Ведьма средь бела дня
Призраки 10: Идентификация Призрака
Снова оказавшись вблизи замка, Рэрити смогла увидеть кружащих вокруг него призраков. Лёд атаковал дом Рэрити со всех сторон, разрушая стены до такой степени, что она забеспокоилась, что после всего этого ей придётся искать себе новое жильё.
Часть её даже захотела помочь картелю дать отпор призракам, чтобы замок остался целым. Но у неё были более важные дела.
Один из пегасов Даст был экстрасенсом. Он был невысоким коренастым парнем с перекошенным лицом, хоть и не таким перекошенным, как Рэрити казалось вначале. Всё это время он морщился от какого-то экстрасенсорного воздействия, которое становилась хуже по мере приближения к замку.
– К югу отсюда находится что-то по-настоящему ужасное, – сказал он. – Что-то похуже, чем спектр.
Все пони подумали об одном и том же, но никто не хотел произносить имя вслух. Найтмэр Мун. Против такого противника у них не было шансов.
– Оно движется? – спросила Даст.
– Нет. Оно находится на одном месте уже какое-то время, – он покачал головой, а затем поморщился от внезапной боли. – А, проклятье! Уже нет.… оно понемногу движется.
По крайней мере, у них было немного времени.
– Даже с разбитой ногой, – Даст описала правой передней ногой широкий круг. – Я почти уверена, что смогу провести нас туда и обратно, прежде чем эта штуковина появится.
Её нога не двигалась так, будто была "разбита", но выглядела она довольно скверно. Мех на ней обгорел, а обнажившаяся кожа была вся в синяках и ссадинах. Рэрити предположила, что Даст преуменьшает серьёзность раны.
– Я всё ещё не уверена, включает ли план поход внутрь замка, – предупредила Рэрити.
Даст на мгновение остановилась, прежде чем повернуться к Рэрити, раздражённая необходимостью помнить о её существовании.
– Какой план?
– План Коко.
Вся эта ситуация, безусловно, изобиловала хаосом, с которым Коко могла работать, но она просто стояла стояла на месте. Даже её взгляд был устремлён куда-то за пределы замка, а не на него.
– Коко просто стоит там! – Даст схватил Коко и толкнула её с такой силой, что та заплакала бы, не будь она под влиянием погружения. Но Коко Пуммел просто продолжила стоять, устремив напряжённый взгляд в сторону замка.
– Она чего-то ждёт.
– Это не самое подходящее место для ожидания. Я не из тех пони, что любят ждать. А эта твоя подруга? Ещё час и она придёт в себя, не так ли? – Даст поводила копытами из стороны в сторону. – Давайте затащим Коко в замок и заставим её сделать то, что она собиралась сделать. Я уже встречала пони в "погружении". Иногда они совершают глупые, бесполезные поступки, и нуждаются в постороннем вмешательстве.
Рэрити нахмурилась, услышав ответ Даст. Она не ожидала, что у такой недалёкой пони найдутся хоть какие-то разумные доводы. Лайтнинг Даст всегда казалась обыкновенной хулиганкой. Но Рэрити полагала, что даже такой пони требуется какое-никакое тактическое чутьё, чтобы сохранить голову на плечах.
– Нет. Нам просто кажется, что они делают бесполезные вещи, – Рэрити внимательно наблюдала за Коко. – Мы просто не можем понять их логику. Проблема в том, что мы сейчас не знаем, что ищем. Попав в замок, мы можем только отдалиться от этого. Коко привела нас именно сюда. Как знать, может быть наша цель появится на этом самом месте.
Даст покачала головой из стороны в сторону, обдумывая слова Рэрити. Затем она сделала то, чего Рэрити ожидала меньше всего. Согласилась с её логикой.
– Хорошо! Тогда давайте подумаем. Назови мне три самые важные вещи, которые есть или могут бы быть там, – Даст мотнула головой в сторону замка. – Раз уж мы застряли здесь, то можно хотя бы попробовать заняться чем-то полезным.
Рэрити колебалась с ответом. Не потому, что не могла ничего такого припомнить, а потому, что она разговаривала с Даст. Было очень странно проводить мозговой штурм с такой грубиянкой. К тому же, Рэрити не горела желанием раскрывать ей никакие секреты.
О чём Рэйнбоу Дэш только думала?
– Во-первых, дом Твайлайт, – сказала Рэрити. – В нём хранилась куча всевозможных магических предметов. Я сама и половины из них не видела. Полагаю, картель забрал часть из них, но некоторые предметы были слишком опасны, чтобы их перевозить, или не имели очевидной ценности.
– В свою очередь, – заговорил Блюблад, – я бы предположил, что Коко хочет заполучить что-то из оборудования Рэрити. Там полным-полно всевозможных механизмом, и Картель Безумных Учёных ни за что не стал бы их уничтожать.
– Что ещё? – спросила Даст.
– Перо аликорна, – сказала Рэрити. Как только слова слетели с её губ, она почти поверила, что это оно. Это, безусловно, был бы самый драматичный ответ на вопрос Даст. Но ей нужно было сохранять хладнокровие, пока не появятся реальные доказательства. – Перо Королевы Света.
