Ночные кобылы

Глава V

Август.
Шестой год века Гармонии.

– Выкатывайтесь!

По раскисшей земле с грохотом несëтся очередная колонна бронемашин, въезжая в лес из города. Пони десятками забираются на машины, а остальные прокладывают путь через грязь. Я сижу со Скуталу и Свити Белль у большого шатра, наблюдая за тем, как под дождем продолжается подготовка к предстоящему эквестрийскому наступлению. Звуки стычек далеко на южном направлении едва слышны сквозь шум ливня. Кошмары один и четыре где-то там, в той стороне.

Вот уже почти сутки ливень заливает долину не переставая, но пони всë равно рыскают по ней, снабжая наши силы и машины свежими припасами и боезапасом. Оказывается, мешки с песком, которые помогают останавливать воду во время наводнений, также очень эффективны против пуль. Поэтому многие танкисты решили укладывать их на лобовую броню. За каждой башней находится большая корзина с припасами, водой и едой.

Наверное, с овсом.

Это всегда овëс.

– Как ты думаешь, сколько они там ещë будут? – шепчет Свити, занятая мешком с едой.

Кошмар-5 исчез в палатке час назад, и номер два – следующий в очереди.

Я языком смещаю в сторону длинную травинку, которую до этого лениво пожëвывала, и отвечаю:

– Недолго осталось.

– То же самое ты сказала в прошлый раз, – вздыхает она.

– И ещë раньше, если помнишь, – напоминаю я ей и пожимаю плечами. – Я всегда говорю правду.

Она бормочет что-то вроде "это даже не настоящий ответ" и опирается спиной на ящики с различными припасами, рядом с которыми мы сидим. По крайней мере у нас над головой есть брезентовый тент, под которым можно укрыться от дождя, хотя он, похоже, наконец-то пошëл на убыль. В какофонию из разнообразных криков пони и стука дождя врезается особенно громкий всхрап Скуталу. Я улыбаюсь и лезу в рюкзак, чтобы достать идеальное красное яблоко. Я в восхищении от того, как красиво оно выглядит на фоне мрака. Вместе с припасами, которые привезли с собой принцессы, прибыла и партия урожая со Сладких Яблочных Акров. Не сомневаюсь, Грэнни и БигМак привлекли для работы несколько наëмных пони, чтобы те помогли ухаживать за фермой.

Я сжимаю яблоко чуть сильнее.

Надеюсь, с Маком всё в порядке. Пуля попала ему в грудь, едва не задела сердце и сильно повредила ногу. Когда мы с ним прощались, он всë ещë не мог стоять, но если кто и сможет отойти от такой раны, так это мой старший брат.

Я прижимаю яблоко ко лбу и на мгновение закрываю глаза, вспоминая о доме, потом откусываю кусочек. Я чуть ли не дрожу, наслаждаясь восхитительным вкусом.

Такое же хрустящее, как и предыдущие тринадцать.

Я открываю глаза и вздыхаю, чувствуя огромное удовлетворение, хотя по прежнему немного тоскую по дому. Звук сзади заставляет меня обернуться.

Светло-розовый пони держит занавес палатки, открыв проход, и произносит только одно слово:

– Второй.

Я поднимаю винтовку и запихиваю фрукт в рот. Свити Белль будит Скуталу, толкнув еë локтем.

– Мупплблум сдлала это! – бормочет она, не открывая фиолетовых глаз.

Она моргает и стирает слюнку с уголка рта, а мы со Свити хихикаем. Она закатывает глаза и следует за нами в палатку, ярко освещенную внутри маленькими люминесцентными магическими аурами. Девять пони в белых халатах возятся возле нескольких столов с разнообразными инструментами. Перед нами же стоит принцесса Твайлайт Спаркл, еë грива собрана в пучок, а белые рукава закатаны до локтей.

– Заходите, девочки, – она улыбается и поворачивается к нам.

Мы идëм за ней к трëм самым восхитительным штукам, которые я когда-либо видела – к сверкающим фарфоровым ваннам, с пеной до самых краев.

– Вперëд, приведите себя в порядок. Я буду здесь, если вы не возражаете. Я бы хотела обсудить с вами троими несколько вопросов.

– Ах-ха, – бормочу я, не сводя глаз с ванны и спешно снимая с себя всë снаряжение. – Как скажешь, Твай.

Свити Белль опередила меня, но реагирую я точно так же, как она, когда погружаюсь в ванну. Я тихо, медленно вздыхаю, закрываю глаза, наслаждаясь обволакивающим тëплом воды, и, кажется, мгновенно проваливаюсь в расслабляющее блаженство. Скуталу, напротив, громко стонет, резко уйдя под поверхность из пузырьков. Когда она появляется вновь, Твайлайт раздвигает вокруг нас занавес, отгородив от гомонящих ученых.

– Поздравляю тебя с получением кьютимарки, Скуталу, – улыбается Твайлайт. Затем добавляет, пристально глядя на меня со Свити: – Я всегда говорила вам, что рано или поздно они появятся. Просто подождите ещë немного времени.

Я смотрю в зелëные глаза Свити, которые виднеются над краем ванны, и ухмыляюсь. Думаю, сейчас мы не так уж и против подождать. Мы втроём уже смирились с мыслью, что они не появятся, учитывая всë то, что перепробовали в детстве.

– Прежде всего, – Твайлайт достала из-под крыла планшет, – как у вас троих самочувствие?

Она смотрит поверх планшета с немного натянутой улыбкой, как будто боится того, что может услышать. Я поджимаю губы и смотрю на Свити справа от меня, а затем на Скутс слева. Похоже, у них всë в порядке, а если у них всë в порядке, то и у меня тоже.

Я поворачиваюсь обратно к Твайлайт.

– Я нормально, принцесса. Иногда бывает трудно, но я справляюсь.

Наша подруга на мгновение задерживает взгляд на мне, а затем поворачивается к Свити Белль. Белая кобыла тычет копытом в скопление пузырьков.

– Я тоже хорошо.

Скуталу лишь кивает с небольшой улыбкой.

Твайлайт мягко улыбается в ответ, щелкает ручкой и делает записи в планшете. Если в наших ответах она заметила что-то важное, то это никак не отразилось на её лице. Впрочем, застывшее выражение лица вызывает не меньшую тревогу. Наверняка она тренировалась скрывать свои эмоции, ведь она принцесса и всë такое. А если бы мы дали плохой ответ, что тогда? Что бы она сделала?

Наконец она откладывает ручку и снова поднимает взгляд.

– Считаете ли вы себя эффективной командой?

Мы энергично киваем.

– Отлично! – воскликнула она и снова сделала несколько заметок.

Затем она спрашивает, не было ли у нас особо серьезных травм, не доставляют ли нам проблемы имплантаты, а также задает другие простые вопросы, в основном такие, что касаются нашего самочувствия. И мне кажется, что с каждым ответом она становится всë более встревожена.

