Ведьма средь бела дня

Культисты 5: Начало

Дэш и Твайлайт вернулись на палубу "Пепельный Птицы", обдумывая их разговор со Старлайт. У Дэш уже сформировалось что-то вроде плана, но в нём было слишком много переменных. Она порой чувствовала, что у неё голова кругом идёт.

Старлайт заявила, что она совсем не против, если они спросят Сансет Шиммер об элементе смеха напрямую. Основной план Дэш в этом и состоял. Было бы намного проще, если бы Сансет просто отдала элемент.

Однако Старлайт считала, что сразу после этого что-то может пойти не так. Старлайт настояла на том, чтобы она сама была неподалёку, когда это произойдёт.

Можно было не сомневаться, что Сансет показала бы им элемент. Трикси была уверена, что, как только Сансет узнает, что Твайлайт – мастер-ведьма, она тут же ей подчинится.

Однако у них не получится просто прокрасться в дом Сансет. Старлайт была не настолько глупа. Она ожидала их разговора и того, что, по её мнению, произойдёт после. И у неё повсюду были последователи.

И ещё оставался шанс того, что Старлайт просто хотела, чтобы они увидели элемент своими глазами, и искренне верила, что они захотят его уничтожить. В мире было достаточно зловещих артефактов, заслуживающих подобной участи.

Дэш многого не знала о Старлайт. Можно было подумать, что узнать о её биографии, пусть даже выдуманной для публики, будет легко. Однако все её последователи лишь советовали 'прочитать её книги'.

А когда вы открывали эти книги…

– Так ты прочитала ту книгу, которую Найт Глайдер подарила нам? – спросила Дэш. – О Старлайт?

– Главное, что я узнала, это то, что Старлайт – самый плодовитый автор за всю историю, – сказала Твайлайт. – В книжном магазине ей посвящен целый раздел. Она написала почти четыреста книг и столько же записала на магнитофонные ленты. Я прочитала первые пять из них, но не нашла ничего важного.

– Я попробовала пропустить первые двадцать книг, но это тоже не сработало, – сказала Дэш. – К тому времени книги обзавелись таким количеством жаргона, что мне казалось, будто я читаю другой язык. Я даже первую страницу не осилила со всеми этими Тик-М, ПОМ, МНН и прочим. И никаких сносок, объясняющих, что всё это значит.

Дэш уже пробовала это однажды, когда была подростком. Она впервые заинтересовалась религией Старлайт несколько лет назад. Но когда она попыталась понять, что это за религия, она оказалась ошеломлена горами книг. Не существовало чёткой входной точки. И 'лёгкие' книги Старлайт не упоминали ничего о богах и внешнем мире.

Старлайт написала по книге или учебнику на любую мыслимую тему, от истории до садоводства, а также около сорока художественных произведений всех жанров. Чтение любой такой книги плавно подводило вас к её 'философским' книгам. Затем эта паутина из более сотни манускриптов постепенно приводила вас к её религии. И каждый последующий манускрипт был более техническим и запутанным из-за жаргона, чем предыдущий.

Но только сейчас Дэш наконец осознала, насколько коварной была вся эта специально созданная сеть. Своими более невинными книгами Старлайт привлекала пони самых разных интересов, затем медленно воспитывала их, как омаров в постепенно закипающем котле. Она скрывала правду за горой информации, чтобы только пони, уже прошедшие идеологическую обработку, могли понять её откровенно религиозные тексты или увидеть навязываемые ею взгляды.

Единственное, что не имело никакого смысла, это как Старлайт умудрилась написать все эти книги! Дэш в своё время наизнанку себя вывернула, пытаясь написать эссе на десять страниц, а Старлайт, судя по всему, писала целые романы за считанные дни.

И что вообще такое 'ПОМ'.

– ПОМ – это последовательное отторжение мозга.

Дэш замерла посреди шага, когда Найт Глайдер подошла к ним сзади. Дэш понадобилось время, чтобы понять, что она произнесла последнюю часть вслух.

– Это когда ваш последовательный, или подсознательный, разум отвергает что-то чересчур правдивое, заставляя вас думать, что это просто нелепо, – объяснила Найт Глайдер с волнением и самодовольством. – Например, когда вы впервые видите 'ПОМ' и отмахиваетесь от этого, вместо того чтобы поступить разумно и пройти один из курсов Старлайт.