Даст и её пони притихли при упоминании пера аликорна.
– Думаешь, перо попало к Картелю? – спросил Блюблад.
– Мы спрятали его так хорошо, как только могли, – сказала Рэрити. – Но я полагаю, что пони вроде тётушки Эклипс могла бы найти его. Я точно знаю, что существуют способы обнаружить "магию аликорна".
– Да, у Олгуда имелись для этого приборы, когда он нанял меня, – Даст в глубокой задумчивости скрестила передние ноги.
– Когда он нанял тебя, чтобы поглумиться над маленьким жеребёнком, – сказала Рэрити резко, но честно.
– Я побила за свою жизнь многих пони. Не все они были взрослыми.
– Да как ты можешь такое говорить?
– Послушай, я делала то, что должна была, потому что такие пони, как ты, не могут следовать правилам и создают проблемы, – Даст ткнула Рэрити копытом в грудь.
– Если ты так на это смотришь, то может тебе лучше уйти? – стояла на своём Рэрити. – Я никогда не нуждалась в твоей помощи, чтобы "делать то, что должна". Честно говоря, я не понимаю, зачем Рэйнбоу Дэш прислала сюда таких, как ты. Что она тебе вообще сказала?
Это, наконец, заставило Даст замолчать. Каким бы ни был ответ, Даст не хотелось произносить его вслух. Неужели Дэш действительно обладала влиянием…
– Ну, – прервал их парень-экстрасенс, – я здесь только потому, что Флэш Бэнг была идиоткой и трусихой, а Дэш – нет.
Они повернулись к нему и одновременно поблагодарили, хоть и без особого энтузиазма.
– Послушай. Я просто хотела узнать, – сказала Даст, – может ли твоя подруга смастерить детектор аликорнов или что-то в этом роде? Они явно существуют.
– Скорее всего, она уже обладает такой способностью, – сказала Рэрити. – Единственная трудность – заставить нас понять, где находится перо, если это действительно то, что она пытается сделать, так что внимательно следи за тем, что говорит Коко.
Внезапно нападающие призраки пришли в движение. Словно подхваченные ветром, они закружились, а затем отступили. Все пони остановились и посмотрели, понимая, что это, должно быть, скверный знак.
Эфир принял форму чего-то огромного, возвышающегося сразу за замком. Рэрити пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть, что это такое.
Призрачная гора? Она определённо выглядела как каменная, хоть и бесплотная, светящаяся скала, видимая посреди ночи…
Нет! Как только Рэрити почувствовала, как задрожала земля, она поняла, что это такое!
– Это что, извергающийся вулкан? – коренастый дружок Даст высказал то, что теперь было и так очевидно.
Ещё один спектр разрушил свою печать и призвал вулкан, который, без сомнения, вот-вот извергнется и уничтожит всё вокруг!
И именно в этот момент Коко пронеслась мимо пони-экстрасенса и направилась прямиком к замку. Он посмотрел на неё, затем на Даст.
– Мы что, побежим к вулкану? Вы ведь знаете, что такое вулкан, верно?
– Она, должно быть, видит что-то, чего не видим мы! Всё получится! – Рэрити побежала за Коко.
– Я не собираюсь отступать, когда они идут вперёд, – сказала Даст и полетела за ними.
Коренастый пони побежал последним, но побежал. Земля дрожала всё сильнее, пока они приближались к замку. Это означало бы верную смерть, если только…
Хисстерий увидел группу пони, приближающихся к замку по полю. В темноте их было нелегко разглядеть, но он догадывался, кто их ведёт.
– Они возвращаются?! Да что не так с этими пони?
Кинг Кобра направила ракетницу на группу, но Хисстерий остановил её.
– Нет! Если мы пропустим хоть одного спектра, всё будет кончено! – по крайней мере, Рэрити не собиралась самоубийственно взрывать замок.
Хисстерий стоял на вершине самой высокой башни с четырьмя своими лучшими пони. У них не было времени отбиваться от призраков, что атаковали замок со всех сторон. Ещё около дюжины пони прикрывали их ярусом ниже. А у пятерых на вершине была другая миссия.
Массированная атака Могильного Кратера была одним из наихудших сценариев. Они были готовы к нескольким призракам, но не к такому огромному количеству. Стены и магические барьеры вокруг замка не могли защитить их от этого врага. Призраки могли атаковать с любой стороны, даже снизу.
И на стороне призраков было несколько спектров, способных уничтожить весь замок одним ударом. Хисстерий не был уверен, почему они не обрушили на замок отголоски всех своих бедствий одновременно, он никогда раньше не сражался больше чем с одним спектром. Должна была существовать какая-то причина. Пока что выглядело так, будто они могли разрушать свои печати не чаще, чем раз в пятнадцать минут.
Почти все пони собрались внизу, в главном зале. Именно там был установлен нексус. Когда придёт время, Эклипс использует энергию шести артефактов и сотворит заклинание азато́с – их единственную надежду выбраться из этой заварушки живыми.
Один только ветер заставлял их пригибать головы, не говоря уже о постоянных ударах льда и молний. Просто побочный холод остужал это место до уровня глубокой зимы, а когда призраки оказывались поблизости, мороз пробирал до самых костей.