К этому моменту мы уже практически чистые, чего нельзя сказать о воде. Когда она остывает до едва тëплой, Твайлайт закрывает глаза, тихонько вздыхает и поднимает копыто.

– Еще один вопрос, – еë уши опускаются, и она смотрит на меня. Я прижимаюсь спиной к гладкой стенке ванны под еë пристальным взглядом.

– Опишите своë первое убийство.

Я моргаю.

Моë… первое?

Я смотрю вниз, на бурлящее месиво цвета ржавчины вместо воды. Ванна должна выглядеть совсем не так после возни в обычной грязи. Я зажмуриваю глаза.

Двадцать шесть выстрелов снайперской винтовки отдаются эхом в пустоте, и при каждом в моëм сознании с удивительной ясностью всплывают последние мгновения жизни жертвы. Каждый из них я помню. Каждый из них отмечен на моем оружии. Я словно отматываю время назад, стирая одну насечку за другой.

– Он стоял ко мне спиной, – наконец произношу я вслух. Я встречаюсь взглядом с Твайлайт, и теперь уже она вздрогнула – могла бы, но не вздрагивает – еë всë же выдаëт едва заметное движение фиолетовых глаз.

– Свити и Скуталу ждали, когда я начну, – объясняю я. – Я навела перекрестие, нажала на спусковой крючок и свалила его. Легко, как яблочный пирог.

Твайлайт прерывает свой пристальный взгляд и делает запись в своем планшете.

– Свити Белль, – пробормотала она надтреснутым голосом.

Твайлайт не поднимает глаз, пока Свити рассказывает о событиях, произошедших сразу после моего первого убийства. Однако она более подробна. Я не стала упоминать о той небольшой струйке крови ради нашей подруги, но Свити Белль спокойно рассказывает ей, что стена была заляпана красным после того, как пони врезалась в нее головой.

Твайлайт молча пишет.

– Скуталу? – шепчет она.

Я смотрю в сторону пегаски.

Она только пожимает плечами.

– Я пряталась в траве вместе со Свити от патрульной. Мы были уверены, что она нас увидит, но если бы она увидела, Эппл Блум бы еë прибила. В итоге она развернулась и пошла прочь. Тогда я встала и достала свой нож.

Она поднимает копыта, чтобы наглядно показать.

– Я заткнула ей рот одним копытом и вонзила его прямо в шею. Мы упали на землю, но она издавала громкие булькающие звуки и слишком много дëргалась.

Она щëлкнула пальцами и схватила воображаемую пони. Твайлайт начала дрожать, а еë уши прижались к голове. Скутс же, похоже, просто этого не замечает.

– Она собиралась предупредить других пони, находящихся в здании. Поэтому я использовала свои пальцы, чтобы хорошенько ухватить еë, а затем хорошенько, с силой дëрн...

Твайлайт внезапно всхлипывает и подносит копыто ко рту, зажмурив глаза. Она задыхается и потому делает длинные, дрожащие вдохи. Я поднимаюсь, хватаю лежащее рядом полотенце и вытираю свою шерсть ровно настолько, чтобы обнять аликорна и не намочить еë.

– Спокойней, Твай, – тихо шепчу я. – Спокойней.

Она смотрит на мои ноги и мотает головой.

– Что я наделала? – шепчет она. Мои подруги тоже вылезают из ванн. – Что я натворила с вами?

– Эй, эй, – Свитти присаживается рядом с ней. – Ты дала нам шанс. Шанс оставаться вместе.

– И выжить, – Скуталу повесила голову и вздохнула. – Прости меня, Твайлайт.

– Слушай, мы ничего против тебя не имеем, Твай, – успокаиваю я еë. – Если бы не ты, нас со Скутс всë равно призвали бы в армию и отправили бы Селестия-знает-куда. Да и Свити не стала бы отсиживаться.

– Мы должны благодарить тебя, если что, – замечает Скуталу.

Я подношу копыто к еë подбородку и ухмыляюсь. Она вытирает глаза и вздыхает, но в конце концов мягко улыбается в ответ.

– Видишь? У нас всë отлично, – я нежно глажу еë по спине. – Знаю – почему бы тебе не рассказать нам о доме?

––

– Я признала Пинки Пай непригодной к службе, как только узнала, что еë призвали в армию.

Скутс, Свити и я находимся на большом столе перед всеми девятью учëными Твайлайт. По трое на каждую кобылу.

– Это не могло быть прямым указом, но я настоятельно рекомендовала провести с ней тесты. Не нужно говорить, что дальше она сама блестяще справилась.

Это радует. Я чувствую себя ужасно из-за этой мысли, но, думаю, она не продержалась бы здесь и двух минут. Тиара ещë жива, но если еë команда хотя бы наполовину состоит из таких же, как мои друзья, то это неудивительно. Одна из пони-учëных с помощью ножа разрезает толстую ткань у моего колена. Когда та падает на пол, становится видна металлическая конструкция, которая является моей задней ногой, и от неë исходит голубое сияние. Я осторожно шевелю своими металлическими пальцами, пока пони работают над устройством с помощью множества инструментов.

– Значит, она просто ушла домой? – спрашивает Скуталу. Пони разрезают ткань и на её ногах, и к моему голубому свету примешивается фиолетовый. Свити добавляет к ним светло-зелëный.

– Ну, нет. Она не совсем безумна, просто она… – Твайлайт делает паузу и пожимает плечами. – Ну, вы знаете – просто Пинки. Поэтому, будучи трудоспособной кобылой, она не могла быть прямо отправлена обратно. Она путешествует по Эквестрии в составе "отряда моральной поддержки". Однако если дело дойдет до этого, еë тоже призовут в строй. Флаттершай вызвалась добровольцем в полевые госпитали, но пока не прошла отбор.

Взгляд Твайлайт на мгновение опускается в пол. Затем она кивает Свити и Скутс.

– Эм… Рэрити в Понивилле и хорошо себя чувствует, Свити, и у меня есть письма от всех ваших семей, передам, когда мы закончим здесь. Я также заберу все письма, которые вы, девочки, захотите написать.

Учëные позвякивают инструментами, продолжая свою работу. Они даже натурально отсоединяют одну из моих конечностей для осмотра, а после крепят еë обратно.

– Чисто, – сообщает один из пони у моих копыт, поднимаясь во весь рост.

Пони возле копыт моих подруг сообщают о том же.

Твайлайт кивает.

– Спасибо. Сюда, пожалуйста.

Она подводит нас к длинному столу в задней части палатки, где под покрывалом лежат несколько предметов. Принцесса откидывает часть ткани и поднимает своей магической аурой длинную изящную винтовку.

– Эквестрийская снайперская винтовка Mk.2 – специально модифицированная, – поясняет она. – Использует патроны того же калибра, но полёт пуль на больших расстояниях более стабильный благодаря стволу с точной обработкой. Обрати внимание на складывающуюся подставку для дальних выстрелов, а также на регулируемый подщëчник на прикладе. Прицел также имеет небольшие крышки для защиты стекла, и он более мощный.

