Вспоминая Твайлайт

11. Жертвы

— Так, давай-ка по-простому, — произнесла Эпплджек, взглянув на Пинки Пай. — Ты знала, шо пение и усе такое заставит сумасшедшее магуйство работать, тому шо ты не ведала, шо энто вообще сработает?

— Да, — кивнула Пинки. — По сути, для песни не имело никакого смысла создавать чего-то только потому, что была песня, поэтому она начала создавать что-то.

— На самом деле это было просто гениально, — добавила Твайлайт. — Магия Хаоса — очень сложна и хитра. Весь способ ее использования заключается в том, чтобы вообще не пытаться ее использовать. Я никогда раньше даже не слышала эту песню, но как только мне удалось прикоснуться к волшебству, она сама пришла ко мне. Ох, если бы у меня были книги, мы могли бы потратить годы на одни лишь хаотичные музыкальные номера!

Нос Эпплджек сморщился, а брови опустились.

— Теперича энто просто бессмыслица. Использовать, не используя? Нет, не пытайся объяснить энто ишшо раз. Я просто рада знать, шо магия странная и буду с энтим жить.

Рарити улыбнулась, слушая разговор. После встречи с Дискордом химия в их группе стала лучше, чем раньше. Несмотря на то, что Эпплджек поначалу вела себя отстраненно, она быстро начала общаться с другими пони, и Рарити радовалась, что добросердечная кобылка, с которой она выросла, не исчезла полностью.

Приподнятое настроение или, возможно, еще один прощальный подарок Дискорда, похоже, также помогали им идти быстрее, и Рейнбоу заявила, что они доберутся до замка раньше, чем ожидалось.

И тут Рарити споткнулась.

Ее здоровая передняя нога выскользнула из-под нее, и она инстинктивно попыталась опереться на другую — только чтобы издать сдавленный крик, когда ее пронзила боль, и единорожка упала на землю. Лес снова погрузился во тьму, так как из-за боли Рарити потеряла контроль над заклинанием света.

Мгновенно на ее спине почувствовались перья, а сильные копыта ее подняли.

— Рарити, ты в порядке? Что болит? Ты ударилась головой? — быстрые вопросы Рейнбоу обрушились на ее гудящую голову.

— Я… в порядке, дорогая, — пробормотала Рарити, закусив губу, когда ее осторожно поставили на три здоровых копыта. — Я просто споткнулась, вот и все.

— Не-а, — заговорила Пинки, осматривая место, где упала Рарити. — Тебя спотыкнули.

Эпплджек искоса глянула на другую земную пони, внимательно осматривая ногу белой единорожки.

— Сахарок, она энто и сказала.

Пинки закатила глаза и выудила что-то из опавших листьев.

— Я имею в виду, что кто-то намеренно заставил ее упасть, — она с триумфом подняла тонкий, изогнутый шнурок и на пробу лизнула его. — Не думаю, что пластик сам по себе в Вечнодиком растет.

— Позволь мне посмотреть, — магия Твайлайт вспыхнула, окрасив деревья в фиолетовый цвет и осторожно перенесла шнур из копыт Пинки в ее собственные. Единорожка повертела его, внимательно рассматривая.

— Он новый, — заявила она через пару секунд. — Не сам шнур, но он определенно пробыл в лесу не более нескольких часов.

— Откуда ты энто узнала? — спросила Эпплджек, присоединяясь к Твайлайт, разглядывая тонкую петлю.

— Он сухой, — пожала плечами Твайлайт. — Будь он тут дольше, то на нем, как и всем прочем, собралась бы роса.

— Значит, кто-то подложил его, — прорычала Рейнбоу. — Против нас.

— О, не думай о себе так хорошо, — раздался из тени новый голос. — Мы просто выслеживаем любых подозрительных пони, скрывающихся в лесу.

Все закрутили головами в разные стороны, пытаясь найти вновь прибывших. Шорох в подлеске становился все громче, и из окружающей растительности начали показываться неизвестные пони. Не менее дюжины земных вышли из-за деревьев и кустов, держа какой-нибудь кинжал или нож, и каждый был еще более мускулист, чем даже Эпплджек.

Над головами зашуршали листья и заговорщицы увидели, подняв взгляд, по меньшей мере пять пегасов, рассевшихся по деревьям и держащих жуткого вида арбалеты, направленные прямо им в головы.

Они были окружены.

Наконец из тени появился гнедой земной пони с зачесанной назад черной гривой. На его лице играла злая улыбка.

Челюсти Твайлайт и Рейнбоу отвисли одновременно.

— Доктор. Кабаллерон?!

Земной пони улыбнулся шире и кивнул.

— А, как погляжу, репутация меня опережает…

— Он настоящий? — прошептала Твайлайт, широко раскрыв глаза.

— Ухтыухтыухтыухты, — Рейнбоу Дэш гарцевала, улыбаясь как жеребенок в магазине игрушек. — Значит и Дэринг Ду тоже настоящая? Это потрясно!