Дэш едва восприняла даже это. В основном потому, что она была сосредоточена на самой Найт Глайдер, а не на её словах.

Найт Глайдер вполне могла оказаться невольной пешкой, но она знала всё, что рассказывала общественности Старлайт. Дэш могла бы обратиться к самой Старлайт, но та уж слишком хорошо обращалась со словами. Из её уст излилась бы небольшая поэмка, сопровождаемая бесплатным газлайтингом.

– Найт Глайдер! – Дэш развернулась и схватила её. – Ты разбираешься в вашей религии! Можешь рассказать, как Старлайт стала такой... просветлённой или что-то в этом роде.

– Ну, не знаю, – Найт Глайдер склонила голову набок. – Есть причина, по которой мы обычно не обсуждаем это с необразованными пони. В прошлый раз, когда я пыталась это объяснить, ты была довольно упряма и однобока. Слепому не понять, что такое цвет.

– Это я была?.. – у Дэш дёрнулся глаз, но она сжала челюсти, чтобы не сказать больше. – Да, я была. Прости за это. Но, ознакомившись с несколькими книгами, мы теперь более открыты её идеям. Верно?

Дэш бросила взгляд на Твайлайт. Вспышка удивления на лице Твайлайт сменилась неуверенным кивком.

– Э-э... Да! – Твайлайт выглядела так, будто пыталась изобразить неуклюже широкую улыбку Найт Глайдер. – И должна признать! Та её книга оказалась гораздо более… философична, чем я ожидала.

Найт Глайдер что-то промурлыкала, склонив голову набок и улыбаясь.

– Что ж, я действительно хочу обратить вас двоих! Было бы лучше, если бы вы присоединились к нашей религии! – Найт Глайдер чуть-чуть расправила крылья и приподнялась. – Так что, если вы пообещаете быть более открытыми, я могу попробовать ещё раз.

– Э-э-э... Конечно.

– Всё началось в седьмом классе, когда Старлайт получила четвёрку с минусом за работу по философии. Именно это побудило её основать школьный клуб. Её учитель был таким невежественным, что ей пришлось самой обучать других учеников философии.

– Что?!

И это была её предыстория? Она основала культ из-за четвёрки с минусом?! Дэш была бы рада четвёрке с минусом! Она уже собиралась сказать это, когда заметила, что улыбка Найт Глайдер слегка дрогнула. Она не могла позволить Найт Глайдер снова закрыться от неё.

– Я имею в виду, что с трудом могу поверить, что такая выдающейся в философии пони, как Старлайт, могла получить четвёрку, – поправилась Дэш.

– Знаю! Можете представить, насколько ужасным был её учитель? – Найт Глайдер рассмеялась и снова расслабилась. – В конце концов, Старлайт поняла, что фундаментальное понимание метафизики всеми остальными пони было неверным. Должно было существовать что-то за пределами нас самих, что-то, чего мы просто не понимаем. Иначе как она могла 'ошибаться'? Очевидно, что внешний мир – это место, где хранятся знания, выходящие за рамки нашего простого мира, поэтому она отправилась за ответами туда.

– Хочешь сказать, что она – безумный учёный? – Дэш моргнула. – Тогда почему она недолюбливает Рэрити и остальных, когда они делают то же самое?

– О, это совершенно разные вещи. Вы бы не позволили маленькому жеребёнку употреблять алкоголь или водить поезд, но это нормально, когда это делают взрослые. Рэрити – безответственный ребёнок, который делает то, чего не должен делать. Старлайт – единственная по-настоящему взрослая, поэтому для неё нормально делать то, что не под силу другим. И Старлайт не просто занырнула во внешний мир. Она ушла в него не несколько месяцев.

Твайлайт открыла рот, чтобы высказать одно из самых очевидных возражений, но Дэш прервала её.

– Подожди! – Дэш раскрыла одно крыло, чтобы остановить Твайлайт. – Ты хочешь сказать, что она полностью вышла во внешний мир?

– Да!

– Но это тебя убивает! – Дэш покачала головой. – Э-э-э... Разве нет? Я, э-э, не очень хорошо разбираюсь в этом вопросе.