Лишь изредка им удавалось высунуться наружу, чтобы оценить ситуацию, но даже тогда жуткий клубящийся туман застилал местность, так что Хисстерию приходилось полагаться на экстрасенсорное восприятие своих товарищей.
Бои становились всё более ожесточёнными. Хисстерий знал, что им не победить в открытой битве, и поэтому старался максимально избегать схваток. Но рано или поздно им придётся сражаться по-настоящему, и награда в виде нового правительства над пиратским побережьем и Вечнодиким Лесом была слишком заманчива, чтобы от неё отказываться.
Батон взлетела по лестнице, не теряя времени даром. Как бы плохо ни было наверху, внизу было ещё хуже.
– Почему все твои лучшие ребята здесь? – спросила Батон. – Если нексус уничтожат, всё будет кончено.
– И если хоть один спектр активирует свою печать, то и нексусу, и всем нам конец! – прокричал в ответ Хисстерий. – Ты разве не заметила?!
Он коротко указал на действующий вулкан позади них. Батон нахмурилась. Должно быть вызываемая вулканом тряска была не так уж заметна за всей этой суматохой.
И, разумеется, у Хисстерия тут же появился шанс доказать свою правоту. Кинг Кобра, наконец, сумела определить, где скрывается спектр, и направила ракетницу на врага. Хисстерий увидел их, скрывающихся за ледяной стеной.
Кинг Кобра была сильнейшим экстрасенсом в его подчинении. Но всё, что она могла делать, это наблюдать за пятью-шестью спектрами и пытаться предсказать, кто из них атакует следующим.
Также рядом с Хисстерием находилась тройка его лучших снайперов, вооружённых своим самым точным оружием, заряжённым специальными зачарованными пулями, разработанными специально против призраков. Такие пули использовались относительно редко, так как отсечение конечностей призраков наносило куда больше урона, чем попадание в несуществующие органы. Но если вашей целью было всего лишь оглушить их…
Кобра выпустила ракету. Не дожидаясь, пока ракета снесёт стену, все три снайпера и Хисстерий выстрелили одновременно, полагаясь на экстрасенсорное восприятие для точности. Рёв вулкана стал оглушительным, заглушая все остальные звуки. Ракета разбила ледяной барьер, и затем…
Хисстерий не мог сказать, чей именно выстрел попал в цель, он чей-то попал. В одно мгновение вулкан исчез, и наступила относительная тишина, наполняемая рёвом ветра.
Теперь он увидел, как спектр пошатнулся и схватился за голову.
К сожалению, этого было недостаточно, чтобы убить его, но такой сильный удар по голове в нужный момент всё равно смог прервать его атаку. Обычно спектр не может использовать свою печать повторно в течение нескольких дней, но Хисстерий не знал наверняка, распространяется ли это на случаи, когда использование печати было прервано.
Призраки быстро учились на своих ошибках. Своего первого спектра они стеной изо льда не защищали. Хорошо, что мощные ракеты, которые они получили от Картеля Безумных Ученых, могли пробить зачарованный лёд. Игра в кошки-мышки продолжалась. Хисстерий должен был предугадать, каким будет их следующий трюк, и не ошибиться.
Батон Пасс не стала оставаться, чтобы сказать им продолжать в том же духе, и уже ушла. Хисстерий ругнулся себе под нос. Он упустил шанс предупредить её о Рэрити, и он не мог оставить свой пост даже на одну минуту. Призраки уже возвращались.
Возможно, это было к лучшему. Потому что Батон не увидела того, что произошло дальше. Кинг Кобра чуть не упала обратно в укрытие, вместо того чтобы увернуться от ответного огня. Обычно равнодушная ко всему, девочка, которая едва отреагировала на смерть своих родителей, сейчас она стиснула зубы и дрожала, прежде чем сумела вернуть себе самообладание. Другим, более слабым экстрасенсам, тоже поплохело, хоть и в меньшей степени.
Что-то приближалось… у любого экстрасенса, который оказывался слишком близко к Могильному Кратеру, начинались судороги и неудержимая рвота, чем сильнее экстрасенс, тем хуже. Пройдёт совсем немного времени, и Кинг Кобра не сможет продолжать бой.
Оставалось надеяться, что Эклипс не допустит, чтобы до этого дошло, и сдержит то, что приближается, ещё немного.
Позиция стала безнадёжной, и Эклипс сделала большой прыжок назад. Слишком большое количество атак со слишком большого количества направлений уничтожило землю, на которой только что стояла Эклипс. Затем Эклипс была вынуждена совершить ещё несколько прыжков, чтобы не позволить теням сомкнуться вокруг неё.
Найтмэр Мун расползалась по земле, словно гидра, пытаясь снова и снова окружить Эклипс. Ведьма выбралась из полукруга, и теперь этот монстр возвышался на приличном расстоянии перед ней.
Найтмэр Мун действительно могла раздавить её, но её желание избежать гибели Сонаты предоставляло ведьме путь к отступлению. Оставить баньши в живых было лучшей идеей за сегодня. Эклипс продолжала избегать по-настоящему разрушительных атак, держа Сонату рядом с собой, но если головам гидры удастся окружить её и разделить их, всё будет кончено.
