Через пещеры к звездам

Глава 3.

Как бы того ни хотело Начальство, сразу же на поверхность планеты они не отправились. Вместо этого им пришлось подождать еще около двадцати минут (которые дворфы, естественно, предпочли провести в пабе за кружкой бодрящего пива), когда Руководство доберет им четвертого участника вылазки. На вопрос Луны о том, почему шахтеров должно быть именно четверо, Глади пояснил:

— А, тут все просто. Чем нас меньше, тем выше шансы, что огромный рой нас не заметит. Дворфы, когда только-только нашли эту планету, пытались захватить ее силой, чтобы разрабатывать недра без каких-либо проблем. Даже специальных роботов засылали, БЭТ-СИ. Убойные штуки! Вот только на Хокссесе-4 оказались какие-то особые паразиты, облюбовавшие эту машину.... О чем бишь я?.. Ах, да. Попытались мы давить на местных обитателей силой и числом. Только вот чем больше было нас, тем серьезнее были рои жуков. Первые группы, по большей части, буквально были затоплены ордами глифидов.

Глади на несколько секунд замолчал, делая хороший глоток пива, после чего продолжил:

— В итоге, Руководство наконец поняло, что Хокссес-4 слишком густо населен жуками, терять там дорогостоящее оборудование и дворфов не выгодно. Затем кто-то предложил оторвать от планеты несколько отдельных кусков, чтобы добывать ресурсы уже на них.

— Отдельных кусков?.. — На всякий случай уточнила Луна, думая, что ослышалась. Неужели оружие этих двуногих настолько мощное, что способно буквально разорвать целый мир на части?

— Ага. — Утвердительно кивнул Дафи, который к этому моменту уже выпил свою дозу бодрящего крепкого стаута и теперь уныло смотрел на Глади (ибо ему хотелось еще) и четвертую кружку, одиноко стоящую рядом и заполненную до краев вкусно пахнущим пенным, но пить из нее ему не позволяла совесть (поскольку предназначалась она для четвертого участника группы, который еще не подошел). — Смысл был в том, что от планеты можно было бы наотрывать несколько кусков крупных размеров, чтобы на них рано или поздно извелись все жуки и стало бы намного проще добывать там ценные минералы. Ради экономии ресурсов Руководство решило тестово отколоть один кусок. На планету отправили группу зачистки и установки ядерных бомб... Ну знаешь, такой мега-мощной взрывчатки. В процессе данной миссии всё пошло не по плану, и взрывы начались раньше запланированного из-за полчищ глифидов.

— Выжившие дворфы на планете решили разделиться: часть из них отбивалась от жуков, другие же занялись установкой. — Продолжил вместо Дафи Глади, недовольно зыркнув на товарища за то, что тот его прервал. Тот в ответ показал ладони — мол, ничего плохого не хотел. — Но один из группы защиты отвлекся по какому-то пустяку, и линия обороны была прорвана, а вся группа кроме пяти дворфов была уничтожена жуками. Устройство дистанционного подрыва было у одного из покойных, и искать его не было времени. Один из выживших измазался внутренностями жука, чтобы остальные не учуяли его. Он решил выполнить миссию любой ценой, и, тайком подобравшись к таймеру на бомбе, установил его на примерно на минуту, после чего сообщил Руководству чтоб их вытаскивали.

Услышав бурение десантной капсулы, жуки пришли в ярость и начали беспричинно нападать друг на друга, один из них в порыве ярости задел ногу того героического дворфа, кровь начала сочиться по ноге, и они... учуяли его. Их было столько, что дворф понял, что его дни сочтены и начал стрелять вверх, а потом и по жукам чтобы привлечь их внимание. Он выиграл время для оставшейся группы, которая спаслась. Те кто выжил, до конца жизни не смогли себе простить то, что они бросили своего собрата там, на растерзание глифидам. С тех пор и появился девиз "Дворфов не бросать!", а имя оставленного дворфа воспевается до сих пор. Имя пожертвовавшего собой было — Карл...

