Ведьма средь бела дня
Наука и Безумие
– Правила, правила, правила, – Скрюболл уселась в кресле Гира. – Давайте посмотрим. Я уже сказала о битве насмерть. Бой продолжается, пока один из роботов не будет уничтожен. Кто победит, тот и станет новым лидером без всякой ерунды с голосованием. Насколько я понимаю, сражение проходит два на два, так что нападение на пони больше не противоречит правилам.
Скрюболл указала на зрителей, и силовое поле, отделяющее их от арены, исчезло.
– И ещё! – улыбка Скрюболл стала ещё шире. – Я ненавижу всю эту чушь с 'страховочными сетками'! Меня достало то, каким изнеженным стало молодое поколение, так что шальным пулям разрешено залетать в аудиторию. Это должно взбодрить зрителей!
Скрюболл рассмеялась, когда все остальные учёные начали возражать. Первым выступил Хойти Тойти.
– Получается, Биохазард может безнаказанно вести по нам огонь? – Хойти нахмурился от такой идеи. – Это едва ли похоже на честное соревнование! Значит ли это, что слухи о том, что ты даёшь всем пони в своих играх реальные шансы на победу, были ложью?
– Не беспокойтесь! Конечно же, я подумала об этом, – сказала Скрюболл. – Правила таковы. Стрелять с намерением убить разрешается. Однако! Если вы нанесёте хоть один удар по любой цели, способной сражаться, ей разрешается контратаковать. Например, если в вас попадёт Биохазард, вам будет разрешено атаковать Биохазарда и только Биохазарда вплоть до окончания матча. Тем не менее, я немедленно убью любого, кто вмешается в ход матча против правил. Те, кто попытаются покинуть территорию замка, также будут убиты.
Все начали переговариваться, пытаясь найти какой-нибудь способ обойти эти правила. Хоть Рэрити и была уверена, что остальные хотят ей помочь, для этого им пришлось бы либо подставиться под крупнокалиберную пулю Биохазарда, либо встретить верную смерть от копыт Скрюболл.
Очевидным решением было бы заставить их роботов принять удар на себя. Вот только…
После основной части турнира лишь немногие из них были способны функционировать. К тому же, никто из них не смог бы оказать существенной помощи в борьбе с этим чудовищем. Особенно, получив ещё один удар. Похоже, жажда разрушения Сахарин, в конце концов, вышла им боком.
Вот если бы она смогла смягчить удар для одного из других роботов…
Конечно, у Рэрити был ещё один козырь. Она повернулась к Свити Белль и кивнула ей. Твайлайт уже должна была быть в Хуффингтоне, но связаться с ней не составило бы большого труда. Рэрити просто нужно затянуть матч до её прихода. Возможность поймать Скрюболл здесь и сейчас была слишком соблазнительной.
– Я знаю, о чём ты думаешь! – Скрюболл усмехнулась и нажала кнопку сбоку от кресла, после чего из пола поднялась подставка со стационарным телефоном.
Скрюболл сняла трубку и поманила Рэрити к себе.
– Хочешь позвонить подруге? – Скрюболл ухмыльнулась и протянула ей телефон. – И я даже догадываюсь, какой именно! Они как раз рядом с таксофоном.
Рэрити внимательно наблюдала за Скрюболл, пока подходила к ней. Она не стала бы давать Рэрити прямую связь с Твайлайт просто так, верно? Это, наверняка, была какая-то ловушка.
Рэрити настороженно взяла трубку телефона и приложила к уху, не сводя глаз с Скрюболл.
Дэш искоса взглянула на стрекочущего паука и подняла трубку телефона-автомата. Она нажала на кнопку, чтобы включить режим громкой связи, как ей было сказано. Пинки заверила её, что он при этом не взорвётся.
– Алло? – Дэш не сводила глаз с паука-попугая.
– О, это ты, – в голосе Рэрити на другом конце провода послышалось облегчение. – Рэйнбоу Дэш! Боюсь, у нас тут кое-какая ситуация.
– Да. Парень-паук уже рассказал нам, – сказала Дэш.
– Парень-паук?
– Скрюболл действительно там? – Дэш сразу перешла к делу.
– Да. Она прижимается к моему боку, пока мы разговариваем. Вам нужно прийти сюда, пока она не сбежала.
На другом конце провода незнакомая пони, по-видимому, сама Скрюболл, начала смеяться над этой идеей. Дэш мысленно пообещала, что ей недолго осталось смеяться!
В конце концов, всё это могло оказаться большой удачей. Они ожидали, что Скрюболл будет прятаться в своих крепостях на островах, и что потребуются месяцы, чтобы отследить её местонахождение. И вот она здесь, средь бела дня! Если бы им удалось так быстро одолеть ещё одну ведьму…
Но это также означало, что жизнь Рэрити была в серьёзной опасности! Никто, кроме Твайлайт, не имел шансов в бою с Скрюболл.
– Пинки! – окликнула её Дэш. – Тебе придётся сразиться с этим парнем самой! Нам нужно немедленно возвращаться туда!