– К сожалению, мы медленно сдаём позиции, – сказала Эклипс, когда она, наконец, приземлилась в относительно безопасном месте.
Медленное, изнуряющее отступление было наилучшим вариантом для Эклипс. Несмотря на всё это, она знала, что ей нельзя выкладываться на сто процентов.
Некоторое время назад такой способ конфронтации начал демонстрировать свои недостатки. Её тело уже начинало проявлять признаки усталости, в то время как враг, казалось, становился только сильнее с каждой атакой.
Тянуть время, затягивать, отвлекать.
Когда чёрная гидра снова начала атаковать и расползаться, Эклипс приготовила свою самую надёжную защиту. Безвременное Пространство. Поместив перед собой поднятые с земли песчинки, она окружила каждую из них микрощитом из стазиса. Сторонний наблюдатель даже не заметил бы барьера из пыли, посреди разворачивающейся вокруг бури.
С безрассудной решимостью, которой Эклипс никак не ожидала от бога, Найтмэр врезалась в её барьер. На короткую секунду показалось, что заклинание сработало. В вспышке света всё вокруг ведьмы замерло. Головы гидры застыли на месте. Соната подняла глаза на возвышающееся чудовище, поражённая тем, что Эклипс сумела остановить его на полпути.
Раз. Два. Три.
Что-то было не так!
Эклипс начала быстро возводить так много барьеров, как только могла. За следующие пять секунд она воздвигла семь! И каждый из них был такой силы, что обычный пони не смог бы его преодолеть.
Каким-то образом Найтмэр Мун преодолела стазис и неуклюже двинулась вперёд. Найтмэр яростно прорвалась сквозь остальные барьеры. Эклипс даже не сумела заметить, какой из них сработал лучше.
Но этот эпизод показал кое-что, что Эклипс могла использовать. Найтмэр постоянно бросалось вперёд без всяких опасений, словно жеребёнок с ружьём и ложным чувством непобедимости. Эклипс видела богов и тех, кто считал себя богами, и никто из них не вел себя столь прямолинейно.
Была ли это невероятная самоуверенность результатом веры в то, что Найтмэр победит, несмотря ни на что? Или причиной была необузданная гордость, требующая не воспринимать ведьму как что-то, требующее усилий?
Эклипс могла использовать и одно, и второе, но ей нужно было знать, что именно! Она припомнила всё, что знала о Могильном Кратере, и обратила своё внимание на Сонату.
– Если ты можешь что-нибудь сказать мне или сделать, – подняла её Эклипс.
– Что я могу сделать?
Соната вытянула шею, чтобы посмотреть назад.
– О, чёрт! – Соната закричала, перекрикивая рёв ветра. – Будто я могу хоть что-то сделать этой штуке!
– Я знаю, что тебе не хватает компетентности! – Эклипс решительно подняла Сонату к надвигающейся атаке, показывая, что она не собирается отступать. – Но ты как-то с ней связана! Если ты сможешь заставить её произнести одно-единственное слово, это принесёт больше пользы, чем жизни тысячи солдат.
– Произнести слово? Ах! – Соната, и без того не блестящая умом, задрожала под давлением. – А что, если это только разозлит её ещё сильнее?!
Эклипс твёрдо стояла на своём, позволяя Найтмэр Мун завершить полное окружение, вынуждая Сонату говорить сейчас или погибнуть.
– Хорошо! Раз уж у меня нету выбора, – Соната сглотнула. – Больше всего на свете её бесит то, что… она не наша богиня, Луна!
Вот оно! Момент слабости, показавшийся сквозь этот безрассудный натиск. Он проявился лишь на долю мгновения, но Эклипс удалось его запечатлеть. Это было чем-то, что Эклипс отточила до совершенства за два столетия своей жизни. Умение никогда не упускать подобный момент.
Эклипс холодно улыбнулась своей противнице.
– Ты хочешь сказать, что она… ревнует?
Вращающиеся головы снова рванулись вперёд в хаотичным, взрывоопасным месивом. Эклипс снова оказалась под перекрёстным огнём, напрягая своё тело, но ловко маневрируя в этом лабиринте смерти. На этот раз Найтмэр сосредоточила свои усилия на Сонате, пытаясь оторвать пони, а не навредить Эклипс.
И у неё чуть не получилось. Эклипс приходилось перемещать оба тела, и своё, и Сонаты, поскольку последняя была слишком медлительна, чтобы даже осознавать, что происходит. Эклипс чуть не упала на землю, но один магический всплеск отбросил её достаточно далеко, чтобы она смогла прийти в себя. Ещё одно маленькое поражение, ещё немного потерянной земли.
– И они называют тебя богом? – Эклипс прищёлкнула языком. – Полагаю, именно поэтому она прибегла к контролю сознания? Потому что иначе такая жалкая развалина ни за что не смогла бы считаться одним из богов?
И снова Найтмэр повторила свою тактику: сначала окружить, а затем подавить. Если так пойдёт дальше, она наверняка одолеет Эклипс. Но Эклипс знала, что она слышит и, что более важно, ей небезразлично, что они говорят.