– Не волнуйся. На твоём этапе развития все пони невежественны, – Найт Глайдер слегка кивнула ей. – У большинства пони начинает отказывать мозг, если они проводят во внешнем мире больше десяти секунд. Но Старлайт настолько умна и невероятна, что ей удалось сохранить рассудок и исследовать рай, который аликорны пытаются скрыть от всех нас.

Дэш и Твайлайт обменялись взглядами. Даже если в этом и была хоть доля правды, одни только 'умность и невероятность' Старлайт никак не могли её защитить.

– Я всегда слышала, что там бурлящая бездна безумия, – Дэш склонила голову набок.

– Вовсе нет. Просто подумайте. Пони, которые заглядывают во внешний мир, испытывают невероятный прилив творчества и вдохновения. Я сама это видела. Старлайт может просто сесть и написать книгу объёмом в пятьдесят тысяч слов за один восьмичасовой сеанс. Совсем как пони, совершившая мини-погружение, но без всяких побочных эффектов.

Это 'погружение во внешний мир' объясняло, как пони немного за тридцать могла выпустить несколько сотен книг и лекций.

Дэш слышала об этом. Хоть это и называлось 'безумной наукой', пони иногда использовали меньшие 'дозы' в творческих целях. Но эти пони заглядывали во внешний мир всего на несколько миллисекунд. Погрузившись хотя бы на одну секунду, можно было научиться создавать продвинутую робототехнику, но только на короткое время, в течение которого вас никто не смог бы понять.

– И именно там Старлайт встретила Космоса, который рассказал ей, что аликорны пытаются помешать нам обрести истинное величие. Они хотят, чтобы мы оставались маленькими детьми, чтобы мы навсегда остались в их власти. Но Старлайт не такая. И она хочет, чтобы все её последователи стали такими же, как она. Настоящими взрослыми! Благодаря её учениям и руководству мы сможем выйти во внешний мир и стать такими же великими, как Старлайт.

Найт Глайдер присела и подняла передние ноги к небу, словно желая обнять солнце.

– Вот почему я смеюсь, когда кто-нибудь пытается сказать мне, что мне промыли мозги или что Старлайт 'использует' своих детей. Как и любой родитель, она просто хочет, чтобы мы выросли и стали равными ей. Она и Космос видят будущее, в котором все мы станем богами! Нас будут миллионы, а аликорнов прошлого всего лишь около десяти. Мы сможем победить их и забрать их рай себе.

Значит, Старлайт хотела именно этого? Мира, в котором все пони стали бы богами? Если всё было именно так, то это был бы не наихудший из возможных сценариев. Некоторые религии "вознаграждали" своих последователей быстрой и безболезненной смертью.

Разумеется, сама Дэш в это не поверила. Старлайт уж точно не воспринимала пони, которыми она манипулировала, как равных, и уж точно не хотела, чтобы они стали такими же могущественными, как она. Но если Дэш скажет это вслух, Найт Глайдер снова замолчит.

– И это касается и вас двоих! – Найт Глайдер положила копыто на холку каждой пони. – Старлайт обратит вас, потому что она сказала, что сделает это, и она всегда права. Вы обе станете богами даже более просветлёнными, чем сама Старлайт в данный момент, и присоединитесь к нам в раю. Я не могу дождаться, когда вы увидите свет. Вы даже представить себе не можете всю глубину любви такого высшего существа, как Старлайт, испытываемую к низшим существам, как мы.

– А что насчёт остальных пони? – спросила Дэш. – Они просто останутся здесь?

– Старлайт не собирается никого ни к чему принуждать. Любой пони может отказаться от её учений. Или застрелиться из ружья, или скормить себя мантикоре. Это глупо, но он может это сделать. Всё, что их ждёт, это ужасная смерть от старости.

Вот только Дэш это не грозило, поскольку у неё уже имелся доступ к вечной молодости.

– Вы уверены, что не хотите пойти со мной на один из курсов по ментальному тренингу? – спросила Найт Глайдер. – Он бы вам здорово помог!

– Э-э-э, – Дэш скинула её копыто и отступила на шаг назад. – К сожалению, мы слишком заняты.

– Даже после всего услышанного? – Найт Глайдер наклонила голову набок. Её улыбка немного померкла, но быстро вернулась обратно. – Что ж, полагаю, слепому не понять, что такое цвет, не так ли?

