Ведьма средь бела дня
Зомби 4: Месть Возвращения
– Прокляте.
Ластер лежала на спине в углу комнаты, и тяжело дышала. Её тошнило. Её покрывал пот, но при этом невыносимый озноб охватывал её тело.
Слишком несовместимо! Это изначально был довольно отчаянный шаг, но этот жеребёнок не был способен вынести элемент магии. Этот сосуд – нет, этот фрагмент! Обе её половины были проблемой!
Она не убила Рэйнбоу Дэш достаточно быстро, и теперь действовать становилось всё труднее и труднее. Но это не имело значения! Фрагмент магии был достаточно мудр, чтобы исполнить все их желания одновременно. Ей нужно было убить Эклипс и Рэйнбоу Дэш одновременно. И это можно устроить…
Но этот глупый фрагмент мог хотеть только что-то одно за раз! Все остальные желания Ластер Дон оказывались подавленными! Даже желание есть…
Зачем ей есть? Не имело значения, что случится с этим телом.
Потому что чем дольше она будет голодать, тем труднее ей будет выполнить миссию! Но миссия будет выполнена уже через день!
Мыслительный процесс был чем-то, что она понимала и не понимала одновременно. Не выдержав, она обратилась к единственному прибежищу. Их совместному плану.
Ластер встала на ноги, чтобы посмотреть в глаза своей маленькой 'помощнице'. Голова робота Сахарин находилась перед ней.
– Тебе, наверное, интересно, почему я тебя спасла? – спросила Ластер.
Нет ответа.
– Свити Бель умрёт, если станет проводником заклинания азато́с, – предупредила Ластер. – У тебя есть возможность пожертвовать собой, чтобы спасти её. Я хочу использовать тебя, чтобы помешать Эклипс сотворить заклинание. Чтобы она погибла после его использования. Тогда я заполучу её книгу заклинаний и обрету свободу.
– Ты уже солгала мне однажды, – сказала Сахарин.
– О. Думаешь, ты можешь сказать "нет", – Ластер похлопала по голове робота. – Ты всего лишь машина. Ты вообще думаешь или только имитируешь мысли? Я подобна богу! Эклипс недостаточно умна, чтобы разобраться в принципе работы проводящей матрицы за один день. В отличие от меня.
Ластер указала на свою голову. Многовековые знания, переданные через связь с эссенцией самой магии, крутились в её крошечном детском мозгу. Она действительно могла это сделать.
– Всё, что мне от тебя нужно, это некоторое сырьё, – Ластер снова опустилась на пол.
По правде говоря, Ластер сказала это только для того, чтобы робот не сопротивлялся, когда придёт время, чтобы хоть часть его решила, что его смерть принесёт пользу. Именно поэтому она опустила ту часть, где говорилось об убийстве Рэйнбоу Дэш.
Робот не отреагировал.
– Если я не ошибаюсь, – сказала Ластер. – Могильный Кратер вскоре нападёт на замок. Если бы ты только могла сделать что-нибудь, что обеспечило бы безопасность Рэрити...
Робот ей не поверил, но это не имело значения. Теперь у него был выбор. Ластер не могла просто заставить его следовать её плану.
И всё же в данный момент Ластер больше ничего не могла сделать. Кроме как схватиться за голову и продолжить потеть.
Дэш подобралась к позиции Сансет Шиммер ближе, чем ей хотелось бы. Она была на окраине Понивиля, будто снова возвращалась из дома Твайлайт. Краем глаза Дэш следила за рекой, питающей определённое озеро в лесу. Поднялся сильный ветер, отчего вода стала неспокойной. Обычно волн не было видно из-за их маленького размера.
Ей нужно будет вернуться туда перед возвращением. Увеличивающееся расстояние между ней и озером вызывало беспокойство.
С другой стороны, Сансет была недалеко. Дэш, стоящая к северу от города, не удивилась бы, если бы парочка её солдат услышали информацию, которую она надеялась сообщить, прокричи она её прямо здесь.
Если Дэш замедлится, это вызовет подозрения. Но удалось ли Сонате выполнить её часть?
Дэш забралась на верхушку дерева и повертела головой по кругу, осматривая окрестности. Понивиль был пуст. Не такое уж редкое зрелище, его эвакуировали множество раз.
Тут-то и пригодилось совиное зрение. Она заметила пони на крыше жилого дома, где она раньше жила, и ещё одного на дереве рядом с ним. Иначе бы Дэш не заметила ни одного, ни второго. Либо это были пони Сансет, либо убийцы из картеля.
Решив пока прикинуться дурочкой, Дэш слетела с дерева и направилась к этим двоим.
Верным оказался второй вариант. Оба пони встали и начали стрелять в неё. По крайней мере, она была готова, обернувшись и призвав стену ветра. Обычно этого было бы достаточно, чтобы остановить пулю, но эти прошли сквозь стену ветра и ударили её с ослабленной силой.
Затем они выстрелили снова, по-видимому, не нуждаясь в перезарядке. Вскоре на неё обрушился непрерывный поток пуль.
Она видела многозарядные винтовки только один раз до этого. У наёмников Призрачной Гадюки! Не самый лучший, но и не самый худший противник. У них имелась взрывчатка. Это могло сработать.
Дэш сотворила заклинание убийства и разлетелась во все стороны. Одна из её ворон, спасаясь от бойни, села на ближайшее дерево. Она едва заметила ракету, летящую с другой стороны, и улетела, прежде чем та врезалась в дерево.