– Я могу добраться туда намного быстрее, чем ты, вероятно, думаешь, – предупредила Твайлайт достаточно громко, чтобы пони с другой стороны услышали.
– На твоём месте я бы не стал так торопиться! – крикнул ей Арахнадо. – Ты забыла ту часть, где я собрал сотни тысяч ядовитых пауков? Они спрятаны повсюду в этом и близлежащих городах. Если кто-нибудь из вас попытается сбежать, я прикажу им выйти из своих укрытий и начать кусать пони. Начиная с самых маленьких жеребят. Чем меньше тело, тем меньшее нужно яда, чтобы убить!
– Ты действительно собираешься убивать маленьких детей?! – Дэш чуть не выронила трубку телефона.
– О, не волнуйся! Убийство кучки жеребят может вызвать слишком бурную общественную реакцию. Я не стану этого делать, если вы, конечно, не вынудите меня, – защебетал Арахнадо. – Я просто хочу сыграть с вами во времязатратную игру. Я прячусь где-то в десяти милях от этого места. Найти меня не должно быть слишком сложно, а? Эхехехе!
Дэш пристально посмотрела на него.
– Мы можем доверять этому парню? – она повернулась к Пинки. – Он может просто приказать своим паукам покусать всех пони в любом случае!
– Я знаю Скрюболл, – сказала Трикси. – Я могу уверенно заявить, что она никогда не нарушает правил своих 'игр'. Она действительно отпускает пони, которые выигрывают. Если Зефирка сможет победить в игре, которую затеяла Скрюболл, то ей ничего не угрожает.
– О! Это Трикси?! – раздался в трубке голос, который, теперь Дэш была уверена, принадлежал Скрюболл. – Твои новые друзья действительно водят тебя на поводке? Не думала, что тебе такое нравится! Полагаю, они не приняли твоё ”нет" за ответ?
– Я с тобой не разговариваю! – Трикси с невозмутимым видом смотрела прямо перед собой, но покраснела от такого унижения.
– Что ж, она права! Никто не захотел бы играть со мной, если бы все пони считали, что победить невозможно, – пустилась в бесполезные заверения Скрюболл. – Пони бы просто сдавались и забивались в угол. Если Арахнадо нарушит правила, он будет строго наказан. Всё пройдет именно так, как я сказала, и тогда вы поймёте, что мне можно доверять.
Дэш серьёзно сомневалась, что она когда-нибудь сможет доверять такой пони, как Скрюболл. И всё же, судя по всему, поимка этого паукообразного пони была довольно важной сама по себе. Оставлять пони с такими способностями на стороне Скрюболл было слишком опасно.
– Похоже, тебе придётся какое-то время обойтись без нас, Рэрити, – сказала Дэш. – Если не можешь победить, тяни время!
– Полагаю, у меня нет выбора, – сказала Рэрити. – Я попробую найти помощь в другом месте.
– Мы обязательно придём! – пообещала Дэш. – Просто подожди!
Но пока у неё не было выбора, кроме как повесить трубку.
– Ладно! И что это за 'игра', о которой ты говорил? – спросила она его.
Арахнадо захихикал от своей маленькой победы.
– На самом деле, всё очень просто! – Арахнадо отступил на шаг. – Как я уже сказал, я нахожусь недалеко от того места, где ты сейчас стоишь. Если вы сможете найти меня и вырубить, я больше не смогу контролировать пауков. Пинки, должно быть, сможет легко найти меня. Обещаю, я не такой уж сильный. По сравнению с врагами, которых вы уже одолели.
Это звучало как слишком лёгкая задача, учитывая их нынешнюю компанию. Дэш искоса взглянула на Пинки.
Ясновидящая пригнулась к земле и облизнула губы. Поразмыслив немного, она выпрямилась.
– Вон там! – Пинки указала на восток. – Он в той стороне. Прячется под землёй!
– Недурно. Но я бы не стал торопиться. Подумайте об этом! Разве то, что пауки находятся под моим контролем, это плохо? – спросил он. – Да, большинство пауков предпочитают прятаться в темноте, если предоставлены самим себе. Но есть некоторые, которых я удерживаю от нападения на пони.
Пинки начала осматриваться, определяя местонахождение наиболее опасных скоплений пауков.
– Полагаю, из этого сценария есть два выхода, – сказал Арахнадо. – В городе спрятаны три кнопки. Одна из них находится прямо передо мной, а две другие – рядом с самыми опасными из моих пауков! И какая удача! Так уж получилось, что вас тоже трое. Нажмите все три кнопки одновременно, и я прикажу всем паукам уйти. Или можете уничтожить самых опасных, а потом прийти за мной.
– Трое? Я не в счёт? – пробормотала Трикси и вздохнула в своих оковах. – Похоже, что нет.
Пинки посмотрела налево и направо.
– Думаю, я знаю расположение кнопок, но они так далеко друг от друга, как только возможно!
– Он что-то замышляет, – предупредила Твайлайт. – Это было специально придумано, чтобы разлучить нас.
