни слова, Скуталу проглотила все таблетки сразу.

Это был не первый раз, когда у неё была такая передозировка, и она знала, что отключится на несколько часов.

Таблетки подействовали мгновенно. По её телу пробежала волна покалываний, затем она задрожала и упала. Вокруг было так темно, что она не могла сказать, были ли закрыты её глаза.

Она даже не была уверена, что не спит.

---

Скуталу расправила крылья, начиная просыпаться. Она лежала на таком мягком и тёплом месте, что ей не хотелось вставать. Что-то, помимо одеяла, наполняло её спокойствием. Её окружала аура безопасности. Паразит в её мозгу спал крепче, чем когда либо прежде. Все её проблемы казались такими далёкими.

Она услышала, как Рэйнбоу Дэш и остальные разговаривают неподалеку. Все они были в одной комнате. Решив притвориться спящей и послушать, она поглубже зарылась головой в подушку.

– Как долго ты была ведьмой?! – потребовала ответа от Твайлайт Дерпи.

– Я стала ведьмой задолго до твоего рождения, – сказала Твайлайт. – Я пробыла ведьмой дольше, чем все ваши возрасты, сложенные вместе.

– Значит ты работала на Твайлайт ещё до моего рождения? – спросила Дерпи.

– Эх, если бы, – по голосу Дэш было почти слышно, как она закатывает глаза. – Думаешь, я бы прожила в однокомнатной квартире шесть лет, если бы у меня был другой вариант?

– Точно! – голос Твайлайт был полон гордости. – Рэйнбоу Дэш нравится быть моим миньоном.

– И что теперь? – Дерпи топнула копытцем. – Мы все будем работать на Твайлайт до скончания веков? Таков твой план?!

– Даже если ты ненавидишь ведьм всей душой, помогать Твайлайт – всё равно правильно. Мы собираемся избавиться от всех остальных ведьм.

– Думаю, это логично, – неохотно признала Дерпи. – Я имею в виду, это звучит как отличная долгосрочная стратегия по борьбе с ведьмами.

Дерпи разочарованно хмыкнула.

– Да ладно тебе, ты знаешь меня с дошкольного возраста. И ты знаешь 'Сильвершторм' целую неделю. К тому же за неё поручилась Пинки. Ты ведь доверяешь нам?

– Доверяю, – сказала Дерпи. – Но откуда ты знаешь, что это всё не часть её коварного плана? Она могла распланировать всё, вплоть до последнего пёрышка! У неё на это были сотни лет!

– Это был мой план изначально. Это я отправилась на её поиски. Помнишь? Если бы не я, Твайлайт так и сидела бы в своём доме.

– О, окей. Это действительно многое меняет, – Дерпи несколько раз стукнула копытом по каменному полу, обдумывая своё положение. – Хорошо! Я говорила, что буду доверять тебе, и я не собираюсь отказываться от своих слов. Я останусь верна тебе, Рэйнбоу Дэш.

– Отлично! – Дэш подбодрила её.

– Но если ты вдруг станешь злой...! Ну, на самом деле, я не смогу тебя остановить, но я буду очень сильно расстроена!

Они вообще не говорили о Скуталу! Ничто из этого не было для неё важным.

В конце концов, Скуталу было необходимо встретиться с ними лицом к лицу. К сожалению, изящного способа сделать это не существовало.

Решив покончить с этим поскорее, Скуталу вылезла из-под одеяла и прислонилась к подлокотнику дивана.

– О, привет, Рэйнбоу Дэш! – Скуталу изобразила улыбку, но тут же поняла, что сказала это слишком рано. До того, как она нашла Дэш.

Она посмотрела налево и увидела Дэш в противоположном конце комнаты. Пытаясь спасти ситуацию, она указала на Дэш копытом и ухмыльнулась.

– Как дела? – Скуталу выглядела совсем не круто!

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Твайлайт подошла к ней. Она положила своё копыто на макушку Скуталу, словно проверяя, нет ли у неё жара. Ведьма опустила взгляд на грудь Скуталу, привлекая внимание жеребёнка и к этому месту.