Они окружили её, и Дэш понятия не имела, сколько ещё прячется в зданиях. Но ей нужно было только сбежать!
Собрав все свои силы, Дэш снова использовала заклинание убийства и разлетелась в разные стороны. Ей приходилось повторять заклинание снова и снова, просто чтобы выжить. Она и без того была слаба. Её силы были на исходе. Но ей нужно было продержаться ещё немного. Это было далеко не самое худшее, через что ей приходилось пройти!
Ей удалось залететь в здание, из которого не доносилось звуков выстрелов. Дом выдержит по крайней мере одну ракету, прежде чем ей снова придётся уходить. Хоть Дэш и сочувствовала тем, кто здесь жил, ей было необходимо перевести дух.
Превратившись в пони, она, спотыкаясь, прошла вглубь дома и села рядом со шкафом.
– Не подходи ближе!
Кто-то выскочил из шкафа, раскрывая своё собственное укрытие. Это был чёрный жеребец со стандартным армейским ружьём. Не из Призрачной Гадюки.
– Подожди. Ты Рэйнбоу Дэш? – он приопустил дуло ружья. Дэш напомнила себе, что она знаменита. Узнавание не означало, что они знакомы.
– Э-э... – Дэш моргнула, надеясь, что это не кто-то из её бывших одноклассников. – Ты здесь живёшь?
– Я из войск Сансет Шиммер, – сказал он. – Ты пытаешься добраться до неё? Не думаю, что я смогу… – он нервно посмотрел в сторону окна, – прорваться через этих парней. Но ты же умеешь вытворять всякие безумные штуки, верно?
Дэш на самом деле не хотела добираться до Сансет Шиммер.
– Мы не сможем пройти через них, – твёрдо сказала Дэш, надеясь, что это правда. – Можешь просто передать ей сообщение?
Взрыв ракеты разрушил внешнюю стену, их укрытие. Последовал ещё один град пуль, но из-за дыма ему не хватало точности. Помощник Дэш вернулся в шкаф, когда дым резко рассеялся.
Пони, одетая в чёрно-фиолетовую форму Призрачной Гадюки, приземлилась, пролетев через новообразованную дыру. Дэш уже видела эту пони раньше. Она выглядела молодой, едва получившей свою кьютимарку. У неё было большое ружье, которое, Дэш была уверена, могло бы пробить и сквозь стену.
Похоже, перерыв закончился. Дэш приготовилась снова превращаться в ворон, пытаясь придумать какой-нибудь способ сообщить необходимую информацию, прежде чем уйти.
Ни Дэш, ни наёмник не сделали первого шага. На последнюю обрушился боевой молот, заставив её блокировать удар своим оружием.
За молотом последовали другие оружия. Меч, кинжал, копьё… Дэш было знакомо это зрелище!
В поле зрения появилась Мунлайт Рейвен. Все наёмники открыли по ней огонь, но она умело управляла дюжиной своих магических оружий, которые кружились вокруг неё. Пятью оружиями она сдерживала молодую пони, ещё двумя блокировала пули, а оставшиеся пять направились к остальным врагам.
– У нас недостаточно огневой мощи, – бесстрастно заявила молодая кобыла. – Отступаем.
Отпрыгнув от последнего удара молота, она поспешно убежала. Один из наёмников задержался, чтобы прикрыть отступление остальных огнём, но затем и он убежал.
Мунлайт Рейвен вернула всё своё оружие к себе и внимательно наблюдала за их отступлением.
Это было не совсем хорошо! Дэш нервно огляделась, прикидывая варианты. Она заметила, что тот пони-солдат не выглядел счастливым при виде Мунлайт Рейвен.
Он быстро покачал головой, прежде чем скрыться в шкафу. Дэш решила пока оставить его. Он всё ещё мог быть полезен, хоть она и не знала, что именно это значит. Лучше пока попридержать его в шкафу.
Дэш повернулась к Мунлайт, предполагая, что это может быть самозванка. Хоть она никогда не слышала ни о ком другом, кто мог бы сражаться, используя двенадцать видов оружия одновременно. Может Мунлайт сама почему-то решила избавиться от Дэш?
– Тебе повезло, что я нашла тебя, – сказала она. Её голос звучал в точности как у Мунлайт. – Мы недалеко от того места, где находится Сансет. Следуй за мной.
Это было плохо, даже если всё было в порядке. Дэш хотела, чтобы её вынудили отступить. Они должны были получить сообщение, иначе бы они не пришли сюда, но зачем посылать такой маленький отряд? Что-то было не так.
– Это не тот меч, которым ты пользовалась в прошлый раз, – Дэш посмотрела на волшебный клинок.
– У меня много мечей, – сказала Мунлайт. Вокруг неё появилась ещё дюжина мечей, каждый из которых был вычурнее предыдущего. – Если ты не заметила.
Это было похоже на правду. В любом случае, Дэш хотела передать информацию.
– Подожди. Мне нужно тебе кое-что сказать, – сказала Дэш, заставляя себя не смотреть на шкаф, с подслушивающим внутри него пони. – Элемент честности пробудился. Ты знаешь, что это значит.
Это заявление было отчасти вызовом. Дэш знала, что Мунлайт нужно всего лишь уничтожить элемент гармонии и Нейлбата, чтобы призвать Голден Фэзер. Мунлайт Рейвен тоже должна была это знать. Половина её миссии теперь была возможной.