– Разлучить? – Дэш опустила голову и попыталась прошептать остальным: – Но я же не могу оставаться одна, помните?
К сожалению, слух у этого паука оказался намного лучше, чем предполагала Дэш.
– А?! – паук Арахнадо жадно прыгнул вперёд. – Ты не можешь оставаться одна? Как интересно.
Это было глупо! Она не должна была выбалтывать что-то подобное.
– Ты можешь оставить со мной одну из своих ворон, – напомнила ей Твайлайт.
– Точно, – Дэш раздражённо вздохнула. – Значит мы действительно разделяемся?
– Нам нужно покончить с этим как можно быстрее, – сказала Твайлайт. – Вопрос в том, будет ли вариант с кнопками быстрее, чем без них.
– Я знаю об одном заклинании, которое может быстро покончить со всем этим! – Трикси опустила голову и улыбнулась Твайлайт.
Твайлайт нахмурилась, не желая слишком сильно её хвалить, но она знала, какое заклинание имела в виду Трикси. Твайлайт сотворила заклинание, призвав одно большое насекомое, похожее на осу.
Оно полетело к ближайшему пауку и разорвало его своими жвалами. В мгновение ока ос стало двое, затем четыре. Они начали бесконтрольно размножаться, пока не заполонили воздух. Пауки пытались бросаться на них, но осы были слишком быстры и слишком быстро размножались. Это едва ли можно было назвать честной битвой.
Вскоре рой Твайлайт заполучил численное преимущество, и битва превратилась в мясорубку.
Паук-попугай пригнулся к земле и огляделся по сторонам, наблюдая, как осы пожирают других пауков.
– А! – пропищал Арахнадо. – Значит тебе известно заклинание 'Имперский рой'! Интересно. Не думаю, что ты захочешь рассказать мне, откуда...
Осы набросились на паука-попугая Арахнадо и сожрали его прежде, чем он успел закончить фразу.
– У них, должно быть, имеется полный список всех заклинаний из "Книги Теней", – Твайлайт прищёлкнула языком. – Если я буду использовать слишком много различных букв алфавита, это может вызвать подозрения. Возможно, мне стоит ограничиться использованием заклинаний от Г до Н, пока они смотрят?
Рой разрастался во все стороны, постепенно рассеиваясь. Им всё ещё нужно было покрыть большую территорию, чтобы не упустить ни одного спрятавшегося паука.
– По крайней мере, это должно обеспечить нам хорошую поддержку, – сказала Твайлайт. – Но я не могу сказать, достаточно ли быстро это завершит битву. Я считаю, что нам лучше использовать оба подхода одновременно, чтобы всё закончилось как можно быстрее.
– Значит мы действительно отправимся за кнопками? – спросила Дэш. – О, боже! Пинки, какая из них самая неопасная?
– Думаю, Твайлайт должна пойти туда! – Пинки указала на север, а затем на юг. – А тебе стоит пойти туда! А я пойду за Арахнадо.
А Дэш так надеялась, что сегодня не произойдет ничего безумного! Она сотворила заклинание убийства, оставив одну ворону с Пинки и одну с Твайлайт.
Оставшиеся 18 ворон улетели с отрядом имперских ос туда, куда ей указала Пинки.
– В любом случае, пора заканчивать со скучной дребеденью, – Скрюболл повесила трубку и вернулась в кресло. – Матч начинается!
Биохазард рванулся вперёд так быстро, что Рэрити не успела заметить его движения. Он сжал левой клешнёй тело Сахарин и ударил её об пол с таким громким треском, что все пони поморщились.
Затем раздался сверлящий звук, и из тела Сахарин посыпались искры. Сахарин сопротивлялась, но не могла освободиться.
Однако ей удалось вытащить одно из своих магнитных ружей крупного калибра. Оно выскочило из-за её спины и выпустило несколько пуль в глаза Биохазарда. Все попали в цель, но с гораздо меньшим эффектом, чем ожидалось.
Рэрити осмотрела пол, заметив, что ни одна из пуль не отрикошетила и не упала. Она пришла к выводу, что пламя вокруг Биохазарда быстро растворяло все приближающиеся снаряды, в результате чего они теряли значительную часть своей силы.
– Целься в суставы, Сахарин! – крикнула Рэрити. – Стреляй по более близким целям!
С некоторым усилием Сахарин удалось развернуть оружие и направить его на сустав клешни, которая держала её. Стрельба вплотную означала, что у пуль было меньше времени на то, чтобы сгореть. Как и ожидала Рэрити, на этот раз пули нанесли больше урона!
Вскоре стало ясно, что Сахарин сломает клешню Биохазарда быстрее, чем погибнет сама. Не имея другого выбора, Биохазард отступил назад и подбросил Сахарин высоко в воздух, впечатав её в потолок.
Подняв глаза и увидев, что Сахарин получила минимальные повреждения, Рэрити вздохнула с облегчением. Простой атаки клешнями было недостаточно, чтобы пробить броню Сахарин.