Что-то висело у неё на шее на цепочке. На мгновение она предположила, что они сделали что-то, чтобы сдержать её, но если таково было их намерение, то метод они выбрали странный. Цепочка была тонкой и образовывала ожерелье, а не путы. На её конце висело единственное перо.

Это перо сияло такой белизной, какую Скуталу никогда не видела и не могла себе даже представить. Казалось, будто оно было сделано из самой белизны. Размером с перо взрослого пегаса, оно покрывало немалую часть её груди.

Теперь она поняла, что спокойная аура, которую она ощущала, исходила от этого пера. Это оно успокаивало паразита в её мозгу.

Паразит по факту даже не спал. Скуталу знала, как ощущается его настоящая кома, поскольку приняла однажды десять таблеток за раз, чтобы вывести его из строя. Сейчас же она чувствовала, будто исходящие от паразита гнев и агрессия были отгорожены от неё.

– Ты о паразите? По-моему, он успокоился. Что это за штука, – Скуталу помахала пером. – Полагаю, лучше мне его не снимать? – Твайлайт кивнула в ответ.

– Ты не знаешь, что это такое? – Твайлайт приподняла бровь. – Кто-то из них, должно быть, догадался. Возможно, они просто не сказали тебе.

– Что не сказали?

– Это перо аликорна, – Твайлайт взяла белое перо в копыто, затем постучала им по голове Скуталу. – И это тоже. У тебя в мозгу ещё одно перо аликорна. Судя по истории, которую я слышала, несколько таких перьев выпало, когда открылся портал.

– Перо? – Скуталу не могла с этим смириться. – Но я видела фотографии этой штуки миллион раз! Это совсем не похоже на перо.

– Да, – кивнула Пинки. – Это, должно быть, самое отвратительное и щупальцеобразное перо на свете.

– Изначально это было перо, – пояснила Твайлайт. – Перья аликорна могут превращаться во множество вещей. Если ты помнишь, все первые пегасы появились на свет из такого же пера. В каком-то смысле даже ты – одно из таких перьев. Так что не удивляйся. На самом деле, перо, которое я тебе дала, выпало в то же время, что и то, которое стало Голден Фэзер.

Скуталу посмотрела на свой подарок с новым изумлением. Действительно ли этот предмет был её древним родственником?

Она повернулась к Рэйнбоу Дэш, эта мысль вызвала у неё улыбку. Если всё, что говорилось о Голден Фэзер, было правдой, то технически они были родственниками.

– Значит, это перо может превратиться в пони? – Дэш опустила голову, чтобы рассмотреть амулет Скуталу.

– Маловероятно, – Твайлайт на мгновение отвергла эту идею, прежде чем её глаза загорелись вдохновением. – Вообще-то, подожди. Гипотетически, если вставить его в…

– Ладно, ладно! – Дэш тут же остановила её. – Не при детях, Твай!

– Верно. Извини, – Твайлайт покраснела, затем откашлялась, чтобы быстро сменить тему. – Полагаю, что оно всё равно слишком старое для этого. Оно действительно древнее, и бо́льшая часть его магии утрачена.

– Но её всё ещё достаточно, чтобы защитить меня? – понадеялась Скуталу

– Вроде того. Тебя защищает не магия, – сказала Твайлайт. – Их осталось немного, но знания об этих перьях были переданы мне. Перья, насильно вырванные из аликорна, как, полагаю, то из твоего черепа, излучают разрушение и хаос. Они неизбежно превращаются в ужасающих чудовищ, подобных тем, что населяют внешний мир.

Скуталу кивнула. Это звучало похоже на то, что было у неё в мозгу.

– То, что я дала тебе, отличается от других, – сказала Твайлайт. – Оно излучает порядок и защиту. Оно в значительной степени нейтрализует действие другого. Ты не будешь такой могущественной как раньше, пока носишь его, но у тебя будет больше контроля. Излишне говорить, что ты никогда не должна его снимать.

– Значит эта штука волшебным образом решает все мои проблемы? – Скуталу никак не могла поверить, что это правда. – Пока я её ношу?

