Ведьма средь бела дня

Культисты 4: Отпущение грехов

По чисто формальной причине Сансет ужинала с остальными членами элитной четвёрки. То есть с теми двумя, которые соизволили прийти по этому поводу.

Дважды в год Ассоциация Истребителей проводила съезд для обсуждения и голосования по различным политическим предложениям. Это был единственный раз, когда вся элитная четверка и все пони S ранга, собирались в одном месте.

И вот, следуя традиции, восходящей к тем временам, когда элитная четвёрка не ненавидела друг друга, они вчетвером 'ужинали'. Сансет и Флэш Бэнг играли в гляделки, не смея отвести глаз друг от друга. Старлайт сидела с закрытыми глазами, делая вид, что она выше всего этого и не произнося ни слова. Никто ничего не слышал о Нейлбате в течение нескольких недель, но было ещё слишком рано надеяться, что он умер.

В воздухе висело такое напряжение, что никто из них даже не прикоснулся к столовым приборам, опасаясь, что это может быть расценено как нападение. Сансет даже забыла, что за еда находилась у неё на тарелке. Она поест потом.

А возможно, дело было не в напряжении. Обычно на таких 'ужинах' они кричали друг на друга из-за любых проблем, по которым у них имелись разногласия. Действительно, настроение за столом было скорее подавленным по сравнению с тем, к которому привыкла Сансет.

Комната была слишком большой для трёх пони, освещение слишком тусклым, потолки слишком высокими, а атмосфера слишком тихой. Да, у неё было такое чувство, будто она на похоронах, где все пони винят друг друга в смерти своих близких, но у них хватает такта держать язык за зубами.

В этом году всех волновала только одна проблема. Впервые в истории за один год были повержены две ведьмы. На улицах пони ликовали, считая, что наступает рассвет некоего нового золотого века.

За кулисами между сильными мира сего росло напряжение. Оказалось, что Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм будет не так легко купить, как они надеялись. Сансет знала, что остальные беспокояться о том, что вскоре не смогут конкурировать.

Сансет, со своей стороны, искренне верила в то, что править должны сильнейшие, в отличие от других ведьм, которые только притворялись, что это так. Она без проблем склонилась бы перед другой пони, более могущественной, чем она сама. Она приветствовала изменение. В её идеальном мире самая сильная пони повела бы остальных за собой. И ей не обязательно было быть этой пони.

Старлайт и Флэш Бэнг были такими же лицемерами, постоянно говоря о системе, которая вознаграждает сильных, и об её плюсах… до тех пор, пока рядом не окажется кто-нибудь посильнее их самих. Кто знает, на какие крайности они готовы пойти, если не смогут получить того, чего хотят?

Дверь открылась, и в комнату вошёл нежданный гость. Это был Нейлбат в своей зелёной толстовке с капюшоном. Когда капюшон был надет, его лицо полностью скрывала темнота, так что видны были только два горящих красных глаза. И всё же не было никаких сомнений в том, что это он. Его известная бита была привязана к передней ноге тяжёлыми цепями, которые позвякивали при ходьбе. Даже пони, желающий смерти, выбрал бы способ свести счёты с жизнью получше, чем таскать с собой эту штуку.

Он почти ввалился в комнату, преувеличивая свою усталость. Нейлбат постоянно так делал. Ничему из того, что он говорил или делал, нельзя было доверять.

– О, привет, – Нейлбат сел за стол, уткнувшись в него подбородком, словно собираясь уснуть. – Я действительно показался на одном из ужинов.

Нейлбат достал термос, в котором, как надеялась Сансет, было кофе. Он отвинтил крышку и выпил весь контейнер за несколько больших глотков. Затем он посмотрел на стоявшую перед ним тарелку, приготовленную на всякий случай. Сансет знала, что в тарелках какое-то тушёное рагу из овощей или что-то подобное, но не отрывала глаз от Флэш Бэнг.

– Что это, ворона подери, такое? – Нейлбат наколол немного рагу на вилку. Сансет поняла, что он нарочно выбрал неправильную вилку, даже не глядя. – Это блевотина? Высшее общество в наше время ест то, что отрыгивают сироты? Просто назло остальным из нас?

Он всегда знал, как достать Флэш Бэнг. Услышав это, она начала постепенно проигрывать в игре в гляделки.

– Это бургиньон с грибами, – сказала она как можно сдержаннее. – Полагаю, тебе не знакомо это блюдо, поскольку оно не продаётся в торговых автоматах.

– Как я и боялся, – Нейлбат полез в карман толстовки и вытащил пакетик чипсов. – К счастью, я подготовился.

Нейлбат открыл пакет и начал громко есть картофельные чипсы. Минуту в комнате не было слышно ничего, кроме его громкого хруста.

Флэш Бэнг моргнула один раз. Затем второй. Затем она, наконец, повернулась в его сторону.

– Ты был подозрительно тихим в последнее время, – сказала Флэш. – Никто не видел тебя больше месяца. Я ожидала, что ты будешь ленивым, но не молчаливым. Тебе нечего сказать о наших новых друзьях?

– Хм, – Нейлбат посмотрел на каждого из них по очереди. – Никто из вас не знал, где я был? Вам нужно обзавестись шпионами получше. Я отправился в небольшое приключение. Безусловно, я не единственный пони, которому вся эта их предыстория показалась подозрительной, верно?

Ему не нужно было уточнять. Назвать себя одним из детей Бладшторма с пиратского берега, было одним из лучших способов создать себе предысторию, которую невозможно проверить. Это была отличная легенда для прикрытия.

– Ну, разница в том, что я решил докопаться до правды, – продолжил Нейлбат. – Я проделал весь путь до пиратского побережья и провёл расследование.

Нейлбат сунул копыто в карман своей грязной толстовки и вытащил стопку неупорядоченных бумаг, которые положил на стол.

– Она говорит правду, – заключил он. – Я обнаружил множество подтверждений её истории. Я добрался туда быстрее вестей о поражении Трикси, и нашёл множество пони, которые видели Сильвершторм и знали о её силе. Си Скрол, отшельник, который, по её словам, вырастил её, известный мудрец, живущий неподалеку от островов Данмэр. Более того, я обнаружил бумажный след.

Он положил копыто на верхний лист бумаги и подвинул его на середину стола.

– Пираты Черепа и Сабли ведут учёт всех сделок с участием рабов. Это запись о том, что мать Сильвершторм продала её, трехлетнюю девочку, за пятнадцать тысяч битс. Они заплатили так много, потому что бывший член картеля "Кровавый Шторм" подтвердил, что она была одной из дочерей Бладшторма. Пони верят, что у его жеребят имеются сверхспособности или что-то в этом роде.

Сансет уже видела подобные документы раньше, и на первый взгляд он выглядел подлинным. 'Череп и Сабля' была одной из многих преступных организаций, которые склонились перед Скрюболл, когда она ясно дала понять, что намеревается воссоздать картель "Кровавый Шторм".

Она притянула его к себе с помощью магии и внимательно изучила, ища какие-либо признаки того, что это подделка. Позже ей нужно будет проанализировать фактический возраст этого документа. 'Череп и Сабля' прекратила своё существование некоторое время назад, так что, если документ окажется относительно новым…

– Есть ещё один документ, в котором говорится, что этот её отшельник, Си Скрол, перекупил её в полтора раза дороже, – затем он достал в качестве доказательства чуть менее потрёпанный лист бумаги. – Но, что куда интереснее всего этого… до меня дошли кое-какие слухи, которые могут пролить свет на её истинные мотивы.

Нейлбат опустил передние ноги и голову на стол и заговорил приглушённым голосом, наблюдая за остальными.

– Видите ли, пока Сильвершторм жила с этим отшельником, она сильно к нему привязалась. И угадайте, кто убил не ту ворону? – Нейлбат выпрямился и провёл копытом по шее. – Да, именно Скрюболл убила её наставника. Сильвершторм была в ярости и поклялась отомстить. Вскоре после этого приехала в Эквестрию.