Я беру оружие в копыта. Оно выкрашено в матовый тëмно-зелёный цвет, граничащий с чëрным. Затвор и затворная рама отполированы до красивого медного блеска. Если моя предыдущая винтовка выглядела довольно просто, то о Mk.2 этого уже не скажешь из-за мелких деталей и узких углублений. В боковой части ложи даже есть небольшие прорези для хранения дополнительных патронов.

Приятно держать.

Прекрасное оружие.

– Это, – Твайлайт протягивает другое оружие Свити и Скуталу, – стандартные пехотные винтовки Mk.4, также специально модифицированные для ваших копыт. Они способны стрелять в быстром темпе – настолько быстро, насколько часто вы сможете нажать на курок, если понадобится. Но стреляйте осторожно – боеприпасы кончаются быстро.

Мои подруги осматривают винтовки, возятся с механизмами и проверяют обзор через прицелы.

– Вы также получите пару оптических прицелов, – добавляет Твайлайт, – в зависимости от ситуации их можно будет легко прикрепить или снять.

Она поднимает оставшуюся часть ткани, открыв нам три совершенно новых жилета. Пулю они, скорее всего, не остановят, но зато на них можно разместить всевозможные подсумки. Также в комплект входят рубашки, перчатки и пара штанов, которые закрывают наши бока до колен, доходя до металлических устройств. Как раз вовремя – ночи постепенно становятся холоднее.

– Есть ли что-нибудь новое в том, кого мы убиваем, Твайлайт? – спрашивает Скуталу, натягивая на копыта пару тëмных перчаток. В перчатках нет отверстий для пальцев, но это быстро перестаëт быть проблемой, когда она резко выдвигает их.

– Мы стали называть их Союзом из-за знаков отличия, которые находят у погибших, – объясняет Твайлайт. – Все три вида пони представлены как единое целое. На самом деле, ничего сверх этого мы не узнали, хотя трупы единорогов, похоже, встречаются куда реже по сравнению с земными пони и пегасами. Я предполагаю, что они в командовании.

– Очень загадочно, – размышляет Свити.

Она обмотала передние копыта длинными полосами ткани цвета хаки и проделала четыре дырки на каждой, как Скуталу. Я натягиваю через голову зелëную рубашку и закатываю рукава до локтей.

– Не важно – мы вылягаем из них всë сено.

Твайлайт вздыхает.

– Просто оставайся осторожна, Эппл Блум. Будь начеку. Здесь они ударили не так сильно, как дальше на юге. Неизвестно, что будет в том лесу.

Я застёгиваю жилет.

– Собирайтесь налегке, – советует Свити Белль.

Я добавила три больших кармана на грудь. В каждый должно поместиться по два магазина. Я повожу плечами и подтягиваю отдельные ремни, чтобы добиться плотного прилегания к телу.

– Что это такое? – спрашивает Скуталу.

Я смотрю на большую кучу травы, которую Твайлайт удерживает магией. Она опускает кучу и вытягивает из нее полоску.

– Это камуфляж. Он колючий, но поможет вам прятаться. Вы можете соединить куски вместе, сделав большое укрытие, или разорвать на мелкие части, и при этом не повредите их.

Свити берëт небольшую горсть и некоторое время играется с камуфляжем. Она удовлетворенно улыбается и присоединяет к куску ещë несколько, чтобы укрыть всю спину.

– Что скажете? – спрашивает она, накидывая на голову капюшон. Она приседает спиной к нам и мгновенно превращается в куст.

Я громко смеюсь и быстро подношу копыто ко рту.

– Не так уж и плохо, Свити. Держу пари, Рэйнбоу Дэш дала бы жару с этой штукой в Ночь Кошмаров.

Она хихикает и встаёт, откидывая капюшон. Я беру несколько полос себе и быстро понимаю, что принцесса имела в виду под "колючим". Я прижимаю одну к шее и тут же отдёргиваю. Это просто ужасно! Вместо того чтобы скрывать себя, я решила обмотать ствол оружия и прицел. В конце концов, не смогу же я исцарапаться во время стрельбы. Скуталу укладывает несколько кусков в свой рюкзак, и я делаю то же самое. Не знаю, как Свити может выдерживать долгий контакт с этой штукой, но когда понадобится, камуфляж у меня будет. Когда мы заканчиваем укладку, учëные пони прикрывают наши задние ноги новыми тканевыми обмотками, которые полностью гасят магический свет.

– Очень хорошо, – говорит принцесса. – Теперь пройдите сюда, чтобы написать...

– Ваше Высочество! – в шатёр ворвались два пегаса-стража Селестии. – Вы должны немедленно проследовать с нами по приказу принцессы Луны!

Твайлайт быстро приходит в себя и приглашает нас следовать за собой. Когда мы рысью выходим под дождь, она спрашивает, что случилось.

– Первый из отрядов освобождения вошёл в Кварри, принцесса. Они просят немедленного прибытия обоих ваших Высочеств. Мы подготовили конвой бронемашин к отправке.

Нас быстро подводят к колонне из пяти танков, стоящих на холостом ходу. Из выхлопных труб текут ровные струйки белого дыма.

– Эти Ночные кобылы будут сопровождать нас, – объявляет Твайлайт, снимая свой лабораторный халат.

– Как пожелаете, ваше Высочество.

Один из стражей подаëт ей боевой жилет и помогает добраться до люка.

Она исчезает внутри, а мы забираемся за башню. Страж дважды стучит по корпусу ведущего танка и взлетает в небо. Из люка поднимается пони и играет пронзительную мелодию на трубе. Танки мчатся через лес так быстро, насколько это возможно по грязной тропе.

Я встаю и тянусь к корзине с припасами, прикрепленной к башне танка, и достаю коробки с патронами, чтобы заполнить наши магазины. Свити произносит "спасибо" под рëв двигателей, я киваю, усаживаясь обратно и заряжая оружие. Я показываю двумя пальцами на глаза и указываю на окружающие деревья. Свити и Скутс поворачиваются и внимательно наблюдают за лесом. Вряд ли там есть кто-то из пони, но лучше перестраховаться.

Я вспоминаю карту в штабе коммандера Стар Шейда. Город под названием Кварри находится довольно близко к тому месту, где Скутс получила свою кьютимарку, и он станет первым городом, который отбит у врага. Шиммеринг Уоллей была эвакуирована последней – все пони из десятка городов от этого места до самого побережья оказались в ловушке, в тылу врага. Я сглатываю комок в горле и сосредотачиваю внимание на деревьях, которые проносятся мимо под туманным серым небом.

Надеюсь, с ними хорошо обращались.

––

Я чувствую запах ещë до того, как город становится виден сквозь клубящийся туман. Свити и Скутс обеспокоенно смотрят друг на друга, а затем на меня. Я поджимаю губы и резко вдыхаю. Этот тяжелый запах, он ещё долго будет преследовать меня. Так же пахли Уоллей на четвëртый день и костëр на восьмой.