Хоть Мунлайт обычно и была бесстрастной пони, она слишком слабо отреагировала на заявление о том, что путь к её цели открыт. Она просто подозрительно посмотрела на Дэш.
– Мы должны отправиться туда сейчас же, – сказала Мунлайт, направляясь в правильном направлении. – До того, как Сансет узнает об этом.
– Почему ты не хочешь сначала увидеть Сансет? – Дэш посмотрела на север.
– Цель Сансет становится всё более невыполнимой, – сказала Мунлайт. – Она начала вести себя иррационально.
Она явно пыталась отвести глаза. Дэш больше не сомневалась, что это не Мунлайт Рейвен, а реальная угроза, отправленная против неё. Тем не менее, это могло сработать. Чем ближе они будут к озеру, тем больше у Дэш будет шансов на побег.
Единственным вопросом было, почему таинственная пони не атаковала здесь и сейчас. Возможно, Дэш подобралась слишком близко к Сансет, и драка привлекла бы её внимание.
– Понимаю, – сказала Дэш. – Если она не образумится, нам придётся сделать это без неё. Я покажу дорогу.
Мунлайт кивнула и пошла вперёд. Настроение было более чем неловким, пока они углублялись в лес в полной тишине. Или не полной. Ветер усиливался и становился громче. Он дул с юго-востока. Дэш нужно было держать это в уме.
Возможно, Дэш это просто казалось, но у неё возникло ощущение, будто они обе ожидали, когда другая активирует свою ловушку.
В конце концов, впереди показалось озеро. Её соперница, вероятно, хотела забраться ещё глубже, но Дэш нужно было, чтобы бой проходил именно здесь. Иначе она ничего не сможет противопоставить этой пони.
– Подожди, – Дэш села, обессиленная после всей этой ходьбы. – Я слишком ранена, чтобы продолжать идти. Я использую заклинание убийства, и ты сможешь нести меня как ворону.
Мунлайт кивнула, но за этим кивком скрывался убийственный замысел. Она не собиралась позволять Дэш разделяться. Дэш напомнила себе, что ей не нужно было побеждать эту пони, просто уклоняться от её атак достаточно долго, пока её атаки не вызовут возмущение.
Удар меча сверху вниз, нанесённый сзади. Дэш разделилась. С убийственной точностью Мунлайт выхватила ещё четыре оружия и начала методично уничтожать ворон. Дэш не могла сказать наверняка, но у неё было предчувствие, что та ворона, что нырнула под воду, была единственной выжившей. Именно она и обернулась обратно.
И ей пришлось тут же разделяться вновь, чтобы избежать ещё бо́льшего количества летящих в неё оружий, пронзающих воду. Кто это, чёрт возьми, был? Ощущение было такое, будто Дэш сражалась с самой Мунлайт Рейвен. Или с кем-то, кто научился сражаться так же, как она.
– И это действительно всё, что ты можешь? – спросила фальшивая Мунлайт. – Надеешься продержаться достаточно долго, пока тебя кто-нибудь не спасёт? Я прихлопну всех твоих мух одним махом!
Тело пони окутало зелёное пламя. Её облик снова изменился... и она превратилась в Твайлайт Спаркл. Твайлайт ухмыльнулась, наслаждаясь иронией ситуации.
Затем её тело начало светиться. Дэш поняла, что… она собиралась использовать плазменное заклинание Твайлайт! Дэш даже не думала, что другие ведьмы способны на такое.
Это было плохо! У Дэш была секунда, чтобы среагировать, но эта атака испарит всё озеро. Дэш не ожидала, что кто-то из них сможет использовать настолько масштабную атаку!
Увернуться было невозможно, но Дэш должна была попытаться. Вороны Дэш бросились врассыпную. Она должна была убежать как можно дальше. Случайный порыв ветра немного помог ей, но этого было недостаточно!
Ослепительная вспышка осветила всё вокруг, но не испарила Дэш. Да, она обожгла её, упавшую на противоположный берег озера с ужасным ожогом на спине.
Похоже, эта пони всё-таки не могла должным образом повторить эту атаку. Плазменное заклинание прервалось, не успев толком начаться, будто Твайлайт передумала перед тем, как нанести смертельный удар. Дэш села, чтобы взглянуть на раздосадованную пони, и, наконец, поняла, кто это был.
Эмбер Мун. Наполовину пегаска, наполовину жук-пони!
Но, опять же, возможно это был кто-то, притворяющийся Эмбер Мун. Дэш знала, как она выглядит, но мало что помимо этого. В любом случае, пока что было лучше предполагать, что это действительно она.
Эмбер Мун топнула, раздосадованная тем, что у неё не получилось. Но важнее было то, что произошло с озером. Его край треснул, и больша́я часть воды испарилась. Этого должно было быть достаточно, чтобы потревожить.…
Да, Эмбер Мун ещё не осознавала, какую ошибку допустила. Дэш не смогла удержаться от смеха, когда вставала на ноги.
От этого звука Эмбер Мун на мгновение остановилась, её глаз дёрнулся, когда она осмотрела горизонт.
– Я знаю что-то, чего не знаешь ты, – окликнула её Дэш. И крепко зажмурилась.
Решив, что это какой-то блеф, Эмбер Мун дважды взмахнула крыльями. Дэш не видела, но чувствовала, как от крыльев поднимается пламя. Но затем хлопанье крыльев заглушил другой звук.
Звук работающей бензопилы, которая затем сильно ударилась о что-то. Эмбер Мун вскрикнула.
Дэш открыла глаза.