– Именно так! – с готовностью кивнула Соната. Эклипс было нужно, чтобы Соната была абсолютно искренна, и она надеялась, что Соната не подыгрывает. – Мы... моя семья признаём только Стар Фэзер своим предком, и Луну – своим богом. Именно поэтому она начала использовать эти цепи.
– Как печально, – Эклипс на мгновение опустила глаза. – Знаешь, меня перестали волновать другие пони, их мелочная мораль и мнения, когда мне было двенадцать. Она хочет быть богом, но не может достичь даже минимального уровня отстранённости? До такой степени, что ей необходимо ваше одобрение?
– Это правда, – кивнула Соната, отчаянно пытаясь хоть раз побыть полезной. – Она знала, что однажды мы можем стать опасными, но сохранила нам жизнь из-за жажды мести и типа того. Она определённо помешана на... э-э-э... всякой всячине!
– В самом деле? Ты не стала избавляться от угрозы, просто чтобы утолить свою злобу? – Эклипс посмотрела прямо на монстра. Оба были неподвижны. Найтмэр не нравился этот разговор. Да, ей действительно нужно было что-то доказать самой себе! – Словно ребёнок, который не может не съесть все свои сладости за один вечер. Тело бога, а разум жеребёнка. Какая же ты жалкая.
– Ты ничего не понимаешь! – на этот раз она ответила. Она действительно была дурой. – Я обладаю тем, чего ты желаешь – возможностью быть настолько "снисходительной", насколько мне заблагорассудится. Не имеет значения, сколько ошибок я совершу. Я – истинный бог. Моя воля неотвратима.
Эклипс считала каждое сказанное ею слово маленькой победой. И, несмотря на всё это бахвальство, Эклипс заметила ещё одну её ошибку.
– Ты знаешь её лучше меня, – сказала Эклипс Сонате. – Существует ли бог более истинный, чем этот жеребёнок?
Соната сразу же нашла ответ, но не захотела произносить его из-за страха. Жалкие, наглые создания с их никчемными чувствами! Эклипс обрушила на Сонату свою магию, намереваясь размозжить ей голову, если она промолчит, направляя её страх в нужное русло.
– Существует! Стар Фэзер! Принцесса Луна, единственная, кому мы когда-либо поклонялись и...
Было что-то ещё. Соната собралась с духом, прежде чем заговорить.
– На самом деле, есть ещё один, – сказала Соната, – выше всех... истинный бог пони. Голден Фэзер… Селестия.
Вот! Момент!
Эклипс подбросила Сонату высоко в воздух, чтобы Найтмэр Мун могла нанести удар по каждой из них по отдельности. Нерешительность. Эмоция.
Напрягая себя до предела, Эклипс выпустила то же заклинание "чёрной стрелы", которое убило Скрюболл и, вероятно, Твайлайт. Она не смогла бы использовать его, если бы Найтмэр не подставилась.
Весь монстр прогнулся. Головы были вынуждены изогнуться, чтобы защитить центр от удара, но даже тогда атака Эклипс смогла оттолкнуть Найтмэр на драгоценные дюймы.
И пока она сопротивлялся заклинанию, у Эклипс, наконец, появился шанс перейти в наступление. Больше не сдерживаясь, она атаковала снова и снова так быстро, как только могла, нанося удар за ударом жгучим пламенем.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что Эклипс начинает побеждать, оттесняя монстра назад, но ведьма знала, что это не так. Никакого реального ущерба, за исключением потраченного впустую времени, её атаки не наносили.
Эклипс тяжело дышала, когда Найтмэр Мун скорчилась, а затем взмыла в воздух, устремившись ввысь, словно башня, возвышающаяся, наверное, на милю. И из неё вырвался громкий крик, полный ярости.
– Да! – Эклипс окликнула Найтмэр, готовясь встретить следующий удар. – Покажи мне ещё больше своей незрелости!
Ещё одного или двух таких моментов может оказаться достаточно.
Рэрити и остальные вбежали в замок с трудом поспевая за Коко, которая дико ворвалась в дверь. Как только она это сделала, вулкан, готовый извергнуться, исчез. Пони Даст отреагировали на это с некоторым огорчением, что заставило Рэрити задуматься, были ли они больше расстроены из-за того, что оказались неправы, чем обрадованы из-за того, что их не сожгли?
Комната, в которую они вошли, была совершенно пуста, что было странно, учитывая, как много пони было здесь раньше. Они все собрались на другой стороне замка? Рэрити предположила, что в этом есть смысл, учитывая природу их противника.
Коко привела их к потайному ходу, о котором, Рэрити была уверена, Коко никогда не знала. Ход вёл в главный зал, где подозрения Рэрити подтвердились. Зал был заполнен до предела.
Пони, вооруженные до зубов, стояли в ожидании, в то время как призраки снова начали свою атаку, в основном снизу. Чтобы хоть немного этому противодействовать, картель проделал дыры в полу. Они давали им, по крайней мере, шанс заметить приближающуюся атаку.
Давно потеряв надежду уберечь свой дом, Рэрити просто последовала за остальными по потайному ходу, стараясь вести себя как можно тише.
