Dark Pony

Сезон 1. Серия 2

Слова фестралки вызвали шок. Все просто застыли, не зная, как реагировать на её слова. Стоящие перед ней парни растерянно переглядывались между собой, пока Первый решительно не шагнул вперёд.

— Нет! — почти выкрикнул он и оглянулся на остальных, явно ища поддержки. — Это невозможно! Такого быть не может! — Он снова оглядел всех товарищей. — И-или м-может?

— Я восстановила эту информацию из бортового журнала, — пояснила Андроид. — Нет причин сомневаться в её подлинности.

— Конечно, нет, — поддержала её Вторая. — Наоборот — теперь ясно, кто такие «Раза»!

— Этот корабль, — ещё раз подтвердила Андроид.

— Да, — пряднула забавными кисточками на ушках Вторая. — Только шахтёры считают, что сюда летит раса кровожадных пришельцев-монстров, что хотят их уничтожить.

— А на самом деле мы всего лишь кучка обыкновенных наёмников с низкими моральными принципами, — скривил клюв Шестой.

— Нет, не обыкновенных, — возразил Третий. — Мы также пираты, контрабандисты и воры. У нас многопрофильная специализация.

— Ты думаешь, это смешно? — возмутился Первый.

— Это моя защитная реакция, — ухмыльнулся Третий, — юмор! Ну-у-у, и ещё, похоже, убийство разумных.

— Думаю, нам стоит обсудить наш следующий шаг, — вмешался Шестой. — Что мы сейчас будем делать?

— А он, вообще-то, прав! — кивнул в сторону грифона Третий. — Не хочу вас расстраивать, но если это правда, — жеребец кивнул на экран, на который Андроид вывела фотографии экипажа, — то у нас есть задание!

— Хочешь перебить всех на планете? — возмутился Первый.

— Никто никого не будет убивать! — веско вмешалась Вторая.

— Никого я не хочу убивать! — так же решительно отверг обвинения земнопонь. — Я говорю о тех, кто нас нанял!

— Рудная Корпорация, — проклекотал Шестой. — Галактический синдикат.

— Вот именно, — кивнул Третий. — Это не те разумные, кого стоит подводить, — Третий повернулся к Первому и добавил. — Полагаю.

— И хуфиг с ними! — резко огрызнулся Первый. — Я не убийца!

— Забавно, а на экране написано другое, — осклабился Третий.

— А мне плевать! — вернул ему ухмылку единорог.

— Удалось ли… — развернулся Третий к Андроиду, — восстановить ещё что-нибудь?

— К сожалению, нет, — ответила та. — Остальные данные безвозвратно испорчены и не подлежат восстановлению.

— Хватит и этого, — мрачно проговорил Шестой. — Тут и так больше, чем мне хотелось бы знать.

— Мы все хотели знать, — неожиданно раздавшийся из тёмного угла шипящий голос Четвёртого заставил всех развернутся к нему. — Вот наша утраченная память, — чейнджлинг кивнул на экран, — смерть, отчаянье, хаос. Ну и что? — он развернулся и бросил на ходу, неторопливой походкой удаляясь с мостика: — Если мы этого не помним, то какая разница?

Все некоторое время смотрели вслед ему, обдумывая озвученную Четвёртым мысль.

— Мда уж! — наконец произнёс Третий и развязной походкой последовал за чейнджлингом.

Вслед за ним потянулись и остальные, кроме Второй. Она осталась на мостике. Вместе с невозмутимо стоящей рядом Андроид.

— Продолжать попытки восстановления данных? — спросила она у задумавшейся о чём-то кобылки.

Только та не ответила ей, слишком глубоко уйдя в свои мысли.

— Порша? — окликнула Андроид фестралку.

Та, услышав своё имя, резко сжалась, словно это причинило ей боль.

— Нет! — воскликнула бэтпони и снова замерла на какое-то мгновение. — Не надо! Не зови меня так! Компьютерный файл мне не указ! — заявила она, решительно тряхнув гривой. — Зови меня Второй!

Бэт-пони тоже поспешила удалиться с мостика, оставив там Андроида.

— Хорошо, Вторая, — согласилась та, хотя услышать её тут было уже некому.

✵ ✵ ✵

Какое-то время спустя.

Сидя в полумраке на мостике прямо на полу, Пятая пристально таращилась в монитор, разглядывая изображения своих попутчиков. Её взгляд метался с одного фото на другое, акцентируясь то на именах, то на списках преступлений, в которых обвиняют её попутчиков. Пегасёнка явно о чём-то мучительно размышляла. Жеребёнка настолько увлеклась своим занятием, что, когда вдруг краем глаза заметила рядом какое-то движение, испуганно вскочила, с возгласом удивления разворачиваясь в сторону предполагаемой опасности.

— Извини, — остановилась рядом с ней Андроид. — Я не хотела тебя пугать.

— Да я чуть не обделалась от страха! — эмоционально выпалила пегаска. — Нельзя так подкрадываться!

— Моя программа маскировки очень эффективна, — сделала вывод Андроид, удовлетворённо кивнув.

— Ну… не надо её применять, — попросила Пятая, вновь усаживаясь на пол. — И-и-и… говори что-нибудь, когда заходишь.

Андроид уселась рядом и тоже посмотрела на монитор с данными экипажа.

— Теперь ты их боишься? — спросила она.

— Думаешь, стоит? — Пятая серьёзно посмотрела на сидящую рядом механическую женщину.

— За ними числятся насилие, неуравновешенность, антисоциальное поведение…

— Важно только то, какие они сейчас! — резко возразила Пятая.

— Похвальное отношение, — отозвалась Андроид, — но также потенциально глупое… и опасное.

— Ты тоже пыталась нас убить! — фыркнула пегаска.

— Из-за программной установки, которая теперь удалена, — ответила Андроид.

— С ними могло быть… то же самое, да? — задала каверзный вопрос жеребёнка.

— Если ты их не боишься, то почему ты расстроена?

— Почему ты решила, что я расстроена?

— Я вижу, что твоя мордочка и крылья напряжены, — ответила Андроид. — Чувствую твоё учащённое дыхание и пульс. К тому же мои рецепторы улавливают повышенный уровень испускаемых тобой феромо…

— Ладно, я поняла! — прервала Пятая и вздохнула. — Ну… если хочешь знать, то это всё от того, что… меня нет в этих файлах. Я не член команды. Тогда как я оказалась на корабле? Они хотя бы знают, почему тут находятся, а я так и осталась под большим вопросом.

— Возможно, — предположила Андроид, — ты ещё обрадуешься, что ты не член экипажа.

— Ну… — слегка развела крылья пегаска, — сейчас мне хочется… быть в команде.

Пятая встала и направилась к выходу.

— Да! — развернулась она перед самым выходом. — Не говори никому, что ты чувствуешь их феромоны — друзей это тебе не прибавит.

После чего кобылка развернулась и вышла в коридор.

— Но я их чувствую, — пожала плечами Андроид.

✵ ✵ ✵

Шестой и Третий сидели в пилотских креслах шаттла. Грифон объяснял земнопоню устройство панели управления шаттлом:

— Оружие, сенсоры, навигация, аварийная сигнализация, — перечислял он, указывая крылом на соответствующие переключатели и индикаторы на панели управления. Затем со словами: — Подними там, нажми здесь, вдави это, и двигатели запустятся, — он перещёлкнул несколько тумблеров в положение «Вкл».

Грифон удовлетворённо оглядел ожившую панель, отмечая то, как запускаемые системы загораются зелёным светом исправности.

— А откуда оно у тебя? — спросил Третий.

— Что — «оно»?

— Откуда у тебя умение летать?

— Оно у меня с детства, — ухмыльнулся грифон, демонстративно помахав самыми кончиками маховых перьев.

— Я про шаттл! — фыркнул Третий.

— Не знаю, — развёл крыльями грифон. — Просто умею.