Позади Эмбер Мун стоял огромный жеребец с синим мехом, покрытый гноящимися ранами, в которых виднелись его рёбра. Он держал две бензопилы, обе выглядели древними, их лезвия были сделаны скорее из ржавчины, чем из металла. Каждая бензопила была прикреплена к концу длинной ржавой цепи, которой он мог размахивать.
Циркулярка вернулась!
Снова.
Даже Твайлайт не удалось убить этого парня. Теперь он находился под влиянием нарастающей кровавой луны, и именно эта ведьма нарушила его сон. Он напал на неё с куда бо́льшей агрессией и силой, чем раньше.
Его бензопила ударила сзади, образовав глубокую рану в панцире Эмбер Мун.
– Что за?! – Эмбер Мун взвыла. Без особых она усилий уничтожила суперзомби одним огненным взрывом.
Она в ярости повернулась к Дэш, разозлившись ещё сильнее от того, что увидела. По звуку бензопилы Дэш поняла, что Циркулярка находится прямо за её спиной. Хоть он и был ближе к Дэш, всё его внимание было сосредоточено на той, кто его разбудил.
Не обращая никакого внимания на Дэш, он погрузился в воду. Эмбер Мун попятилась. Летать над водой было опасно, но у Эмбер Мун не было выбора, так как Дэш помахала ей и полетела прочь.
Циркулярка выпрыгнул, когда она попыталась пересечь озеро, и схватил её. Ведьма снова легко разорвала суперзомби на части. Но это не имело значения. Он почти мгновенно снова вышел из воды целым и невредимым.
Во время кровавой луны эта тварь возрождалась сразу после смерти. Даже секунды не проходило. И Дэш могла сказать, что он также был намного сильнее и быстрее.
Конечно, Эмбер Мун могла бы запечатать его обратно в то же самое озеро. Но это требовало времени и концентрации. Поэтому Дэш старалась увеличить дистанцию между ними, пока у неё был шанс.
– Ну уж нет! – крикнула Эмбер Мун вслед Дэш. Она уничтожала тело Циркулярки раз за разом, не в силах избавиться от него даже на долю секунды.
Дэш летела так быстро, как только могла. Ветер становился всё сильнее. Поскольку она направлялась на запад, ветер делал за неё половину работы.
И это работало! Она продолжала лететь чуть ниже верхушек деревьев, адреналин постепенно спадал по мере того, как звук бензопил удалялся.
Нет, нет. Не может быть, чтобы от ведьмы было так легко убежать. Дэш попыталась прибавить скорости. Что-то летело у неё за спиной. Она почувствовала порыв ветра.
Воро́ны! Дюжина ворон пронеслась мимо неё.
Она точно знала, что это значит. Одна ворона осталась с Циркуляркой, наблюдая за ним и отступая. Суперзомби мог телепортироваться только тогда, когда на него не смотрели. Конечно, это означало, что если ведьма обернётся обратно…
Две вороны набросились на неё с разных сторон и попытались вонзить в неё когти. Может Дэш и не была пони S ранга, но она была способна ударить птицу! Большим недостатком заклинания убийства была невозможность использовать магию в такой форме. Это и потеря более 90% физической силы. По большому счёту, это заклинание было невероятно полезным, только когда его использовала Дэш.
Вороны не могли ничего противопоставить пони Дэш.
Одна ворона пролетела прямо перед лицом Дэш. Затем она снова превратилась в Эмбер Мун и приготовилась к атаке. Дэш использовала свою единственную возможность, закрыв глаза и надеясь на лучшее.
Она услышала звук удара, но ничего не почувствовала. Циркулярка действительно был в ударе. Открыв глаза, Дэш увидела, как ведьма врезается в ближайшее дерево, а Циркулярка висит в воздухе, выкинув переднюю ногу вперёд, будто он только что швырнул Эмбер Мун. Он взглянул на Дэш, и она быстро убралась с дороги. Эмбер Мун была той, кто разбудил его.
Поднявшись повыше, она получила ещё одну возможность увеличить дистанцию между ними. Позади неё прогремел мощный взрыв, но ударной волне удалось лишь слегка подтолкнуть её вперёд. Она была уже близко…
Молния прочертила полосу над верхушками деревьев прямо впереди. Это была Лайтнинг Даст, подающая сигнал Дэш! Они должны были отступить при первых признаках опасности.
Дэш опустилась к своему подкреплению, и кувыркнулась по земле от неидеального приземления. Замаскированная Мунденсер и Даст приветствовали её. Самая трудная часть осталась позади. Дэш могла положиться на них в том, что касалось физической силы.
– Они послали одну из ведьм? – спросила Даст. – Это довольно большие взрывы.
Дэш кивнула как раз в тот момент, когда Эмбер Мун появилась в поле зрения, сделав ей ответ излишним.
Теперь ведьма использовала новую стратегию. Ее голова искривилась и превратилась во что-то гораздо более ужасное, новые глаза повылезали из каждого уголка черепа, превратив его в кашицу из глазных яблок с зубастой пастью под ними. Она тащила Циркулярку за собой по земле, избитого, замороженного во льду, но не уничтоженного.
Два разных глаза посмотрели на Мунденсер и Даст.
– Недостаточно, – с трудом выдавил голос из перекошенной пасти.
– Я бы не была так в этом уверена, – сказала Мундансер, изображающая из себя Сороу Свамп. – Я чуть ли не худший противник, с которым ты могла столкнуться.