В одном месте им пришлось задержаться, когда они проходили мимо оборванной картины, которая раньше служила потайной дверью. Неужели кто-то обнаружил этот потайной ход? Но зачем тогда они его вскрыли?
Сразу за картиной располагалось небольшое помещение с глазками, через которые можно было наблюдать за несколькими местами. Но, как и предполагалось, кое-кто их опередил. Розовая кобылка лежала на спине, глядя в потолок, обливаясь потом и тяжело дыша.
У бедняжки, похоже, был ужасный жар. Она лежала в холодном поту и смотрела в потолок. Бодрствуя, но не приходя в сознание. Она слегка повернулась, но не подала никаких признаков того, что заметила появление группы Рэрити.
Увидев кобылку, Даст замерла и что-то прошептала двум своим спутникам.
Коко, с которой Рэрити не спускала глаз, не обратила внимания на кобылку. Вместо этого она устремила свой взгляд на какой-то предмет в дальнем углу комнаты. Сердце Рэрити замерло, когда она узнала этот предмет.
Ядро личности!
Нельзя было сказать наверняка, который из роботов это был. Остальные роботы тоже были сломаны, и их ядра извлечены. Только Сахарин удалось сбежать. Спасение роботов тоже было где-то в списке дел. Главаное, что они находились в относительной безопасности. Но, учитывая тот факт, что Коко привела их именно сюда, Рэрити не могла избавиться от ощущения, что это...…
Она шагнула вперёд, к ядру.
– Рэрити, я видела эту пони, – Даст схватила её и оттащила назад. – Мы не можем с ней драться.
Видеть такую осторожность со стороны Лайтнинг Даст было странно.
Коренастый жеребец, не впечатлённый, осмотрел кобылку.
– Думаю, я мог бы с ней разобраться! Пони, о которой ты рассказывала, должно быть, накачалась препаратами или типа того – он ухмыльнулся на Коко. – И теперь она беспомощна.
– Послушайте, я не знаю, что с ней случилось, но я также не хочу провоцировать того монстра. Если мы это сделаем, нам крышка, – сказал Даст. – Просто оставьте её в её оцепенении и давайте продолжим нашу миссию.
Жеребец попытался продолжить осмотр кобылки, но получил подзатыльник от Даст, который вернул его в строй.
Рэрити оставалось только надеяться, что Коко привела их сюда не для того, чтобы разбудить спящего дракона.
– Думаю, Коко привела меня сюда, чтобы забрать это, – Рэрити указала на ядро личности, и Даст кивнула.
Рэрити и остальные осторожно прошли по комнате, прижимаясь к стене, чтобы быть подальше от кобылки. Только Коко осталась позади.
Они наклонились, чтобы осмотреть шар. Рэрити потребовалось секунда, чтобы развеять любые сомнения о том, кто это был.
– Сахарин, – сказала Рэрити. Это вызвало слишком много вопросов. Как она сюда попала? Значило ли это, что Свити Белль.… Рэрити посмотрела на Коко, что по-прежнему стояла на месте. – Я уверена, что это именно то, за чем мы вернулись сюда. Или, по крайней мере, половина этого. Но я надеюсь, что нет.
– Мы рисковали своими жизнями ради тостера? – коренастый жеребец нахмурился.
– Сахарин – моя сестра.
– Действительно? – жеребец усмехнулся. – Ты считаешь тостер своей сестрой, и ещё удивляешься, почему мы...
– Это не тостер! – прошипела Рэрити. – Это ядро личности. Мозг робота.
– Оно похоже на тостер, – проворчал он.
– Сферический тостер? – спросила Даст.
– Они же безумные учёные! Разумеется они бы создали сферический тостер.
– К вашему сведению, – фыркнула Рэрити, – обжаривающие сферы гораздо эффективнее, чем...
Рэрити потянулась к мозгу Сахарин, но Даст схватила её за копыто.
– Осторожно! Мой инстинкт искателя приключений подсказывает мне, что, как только мы возьмём эту штуку, она проснётся, – Даст взглянула на угрозу. – Мы должны подготовить путь к отступлению. Все отойдите назад. Я схвачу сферу, и мы все уже будем бежать. Никому ни к чему не прикасаться, пока...
Коко оттолкнула их в сторону и схватила ядро личности.
Даст, разинув рот, наблюдала, как Коко понесла его к спящей угрозе. Кобылка, как и было предсказано, уже начала шевелиться, проявляя смутное беспокойство.
Коко уронила ядро личности, и оно покатилось к Рэрити, которая поспешила его подобрать. Затем Коко закричала и начала яростно колотить маленькую кобылку.
– Святая ворона! Оставляем её и бежим! – Даст схватила Рэрити и попыталась скрыться с места происшествия, но было уже слишком поздно.
Лианы обвили их выход, а затем и каждую стену, которую можно было бы превратить в выход с помощью достаточно сильного удара. За считанные секунды, они оказались окружены со всех сторон. Даст и её спутники проявляли осторожность, и не трогали лианы.
Наконец кобылка, пошатываясь, поднялась на ноги, не глядя отшвырнув Коко в сторону.