– Скорее всего, она прибыла сюда, чтобы втянуть Эквестрию в войну с пиратским побережьем. Я подозреваю, что её истинная цель – не просто убить Скрюболл, но разрушить абсолютно всё, что она построила и о чём заботилась. Вот зачем ей нужны мы. Для войны.

История, которую он сочинил, была достаточно правдоподобной. Все пони с пиратского побережья либо поклялись в верности Скрюболл, либо поклялись отомстить ей. Её желание победить 'всех' ведьм, как она заявляла, включало в себя Скрюболл.

Нейлбат мог бы, в теории, всё это выдумать и подделать. Ему не нравился ни один из присутствующих за столом пони, но он не стал бы помогать Сильвершторм, просто чтобы солгать. Не без дополнительной причины.

Но если это правда, значит Сильвершторм в конечном итоге желает войны?

Возможно, даже в этом случае стоит её поддержать.

– С поражением Менуэт и разрушением её проклятий, мы не так уж далеки от того, чтобы вернуть правосудие на побережье, – сказала Флэш Бэнг. – Я совсем не против того, чтобы поделиться светом Эквестрии с этими негодяями.

Два поколения назад её дед, Флэш Блэйд, завоевал Мэйнхэттен и подчинил Северную Эквестрию централизованному правлению. Семейство Флэш постоянно стремится расширять границы Эквестрии.

Наведение порядка на пиратском побережье и превращение его в эквестрийскую колонию было бы свершившейся мечтой. На самом деле, Флэш Бэнг мало что ещё могла сделать, чтобы оправдать имя своего деда.

– Но откуда нам знать, что всё, что ты только что сказал, правда? – Флэш Бэнг была первой, кто задал этот вопрос.

Нейлбат медленно и устало пожал плечами.

– Думаю, вам просто нужно верить или что-то в этом роде, – он на секунду замолчал на этой сентиментальной фразе. – Или ты могла бы сама отправиться на пиратское побережье. Полагаю, тебе будет непросто разговаривать с тамошними пони, учитывая твой послужной список. Но вот что я вам скажу. Её мать зовут Сильверлейс. В последний раз я видел её на острове Данмэр. Это тихое место, и она, вероятно, до сих пор не знает, что её дочь знаменита.

Он просто закрыл глаза и снова положил голову на стол, не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу того, что они раскусят его блеф.

Да, Сансет Шиммер нисколько не сомневалась, что найдёт эту 'Сильверлейс', если когда-нибудь отправится туда. И, разумеется, Нейлбат лично обучил Сильверлейс, что говорить и как отвечать на вопросы, так что это была бы пустая трата времени.

Более важный вопрос заключался в том, зачем ему об этом лгать?

Сансет перевела взгляд на Флэш Бэнг и задумалась над ответом. Верно. Если Сильвершторм хотела развязать войну с пиратским побережьем, у Флэш Бэнг не будет причин вставать у неё на пути. Вместо этого она будет думать о том, как бы ей использовать Сильвершторм для колонизации пиратского побережья.

А это означало, что сам Нейлбат тоже хотел использовать Сильвершторм для какой-то своей цели.

– Или мы могли бы встретится с ней и посмотреть, как сильно она хочет этой войны, – предложила Флэш Бэнг.

– Я разговаривала с ней наедине, как вы знаете, – добавила Сансет к этой лжи. – На публике она притворяется дурочкой, если вы не поняли этого по её интервью. Но когда она одна, она довольно часто упоминает Скрюболл. Сильвершторм говорила мне, что влияние Скрюболл похоже на заразу, которую нужно выжигать огнём. Я бы не удивилась, если бы оказалось, что она желает избавить мир и от Скрюболл, и от всех пони, которые когда-либо на неё работали.

Флэш Бэнг молча наблюдала за Сансет краем глаза, постукивая копытом по столу. Им двоим редко удавалось прийти к согласию по какому-либо вопросу. Возможно, этого будет достаточно, чтобы развеять её сомнения.

– Я не против воссоединения пони, – именно такое слово использовала Флэш Бэнг вместо 'завоевания'. Её семья давно была на миссии объединить всех пони под флагом Эквестрии. – Но вы не можете не согласиться, что эти двое слишком наивны. Опасно позволять им набирать политическую силу. Даже если вы с ними согласны, они слишком невежественны, чтобы заниматься чем-либо, помимо борьбы с ведьмами.

– А вот это интересно, – Нейлбат посмотрел налево и направо. – Мы все верим в кредо АИ, что сильнейшие из нас должны быть на вершине, но как только появляется кто-то, обладающий бо́льшей силой, мы тут же начинаем все эти философские рассуждения?

– Я не против, – сказала Сансет. – Если Сильвершторм самая сильная пони на свете, то пускай она правит нами всеми. Так устроен мир, и я это принимаю.

– А! Ну тогда всё в порядке! – Нейлбат откинулся на спинку стула. – Войне быть! Получается, мы закончили?

– Не, не закончили! – Флэш Бэнг встала. – Эти двое могут поставить под угрозу всю АИ!

– Меня это устраивает, – Нейлбат пожал плечами. – Я чувствую себя живым только тогда, когда подставляю что-то под угрозу.

– Я попрошу тебя больше так не шутить, – Флэш Бэнг съёжилась. – Я знаю, что ты ненамного умнее бешеного пса, но, несомненно, остальные из вас способны мыслить здраво. Эквестрию тысячелетиями осаждали тьма и хаос! Старая система королевской власти и знати подвела нас и привела к ещё бо́льшему упадку и дисгармонии. Именно АИ вытащила нас из тех тёмных веков и привела к тому, что мы способны конкурировать даже с ведьмами.

– Даже не считая аномалии, подобные этим двоим, во время войны с корпорацией Токско мы доказали, что способны одолеть ведьм с помощью наших армий. Благодаря АИ мы больше не зависим от милости монстров. Вот насколько важна наша система. Игнорировать что-то, способное разрушить саму основу порядка и стабильности, то, что защищает наших пони от ужасов мира, это верх безответственности.

– И в этом мы отличаемся, – сказал Нейлбат. – Когда ты смотришь на перемены, ты видишь, что может пойти не так. А я вижу возможность изменения к лучшему. Я согласен, что АИ и созданная ею демократия лучше старой монархии. Но разве это означает, что лучше этой демократии ничего быть не может?

– Возможно, если бы речь шла о каком-нибудь светиле вроде коммандера Хуррикейн, – сказала Флэш Бэнг, – которая отказалась от того, чтобы провозгласить себя королевой, в пользу демократию. Или, если бы Сильвершторм была такой же эрудированной, как Мудрая Кловер, и обладала проницательностью и знаниями, необходимыми для создания принципов демократии, которая просуществовала тринадцать столетий. Но навряд ли можно утверждать, что эта пиратка обладает такими качествами.

– Не знаю, не знаю, – Нейлбат покрутил копытом в воздухе. – Никто из здесь присутствующих не сравнивает себя с легендами прошлого. Может быть, нам всем просто нужно верить.

В его словах скрывалось какое-то скрытое оскорбление. Старлайт Глиммер не понравилось то, как он говорил о 'вере'. Строгость в выражении её лица была едва заметной, но достаточной для того, чтобы Сансет её заметила.

– Ты была ужасно молчалива, Старлайт, – Флэш Бэнг, должно быть, тоже это заметила. – Ты не хочешь разговаривать с кем-то, помимо твоих последователей и доверчивых дураков?

– Ну зачем ты так говоришь, – проворчал Нейлбат.

Старлайт наконец открыла глаза, будто, наконец-то, сочла присутствующих достойными её внимания.

– О, я ни капельки не волнуюсь по этому поводу, – сказала Старлайт. – У меня всё под контролем.

