Весеннее обострение

Глава 20

С преувеличенной медлительностью Баттермилк слегка постучала по мячу копытом и отправила его в движение. Мяч — ярко-красный с синим, усыпанный золотыми звездами — покатился по плиточному полу, привлекая внимание Эсмеральды. Пони по непонятным причинам обожают катать мячи, и даже повзрослевшая Баттермилк обнаружила, что ею овладело любопытное влечение.

Эсмеральда, жеребенок, который уже должен был начать ходить, ковыляла за катящимся мячом на шатких ножках, которые грозили подкоситься. Почему развитие ее способности ходить замедлилось? Точная причина была неизвестна, но все ее развитие было замедлено, и теперь задача по исправлению этой проблемы лежала на Баттермилк, которая относилась к ней как к учебному проекту.

Ходьба, пронзительный крик, улюлюканье, движения с азартом — все, что должна была делать маленькая Эсмеральда в своем возрасте, но не могла. Когда шар остановился, остановилась и Эсмеральда. Опустив голову, она коснулась носом золотой звезды; когда шар начал катиться, она в недоумении подняла голову и, пока он катился, снова зашагала за ним.

— Эй, Коппер, что это была за Санитарная Прокламация? — спросила Баттер Фадж у Копперквика за кухонным столом. — Я знаю, что она милая и все такое, но сейчас тебе нужно сосредоточиться.

Эсмеральда была симпатичной, и Баттермилк пришло в голову, что эта маленькая кобылка-земная пони принадлежит ей. Да, маленькая Эсмеральда была ее дочерью. Когда-нибудь в будущем Баттермилк начнет процесс усыновления и предъявит права на маленькую пушистую кобылку, но это было далекое будущее. Пока же и кобылка, и ее отец были заинтересованы в том, чтобы все оставалось как есть, и система могла быть использована во благо.

— Прокламация о Санитарии была предписанием Короны в области санитарии, — ответил Копперквик, не сводя глаз с дочери, которая бегала за своим мячиком. — Это также был один из крупнейших случаев расходования средств Короны в современную эпоху: принцесса Селестия выделила крупным городам средства на модернизацию санитарных служб. Все общественные туалеты должны были соответствовать новому стандарту, который включал в себя гигиеническую струю воды для очищения и сушилку с горячим воздухом. Считалось, что повышение уровня гигиены приведет к снижению инфекционных заболеваний, и со временем это подтвердилось: в небольших городах Эквестрии до сих пор используются выгребные ямы, а их уровень заболеваемости тем, что мы сейчас называем предотвратимыми болезнями, значительно вырос.

— Ну, это все довольно многословно. — Баттер Фадж, державшая в копытах учебник Копперквика по Эквестрийским Прокламациям, одобрительно кивнула ему. — Очень хорошо. Бизи приходилось изучать кое-что из этого в средней школе, и это приводило ее в бешенство. В то время она не была особо прилежной ученицей, ей просто не хватало дисциплины, и мы ходили по кругу, когда я пытался заставить ее выучить это.

Очки Баттермилк, услышавшей это, слегка запотели, потому что ей было неловко. Она осторожными, мягкими шагами последовала за Эсмеральдой и еще раз подтолкнула мяч, чтобы он катился с большей скоростью. По крайней мере, на данный момент Муми остановилась, и теперь Баттермилк снова могла дышать.

— При повторении пони может научиться почти всему, — продолжала Баттер Фадж, закрывая учебник Копперквика. — Посмотри на нее сейчас… Она собирается стать каким-то доктором. Я не могу понять и половины того, что она говорит. Я научила ее делать, и теперь она делает. Ои, это чувство гордости.

С фырканьем Эсмеральда опрокинулась навзничь, и у Баттермилк чуть не началась паника. Она стояла над кобылкой, волнуясь, и несколько раз ткнула копытом в перевернувшегося жеребенка, но реакции не последовало. Только через несколько секунд Баттермилк поняла, что Эсмеральда спит. Она просто упала и уснула.