Она топнула по земле, и тело Циркулярки быстро превратилось в грязь. Обратить тело зомби в пыль не составляло большого труда для некроманта. И в данной ситуации это только помогло Циркулярке, давая ему ещё один шанс телепортироваться.
Затем Мунденсер призвала столбы из грязи и нескольких обычных зомби. Новое укрытие позволило Циркулярке возродиться за одним из столбов. Он набросился на Эмбер Мун с ревущей бензопилой, заставляя её реагировать.
Мунденсер сотворила ещё одно заклинание, окутав Циркулярку чёрной аурой. Усиленный этой силой, он врезался в Эмбер Мун, нанося ей удары с такой яростью, что даже ей было трудно отбиваться.
Наконец, Эмбер Мун удалось подбросить Циркулярку в воздух порывом ветра, который чуть не сорвал маску с Мунденсер. Дэш даже понадобилась помощь Даст, чтобы удержаться на ногах. Пока Циркулярка был высоко в воздухе, Мунденсер не могла уничтожить его, и он находился в пределах видимости.
Эмбер Мун повернулась, пытаясь сорвать маску с Мунденсер очередным порывом ветра. Некромантке удалось устоять, но Эмбер Мун нахмурилась и снова окуталась зелёным пламенем... превратившись в саму Мунденсер.
Все пони замерли. Она раскусила её маскировку?
– Я могу стать такой же, как ты, когда захочу, – сказала Эмбер Мун.
Она взяла под свой контроль других зомби, отправив их на Циркулярку. Дэш не помнила, чтобы видела такое раньше, но глаза зомби светились. Должно быть, она видела их глазами?
Циркулярка приземлилась где-то среди зомби, но в данный момент находилась в режиме ходьбы. Мунденсер попыталась уничтожить обычных зомби, но некромантические силы самой Эмбер Мун не позволили ей этого сделать.
Эмбер Мун швырнула несколько огненных шаров, вынудив Мунденсер перейти к обороне, создавая новые стены из грязи.
В этом не было никакого смысла. Эмбер Мун превратилась в Мунденсер, но не использовала свои силы, чтобы взять под контроль самого Циркулярку или грязь. Она даже не попыталась избавиться от этой чёрной ауры. И она никак не отреагировала на то, что Мунденсер была здесь.
За спиной Мунденсер появилось ещё несколько зомби, которые безуспешно пытались вцепиться ей в лицо.
Они что, пытались заставить Мунденсер показать своё лицо?
Разве что…
Дэш собрала всё воедино!
– Не показывай ей своего лица! – крикнула Дэш Мунденсер. – Она не сможет скопировать тебя, пока не узнает, как ты выглядишь.
Эмбер Мун когда-то видела Мунденсер. Мунденсер просто оказалась первой некроманткой, которая пришла ей на ум. Она не могла превратиться в Сороу Свамп, потому что никогда её не видела. И она не могла копировать способности, о которых не знала! Мунденсер сказала, что выучила заклинания другой некромантки втайне.
И Дэш окликнула её как раз вовремя. Мунденсер не обращала внимания на этих зомби, предполагая, что Эмбер Мун уже раскусила её маскировку. Теперь же она позаботилась о том, чтобы отбросить окруживших её зомби вперёд, в Эмбер Мун, заставляя их взрываться грязью.
– Мне придётся вступить в бой, – сказала Даст.
И она вступила, оставляя Мунденсер открытой. Даст набросилась на Эмбер Мун в рукопашной схватке, которая быстро обернулась в пользу Эмбер Мун. Но одного прошедшего удара оказалось достаточно. Мунденсер сумела разделаться с остальными зомби, обратив их в грязь, и выпустила Циркулярку.
Суперзомби телепортировался за спину Эмбер Мун. Её внимание разделилось между двумя атакующими. Даст оттолкнула её вперёд, и Мунденсер направила всю свою энергию в Циркулярку, давая ему силы для невероятно сильного взмаха бензопилой.
Бензопила вонзилась в бок Эмбер Мун, оставив после себя крайне глубокую рану! Это заставило ведьму принять свой изначальный облик. Из раны текли потоки зелёной крови и слизи.
– Хэй! У нас действительно получается! – ухмыльнулась Даст. – Мы можем одолеть эту ведьму здесь и сейчас.
На секунду Дэш действительно поверила в это. Вместе с Циркуляркой у них, возможно, был шанс. И их основной лагерь был недалеко. Может Дэш стоит позвать всех пони и атаковать Эмбер Мун? Против Флэш Бэнг это сработало.
Но это не было частью плана.
– Вы же не думаете, что я прожила бы так долго, если бы чего-то подобного было достаточно, чтобы победить меня? – её тело неровно пульсировало, когда она стиснула зубы. – Признаю, вам удалось застать меня врасплох, но...
Правая половина головы Эмбер Мун начала медленно заваливаться набок, и её голова практически раскрылась, с торчащими нитями глазных яблок.
Неизменённая половина головы осталась нормальной, но правая сторона её тела быстро раздувалась, превращаясь во что-то поистине чудовищное. Она раздулась в двадцать раз больше своего обычного размера, рот и глаза покрывали бо́льшую часть её панциря. Множество глаз торчало из её длинных щупалец, извивающихся вокруг деревьев, чтобы следить за всем вокруг одновременно.
Циркулярка несколько раз прорвался сквозь щупальца, но Эмбер Мун не обращала внимания на оставляемые им порезы.