Сансет переживала, что это может быть правдой.

---

Наконец-то настал день, когда Дэш вручат президентскую 'Медаль за Доблесть'!

О, они застряли в Кантерлоте на целый день и с ума сходили от скуки, готовясь к этому, но оно того стоило!

Двери открылись в длинный зал, ведущий к подиуму, где их ждала Старлайт. Над ними возвышались потолки большого зала замка Кантерлот. Бело-красный флаг Эквестрии, пиктограмма красного феникса на белом фоне, свисал с каждой стены и ниспадал с потолка.

Заиграл национальный гимн, и толпа с обеих сторон дико зааплодировала, пытаясь его заглушить. Дэш широко улыбнулась и вошла в коридор со слезами на глазах. Наконец-то она доказала всем пони, что они были неправы.

Она почувствовала, как Твайлайт крепко прижимается к её боку. Жалко, что она не может насладиться этим. На этой арене именно Дэш нужно присматривать за Твайлайт. Поэтому Дэш прислонилась к Твайлайт в знак поддержки.

Дэш подошла к алтарю, где стояла Старлайт. Остальные трое из элитной четвёрки сидели сразу за ней. Дэш почувствовала укол раздражения, когда увидела, что Нейлбат заснул на своём кресле. Но она не позволила этому испортить её настроение!

Дэш было всё равно, кто вручит ей 'Медаль за Доблесть'. Она склонила голову, и Старлайт надела медаль ей на шею. Твайлайт приняла свою медаль чуть более неловко мгновение спустя. Затем последовали речи.

Всё это тянулось и тянулось из-за всех этих речей о вещах, которые Дэш даже не считала уместными. Она внимательно изучала свою медаль, пока каждая маленькая деталь не запечатлелась в её памяти. Бо́льшую часть медали занимало подробное изображение пылающего феникса.

Но всё шло своим чередом! Вскоре она даже простила Нейлбата за то, что он так заснул. Может быть, он задремал случайно. Кто знает, как долго он здесь пробыл?

Почему-то в голове Дэш это представлялось куда более впечатляющим. И в первые пятнадцать минут так и было. Но после трёх часов ей уже хотелось просто пойти домой и лечь спать.

Когда всё было сказано и сделано, Дэш почувствовала себя измотанной, как никогда раньше. Твайлайт была в ещё более тяжёлом состоянии.

Желая помочь ей, Дэш попросила у Старлайт разрешения ненадолго удалиться в их комнату, где они могли бы побыть наедине. В итоге Твайлайт полчаса провалялась на диване.

Устав сидеть без дела, Дэш решила высунуть голову и посмотреть, остался ли ещё кто-нибудь в большом зале. Она с удивлением увидела, как мало осталось пони. Нейлбат всё продолжал спать в своём кресле.

Зал казался гораздо больше, когда он не был заполнен поздравляющими её пони.

Её сердце замерло, когда она поняла, что ещё один член элитной четвёрки все ещё находился здесь. Флэш Бэнг заметила её и подошла, ведя за собой двух пегасов в доспехах. Дэш немного успокоилась, осознав, что Флэш Бэнг ниже её ростом.

Сбоку от Флэш Бэнг висело священное копьё Лонгинус, которое Дэш сразу узнала по его характерной форме и фиолетовой окраске. Дэш знала, что это копьё, но оно показалось ей немного похожим на вилку. Остриё разделялось на два зубца.

Дэш огляделась. Не считая спящего Нейлбата, больше здесь никого не было. Вспоминая об угрозе, которой грозило для неё одиночество, Дэш с трудом подавила желание отступить на шаг.

– Я хотела похвалить тебя за компетентность, – Флэш Бэнг подняла голову, вместо того чтобы склонить её. – Но я также хотела предупредить тебя. Мир не так прост, как ты думаешь. Возможно, дружить с абсолютно каждым пони звучит здорово, но теперь, когда у тебя имеется определённая репутация, я ожидаю, что ты вскоре начнёшь сталкиваться с волками в овечьих шкурах. Пони будут пользоваться твоей наивностью, если ты им это позволишь.

– То, что я не во всём с тобой согласна, не означает, что я наивна, – сказала Дэш. – Знаешь, я во многом соглашалась с тобой, пока не вышла в мир и не познакомилась с другими пони. Так что я считаю, что это тебе не хватает просвещения.

– Я не могу представить себе не наивную пони, желающую попытается подружиться с призраками, – сказала Флэш Бэнг. – Призраки это хищники, которые питаются пони. Они едва могут сопротивляться своим позывам.

– Эй! Моя знакомая – не хищник. Она вегетарианка, которая преодолела свою зависимость и...

– Ты действительно думаешь, что я никогда не слышала о веган-призраках? – Флэш Бэнг бросил на неё убийственный взгляд. – Думаешь, эта пони – первый призрак за всю историю, который преодолел свою зависимость от тепла тела?

– Ну-у, э-э... – Дэш запнулась. Она никогда не слышала о веган-призраках до встречи с Флаттершай. Насколько Дэш знала, Флаттершай действительно была первой.

– Понимаю, – Флэш Бэнг опёрлась крылом на древко своего копья и шагнула к Дэш. – Тогда скажи мне вот что. Ты знаешь, что твоя подруга подвергает жизни других опасности ради собственного морального удовлетворения?

– Ха? Что ты имее...

– И ты считаешь меня непросвещённой? Чтобы избавиться от пристрастия к теплу тела, призраки должны два-три года не потреблять тепла ни от одного живого существа. Это чрезвычайно болезненный процесс. По нашим оценкам, около девяноста процентов не проходят этот путь до конца и теряют контроль. Их переполняет жажда, и они впадают в бешенство. В таком состоянии они набрасываются на ближайшего пони и замораживают его насмерть.

У Дэш не получалось придумать какой-нибудь колкий ответ. Было ли это правдой?

Флаттершай никогда не рассказывала о том, как она избавилась от своей зависимости. Из-за того, что призраков все ненавидели и изгоняли, было трудно что-то о них узнать.

– Полагаю, хорошо, что твоей подруге так повезло, – продолжила Флэш. – Но давай не будем притворяться, что ей повезло больше, чем той пони, которую она в результате не убила. Я искренне надеюсь, что ты не собираешься предложить каждому призраку попробовать стать вегетарианцем.

Всё это звучало тревожно, но Дэш не могла всерьёз представить, чтобы Флаттершай подвергала опасности другую пони. По крайней мере, сознательно. Должно было быть что-то ещё.

– О! Конечно, нет! Я просто считаю, что несправедливо ставить её в один ряд с призраками, которые с удовольствием убивают других. Некоторые призраки могут быть хорошими.

– Я это знаю. Я сама их встречала, – сказала Флэш Бэнг. – Такие призраки держатся подальше от цивилизации, чтобы у них не возникало соблазна убивать нас. Они принимают тот факт, что они хищники, которые не способны контролировать свои инстинкты, и живут в уединённых лесах, питаясь теплом животных. Я могу сказать, что встреча с этим редким исключением изменила твоё представление, но знай, что призраки – хищники. Это не какие-то глупые предрассудки между единорогами и пегасами или между пони и зебрами. Мы настолько сильно отличаемся, что находиться рядом друг с другом просто небезопасно.

На мгновение Дэш почувствовала себя глупой. По правде говоря, она действительно мало что знала о призраках. Флаттершай была чужда её собственная культура, потому что долгое время она была изолирована от других призраков. Знакомство даже с одним призраком ставило Дэш выше большинства эквестрийцев в этом отношении... Но она знала только одного призрака. Возможно, всё действительно было сложнее, чем считала Дэш.

– И, несмотря на то, что ты ничего не знаешь, ты хочешь пойти ещё дальше, – Флэш Бэнг закрыла глаза и вздохнула. – Ты собираешься подвергать себя всевозможным опасностям! И утащить всех нас за собой! Я не могу позволить тебе сделать последнее.

