Солнце тоже преподносит сюрпризы

Глава 3

Селестия подумывала о том, чтобы заболеть, лишь бы покончить с этим. Она имела дело с войнами, злобными яками, упрямыми бюрократами, сбежавшим дракониусом, случайным тысячелетним злом, вновь поднявшим свою уродливую голову, и даже родительскими вечерами в школе, но мало что за последние семьсот пятьдесят лет или около того заставляло ее так нервничать или волноваться. Она почувствовала, что у нее свело живот, и на мгновение подумала о том, чтобы все отменить.

Какая-то часть ее понимала, что Кейденс не позволит ей все отменить. Не без тяжелых последствий. И, по правде говоря, Селестия не хотела отменять это. Одиночество стало просто мучительным. Она хотела, чтобы оно закончилось, но чтобы оно закончилось, ей нужно было пережить некоторый дискомфорт. Селестия вздохнула и смирилась с тем, что ей придется принять лекарство, как большой кобылке.

Она чувствовала жар и зуд во всем теле. Она вспотела и, думая о том, что вспотела, начала беспокоиться о том, не воняют ли ее подкрылки. У нее были большие, тяжелые крылья, и запах под крыльями был настоящей проблемой. Проблема заключалась в том, что, по мнению Селестии, пони никогда не мог чувствовать себя так же, как другие пони. Селестии снились кошмары, как она расправляет крылья, и целая толпа маленьких пони опрокидывается на спину, кверху пузом, с высунутыми языками, выпученными глазами, маленькими ножками, подергивающимися от зловонного запаха. Это был постоянный, ноющий страх, который всегда таился в глубине ее сознания.

У Луны, конечно, не было таких страхов, она все еще застряла в прошлом, в тех давних временах, когда купание было необязательным, а некоторые даже считали его опасным для здоровья. В старые добрые времена пони еще использовали мочу для чистки зубов. Старые добрые времена закончились еще не скоро. Луна, громкая, дерзкая Луна, могла расправить крылья и устроить страже настоящее испытание на выносливость. Низвержение Луны можно было назвать в лучшем случае увяданием цветов, а в худшем — актом войны. Одним взмахом крыльев Луна могла оглушить яка, и принц Резерфорд вернулся домой с довольно интересной историей — правда, грязной.

Восемь тридцать. Пора было отправляться в путь. Селестия почувствовала, как ее желудок снова сжимается, превращаясь в болезненные узлы, и стиснула зубы, ожидая, пока пройдут болезненные спазмы. Словно ей снова всего пара сотен лет, тот мучительно неловкий возраст, который тянулся слишком долго.

С пересохшим ртом Селестия открыла двери своих покоев и вышла в коридор, готовая к выходу.

---

— Тетушка… э-э, ваше величество. — Шайнинг Армор склонил голову, когда Селестия вышла из кареты.

— Шайнинг, я удивлена видеть тебя здесь, — обратилась Селестия к своему племяннику. — Как так получилось, что тебе удалось сбежать? Где малышка Флурри?

— О, я обманул Твайли, заставив ее присматривать за Флурри в одиночку. — Шайнинг Армор усмехнулся, глядя на Селестию. — Мама поможет, а Спайк будет рядом, если ситуация изменится к худшему.

— Спайк хорошо ладит с жеребятами, не так ли? — Селестия опустила голову и ласково погладила Шайнинга Армора. — Конечно, помогает то, что Флурри его обожает. Природная броня Спайка защищает его от маленьких… всплесков Флурри.

Прочистив горло, Шайнинг Армор отстранил голову от Селестии.

— Ты должна простить меня, но у меня есть инструкции от Кейденс. Я должен завязать тебе глаза и подготовить тебя к необнаружению. Мы не хотим, чтобы шелест твоих крыльев выдал тебя. Когда я закончу, от тебя останется только голос и ничего больше, но это будет не твой собственный голос. Мы должны защитить процесс.

Селестия кивнула:

— Я понимаю и охотно подчиняюсь.