— Оу, а у вас тут интересные истории рассказываются, как я погляжу. Жаль, но я вынужден прервать вашу крайне познавательную беседу. — Раздался ехидный голос со стороны капсулы. Дружно повернув головы, двое дворфов и Луна обнаружили ухмыляющегося широкоплечего шахтера в экипировке стрелка, облаченного в тяжелую броню почти полностью, за исключением шлема. Он был лыс, лицо же покрывала седая борода, в середине которой была вплетена небольшая, но довольно выделяющаяся заколка в виде грифона. Под глазами виднелись огромные мешки, явственно показывая, что этот дворф уже очень давно не спал и сидел, вероятно, на одних энергетиках. Тем не менее, оставленное для него пиво он выпил, спокойно игнорируя направленные на него почти что ненавистные взгляды остальных (кроме ничего не понимающей Луны), после чего развернулся и, небрежно отбросив немедленно загрохотавшую по полу опустошенную кружку в сторону, направился к открытой и готовой к высадке капсуле, бросив через плечо напоследок, — Руководство уже заждалось. Не задерживайтесь.

— Ох черт... Это же Андор! — В один голос выдохнули Глади и Дафи, когда вышеназванный дворф их покинул. — Вот это Начальство подложило свинью...

— Свинью?.. — Уточнила Луна, по реакции своих друзей поняв, что их новый компаньон явно не пользуется хорошей репутацией среди своих, — чем он перед вами провинился?

— Да он ненормальный! — Воскликнул Глади, выбираясь из-за стола и проверяя, на месте ли все снаряжение. — Не знаю, как вообще Руководство его терпит! Конечно, он один из ветеранов, но...

— Но это не дает ему права стрелять по своим просто потому, что за ними враг! — Подхватил Дафи, проделывая то же самое, что и Глади. — На высадках с его участием количество пострадавших от дружественного огня сильно выше, чем обычно. Так что теперь придется еще и следить за тем, чтобы мы не оказались у него перед носом при встрече с жуками... Конечно, после миссии можно попытаться зажать его в углу и дать по зубам, но придется подбирать место, где у Руководства нет камер, а это долго и муторно.

Луна несколько помедлила, получив от Найтмер одну мысль, которую было бы неплохо прояснить до того, как они отправятся в путь все вместе. Бросив дворфам "подождите", она выразительно взглянула на каждого из них и тихо поинтересовалась, кивнув в сторону десантной капсулы:

— А почему бы нам тогда не "убрать" этого Андора внизу, если он будет стрелять сквозь нас? Мало ли, что случается там, внизу. Проверять то никто не будет...

— Что, думаешь, первая до этого додумалась, а? Пробовали уже. — Хмыкнув, ответил Дафи, — у этого парня есть связи в НИО. Он один из первых обкатывает все новинки, плюс сам хороший кузнец. Это мы тут с Глади вынуждены ждать в порядке общей очереди. А этот... У него и оружие намного мощнее, и броня не хуже.

— Эй, шевелитесь, ленивые вы задницы! Я не хочу тут состариться! — Донесся нетерпеливый и немного нервный крик Андора, уже разместившегося в капсуле.

— Ладно, хватит уже оттягивать неизбежное. — Вздохнул Глади. — Чему быть, того не миновать. Пойдем.

— Наши сканеры засекли ОГРОМНЫЕ запасы акварка. Мы отправляем вас с тяжеловооруженным подъемником, чтобы забрать столько, сколько вообще возможно. В зоне масса биологических объектов, так что не расслабляйтесь! — Десантная капсула вгрызлась в толщу планеты, и коммуникаторы Глади, Дафи, Андора, а так же Принцессы (или, наверное, будет правильнее Шахтера) Луны заговорили голосом дворфа-оператора из Руководства. Аликорн уже успела понять, что эта штука, примотанная к ее правой передней ноге изолентой с помощью ее бородатых друзей, служила для связи между крепостью на орбите планеты и шахтерами здесь, внизу. По коммуникатору так же передавалась от оператора различная важная информация — будь то сообщение о грядущей волне глифидов или новые данные по миссии. — Акварк извлекается из породы — ищите синий мерцающий свет. Не подведите нас.