— В этом возрасте они так делают. — Голос отца был успокаивающим, и Баттермилк повернулась, чтобы посмотреть на него. — У тебя это часто случалось. Ты была настоящей живой пружиной и бегала по всему дому, пока не кончался завод, и тогда ты просто падала и спала.

— О. — Баттермилк не знала, что сказать.

— Бизи, уложи малышку в кроватку, а потом пойдем со мной погоняем светлячков. Пожалуйста?

Высоко подняв голову, она посмотрела на отца, вспоминая все те времена, когда они вместе гонялись за светлячками. Даже в самые изнуряющие дни, в те ужасные дни на работе, он все равно находил в себе силы гоняться с ней за светлячками. Повернув голову, она на мгновение посмотрела на Эсмеральду, думая о самоотверженности отца, и тогда у Баттермилк возникло то, что можно было назвать только "материнским моментом". Будут дни, когда она устанет, даже выдохнется, и малышка Эсме будет нуждаться в ее внимании, как маленькая кобылка Баттермилк нуждалась во внимании отца. От одной мысли об этом у Баттермилк заслезились глаза, а в ребрах заныло, и стало трудно дышать.

— Папа, это и твой жеребенок, если ты его примешь. Если хочешь, можешь уложить ее в кроватку. Я знаю, как тебе это нравится. — Вдохнув почти с паникой, она добавила: — Это если Копперквик не возражает и не против всего этого. Я все время думаю, что Эсме наша, и это иногда сбивает меня с толку, и мне постоянно приходится напоминать себе, что при принятии важных решений Эсме все еще его, и это меня беспокоит, потому что я хочу, чтобы она была нашей.

Чувствуя себя глупо и паникуя, она уставилась в пол, не в силах в данный момент смотреть в глаза никому из пони. Она сделала глубокий вдох, потом другой, а на третий почувствовала легкое головокружение. В каждом ее ухе билось сердце, звук был почти оглушительным — тупой, ровный рокот. Глядя на лицо Эсмеральды, Баттермилк почти чувствовала, как разрывается ее собственное сердце.

— Это труднее, чем я думала. Я подумала: — Эй, кажется, я люблю Коппера, и я не против, если он придет с чем-то дополнительным. — И я бросилась в это с головой, и все было хорошо, все было замечательно, пока однажды я впервые не осознала, что Эсмеральда — его, а не наша. Это был плохой день для меня, я была рассеяна, я была обеспокоена, и мне было трудно выполнять свою работу. И с того дня я продолжаю думать, что я — мачеха. Это меня беспокоит. Нет… нет, скажу честно, меня это задевает. Мне очень, очень больно от того, что я мачеха. Я — замена. Есть одна ужасная муха в масле, и это тот факт, что Эсме родила другая кобыла, и это просто гложет меня изнутри, и я ничего не могу сделать, чтобы изменить это, и теперь я понимаю — о ужас, как я понимаю — трудности, с которыми сталкиваются приемные родители при объединении семей. Там есть и неловкость, и сомнения, и страх, и неопределенный ужас, и постоянное состояние беспокойства по поводу того, что ты являешься приемным родителем.

Сжав глаза, Баттермилк стояла, пораженная собственной кажущейся глупостью и страхом. Под щеками затаился вулканический жар, и она представила себе, как ее родители бросают на нее всевозможные взгляды, и ни один из них не был добрым. Эмоциональное давление переросло в болезненное физическое, и от этого глаза заслезились до такой степени, что начали слезиться.

— Бизи… Баттермилк…

От звука голоса отца она вздрогнула и возненавидела себя за эту реакцию.

— Мы уложим ее спать здесь, на ее одеяле у стола, а потом пойдем на улицу, будем гоняться за светлячками… и разговаривать. А теперь поднимайся.

Открыв глаза, она пыталась сдержать сопение и потерялась. От звука шагов приближающегося отца у нее заложило уши, а когда она повернулась, чтобы посмотреть на него, мышцы ее шеи напряглись так сильно, что все от кончиков носа до кончиков копыт свело жестокими судорогами. Папа улыбался — мягкой, теплой, чудесной, ободряющей улыбкой, и почему-то от этого ей стало легче.