Дождь ослабел до мелкой мороси. Мы с грохотом проносимся мимо скалистой стены в город, гусеницы танков теперь скрежещут по булыжнику. Колонна останавливается среди домов с каменными стенами и покатыми черепичными крышами. Городок очень маленький, даже по сравнению с Понивиллем, и устроен так же, как Шиммеринг Уоллей: дома теснятся вдоль широких улиц. В некоторых из них зияют дыры, а некоторые и вовсе рухнули во время сражения за город. Из головного танка выходит принцесса Луна, и еë тут же обступают четверо из Лунной гвардии. Я спрыгиваю на брусчатку, приземлившись задними копытами с громким *хлюп*. Несколько вражеских машин тихо догорают на дороге, пони Эквестрии рыскают по отвоëванному поселению.

– Нам нужно к ратуше, – единорог из Солнечной гвардии, помогая Твайлайт спуститься на землю, кивает в сторону высокого круглого здания, которое напоминает ратушу в Понивилле.

Однако половина башни ратуши была разрушена, а вторая тлела и, похоже, была готова в любой момент рассыпаться.

– Поняла. Выдвигаемся, – приказываю я, ведя к двухэтажному дому.

Я разминаю шею и крепче сжимаю корпус своей винтовки, а затем свободным передним копытом вцепляюсь в каменную стену. Мои пальцы скребут по кирпичам, пока я резкими движениями взбираюсь вверх по стене, и мои подруги следуют за мной. Я бросаю взгляд вниз, на охваченную благоговейным страхом Твайлайт, и внутренне улыбаюсь, а затем рывком взбираюсь на край крыши, хрустнув черепицей. Запах здесь сильнее, с ним не справляется даже дождь.

Скуталу морщит лицо и мотает головой.

– Запах не должен быть таким сильным.

Мой взгляд бегает по крышам, пока я продвигаюсь вперëд, опережая рысящую королевскую свиту. С каждым шагом запах становится всë сильнее, а в животе появляется тяжесть.

– Битва не была достаточно масштабной, – замечает Свити.

Наконец мы останавливаемся неподалëку от ратуши, и я прикладываю копыто к морде, пытаясь перекрыть вонь. У Свити расширились глаза.

– Где беженцы? – тихо спрашивает она.

У меня внезапно перехватило дыхание. Мой взгляд мечется по разрушенному зданию.

Они не могли.

У меня идëт голова кругом.

Они не имели права.

Я моргаю и вдруг оказываюсь рядом с принцессами перед входом в ратушу. Когда я успела спуститься?

Стоп.

Запах. Он здесь. Он сильный. Он за теми дверями.

Два пони разговаривают. Офицер-пони стоит между принцессой Луной и входом, отказываясь еë пропустить. Твайлайт дрожит. Еë уши прижаты к голове, взгляд устремлëн на двери. Теперь Луна кричит.

Беженцев из Кварри не будет.

– Они не могли, – стону я. Я хочу отвести взгляд, но меня удерживает запах, и я смотрю вперëд.

Принцесса отпихивает офицера в сторону и распахивает двери.

––

БУХ

Я нежно глажу гриву Твайлайт Спаркл, пока она тихонько всхлипывает в мою жилетку. Ещë один кусок каменной кладки поднимается в белом сиянии и летит в заброшенный дом.

БУХ

Я хочу плакать вместе с ней, но слëзы не идут. Они так и не появились. К моему облегчению – а может, и ужасу – ни Скуталу, ни Свити Белль тоже не проронили ни слезинки. Они вместе со мной смотрят на пепелище в зале поразительно пустыми взглядами. Я поворачиваю голову в сторону особенно громкого удара, от которого вздрагивает земля.

– Интересно, почему она не вместе с нами, в грязи, раз так злится и всë такое? – пробормотал я.

Твайлайт вздрагивает от очередного грохота и приходит в себя, протирая глаза и глубоко вдыхая.

– Она и еë сестра, бьюсь об заклад, могут стереть всех пони за пару минут, – я качаю головой. – Почему бы им просто не сделать это?

– Потому что, – Твайлайт садится и тяжело сглатывает, – они уязвимы. Даже принцесса Селестия может остановить всего несколько пуль своим заклинанием щита. Они такие маленькие и двигаются так быстро, что я едва смогла остановить три пули подряд.

Она повесила голову.

– Аликорны могущественны, но мы отнюдь не всемогущи. Пони часто думают о нас как о неких трансцендентных божествах, но в конце концов мы все просто пони.

– Вот только вы живëте тысячи лет, – пробормотала Свити, – и можете использовать силу солнца и луны...

– В какой-то степени, – возражает Твайлайт. – Селестия направляет солнце, но на самом деле она не может сфокусировать его энергию во что-то наподобие смертельного луча.

Я вздыхаю. Вот какого сена? Это точно бы облегчило задачу. Даже увидев, что произошло в этом здании, могущественные принцессы не могут сделать что-либо самостоятельно и остаются практически беспомощны.

БУХ

Я думаю, это должно быть очень обидно.

Твайлайт продолжают сидеть перед дымящимися руинами, среди запахов смерти и обугленной плоти. В конце концов Луна прекращает уничтожать то, что осталось от городка, и позволяет тишине окутать его. Твайлайт вздыхает и поднимается на ноги.

– Вы их достанете, – тихо говорит она. – Вы заставите их заплатить за это.

– Да, – я тоже поднимаюсь. – Да, Тви. Мы заставим.

Всë ещë глядя на пепел, она улыбается с хладнокровным спокойствием.

Ей нравится, как это звучит. Мне тоже.

Она оборачивается и кивает своим стражам. Жеребцы тут же окружают еë, невозмутимые, как всегда. Луна и еë гвардейцы пролетают над крышей и спускаются на брусчатку перед нами.

– Операция "Звёздный свет" должна быть приведена в исполнение, – процедила она, сузив глаза. – Немедленно.

– Принцесса… – все стражники выстраиваются в защитный круг, когда Твайлайт оказывается прямо перед ней. – Я знаю, что вы злитесь, но мы не можем спешить...

– Злюсь? – воскликнула Луна. – Нет, дорогая Твайлайт Спаркл.

Она идет по улице, низко опустив голову.

– Время для гнева давно позади. Гнев Мы испытывали, когда этот Союз вторгался на наши справедливые земли и проливал кровь без нужды на то. У нас есть и возможность, и средства, чтоб нанести удар, и он будет нанесëн.

Она оборачивается, и еë лицо смягчается.

– Они будут отомщены, Твайлайт.

Твайлайт кивает.

– Я понимаю, но… – она останавливается и навостряет уши.

Уши моих подруг замирают вместе с моими. С запада доносятся несколько очень слабых *бабах*, а затем город снова погружается в тишину. Мы сидим совершенно неподвижно, никто не смеет пошевелиться и едва дышит, прохладный ветерок ласково треплет наши гривы. В небе появляется слабый свист, который постепенно нарастает. Все пони начинают медленно пятиться назад, когда свист превращается в громкий, очень высокий вой.