Третий разочаровано фыркнул.

— Может, ты тоже умеешь? — предположил Шестой. — Попробуй!

Под изучающим взглядом Шестого Третий протянул копыто к верхней консоли и переключил пару тумблеров — челнок отозвался каким-то сдавленным звуком и вибрацией.

— Так, стоп, лучше не надо! — оттеснив жеребца от управления, Шестой поспешно вернул тумблеры в начальное положение.

— Не могу сосредоточиться, — откинулся на спинку кресла Третий. — Вся эта история заставляет призадуматься.

— И не говори, — согласился Шестой.

— Как думаешь, — развернулся к нему жеребец, — у кого из нас худшая репутация?

— Чего? — брови грифона поползли вверх.

— Судя по тому, что мы знаем друг о друге, — принялся объяснять земнопонь, — как бы ты нас ранжировал в списке разыскиваемых? От суперзлодея до, скажем… всего лишь повода для беспокойства.

Теперь грифон аж клюв приоткрыл от удивления.

— Например, — продолжил Третий, — себя бы я поставил на первое место, а тебя — на второе. Начальницу — третьей — она, судя по всему, та ещё норовистая кобылка. Клыкастого жука — на четвёртое, а красавчика и мелкую — на последнее.

— Ты серьёзно?! — выдохнул наконец пернатый.

— Думаешь, она круче? — спросил земнопонь. — М-да… возможно. Тогда-а-а… мелкую поставим перед единорогом — чувствуется в ней что-то эдакое.

— То есть тебя только это не беспокоит?

— А что?

— А то, что мы преступники в розыске, — пояснил Шестой, — и если нас поймают, то посадят пожизненно, если повезёт. Отныне мы станем мишенью для всех наших бывших жертв, их друзей, близких и всех охотников за головами. Лёгкой мишенью, потому что мы их не помним, как и всё остальное.

Третий сосредоточено выслушал грифона, задумчиво кивая головой, а потом отрицательно мотнул гривой.

— Не беспокоит! — усмехнулся он и снова потянул копыто к тумблерам верхней консоли.

— Нет-нет! — выпалил Шестой, перехватывая копыто жеребца и отводя подальше от панели. — Не стоит так делать!

✵ ✵ ✵

Вторая сидела за столом кают-компании корабля. Она уже битых полчаса вертела в копытах кружку с давно остывшим кофе, обдумывая сложившуюся ситуацию. Правда, придумать что-то такое, что её устроило бы во всём, так и не могла. Наконец в комнату, отвлекая её от раздумий, зашёл Первый и присел за длинный стол так, чтобы не показаться слишком назойливым, но и давая понять, что не прочь поговорить.

— Я-а… тут подумал, — произнёс он после недолгого молчания.

— Пора уже что-то делать с этой вредной привычкой, — с кривой усмешкой перебила его кобылка.

— Оружие в трюме, одинаковые кулоны… — не обратив внимания на её сарказм, продолжил Первый. — Сперва я подумал, что мы должны помочь шахтёрам, должны спасти их, но-о-о… Но теперь подозреваю, что мы убили их спасителей и ограбили их.

— И что?

— Если я прав, Рудная Корпорация не отступится, — пояснил единорог. — Не выполним задания — пошлют кого-то ещё.

— Поэтому план прежний, — фыркнула Вторая. — Отдадим шахтёрам половину оружия.

— Можно сделать больше! — горячо возразил жеребец, подавшись вперёд. — Помочь им! Взять ответственность! Пойти до конца! Сражаться вместе с ними!

— Это самоубийство.

— Не обязательно! — возразил Первый. — Если хоть половина тех обвинений правда — мы можем за себя постоять.

— Мы можем хоть всю оставшуюся жизнь творить добро, — произнесла бэт-пони, — но сделанного нами это не отменит. Ничего не выйдет! — повысила голос Вторая, видя, что жеребец хочет ей возразить. — Не хочешь верить тому, что написано в досье? И я не хочу! Но и идти на смерть из-за преступлений, о которых даже не помню, я тоже не хочу! Короче говоря, — Вторая встала из-за стола и направилась на выход из кают-компании, — действуем по плану.

— А кто назначил тебя командиром? — бросил ей вслед Второй, чем заставил кобылку резко развернуться.

— Я сама себя назначила! — ответила она, возвращаясь к Первому. — И вы не возражали, когда я взяла на себя эту ответственность! Разве что, — фестралка приблизила мордочку к самому носу единорога, её глаза опасно сузились, в свете ламп блеснули острые клыки, — считаешь, что ТЫ справишься лучше меня?

Единорог промолчал, не смея даже шелохнуться под взглядом кобылки — сейчас он крупом чувствовал исходившую от неё опасность.

— Я так и думала, — фыркнула мышепоня, отстраняясь от него и покидая комнату.

Только тогда единорог посмел пошевелиться и с шумом вздохнул — он не был доволен результатом разговора.

✵ ✵ ✵

Собравшись в кабине челнока, все парни экипажа занимались каждый своим делом. Шестой с Первым готовили шаттл к полёту, Четвёртый полировал свой двухлезвийный меч, похожий на длинные когти. Третий с интересом наблюдал за ним, состроив на морде самое скептическое выражение.

— Мне вот интересно, — наконец обратился он к чейнджлингу, — почему меч?

— Он быстрее и эффективнее в ближнем бою, — не обращая внимания на скепсис в голосе земнопоня, ответил Четвёртый.

— Эффективнее пистолета? — ухмыльнулся жеребец. — Ты сможешь вытащить его быстрее, чем я вытащу пистолет?

— Несомненно, — Так же спокойно ответил чейнджлинг, подняв взгляд на Третьего, который замер неподвижно, боясь пошевелиться — двойное острое лезвие прижалось к его горлу, срезанная ими по пути шерсть упала на пол. — Я отрублю тебе голову прежде, чем ты расстегнёшь кобуру.

Третий облегчённо выдохнул, когда чейнджлинг убрал меч от его горла.

— Первый! — на входе в кабину появилась Вторая. Она явно видела, чем занимались чейнджлинг с земнопонём, но не обратила на них никакого внимания — её взгляд упёрся в обернувшегося к ней единорога. — Нам надо поговорить!

Все заинтересованно посмотрели вслед за следующим на выход Первым. Впрочем, кажется, они, скорее всего, смотрели на аппетитный круп удаляющейся Второй.

✵ ✵ ✵

— Слушай, извини, если я была слишком резка с тобой, — извинилась Вторая, обернувшись к жеребцу и заглянув прямо в глаза, едва они остались в коридоре наедине. — Поверь, я разделяю твои чувства, как и все мы, но глупо становиться героем, как только узнал, что раньше был злодеем! Нельзя действовать поодиночке — мы должны прикрывать друг другу крупы! Понимаешь, о чём я?

— Ну-у-у… — с заметной паузой протянул Первый, — думаю, да.

— Как только доставите оружие — шаттл вернётся, и ты тоже! — продолжила Вторая. — Понял?

— Д-да, — покивал единорог.

— Хорошо, — с явственным облегчением вздохнула кобылка и, нежно проведя копытом по морде Первого, неожиданно слегка ткнула его копытом в плечо. — Удачного полёта!

После чего развернулась и пошла прочь. Жеребец с ошарашенным видом следил за её удаляющейся фигуркой, пока не услышал ехидный голос бэт-пони:

— И хватит пялиться на мой круп!

Единорог тут же отвернулся и поспешил вернуться в кабину шаттла.

А вскоре «Мародёр», загруженный оружием, вылетел из корабля, чтобы совершить посадку на планету.

✵ ✵ ✵

В грузовом трюме челнока теперь, вместо кофров с оружием, стояли ящики с продуктами: овощи, фрукты, свежая зелень, консервированное мясо, соки и вино — в общем всё то, что куда лучше сублимированных пайков, остодискордевших команде с самого начала. Первый тщательно проверял как закреплён груз, а рядом с ним мялась молодая кобылка. Та самая, у которой Первый обнаружил дубликат кулона.