Находясь в воздухе, Сахарин умудрилась выпустить несколько ракет по Биохазарду. За секунду до того, как они достигли цели, Биохазард исчез из виду с невероятной скоростью. Стадион заполнился огнем, но Биохазарда там уже не было.
Как он мог так быстро двигаться?! Рэрити нужно было сохранять спокойствие и проанализировать ситуацию!
Биохазард не мог постоянно двигаться с такой скоростью. Так же, как и wave-dash копыта, он, скорее всего, был способен на небольшие скоростные скачки. Вопрос был в том, как? Телепортация? Манипулирование временем? Что-то ещё?
Пока что она оглядывалась по сторонам в поисках Биохазарда или какой-нибудь подсказки.
Она обернулась и обнаружила Биохазарда прямо у себя за спиной! Обе его клешни были раскрыты, и в каждой из них выросли сферы фиолетового света. Он собирался начать массивную атаку на Рэрити, а Сахарин была слишком далеко!
– Рэрити! – Свити Белль бросилась между ними, расставив передние ноги, надеясь, что её брони хватит, чтобы защитить их обеих.
В последний момент Биохазард поднял клешни вверх и выстрелил в воздух, не причинив им вреда. Фиолетовое пламя прожгло дыру в стене.
Рэрити моргнула, на мгновение пошатнувшись, пытаясь понять, почему Биохазард совершил такой странный поступок.
Сахарин бросилась в атаку секундой позже, ударив Биохазарда своими бурами в бок. Она столкнула более крупного робота с трибуны, едва не оторвав ему одну из ног.
Свити растерялась, но храбро достала свою звуковую пушку – единственное оружие, которым она когда-либо пользовалась.
– Помни! – выкрикнула ей предупреждение Скрюболл. – Если ты нападёшь на Биохазарда первой, то нарушишь правила. И я могу ударить намного сильнее любого другого в этом зале.
Разумеется! Если Биохазард ударит Свити Белль, Свити сможет контратаковать. Биохазард будет избегать попадания во вторую по опасности цель в комнате, любой ценой.
Свити Белль заколебалась, но сделала шаг вперёд, когда Сахарин бросилась за Биохазардом.
– Значит, мне просто нужно заставить его попасть по мне! – заявила Свити Белль. – Тогда это работает, верно?
Хоть Рэрити и не хотелось этого признавать, Свити Белль была более хрупкой, чем Сахарин. Её биологический мозг был очевидным слабым местом. У неё не было никакого боевого опыта, и она не могла атаковать противника в полную силу, как Сахарин.
Но Свити выглядела слишком решительно настроенной, желая предпринять хоть что-то. Рэрити нужно было дать ей какое-нибудь задание, чтобы занять её.
– Нет! Лучше останься здесь! – окликнула её Рэрити, когда Свити приготовилась спрыгнуть вниз. – Биохазард не нападёт на меня напрямую, если ты будешь стоять передо мной. Для победы мне нужно, чтобы ты стала моим щитом.
Свити Белль заколебалась, но план Рэрити звучал логично. Она кивнула и отступила назад, готовая заблокировать любую атаку на Рэрити.
– О, ничего себе! – Скрюболл перегнулась через край стула в притворном волнении. – Прятаться за маленькой кобылкой? Какая героическая тактика! Я слышала, что ты потратила много времени на то, чтобы её вылечить. И теперь ты используешь её в качестве прикрытия? Эй, малышка! Ты уверена, что у твоей сестры не было никаких других мотивов для того, чтобы поместить тебя в тело робота? Может, ты просто была удобным для экспериментов мозгом. Ты когда-нибудь думала об этом?
Рэрити стиснула зубы.
– Не слушай её, Свити.
– И раз уж правила изменились, почему ты не атакуешь Гира напрямую? – Скрюболл указала копытом, получив в ответ раздражённый взгляд. – Ну же! Его было бы проще убить чем робота!
Рэрити отказалась отвечать и была вознаграждена слегка нахмуренным взглядом Скрюболл. Рэрити знала этот тип пони. Единственное, что могло её разочаровать, это отсутствие ответа.
К сожалению, Скрюболл всё равно рассмеялась.
– О! Думаешь, я не смогу заставить тебя говорить со мной? – Скрюболл перегнулась через подлокотник кресла. – Нужно ли мне напоминать, что я знаю, где ты живёшь.
– Что?!
– Видишь, как это просто? – спросила Скрюболл. – Да! Я послала ещё одну группу, чтобы напасть на твой замок!
– Свити Белль! – Рэрити повернулась к ней. Она могла тут же сообщить об этом в замок.
– И это ещё не всё, знаешь ли, – Скрюболл откинулась на спинку стула, описывая круги копытом. – Рэйнбоу Дэш жила в Понивиле, верно? Я отправила пару головорезов взорвать школу в этом городе.
– Что, простите?! – Рэрити ахнула. – Зачем? Ты собираешься взорвать случайных детей ради... ради чего?
– Расслабься! Расслабься! – Скрюболл взмахнула копытом в воздухе. – Не все пони, которые работают на меня, профессионалы. Я послала всего пару головорезов! Уверена, ты сможешь их остановить.
– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – спросила Рэрити. – Разве неожиданное нападение не было бы более эффективным?
– По той же причине, по которой я здесь! – Скрюболл прикрыла глаз копытом. Она вынула глаз и плавным движением отвела копыто. Глаз превратился в одинокую ворону и улетел прочь. – Я знаю, что не смогу победить свою сестру в честном поединке. Мы не сразимся сегодня, даже если она появится.
Скрюболл взяла повязку и надела её на свой, теперь отсутствующий, глаз. Рэрити знала об этом заклинании ровно столько, чтобы понимать, что сбежавшая ворона сможет превратиться обратно в Скрюболл независимо от того, что случится с её телом. Теперь её будет слишком трудно выследить, даже если Пинки и Твайлайт появятся здесь всего через две минуты.
– Это скорее разведывательная миссия, – объяснила Скрюболл. – Рэйнбоу Дэш, Сильвершторм и Пинки Пай не единственные твои 'друзья', не так ли? Я хочу посмотреть, кто ещё придёт на помощь. Я хочу знать, кто они. Я хочу знать их имена. И ты покажешь мне их всех, не так ли?
Главными союзниками, о которых Скрюболл не знала, были Флаттершай и Эпплджек. И, может быть, Скуталу. Скрюболл, несомненно, скоро увидит защиту замка. Рэрити не могла представить себе другого выхода, кроме как дать Скрюболл именно то, что она хотела.
Флаттершай вытерла пот со лба. Фиолетовое желе растеклось по полу, и несколько полок были опрокинуты, но ей всё же удалось утихомирить двух кобылок. Они отвлеклись на книгу с лабиринтами и оставили желе безвредно растекаться по полу.
Флаттершай вздохнула с облегчением.
– Да. Я хорошо лажу с детьми!
Теперь ей оставалось только убрать всё это варенье, пока никто не увидел. Казалось, будто оно пытается уползти, поэтому Флаттершай на всякий случай заморозила его.
– Флаттершай! – 8100-й спрыгнул с лестницы и приземлился с тяжелым стуком. – Беда!
– Что?! – Флаттершай резко обернулась, ахнув. – Я могу всё убрать! Честно! Мне очень жаль!
Свити Белль повернула голову к разлившейся жидкости, затем снова к Флаттершай.
– Нет! Не это!
– О, хорошо, – Флаттершай вздохнула с облегчением. Затем обдумала ситуацию. – Хотя, подожди. Это совсем нехорошо! Что случилось?
– На нас напали! – объявила Свити Белль. – Скрюболл напала на нас и на Твайлайт и послала кого-то атаковать замок.
– О, боже, – Флаттершай прикрыла рот копытом и посмотрела по сторонам. Она ожидала, что, по крайней мере, несколько других пони будут находится здесь, когда произойдёт это неизбежное нападение. И она никак не ожидала, что это произойдёт так скоро. – Эм! Эппл Блум! Приведи сюда свою сестру!
Эппл Блум кивнула и убежала.
Флаттершай прикусила губу, пытаясь придумать, что ещё можно сделать. У замка имелась продвинутая защитная система. Может быть, Флаттершай даже не придётся ничего делать?
– Я вижу, кто-то приближается к замку! – объявила Свити Белль. – Через камеру. Смотри.
Глаза Свити вспыхнули, и она начала проецировать изображение на стену. Эти проекции выглядели инверсированными из-за призрачного зрения Флаттершай, но ей всё равно удалось всё разглядеть.
Флаттершай увидела дорожку, ведущую к замку. Неподалеку, у края барьера, стоял одинокий пони. Это был прыщавый подросток, который нёс коробку с пиццей. На нём был жилет с надписью "Пицца Без Вопросов".
Не зная, что делать, пиццапони попытался постучать по силовому полю.
– Привет? – позвал он высоким гнусавым голосом. – Это я! Пицца Фрайдей! Из "Пицца Без Вопросов"? У меня заказ с тройным сыром!
Флаттершай и Скуталу подались вперёд
– Доставщик пиццы? – спросила Флаттершай. – Полагаю, пицца может закупорить артерии холестерином, но не слишком ли это долгосрочная стратегия?
– Может, это пицца-монстр? – спросила Свити Белль. – Или бомба?
– Я могла бы легко позаботиться обо всём этом, – Скуталу усмехнулась. Она взмахнула крылышком в сторону потенциально разумного варенья, и оно исчезло, превратившись в свои компоненты, которые были надёжно упакованы в цельные бутылки. – Кого бы они ни послали, я могу просто сделать так, что они прибудут слишком поздно, и Рэйнбоу Дэш успеет вернуться!
Флаттершай удивилась, почему она не сделала этого раньше, но сейчас было не время для подобных вопросов.
– Ну, не применяй свои способности без крайней необходимости, хорошо? Мы не хотим, чтобы кто-нибудь узнал, что ты здесь, – Флаттершай не поднимала головы. Она нисколечко не хотела сражаться с пицца-монстрами. – Наверное, мне стоит выйти и поговорить с ним.