– Приближается! – кричит пони с дороги.

Вой становится ушераздирающим, заставляя меня опуститься ниже. Впереди поднимается в воздух гигантское облако обломков и земли, и нас сотрясает мощный взрыв. Я заваливаюсь на спину и перекатываюсь на живот, широко открыв рот и потирая пульсирующую голову, в ушах звенит.

Земля снова яростно содрогается, и от потрясения содержимое моего желудка вырывается наружу. Мир превращается в размытое оранжевое пятно, на голову сыплется грязь, и я теряю из виду всех пони. Я пытаюсь встать, но снова оказываюсь на земле, беспомощная, когда городок сотрясает от очередного мощного взрыва. Стиснув зубы, я заставляю свои ноги вжаться в землю и поднимаюсь в кружащееся месиво из пыли, обломков и ударных волн. Вытянув передние копыта, я пробираюсь сквозь пыль к тëмной фигуре на земле.

Я кричу Твайлайт и едва не падаю на неë. Твайлайт Спаркл пытается закрыться передними ногами, до паралича перепуганная бомбардировкой. Покачнувшись от очередной ударной волны, я взваливаю аликорна себе на плечи и с криком встаю на задние ноги, прямо под дождëм из обломков. Я поворачиваюсь к тому, что, как я надеюсь, является лесом, и топаю по булыжнику, а весь мир в это время вокруг меня превращается в разорванное небытие. Я задыхаюсь и хриплю, края моего зрения темнеют.

Пони – два пони – по бокам рядом со мной.

Они бегут вертикально, как и я.

У одной из них на плечах лежит принцесса Луна, она без сознания.

Я внезапно на земле, не двигаюсь.

Я должна двигаться.

Всë трясëтся и грохочет.

Всë болит.

Теперь я скатываюсь на крупе, всë ещë обнимая Твайлайт.

Куда мы направляемся?

Я потеряла свой бант.

Я моргаю и понимаю, что нахожусь на крыше танка.

Скутс поднимает Свити за копыто, и мы отправляемся в путь.

Я лежу на спине, Твайлайт вздрагивает в моих копытах. Она озирается по сторонам, постоянно открывает и закрывает рот, как рыба, которую вынули из воды.

Она выглядит очень глупо. Довольно неподобающе для принцессы, я бы сказала.

Я смотрю на Скутс и Свити. И они, и принцесса покрыты слоем грязи, а Свити, мне кажется, в какой-то момент обронила своë оружие.

Она ведь только что получила его. Какой позор.

Я медленно дышу.

Вдох и выдох.

Легко и непринуждëнно.

Как на той пластинке с Сапфир Шоерс, которую я одолжила тебе много лет назад. Я знаю, она у тебя дома, Свити.

Я смотрю вверх на знакомые здания Шиммеринг Уоллей. Колонна останавливается, и настоящая волна пони спешит увести принцесс.

Куда они направляются?

Мои копыта затекли, и я сползаю на землю, приземляясь лицом на камни.

Хех. Бьюсь об заклад, это было до жути больно.

Я спотыкаюсь о стену и падаю на круп, трясущимися копытами достаю из рюкзака яблоко.

Ням. Яблоко.

Хех, как моë имя.

Когда я собираюсь откусить кусочек, меня останавливает оранжевое копыто. Я медленно поднимаю глаза на Скутс.

Она смотрит на меня странно.

Я ощущаю себя странно.

Мое лицо мокрое и тëплое.

Одеяла тëплые.

Где моë снаряжение?

Подушки мягкие.

Подушки приятные на ощупь.

Думаю, пора спать.

Всë по-прежнему трясëтся и грохочет.

.

.

.

Я резко вдыхаю и завливаюсь на бок. Я хриплю от внезапной потери воздуха, но игнорирую боль и забираюсь под койку, ожидая удара.

Удар не происходит.

Не слышно звуков приближения обстрела.

Однако всë по-прежнему трясëтся и грохочет.

Я слышу это, я…

Грохот совпадает с биением моего сердца. Я поднимаю уши от головы, и гул прекращается.

Но меня всë ещë трясет. Я могу…

Я выдохнула и расслабила ноющие мышцы.

Постепенно прекращается и тряска.

Я страдальчески вздыхаю и потираю бок, хныча.

Я медленно выползаю из-под койки и поднимаюсь на все четыре ноги. Полоска яркого, янтарного света солнца падает сверху палатки на землю, и я слышу, как снаружи разговаривают. На мне нет ничего, кроме привычной ткани, скрывающей задние ноги, а лицо очень чувствительное и болит. Я выхожу в лес, залитый золотыми лучами утреннего солнца. Со всех сторон стоят танки и палатки.

Звëздный свет привели в исполнение, в конце концов. Я внимательно прислушиваюсь к далеким звукам стычек, замечаю вой разрывателей земли и вздрагиваю. Я подпрыгиваю от громкого храпа слева от меня. Скуталу спит, положив голову на рюкзак и скрестив передние копыта на своëм оружии. Я качаю головой и улыбаюсь.

– Эй, – я положила копыто ей на плечо. – Скутс.

Она морщит лицо, и фиолетовый глаз едва приоткрывается.

– Эппл Блум, – она садится и потягивается. – Мы ждали тебя.

– Как долго?

– Может быть, двенадцать часов, — бормочет она и отпивает из своей фляги. – Не знаю. Вот твои вещи.

Она пододвигает ко мне рюкзак.

Я открываю его и одеваюсь.

– Двенадцать часов – это не так уж и много, Скуталу.

Она хмыкает.

– Остальные отряды уже поуши в грязи, мстят. Новости уже передали – скоро все пони в Эквестрии будут знать, что случилось в Кварри.

Я собираюсь завязать гриву, но вспоминаю, что обронила свой бант в том городе. Из-за этих сенососов я потеряла свой бант! Я раздраженно фыркаю и распускаю гриву.

– Твайлайт забрала твою пушку, – говорит Скуталу, вставая и протягивая мне мешок с едой.

Я морщусь, но неохотно застегиваю ремешок на голове. В конце концов, еда есть еда. Я следую за Скуталу через лагерь. Всë выглядит временным и ненадëжным, но задерживаться в одной точке сейчас было бы самоубийством, когда вокруг летают эти разрыватели земли. Я иду за Скуталу, и вскоре мы приходим к другой палатке. Твайлайт стоит у входа вместе со Свити, и обе выглядят очень серьëзными.

Я сглотнула и сняла мешок с морды, посмотрев на Свити, а затем на Твайлайт.

– У нас есть один, – тихо говорит Твайлайт.

– Один кто?

– Из них, – бормочет она. – У нас есть один. Он может говорить на эквестрийском языке, но на ломанном.

Скуталу быстро поворачивается в сторону Твайлайт и занавеса палатки.

– Там? – спросила она с недоверием.