И на этом разговор был окончен.

---

Рэрити вернулась в Окен Филд, в крепость Мунденсер, вырезанную в огромной плакучей иве. Теперь большой зал выглядел совершенно по-другому. Пони по-прежнему толпились в нём, но это были не обычные беженцы, ищущие убежища. Они были лидерами Вечнодикого. Пони, чьё мнение имело хоть какой-то вес в грядущем конфликте.

Рэрити прошла между тремя рядами столов, будто собиралась предстать перед судом. Она увидела лидеров Института Безумных Учёных и Ассоциации, а также представителя Картеля Безумных Учёных. Там была дюжина самых выдающихся лидеров культов, вождь алмазных псов... и, конечно же, сама Мунденсер.

Отдельно от других лидеров, в конце зала, стояла представитель картеля "Кровавый Шторм". Скрюболл послала Батон Пасс, своего заместителя, отстаивать их интересы.

Скрюболл требовала, чтобы все пони, которые хотели занять в её картеле высокое положение, подвергали свои тела опасным модификациям. У неё был пони-паук, и Рэрити знала, что где-то поблизости скрывается пони-змея. Пони-летучая-мышь не была такой уж неожиданной.

Технология модификации тела применялась картелем ещё во времена, когда Бладшторм был жив, для создания расы пони, похожих на Батон Пасс – с крыльями летучей мыши, пушистыми ушами и глазами-щёлочками. Рэрити не хотела говорить, что все они выглядели одинаково, но у всех её сородичей были одинаковый серый мех и голубые гривы. Все они были частичными клонами или что-то в этом роде. По правде говоря, это спокойно могла быть дубль настоящей Батон Пасс.

Если Рэрити не ошибалась, Батон Пасс была из второго поколения этих пони. Это произошло давным-давно, и её народ был разбросан по всему миру.

Даже учитывая заверения Мунденсер о предоставляемой защите на время встречи, прийти сюда лично было рискованным шагом, хоть и необходимым. Рэрити должна была демонстрировать уверенность, если хотела, чтобы хоть кто-нибудь встал на её сторону. Если бы она послала вместо себя робота, это было бы воспринято как проявление трусости.

К сожалению, первым её 'уверенность' заметил Блюблад, глава Ассоциации Безумных Учёных, подмигнувший ей. Рэрити лишь закатила глаза, прекрасно понимая, как безумно он в неё влюблен.

Она полагала, что теперь он был ещё бо́льшим её соперником, чем раньше. Но они были именно соперниками, а не врагами. Блюблад был бы рад освободиться от влияния картеля "Кровавый Шторм". Она могла рассчитывать на его поддержку.

– Сияющий Клинок не придёт? – спросила Мунденсер у одной из старейшин.

– Его не видели несколько месяцев, – ответила она. – Он исчезает так время от времени.

– Понимаю. Тогда можно начинать, – Мунденсер встала. – В последнее время было много разногласий. Две группировки, которым наша конфедерация предоставляла убежище, теперь враждуют. Картель "Кровавый Шторм" фактически объявил войну ЛБУ. Мы должны решить, стоит ли нам допускать это своим бездействием или нет.

– Я хотел бы заявить, – встал незнакомый пони, – что Картель Безумных Ученых не принимает ничью сторону. Мы сохраним нейтралитет и будем готовы продавать наши товары любому пони, желающему их приобрести.

Представитель Картеля Безумных Учёных был одет в ярко-жёлтый комбинезон, их униформу, которая ужасно конфликтовала с его фиолетовым мехом. Кроме того, его противогаз издавал неприятные шипящие звуки. Они всегда носили противогазы из-за их пристрастия к ядовитым газам и работе с токсичными материалами. Из-за того, что они никогда их не снимали, вы никогда не могли быть уверены в том, что они не собираются заполнить всё вокруг ядовитым газом.

Он не был лидером Картеля Безумных Учёных, а всего лишь его продавцом. Доктор Вон Болт, их истинный лидер, был мозгом, плавающим в банке.

Рэрити общалась с ним только в тот раз, когда умоляла его поделиться с ней технологией 'мозг в банке'. В ответ он прислал ей пять страниц, на которых снова и снова повторялось "ха-ха-ха". Причём он написал каждое "ха" отдельно. Своими копытами. И у него даже не было копыт!