— Эй! — наконец окликнула она единорога, не смея взглянуть ему в глаза. — Жаль, но мы больше ничем не можем вам помочь — всё остальное мы отдали Ротгарду.

— Не переживай, — ответил тот, тоже стараясь не глядеть на кобылку. — Всё в порядке.

— А что же вы скажете нанимателю? — обеспокоилась земнопони. — Как объясните пропажу оружия?

— Межгалактические перевозки — рискованное дело, — пожал плечами единорог. — Груз часто пропадает или его крадут. Страховка всё покроет.

— Вы хорошие! — выдохнула кобылка, едва сдерживая себя, чтобы не обнять красавчика-единорога.

— Нет, это не так, — возразил тот.

— Конечно же так! Вы нам помогли, а возможно, даже спасли!

— Мне думается, что всё совсем наоборот, — вздохнул Первый. — Боюсь, что вместе с этим оружием мы даём вам ложную надежду.

Первый внимательно посмотрел на упрямо насупившуюся кобылку. Он прекрасно видел, что её не впечатлили его слова.

— Вам не победить, — попытался он снова. — Если станете сражаться, то все погибните!

— Надеюсь, что до этого не дойдёт, — горячо возразила земнопони. — Скоро прибудет помощь и привезут ещё оружия.

— Так держать! — бодро поддержал её подошедший Третий. — Не сдавайтесь этим ублюдкам! Ну а мы возвращаемся на!..

— Не так быстро! — прервала его тёмная кобылка, что пришла с ним. — Позвольте вас отблагодарить.

Она резко дёрнула к себе Третьего, демонстративно не обращая внимание на то, как копыто жеребца дёрнулось к кобуре. Правда, Третий прекрасно видел, что пони тоже была вооружена — к её сбруе была прикреплена штурмовая винтовка, одна из тех, что они только что доставили на планету. Жеребец пару мгновений подумал, но всё же убрал копыто от кобуры.

— Твой кровожадный взгляд — уже награда, — ответил он, после чего всё же попытался отойти от тёмной пони, но та держала крепко.

— Не ломайся! — ухмыльнулась она, демонстрируя ему в улыбке два ряда белоснежных зубов. — Выпьем и споём!

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Третий. — Кто же откажется… спеть?

Кобылка снова усмехнулась и сильным толчком послала жеребца в нужном направлении. Вслед за ними пошёл и Первый, сопровождаемый молодой кобылкой.

✵ ✵ ✵

Вторая усталой походкой двигалась к себе в каюту — после всех этих бесконечных потрясений она чувствовала себя словно выжатый лимон.

«Мне необходимо хоть немножко поспать», — думала она, останавливаясь перед дверью в свою каюту, тупо уставившись на экран замка — код доступа почему-то упорно не вспоминался.

— Эй! — совершенно неожиданно окликнула её Пятая. — Я тут ещё раз проверила ту консоль на мостике — она и правда сгорела. Понадобятся запчасти для починки. Прости.

— Да, ничего, — устало улыбнулась пегасёнке Вторая, снова набирая код.

Замок наконец удовлетворённо пискнул, и дверь в каюту открылась. Кобылка доплелась до кровати и с облегчением рухнула на неё.

— Эй, можно я кое-что спрошу? — замерла в дверях маленькая кобылка. — Я знаю, что то, что мы узнали, тебе не понравилось, но… ты хотела бы вернуться к тому моменту, когда мы проснулись и… ничего не знали?

— Может, и хотела бы, — уставилась в потолок бэт-пони. — Но подозреваю, что в таком случае я бы снова начала искать ответы.

— Ну, значит, думаю, нужно разгадывать следующую загадку, — продолжила так и не желающая уходить Пятая. — Кто украл нашу память?

— Никто её не крал, — пробормотала фестралка, чувствуя, как глаза сами собой слипаются от дикой усталости. — Это была случайность.

— Нет, не случайность, — мотнула гривой пегаска.

Эта новость заставила Вторую собраться, развеивая дремотное состояние. Она хотела уточнить у Пятой, что та имели в виду, но тут в её комме неожиданно раздался голос Андроид, начисто прогоняя остатки дремоты:

— Вторая, срочно подойди на мостик — это очень важно!

Кобылка вскочила с кровати и, сопровождаемая пегаской, побежала на мостик.

✵ ✵ ✵

Когда на мостик ворвалась встревоженная фестралка, Андроид работала за консолью.

— В чём дело? — сходу спросила она.

— Другой корабль только что вышел из подпространства рядом с нами.

— И кто это? — Вторая сейчас разговаривала короткими, рубленными фразами.

— Эсминец Рудной Корпорации, — ответила Андроид. — Они запустили шаттл. Он движется к поверхности планеты.

— Нужно забрать оттуда наших. Ты связалась с «Мародером», сообщила им?

— Попыталась с ними связаться, но они не отвечают.

— Конские яблоки! — выругалась бэт-пони.

С пульта связи донёсся переливчатый сигнал входящего вызова.

— Нас вызывает второй корабль, что ему… — начала докладывать Андроид.

— Игнорируй! — резко приказала Вторая и теперь сама принялась вызывать так невовремя застрявших на планете товарищей. — «Мародёр», вызывает «Раза»! К вам направляется противник. «Мародёр», как слышно?

✵ ✵ ✵

Голос Второй напрасно надрывался в кабине шаттла — не было никого, кто бы смог услышать её там. Шахтёры и их гости сидели в ангаре за поспешно накрытым столом. Они громко горланили весёлую песню, отбивая такт кто чем мог. Наконец песня закончилась, и празднующие, под одобрительный смех, стукнулись кружками, а затем продолжили хлестать то кислое пойло, что здесь называли вином. Впрочем, в нём ощущались довольно неслабые градусы, что надёжно шибали в голову. Что же до букета вина и его послевкусия… так не было тут эстетов, способных часами разглагольствовать о подобной ерунде. Наконец гвалт празднующих немного стих, благодаря чему появилась возможность услышать негромкий разговор между Первым и Шестым:

— …будем с шахтёрами, то Рудная Корпорация дважды подумает, прежде чем лезть, — горячо убеждал единорог грифона. — А может, они вообще оставят эту планету в покое!

Грифон скривил в усмешке клюв, с каким-то забавным выражением глядя на товарища.

— Что? — слегка приподнял брови тот, глядя на крылатого.

— Какой же ты предсказуемый, — ухмыльнулся Шестой. — Вторая предупредила меня, что ты можешь выкинуть что-то эдакое. Ещё она сказала, что я должен вернуть тебя на корабль, даже если придётся дать тебе по башке и тащить на своём горбу.

— Да ты что?! — изумился единорог.

— Ну, — Шестой слегка ткнул когтистой лапой по челюсти Первому, — просила только постараться не бить по твоей симпатичной мордашке.

Неожиданно в ангар вбежал взмыленный минотавр, возбуждённо размахивая старым охотничьим ружьём огромного калибра.

— Рудная Корпорация! — проорал он. — Они прилетели!

— Пошли, пошли! — тут же сориентировался седогривый шахтёр, что был тут одним из лидеров.

Все тут же повскакивали с мест и рванули вон из ангара, в котором праздновали. Теперь они хотели достойно встретить врагов.

— Первый! — окликнул единорога Шестой, но тот не обратил внимания на крик товарища, рванув галопом вслед за шахтёрами.

Оставшиеся члены экипажа коротко переглянулись и… последовали за ним. Да и был ли у них сейчас выбор?

✵ ✵ ✵

— «Мародёр», вызывает «Раза», как слышно? — продолжала вызывать товарищей фестралка, не теряя надежды до них докричаться.