Свити кивнула.

– У вас там плохой парень?

Она снова кивнула.

– Что вы собираетесь делать – допрашивать его?

Свити снова кивает. Ноги Скуталу внезапно зашипели, когда она поднялась во весь рост.

– Подожди, – Твайлайт делает движение, чтобы остановить её. – Скута…

Скутс проходит мимо неё, распахивает вход и топает внутрь.

Я бросаюсь следом за ней и вижу пленника – зелёного единорога, он привязан к стулу и со страхом взирает на пони, которая надвигается на него, двигаясь на задних ногах. Гвардеец Селестии пытается остановить Скутс, но она с криком отталкивает его и хватает пленного единорога, кричащего от ужаса, обхватив его голову полностью вытянутыми пальцами.

– Скажи мне, почему! – приказывает она. – Скажи мне, почему мы здесь... почему все пони мертвы! Почему?!

Пони только дико озирается по сторонам со зрачками не больше булавочной головки, крича от ужаса и боли, кровь стекает с его гривы на светло-зелёное лицо.

– Хватит! – кричит Твайлайт и оттаскивает Скуталу от него, магией удерживая её тело. Она стискивает зубы, сопротивляется ауре и медленно продвигается вперёд, желая снова схватить пони.

Глаза Твайлайт расширяются в приступе паники, а затем закрываются, и принцессе наконец удаётся удержать Скуталу на месте, усилив заклинание. Моя подруга смотрит на рыдающего пони со всей яростью, на которую только способна. Я поворачиваю голову на шорох сзади. Входит принцесса Луна в сопровождении двух своих гвардейцев. Она растерянно оглядывается по сторонам, но когда замечает, что Скуталу удерживают, на её губах появляется крошечная улыбка.

Улыбка исчезает, когда пленник поднимает голову и смотрит на неё. Он переводит глаза с нее на Твайлайт со злобой, не уступающей той, что была у нападавшей на него Скуталу.

– Может быть, вы ответите нам, почему? – спрашивает принцесса Луна.

Пони кривит губы в крошечной улыбке и пялится на неё.

– Я заставлю его говорить, – рычит Скуталу. – Я буду себя сдерживать.

Твайлайт бросила взгляд на Луну, та отрывисто кивает.

Скуталу сразу же бьет пленника, как только её отпускают, снимает перчатки и хватается за одну из связанных передних ног пони. Её пальцы щелкают и мягко ложатся на его шкуру. На её лице появляется крошечная улыбка, она начинает сжимать один из пальцев, вдавливая в плоть. Пони напрягает лицо, словно решительно готов ко всему, но довольно скоро начинает шипеть сквозь зубы.

––

– Они – причина! – задыхается он. – Они – почему! Солнце. Луна. Много лет назад они украли. Вы поклоняетесь ворам! Вы позволили им управлять!

В его диком голосе нет акцента. Если бы не неправильное произношение некоторых слов и отсутствующий кусок передней ноги, я бы легко приняла его за одного из нас.

– Мерзость аликорна! – кричит он. – Отравить вас, пони!

Он смотрит на Твайлайт.

– Они делают больше.

Он оглядывает Свити, Скутс и меня и умудряется улыбнуться.

– Они делают вас. Рабы с отравленным разумом. Мы освободить вас.

Он смотрит прямо на Луну.

– Мы должен освободить всех пони, которых найдем.

Я опускаюсь на круп, пытаясь осмыслить ситуацию.

Определите причину.

Нет, причины нет.

Это не причина!

Они убили всех пони в Кварри, потому что те поклонялись принцессам?

Нет.

Не только в Кварри. Все пони отсюда до побережья. Все пони мертвы.

Я мотаю головой, и меня тошнит. Они устроили не войну, а резню.

Мои пальцы медленно вытягиваются вперед. Я что-то чувствую. Оно глубоко внутри, но ощущается всё ярче. Когда я была кобылкой, это слово было почти невозможно произнести, но теперь я его знаю. Это становится частью меня.

Я ненавижу этих пони.

Я ненавижу их всех. Они должны быть уничтожены.

Я должна заткнуть его.

Я должна.

Принцесса Луна делает это за меня, всем пони остаётся только смотреть на обмякшее тело на стуле.

– Монстры, – шепчет Твайлайт.

– Воистину, – соглашается Луна. – Он будет отправлен в Кантерлот для дальнейшего допроса.

Я поднимаю голову после её слов.

Ха. Я на секунду подумала, что она действительно взяла и убила его.

– Ночные кобылы должны быть развернуты к концу дня, – приказывает она, выходя из палатки в сопровождении своей стражи.

Когда стражи Твайлайт отходят к пленнику, Свити смотрит на неё.

– Теперь мы можем прочитать те письма, Твайлайт?

––

Я вытираю глаза и позволяю карандашу свободно повиснуть в зубах. Я завязываю гриву одним из бантов, которые прислала Грэнни, и вздыхаю. Твай сказала, что пока что мы должны держать аугментации и прочее в секрете. Когда пони вернутся по домам, в конце концов станет известно, что существуют Ночные кобылы, но об этом станет известно не от меня. Впрочем, обо всём остальном мы можем сообщить по желанию. Я не могу солгать и написать, что всё в порядке, ведь старший брат уже прошёл через это и всё такое, но я не стала писать никаких подробностей. Им не обязательно знать всё, хотя они могут догадываться.

После написания обо всём этом мне становится легче, несмотря на новую волну тоски по дому. Я мягко улыбаюсь и откладываю карандаш, пальцами складывая бумагу в конверт. Это действительно очень полезно, если так подумать. Надеюсь, все оставшиеся дома пони не будут слишком напуганы этим письмом. Я рысью выхожу под яркий солнечный свет и обнаруживаю Твайлайт, она стоит рядом с колонной урчащих танков, готовых выехать в сторону линии фронта. Скуталу и Свити сидят на одном из них вместе с другими пони, готовые к отправке.

– Ты готова? – спрашивает Твайлайт.

Я киваю и предлагаю конверт в зубах.

Она улыбается и подхватывает его магией, после чего укладывает в седельную сумку. Она достает два магазина и засовывает их в мой рюкзак.

– Это специально обработанные боеприпасы, – объясняет она. – Их нелегко производить, поэтому используйте их только для экстремальных или особо важных выстрелов.

Затем её взгляд пробегает по мне и останавливается на моих глазах. Я слегка наклоняю голову. Мне кажется, что в её взгляде есть что-то ещё. Она делает шаг вперёд и обхватывает меня передней ногой за шею. Я обнимаю её в ответ, тщетно пытаясь подавить бабочек в животе, которые приходят в неистовство при одной мысли о том, что мне скоро отправляться.

– Спасибо тебе, – бормочет она. – Будь осторожна и присматривай за своими друзьями. Мы все гордимся тобой, Эппл Блум.

– Спасиб, Тви. Мы не держим на тебя зла, как и раньше, – успокаиваю я её. – Не позволяй ничему тебя смутить. Ты отлично справляешься со своей работой.