Покинув десантную капсулу, Луна обомлела. Воистину, кристальный биом был невероятно красив. Пещера, в которой они высадились, была огромна: по всей ее территории сверкали электричеством синие кристаллы, что переплетались друг с другом в причудливых формах. Пейзаж не портили даже зеленые огни на стенах в отдалении (которые, исходя из бестиария Дафи, свидетельствовали о наличии преторианцев, жуков "тяжелого" подвида, что были уязвимы сзади и исторгали из себя разъедающую плоть и броню кислоту).

Впрочем, долго любоваться видом не получилось — спустя десяток секунд откуда то сверху, пробив земную породу, неподалеку от десантной капсулы, что доставила дворфов и Луну в недра планеты, упало нечто огромное, громко тарахтящее и железное (вероятно, это и был тот самый тяжеловооруженный подъемник), развернулось и принялось поливать огнем обитавших в пещере жуков. Те немедленно заверещали и пошли в атаку на шахтеров, ну а последние сразу же начали деловито отстреливаться и кричать "Скала и Камень!".

Отбив первую волну встревоженных вторжением глифидов, наступило относительно мирное время, которое было ненадолго прервано один раз внезапно обнаружившейся колонией пещерных пиявок, расположившихся под потолком на входе в одну из небольших боковых пещер, которую Глади вместе с Луной и Андором отправились исследовать, оставив на Дафи добычу ресурсов в основной. Из-за недостатка света обнаружить их идущий впереди Глади не успел, за что и поплатился, когда в его броню внезапно впилось длинное щупальце и потянуло наверх для того, чтобы издырявить бедного дергающегося дворфа и затем сожрать.

К счастью, Андор среагировал почти мгновенно (Луна, впрочем, отстала от него всего на несколько мгновений, ухватив быстро уезжающего дворфа телекинезом и не позволяя ему насладиться терзающими объятиями пиявки, вызывая тем самым у нее недовольное шипение), подняв свой миниган и открыв огонь по скрывающемуся в темноте розоватому пятну, частично зацепив в том числе и самого Глади, но при этом не пробив его личные щиты, которые обеспечивала броня.

— Смотри куда стреляешь, болван! — Немедленно среагировал на дружественный огонь попавший в ловушку дворф, пытаясь руками разжать схватившее его щупальце, — убейте уже эту тварь!

— Что-что? Ты что-то сказал, кусок мяса? — С ехидной усмешкой крикнул в ответ Андор, даже не думая смещать свой ствол хоть немного в сторону, — я не слышу тебя за стрекотом своего пулемета!

Наконец, спустя непродолжительный обстрел, розовая биомасса на потолке лопнула, и щупальце отпустило попавшегося в него дворфа. Аккуратно опустив Глади на землю, Луна нехорошо посмотрела на Андора, прищурившись. Тот, в свою очередь, это заметил, и...

— Осторожнее, дорогуша. — Усмехнулся лысый дворф, демонстративно провертев свой револьвер в пальцах, который, как успела заметить за их недолгое сотрудничество Луна, намного превосходил по мощи ее собственный и убивал преторианцев с одного выстрела.

Да, если бы в ее распоряжении было только снаряжение, выданное корпорацией, она бы не стала нагнетать обстановку, проглотив обиду. Однако имея в наличии магию... — За тобой могут быть глифиды... Мы ведь не хотим, чтобы они укусили тебя за задницу, правда?

— Только попробуй, и отправишься в односторонний полет в пропасть! — Фыркнула в ответ пони, создавая перед собой щит (на всякий случай).

— Эй, вы двое чего это тут удумали? — Прервал повисшее напряжение и перепалку Глади, встав между Луной и Андором, вскинув руки. — Давайте-ка всю ярость тратьте на жуков! По морде друг другу на базе дадите.

— Ладно, Глади... До базы я подожду. — Нехорошо улыбнувшись, аликорн отступила, не спуская глаз с лысого дворфа. — Но если меня заденет хотя бы один его выстрел, он пожалеет о том, что вообще появился на свет!

— Высадка долгая, дорогуша. Посмотрим, какова будет ситуация. — Ответил Андор, убирая револьвер в кобуру и поднимая свой миниган. — И лучше бы нам и в самом деле не пересекаться. Не хочется портить такую милую мордашку пулями.