– Нейтралитет, – Рэрити повернулась к представителю Картеля Безумных Учёных. – Разве не вы посылали гигантского монстра, чтобы попытаться убить меня?

– Вовсе нет! – прошипел его противогаз, имитируя раздражение. – Мы просто продали этого гигантского монстра кому-то, кто затем попытался использовать его, чтобы убить тебя. Совершенно другое дело. И если тебе это не нравится, почему бы тебе не купить своего собственного гигантского монстра? Почему бы нам всем не купить по гигантскому монстру? Я определённо чувствовал бы себя в бо́льшей безопасности, если бы у меня имелся один!

Пони-продавец широко поднял передние ноги и крылья, предлагая товар.

– Количество мутагена на нашей базе ограничено! Купив его сейчас, вы гарантируете, что ваши враги его не получат! У нас имеется сто тараканов длиной в сорок футов каждый, – он провёл копытом по столу, демонстрируя их размеры. – И мы продадим их всего по двадцать тысяч битс за штуку.

– Ха! – усмехнулся Блюблад. – Никто не захочет себе армию из таких мерзких созданий. Звучит так, будто кто-то случайно пролил мутаген на тараканов и теперь должен продать их всех, пока у него не начались неприятности.

– Да как ты?.. – пробормотал он, но не стал этого отрицать. – Не приходи ко мне плакаться, когда всё, что тебе дорого, будет пожрано огромными тараканами! Они могут сражаться, даже будучи обезглавленными! Безусловно кто-нибудь из присутствующих может по достоинству оценить потенциал, которым...

Он оглядел комнату, не обнаружив ни одной заинтересованной пони. Это, наконец, заставило его замолчать, и он опустился обратно в кресло.

– Хмм! – усмехнувшись, Блюблад повернулся к Рэрити. – Что ж, я, например, приветствую приход к власти нашей дорогой Рэрити! И не только потому, что она безумно влюблена в меня и будет умолять меня жениться на ней, как только окажется на самой вершине. Вовсе нет!

Рэрити раздражённо взмахнула хвостом. Это Блюблад был безумно влюблён в неё, а не наоборот. Именно он, в конце концов, будет умолять её выйти за него замуж.

– Судя по всему, у Рэрити больше козырей, чем у тебя, – Блюблад провёл расчёской по своей красивой гриве. – Даже эта ваша маленькая выходка говорит о том, что Скрюболл не думает, что сможет победить этих двоих в честном бою. Я не из тех, кого пугает почти самая сильная пони. А это была единственная причина, по которой я так долго терпел вас, головорезов.

– В его словах есть резон, – сказала Мунденсер. – До сих пор Скрюболл использовала свою невероятную силу, чтобы принуждать нас идти на уступки. Если её сестра встала на сторону Рэрити, а армия Эквестрии выступит против картеля "Кровавый Шторм", вам не удастся удержать ваше влияние.

Батон Пасс тихо зашипела, прежде чем сделать шаг вперёд.

– На войне важно не только то, у кого самый сильный боец, – сказала Батон Пасс. – Наша логистика намного превосходит возможности любого из вас, не говоря уже о Рэрити. Наша маленькая 'выходка', как вы выразились, показала, насколько они слабы на самом деле. Эта Рэйнбоу Дэш и вполовину не так сильна, как нас пытаются убедить средства массовой информации. Половина пони в этом зале могла бы убить её в битве один на один.

Да. Но, как говорилось в старой поговорке, какая мышь отважится повесить колокольчик кошке на шею? Никто из присутствующих не горел желанием проверить это утверждение.

– Сильвершторм эмоционально нестабильна и сломается, как только увидит, что её драгоценные друзья умирают. Она не может быть везде. Мы уничтожим их поочерёдно, одного за другим из теней. Мы слишком децентрализованы, чтобы она могла нас быстро победить. Даже если она уничтожит Остров Нескончаемого Рая, даже если она одолеет Скрюболл, этого будет недостаточно, чтобы положить конец войне.

– При условии, – прервала её Мунденсер, – что мы согласимся приютить вас. У меня тоже имеется некоторый контроль над 'тенями'.