– Ну, я не собираюсь просить тебя об этом, пока сама не разберусь, – Дэш указала на себя и усмехнулась. – И я обязательно во всём разберусь! Просто подожди! Я найду какой-нибудь способ избавить их от этой зависимости. Я найду способ, как мы можем стать друзьями.

– Ты правда веришь, что ты первая пони, которой пришло подобное в голову? – спросила Флэш. – Тысячи лет добрые наивные дураки пытались сделать то же самое, и каждый из них замерзал насмерть. Нужно просто признать, что некоторые вещи невозможно изменить.

Она была права. Большинство пони признали бы, что это невозможно. Вот только слова Флэш Бэнг прозвучали слишком знакомо. И вместо того, чтобы посеять семена сомнения, они придали Дэш уверенности.

Рэйнбоу Дэш уже совершила нечто невозможное. Над ней насмехались за то, что она считала, что после многих сотен лет, наполненных более умными и более сильными пони, именно она сможет преодолеть проклятие Твайлайт и найти мастер-ведьму.

– Я не согласна. Даже если миллиард пони подряд потерпели в чём-то неудачу, это не означает, что это невозможно, – сказала Дэш. – Всё может измениться. К примеру, теперь у нас есть телефоны, так что нам на не обязательно находиться в одной комнате с призраками, чтобы вступить с ними в союз. То же касается грифонов. Если мы сумеем снять проклятие нежити, то больше не будет причин запрещать им появляться в Эквестрии, разве не так?

– О? Ты также намереваешься снять проклятие нежити?

– Я вроде как в ударе, – Дэш показала на медаль.

Флэш Бэнг не сводила глаз с Дэш, но слегка повернула голову, недовольно нахмурившись. На этот раз у неё не было достойного ответа.

– В любом случае, я считаю, что грифоны, призраки и все остальные должны сами решать свои проблемы, – сменила тему Флэш. Даже Дэш поняла, что это отступление. – Моя работа – обеспечивать единство, порядок и безопасность для моего собственного вида.

Но прежде чем Дэш успела что-то сказать, Твайлайт, наконец, вернулась. Любопытно, что Твайлайт застыла на месте, увидев Флэш Бэнг.

– Подожди! – Твайлайт откинула голову назад и посмотрела на копьё Флэш Бэнг. – Это копьё!

Флэш бросил на копье равнодушный взгляд, прежде чем повернуться к Твайлайт с первой улыбкой, которую Дэш видела на этом лице.

– А, да, – сказала она. – Это легендарное копьё, Лонгинус. Это одно из немногих оружий, изготовленных из цельного адамантия. Оно было раздобыто моим предком, Флэшом Сентри, и вот уже шестьсот лет передаётся по наследству в моём благородном роду.

У Твайлайт дёрнулся глаз, но она закашлялась, чтобы не высказать свою первоначальную мысль, и отвела взгляд в сторону.

– О! – Твайлайт уставилась прямо перед собой. – Так ты потомок того парня, да?

Флэш Бэнг презрительно прищурилась. Дэш перевела взгляд с Твайлайт на Флэш, и, наконец, до неё дошло.

Твайлайт всегда называла своего паршивого бывшего парня просто 'Флэш', но теперь стало ясно, что это сокращение от легендарного героя Экветрии Флэша Сентри. Твайлайт была невероятно близка к тому, чтобы стать матриархом самой политически влиятельной семьи за последние шестьсот лет.

На самом деле, Дэш чувствовала себя глупо из-за того, что не установила эту связь раньше! Оглядываясь назад, это казалось очевидным.

– У тебя какие-то проблемы с моей семьёй? – спросила Флэш. – Этот 'парень' был героем, как и все пони в моей семье. Мой дед, Флэш Блэйд, считается одним из величайших президентов демократической эры. Он выиграл войну против корпорации Токско и предотвратил отсоединение Северной Эквестрии. Я могла бы часами рассказывать о достижениях моей семьи. И мне не нравится, когда пони неблагородного происхождения плохо отзываться о моём роде.

Но всё, о чём Дэш могла думать, это о том, что Твайлайт состояла в интимных отношениях с важной исторической личностью. Она отчаянно хотела выбросить эту мысль из головы, но у неё никак не получалось.

И ещё кое-что! Каким образом Твайлайт умудрилась лишиться девственности, будучи запертой лучше, чем самый страшный преступник в истории, в то время как Дэш не могла даже…

– Я не это имела в виду, – Твайлайт покачала головой, по-видимому, не желая говорить о своём происхождении. – Я просто была удивлена. Как известно, адамантий неразрушим, поэтому обычно из него нельзя ничего выковать. И его действительно трудно достать.

– Ты превращаешь его в оксид адамантия, а затем восстанавливаешь, – глухо сказала Флэш. – Как только он становится чистым адамантием, его форма сохраняется навсегда.

– Понятно.

– Хотя, навряд ли это имеет значение. Я хотела спросить тебя кое о чём, – сказала Флэш Бэнг. – Ты собираешься втянуть нас в войну с картелем "Кровавый Шторм"? С какой целью?

– С какой целью? – Твайлайт повторила вопрос. – Я хочу одолеть Скрюболл и забрать её книгу заклинаний. Я неоднократно об этом говорила.

– Понятно, – Флэш потерла место между глаз. – И ты действительно не подумала о том, что это повлечёт за собой?

– Я уже победила двух других ведьм.

– Вы победили их в битве, но ваша борьба со Скрюболл будет войной. Скрюболл – глава картеля "Кровавый Шторм". Она контролирует обширную преступную сеть и имеет свой собственный пиратский флот. Сражаться с ней – значит сражаться с десятками тысяч пони, прячущимися в каждой тени.

– Мне не нужно сражаться со всеми ними. Я могу просто прийти к самой Скрюболл.

– Отрубив голову, вы всего лишь лишите их главного козыря. Батон Пасс в мгновение ока завладеет картелем и продолжит борьбу, и её место будут готовы занять другие. И как думаете, захочет ли кто-нибудь из них отомстить вам?

– Отомстить кому-то, кто оказался сильнее Скрюболл? – Твайлайт указала на себя, не понимая сути происходящего.

Флэш Бэнг прищёлкнула языком, явно не впечатлённая тактическим умом Твайлайт.

– Я имею в виду, что они нападут на тебя не напрямую. Они нападут на самых слабых пони, с которыми вы имеете дело. Они попытаются уничтожить вас финансово, психологически или любым другим способом, который, по их мнению, даст им преимущество. Но после ваших достижений… не думаю, что они нападут на вас напрямую.

Твайлайт посмотрела прямо на Дэш, и та увидела в глазах Твайлайт редкий страх. Она легко пугалась разговоров или откровенностей с другими пони, но Твайлайт редко нервничала из-за драки.

Даже сейчас это длилось недолго. Твайлайт решительно повернулась к Флэш Бэнг.

– Я знаю, что могу защитить своих друзей, – сказала Твайлайт. – Я не понимаю войны, но я приму её, если придётся.

– Понимаю. Знай, что я, безусловно, поддержу тебя в войне с этим отребьем, чем смогу. Но потом?

– Потом?

– Пиратское побережье и восточные острова – последнее место, где пони живут вне законов Эквестрии. Однако, должна существовать только одна нация пони. Все мы должны жить вместе, в гармонии, под единым знаменем. Ты не согласна? Разве ты не была свидетельницей того хаоса, который возникает, когда ты избегаешь собственных братьев и сестёр и живёшь отдельно от других пони?

– Я думаю… – Твайлайт подняла глаза, обдумывая это, принимая предложение за чистую монету. – Я думаю, что все пони, живущие в гармонии, это здорово. Я никогда по-настоящему не понимала, почему существует более одной нации. Было бы гораздо эффективнее, если бы существовала только одна.