Доктор Кабаллерон нахмурился и оскалился. Его подручные посмеивались себе под нос.

— Вы читаете эти нелепые детские книжки? Хотел бы я, чтобы Найтмер сожгла их все. Могу заверить, что я больше, чем… ДА ВЫ СЛУШАЕТЕ ВООБЩЕ?

Рейнбоу Дэш и Твайлайт не слушали. Они чуть не скакали друг вокруг друга и наперебой болтали.

— Ты читала Дэринг Ду? Это лучшее! Совершенно радикально. А уловила намек в третьей книге? А как насчет сюжетного поворота в пятой? Я аж кричала! Ух ты! Это реально! Я знаю!

— ДОВОЛЬНО! — заорал доктор Кабаллерон, метнув нож в голову Рейнбоу. — Я не какой-то там злодей из детских книжек!

Дэш даже не вздрогнула, подняв крыло и поймав кинжал перьями. Одним движением она развернулась и метнула его в дерево, где он застрял и заклинил один из арбалетов наемников.

— Эй, чувак, — без всякого уже веселья прорычала пегаска. — Не круто нападать, пока твой враг отвлекся.

— Мне все равно! — воскликнул жеребец, топнув копытом. — Я собираюсь привести тебя к моему нанимателю и получить награду, и ты не будешь при этом вспоминать эту тупоумную Дэринг Ду!

Это привлекло внимание всех пони.

— Кто-то платит вам за то, чтобы вы нас ловили? — спросила Твайлайт, широко раскрыв глаза.

Эпплджек фыркнула и вытащила нож.

— Найтмер Мун сама теперича грязную работу не делает, агась?

Доктор Кабаллерон поднял нос вверх.

— К вашему сведению, мой работодатель — не Императрица. Но он хочет остаться анонимным, так что будьте хорошими маленькими пони и сдайтесь.

Рейнбоу Дэш присела в боевую стойку и вытащила свое оружие.

— Ага, конечно. Мы с тобой никуда не пойдём.

Доктор Кабаллерон фыркнул.

— Пожалуйста, не обращайте внимания на тот факт, что вас пятеро против пятнадцати, мои снайперы могут поразить половину вашей группы менее чем за секунду, — он сделал паузу и постучал себя по подбородку, притворно задумавшись. — Полагаю, кто-то из вас сможет сбежать, но мне-то какая разница? Я все равно буду богат, приведя остальных.

Рейнбоу на мгновение заколебалась, но быстро сделала смелое лицо и фыркнула в ответ.

— Или ты мог бы уйти сейчас и избавить себя от позора проигрыша столь маленькой компании.

Пока они спорили, Рарити осторожно поглядела на головорезов. Похоже, никто не поверил блефу Рейнбоу, а некоторые даже посмеялись над бравадой пегаски. Если дело дойдет до драки, то шансов у них нет, и Рарити сильно сомневалась, что дух хаоса или еще какая-нибудь легенда явится им на помощь. Им нужен план, какой-то способ уладить все мирно. И Рарити его нашла.

— Вы наемники, не так ли? — крикнула она как раз в тот момент, как доктор Кабаллерон поднял копыто, чтобы отдать приказ атаковать. — Выполняете эту работу, чтобы получить деньги, а не по каким-то… хммм… моральным или политическим причинам, верно?

Доктор остановился и поднял бровь.

— Верно. Мы делаем работу, нам платят. Такова жизнь.

— Конечно, конечно, — быстро произнесла Рарити, спокойно убирая гриву с глаз, как будто в нее не собирались стрелять. — В этом нет ничего плохого. Нам всем приходится как-то выживать. Так что же произойдет, если вы, скажем, получите другую работу, которая противоречит первой? Будете ли вы чувствовать себя обязанными первому нанимателю?

— Рарити, что ты делаешь? — прошептала ей Твайлайт.

— Торгуюсь за наши жизни, дорогая, — прошипела в ответ Рарити. — Просто доверься мне и молчи.

К счастью, добрый доктор похоже пока не торопился на них нападать.

— О нет, это только усложняет ситуацию. Мы всегда лояльны тому, кто предложит самую высокую цену, — его улыбка растянулась, как у акулы. — А что? Вы можете что-то предложить, миледи?

— Да, — улыбнулась она злодею. — Я бы хотела сделать предложение и попросить вас не захватывать нас, а также не устраивать иных неприятных сюрпризов за нашими спинами.

Ее рог засиял, и небольшой мешочек монет вылетел из ее седельной сумки к копытам доктора Кабаллерона.

Земной пони осторожно потрогал кошелек, а затем покачал головой и слегка усмехнулся.

— Боюсь, что мой работодатель предложил гораздо больше, чем может вместить эта жалкая тряпочка. Нет, думаю, мы остановимся на предыдущем предложении.