– Под твоим началом много тех, кто готов помочь нам даже без твоего разрешения. Я бы не чувствовала себя в безопасности под твоей 'защитой'. Никто из тех, кто сегодня выступит против Королевы Скрюболл, не будет в безопасности, – Батон Пасс многозначительно посмотрела на Рэрити. – И давайте не будем забывать, что те, кто отвернётся от нас, столкнутся с определёнными последствиями. Даже ты, Рэрити, вскоре начнёшь испытывать трудности с тем, чтобы прокормить своих немногих последователей. Вы можете считать нас плохими парнями, но мы всего лишь угрожаем сделать то, что Эквестрия делала долгие годы! Вы можете встать на их сторону, если хотите, только им нет дела ни до кого из вас. Они пытались заморить вас голодом задолго до нас.

Рэрити прикусила губу. Это был настоящий козырь картеля "Кровавый Шторм". Возможно, Рэрити и имела теперь некоторое влияние на правительство через Дэш, но не достаточное, чтобы просто взять и отменить эти дурацкие торговые санкции.

– Все пони! – Рэрити обратилась ко всем: – Картель “Кровавый шторм" ничем не лучше правительства, которое нас изгнало. Это просто другая форма угнетения. Есть ли здесь хоть кто-нибудь, кто не обрадовался бы шансу освободиться от их влияния? Кто не хочет, чтобы его и дальше заставляли платить за их 'защиту'? Я знаю, что избавиться от них будет нелегко, но это ваш лучший шанс. С появлением моих новых союзников и подготовкой Эквестрии к войне с пиратским побережьем, у вас просто не будет лучшей возможности.

– Даже если вы победите, что тогда? – спросила Батон Пасс. – Вечнодикий волшебным образом станет пригодным для выращивания сахарного тростника? Или Эквестрия вдруг подарит вам несколько наших островов, если им удастся нас завоевать?

– У меня есть определённые связи, – ответила Рэрити. – Рэйнбоу Дэш имеет ранг S, и она слушает меня. Возможно, мы сможем договориться с Эквестрией, предложив принять их сторону в борьбе с картелем.

Батон Пасс едва не рассмеялась над этой идеей, и Рэрити не могла её за это винить. Уговорить Эквестрию пойти на уступки будет непросто. Но, по крайней мере, у Рэрити с Рэйнбоу Дэш имелись возможности увеличить их влияние.

Но именно в этот момент в зал вбежала посыльная пегаска.

– Срочные новости! – объявила она. – Президент Старлайт Глиммер только что объявила о её планах отменить все ограничения на торговлю продуктами питания с Вечнодиким! Это произошло вскоре после встречи с Рэйнбоу Дэш.

От этих слов по толпе пони пробежала волна ошеломления. Никто не мог вымолвить ни слова.

Даже Рэрити была ошеломлена такой новостью.

Дэш в тайне была политическим гением? Как у неё получилось провернуть это за один день?

Скорее всего, нет. Скорее всего, она согласилась на какую-нибудь глупость взамен, или это вообще не имело к ней никакого отношения. Но какой бы ни была правда, Рэрити могла это использовать.

– Кхм, – Рэрити прочистила горло. – Что ж, похоже, переговоры увенчались успехом быстрее, чем я ожидала.

Раздалось несколько смешков, что привело Батон Пасс в бешенство.

– Кех! – Батон Пасс зашипела в сторону Рэрити. – Я не знаю, что произошло, но вы не можете ожидать, что это надолго! Эквестрия по-прежнему считает вас всех преступниками! Через десять лет Флэш Бэнг или кто-то вроде неё станет президентом и перечеркнёт прошлые договорённости. Это лишь вопрос времени.

– Не обязательно! Рэйнбоу Дэш уже многое сделала, – Рэрити повернулась лицом к другим лидерам, отвернувшись от Батон. – Она избавила нас от двух ведьм, скоро избавит нас от третьей, и сняла санкции. Пока она на нашей стороне у нас есть реальные шансы на перемены к лучшему. Зачем кому-то из нас выступать против неё?

– Рэйнбоу Дэш умрёт в течение месяца! – прошипела Батон Пасс. – Наша разведка показала, что она самая слабая из них всех. Она всего лишь шарлатанка, которая пробралась на самый верх на одной только лжи!

– Даже если это правда, то она была просто невероятно успешна в своей лжи, – напомнила ей Рэрити. – И разве вы не знаете, какой полезной может быть настолько умелая шарлатанка.