Дэш хотела высказать пару замечаний, но сдержалась. Флэш Бэнг, похоже, оценила это высказывание.

– Правда? – Флэш Бэнг ещё раз оглядела Твайлайт, будто впервые её увидела. – Что ж, если твоё сердце жаждет единства всех пони, возможно, ты не так уж плоха, как я опасалась. Я смогу поддержать тотальное вторжение на пиратский берег. Нам следует поговорить об этом наедине.

Не дожидаясь указаний, один из пегасов, стоявших за Флэш, вручил Твайлайт визитку. Флэш слегка наклонила голову, и все трое ушли.

Как только Дэш убедилась, что они находятся вне пределов слышимости, она подошла к Твайлайт.

– Почему ты не сказала мне, что твоим бывшим парнем был Флэш Сентри? – прошептала Дэш.

– Я думала, ты и так знаешь, кто он такой. Я всегда называла его просто Флэш.

Нейлбат, наконец, зашевелился, напугав этим остальных пони. Оставалось надеяться, что он не расслышал их шёпота.

– О. Ты проснулся, – Дэш шагнула к нему. – Интересно, ты на самом деле спал или слушал всё это время?

– О, не волнуйся. Я спал всё это время, – Нейлбат потянулся и встал со стула.

Дэш нахмурилась, когда он пошёл по коридору. Она должна была поблагодарить его или что-то в этом роде? Нейлбат просто продолжал идти, будто это ничего не значило.

– Ну? – окликнула его Дэш, когда он проходил мимо неё.

– Что 'ну'? – он остановился и повернулся к ней.

– Ты не собираешься попытаться убедить меня встать на твою сторону? – спросила Дэш.

– Ха? – Нейлбат зевнул. – Не-е. Мне и так хорошо. Слишком устал.

– Ты только что проспал три часа!

– Знаю, – он поднял глаза к потолку. – Что несправедливо. В любом случае. До скорого.

Нейлбат зашагал прочь, цепи на его правой передней ноге позвякивали при каждом шаге. Он прошёл совсем немного, прежде чем обернуться.

– О! Секунду. На самом деле, есть одна вещь, – Нейлбат подманил Дэш, а затем подошёл к ней ближе, его голос стал немного тише. – Ты знаешь пони по имени Рэрити?

– Э-э-э... – Дэш отступила на шаг. Пони часто критиковали её из-за Флаттершай, но общественность не знала о её связях с безумной учёной! Её застало врасплох то, что именно этот парень догадался об этом первым. Она не была уверена, как сильно ей стоит волноваться.

Она обсуждала это с адвокатом Пинки и была уверена, что сможет избежать неприятностей, даже если это всплывёт. Тем не менее, это было бы большой головной болью. Дэш и так хватало вещей, о которых следовало волноваться.

– Расслабься, – Нейлбат вытянул правую переднюю ногу, покрытую цепями. – Разве я похож на кого-то, кто имеет право судить других?

Дэш не собиралась говорить этого вслух, но он действительно выглядел… неопрятнее, чем в новостях.

– Видишь ли, я просто хотел немного помочь тебе, – он подошёл ближе. – Ты ведь знаешь, кто является лидером Лиги Безумных Учёных, верно?

Знает ли? Дэш задумалась, пытаясь вспомнить, всплывал ли когда-нибудь этот вопрос. Она решила, что это не так уж и важно, поскольку Рэрити в любом случае собиралась возглавить лигу.

Дэш перебрала в голове пять или шесть друзей Рэрити, но… Нет! Она припоминала главаря. Он скрывал свою внешность и придавал большое значение тому, чтобы не называть своего имени. Может быть, это было важно?

– Э-э-э... Нет! – Дэш смущённо улыбнулась и потрепала свою гриву на затылке. – Кто он?

Сверкающие красные глаза Нейлбата моргнули.

– Понимаю, – Нейлбат шагнул вперёд, потирая подбородок. – Думаю, я мог бы сказать тебе, но… у меня есть идея получше. Это не сработает, если ты будешь знать больше, но я знаю, как убедиться, что Рэрити действительно на твоей стороне. Спроси её, знает ли она что-нибудь о 'проекте лунный камень'. Если она притворится, что не знает, значит, она тайно работает на твоих врагов.

– Я вполне уверена, что…

Нейлбат просто проигнорировал её и пошёл прочь.

– Эй! А знаешь, ты действительно грубиян!

– Ага. Извини за это, – он помахал ей, уходя. – Я бы посоветовал быть поосторожнее с ловушками, но... думаю, с тобой всё будет в порядке.

Твайлайт отступила на шаг в сторону Дэш.

– Ты же не думаешь...

– Не думаю, – Дэш покачала головой. – Но он вроде как намекнул, что она должна что-то знать об этом 'проекте лунный камень'.

Дэш зевнула, слишком уставшая, чтобы думать об этом дальше. Последние несколько дней здорово вымотали её. Все, чего она хотела, это пойти домой и отдохнуть.

Но их ожидала ещё одна встреча. Возможно, самая важная из всех.

---

Прошёл ещё час, и они вдвоём вошли в лифт. Это был самый высокий лифт в Кантерлоте. Он должен был привести их на самую высокую точку города. Вся внешняя часть лифта была сделана из стекла, что позволяло им наблюдать, как остальная часть города опускается перед ними.

Башня солнечного света, в которой они сейчас находились, достигала той же высоты, что и сама гора. Поскольку замок Кантерлот стоял на краю городских районов, отсюда был виден весь Кантерлот. Это было не самое высокое здание в мире. Но, учитывая тот факт, что оно располагалось на горе, оно всё равно было выше любого небоскреба.

Сам Кантерлот повторял цвета флага. Почти все здания были построены из белого камня с красной отделкой. Башни и защитные сооружения, заполняли долину между огромным дворцом и склоном горы. На самом скалистом склоне горы стояло лишь несколько строений, но Дэш могла разглядеть горный водопад, стекающий в сторону.

Посмотрев в другую сторону, можно было видеть настолько далеко насколько освещало солнце. У Дэш получилось разглядеть туман, поднимающийся над Вечнодиким Лесом, и горы неподалеку от Пони-Тауна на дальнем горизонте.

Двери лифта открылись, выпуская их в обсерваторию под открытым небом. В её центре был установлен маленький столик, на котором был приготовлен чай.

Президент Старлайт Глиммер ожидала их в одиночестве.

– Надеюсь, вы не обиделись, что я не встретилась с вами раньше, – сказала Старлайт. – Будучи президентом, у меня действительно не так уж много пробелов в расписании со всеми другими моими обязанностями.

Она жестом пригласила их сесть напротив неё. Дэш села и посмотрела, что можно было добавить в чай. Не зная, чем именно все эти многочисленные добавки являлись, Дэш решила просто сделать глоток, ничего не добавляя.

– О, как хорошо! – Старлайт лучезарно улыбнулась, солнце виднелось у неё за спиной. – Говорят, что только пони с по-настоящему изысканным вкусом ничего не добавляют в свой чай.

– О! Да-а! – Дэш осторожно поставила чашку на стол.

Со второго взгляда Дэш поняла, что Старлайт была не совсем одна. На жёрдочке рядом со Старлайт сидела ярко-красная птица.

Дэш сразу узнала её. Это была Филомена – тот самый феникс, который красовался на флаге Эквестрии с начала демократической эры 1355 лет назад. Её было невозможно спутать ни с каким другим фениксом, поскольку существовал только один.

Она была чем-то вроде талисмана Кантерлота. Говорили, что эта птица старше горы, на вершине которой был построена столица. Филомена прожила здесь достаточно долго, чтобы быть свидетельницей того, как гора Кантер поднялась из-под земли, и, вероятно, проживёт достаточно долго, чтобы увидеть, как эта же гора обратиться в пыль. Феникса было невозможно убить никакими средствами.