Она отступает назад и, шмыгая носом, левитирует мое новое оружие. Я назвала его Эпплджек – Мака отправлю домой вместе с письмом.

– Удачи, – вздыхает она и отходит, когда я поднимаюсь к своим подругам на борт танка под звуки трубы. – Удачной охоты.

Механические звери с рёвом и грохотом несутся вперёд по тропе, сквозь падающие листья и ледяной ветер. Похоже, осень приходит сюда раньше, чем в остальной части Эквестрии. Твайлайт ещё раз машет нам и быстро исчезает за деревьями. Я опускаю взгляд на винтовку, которая лежит у меня на коленях, и провожу копытом по оружию.

Наша миссия по саботажу этих радиоустановок остаётся первоочередной. Твайлайт назвали те разрыватели земли “артиллерией” или как-то так, и они остановили основное продвижение. Они могут находятся на расстоянии почти в десяти километрах от того, по чему бьют, и очень точны благодаря мгновенной связи. Если мы наткнемся на батарею, то должны отвлечь и уничтожить её. В любом случае, пони Союза умирают, мы – продвигаемся вперёд. Я смотрю на своих подруг, они улыбаются в ответ. Я открыто ухмыляюсь и пялюсь на мешанину из оранжевых и красных листьев среди сосен, вспоминая свой первый “Забег листьев” в Белохвостом лесу с сестрой…

– Эй, – бормочет кто-то справа от меня. – Эй, Эппл.

Я открываю глаза и смотрю на земную пони орехового цвета с подстриженной светлой гривой. Всё её снаряжение неимоверно чистое, а ярко-голубые глаза пристально смотрят на меня из-под зелёного шлема с красным крестом в белом круге.

– Привет, – отвечаю я. – Мы уже встречались?

Она вдруг насторожилась и прикусила губу, словно была потрясена тем, что я могу говорить.

– Я – Эппл Блум. Откуда ты знаешь, что я – Эппл?

Она нервно хихикает и пожимает плечами.

– Пони только и говорят о вас, девчонки. О Ночных кобылах, я имею в виду. Это ведь вы, верно? Кошмар номер два?

Я ухмыляюсь, протягиваю переднее копыто и выпускаю пальцы. Сначала она отшатывается, но потом быстро наклоняется, чтобы рассмотреть получше.

– Как тебя звать? – спрашиваю я.

– Пони зовут меня Банд Эйд, – бормочет она, не отрывая взгляда от моего копыта.

Я бросаю взгляд на её бок, где гордо красуются два пластыря, образующие медицинский крест.

– Ты медик?

– Мхмм, – утвердительно хмыкает она, щёлкая по каждому пальцу. Я улыбаюсь и убираю их. Банд Эйд надувает губы и снова садится прямо.

– Ты здесь впервые?

Она кивает с улыбкой, и шлем сползает ей на лицо. Она поправляет его, сдвинув назад, и хихикает.

Я мягко улыбаюсь в ответ. Это всё, что я могу сделать. Я не настолько уверена в себе, чтобы снова открыть рот. Танк замедляет ход, и из люка появляется командир.

– Отлягайте их насмерть, Ночные кобылы! – кричит он. – Вперёд, за работу!

Я с подругами спрыгиваю на землю под шум возбужденных криков. Я смотрю на Банд Эйд и быстро отдаю ей честь. Она широко ухмыляется и машет копытом, колонна танков устремляется дальше. Град артиллерии постоянно воет где-то выше, над деревьями, от этого мои пальцы подрагивают в пазах внутри копыт, несмотря на все мои усилия сохранять их неподвижными. Впереди фронт, но мы собираемся проскочить через него и проложить путь для других.

– Поехали, – Скуталу вздыхает и рысью бежит к деревьям.

Я слышу, как мимо проходит ещё одна колонна танков, потом ещё.

– Как ты думаешь, сколько здесь пони? – спрашивает Свити.

– За нас? – спрашиваю я.

– Ага.

– Очень много, – отвечает Скуталу. – Твайлайт сказала мне, что у Луны на фронте около тридцати тысяч пони, и она делает рывок.

– Да ладно, – я наигранно удивляюсь.

– Она так и сказала, и ещё больше уже на подходе. Принцесса не шутит, – добавляет Скуталу, – и плохие парни тоже. У них их столько же, если не больше, по словам разведчиков.

За последние несколько недель на северо-западе наших стало много, но чтобы настолько? Твай говорила, что линия фронта растянулась на многие километры, и всё же…

– И с каких пор она всё это тебе рассказывает, Скутс? – спрашивает Свити.

Скутс пожимает плечами.

– Я её просто спросила. Кэйденс, судя по всему, тоже лягнула с фланга. Она уже наступает и соединится с нами, как только сможет.

Я хмыкаю и поднимаю взгляд на полог леса. Деревья здесь густые, и солнце, просвечивая сквозь оранжевые листья, окутывает лес янтарной дымкой. Если бы не едва уловимые толчки земли, вой артиллерии и хлопки далёких выстрелов, я вполне могла бы прилечь и вздремнуть прямо здесь, на подстилке из опавших листьев.

– Рэйнбоу Дэш всё ещё здесь, – говорит мне Свити и обращается к Скуталу. – Я думала, Болты отправятся на юг после обороны Уоллей?

– Примерно половина, – объясняет она, – но вторая половина осталась со Спитфайр и Луной. Дэш где-то здесь, в крыле Флитфут.

– Тебя не было, но ты бы видела их снаряжение! – восхищается Свити. – У них такие седла с двумя маленькими ручками, которые они держат передними копытами. А ещё две огромные пушки, которые стреляют с сумасшедшей скоростью.

– Скорее, с бредовой скоростью, – поправляет её Скутс.

– Да, и они стреляют пулями, сделанными из радуги!

– Это совершенно безумно, но это работает, – добавляет Скуталу. – Твайлайт сказала, что собирается сделать их переносными. Сейчас Вондерболтам нужны эти неподвижные металлические крылья, чтобы увеличить подъёмную силу, а их настоящие крылья обеспечивают движение вперёд. Им также нужен разгон, и тот, с кем мы говорили, сказал, что парить могут только самые сильные летуны. Если кто-то другой попробует, то упадет как камень – крыльям нужно, чтобы воздух постоянно проходит под ними, понимаете?

Я вспоминаю пони, разбившегося насмерть под Уоллей, и вздрагиваю.

– Ага.

Дрожь постепенно усиливается, а от низкого гула обстрела, кажется, скрипят все мои кости. Один из снарядов ударяет совсем близко, заставляя нас пригнуться от ударной волны, от которой все листья разлетаются в разные стороны.

Я невольно начинаю задыхаться, но заставляю себя ритмично делать глубокие вдохи, облизываю губы и осторожно прикрываю глаза на десять секунд, пока на мою голову сыплется мягкий дождь из земли. Я стискиваю зубы, когда мысль о том, что нас могут внезапно уничтожить, возникает в моей голове. Я подпрыгиваю от прикосновения копыта к моему плечу.