— Велика вероятность, что они уже встретились с группой Рудной Корпорации, что высадилась на планету, — высказала своё мнение Андроид.

— Соедини меня с эсминцем, — Вторая наконец бросила бесполезное занятие и решила заняться более полезным делом.

— Есть! — коротко ответила Андроид, переключившись на канал связи с вражеским кораблём.

Сидящая рядом пегасёнка с тревогой смотрела на фестралку, которая решительно настроилась на разговор с врагом.

— Говорит «Раза»! — чётко произнесла Вторая, и сейчас она действительно выглядела как настоящий капитан звездолёта. — Запрашиваем ответ!

— Говорит коммандер Нимен, капитан «Освобождения», — наконец ответил эсминец. На экране появился алмазный пёс, затянутый в чёрную форму. — Вы сами не очень-то спешили отвечать.

— Простите, — слегка поморщилась фестралка. — Чем обязана, коммандер?

— Начните с того, что объясните, какого чёрта происходит? — осклабился алмазный пёс. — Почему вы не выполнили задание и не доложились?

—У нас появились некоторые сложности, но ситуация уже под контролем, — тут же ответила Вторая. — Прошу отозвать ваш шаттл.

— Отказано, «Раза»! — клыкасто ухмыльнулся Нимен. — Резервный план приведён в исполнение.

— В этом нет необходимости, «Освобождение», — попыталась убедить его фестралка. — Это наше задание.

— Уже не ваше, «Раза», — коротко бросил в ответ алмазный пёс. — Ожидайте, я выдвигаюсь к вам.

✵ ✵ ✵

Из легкобронированного транспорта, остановившегося у ангара, слаженно вылезли несколько поджарых фигур алмазных псов, облачённых в чёрную броню. Лапы псов крепко сжимали скорострельные автоматы. Псы организованно, не дожидаясь команды, рассредоточились, привычно беря на прицел возможные направления атаки. В их экономных движениях, лишённых какой-либо ненужной суеты, чувствовалась отличная выучка и немалый опыт. В центре построения шёл огромный пёс с нашивками майора на шипастом ошейнике. От него так и веяло властью и уверенностью в своих силах — он даже не притронулся к своему оружию, покоящемуся в кобуре на поясе.

Вдруг из земли перед самыми лапами майора взметнулся фонтанчик песка и пыли. Хлёстко ударил по ушам звук выстрела. Майор даже не вздрогнул.

— Не подходи! — крикнул седогривый понь, наставив на майора ствол штурмовой винтовки. Ствол его оружия заметно дрожал.

— Кто же так приветствует тех, кто сделал вам столь щедрое предложение? — развёл лапами в жесте недоумения майор. Тон его голоса был радушным и даже… издевательским. Он явно не боялся каких-то там шахтёров.

— Щедрое? — выкрикнула тёмная кобылка. — Вы сделаете нас рабами на собственной земле!

— Это последний ваш шанс передумать! — с угрозой в голосе рыкнул майор.

— Эй-эй-эй-эй-эй! Минутку! Погодите! — вышел вперёд Первый, поднявшись на задние копыта и демонстрируя пустые передние. — Стойте, пожалуйста! Погодите!

Он подошёл к майору, краем глаза отмечая то, что его товарищи тоже последовали за ним, остановившись немного поодаль.

— Тут никто не хочет воевать, — продолжил Первый, обращаясь к алмазному псу.

— У вас было задание, Корсо, — недовольно глянув на единорога, рыкнул майор.

— У нас было время всё обдумать, так что планы изменились, — пожал плечами Первый. — Так что забирай своих и уходите. И скажите боссу, что мы теперь с колонистами.

— Ты шутишь, что ли? Что они вам предложили? — непритворно удивился майор.

— Ты нас знаешь. И знаешь, на что мы способны, — продолжил блефовать Первый, отчаянно надеясь сейчас на сложившуюся у команды репутацию. — Подумай о потерях. Оно того не стоит. — Единорог пристально уставился в глаза майору, стараясь быть очень убедительным. — Ищите другую планету, — закончил он.

— Это не мне решать, — чуть поколебавшись, ответил алмазный пёс. — Придётся доложить наверх.

Он развернулся, словно собираясь уйти.

— Прекрасно, — с облегчением выдохнул единорог, но тут события резко ускорились.

Майор успел схватиться за кобуру, явно намереваясь достать пистолет, но Четвёртый оказался быстрее — его меч коротко свистнул, и… голова майора покатилась по пыльному полу ангара.

«А мелкий клыкастик не шутил, — отстранённо подумал Третий, глядя на остановившуюся перед ним голову майора. — Он действительно очень быстро орудует мечом».

Впрочем, додумывать эту мысль ему стало просто некогда — пришлось выхватывать свои пистолеты, чтобы расправиться с оставшимися в живых алмазными псами. Выстрелив в одного из них, он прыжком откатился за какую-то массивную железяку, подстрелив по пути ещё одного из псов, с удовлетворением увидев, как тот, словно подкошенный, упал на пыльный пол. Третий слышал, что где-то рядом сражались и его товарищи — это было неожиданно приятно, вселяя в него какую-то неиспытанную ранее уверенность. Он впервые почувствовал, что всё же может доверить им собственную жизнь. Ну… в какой-то мере… иногда.

✵ ✵ ✵

— Мы под огнём! Наёмники поменяли сторону! Они с шахтёрами! — надрывался алмазный пёс, что сидел в транспорте на связи. — Нужно подкрепление!

— Пасть закрыл! Живо! — ткнул его стволом дробовика влезший в транспорт Шестой.

Стоящий снаружи Третий ухмыльнулся, перезаряжая пистолет и оглядывая поле боя, на котором лежали безжизненные тела алмазных псов и нескольких шахтёров.

— Всё прошло даже веселее, чем я ожидал! — сказал он с кривой ухмылкой.

✵ ✵ ✵

В это время на «Разе» Вторая с Пятой напряжённо ожидали прибытия шаттла с корабля Рудной Корпорации.

— Шаттл приближается, — доложила Андроид, что отслеживала его на радаре.

Вторая обернулась к сидевшей рядом пегасёнке.

— Уходи, — приказала фестралка. — Спрячься. И не выходи, пока я не скажу!

Пятая замялась, явно желая возразить, но в этот раз Вторая была не собиралась спорить с юной кобылкой.

— Иди! — приказала она таким тоном, что жеребёнка не рискнула возражать и предпочла подчиниться.

— Шаттл в зоне поражения, — доложила Андроид.

— А корабль? Удастся его сбить? — спросила бэт-пони, убедившись, что пегасёнка выполнила её приказ.

— Мы быстрее и манёвреннее, но у нас всё ещё неполная боевая готовность, — ответила Андроид.

Уже через несколько минут они вдвоём стояли у шлюза, готовясь встречать представителей Рудной Корпорации. Когда створки открылись, фестралка увидела, что на переговоры пожаловал сам коммандер Нимен, взяв с собой всего лишь двух охранников.

— Добро пожаловать на борт! — произнесла Вторая, обращаясь к коммандеру.

✵ ✵ ✵

Тем временем на планете оставшиеся в живых шахтёры оказывали помощь раненым и сносили в сторону убитых. Экипаж «Разы» тоже оказывали посильную помощь. Шестой занимался перевязкой раненых.

— Эй, всё будет в порядке, — сказал он молодой кобылке, что помогала ему. — Подержи тут.

Грифон завязал бинты и перешёл к следующему пострадавшему.

— Ты проходил медподготовку? — спросила пони.

— Похоже на то, — усмехнулся чему-то своему грифон. — Всё нормально?

— Наверное, да, — согласно прянула ушками кобылка, вновь помогая закрепить повязку. — Твои навыки нам бы пригодились.

— Нет, вот так, — поправил повязку Шестой. — Мы не можем остаться.