— У твоего кавалера сильная нервозность. Кейденс пытается его успокоить. Ему чуть не стало плохо прямо перед твоим приходом, так что, пожалуйста, будь с ним терпелива. Он плохо себя чувствует. — Пока он говорил, Шайнинг Армор достал широкую черную бархатную повязку на глаза и подержал ее в воздухе с помощью своей магии.

Слова Шайнинг Армора заставили Селестию задуматься. Она все еще чувствовала себя больной, ее все еще тошнило от беспокойства, и она чувствовала, как ее желудок урчит. По какой-то причине она утешалась тем, что ее спутник так же нервничал, как и она. Почему-то от этого становилось легче. Это ставило их на одну ступеньку. Может быть, им будет о чем поговорить.

Возможно, им будет о чем поговорить.

Селестия нервно топнула копытом по булыжникам, когда Шайнинг Армор надвинул повязку на ее глаза и плотно прижал ее к лицу. Повязка была плотной и толстой, бархат был одновременно гладким и пушистым на ее безупречной шелковистой шерстке. Мир потемнел, и Селестия почувствовала магию. Казалось, не будет никакого обмана, никакого подглядывания сквозь повязку с помощью недозволенных средств. Селестия почувствовала магию Твайлайт и поняла, что Твайлайт должна была помочь Кейденс. Селестию утешало, что две кобылы так хорошо работают вместе. Это сулило хорошее будущее для Эквестрии.

Шелест ее собственных перьев прекратился; она ничего не слышала, даже если хлопала крыльями по бокам. Она услышала хихиканье Шайнинг Армора и поняла, что когда она делала пробное взмахивание, то нечаянно пощекотала его. Она сложила крылья по бокам и изо всех сил старалась вести себя прилично, но у нее было искушение продолжать щекотать его, как она это делала, когда он был маленьким, очаровательным жеребенком. Она любила его тогда, любит и сейчас. Он дополнил Кейденс, он был ее родственной душой. Селестия старалась не думать о том, как ужасно смертен Шайнинг Армор.

Шайнинг Армор всегда издавал самые очаровательные фырканья, когда его щекотали. Это воспоминание приятно отвлекало Селестию от мрачных мыслей и поднимало настроение. Она почувствовала легкое потягивание и поняла, что ее ведут за собой. Она пошла следом, боясь оступиться, но потом пришла к выводу, что Шайнинг никогда не позволит ей оступиться и упасть. Зная это, она с вновь обретенной уверенностью пошла вперед, следуя за Шайнингом.

---

Уши принцессы Селестии напряглись в поисках звуков дыхания в комнате, и она поняла, что даже они были заглушены. Умные пони могли различать племена по звуку дыхания; Селестия не могла этого сделать, но Луна могла, и ее Надзиратели тоже. Что-то мягкое коснулось ее задних ног, и она почувствовала, как ее опускают на пол. Большая мягкая подушка почти поглотила ее спину, а перед ней оказался низкий стол.

Напрягая уши, Селестия ждала, надеясь на какие-нибудь указания. Она подозревала, что Шайнинг Армор все еще рядом, но его голос был приглушен. Она знала, что Кейденс должна быть где-то в комнате. Селестия принюхалась и почувствовала запах чего-то сладкого. В воздухе витал аромат роз, шоколада и других лакомств.

— Э-э, привет?

Селестия чуть не проглотила собственный язык и почувствовала, что во рту пересохло. Она кашлянула, но ни звука не вышло. Она знала, что ее спутник ожидает ответа, но Селестия с трудом справлялась с простой задачей — произнести одно слово приветствия.

После нескольких попыток она пискнула:

— Привет.

— Я почти не пришел… но я рад, что пришел.

В произнесенных словах была простая честность, и Селестия напомнила себе, что голос, который она слышала, не был настоящим голосом ее собеседника. После минутного раздумья она решила тоже быть честной.

— Я тоже почти не пришла. Мне было очень плохо. Я так нервничаю.