Несколько глаз повернулись к пони, и из каждого из них посыпались атакующие заклинания, поражающие их со слишком большой силой, чтобы их можно было блокировать.
Всё же, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Эмбер Мун заскользила по земле, волоча живот, и двигаясь с удивительной для своих размеров скоростью.
– Мы не можем сражаться с этим! – заявила Дэш. – Отступаем!
Не теряя времени, Даст схватила Дэш и взлетела в воздух, Мунденсер последовала за ними по земле, не слишком отставая. Шквал заклинаний разрывал пространство вокруг них, пока они бежали вперёд. По крайней мере, у них получалось обгонять ведьму-монстра.
Лагерь Дэш был уже совсем рядом. И Дэш не хотела представлять, что Эмбер Мун сделает, когда доберётся до него в таком виде.
Им удалось немного опередить её, но, судя по всему, лагерь уже подвергся нападению. С воздуха Дэш видела, как они обороняются от какого-то врага на юге. Ледяные стены, созданные Флаттершай, обеспечивали некоторую защиту, но быстро рушились. Ещё одна причина отступить как можно скорее.
Флаттершай первой вышла поприветствовать их, но Дэш не могла позволить себе ни одной лишней секунды.
– Флаттершай! Создай огромную ледяную стену с этой стороны! – крикнула Дэш, как только смогла. – Настолько большую, насколько сможешь.
Флаттершай сделала это без вопросов, и это дало им несколько драгоценных секунд. Затем Дэш проскользнула в лагерь и быстро нашла Спитфайр. Несколько других пони собрались вокруг неё, чтобы выслушать приказы своего командира.
– Все пони, отступайте! – крикнула Дэш, входя на базу. – Нам нужно немедленно уходить!
Спитфайр лишь мельком взглянула на лес, прежде чем увидела мудрость в словах Дэш. Разряды электричества и огненные взрывы уже пробивались сквозь ледяную стену Флаттершай. Чудовищное тело Эмбер Мун ещё не было видно, но Дэш знала, что она недалеко.
Зазвучал сигнал тревоги, и все пони, похватав только то, что могли, были вынуждены оставить свои палатки и бо́льшую часть припасов. Они не были заранее проинформированы о том, что это отступление было частью плана, чтобы их поражение выглядело более убедительным. Хотела бы Дэш сказать им, объяснить... но не сейчас.
Батон пришла, чтобы доложить о ситуации Эклипс.
– Как и ожидалось, возникли некоторые осложнения, – сказала Батон, – но силы Дэш были вынуждены поспешно отступить. Мы уничтожили бо́льшую часть их припасов. Эмбер Мун сейчас занята, сражается с суперзомби. Обычно я бы подумала, что этого достаточно, чтобы вывести противника из игры, но, учитывая, что речь идёт о Рэйнбоу Дэш...
Эклипс выслушала отчёт с закрытыми глазами. Соната не дала ей ничего особенно полезного, и Рэйнбоу Дэш была вынуждена покинуть Вечнодикий. Похоже, это действительно не было ловушкой. А значит, Батон и Соната проживут ещё немного.
Сейчас её больше всего интересовала Эмбер Мун. То, что она была способна на такую ужасную трансформацию, было полезной информацией. Очевидно, у этой способности имелись свои недостатки, раз уж она не использовала её в бою с Твайлайт. Потеря скорости не принесла бы никакой пользы против такого противника, как она.
Всё это укрепляло уверенность Эклипс в том, что Ластер Дон что-то замышляет. Эклипс лениво поглаживала перо аликорна в мешочке, пока дул сильный ветер. Вопрос был в том, чего она хотела добиться, отдавая Эклипс это перо.
И ещё Эклипс не нравилось, насколько сильным становился ветер…
Другой пони торопливо взбежал по лестнице, чтобы передать Батон Пасс сообщение.
– Батон Пасс! Могильный Кратер пришёл в движение, – он отдал ей честь. – А у побережья быстро формируется ураган.
– Ураган? В это время года? Должно быть, это спектр разрушил свою печать. И если ураган был достаточно сильным, чтобы породить спектра, то всё будет куда хуже, – заключила Батон очевидное.
– Да, но если мне удастся убить спектра или заставить его отступить раньше времени, то этого не случится, – сказала Эклипс. – Я уже видела, как спектр использовал эту силу ранее. Пройдёт целый день, прежде чем ураган разыграется в полную силу.
У неё было два варианта действий. Отступить или атаковать. Вопрос был в том, который из вариантов был лучше. У Эклипс было больше шансов выжить в первом варианте. В краткосрочной перспективе. Но это означало бы большую победу для Рэйнбоу Дэш, которая могла вскоре стать могущественным врагом. И кто знает, что призраки предпримут потом?
Это также означало бы отказ от использования заклинание азато́с. Да, было лучше ударить им сейчас. Могильный Кратер не послал бы против неё что-нибудь слабое. В крайнем случае такая мощная атака сможет обеспечить её побег.
– Проклятье! Я надеялась, что они посчитают Старлайт более серьёзной угрозой, – Батон подняла глаза на Эклипс, надеясь на хоть какую-то надежду. – Должно быть, это означает, что Могильный Кратер искренне обеспокоен твоим заклинанием!
Эклипс кивнула, зная, что это, скорее всего, не совсем так, но не желая тратить время на обсуждение.
– Что же нам теперь делать?
– У нас нет выбора, – заключила Эклипс. – Хоть это и не идеально, мне придётся использовать заклинание азато́с против Найтмэр Мун, если мне не удастся заставить призраков отступить.