– Не полностью, – сказала Твайлайт. – Перо в твоём мозгу всё ещё может пробудиться, так что тебе всё ещё нужна помощь. Кроме того, существует проблема, что ты обладаешь опасной магией аликорна. Учитывая, что ты сдалась, я полагаю, ты усвоила урок о том, что нельзя красть чужие вещи.

– И что нельзя промывать пони мозги, – добавила Свити Белль.

– И…! – Пинки запрыгнула Твайлайт на спину. – Есть множество пони, которым ты можешь доверять.

Скуталу посмотрела на каждого из них и вздохнула, признавая своё поражение.

– Э-э-э... – Скуталу покраснела от смущения и опустила глаза в пол. – Простите. На этот раз я не убегу.

Она встала на диване, чтобы попытаться объясниться.

– Просто Снап никогда не беспокоился о тех, кому причинял боль! Я думала, что если никому нет до меня дела, то и мне должно быть наплевать на других, – Скуталу положила копыто на подарок Твайлайт. – Поэтому я украла кучу вещей и использовала свои способности, чтобы манипулировать пони. Я решила, что буду делать всё, что захочу, когда захочу, и никогда не буду чувствовать себя виноватой из-за этого.

Скуталу шаркнула копытом по одеялу.

– Только я чувствовала себя виноватой из-за этого, – она покачала головой. – Вы были так добры ко мне! Я не смогла использовать свои способности против вас. Простите.

Она подняла глаза на Рэйнбоу Дэш, отчаянно надеясь на её одобрение. Рэйнбоу Дэш слегка нахмурилась, наполнив её страхом, что её вот-вот отругают. Впервые в жизни Скуталу чувствовала, что заслуживает того, чтобы на неё накричали.

– Почему ты говоришь так, будто последней части следует стыдиться? – спросила Дэш более спокойно, чем ожидала Скуталу.

– Ха? – У Скуталу не было ответа. Она просто чувствовала, будто ей должно быть стыдно из-за этого.

– И если ты так сильно ненавидишь этого парня, почему ты пытаешься быть на него похожей? – спросила её Дэш.

– Я... – Скуталу опустила глаза в пол.

Она никогда не думала об этом с такой точки зрения, поэтому у неё не нашлось ответа. Всё это время она действительно пыталась подражать Снапу. Самому худшему пони, которого она только знала. Будучи произнесённым вслух, это звучало довольно бессмысленно.

– Думаю, – Скуталу пыталась осмыслить свои чувства, – Снап всегда получает то, чего хочет. Я думала, что манипулирование другими – единственное, что работает в реальной жизни. Всё остальное бывает только в глупых комиксах. Все всегда называли мои комиксы глупыми.

Почти все. Не считая пони, которым платили за то, чтобы они притворялись, что заботятся о ней. И Рэйнбоу Дэш.

– Не волнуйся! Все дети так поступают, – Пинки запрыгнула на диван рядом со Скуталу и успокаивающе погладила её по спине. – Они подражают взрослым в своей жизни. Так что, думаю, это хорошо, что ты убежала. Если бы ты осталась там, пока не выросла, ты бы могла стать социопаткой.

– Кем? – спросила Скуталу.

– Социопаткой, – повторила Пинки. – Это пони, которая может причинять боль другим и не расстраиваться из-за этого.

Может, Пинки что-то напутала? Быть социопаткой сейчас звучало очень даже заманчиво для Скуталу. Социопатке могло бы сойти с копыт гораздо больше.

– Пинки права, – согласилась Дэш. – Похоже, у тебя доброе сердце, но ты была окружена дурными пони. Позволять кобылке, владеющей магией аликорна, расти с мыслью, что ей не нужно беспокоиться о том, что происходит с другими, крайне опасно.

– Простите, – Скуталу сокрушенно опустила голову.

– Эй, не расстраивайся, – Дэш попыталась подбодрить её улыбкой. – Ты должна гордиться тем, что поступила правильно, несмотря на то, что всю жизнь была окружена плохими образцами для подражания. Я просто хотела сказать, что они плохо справлялись с твоим воспитанием.