– Было бы разумнее, если бы пошла я, – предложила Свити. Её голос звучал быстрее, чем обычно, и Флаттершай поняла, что она отчаянно хочет действовать. – То есть, одно из моих запасных тел. Не имеет значения, если одно или два окажутся сломаны.
Не дожидаясь ответа, Свити отправила одного из своих роботов.
Флаттершай наблюдала, как 8100-й подбежал к Пицца Фрайдей и встал у барьера.
– Эм! Простите, мистер, но вам сюда нельзя, – сказала Свити Белль.
– А, замышляете что-то злое, верно? Можете не беспокоиться! – голос Пицца Фрайдей срывался на каждом втором слове. – Пицца Без Вопросов гарантирует, что мы закроем глаза на любое преступление, каким бы ужасным оно ни было. Или вернём вам деньги! Именно так мы завоевали этот неосвоенный никем рынок. Но стопроцентные чаевые обязательны.
– Нет! На нас напали.
– О. Ну, за это мы берём дополнительную плату, – Пицца Фрайдей едва заметно запнулся. Он достал маленькие счёты. – Давайте посмотрим. Это будет, э-э, шестьдесят восемь битс.
– Нет! Мы не заказывали пиццу! – закричала Свити Белль. – И это слишком дорого для всего одной!
– Послушай, это цена, которую ты платишь за удобство, – его голос надломился. – Никто другой не станет доставлять пиццу сюда.
– Ургх!
Масс Хисстерий затаился в траве, лежа животом на земле. Его натуральный зелёный мех и чёрная грива так хорошо сочетались с маскировочным костюмом из травы, что только самый опытный охотник смог бы заприметить его издалека.
И даже тогда единственным отличительным признаком был бы маленький кусочек стекла, выглядывающий из–под листвы у самой земли, конец его подзорной трубы. Он провёл раздвоенным языком по кончику одного из своих клыков, поправляя линзы, чтобы лучше видеть замок Рэрити.
Как самый элитный агент-шпион Скрюболл, он находился здесь уже несколько дней, находясь вне досягаемости экстрасенсорного восприятия Пинки. Территория замка была окружена иллюзорным силовым полем, которое могла создать только ведьма. Несмотря на то, что он не мог заглянуть за барьер, он всё равно чувствовал, что его пребывание здесь не было напрасным.
К примеру, он не видел, чтобы другие разведчики приходили осмотреть это место. Похоже, никто другой ещё не собрал всю мозаику воедино. Он не мог не ухмыльнуться, ведь он опередил всех остальных пони, которых, несомненно, тоже послали собирать информацию об этой 'Сильвершторм' пони. Он был уверен, что Нейлбат или Бон-Бон будут дышать ему в гриву, но, похоже, не в этот раз.
Его улыбка слегка померкла при виде доставщика пиццы. Что-то с ним было… не так. Его интуиция подсказала что-то, чего его сознание никак не могло сформулировать.
Но это не имело значения.
– Забавный факт, – прошептал Хисстерий по рации своим подчинённым. – У доставщиков пиццы один из самых высоких уровней смертности среди всех профессий, уступающий только лесорубам и археологам.
Хисстерий прищёлкнул языком, отдавая сигнал выпустить артиллерийский снаряд прямо по пиццапони. Последовавший взрыв немного ухудшил видимость. Похоже, попадание было не прямым, как он хотел, так как тело доставщика отлетело в сторону, а не испарилось на месте.
Когда он снова навёл телескоп, то увидел, что робот по-прежнему цел и невредим. Барьер защитил его. Затем последовал шквал артиллерийского огня, проверяющий прочность барьера со всех сторон.
У Хисстерия в лесу было много солдат, а также трое агентов. Солдаты, вероятно, чувствовали себя очень важными, получив в распоряжение такое тяжёлое снаряжение. На самом деле, они были всего лишь разменными пешками, и даже далеко не самыми крупными.
– Помните! Мы здесь для того, чтобы посмотреть, что нас встретит, – напомнил Хисстерий своим агентам. – Мне всё равно, что случится с остальными бойцами, никто из вас не побежит вперёд. Единственное направление, в котором мы можем двигаться, это назад.
– Так точно, – все трое ответили одновременно.
Вскоре мощный пушечный залп разрушил внешний слой защиты, позволив Хисстерию наконец-то увидеть замок таким, каким он был на самом деле. Он уже мог видеть, что ему противостояло.
Гораздо больше этих кобылок-роботов появились из замка, чтобы открыть ответный огонь. Он видел, как из земли появляются танцующие клинки – заклинание, которое нередко использовала сама Скрюболл. Любопытно!
А это что? Пугало? И, наконец, тот призрак Флаттершай, как он предположил, высунула голову с верхнего этажа. Она прищурилась, не в силах разглядеть что-либо при дневном свете, а затем вернулась обратно внутрь.
Наконец, воцарился достаточный хаос, чтобы он смог отправить своих поисковых змей, не опасаясь выдать своё местоположение. Они быстро заскользили по земле. Закрыв один глаз, он мог видеть через них.