Мунденсер жестом велела им обеим успокоиться.

– Я думаю, у меня достаточно информации для принятия решения. Любой шаг будет рискованным, – Мунденсер закрыла глаза, раздумывая лишь мгновение. – Полагаю, остальные из вас хотят, чтобы я высказалась первой, прежде чем принять собственное решение. Хорошо.

Мунденсер встала, и все взгляды устремились на неё. Вот и оно! Почти все остальные последуют её примеру, а те, кто этого не сделают, начнут испытывать определённые трудности в Вечнодиком.

Рэрити не сомневалась, что её жизни ничего не угрожает, но это решение Мунденсер могло радикально всё изменить. У каждой пони в комнате на шее висел такой же груз. И все они ожидали, когда Мунденсер снимет его, к лучшему или к худшему.

– На чью бы сторону мы не встали, другая сторона начнёт рассматривать нас как врагов. Эквестрия и фракция Рэрити представляют собой бо́льшую угрозу из двух. И фракция Рэрити ни в коей мере не враждебна к этому городу. Их сторона даёт нам больше возможностей для продвижения вперёд. Поэтому я поддержу их.

Рэрити охватило чувство, похожее на то, которое она испытала, оживив Свити Белль. Она подняла голову выше, чем когда-либо, и улыбнулась, наслаждаясь своей победой.

Батон Пасс лишь издала приглушённое шипение, когда по залу прокатилась волна шума. К счастью, одобрительных возгласов было больше чем осуждающего свиста.

Рэрити постаралась осмотреть зал, отмечая, кто рад такому решению, а кто кипит от негодования. Она могла сказать, что большинство отнеслись к объявлению нейтрально. Но она заметила недовольство на нескольких лицах. И на каждое недовольное лицо приходилось два одобряющих.

– Любой пони, распространяющий материалы картеля “Кровавый Шторм", будет заключён в тюрьму. Любой пони, пытающийся заполучить награду из этого списка, будет осуждён за попытку убийства, – продолжила Мунденсер. – Я попрошу всех пони, работающих на картель ”Кровавый Шторм", покинуть город до разрешения ситуации.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем один хорошо одетый пони встал и начал возмущаться.

– Я не собираюсь выступать против картеля! – заявил он. – Я скорее соглашусь быть изгнанным из города, чем порву свои связи с ними.

Несколько других начали высказываться подобным образом, но именно Батон Пасс заставила их замолчать.

– Тех, кто хочет сохранить нам верность, я прошу пока хранить молчание, – сказала Батон Пасс. – Скрюболл – единственная надежда для многих из вас. Я уверена, что многие их тех, кто ещё не присягнул ей на верность, не сделали этого из-за какой-нибудь коварной уловки, что навредит нашим врагам. Вы можете доказать свою преданность действиями, а не словами. Мы будем рады любому, кто предаст конфедерацию, Рэрити или...

– Я только что сказала, что не потерплю больше никаких угроз, – Мунденсер встала. – Я прошу вас уйти.

– Не думай, что все мои пони уйдут вместе со мной, – Батон Пасс слегка ухмыльнулась, прежде чем развернуться к выходу, изо всех сил делая вид, что она победила.

Хоть Рэрити и была явной победительницей, прощальные слова Батон Пасс охладили всеобщий энтузиазм. Лидеры конфедерации уже оглядывали зал, пытаясь понять, кто из них может встать на сторону Скрюболл.

Но даже если они образуют свой собственный альянс, он будет шатким, и у них не получиться выступить против Рэрити единым фронтом. Рэрити избежала самой большой угрозы.

Или, возможно, Рэйнбоу Дэш избежала. Позже Рэрити нужно будет узнать историю, стоящую за снятием экономических санкций.

На данный момент, оставалась ещё одна важная фигура, которая ещё не высказалась… лидер Института Безумных Учёных. Рэрити была немного удивлена, увидев её здесь. Их штаб-квартира находилась далеко на севере, и они могли бы спокойно проигнорировать весь этот конфликт. ИБУ не питал особой любви ни к Рэрити, ни к фракции Батон Пасс.

И она оставалась задумчивым наблюдателем всё время представления.