Ожидая, напрягая слух, Селестия сидела на мягкой, объемной подушке и гадала, что будет сказано дальше. Каждый мускул ее тела был слишком напряжен. Ее крылья прижались к бокам, а стрелки чесались и потели.

— От этого мне вроде как стало легче. — Наступила пауза. — Итак, чем ты зарабатываешь на жизнь?

— Я торгую фьючерсами, — ответила Селестия без колебаний, ее ум мгновенно придумал умный ответ. — Я занимаюсь фьючерсами и ценными бумагами. А также управляю энергией. — Селестия гордилась своим остроумным ответом. В каждом сказанном слове была доля правды.

— Я служу в гвардии.

— О, правда… — Селестия была заинтригована. Она дорожила своими гвардейцами. — Что заставило тебя вступить в гвардию?

— О… это. — Последовала еще одна долгая пауза. — Ну, видишь ли… э-э, ну, об этом трудно говорить. Я учился в средней школе, и что-то случилось… что-то ужасное.

Мышцы Селестии напряглись. Она уже знала, что произошло.

— Что-то случилось, и это доставило мне массу неприятностей. Все было настолько плохо, что мне пришлось оставить школу, мне пришлось оставить дом, мне пришлось оставить город, где я родился и вырос. Я приехал в Кантерлот и вступил в гвардию, потому что не мог понять, что еще делать или что я хочу делать с собой и своим будущим.

— Ты когда-нибудь решал, чем хочешь заниматься? — спросила Селестия.

— Когда я получу стипендию, которую могут получать гвардейцы, я хочу вернуться в школу. В университет. Я не знаю, что я буду там делать, но у меня есть время, чтобы это выяснить.

Вопросы. У Селестии были вопросы. Он сбежал из дома и поступил на службу в гвардию. Сколько ему было лет? Он должен быть молод, но насколько? Что сделала Кейденс? Были молодые, а были слишком молодые. Она попыталась вспомнить минимальный возраст для вступления в гвардию, но ничего не смогла вспомнить. Она не могла вспомнить. Она прикусила губу и начала жевать, поглаживая кончиком языка щекочущие волоски на краю губы.

— Я думаю, что хотел бы изучать историю, но не знаю, как превратить это в работу.

— О, историки всегда нужны, — сказала Селестия, слова просто лились из ее рта с легкостью, которая удивила ее саму. — Если ты знаешь правильных пони, то легко получить работу архивариуса или историка. Возможно, ты удивишься, узнав это, но во дворце всегда не хватает сотрудников, когда дело касается этих ценных специалистов.

— Правда?

— Правда. — Крошечная, хрупкая искра надежды зажглась в груди Селестии. Ей было что рассказать. Она была историей. Она была живым сосудом истории, хранящим тысячелетние рассказы о Эквестрии. Найдется ли у нее слушатель? Кто-нибудь, с кем можно поговорить? Кто-нибудь, кто разделял бы ее любовь к истории? Селестия почувствовала, как у нее сжалось горло.

— Итак, кроме истории, что еще ты любишь? Расскажи мне больше о себе. — Селестия обнаружила, что ей любопытно; она хотела знать больше. Ей уже было любопытно узнать о своем собеседнике, Кейденс рассказала ей достаточно, чтобы заинтересовать ее, и Селестия хотела узнать все, что могла.

— Я люблю музыку, искусство и театр. Мне нравятся мелодии из шоу…

Наступила пауза, и Селестия почувствовала, что что-то не так. Она чувствовала напряжение в воздухе. Ее уши дрожали в ожидании новых слов. Она ощущала почти материнское беспокойство. Она хотела отбросить стол в сторону и узнать, что случилось с ее маленьким пони. Ее маленьким пони-охранником.

— Забавно… именно потому, что я люблю историю, музыку, искусство, театр и мелодии, мне пришлось уйти из дома. Потому что я другой. Потому что я люблю культурные вещи, и из-за того, что я такой, как есть, кто-то из пони сказал обо мне что-то… что-то ужасное, и все остальные пони поверили, что это правда из-за стереотипов.