— Ещё как можем! — горячо возразил подошедший Первый. — Хотя бы пока не поможем раненым!

— Нам нужно уходить сейчас же, — возразил Третий.

— Ты эгоистичный сукин!.. — вызверился на него Первый.

— Он прав, — прервал его Шестой. — «Мародёр» далековато, а они в любой момент могут прислать подкрепление.

— Минуточку, вы… вы что, бросаете нас? — обратился к ним один из шахтёров.

— Оружие мы вам привезли, оставаться никто не обещал, — ответил Третий.

— И убивать солдат не обещали, но вы улетите, а нам расхлёбывать последствия! — возразил шахтёр.

— Дружочек, без нас последствия были бы ещё хуже, — осклабился Третий. — Так что не благодари.

— Прошу вас, у вас же шаттл и корабль! — сменил тон его собеседник.

— Именно так! — вышел вперёд Первый, обращаясь ко всех колонистам, что стояли в ангаре. — Если кто-то хочет улететь, можете присоединиться! Слушайте, вы показали себя, но теперь пора уходить! В этой войне вам не одержать победу! Пожалуйста.

— Вы просто сборище трусов! — вызверился шахтёр. — Вы все трусы!

— Хаген, достаточно! — подошедший седогривый земнопонь перебил шахтёра. — Это наш бой. Нельзя ожидать, что другие будут биться за нас. Эти разумные рискнули ради нас жизнями, хотя не были обязаны. Скоро придёт помощь, всё будет в порядке. — Он повернулся к экипажу «Разы». — Мы благодарны за всё, что вы сделали. Удачи вам!

Затем он и остальные шахтёры остались глядеть на то, как экипаж «Разы» уходит к шаттлу.

✵ ✵ ✵

Стараясь двигаться как можно бесшумнее, Пятая ползла по вентиляции, освещая себе путь тусклым фонариком, и вскоре наткнулась на вентиляционную решётку, закрывающую путь в каюту. Преграда задержала её на жалкие пару секунд, быстро сдавшись умелым копытам пегаски. Уже через десяток секунд Пятая оказалась в каюте, судя по всему, принадлежащей Четвёртому.

Кобылка с восторгом оглядела висящие на стенах картины, что, похоже, изображали виды родной планеты чейнджлинга. Особенно её впечатлил гигантский конус потухшего вулкана, покрытый ледяной шапкой — он смотрелся очень величественно, сильно выделяясь среди остальных невысоких гор.

Потом её привлекла шкатулка, что лежала на кровати. Шкатулка была покрыта красивым орнаментов в стиле чейнджлингов. Пятая уселась на кровать и, подняв шкатулку, стала осматривать её. Просто так открыть её не удалось, и это заинтересовало пегасёнку.

✵ ✵ ✵

Оставшиеся перед входом в кают-компанию, алмазные псы замерли по стойке «смирно», смотря прямо перед собой. Они подчёркнуто не обращали внимания на Андроида, что рассматривала их сейчас с любопытством энтомолога, обнаружившего любопытный экземпляр насекомого. Андроида не вводил в заблуждение их бравый вид — она с лёгкостью считывала напряжение и страх стражей, что стояли перед ней.

— Ну что, вы уже успели обзавестись потомством? — с дружелюбной улыбкой спросила Андроид у запакованных в броню псов, чтобы как-то разрядить напряжение между ними.

✵ ✵ ✵

Тем временем в самой кают-компании Вторая вела переговоры с коммандером Ниманом.

— Вас наняли для выполнения определённой миссии, — с нажимом процедил он.

— Я уже сказала, — возразила Вторая, — появились неожиданные сложности.

— Которые никуда не делись. Только что мне доложили, что на планете погибли мои люди!

— Что ж, жаль это слышать, — фыркнула фестралка.

— По вине вашей команды! — продолжил Нимен. — Это довольно жестокий бизнес. В одном лишь этом секторе у нас конкуренция с шестью другими корпорациями. Наш главный соперник — синдикат «Микеи». Они особенно агрессивны. И нам ужасно повезло найти жилу тария, поэтому нужно немедленно приступать к добыче. А это единственная обитаемая планета в этом секторе.

— Тогда, может, стоило начать с честного разговора, а не попыток запугать шахтёров? — предположила фестралка.

— Я прибыл говорить не о том, как помочь шахтёрам. Я здесь, чтобы обсудить ваши действия.

— Слушаю, — кивнула псу кобылка.

— Вы взяли плату вперёд, но задание провалили! — продолжил тот. — Так у нас дела не делаются! К счастью, я сегодня добр и готов простить вас.

— Взамен на что? — фестралка слегка наклонила голову к плечу, с интересом рассматривая пса.

— На то, что вы развернёте корабль и улетите, — пояснил Ниман.

— И всё? — скривила губы в кривой ухмылке Вторая. — Просто улетим?

— То, что будет на планете… назовём это, эм-м-м… — алмазный пёс замялся, подыскивая формулировку. — Короче, нам не нужны свидетели!

— У меня на планете остались мои товарищи.

— Они сделали выбор. Открыли огонь по солдатам Рудной Корпорации и должны за это ответить. Советую не следовать их ошибочному примеру, — оскалился коммандер, но потом резко переменил тон. Теперь его голос был другим — проникновенным, почти просительным. — И… если это облегчит задачу… я добавлю маленький бонус… только для вас.

— Сколько? — заинтересовалась кобылка, слегка наклонив голову к другому плечу.

✵ ✵ ✵

— Погнали с этой свалки, — с радостью пополам с облегчением выдохнул Третий, когда мужской экипаж «Разы» расселся по своим местам в шаттле, готовясь вернуться на корабль.

Пусть каждый из них имел свою точку зрения насчёт того, как им следовало сейчас поступить, в этот раз они решили придерживаться плана.

Грифон несколькими уверенными качаниями по консоли начал подготавливать челнок к полёту, но через несколько секунд озадаченно округлил глаза. Нахмурившись, кошкоптиц набрал команды ещё раз, желая убедиться в правильности выводов, и только после этого повернулся к товарищам.

— Т-так… у-у нас проблема, — сообщил он новость.

— Чего? — повернулся к нему Третий.

— Корабля здесь нет, — пояснил Шестой.

— В каком смысле «нет»? — изумился Первый.

— Говорю же, он пропал! — ещё раз пояснил грифон. — «Разы» тут нет!

Остальным только и оставалось, что молча переглядываться друг с другом. У них, конечно, было много версий о причинах случившегося, но никто не мог наверняка сказать, какая из этих версий верна.

✵ ✵ ✵

— Мне очень жаль, это всё из-за нас, — сокрушился седогривый лидер шахтёров, которого, как Первый уже знал, звали Натаном. — Если бы вам не пришлось задержаться из-за оружия, вас бы тут уже не было.

— Мы сами захотели помочь, — мотнув рогом, возразил Первый. — И всё ещё хотим.

— Это не ваш бой, — фыркнула темногривая Сцилла.

— Уже наш, — веско уронил Шестой.

— Ну, я не могу диктовать другим, как жить, — ответил ему Натан, — и тем более, как умирать.

— Нам не помешает помощь на периметре, — сразу же предложила Сцилла, — патрульных маловато. Мы не знаем, когда и откуда будет следующее нападение.

— Мы разберёмся с этим, — произнёс Четвёртый и повернулся на выход.

Вслед за ним двинулись и его товарищи.

✵ ✵ ✵

— Зря вы пытаетесь усидеть на двух стульях, — рыкнул связанный алмазный пёс — взятый в плен связист Рудной Корпорации, стараясь, чтобы его голос не перешёл в жалобный скулёж. — И ты, и твои дружки умрут!

— И как же? — поинтересовался Четвёртый, а именно он вёл допрос пленного, стараясь вызнать у него планы начальства. — Расскажи, как мы с ними умрём.