— О, деньги — это еще не все, что там находится, дорогой, — продолжила Рарити, не позволяя своему голосу дрогнуть, когда бандиты начали медленно приближаться, словно кошки к загнанной в угол мыши. — Если вы посмотрите, то также найдите чек на сберегательный счет мисс Рарити Белль в Национальном банке Кантерлота. Если вы нас отпустите, то я не увижу никакой проблемы в том, чтобы вы вписали в него ту сумму, которую вы, по вашему мнению, заслуживаете и позднее сняли ее.

Доктор Кабаллерон поднял копыто, и остальные пони мгновенно остановились. Он открыл мешочек и достал чековую книжку, быстро пролистав ее.

— А сколько у вас на счету, мисс Белль?

Рарити судорожно вздохнула.

— Почти сто тысяч.

Он задумчиво хмыкнул.

— И откуда у вас такие деньги? Вы определенно не похожи на пони, которая сидит на целом состоянии.

Рарити фыркнула.

— Не понимаю, какое вам до этого дело. Но, если вам так хочется знать, я их скопила. Каждый день каждого года из каждой зарплаты я брала лишь самый необходимый минимум. Остальное шло в этот банк в надежде… в надежде, что однажды я смогу уехать со своей семьей из Эквестрии. Воссоединиться с ними там, где жизнь получше и безопаснее.

— А что мне мешает просто взять ваши деньги и выполнить еще и другой свой контракт?

— Я должна написать письмо, — теперь Рарити обрела истинную уверенность. Такую, которой можно добиться лишь чистой честностью. — Банк твердо требует, чтобы я писала подробное письмо всякий раз, когда что-то снимается. Видите ли, это необходимо для того, чтобы я не тратила их свободно. Если вы убьете или плените меня каким-либо образом, то деньги останутся на этом банковском счете до конца дней, и вы не увидите ни гроша.

Доктор Кабаллерон пристально посмотрел Рарити прямо в глаза, и белая пони выдержала его взгляд. Она чувствовала тишину в воздухе, ее друзья не смели дышать, а головорезы готовы были уже действовать. Рарити, однако, была уверена в своих движениях и покое. Если доктор искал блеф с ее стороны, то его усилия были напрасны, так как искать было нечего. Единственный вопрос заключался в том, будет ли доктор Кабаллерон придерживаться своего убеждения верности тому, кто предложит самую высокую цену. Или — еще хуже — ее цена окажется не самой высокой.

В конце концов, жеребец улыбнулся и взял мешочек в копыта.

— Что ж, мисс Белль, — поклонился он ей. — Кажется, мы договорились.

По движению его копыта вся банда нырнула в подлесок и исчезла, словно ее и не было.

На несколько мгновений воцарилась тяжелая тишина, но затем вернулись звуки леса, о исчезновении которых никто даже не подозревал. Заухали совы и зачирикали другие птицы, белки зашуршали листьями, и снова засвистел ветер.

Рарити повернулась к своим подругам и нахмурилась. Вместо взглядов облегчения и благодарности, которые она, очевидно, ожидала, явились четыре вариации беспокойства.

— Что ж, — произнесла она, пытаясь изобразить уверенную улыбку. — Раз уж с этой неприятной ситуацией покончено, мы можем отправляться дальше, так?

Она попыталась пробежать мимо них дальше по тропе, но прежде чем единорожка успела сделать несколько шагов, Рейнбоу схватила свою здоровую ногу и посмотрела ей в глаза.

— Почему ты мне не сказала? — прошептала полным эмоций голосом пегаска. — О твоей семье. Я могла бы… я могла бы помочь, Рарити. Найти... Оплатить... Ты говорила, что они на отдыхе.

Рарити не смотрела на Дэш. Она не смотрела, как Пинки молча мягко прижалась к ней с другого бока. Она не смотрела, когда одна из двух оставшихся подавила всхлип. Она смотрела прямо перед собой и ответила на вопрос Рейнбоу.

— Я пытаюсь убедить себя, что это так — проще думать, что однажды они вернутся домой.

Она попыталась двинуться вперед, но снова остановилась, когда заговорила Пинки Пай.

— Как давно ты их не видела?

У Рарити перехватило дыхание, и она закрыла глаза, вспоминая, когда в последний раз видела пеструю одежду своих родителей; когда она в последний раз пробовала домашнее печенье, приготовленное мамой; в последний раз она обнимала свою младшую сестру и говорила, что любит ее.

— Два года.

— И Эквестрия уже практически не поддерживает контакты с другими странами, — донесся до нее шепот Твайлайт. — Ты, наверное, даже писем не получаешь…

Рарити осторожно оттолкнула от себя своих друзей и выпрямилась.

— Ну да, именно поэтому мы тут и собрались, не так ли? Спасти ситуацию, снова все исправить? Нам не стоит тянуть еще дольше.

— Хорошо, — пробормотала Рейнбоу, вытирая лицо тыльной стороной копыта. — Хорошо, давай отпинаем Найтмер Мун.