На протяжении тысячелетий Кантерлот стоял рядом с ней. Он тоже был неоднократно разрушен, иногда почти до основания, но каждый раз он возрождался вновь. Самый долгий срок, который Кантерлотский замок пролежал в руинах, составлял всего два года.

Легенда гласила, что дух Филомены связан с городом Кантерлот, и со всей Эквестрией, и поэтому она никогда не падёт.

Феникс по очереди оглядела каждого из пони с безразличием тысячелетий. Затем, решив, что ни один из них не заслуживает её внимания, перевела свой взгляд на проплывающие облака.

Старлайт, напротив, заметила интерес Дэш.

– Забота о Филомене – одна из обязанностей президента, – Старлайт протянула копыто, на что Филомена ответила лёгким щелчком. Даже это лёгкое признание казалось значительным. – Это самая простая работа в мире, поскольку я не смогла бы причинить птице вреда, даже если бы захотела. Но, как гласит старая поговорка, если фениксы бессмертны, то почему остался только один?

Старлайт отсоединила верхнюю часть жёрдочки и поставила её перед собой.

– Говорят, Филомена изначально была питомцем нашего основателя, Голден Фэзер, – Старлайт погладила равнодушную птицу. – Она всё ещё ждёт возвращения своей хозяйки, даже спустя тысячелетия. Она отказывается умирать, пока они не воссоединятся, и поэтому она бессмертна. Такая вот печальная история.

Старлайт притихла, словно в знак скорби. Воцарилась неловкая тишина. Дэш так много хотела сказать президенту, но сейчас, как и в случае с чаем, вариантов было просто слишком много. В конце концов, Твайлайт заговорила первой.

– У тебя есть какие-нибудь новости о Менуэт? – спросила Твайлайт. – Она в зоне 5Х, верно?

– Её состояние больше не критическое, но она пробудет в коме ещё какое-то время, вероятно, несколько месяцев. Врачи ожидают, что она проснётся. Но из–за повреждения рога и перенесённого инсульта нам… скорее всего, не понадобится помещать её в камеру максимальной безопасности, когда она придёт в сознание.

Это известие принесло Твайлайт облегчение. Она очень волновалась, что, возможно, убила Менуэт. Даже после того, как её заверили, что состояние ведьмы стабильно и она почти наверняка выживет, Твайлайт всё равно очень плохо спала. К счастью, похоже перехода от 'почти наверняка' к 'наверняка' было достаточно, чтобы успокоить её.

Дэш беспокоилась о Менуэт по другой причине.

Судя по тому, что Дэш слышала, Менуэт в конце поняла, кто такая Твайлайт. Пинки говорила, что это не имело значения. Она сказала, что пони редко сохраняют кратковременную память после таких тяжёлых травм. Пинки потеряла все свои воспоминания после того, как впала в кому.

– Хотя мне любопытно, почему тебя это так волнует, – сказала Старлайт. – Ты же знаешь, что она повинна во многих смертях. Она причинила много страданий. Мало кто счёл бы её достойной сочувствия.

– Я не выбираю, кому я сочувствую, – сказала Твайлайт. – Мне просто неприятно причинять боль, кому бы то ни было.

– Интересно, откуда у пони с пиратского побережья такое доброе сердце?

– Я уехала с пиратского побережья, не так ли?

– Действительно! – Старлайт рассмеялась. – Как я понимаю, у нас тебе нравится больше?

– Да, – ответила Твайлайт, слегка поколебавшись. – Мне нравится иметь друзей и... работать вместе с другими.

Несмотря на то, что Твайлайт стала намного более открытой, она всё ещё говорила это так, будто признавалась в каком-то фетише. По крайней мере, это отвлекло Старлайт от её предыстории.

– А что насчёт тебя? – Старлайт посмотрела на Дэш. – Ты выглядишь так, будто тебе очень хочется что-то мне сказать.

– Полагаю, у меня действительно есть кое-какие проблемы с этим твоим культом, – сказала Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, я не ребёнок, – сказала Старлайт. – Ты можешь быть настолько откровенной, насколько хочешь. Или даже вульгарной. Я не расстроюсь, если ты будешь критиковать меня. На самом деле, я приветствую это. Тебе не нравится, как я веду дела? Моя религия доставляет тебе неудобства?

Дэш не смогла устоять перед таким приглашением.

– Да, вообще-то, – сказала Дэш. – Я встретила твою подружку Найт Глайдер. Ты капитально промыла ей мозги. Мне это не нравится.

– О! Звучит очень даже тревожно, – Старлайт улыбнулась. – Что именно в её поведении заставило тебя подумать, что ей промыли мозги?

Внезапно Дэш почувствовала, будто разговаривает с психиатром.

– Не морочь мне голову, – Дэш отодвинула свой стул на дюйм назад. – Она совершенно не желала слушать ничего из того, что я ей говорила, и просто повторяла одну и ту же фразу снова и снова. И она безостановочно работает на твою церковь и 'жертвует' ей все свои деньги. Это ненормально.

– Понимаю, – Старлайт села, положив подбородок на копыта. – Значит, ты предполагаешь, что Найт Глайдер не была такой до того, как встретила меня.

– Ха?

– Рэйнбоу Дэш, некоторые пони просто одержимы, – Старлайт разговаривала с ней, как с маленькой кобылкой. – До того, как она пришла ко мне, Найт Глайдер целыми днями сидела взаперти в своём подвале и играла в пинбол, не в силах оторваться. Она всё повторяла себе, что просто сыграет ещё одну игру, а потом падала без сил.

Дэш приподняла бровь, не уверенная, стоит ли ей верить в эту историю.

– Да, она стала чемпионкой мира, – согласилась Старлайт, – но она потратила все свои деньги на МУМ и финансовые пирамиды, в которые её легко убедили вступить. Большинство пони посчитали бы Найт Глайдер безнадёжной пони, которая обречена в конечном итоге оказаться на улице. Но я не вижу в пони слабостей, только нереализованные сильные стороны. Такую пони, как она, невозможно изменить, но её недостатки можно превратить в достоинства. Я обратила её навязчивую натуру во что-то позитивное, чем она сама могла быть довольна, а её вера в мою религию не даёт ей вернуться на путь саморазрушения.

Дэш начинала понимать, почему пони следуют за Старлайт. Даже она почувствовала, как её убеждения пошатнулись.

– А что насчёт разговоров о твоей божественности? – спросила Твайлайт. – Ты утверждаешь, будто можешь создавать истинную пустоту, и это доказывает её?

– Ты сомневаешься в том, что я это могу? – Старлайт приподняла бровь.

– Да, – Твайлайт положила копыта на стол и наклонилась вперёд. – Можешь сделать это прямо сейчас?

– О, ты хочешь своими глазами увидеть? – Старлайт медленно отпила глоток чая, показывая, что не спешит выполнять её просьбу. – Я никогда не отказывалась от таких просьб. Ведь именно в этом заключается разница между чудом и слухами.

– Угу, – Твайлайт отказалась отступать ни на дюйм.

Дэш с трудом могла понять, почему Твайлайт так расстроилась из-за этого. Даже спустя время, хорошенько всё обдумав… до Дэш так и не дошло.

– Я всё ещё не понимаю, что в этой штуке такого впечатляющего, – сказала Дэш. – Разве я не создаю 'ничто' прямо сейчас?

– Нет! – Твайлайт повернулась к ней. – Сейчас ты ничего не создаешь. Что отличается от создания ничего. Понятно?

– Нет.

– Интересно! – Старлайт отставила свой чай и повернулась к Дэш. – Знаешь, я ожидала, что ты будешь лучше разбираешься в эквестрийской философии. Существует общий философский вопрос, связанный с этой темой. Какое произведение искусства является самым сложным для создания? Что является верхом художественного самовыражения мастера?