— Кто-то из пони сказал, что ты гей, не так ли? — спросила Селестия голосом, который звучал как голос незнакомца.

— Как ты узнала?

— Просто догадка, — ответила Селестия голосом, который, как она надеялась, звучал как нежный. Голос, выходящий из ее рта, был настолько странным, что она еще не определила, как звучат разные оттенки ее голоса.

— Трудно быть не таким, как все… еще труднее, когда вся средняя школа смеется над тобой, дразнит и издевается… Вся команда по хуффболу была против меня. Почти каждый день вспыхивала драка. Я не мог ничему научиться. Я не мог быть внимательным на уроках. Я был все время в напряжении и параноидально боялся, что кто-то из пони на меня набросится. Когда я понял, что проблема не решится сама собой и не станет лучше, я ушел.

— Мне очень жаль, что все это случилось с тобой. — Селестия покачала головой и почувствовала тяжесть в сердце. По какой-то причине этот разговор казался намного тяжелее, чем Селестия думала. Она на мгновение задумалась о причине, и после некоторого раздумья поняла, что не было никаких отвлекающих факторов, ничего, что можно было бы увидеть, ничего, на что можно было бы уставиться, ничего, что могло бы украсть или отвлечь ее внимание. Она слушала, потому что ей больше нечего было делать. Она опустила голову и стала пытаться нащупать что-то вокруг. Она почувствовала, как соломинка прижалась к ее губам, и подала голову вперед.

Соломинка попала ей в нос.

Это было отвратительно, и Селестия была благодарна, что ее спутник этого не видел. Несомненно, Кейденс наблюдала за происходящим. Несомненно, Кейденс будет смеяться над этим позже.

— Уйти было правильным решением, — сказала Селестия голосом, который стал немного громче.

— Я нашел себя в гвардии. Дома я был никем. Я был странным жеребенком, над которым все пони смеялись и издевались. В гвардии я самый компетентный пони в сигнальном корпусе и один из немногих рядовых, которых терпит сержант. Он говорит, что я слишком умен, чтобы служить в гвардии, но он чертовски рад, что я у него есть. Я не думаю, что я такой уж умный, просто я держу рот на замке, говорю только тогда, когда ко мне обращаются, и научился стоять очень, очень тихо.

По морде Селестии расползлась улыбка, невидимая улыбка.

— А что насчет тебя?

Оооо, с чего начать? Селестия понятия не имела, как начать. Как она могла говорить о себе? Как она могла сказать о себе хоть что-нибудь? Ей нужно было быть осторожной в своих словах, в том, что она открывала.

— Я ничем не отличаюсь от других пони, — начала Селестия, — я хочу того же, чего хотят все остальные. У меня есть надежды и мечты. Мне тоже приходится иметь дело со стереотипами, очень трудно, чтобы со мной обращались как с равной. Пони строят обо мне предположения. Из-за всех этих стереотипов мне очень одиноко, и я замкнулась в себе.

— Я могу относиться к тебе как к равной.

Селестия почувствовала, как ее бровь выгнулась дугой под бархатной повязкой.

— Я знаю, каково это… хотеть, чтобы тебя принимали таким, какой ты есть, но пони относятся к тебе плохо или по-другому из-за предвзятого отношения. Достаточно сложно вписаться в общество, когда ты не такой, как все, но пони должны сделать это еще сложнее… они должны сделать это невозможным. Трудно быть принятым, когда ты не совсем такой, как все остальные пони.

Селестия почувствовала, как ее сердце затрепетало, словно птица в клетке:

— Я бы посоветовала тебе быть искренним с самим собой и не бояться того, кто ты есть, но простая правда заключается в том, что я была бы лицемеркой, если бы так поступила. Я отступала и пряталась. Мне приходилось скрывать свою истинную сущность от мира и жить под маской, чтобы иметь возможность быть принятой.

— Почему мир не может просто принять нас такими, какие мы есть?