Ей нужен был пример для подражания получше? У неё уже был кое-кто на примете.

Скуталу затаила дыхание и посмотрела на Рэйнбоу Дэш. Её тело замерло при мысли о том, чтобы признаться в своём восхищении.

Она закрыла глаза и всё равно заставила себя сделать это.

– Я больше не хочу быть такой, как Снап, – заявила Скуталу. – Я хочу быть такой, как ты, Рэйнбоу Дэш!

– А? – Дэш в удивлении отступила на шаг.

Скуталу опустила уши. Ей пришлось напомнить себе, что Рэйнбоу Дэш больше не видит в ней сестру. Ей нужно было начинать с нуля.

– Ты была по-настоящему добра ко мне, когда думала, что я твоя сестра, – объяснила Скуталу. – Ты выходишь в мир и борешься с проблемами, с которыми никто другой не хочет даже связываться. И ты всегда пытаешься подружиться со своими врагами. Ты прямо как герой из комиксов! Если кто-то, вроде тебя, существует, то я хочу быть похожей на тебя, когда вырасту!

Дэш была слишком польщена. Она густо покраснела и отвела взгляд в сторону, нервно смеясь и чеша затылке.

– Э-э-э, так можно я присоединюсь к вашей злой организации? – Скуталу посмотрела на Дэш, которая нахмурилась от этой идеи. Она двинулась вперёд, отчаянно отстаивая свою точку зрения. – У меня есть магия аликорна! Я могу помочь вам захватить власть над миром! Подумайте об этом.

– Хе-хе! Подожди секунду. Нет, – Дэш отвергла эту идею. – Я знаю, что у тебя в буквальном смысле божественные способности, но я не собираюсь отправлять ребёнка в бой. Это было бы военным преступлением, и эту черту я пока ещё не хочу переступать.

Скуталу была удручена, её уши и крылья поникли. Похоже, она действительно не заслуживала того, чтобы оставаться здесь после всего, что сделала.

– О. Значит вы вернёте меня обратно в Олгуд? – Скуталу слегка поморщилась, готовясь к самым плохим новостям, вместо того чтобы напрасно надеяться.

– Ты ни за что не вернёшься в Олгуд, – пообещала ей Пинки. – Снапу не разрешат забрать тебя, если мы расскажем, что он пытался скрыть твой побег.

– Тогда, полагаю, меня отправят в зону 5Х? – этой мысли было недостаточно, чтобы заставить Скуталу улыбнуться. Да, она получила то, чего хотела, но это не было похоже на счастливый конец. – По крайней мере, я снова увижу Лилимун.

Она оглядела комнату, но, похоже, никто из присутствующих не был удовлетворён этим планом. Все нахмурились.

– Эй, эй! – Дэш топнула копытом, чтобы привлечь внимание Скуталу. – Я не говорила, что мы просто вышвырнем тебя вон, я просто не собираюсь заставлять тебя сражаться. Даже если нам придётся отправить тебя обратно в зону 5Х, уверена, у меня в скором времени будет достаточно влияния, чтобы выпустить тебя наружу. Чёрт возьми, они уже доверяют мне присматривать за Трикси! Они доверят мне и тебя. Однако я не уверена, что нам вообще стоит отправлять тебя туда. Что думаете, ребята?

– Я считаю, что возвращать её обратно было бы ужасной идеей, – сказала Рэрити. – Трикси – закоренелая преступница, поэтому у нас есть надежда, что она будет вести себя тихо. Но маленькая кобылка, который знает все наши секреты? Я не могла бы спать по ночам, зная, что она находится в распоряжении Старлайт.

Скуталу чуть было не выпалила, что она совершенно не умеет хранить секреты.

– Я тоже считаю, что возвращать её плохая идея, – сказала Твайлайт. – Они были слишком безответственны по отношению к ней и явно не понимали, что делают. Мы не должны отпускать её, пока, по крайней мере, не сможем показать им, как правильно заботиться о таких вещах. На самом деле, по моему мнению, освобождение второго ребёнка должно быть включено в наш список дел.