Старлайт молчала достаточно долго, чтобы Дэш понадеялась, что ответа не последует.

– Сначала вы могли бы подумать что-то вроде 'способность идеально воссоздавать природу' или 'способность вызывать у зрителя определённые эмоции в определённом порядке'. Но это далеко от истины. Настоящая вершина – это создание чего-то, что абсолютно ничего не значит. Создание чего-то, что противоречит самой идеи цели, что не может нести никакого смысла ни для одной пони, которая это увидит. Многие пони пытались совершить этот творческий подвиг, но ни один не приблизился даже близко.

– Окей, – Дэш приподняла бровь. – Я более-менее поняла... но чего хорошего в этом 'ничего'?

– Оно дало бы нам ответы на многие вопросы, – фыркнула Твайлайт. – Интуитивно понятно, что вселенная либо была создана из ничего, либо существовала всегда. Некоторые боги утверждают, что они существовали всегда. Другие утверждают, что истинная пустота самопроизвольно превращается в материю. Теория заключается в том, что истинная пустота была бы лишена абсолютно всего, даже идей причинности и времени. Следовательно, она была бы неотличима от абсолютного хаоса, и когда она рядом – возможно всё, что угодно. Это означало бы, что изначально вселенная находилась в состоянии абсолютного хаоса.

– Очень хорошо! – Старлайт похлопала копытцами, словно аплодируя жеребёнку. – Но, разумеется, существует только один способ убедиться в том, кто из нас прав и какие из богов лгут. Мы можем сами создать истинную пустоту и посмотреть. Остается ли она ничем? Или превратиться во что-то?

Тут Старлайт перестала тянуть время. Она закрыла глаза, и её рог начал светиться. Вот он, момент истины!

Хоть была ещё середина дня, на небе показались звёзды. Темнее не стало, но солнце, казалось, вдруг скрылось за горизонтом, а звёзды увеличились, пока не пронзили голубое небо над головой. Затем всё они стали красными.

Дэш посмотрела налево и направо. Именно так всё выглядело, когда Твайлайт создавала истинную пустоту. Дэш уже видела это раньше. Дальше звёзды должны начать кровоточить.

Красный свет полился вниз, как и было предсказано.

Дэш перевела взгляд на Твайлайт и увидела, что ведьма ошеломлена увиденным. Казалось, Старлайт действительно способна создавать истинную пустоту.

Однако Дэш всё ещё не могла понять, на что именно уставилась Твайлайт. Эффект закончился, и Старлайт вытянула копыто, будто в нём что-то было. Именно в этот момент удивление Твайлайт достигло пика.

Как она вообще видела это 'ничто'? Возможно, Дэш стоит спросить об этом потом.

– Что?! Но... – пробормотала Твайлайт. – Как такое возможно? Оно не превращается?!

– Хм? – Старлайт подняла голову, самодовольно улыбаясь. – Я так понимаю, ты впечатлена моим божественным чудом?

– Я-я имею в виду, что... – Твайлайт кашлянула и опустила взгляд в пол. – Я ожидала, что она обратится в истинный хаос.

– О, неужели? – Старлайт наклонилась вперёд, положив подбородок на копыто. Теперь её улыбка выглядела более острой и опасной. – И почему же ты была так в этом уверена?

– О! – глаза Твайлайт забегали по сторонам, пока она пыталась придумать оправдание. – Ну-у! Мой наставник был абсолютно уверен, что будет так. Ну, знаешь, по философским соображениям.

– Да! Он пришёл к такому выводу, с помощью силлогизма^[1], – перебила Дэш. Это была одна из областей, в которой Твайлайт нужен был кто-то, кто мог бы её прикрыть. – Я тоже это видела. И я имею в виду, если ты используешь силлогизм, то не можешь ошибаться. Думаю, об этом упоминалось в твоей книге?

Старлайт перевела взгляд на Дэш. Она знала. Она знала, что Дэш просто пытается сменить тему. Дэш нужна была наживка получше!

– Но знаешь, что мне интересно? – Дэш опёрлась локтем о стол, чуть не опрокинув свой чай. – Может я и не понимаю всех этих философских штучек. Но если ты действительно такая вся из себя божественная и можешь творить всевозможные чудеса, почему ты победила только одну ведьму? Мы уже улучшили твой рекорд в два раза. Просто говорю.

Старлайт оторвала подбородок от копыта. Это был вопрос, от ответа на который она не могла уклониться.

– Не поймите меня неправильно, – сказала Старлайт. – Я не пытаюсь преуменьшить ваши достижения. Победа над ведьмами, несомненно, сделает жизнь многих пони лучше. Думаю, вы наполнили сердца многих пони новой надеждой.

– Но? – Дэш приподняла бровь.

– Достойны ли ведьмы моего безраздельного внимания? Действительно ли они представляют из себя наибольшую угрозу для нашего мира?

Дэш и Твайлайт переглянулись, затем снова посмотрели на Старлайт

– Да? – сказали они хором.

Старлайт только хихикнула.

– Окей. И что же тогда представляет? – спросила Дэш.

– Взгляните на мир, в котором мы живём, – Старлайт откинулась на спинку стула и посмотрела на небо. – Бесконечная, сжимающаяся пустота окружает и поглощает нас на каждом шагу. Солнце и звёзды – всего лишь музыка, которая отвлекает нас от тёмных лесов, в которых мы заблудились. Бо́льшая часть этой вселенной – это сплошная тьма и пустота.

– Существует бесконечное количество планет, но только на Эквусе есть жизнь, свет и магия. И даже здесь только Эквестрия кажется по-настоящему стабильной. В мире, полном хаоса и тьмы, другие нации чаще рушатся, чем рождаются. Грифоны и зебры лежат в руинах, драконы спят, а алмазные псы выживают, закапываясь глубже, чем кто-либо другой. На протяжении тысячелетий лишь эта крошечная крупица упорно продолжает стоять. Почему именно нам был дарован этот единственный лучик света посреди тьмы и одиночества?

Это был справедливый вопрос.

Дэш сама нередко задавалась вопросом, как Эквестрии удавалось выживать несмотря на огромное количество всевозможных угроз. Их нация была древней, уходящей корнями дальше, чем сама история. Если верить Твайлайт, вплоть до времён, когда существовали аликорны.

За это время Эквестрия пережила несколько 'тёмных веков', когда знания и история оказывались утрачены, и проходила через несколько периодов упадка. Но это никогда не длилось долго, и нация никогда не разваливалась окончательно.

Сравните это с любой другой попыткой создать нацию. Они никогда не существовали больше пары столетий, пока что-то ужасное не уничтожало их. Даже великая империи Гиппотигрис просуществовала всего триста лет, прежде чем развалиться.

Почему так?

– Что ещё более важно, – продолжила Старлайт после короткой паузы, – какие боги создали такой мир? Почему в нём так много пустоты?

– Разве это всё не объясняется политеистической природой мира? – предположила Дэш. – Она объясняет всё, что, на первый взгляд, не имеет никакого смысла. Например, существуют тысячи видов муравьёв, потому что боги ни о чём не могут договориться. Я думаю, в монотеистическом мире существовал бы только один вид муравьёв.

– Вероятно, ты права насчёт последней части, – сказала Старлайт. – Но я не думаю, что всё так просто. Нет, мы живём в пустом мире, потому что из него что-то убрали. Пустота – это то, что остаётся, когда вы что-то убираете. Возможно, когда боги отняли это нечто у нас, вокруг Кантерлота упало несколько крошек, тот самый 'свет Эквестрии', о котором говорят пони.

– Боги украли что-то у мира? – в этот момент, учитывая нарисованную Старлайт картину, Дэш это почти показалось правдоподобным. – О чём именно ты говоришь?