Покачав головой, испустив тихий, неслышный вздох, Селестия пожала плечами, но потом вспомнила, что ее спутник не может этого видеть. Она прочистила горло и сказала:

— Я не знаю. — Она хотела сказать что-то еще, но мудрых слов не нашлось. Она начала шарить по столу, стараясь не опрокинуть свой бокал, и нашла маленькое блюдце, полное маленьких круглых шоколадных шариков. Она взяла один из них губами, втянула в рот и откусила. Это была вишня в шоколаде. Сладкий сироп стекал по ее подбородку, и она подумала, есть ли здесь салфетка.

Ей было интересно, что делает ее спутник. Как она ни старалась, она слышала только его голос, но это был даже не настоящий голос. Ничто не могло отвлечь ее, кроме найденной ею вишни в шоколаде и других угощений, которые были на столе.

— Это так несправедливо, когда пони просто считают, что ты должен быть определенным по какой-то причине. Это меня так злит. В основном потому, что я ничего не мог с этим поделать. Я ненавижу ввязываться в драки. Это заставляло меня чувствовать стыд за себя. Я лучше, но мне приходилось защищаться.

Услышав слова своего спутника, Селестия навострила уши:

— Иногда, в силу обстоятельств, насилия не избежать. — Селестия подумала о своей сестре Луне и почувствовала укол вины и стыда.

— С тобой так легко говорить… Кейденс обещала, что это будет легко и что ты хороший слушатель.

Польщенная, Селестия высоко подняла голову:

— Мне очень приятно говорить с тобой. Здесь очень приятно, и я наслаждаюсь этим. Приятно просто иметь возможность говорить и не беспокоиться о том, что кто-то может сделать обо мне предположения. Приятно просто общаться с другими пони и хорошо проводить время. — Она снова опустила голову и пошла искать еще одну вишенку в шоколаде.

— Я держу себя в рамках, и никто из других стражников не знает о моих увлечениях или о том, чем я занимаюсь. Я просто не говорю об этом. Я не хочу, чтобы у них сложилось неправильное мнение. Я так боюсь быть собой в окружении других пони. Я не хочу, чтобы мне снова было больно. Я не хочу, чтобы мне пришлось убегать.

За повязкой Селестия почувствовала, что ее глаза немного слезятся, пока она жевала свое лакомство.

— Так скажи мне, почему тебе приходится прятаться? Это из-за того, какая ты? Из-за чего-то, что тебе нравится? Это что-то, что пони видят, когда смотрят на тебя?

— Когда пони видят меня, они склонны реагировать слишком бурно, — промурлыкала Селестия и была потрясена собственной откровенностью.

— Ну… я обещаю, что буду добрым пони, когда увижу тебя. Что бы с тобой ни случилось, я не отвернусь. С тобой что-то случилось? У тебя есть инвалидность? Ты искалечена? Если да, то расскажи мне, я обещаю, что отнесусь с пониманием. Я знаю, каково это, когда тебя обижают, и я никогда не хотел бы такого по отношению к тебе или любой другой пони.

С тяжелым сердцем Селестия поняла, что у нее есть физическое уродство, которое отличает ее от других. У нее были и крылья, и рог. Она не знала, что сказать, и задавалась вопросом, о чем сейчас, должно быть, думает Кейденс:

— У меня есть несколько очень заметных отличий. Это отличает меня от других. Признаюсь, я делала все, чтобы скрыть их, чтобы казаться нормальной. Я жила во лжи, чтобы иметь друзей. У меня есть друзья, которые никогда не видели меня такой, какая я есть на самом деле, и каждый день стыд, который я испытываю, становится немного тяжелее, поскольку я продолжаю их обманывать. Я так боюсь, что если бы они увидели меня такой, какая я есть на самом деле, они бы относились ко мне по-другому. Я так боюсь потерять их. Я не хочу, чтобы ко мне относились по-другому. Я не очень хороший друг, потому что не могу набраться смелости, чтобы быть с ними честной.