Надо признать, действовал Четвёртый весьма умело — алмазный пёс храбрился, но чейнджлинг прекрасно чувствовал все его эмоции. Пёс отчаянно трусил. Он боялся самого чейнджлинга, его репутации и того, что тот может сделать с ним. Но всё же, Четвёртый готов был признать это, пленный изо всех сил старался скрыть свой страх, за что Четвёртый даже слегка зауважал пса.

Два светящихся синевой глаза без зрачков, уставились на пленника, отчего последний ощутил, как по спине пробежали холодные мурашки.

— Захлёбываясь собственной кровью! — всё же выкрикнул он дрожащим от страха голосом.

— А можно конкретнее? — Гипнотический взгляд чейнджлинга не давал отвести испуганному псу взгляд.

— П-повезёт тем, кого мы просто расстреляем! — истерично выкрикнул пленник. — А прочих, типа тебя, мы выпотрошим!

— Нет, что-то не сходится, — возразил Четвёртый и заходил перед пленником, машинально вертя в копытах меч. — Вы сразу могли это сделать — взять планету штурмом и всех уничтожить. Для этого у вас достаточно солдат и ресурсов, но вы этого не сделали. Вы наняли нас для этой задачи. И это понятно — хотите остаться чистенькими. Шахтёрская колония, на которую напали наёмники — прискорбно, но не удивительно. Но если колонию вырежет Корпорация — это повлечёт скандал.

— М-мы м-можем з-заключить с-сделку, — торопливо предложил алмазный пёс, не отводя глаз от блестящих лезвий меча.

— Хотите шахтёров убить и выйти сухими из воды? — продолжал размышлять вслух чейнджлинг, не обратив внимания на слова пленника. — И раз вы здесь, у вас есть план, как именно это сделать.

— Если отпустишь меня, я гарантирую твою безопасность! — выкрикнул пленник, явно впадая в панику. — Я ничего не знаю! Нас просто послали на планету!

— Просто швырнули на эту планету и оставили выкручиваться самим? — иронично улыбнулся Четвёртый, остановившись напротив пса. Тон его голоса дал понять пленнику, что чейнджлинг ни на йоту не поверил ему.

— Я-я… могу сказать, из собственного опыта… П-пытки не помогут! — сглотнув, выпалил алмазный пёс.

— Да, пытки часто малоэффективны… даже контрпродуктивны… но… с другой стороны… — чейнджлинг медленно провёл копытом по лезвию меча, глядя при этом прямо в глаза пса. — Как по мне… они очень вдохновляют.

Алмазный пёс с откровенным ужасом смотрел на два блестящих острия меча, что сейчас замерли перед самым его глазом.

✵ ✵ ✵

— Это может сработать, — признал Первый, когда все руководители шахтёров и оставшиеся на планете члены экипажа «Разы» собрались на внеочередной совет.

— Конечно сработает. Вот здесь, — ткнул копытом в точку на плане посёлка Четвёртый, — они планируют взорвать реактор, и взрыв полностью уничтожит колонию.

Уже вскоре весь совет спускался в машинный зал к месту расположения реактора.

— Это маго-ядерный реактор четвёртого класса, — на ходу объяснял Натан то, что он, как главный инженер колонии, о нём знал. — Работает для шахтёрской колонии уже с полсотни лет. Мы еле находим запасные детали, чтобы работал и дальше.

— Идеальное прикрытие, — вынужден был признать Первый. — Старый реактор, некомпетентные шахтёры. Такой аварии никто бы не удивился.

— Мы не сможем долго удерживать эту позицию, — огляделся Шестой, отмечая огромные пространства машинного зала. — Даже, если нам очень повезёт.

— Но… хоть умрём в сражении, — произнёс чейнджлинг, заставив своих товарищей переглянуться.

✵ ✵ ✵

Вся колония готовилась к предстоящему бою, каждый вносил посильный вклад, делая будущую победу возможной. Не отставали и члены экипажа «Разы»: Первый организовывал шахтёров, расставляя их в местах возможных атак, Третий показывал, как лучше обращаться с незнакомым шахтёрам оружием, а Четвёртый спешно натаскивал желающих основам боя холодным оружием. Шестой взлетел в воздух и кружил над посёлком, осматриваясь и планируя предстоящий бой. У него возникла одна сумасшедшая идея, и сейчас, в полёте, он обдумывал её, доводя до рабочей схемы.

— Ну, как там дела, Келли? — спросил Первый в рацию, обратившись к молодой светлогривой кобылке, пока поднимался на верхнюю площадку посёлка.

— Небо чистое, — серьёзно доложила та — сейчас именно она была наблюдателем в диспетчерской башне.

— Хорошо, будь на связи, — произнёс Первый, отключаясь. — Ну что? — спросил единорог, видя, что его товарищи тоже собрались рядом.

— Чего? — приподнял брови Третий.

— Я тут подумал, — нерешительно проговорил Шестой.

— Ну? — подбодрил его Третий.

— Ты прав, — выпалил Шестой.

— Кто из нас? — решил уточнить Третий.

— Вы оба, — ухмыльнулся грифон. — Мы обречены!

— Так, секундочку, постой. Я бы очень хотел сказать: «Я же говорил!», но… даже не знаю, — развёл копытами Третий. — Кажись, у нас есть шанс, парни. Мы, вроде как, неплохо укрепились.

— Неважно, насколько мы укрепились, — махнул хвостом Шестой. — Сам подумай, у них куча солдат и боеприпасов, а у нас нет. Они прижмут нас — и всё.

— Хорошо, а в чём был прав я? — поинтересовался Первый.

— У нас есть один способ победить, но будет непросто, — принялся объяснять грифон. — Как ты и сказал, можно ударить их по больному — по прибыли.

— Мы же так и планировали, — приподнял брови единорог.

— Нет. Плевать Рудная Корпорация хотела на солдат — у них много других. Я про корабли, потому что их куда труднее достать, и они охренительно дорогие.

— Так мы уничтожим их корабль? — резюмировал Третий под понимающие кивки остальных.

— Да, — растянул в улыбке клюв грифон.

— Мужик! — ухмыльнулся Третий, по-дружески стукнув Шестого копытом по плечу.

— Ну-у-у… идея мне по душе, — согласился Первый. — Только у меня вопрос: как его сюда заманить?

— Никак, — отозвался кошкоптиц. — Мы сами туда проберёмся. Вернее я. Я проберусь. На «Мародёре». Подобью им движок, и всё готово. А вторичные взрывы разорвут их корабль на мелкие кусочки.

— И тебя тоже, — возразил единорог.

— Может, и нет, — развёл крылья грифон в жесте отрицания. — Если разогнать движок «Мародёра», можно успеть уйти из…

— Это безумие! — прервал его Первый. — Тебя уничтожат прежде, чем ты подлетишь!

— Ну, могут попытаться, — хмыкнул Шестой.

— Нет! — возразил Четвёртый. — Мы сразимся вместе, и погибнем вместе!

— Мы тебе не позволим! — тряхнул гривой единорог.

Все тут же посмотрели на притихшего Третьего, ожидая его решения.

— Чего? Чувак дело говорит! — выпалил земнопонь.

— Знаю, вам это не нравится, — решительно принялся убеждать товарищей грифон. — Поверьте, я и сам не в восторге. Но если рискнуть башкой и подорвать корабль, Рудная Корпорация вряд ли решит пожертвовать ещё одним своим кораблём. Подумайте — и поймёте, что я прав.

— Жаль, что мне не выдавалось шанса узнать тебя получше, — произнёс Четвёртый. — Мне кажется, мы бы стали друзьями.

— Наверное, жалеешь теперь, что не научил меня летать, да, птах? — сказал Третий, протягивая копыто для брохуфа.

— Ха-ха-ха! Да никогда! — рассмеялся грифон, ударяя когтистой лапой в копыто товарища, понимая, что смог убедить товарищей согласиться с его планом.