– Трудно определить, что было у нас отнято, что сделало вселенную безжизненной и пустой. Но я точно знаю, что боги украли что-то у нас, и я намерена это вернуть, – сказала Старлайт. – Я была во внешнем мире и видела свет и силу, которых мы лишены. Боги, которые хотят украсть наш свет, являются нашими истинными врагами, наравне с пустотой, поглощающей вселенную. Вот что достойно моего внимания.

– Значит ты собираешься сразиться с аликорнами и другими обитателями внешнего мира? – Дэш знала, что она только что произносила речь о том, что нужно игнорировать пони, которые считают что-то невозможным. Но это было просто совершенно другой уровень. Сумела бы Старлайт одолеть ту же Трикси?

С другой стороны, Старлайт сама была опасно близка к тому, чтобы стать аликорном, согласно информации Дэш. Дэш мельком взглянула на Твайлайт, которая всё это время должна была искать секретный элемент гармонии.

– Потенциально, – Старлайт встала и направилась к балкону обсерватории. – Всё, что я могу сказать на данный момент, это то, что я исправлю мир.

И взгляд её задержался на горизонте, чтобы убедить Дэш в том, что она либо верит в это, либо является великолепной актрисой.

– Но я уверена, что вам двоим отведена важная роль во всём этом, – Старлайт повернулась к ним так, что солнце показалось у неё за спиной. – Да! Продолжайте бороться с ведьмами! Я с нетерпением жду ваших будущих успехов!

---

Было трудно сохранять хладнокровие в течение оставшейся части встречи! Как же Твайлайт хотелось сбежать в тот момент, когда она увидела истинную пустоту! Но, к сожалению, им пришлось подождать ещё один мучительный час, прежде чем их, наконец, отпустили.

Твайлайт ушла раздражённая. Она всё продолжала пытаться осознать то, что увидела.

Твайлайт много раз создавала истинную пустоту, и она никогда не была стабильной. В том, что на этот раз она оказалась стабильной не было никакого смысла, потому что в ней не существовало никаких законов или правил, которые удерживали бы её от распада! Старсвирл умер, потому что истинная пустота и истинный хаос – это одно и то же. Твайлайт знала это лучше, чем цвет собственной шкуры.

И всё же то, что показала ей Старлайт, выглядело в точности как истинная пустота, которая оставалась ничем. Как?!

Должно быть, это какой-то трюк или иллюзия! Возможно, если бы у Твайлайт было побольше времени, чтобы присмотреться, она обнаружила бы какой-нибудь изъян.

Как Старлайт вообще смогла раскрыть секрет создания чего-то подобного? Твайлайт стоило огромных трудов обрести эту способность. Старлайт не прожила достаточно долго, чтобы сделать то же самое.

Могло ли это быть правдой? Действительно ли бог показал это Старлайт? Или, возможно, она унаследовала мыслеволокно, на котором хранился этот секрет? Это должно было быть что-то в этом роде! Твайлайт отказывалась верить, что кто-то другой мог так легко научиться этому заклинанию.

– Значит это на самом деле была... – прошептала Дэш ей на ухо.

– Возможно, – проворчала Твайлайт.

– А что насчёт предмета? – прошептала Дэш.

Твайлайт только сейчас вспомнила об элементе гармонии, который они должны были искать. По правде говоря, это открытие здорово вывело её из колеи, но, к счастью, к тому времени она уже докопалась до правды.

– А, это, – кивнула Твайлайт. – Да. Я уверена, что она всегда носит его с собой.

– Хочешь сказать, что он был у неё? – Дэш оглянулась через плечо. – Только что?

– Да.

Старлайт действительно резонировала с реальностью таким же образом, как когда в распоряжении Твайлайт находился элемент магии. Но второго источника не было. Единственный вывод, который могла сделать Твайлайт, заключался в том, что Старлайт носила артефакт с собой.

Более того, эффект следовал за Старлайт, куда бы она ни пошла. Даже сейчас Твайлайт могла чувствовать, как элемент гармонии выходит на балкон, где Старлайт собиралась обратиться к другой толпе.

– У неё было всего два украшения, – сказала Твайлайт. – Это либо её серьги, либо браслет.

Дэш задумалась, что из этого следует. Это означало, что украсть элемент будет сложнее, чем надеялась Твайлайт. На данный момент Твайлайт просто хотела вернуться домой и перегруппироваться! Все эти фанфары всегда были гораздо более изматывающими, чем сами бои с ведьмами.

Она знала, что Дэш придётся остаться ещё как минимум на день, чтобы 'проголосовать' по 'важным вопросам' как пони S ранга. Она задавалась вопросом, насколько тяжело будет просто вернуться домой и лечь спать.

Когда они вышли из замка, Твайлайт увидела, что снаружи уже собралась ещё одна толпа. К её облегчению, не было похоже, что они пришли из-за них двоих. Старлайт стояла на балконе, возвышаясь над беспокойной толпой. Очевидно, они были чем-то недовольны.

– Хех, – Дэш пихнула её локтем. – Если тебе от этого полегчает, похоже мы доставили Старлайт кое-каких проблем. Её последователи, вероятно, нервничают из-за того, что появилась другая пони, которая может составить ей конкуренцию.

Твайлайт кивнула. Как ни странно, она почувствовала себя лучше из-за этого.

Но облегчение исчезло, когда из толпы к ним вышла пони. Ещё одна пегаска, более тёмная, чем Рэйнбоу Дэш.

– О, привет, Найт Глайдер! – окликнула её Дэш. – Ну что, теперь, когда мы уничтожили двух ведьм, твоё мнение о том, кто является лучшей пони, изменилось?

– О, нет! – Найт Глайдер рассмеялась, будто была в курсе происходящего. – Признаю, я тоже на секунду забеспокоилась из-за этого. Но потом я поговорила со Старлайт, и она объяснила мне, что происходит на самом деле!

Самодовольство Дэш исчезло.

– И что же происходит на самом деле? – Дэш склонила голову набок.

– Старлайт говорит об этом прямо сейчас! – Найт Глайдер указала на неё.

Они обе навострили уши, чтобы лучше слышать. Всё ещё было плохо слышно, но Твайлайт смогла разобрать слова.

– Я обещала вам покончить со всеми ведьмами, и вот появились эти двое! – обратился к ним Старлайт. – Я надеюсь, что вам всем хватит веры, чтобы не счесть это случайным совпадением.

Твайлайт сначала подумала, что никто не клюнет на что-то подобное, но толпа действительно начала успокаиваться.

– Всё моё внимание должно быть сосредоточено на внешнем мире и моей борьбе с богами. У меня нет времени на мирские, но, тем не менее, важные проблемы. Однако, я всегда выполняю свои обещания. Я не оставлю зло безнаказанным. Поэтому Космос наделил этих новичков силой, достаточной для выполнения этой миссии, вместо меня. Они тоже избраны нашим богом, чтобы нести великое бремя! Они станут инструментом, с помощью которого я избавлю мир от ведьм. Поэтому мы все должны поддержать их!

И теперь толпа действительно аплодировала ей. Твайлайт снова была ошеломлена. Как она могла так легко изменить их мнение?!

– Окей, ты же понимаешь, что всё это неправда, верно? – Дэш развернулась лицом к Найт Глайдер.

– Ничего себе! Старлайт предсказывала, что вы будете это отрицать! Разве это не удивительно? Она действительно знает будущее, – Найт Глайдер подошла ещё ближе, сияя от радости. – Она сказала, что ваш путь к победе над ведьмами наполнит вас мудростью, и вы, наконец-то, поймёте, что наша религия правильная. О, я не могу дождаться, когда вы обратитесь! Когда мы виделись в последний раз, вы были такими упрямыми, что я даже думала, что вы никогда не измените своего мнения.

– Это мы упрямые?

– Ну, да. Вы же отказались принимать мои неопровержимые доводы. Но, полагаю, слепому не по...

– Да-да, поняла!

До этих пони было просто невозможно достучаться!