— Это трудно, когда ты просто хочешь, чтобы тебя принимали таким, какой ты есть. Мне жаль, что тебе приходится скрывать себя. Что бы с тобой ни было, все должно быть очень плохо, если тебе приходится скрывать это от других пони, но я обещаю, что тебе не придется скрывать это от меня.

Услышав слова своего спутника, Селестия разрывалась между слезами и смехом. Ей было интересно, считает ли он ее страшной или с гротескными уродствами. Небольшая часть ее души надеялась, что он выполнит свое обещание, если она на самом деле уродлива или безобразна. Она хотела верить, что он сделает это. Она хотела верить в доброту своих маленьких пони.

— Кейденс учит меня любить себя. Это очень трудно. Она говорит, что если я хочу, чтобы кто-то из пони любил меня, я должен сначала полюбить себя. Мне должно быть комфортно в своей шкуре. Она отправила меня к нескольким психологам. Просто получение помощи создает мне проблемы. Я скрываю это от своих коллег-стражников, потому что боюсь, что они узнают, что я хожу к нескольким психологам, и подумают, что я чокнутый.

— Может, мне нужна консультация? — спросила себя Селестия. Возможно, да. Может быть, ей нужно поговорить с Кейденс о помощи. Селестия, как бы ей ни хотелось в этом признаться, знала, что у нее есть некоторые проблемы с собой, со своим образом себя, и она задавалась вопросом, достаточно ли она себя любит. Она всегда стремилась заботиться о нуждах других и редко находила время для того, чтобы подумать о своих собственных нуждах. Кто заботился о ней? Это был хороший вопрос, и Селестия призналась себе, что у нее нет ответа.

— Забавно, я внушаю столько уверенности другим, но с этого момента я начинаю понимать, что мне не хватает уверенности в себе, — призналась Селестия своему спутнику. Она почувствовала, как ее грудь напряглась, но признание принесло облегчение. Было приятно обнажить душу. Было что-то такое в анонимности свидания и слепоте.

— Я думаю, что разговор с тобой повышает мою уверенность в себе.

— Правда? — Селестия проглотила еще одну вишенку в шоколаде, последнюю на блюдце, и стала ждать продолжения.

— Кейденс сказала мне, что ты одна из самых замечательных пони, которых она знает. Она сказала, что ты удивительная… что ты замечательная, но ты также застенчивая и что тебя обижали. И когда я сидел здесь и думал обо всем этом, я понял, что Кейденс, должно быть, тоже считает меня особенным, если она доверяет мне настолько, чтобы познакомить меня с хрупкой пони, которую, по ее словам, она очень любит. Она дорожит тобой. Она так сказала.

Селестия чуть не подавилась своей вишней. Она проглотила ее, но большая часть так и осталась непрожеванной, и в горле у нее стоял твердый, болезненный комок.

— Кейденс доверяет мне, чтобы я не причинил тебе вреда, и, должно быть, я делаю что-то правильное, раз она мне доверяет. Сейчас я чувствую себя намного лучше. — Наступила короткая пауза. — Ух ты, хех, это похоже на полное облегчение. Может быть, теперь я могу расслабиться.

Селестия услышала слабый нервный смех. Она сглотнула, все еще чувствуя ком в горле, несмотря на то, что конфета была проглочена. Она чувствовала, как пот стекает с ее стрелок и по шее. Она начала беспокоиться о потных подкрылках. Под повязкой она чувствовала, как дергается уголок одного глаза. Она чувствовала себя слишком разгоряченной, почти ошеломленной, но была полна решимости держать себя в копытах.

Она хотела узнать этого пони. Что-то произошло. Услышав, как он пережил момент самореализации, она зажгла что-то глубоко внутри себя. Это был пони, которого она могла научить, и он был бы восприимчив. Она хотела узнать о нем больше. Он был искренним, нежным, чувствительным, и она хотела узнать его самым отчаянным образом, какой только можно себе представить.

Сделав глубокий вдох, Селестия собрала всю свою храбрость и прикрутила ее к месту:

— Итак, расскажи мне побольше о своих увлечениях и о том, чем ты любишь заниматься в свободное время…