– Эй, – Свити обеспокоенно смотрит на меня. – С тобой всё хорошо, Эппл Блум?

– Да, – я киваю и пошатываясь встаю. – Ага.

Я провожу копытом по лицу и фыркаю.

– Просто я не очень люблю артиллерию...

Она хмурится и крепко обнимает меня. Я замираю от внезапного объятия, но постепенно перестаю дрожать в её копытах.

– Ты в порядке, – бормочет она. – Верно? Ты в порядке.

Она отпускает меня, и я медленно выдыхаю, успокаиваясь. Она улыбается.

– Фронт прямо впереди, – сообщает Скуталу. – Звучит как бодрая перестрелка. Девочки, вы в игре?

– Мы в игре! – кричит Свити и поворачивается ко мне. – Давай, Эппл Блум. Ты Ночная кобыла – пора снова испачкаться в грязи. Время убить парочку монстров. Ты справишься!

Я беру себя под контроль и поднимаюсь во весь рост, распрямляю плечи и дышу, легко и непринуждённо.

– Я справлюсь.

Мы вдвоем рысью подбегаем к Скуталу.

– Готовы зажечь?

Мы со Свити киваем и крепче перехватываем оружие.

– Хорошо… не высовываемся и держимся вместе, мы прямо за остальными пони. Остановимся у линии и посмотрим, что там происходит.

В нескольких шагах от нашей позиции в землю вонзается снаряд и заставляет нас с силой покачнуться. Я скалю зубы и шиплю от шока. Я в порядке.

– Вперёд! – кричит Скуталу.

Мы в мгновение ока вскакиваем на задние ноги и мчимся вперёд, пока оседает обратно на землю огромный шлейф пыли. Я проскакиваю мимо дерева и, прищурившись, замечаю прямо перед собой головы пони. Я прорываюсь сквозь ветви деревьев и падаю в маленькую яму, напугав небольшую группу пони внутри.

– Что за? Ух!

Скуталу и Свити спрыгивают вниз следом за мной. Я смотрю на вскрикнувшую пони. Она примерно нашего возраста и смотрит на нас округлившимися глазами.

– Ты... – заикается она. – Ты же... ты...

– Нужна ваша помощь, – прерываю я её. – Вы должны пропустить нас. Когда мы поднимемся, прекратите стрелять на некоторое время, понятно?

Она кивает с открытым ртом.

Другая пони закатывает глаза и подбирается ко мне.

– Не обращайте на неё внимания, – бормочет желтая пони, – мы вас прикроем. Оставайся здесь, пока мы не начнём – это будет скоро.

Она отползает назад, а я выглядываю над краем ямы и перед глазами возникает картина полного опустошения. Вражеские орудия уничтожили практически все деревья слева и справа от нас, и они всё равно продолжают вести огонь. Впереди многочисленные воронки, в которых укрылись пони от обстрела, и они палят по линии деревьев далеко впереди, когда только возникает возможность. Любой дружественный танк, который осмеливается выйти из-под тени деревьев, тут же попадает под вражеские снаряды и взрывается в потрясающем снопе искр и огня.

Я сглатываю.

Среди них может быть ЭйДжей.

– Эти танки должны оставаться на месте, – рычит желтая пони. – Они слишком хрупкие.

Мое сердце замирает.

Хрупкие?

Внезапно над хаосом раздается далёкий звук трубы, и всё больше труб подхватывают её мелодию.

Я подпрыгиваю от пронзительного звука рога рядом со мной. В рядах эквестрийцев зарождается громкий вопль.

– Вверх и только… вперёд! – кричит жёлтая пони.

Вместе со всеми пони я вылезаю из кратера и устремляюсь вперёд, мимо неподвижных танков, которые оказывают поддержку огнём. Со всех сторон десятки, если не сотни пони поднимаются с земли и скачут галопом, крича во всю глотку. Многочисленные жёлтые вспышки среди ветвей деревьев посылают яркие трассеры, свистящие мимо, и пролетевшие особенно близко громко щёлкают возле моей головы.

– Вперёд! Не останавливаться! – кричит жёлтая пони.

Земля оживает под прицельным шквалом разрывов, пони и обломки разлетаются в стороны. Я отклоняюсь вправо и врываюсь в облака пыли, которые они оставляют после себя, перепрыгиваю через многочисленные кратеры, сосредоточившись исключительно на том, как вдавливается во влажную грязь одно копыто за другим. Я оглядываюсь через плечо на Скуталу и Свити. Они всё ещё в порядке. По мере того как мы приближаемся к линии леса на вражеской стороне, количество неповрежденных деревьев увеличивается, обеспечивая нам укрытие. Из глубины леса доносятся выстрелы, когда эквестрийцы вступают в бой.

Я вжимаюсь в борт разрушенного танка и перевожу дыхание.

– Вы в порядке? – я тяжело вздыхаю.

Свити и Скутс кивают.

Я оглядываюсь и хмурюсь.

– Куда делись остальные пони?

Они смотрят вместе со мной. Большое облако пыли заслоняет лес на той стороне, но толпа пони всё ещё бежит. Вскоре их настигает удар, и они валятся на землю.

Я нервно оглядываюсь по сторонам, ожидая, когда осядет пыль. Когда она наконец начинает рассеиваться, Свити ахает, приложив копыто ко рту.

– Что? – спрашиваю я. – Что?

Я щурюсь в сторону исчезающего облака, и у меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что там никого нет. Все пони исчезли. Нескольким посчастливилось скатиться в кратеры, но земля усеяна разноцветными трупами. У меня замирает сердце при виде нескольких ползущих на животе – у большинства отсутствуют конечности. Перестрелка в лесу длится недолго, и вскоре Союз снова начинает посылать снаряды через просеку.

Свити достает бинокль.

– Даже и не скажешь, что было наступление, – пробормотала она.

Я смотрю через прицел на линию деревьев, откуда мы только что пришли. Подкрепление уже высаживается из машин и занимает позиции.

Я вздыхаю и опускаюсь на живот.

– Мы дождёмся ночи. Слезай, пока тебя случайно не пристрелили.

С этими словами я лезу под корпус разрушенного танка, используя копыта, чтобы расчистить побольше пространства. Мои подруги заняты тем же, и нам остаётся только наблюдать из нашего импровизированного укрытия, как орудия Союза продолжают уничтожать то, что осталось от леса. Слева и справа, насколько хватает глаз, ничего нет. Всё ровное, и за всё это ведут бой. Над головой свистят танковые снаряды, свистят туда-сюда пули, а земля непрерывно трясётся. В моей голове эхом звучат крики умирающих. Я опускаю голову в локоть передней ноги и закрываю глаза.

Это ужасно.

Это открытая война.

Это операция «Звёздный свет» – наступление эквестрийских войск.

.

.

.

Давно пора.