Скуталу ещё не смела надеяться, но в этот момент она изо всех сил старалась сдержать улыбку. Она посмотрела на каждого пони по очереди, ни один из них не выражал никакого беспокойства по поводу её пребывания здесь.

– Не хочу быть такой пони, – Дерпи расправила крылья. – Но если мы оставим Скуталу здесь, разве это не похищение?

Пинки рассмеялась над идеей.

– Я выучила этот урок летом 1311 года. Если они не смогут этого доказать, то, с юридической точки зрения, этого никогда не происходило, – Пинки подмигнула. – Они никак не смогут доказать, что Скуталу была здесь всё это время. Не против моего адвоката.

– Как ты можешь так легкомысленно относиться к закону?! – спросила Дерпи.

– Закон – это глупость! – Пинки прижалась к Дерпи. – Законно и хорошо это две совершенно разные вещи. Я давно научилась сначала поступать хорошо, а потом беспокоиться о том, как убедить судью, что это технически законно.

Дерпи нахмурила брови, пытаясь придумать какое-нибудь возражение.

– Ну, я не могу сказать, что похищать её плохо, – сдалась Дерпи со стонущим вздохом, прежде чем переключить свое внимание на Дэш. – Знаешь, если я должна хранить всё это в тайне, я требую повышения зарплаты!

– Я и так плачу тебе 200 000 битсов в год, – пожаловалась Дэш. – И это в основном для того, чтобы тебя было трудно соблазнить взятками.

Дерпи надула щеки и уставилась на Дэш, отказываясь произносить что-либо ещё.

– Ладно! – Дэш сдалась через секунду. – Эхх. Как только всё это закончится, я позабочусь о том, чтобы ты была обеспечена на всю жизнь. Окей?

Дерпи улыбнулась, довольная обещанием.

– Так ты действительно похитишь меня? – Скуталу взмахнула хвостом, расправила крылья и посмотрела на Рэйнбоу Дэш с восторгом кобылки, смотрящей на кучу подарков на день рождения. – Правда?

– Эх, – Дэш бросила последний взгляд на своих друзей, чтобы убедиться, что никто не возражает. Затем она повернулась к Скуталу и подмигнула. – Ага. Похоже на то.

– О, большое тебе спасибо! – Скуталу спрыгнула с дивана и бросилась к Дэш с объятиями. – Это самое лучшее, что кто-либо когда-либо для меня делал!

Скуталу вытерла слёзы о грудь Рэйнбоу Дэш. Несмотря на то, что она почти не знала Скуталу, Дэш прижала её к себе и позволила младшей пегаске выплакаться.

Впервые с тех пор, как она вышла из дома, Скуталу чувствовала себя в безопасности.

– Но ты должна пообещать, что больше не будешь использовать на нас свои способности подобным образом, – сказала Дэш. – Свити Белль тут же узнает.

Скуталу с готовностью кивнула.

– И если у тебя возникнут какие-то проблемы, ты придёшь с ними к нам, окей? – спросила Дэш. – И ты должна делать всё, что тебе скажет Твайлайт.

Она кивнула ещё сильнее.

Её переполняла решимость заслужить уважение Дэш.

– И я хочу добавить, – сказала Рэрити, – что, если ты собираешься оставаться в моём доме, думаю, было бы уместно, если бы ты извинилась и перед моей сестрой.

Вот и самая сложная часть.

Ей нужно было признать поражение перед пони, которая последние несколько часов была главной антагонисткой в её жизни. Свити Белль стояла гордая и самодовольная, ожидая извинений Скуталу.

– Прости меня за... – Скуталу знала, что была неправа, но в чём конкретно? Если подумать, Свити Белль была единственной, кому она не промывала мозги. – За то, что бросила тебе вызов? И втянула тебя в неприятности.

– О, всё в порядке, – Свити Белль хихикнула и шутливо взъерошила Скуталу гриву. – Просто никогда больше не бросай мне вызов, и мы станем лучшими подругами.

Она могла только надеяться, что всё будет так просто.