— Мы разберемся с этим, Бизи… а теперь, давай, уложим эту топотышку в постель.

Копперквик не мог дождаться, когда его голова коснется подушки. Сделав несколько неуклюжих взмахов копытом и держа дочь зубами за загривок, он каким-то образом сумел откинуть одеяла, а затем опустил дочь на кровать. Она забормотала, почти просыпаясь, а затем с внушительным зевком провалилась обратно в уютные глубины страны снов.

Ночник — волшебный, на который Баттермилк явно раскошелилась, — уже стоял на прикроватной тумбочке. Теперь Копперквик зевал, наблюдая за тем, как зевает его дочь. Казалось, это особая магия, и каждый пони, который когда-либо жил или будет жить, рождается с этим необыкновенным талантом. Бывало, он развлекался тем, что зевал, а потом ждал, пока зевнет его дочь, и делал это так часто, что она теперь бросала на него угрюмые взгляды за то, что он заразил ее сонливостью.

Потенциально это была одна из лучших сторон наличия потомства: можно было морочить ему голову и немного развлекаться с ним. Эсмеральда начинала становиться интересной в хорошем смысле этого слова. У нее появились некоторые признаки интеллекта, она могла быть любознательной, ласковой, а совсем недавно она гоняла мяч по кухне. В общем, все это поражало воображение примерно так же, как размышления о том, почему часы идут по часовой стрелке, как аспирин помогает от головной боли, или размышления о том, почему пони припарковались на подъездных дорожках, и бегают по парковым дорожкам.

Опустив голову и повернув ее на бок, Копперквик потерся боковой стороной лица о мягкие простыни. Ощущения от прикосновения гладкой ткани к его уху были божественными, а изысканная прохлада вызывала приступы пилоэрекции вдоль позвоночника. Так продолжалось некоторое время, затем Копперквик перевернул голову и стал гладить другую сторону.

Эсмеральда зашевелилась во сне, и это заставило Копперквика приостановиться. Не найдя лучшего ответа, он захихикал, а затем уставился на свою дочь, которая корчилась во сне. Ей было холодно? Она не была укрыта, значит, ей было холодно. Понимает ли она, что ее отец — глупый пони? Возможно, но это сомнительно, учитывая ее нынешнее коматозное состояние. Может быть, ее потревожило сотрясение кровати? Едва заметное раздувание ноздрей при каждом вдохе и выдохе гипнотизировало, завораживая, притягивая к себе.

Услышав слабое хихиканье, он поднял голову и увидел в дверях Баттермилк. Ее грива была распущена, она была без пучка, но не выглядела такой расстроенной, как раньше. Насколько он мог судить, она выглядела счастливой, и это поднимало ему настроение. Счастье также действовало как афродизиак, но об этом мы поговорим позже.

— Сегодня, в Флэппере, — прошептала Баттермилк.

Глядя в глаза своему драгоценному пегасу, Копперквик ждал.

— Когда ты обнимал меня… когда ты удерживал меня — Баттермилк несколько раз моргнула, и ее поза изменилась, хотя к чему, Копперквик не мог сказать — У меня был момент клаустрофобии, когда я хотела вырваться. Если понадобится, то с помощью насилия. Это был… момент… и это было трудно, и я испугалась. Ты больше меня, Коппер, и это пугает. На самом деле, это может быть очень страшно, когда ты кобыла моего размера, а я болезненно воспринимаю свои размеры. Я слышу всякое, Коппер, о нас, обо мне, о тебе, так что когда ты обнял меня, у меня не только внезапно возникла клаустрофобия, но я была занята мыслями о том, что могут подумать все остальные пони вокруг нас… как это должно выглядеть для них, чтобы большой крепкий земной пони целовался с тем, что кажется кобылкой-подростком, и это… это просто некоторые вещи, которые проносятся у меня в голове, и я просто поговорила об этом со своими папочкой и как-то не умерла от смущения.