– А как же Старлайт?
– С ней можно разобраться позже. Если мы отступим сейчас, у нас вообще не будет возможности применить заклинание.
Батон прикусила губу, понимая, что победа уже не так гарантирована, как несколько мгновений назад. Эклипс сохраняла спокойствие. Она прошла через множество подобных ситуаций. Возможно, не таких интенсивных, но она была гораздо опытнее.
– И приведи мне Сонату, – сказала Эклипс.
– Это всё ещё может быть ловушкой!
Ловушка уже сработала, но единственная догадка Эклипс заключалась в том, что Могильный Кратер, почему-то, боялся Сонаты. Это можно было использовать. По крайней мере, она могла определить, будет ли убийства баньши достаточно, чтобы заставить их отступить.
Но если Рэйнбоу Дэш была по-настоящему хитра, то в убийстве Сонаты не будет никакого смысла, как только начнётся битва с призраками.
– Я знаю, что делаю. Сколько времени потребуется, чтобы подготовить шесть артефактов? – спросила Эклипс.
– Нам нужно продержаться ещё четыре часа, – сказала Батон. – Чтобы всё было в точности так, как ты хотела.
– Я смогу удерживать их так долго, – пообещала Эклипс. – Но будьте осторожны. Другие, скорее всего, воспользуются этим.
И последнее. Эклипс отказывалась доверять этому перу, пока она не узнает, что с ним не так. Она уж точно не станет использовать его в бою. Эклипс отправилась в лес, создала небольшое карманное измерение и спрятала перо там. Так перо будет в относительной безопасности, и Эклипс сможет легко найти его позже, даже если вся окружающая территория окажется разрушена.
Ветер продолжал усиливаться, и это требовало объяснения.
Стихийное бедствие, возникшее из ниоткуда.… У Дэш не было шпионов, чтобы подтвердить наверняка, но это должен был быть спектр. Даст, нахмурившись, смотрела на ветер рядом с Дэш.
– Вот тебе и твои друзья-призраки. Это довольно рискованно, не так ли? – спросила Даст. – В замке полно заложников. Если он будет разрушен...
Дэш покачала головой и посмотрела на усиливающийся ветер.
– Я доверяю своим друзьям, – сказала Дэш. – Мне просто нужно дать Рэрити что-то, с чем можно работать.
Рэрити сидела в тюрьме, ожидая подходящего момента. Она знала, что он скоро придёт. Недавно началась какая-то суматоха, и число охранников сократилось вдвое. Она слышала, как над землёй завывает сильный ветер. Это не вызвало бы особого беспокойства, если бы она не находилась глубоко в подвале. Рэрити не могла припомнить, чтобы такое случалось раньше.
– Это ураган? – спросила Коко. Стражники из картеля дали ей бумажный пакет, в который она могла дышать. Чтобы её не стошнило во второй раз. – Именно сейчас?!
– Коко, я прожила в этом замке много лет, и не видела ни одного урагана, – сказала Рэрити. – Они всегда образуются либо дальше на севере, либо далеко на юге.
– Тогда что это за шум?
У Рэрити было объяснение. Рэйнбоу Дэш! Она, должно быть, что-то сделала!
Или это был кто-то другой, и Рэрити просто повезло. В любом случае, это была их единственная возможность сбежать. Вопрос в том, хватит ли этого, чтобы занять Эклипс. Иначе их последнего козыря не хватит.
Решив, что лучшей возможности им всё равно не представится, Рэрити повернулась к Фэнси Пэнтс и слегка кивнула. Сообщение беззвучно разнеслось по подземелью. С минуты на минуту.
Супер-радиационные отходы чуть не разрушили её замок один раз… Сначала Рэрити действительно собиралась избавиться от них, но потом придумала кое-что получше. В конце концов, повторное использование – лучший вид утилизации.
Если эти отходы смогли разрушить бо́льшую часть её замка, значит они могли сделать это снова. В канализационных катакомбах под замком, которые были заблаговременно обрушены при подготовке к осаде, хранился запас супер-радиационных отходов с механизмом для его высвобождения. А ещё в тех разрушенных туннелях обитало достаточное количество крыс и насекомых. И всё это находилось прямо под ними.
Она подошла к определённому кирпичу в стене и как можно небрежнее ударила по нему задним копытом в нужном ритме. Как она и опасалась, это было недостаточно небрежно, поскольку охранник тут же заметил её действия.
– Что ты делаешь? – охранник направил на Рэрити ружьё.
Но было уже слишком поздно, чтобы остановить это, даже если бы он убил её. Пол и стены слегка задрожали, и охранник огляделся, не уверенный в том, была ли это Рэрити или кто-то другой атаковал замок.
– Ты что-то сделала?! – потребовал он. – Говори сейчас же, или я начну убивать вас по одному каждые две минуты, пока не получу ответ!
Двух минут было более чем достаточно. Рэрити уставилась на него, отказываясь говорить. Пол задрожал сильнее. Они должны были находиться прямо под ними…
Как и ожидалось, стена справа начала трескаться. Охранники повернулись, чтобы направить на неё оружие. И как раз вовремя. Часть стены обрушилась. Они открыли огонь, даже не рассмотрев, что происходит.
Одна гигантская крыса бросилась на них, но была расстрелена. Ещё одна пробилась сквозь пол и набросилась на них.