– Что ты знаешь об этой пони? – спросила Рэрити. Любая информация о том, с чем они имеют дело, была бы очень полезна.
– Я не до конца поняла, но я слышала что-то о том, что она – Элемент Магии, – сказала Даст. – Или его осколок, или типа того.
Рэрити тяжело сглотнула, надеясь, что Даст расслышала неправильно. Её собственная ограниченная информация по этой теме внушала только ужас.
– Ты! – кобылка подняла одно копыто и указала на Рэрити. – Честно говоря, я не ожидала, что ты вернёшься сюда. Вы должны были просто сбежать. Да что с вами не так? Почему в последний момент всегда что-то идёт не так, как надо, как бы я ни старалась?
И снова Коко выступила вперёд.
– Потому что каждый кристалл – это вибрация в пчеле, которая умнее всех пони вместе взятых, – произнесла Коко эту фразу с таким самодовольным видом, будто это было какое-то эпичное заявление.
В этих словах было ещё меньше смысла, чем обычно.
Но, судя по раздражённому подёргиванию глаза кобылки, она прекрасно поняла, что имела в виду Коко. И это был очень, очень плохой знак. Существовал только один способ понимать, что имеют в виду пони в состоянии погружения. Даст была абсолютно права.
– Ладно, нам нужно убираться отсюда, – сказала Рэрити.
Даст и остальные попытались прорваться сквозь лианы с помощью лезвий-коготей и молний, в то время как Рэрити крепко сжимала Сахарин в объятиях и наблюдала за Коко, их единственной надеждой.
– Это всегда тот, кого ты меньше всего ожидаешь, не так ли? – всё внимание кобылки теперь было приковано к Коко. – Я внимательно наблюдала за всеми, кто имел для меня значение, в первый раз только для того, чтобы буквально никто появился из ниоткуда и всё испортил! Ты же в буквальном смысле комик релиф, разве ты не понимаешь? Этого не должно было случиться!
Колючий корень вырвался из-под пола, целясь прямо в сердце Коко. Коко слегка повернулась, позволяя ему вонзиться в своё плечо.
Коко встретила взгляд кобылки торжествующей улыбкой. Получить такую тяжёлую рану было именно тем, чего она хотела. Кобылка внимательно наблюдала за ней и каким-то образом поняла, что это значит, принимая, что в этом раунде она потерпела поражение.
Это не предвещало ничего хорошего. Магия, очевидно, тоже могла видеть сквозь хаос, как и Коко. В этом плане они были в лучшем случае равны, но у Коко не было невероятной физической силы.
– Если я тебя убью, всё станет только хуже, не так ли? – поморщилась Магия. – Ну почему это продолжает происходить?!
Хоть она и не совсем понимала, что происходит, Рэрити увидела очевидный изъян в мышлении этой пони. Да, смысл слов ускользал от неё, но Рэрити могла догадываться, о чём идёт речь. Но озвучивать свои наблюдения было явно неуместно.
Кобылка бросила один взгляд на Рэрити с выражением на лице, близком к пьяному бешенству.
– Не смотри на меня так! Я не могу следить за всеми пони! – она прикрыла один глаз. – В этом и заключается моя проблема. Я недостаточно могущественна. Даже моё истинное "я" не может видеть всё на свете, и если ты не видишь всего, то с таким же успехом ты можешь быть абсолютно слепой. Вот такой вот ”урок", а теперь заткнись!
– Я ничего не говорила, – Рэрити ревниво вцепилась в ядро Сахарин.
– Но ты подумала об этом! – Магия указала на свою голову. – Пока у меня этот никчёмный мозг, который любит впадать в ступор, я, будучи идиоткой, понимаю других идиотов.
В этот момент Магия поперхнулась собственными словами и привалилась к стене.
– Я не... идиотка! – Магия или... возможно, кто-то ещё закричал. – Я знала, что это случится. Просто позволь мне со всем разобраться.
Уши Рэрити дёрнулись, когда она услышала это. Она знала, что осколок Магии был своего рода паразитом, которому нужно было тело, чтобы быть "полноценным", как выражалась Старлайт. Что, если...?
– Подожди! – Рэрити наклонилась вперёд. – Ты меня понимаешь? Пони, в которую он вселился! Возможно, я смогу тебе помочь. Просто расскажи мне, что случилось.
Внутренняя борьба кобылки мгновенно утихла, и на её лице не осталось ничего, кроме презрения.
– Не смей! Я не потерплю твоих нравоучений! Это то, чего я хочу! – с внезапной решимостью кобылка встала. – Да. Да, я хочу этого! Я хочу, чтобы вы все сдохли и оставили меня в покое!
Её поведение изменилось в один момент. Неуклюжая, пьяная вялость исчезла, сменившись абсолютной уверенностью. Её тело начало излучать магию, сравнимую с магией ведьмы.
Она указала копытом на Рэрити, и сила, с которой она это сделала, не оставляла сомнений в том, что кобылка могла бы расплющить их и половину маленькой армии, находившейся в зале позади. Но Коко стояла неподвижно, глядя ей прямо в глаза. Рэрити была уверена, что кобылка не нанесёт такой ужасный удар!