Приблизившись к кобыле, Рэрити буквально почувствовала озноб. Не нужно было подходить слишком близко, чтобы понять, насколько низкой была температура её тела, с характерным льдисто-голубым мехом. Каждый её вздох в этой тёплой комнате превращался в пар. Её глаза блестели, будто влага в них превратилась в иней.

К ней был прикреплён целый аппарат. На передних ногах у неё были металлические запонки с отверстиями, а на спине – резервуар с какой-то красной жидкостью. От резервуара к шее вели прозрачные трубки, перекачивающие эту похожую на кровь жидкость в её вены. Рэрити всегда полагала, что это позволяет ей не замёрзнуть окончательно.

– Я так понимаю, ты приехала сюда не просто так? – спросила Рэрити. – Полагаю, я не смогу переманить тебя на нашу сторону?

С некоторым усилием Санни Флэйр, руководитель Института Безумных Учёных, открыла глаза.

Её организация была одной из самых могущественных, превосходя численностью все три другие организации безумных учёных, вместе взятых. Однако она была и самой отдалённой. Цитадель ИБУ находилась в тысячах миль к северу отсюда, в ледяных пустошах дальних пределов.

Санни Флэйр подверглась таким же модификациям тела, как Арахнадо и, предположительно, Батон Пасс, хоть и для других целей. Её тело было изменено исключительно для того, чтобы сопротивляться холоду. Никакой холод не мог убить её, он просто делал её более безэмоциональной.

Предположительно, она пошла на это ради изучения призраков. В юности она была так ими одержима, что даже убедила одного спектра позволить ей пожить среди них около пяти лет. Рэрити пришла к выводу, что потом она пожалела о своём импульсивном решении, поскольку некоторое время спустя она обратила всё своё внимание на изучение внешнего мира.

По крайней мере, холод помог ей хорошо сохраниться. Ей было за сорок, но выглядела она моложе самой Рэрити. Этому можно было бы позавидовать, если бы у её состояния не было своих недостатков. Санни Флэйр всё ещё старела, хоть и по-другому. С каждым годом её тело становилось всё холоднее. Раньше ей не требовался этот аппарат на спине, чтобы не замёрзнуть.

Что с ней станет лет через двадцать?

Но такова была судьба любого лидера безумных учёных. Рэрити тоже не могла представить себе нормальной старости. Нет, она либо умрёт молодой, либо имплантирует свой мозг в тело робота.

– У меня и так достаточно забот, чтобы беспокоиться об этой военной чепухе, – сказала Санни Флэйр. – Я, конечно, не испытываю симпатии к картелю, но с ЛБУ у нас тоже далеко не дружеские отношения.

– Лидеры, которые начали вражду между нами, теперь ушли, – сказала Рэрити. – Возможно, это шанс начать всё с чистого листа?

– Возможно, – Санни выпустила длинную струю тумана. – В данный момент я просто пытаюсь сформировать своё мнение. Я подозреваю, что ваша битва с картелем "Кровавый Шторм", и даже полномасштабное вторжение Эквестрии, это не самое худшее, что может произойти. Я заинтересовалась тобой из-за того, что...

Казалось, она хотела сказать что-то ещё, но ограничилась подозрительный взглядом в сторону.

– Знаешь, ходят слухи, что твоя подруга – ведьма, – её голос стал тише. Рэрити снова почувствовала себя в затруднительном положении.

– Ты слышала прощальные слова Батон, – немного поспешно ответила Рэрити. Она знала, что невозможно будет надолго удержать правду о Твайлайт в секрете, но каждый день, каждый час, был драгоценен. – Они собираются сеять слухи и раздор среди нас. Я бы не стала верить ничему из того, что говорят шёпотом.

– Верно. Но события развиваются так стремительно, что даже ложные слухи могут повлиять на мнения пони, – сказала Санни Флэйр. – Я бы настоятельно рекомендовала всем присутствующим пони подготовиться к надвигающейся буре. Сейчас не время для отважных шагов. Нам следует готовиться к катастрофе и ещё бо́льшему хаосу, чем этот конфликт. Это всё, что я хотела сказать на данный момент.

Санни Флэйр склонила голову, а затем продолжила наблюдать за Рэрити.

К сожалению, она, скорее всего, была права. Это был хороший совет для всех остальных. Но сама Рэрити не могла себе позволить ничего, кроме "отважных шагов".