Что более важно, часть стены оказалась разрушена! Блюблад и три другие пони смогли выбраться наружу. Они повалили охранников, всё ещё отвлечённых на гигантских крыс, и забрали у них оружие, после чего отправились освобождать остальных узников.
Дырка в полу продолжала расширяться. Рэрити видела, как одна из крыс стала намного, намного крупнее остальных и продолжала расти. Им нужно было убираться отсюда. Рэрити даже не нужно было ничего говорить, все сами побежали в коридор.
Там они встретили ещё некоторое сопротивление, но быстро одолели нескольких пони и забрали их оружие. Не пройдёт много времени, прежде чем поднимется полноценная тревога.
– Сюда! – Рэрити повела группу по длинному коридору. Пол и стены то и дело разваливались, и из них вырывались разъярённые крысы и насекомые.
– Окей, теперь повсюду гигантские крысы-убийцы! – Коко прижалась к Рэрити и в отчаянии указала на них копытом. – Я почти уверена, что это ничуть не лучше.
– Тебе никогда раньше не приходилось иметь дело с гигантскими крысами? – спросил Блюблад. – В них нет ничего плохого.
– Я что, единственная, кто правильно утилизирует отходы? – спросила Коко.
Сверху спускалось ещё несколько пони картеля, но в суматохе они не могли разобраться, куда направились сбежавшие заключённые.
Наконец, они добрались до комнаты в конце коридора, но одна крыса бросилась вслед за ними. Им удалось проскочить и захлопнуть дверь, но крыса пробила дверь своей головой. В комнате также находилась вторая крыса. Пони открыли огонь по обоим.
Та, что была в двери, не спешила умирать, но вскоре застряла в дверном проёме. И она продолжала увеличиваться в размерах! Дверной проём слегка треснул, прежде чем им удалось прикончить её.
– Что ж, не такой уж плохой способ забаррикадировать дверь, – сказал Блюблад, прежде чем подойти к крысе, которая была в комнате.
Из комнаты наружу вели только эта дверь и маленькое окно. Все пони собрались у окна, чтобы выглянуть наружу, где бушевал усиливающийся ветер.
– Окей, мы выбрались из камеры, но что теперь? – спросила Керфафл. – Даже если мы убежим, ветер на улице становится слишком опасным! Ещё немного, и нас просто раздавит падающими деревьями.
Она была права. Рэрити не могла провести их сквозь такой шторм.
– На данный момент наш лучший вариант – обезопасить эту часть замка, – сказала Рэрити. – Попытаемся оценить ситуацию.
– И как мы это сделаем? – спросила Коко. – Мы в меньшинстве! И у нас всего несколько ружей. И гигантские крысы нападают на нас тоже!
– Сколько раз мне повторять, что последняя часть – это хорошо? – напомнил ей Блюблад.
– Каким образом? – поморщилась Коко.
– Ты забыла, что на вашей стороне Ассоциация Безумных Учёных? Мы специализируемся на големах из плоти, – Блюблад встряхнул гривой. – Даже жеребёнок с моим талантом сможет оживить существо с таким крошечным мозгом, как у гигантской крысы.
– Разве у гигантских крыс не гигантские мозги? – Коко сделала паузу, чтобы подумать. – Подождите-ка. Почему тогда гигантские животные не становятся умнее?
– Только их нейроны становятся больше, – ответил Блюблад, таща мёртвую крысу. – Не более того.
Взгляд Коко заблуждал по полу.
– Я не уверена, есть ли в этом смысл.
– Я бы сказал, что в этом слишком много смысла, – Блюблад бросил крысу на стол и начал вставлять в неё разные металлические стержни.
– И на этом всё? – спросила Коко. – Мы просто будем сидеть здесь и ждать?..
– У меня остался ещё один секрет, – Рэрити открыла ещё одно потайное отделение в стене.
Металлическое устройство с кольцом, в которое можно просунуть голову. Машина для погружений во внешний мир.
Рэрити уже проделывала это восемь раз. Девятый и последующие погружения были чреваты серьёзными психическими травмами. Она могла бы рискнуть, но скорее всего это принесло бы больше вреда, чем пользы. Большинство их присутствующих здесь пони тоже уже исчерпали свои погружения.
– У нас есть добровольцы? – спросила их Рэрити.
Существовал один довольно очевидный, но ужасный, ответ. Коко совершила только одно погружение, что делало её наилучшей кандидатурой. Но, учитывая её нервы… Невозможно было предсказать, что сделает пони в состоянии божественного вдохновения. Коко могла легко забыть о таких тривиальных вещах, как выживание, и начать неистово рисовать на стенах портреты в натуральную величину.
Рэрити посмотрела в её сторону, но не осмелилась позвать её. Было бы куда лучше, если бы она пошла на это добровольно, искренне желая их спасти.
Копыто Коко слегка дрожало, отрываясь от пола. Она выглядела так, будто изо всех сил пытается поднять его. В её глазах стояли слёзы.
– Я сделаю это! – выступила вперёд Керфафл. – Я на седьмом погружении. Так что не факт, что это сработает, но...
– Я никогда не делал этого раньше, – сказал какой-то наёмник, которого Рэрити не знала, и тоже поднял копыто, – но я готов попробовать.
И то, и другое было не идеально. Но Рэрити кивнула им обоим. Коко опустила копыто и поморщилась со смесью стыда и облегчения на лице.
– Ты понимаешь, что это может нанести непоправимый вред твоему разуму, – Рэрити почувствовала необходимость предупредить второго пони.
Он решительно кивнул, и Рэрити начала включать и настраивать машину.