Вместо этого кобылка крутанула копытом, нанося гораздо более точный удар. Лианы, охватывающие стены, набросились на всех присутствующих пони.
Будь Рэрити одна, её бы разорвало в клочья. Но все остальные пони пришли в движение. Коко, Даст и два других пегаса бросились к выходу.
Рэрити почувствовала, как что-то врезалось в неё, почувствовала острые порезы на спине, но в такой суматохе она ничего не могла осознать. Она не понимала даже, потеряла ли она какую-нибудь конечность или нет. Её мозгу потребовалось секунда или две, прежде чем её мир превратился в невыносимую боль, а затем в ничто.
Когда ей снова удалось открыть глаза, она увидела Даст, задыхающуюся, но держащуюся. Под ними был картель, а из каменной стены тянулась волна лиан.
Коко, Блюблад, тот второй пегас… только коренастый оказался в плохом положении. Лианы прижали его к лестнице, но Рэрити не дали шанса увидеть свою судьбу. Остальные четверо вывалились в главный зал, окружённые и без того напряжённой битвой картеля с призраками.
Рэрити даже не была уверена, заметил ли хоть кто-нибудь их появление или нет. Картель продолжал стрелять в дыры в полу, в то время как призраки прибывали со всех сторон.
Кобылка стояла наверху лестницы.
– Рэрити! – Коко, по плечу которой текла кровь, со всей силой, на которую была способна, указывала на Магию. По крайней мере, Рэрити была уверена, что на Магию. – Нет!
Коко пыталась придумать, что сказать.
– Нет… в другую сторону!
Коко моргнула, и сердце Рэрити упало. Время истекало!
– Нет времени на ребусы! – Даст полетела прочь от места сражения, увлекая за собой Рэрити. Крайне расстроенная Коко последовала за ними вместе с Блюбладом, а третий пегас из отряда Даст решил попробовать спасти коренастого пони.
Батон описала широкий круг, удерживая фантома на расстоянии своим зачарованным лезвием-когтем. С криком она бросилась на атакующую группу призраков, отбросив их всех назад. Не прошло и секунды, как сзади появилась ещё одна угроза.
Она повернулась, но остановилась, увидев, что это были не призраки, а та кобылка, ученица Эклипс. И она была не одна!
– Опять?! – закричала Батон Пасс, глядя на картину. Это был второй раз, когда эта кобылка ворвалась в этот зал из этого потайного хода.
Только на этот раз всё было ещё более запутанно. Кобылку окутывали лианы, и она гналась за Рэрити и несколькими другими пони, которые должны были давным-давно сбежать.
Зелёная пегаска прикрывала группу пони, отбивая лианы. Чуть позади летели ещё два пегаса. Вся эта процессия появилась в зале лишь ненадолго и с криками пробежала мимо места сражения, полностью его игнорируя, скрываясь в другой части замка.
– Стоит ли нам об этом беспокоиться? – крикнул один из подчинённых в сторону Батон Пасс.
– Эм, – Батон задумалась, а затем покачала головой, когда очередная волна призраков ворвалась через дверь. – Нет. Я думаю, что наш единственный вариант – надеяться, что, что бы это ни было, оно разрешится самой собой.
– Если мы выйдем наружу, она сможет использовать свои массированные атаки, – предупредила Даст, когда они подошли к двери, через которую изначально вошли.
Она обернулась и увидела, что Могильный Кратер подарил им лишнюю секунду. Четыре призрака набросились на Магию с такой силой, что ей пришлось отвлечься и расправиться с ними одним движением рога. Пятый призрак попытался напасть на группу Рэрити, но, увидев продемонстрированную кобылкой силу, медленно погрузился обратно под пол.
– У тебя есть план получше? – возразила Рэрити.
– Нет! А что насчёт твоей чокнутой подруги?
Коко открыла дверь и вышла на улицу.
– Значит, решено.
Они бросились на улицу, но Магия была быстрее. Рэрити едва успела заметить, что произошло. В мгновение ока Магия настигла их и сбила с ног, схватив Даст и отбросив её обратно в замок. Магия приземлилась не позади них, а впереди, зажав Рэрити между собой и замком.
Когда Рэрити, Блюблад и Коко встали, Магия уже покрыла весь замок позади них лианами. А сама кобылка прегражала им единственный путь вперёд.
Коко, Блюблад, Рэрити... и ядро личности. Пегасы, их единственные настоящие бойцы, заперты в замке.
– Идеально! – Коко прыгнула на кобылку, пытаясь ударить её. Кобылка снова сдержала себя, всего лишь выбросив несколько лиан и ударив ими по Коко, от чего та отлетела в сторону.
– Хахахаха! – несмотря на то, что у Коко шла кровь из десятка разных мест, она продолжала безумно смеяться, без особого труда приземлившись на ноги. – Ха-ха! Ха-ха.... Хех?
Коко моргнула.
– Подождите. Над чем я смеялась?
Коко дотронулась копытом до зияющей раны на своём плече и поднесла его к глазам, глядя на красную кровь. Прежде чем Коко успела что-либо понять, Рэрити уже знала, что это значит.
Её погружение закончилось.