— И как все прошло? — спросил он, заинтересованно приподняв одну бровь.

— Не так хорошо, как хотелось бы, — ответила она шепотом.

— Я думал, вы с папой близки.

— Да, но он… он… ну, он такой, какой есть. — Слова Баттермилк были едва слышны, но ее чувство вины за их произнесение прозвучало громко и отчетливо. — Он сказал мне, что я не должна беспокоиться о том, что думают другие пони, и что если взрослый жеребец хочет порезвиться с согласной на это кобылкой, то не мне его судить, а потом он начал говорить о том, как его разочаровали все эти разговоры о повышении возраста совершеннолетия. Похоже, он считает, что это каким-то образом разрушит традиционные семейные ценности.

Копперквик стоял, не зная, что ответить.

— Он изменился, кажется, совсем чуть-чуть, но он все еще очень настаивает на этой идее семейных ценностей. Он сам пришел к выводу, что геи, фрики и чудаки — это нормально, просто прекрасно, если только они каким-то образом создают семьи и воспитывают хороших, честных, трудолюбивых работяг, благодаря которым численность рабочей силы будет расти, а не уменьшаться. Я бы почти гордилась им за эту перемену, но у меня осталось противоречивое чувство.

— Это… — Копперквик замолчал, не договорив.

— Эмигранты — это, конечно, хорошо, но он считает, что они должны вступать в брак с коренными эквестрийцами, чтобы они хорошо адаптировались и получили правильное представление о культуре. Потомство должно воспитываться как эквестрийцы, а не как чужеземцы со смешными, диковатыми манерами. — Вздохнув, Баттермилк покачала головой из стороны в сторону. — Вот почему я ушла из дома. Я очень переживаю, Коппер, и прошу прощения за то, что вываливаю это на тебя.

— Эмигранты…

— Да, Коппер, я напомнила ему, что ты эмигрант, а он в ответ сказал мне, что ты не в счет, потому что ты уже такой же, как мы. Тебе не нужно объяснять, что правильно, а что нет. Эквестрийцы сами являются авторитетом в вопросах добра и зла. Разве это не прекрасно?

Нахмурив брови, Копперквик стоял, не зная, что сказать, и поэтому ничего не сказал. Он глубоко вздохнул, но это не очень помогло, и он с трудом выдохнул. Его рот открылся, и он предпринял доблестную попытку применить логику к этой ситуации, но это не помогло, и тут Копперквик неожиданно и очень громко пукнул, и это было хорошо, потому что  послужило прекрасным отвлекающим маневром.

— Фу, как грубо. — Баттермилк отмахнула воздух крылом, а затем сделала над собой усилие, чтобы не хихикнуть. — Вонючие эмигранты — это хуже всего.

Копперквик чуть не издал звук, который наверняка привел бы к пробуждению его дочери, и лишь чудом сдержал смех. Затевалась опасная игра, которая называлась "Не разбуди жеребенка". Это была рискованная игра, но она считалась гораздо, гораздо более безопасной, чем такие альтернативы, как "Иди и найди противопехотную мину" и "Прицепи хвост к мантикоре".

— Пойдем со мной в постель, — сказал он, надеясь уговорить симпатичную пегаску лечь с ним в постель. Может быть, если ему повезет, она прикоснется к нему своими крыльями, и тогда жизнь станет совсем особенной, прежде чем он уснет.

— Сначала мне нужно причесаться. Это нужно сделать. Но я позволю тебе расчесать меня.

От этого у него участился пульс, но он изо всех сил старался скрыть свое волнение:

— Думаю, я смогу.

— Спасибо, Коппер.

— За что?

— За то, что позволил мне выговориться. За то, что не осуждаешь. За то, что ты порядочный пони, которого одобряют мои родители. Это облегчило все это. Когда придет время, я сделаю так, что это будет стоить твоих усилий. — Баттермилк подмигнула, помахала крылом и вышла за дверь, оставив Копперквика наедине со спящей дочерью.

Взволнованный, как школьник, Копперквик забрался в постель…