Он придержал проходившего мимо него единорога, когда все остальные уже прошли мимо.

— Береги их, — попросил грифон. — Ты из всех нас — единственный адекватный.

Очередной брохув, и единорог с грифоном разошлись по своим делам.

✵ ✵ ✵

Сидящий в запертой комнате связанный алмазный пёс уже долгое время сверлил ненавидящим взглядом запертую дверь. Вдруг за ней послышался какой-то шум, потом клацанье замка. Дверь открылась, и в комнату, испуганно озираясь, вошли два шахтёра и уставились на алмазного пса.

— Е-если мы т-тебе поможем, т-ты… гарантируешь, что мы выживем? — спросил один из них.

Пёс, глядя на перепуганных шахтёров, растянул морду в широченной клыкастой улыбке.

✵ ✵ ✵

Все дела были сделаны, приготовления завершены, и Первый с Третьим занялись проверкой своего оружия.

— Пришло время Бабы, — проговорил Третий, снимая со спины энерговинтовку.

— Какой ещё бабы? — удивился единорог.

— Вот это — Баба! — ткнул копытом в управляющий сенсор винтовки Третий. — Ты не даёшь имена пушкам?

— Нет, — помотал головой единорог, скосив глаза на автомат на своём боку.

— Ну, короче, это Баба, — тряхнул винтовкой земнопонь, — это Лу-Лу, — шлепок копытом по кобуре с пистолетом, — а второй — Пип, — этот ствол висел с другого боку и удостоился только кивка, потому что копыто было занято винтовкой.

— А нож в твоём ботинке как зовут? — заинтересовался единорог.

— Ножам в ботинке я имён не даю, — нахмурился Третий. — Что я — больной, что ли?

✵ ✵ ✵

Когда Шестой зашёл в челнок, там никого не было.

«Да и кого бы я тут ожидал увидеть?», — усмехнулся грифон.

Впрочем, он не расстроился — всё давно уже решено, это его план, он сам вызвался и выполнит всё сам.

Шестой пробежался когтями по панели управления, оживляя её и подготавливая шаттл к полёту — в этот раз ему понадобится всё его мастерство, чтобы сделать всё так, как надо.

— Отойди от панели! — неожиданно раздался голос у него из-за спины.

Обернувшись, грифон увидел одного из шахтёров, что целился в него из какого-то древнего обреза ружья.

— Тише, дружище, — поднял лапы в верх грифон.

— Хотел смыться, а мы умирай?! — с едва скрываемой паникой в голосе спросил этот серый во всех смыслах шахтёр.

Грифон даже не был уверен, что видел его среди тех, кто принял первый бой с солдатами Рудной Корпорации.

— Нет, — мотнул хвостом Шестой. — Но я могу спасти вас… если позволишь.

— Ты лжец! — срываясь на истеричный крик, выдал земнопонь. — Вы с дружками не сможете нас спасти!

— Конечно не смогут, — произнёс улыбающийся во все зубы алмазный пёс, что вышел из-за спины шахтёра. — Я тот единственный, кто может вам помочь!

Грифон с презрением глянул на шахтёра, оказавшемся не только трусом и паникёром, но ещё и предателем.

✵ ✵ ✵

Рация на поясе Первого разразилась тревожным сигналом вызова, отчего все, кто стоял рядом, ощутимо вздрогнули.

— Келли, приём! — выпалил в рацию Первый. — Что у тебя случилось?

— Тут приземлились два шаттла Рудной Корпорации! — донёсся ответ светлогривой кобылки.

— Он не справился, — озвучил тут же пришедший всем вывод Четвёртый.

— Мы их задержим, — скривил губы в ухмылке Третий. — Насколько сможем.

— Келли, послушай меня, — стараясь говорить спокойно, произнёс в рацию Первый. — Если вас начнут давить, отступайте в реакторную. Келли!

Ответа он не услышал — всё заглушали звуки частой стрельбы, доносившиеся не только из рации, но и так, по воздуху. Неожиданно в помещении оказалась целая куча солдат Рудной Корпорации. Они карабкались по лестницам, пробирались по тоннелям, спускались по сброшенным тросам. Их было слишком много!

— Погнали! — ухмыльнулся Третий, вскидывая винтовку и тут же открывая огонь.

Он стрелял довольно метко, и в рядах врагов тут же раздались панические крики раненных и хриплый рык умирающих. Первый, что несколько замешкался на старте, тоже присоединился к сражению. И пусть единорог был не так меток, зато лез в самую гущу сражения на те участки, где требовалась поддержка. Щиты, которые он ставил перед собой, не давали врагам поразить его, пока он сам успешно истреблял врагов. Где-то в самой гуще схватки слышался боевой клич Четвёртого — чейнджлинг орудовал мечами в гуще врагов словно гигантская мясорубка.

Остальной бой распался для его участников на какие-то короткие обрывки. Вот Первый, увидев, как на неё со спины несётся один из алмазных псов, крикнул Келли:

— Беги!

Не успев отреагировать, сбитая с ног кобылка увидела перед собой оскаленные клыки врага с капающей с них слюной. Однако она даже не успела испугаться, потому что в следующий момент шею пса захлестнула цепь, и тот, отчаянно дёргая лапами, взлетел вверх. Появившийся рядом с кобылкой Четвёртый помог Келли встать, а потом снова ринулся в бой.

— Уходи! Уходи! Уходи! — кричит Третий, видя, как прямо к его ногам, бешено крутясь, падает плазменная граната.

Мгновением позже жеребец перепрыгнул перила, падая вниз, вверху вспыхнула яркая вспышка. Резкий звук взрыва больно ударил по ушам.

— А-а-а-а! — послышались крики тех, кто не успел уйти.

Рядом с Келли сдавленно охнул Натан, зажимая копытом рану на груди и тяжело оседая на пол.

— Натан, нет! — выкрикнула кобылка, бросаясь к нему.

Первый, реагируя на её крик, резко развернулся, короткой очередью перечеркнув стоящего на лестнице алмазного пса.

— Прекратите огонь! — неожиданно раздался голос пса-связиста, что воспользовался своей аппаратурой, отчего его крик перекрыл все звуки боя. — Сейчас же! Или вашему другу конец!

Бывший пленник вытолкал связанного Шестого вперёд и приставил к его голове пистолет. Рядом со связистом стояла ещё пара вооружённых псов, смотревших в прицелы и готовых в любой момент открыть огонь.

— Что думаете? — спросил Первый у Третьего и Четвёртого, что все вместе укрывались за кучей железных контейнеров прямо напротив связиста с заложником.

— Спорим, он всё равно его хлопнет? — ответил Третий.

— Да, — кратко согласился чейнджлинг.

✵ ✵ ✵

Над голубым шариком планеты висел огромный эсминец Рудной Корпорации. Вдруг рядом с ним появились признаки возмущения пространства, и уже через пару секунд в обычном пространстве появилась «Раза». Конечно же, корпоранты не смогли потерпеть такой наглости — эсминец тут же направил стволы орудий в сторону мелкого на фоне эсминца корабля.

— Они активировали орудия, — спокойно проинформировала Андроид на мостике «Разы».

— Щиты! — выдохнула Вторая, в волнении напрягая крылья, словно готовая в любой момент сорваться в полёт.

Рядом с ней так же напряглась и Пятая.

Заряды выстрелов врезались в проявившиеся на миг щиты «Разы», довольно чувствительно перегрузив энергосистемы корабля, отчего обитателей мостика ощутимо тряхнуло, когда из-за падения напряжения гравикомпенсаторы на время потеряли стабильность. К счастью, больше никаких последствий не было.

— Где же они? — ни к кому не обращаясь, проговорила фестралка.

В следующую секунду рядом с «Разой» из подпространства появились ещё два огромных корабля с крупной эмблемой синдиката «Микеи» на бортах.