– Пять минут, – сказал он. – И мы закидываем большую наживку.
Скрюболл наблюдала за Рэрити с растущей улыбкой. Рэрити приходилось прикладывать все усилия, чтобы не обращать внимания на самодовольство своей мучительницы. У неё и так было много проблем!
Сахарин всё это время пыталась выстрелить из термоядерной пушки, но Биохазард знал достаточно, чтобы не давать ей выстрелить. Зарядка занимала слишком много времени, и он всегда использовал внезапный всплеск скорости, чтобы прервать её.
Рэрити не ожидала от Биохазарда такой скорости и огневой мощи! Он в разы превосходил свою прошлогоднюю версию. У них не было возможности зарядить термоядерную пушку полностью.
– Сахарин! – окликнула её Рэрити. – Тебе придётся выстрелить частичным зарядом!
Сахарин рванулась на wave-dash копытах подальше от Биохазарда, заряжая свою пушку. Спустя три оборота Сахарин выпустила светящийся поток плазмы. Несмотря на то, что это было намного меньше, чем в предыдущих матчах, этого всё равно было бы достаточно, чтобы уничтожить большинство роботов.
Поток плазмы попал прямо в Биохазарда!
Свет наполнил замок, ослепив Рэрити. Бросив косой взгляд на ухмылку Гира, она убедилась, что атака не удалась.
Когда атака закончилась, Биохазард остался невредимым. И он выглядел ещё более устрашающе, чем раньше. Пламя вокруг него стало белым, поглотив плазму.
Биохазард бросился вперёд. Весь огонь сосредоточился в его правой клешне, превратившись в шар света. Сахарин не хватило скорости, чтобы увернуться, когда он ударил её в бок. Взрыв сбил с ног всех пони, которые не прятались за чем-либо, когда Сахарин отлетела в сторону.
Даже тогда она смогла контратаковать, выстрелив крупнокалиберной винтовкой в одну из незащищённых ног Биохазарда. Ноге был нанесён значительный урон, но Рэрити оставалось только гадать, кто же вышел из этого размена победителем.
По крайней мере, выяснилось, что без этого пламени Сахарин могла бы быстро уничтожить этого робота. Но, похоже, плазменное оружие не было эффективным.
Сахарин закатилась обратно. Её тело раскалилось докрасна после удара. Это не было большой проблемой, так как тепло быстро рассеивалось, но…
В броне Сахарин образовалась небольшая пробоина!
Очевидно, Рэрити могла просто приказать Сахарин больше не использовать плазменную пушку, но это уже создало серьёзную проблему. Пробоина в броне означала слабое место, уязвимое для обычного оружия Биохазарда.
Он уже пытался выцелить её, обходя Сахарин с раненного бока.
– Тебе не интересно, откуда я знала, что твоя самая большая пушка будет работать на плазме? – окликнула её Скрюболл. – К твоему сведению, эти грифоны живут прямо у меня на заднем дворе. Я знаю, что Менуэт заманила вас туда, чтобы попытаться убить с помощью орды зомби. И я знаю, что вы использовали мощное плазменное оружие, чтобы уничтожить их. Вам не удастся ничего от меня скрыть!
– Ты не можешь так говорить! – закричал Гир. – Ты должна оставаться таинственной, чтобы она думала, будто это я так невероятно умён!
Рэрити огляделась по сторонам. Её мысли метались от одной проблемы к другой, не в силах сосредоточиться ни на одной из них, чтобы найти решение. Замок, огонь, скорость...…
Возможно, она смогла бы справиться с одной из этих проблем.
Эпплджек прикрыла одно ухо копытом, а другое прижала к телефонной трубке, ведущей на другую сторону портала. Из-за непрекращающегося артиллерийского огня по барьеру было трудно расслышать Дерпи с другой стороны.
Она кивнула в знак подтверждения, затем повесила трубку и повернулась к остальным.
– Хорошо, – сказала она. – Дерпи позаботиться о нападении на школу. Нам просто нужно сосредоточиться на замке и Рэрити.
Эпплджек оказалась в чём-то вроде мини-штаба, наедине с кобылками и Флаттершай. Похоже, она не получит никакой помощи, кроме здесь присутствующих и заранее установленной защиты.
Окружённая аналитическими машинами, Эпплджек имела не менее десяти различных экранов, транслирующих битву, разворачивающуюся по всему замку. У неё также было пуленепробиваемое окно, через которое можно было наблюдать за ходом штурма. Обычно громкие звуки прожекторов и машин почти полностью заглушались шумом сражения внизу.
Бо́льшая часть атак, по-видимому, велась издалека. Вражеская артиллерия стреляла откуда-то из-за леса, что было за пределами видимости Эпплджек. Эпплджек знала, что роботы могут вычислять их приблизительное местоположение и вести ответный огонь по артиллерийским орудиям. Частота взрывов постепенно уменьшалась, показывая, что, по крайней мере, несколько орудий были уничтожены.
До сих пор ничто не могло пробить брешь в их силовом поле. Автоматическая защита держалась, но не было никакой гарантии, что её будет достаточно. Эпплджек понятия не имела, сколько врагов окружают замок и есть ли у них что-нибудь похуже.
Из самого леса ничего ещё не появлялось. Ряды танцующих клинков просто парили на месте, готовые броситься в атаку. Эпплджек хмуро осмотрела каждый из экранов. Она отправила одного Свитибота на разведку, но не хотела посылать в лес никого другого, пока не узнает, что её там ждёт.
На данный момент лес выглядел пугающе пустым.
– Ну почему я не могу ничего сделать? – спросила Эппл Блум. Она указала на 8100-ого, который был с ними в комнате. – Я усердно обучалась на ведьму, а сражается Свити Белль!
– Свити Белль не сражается, – Эпплджек толкнула робота, чтобы показать его невосприимчивость. – Они действуют на автомате. К тому же, у тебя нет запасных тел.
Скуталу, тем временем, изо всех сил старалась вернуть своё прежнее бесстрашие, улетучившееся, когда вокруг них начали раздаваться звуки взрывов.
На первый взгляд, Скуталу казалась их главным козырем. Но позволять ей использовать её способности без крайней необходимости было слишком опасно. Даже шум воздействовал на неё, угрожая разбудить монстра, спящего в её мозгу.
8100-ый, о котором шла речь, то активировался, то пропадал. Свити Белль время от времени брала его под контроль, чтобы передать информацию.
– Рэрити говорит, что если Флаттершай сможет добраться сюда, то мы, вероятно, сможем победить, – сказала Свити Белль.
– Я не уверена, что мы сможем обойтись без неё, – сказала Эпплджек. – Я не могу пойти туда сама, так как должна притворяться мёртвой. Флаттершай – это всё, что у нас есть.
Глаза 8100-й утратили осмысленность, когда Свити вернулась к Рэрити.
Выглянув наружу, Эпплджек чуть было не задалась вопросом, действительно ли она нуждается в помощи Рэрити или Флаттершай. На данный момент казалось, что они выигрывают. Но она отказывалась верить, что всё будет так просто. Картель "Кровавый Шторм" не пришёл бы сюда без козыря.
– Эм... Эпплджек? – прошептала ей Флаттершай. – Я действительно ничего не вижу днём, когда всё так ярко. Я вижу экраны проекторов, но я ослепну, если выйду на улицу. Я принесла бы больше пользы, если бы отправилась к Рэрити.
В её словах был смысл. Эпплджек выдала бы слишком много информации, выйдя наружу. У Скуталу была та же проблема, что у Эпплджек, плюс она могла потерять контроль. Получается Эппл Блум была наилучшим вариантом?
– Может быть, когда я увижу, с чем мы на самом деле имеем дело, – сказала Эпплджек. – Я ни на секунду не поверю, что они надеялись добиться чего-то одними только пушками.
Земля содрогнулась, и Эпплджек собралась с духом. Вот и оно! То, с помощью чего они надеялись победить.
Целые деревья полетели в стороны, когда монстр вырвался из-под земли. Сначала он показался червем, но потом Эпплджек решила, что для сравнения лучше подойдёт жирная личинка. Её тело было раздутым и коротким по сравнению с его огромными размерами.
Всю переднюю часть тела покрывала отвратительная пасть, усеянная рядами разрозненных зубов, которые уходили глубоко внутрь. И не только. Зубы торчали по всей передней половине тела под неудобными углами.
И эта штука была огромной! Она возвышалась высоко над линией деревьев, которые в сравнении казались не более чем щепками. Эпплджек подумала, что толщину шкуры этой штуки пришлось бы измерять в футах.
Свитиботы немедленно открыли по ней огонь, но даже их ракеты всего лишь отскакивали от её толстой кожи. В лучшем случае они пробивали один из её нарывов, и едкий сгусток кислоты падал вниз, сжигая деревья.
Личинка рванулась вперёд, круша деревья и не оставляя за собой ничего, кроме слизистого следа.
Если эта тварь доберётся до замка…
Эпплджек даже не знала, может ли эта личинка атаковать по-настоящему, но просто перевернувшись она могла бы разрушить весь замок! Им нужно было остановить её до того, как она приблизится!
Единственное, что могло порадовать, это то, что ползла личинка медленно. Жеребёнок мог бы обогнать её. Чёрт подери, жеребёнок мог бы бегать вокруг неё кругами, если бы она не была такой большой.
Флаттершай выглянула из окна рядом и наморщила мордочку.
– Я ничего не вижу, – прошептала она Эпплджек.
Эпплджек не могла не задаться вопросом, почему они не попытались напасть прямо из-под замка. Эпплджек знала, что это не сработало бы. Они приняли соответствующие меры предосторожности. Но картель "Кровавый Шторм" никак не мог этого знать. Должно быть, была какая-то другая причина.
– Окей! – робот Свити Белль снова ожил. – Рэрити придумала, как ты можешь выйти на улицу, оставаясь незамеченной.
– Полагаю, других идей уже не осталось, верно? – спросила Эпплджек.