— «Освобождение», говорит «Раза», — произнесла Вторая, активируя связь с кораблём Рудной Корпорации. — Со мной два крейсера под флагом синдиката «Микеи».

— «Раза», какого Дискорда тут происходит? — на экране появился разъярённый коммандер Нимен.

— Вы в меньшинстве, — в хищной усмешке обнажила клыки Вторая. — Отступите или предпочтёте погибнуть?

✵ ✵ ✵

Совещание, проведённое за массивными контейнерами, было довольно недолгим. Да и что тут обсуждать? В сложившейся ситуации итог был предрешён ещё до начала боя.

— Блеснём напоследок! — прошипел Четвёртый, перезаряжая пистолет.

Остальные тоже приготовили оружие, отметив с сожалением, что патронов у них осталось всего на пару секунд боя.

— Да чтоб вас всех! — ругнулся Третий, приготовившись выскочить из-за укрытия.

— Один… два… три! Пошли! — дал отсчёт Первый и выскочил из-за ящиков, готовый палить во врагов, но замер в растерянности, как и его товарищи — врагов… не было!

— Стойте! — раскрыл крылья грифон. — Они ушли!

— Мы справились, — в неверии прошептал единорог.

— Мы справились! — громко подхватил его клич Третий и пальнул в воздух.

Рядом ликовали оставшиеся в живых шахтёры. Разве что Келли не разделяла общей радости — она тихо плакала в углу, гладя копытом седую гриву мёртвого Натана.

✵ ✵ ✵

— Коммандер Ниман, представляю вам коммандеров Секи и Трюфо — командующих крейсерами «Суджи» и «Мураками», — сказала Вторая, указав на сидевших за столом двух единорожек.

— Как вы посмели вмешаться в наши частные дела?! — гневно зарычал Нимен.

— И славно, что вмешались, — с тонкой улыбкой ответила Трюфо, слегка поведя изящным ушком, при этом её тщательно уложенная в сложную причёску тёмная грива даже не шелохнулась. — Иначе бедным шахтёрам совсем бы не поздоровилось. Ну а мы лишь отражали нападение на наши активы. Данная планета и её ресурсы ныне под защитой синдиката «Микеи», что говорит о том, что вы нарушаете Галактический Устав.

— Это планета — независимая шахтерская колония! — попытался возразить коммандер Нимен.

— Уже нет, — ухмыльнулась Трюфо, и знаки различия на воротнике её строгого мундира, украшенные алмазами, сверкнули в свете ламп, отбрасывая блики по всей комнате.

— У нас был уговор! — угрюмо зыркнул Нимен на фестралку.

Во мрачном взгляде пса было многое — угроза, обещание проблем, желание вцепиться в горло прямо сейчас, но… бэт-пони разглядела там ещё и… уважение? Восхищение проделанной ей работой?

— Мне сделали более выгодное предложение, — оскалила в улыбке клыки Вторая.

✵ ✵ ✵

Тем временем в посёлке занимались приведением его в порядок, оказанием помощи раненым и… подсчётами потерь

— Соболезную насчёт Натана, — подошёл к заплаканной Келли Первый.

— Он был хорошим лидером, — ответила та, подняв на Первого полные слёз глаза. — Я даже не знаю, что мы будем без него делать.

— Найдётся кто-то ещё, — как-то неуклюже ответил единорог, чувствуя, что сейчас никакие его слова не принесут облегчения горюющей кобылке.

— Да, — кивнула та, вновь поднимая заплаканную мордочку к единорогу, — но… если честно, нам не помешала бы твоя помощь. Знаю, ты слишком хорош для этого комка грязи, и среди звёзд летать гораздо круче, но… Знаешь, тут ведь тоже не так уж и плохо.

— Да, я и сам это вижу, — ответил Первый, склоняясь к Келли.

— Мне просто кажется, — продолжила пони, ещё ближе тянясь к морде единорога, — что славно, когда у тебя есть своё место.

— Знаю, — ответил Первый, тоже подвинувшись к кобылке, — но сейчас моё место там, на нашем корабле.

Губы их встретились в поцелуе, что, к их обоюдному сожалению, продлился очень недолго.

— Эй! Нам пора! — объявил подошедший к целующимся Шестой, отчего те резко отпрянули друг от друга.

Первый отправился за грифоном, помахав на прощание кобылке.

— Удачи! — помахала она в ответ.

— И тебе! — ответил единорог, в последний раз глянув на молодую кобылку, перед тем как скрыться в люке шаттла.

✵ ✵ ✵

В кают-компании «Разы» весь экипаж, попивая кофе, слушали рассказ Второй о том, что происходило тут, на корабле, пока остальные занимались своими делами на планете.

— Я знала, что у Рудной Корпорации были свои конкуренты — коммандер Ниман любезно сообщил нам об этом, — рассказывала бэт-пони. — Поэтому мы с Андроидом совершили скачок до ближайшего аванпоста «Микеи», и я сделала им предложение от лица колониальных шахтёров.

— И сколько платит «Микеи»? — поинтересовался единорог.

— Нисколько, — пожала плечами Вторая. — Бесплатная аренда на девяносто девять лет.

— И как это поможет шахтёрам? — удивился Первый. — Они не согласятся!

— Уже согласились, — невесело улыбнулась фестралка. — Прямо сейчас закрепляют сделку.

Первый с изумлением уставился на неё, явно желая узнать подробности.

— Их ошибка в том, что они вступили в переговоры с одним синдикатом, — пояснила Вторая. — Этих ублюдков нужно было натравить друг на друга! Это завело бы их в тупик — без права на пояс астероидов эта планета бесполезна. Как и пояс астероидов без прав на планету. За пару ценных бумаг у «Микеи» будет возможность хорошо кинуть серьёзного конкурента. А если Рудная Корпорация предложит им сделку, шахтёры всё равно получат двадцать процентов от прибыли. — Фестралка оглядела притихших товарищей и продолжила: — Простите, что раньше не сказала, но я не могла рисковать, передавая информацию по коммуникатору.

— Да мы и не парились, — легкомысленно отмахнулся копытом Третий. — Я вообще знал, что ты вернёшься.

— Хорошо, и что теперь? — спросил Первый.

— Ну-у-у… — протянула кобылка, блеснув клыками в улыбке, — ближайшая космическая станция в паре дней пути. Давайте заправимся, пополним провизию, а потом решим. А пока можем малость отдохнуть и узнать друг друга поближе.

— Миленько, — оценил предложение Третий.

✵ ✵ ✵

На мостике царил полумрак, который разгоняло только свечение экранов. Пятая сидела за одной из консолей и что-то делала, возясь с починенным ею планшетом.

— Помешала? — рядом с ней появилась Вторая, неожиданно выйдя из тьмы комнаты.

— Нет, я просто рисую, — даже не вздрогнув, ответила пегаска.

— Можно спросить кое-что? — присела рядом с ней фестралка.

— Конечно, — подняла на неё взгляд маленькая кобылка.

— Сегодня ты сказала, что кто-то стёр все наши воспоминания… намеренно. Почему ты так думаешь?

— Ну, я не думаю, я просто знаю, — пожала плечами пегасёнка, зябко кутаясь в свой пёстрый свитер.

— Откуда знаешь?

— Я… я помню.

— Что именно? — не отступала от неё бэт-пони. — Подробно.

— Помню, как проснулась среди ночи, как загрузила программу в систему анабиоза. И запустила вирус, пока все спали, — спокойно выдала Пятая.

— Ты вспомнила, как это делала? — уточнила Вторая.

— Нет, не я! Кто-то другой!

— И кто?

— Я-а-а… словно вижу чьи-то воспоминания, — попыталась объяснить пегасёнка.

— А ты помнишь, почему тот разумный уничтожил нашу память?

— Да, — твёрдо ответила Пятая, подняв взгляд на бэт-пони. — Потому что мы опасны!