— Как же низко мы пали, Луна... Из Принцессы в грязепони-шахтера за считанные дни. — Бормотала себе под нос новоявленная шахтер-аликорн, разговаривая с отступившей "в себя" создательницей, что решила уступить управление телом Найтмер. Будучи полным нулем в общении, дипломатии и тому подобном, Найтмер Мун была очень хороша в боевой и защитной магии, и была только рада развеяться, опробовать новое оружие, что было любезно предоставлено дворфами и позволить Луне немного успокоиться после разговора с Андором. Если тот действительно имел какие-то связи в Руководстве, то его устранение от ее копыт могло бы сильно ударить по и без того пока еще низкой репутации пони, которая находилась здесь, можно сказать, на "птичьих правах", без денег и дома. Были, правда, двое друзей... Но она пока не была готова проверять их настолько жестко.

Спустя небольшую метаморфозу, во время которой у аликорна поменялись зрачки, шкурка, грива и, немного, кьютимарка, Найтмер была готова нести возмездие всем, кто осмелился поднять копыто (или когти) на нее или друзей ее создательницы, однако оказалась не готова к тому, что помимо устранения глифидов, ей придется так же добывать ценные минералы, во множестве разбросанные по пещере и, местами, скрытые в толще каменной породы. Глади и Дафи, вдруг вспомнив, что у их новой подруги есть крылья, решили воспользоваться этой ее сильной стороной и отправили копать ресурсы под потолок, до куда они сами не могли добраться ввиду некоторых технических проблем, связанных с их собственным снаряжением.

Вокруг было довольно темно — свет от тяжеловооруженного подъемника освещал далеко не всю пещеру, а искусственные факелы, которые дворфы во множестве таскали с собой и разбрасывали при каждом удобном случае, разгоняли мрак довольно слабо. Впрочем, Найтмер, как и Луна, хорошо видела в темноте, так что для нее не было проблемой обнаружить под потолком залежи ценных ресурсов.

"Если у тебя есть какие-то другие предложения, мое второе "я", о том, каким чудом мы сможем вернуться обратно, я готова их выслушать." — Последовал мысленный ответ от наблюдающей за происходящим из глубин собственного разума Луны.

— Мы могли бы хотя бы оставить всю грязную работу на дворфов! — Продолжила распаляться Найтмер Мун, сбрасывая только что добытый из толщи камня большой синий кристалл — один из акварков, что был нужен Руководству Шахтеров. За его сохранность можно было не переживать — дворфы заверили Луну перед высадкой, что минерал был невероятно крепким. — И защищать их с помощью нашего могущества! А вместо этого мы копаемся в земле!

"Безусловно, это обсуждаемо с нашими новыми друзьями. Действительно, у нас больший потенциал в бою, чем у любого из дворфов. Хотя бы просто потому, что магия не требует патронов. Но если уж у них нет возможности летать, а наше благополучие напрямую зависит от того, сколько минералов получит дворфийское Начальство, почему бы и не помочь нашим друзьям?"

Так, постепенно, вся сеть пещер была выработана, за исключением последнего акварка, который пришлось искать, разделившись, более тщательно. В конце концов, он обнаружился с помощью интерактивной карты, встроенной в броню, и, надо сказать, что без нее шахтеры бы ни за что не нашли последний искомый минерал, ибо располагался он за огромным камнем в одной из пещер, и не имел стандартных внешних признаков своего присутствия.

Пока Дафи расчехлял свои буры и проделывал дыру в земной породе, начались особенно сильные набеги роев глифидов, из-за которых все три "пулеметчика", молча кивнув друг другу, развернули стволы и открыли огонь, пока их единственный бурильщик занимался сбором.

Пулемет и Луне, и Найтмер очень сильно понравился. Довольно простое устройство, не лишенное некоторого изящества, было буквально создано для убийства. И справлялось с этой работой очень хорошо. За минувшие три волны аликорн успела устранить несколько сотен тварей, лезущих изо всех щелей; раздражал только перегрев, из-за которого приходилось следить за соответствующим индикатором на пушке.

К сожалению, меньше врагов не становилось: давая дворфам и пони небольшие, кратковременные передышки, жуки с каждым разом начинали давить вторженцев все яростнее и использовали для этого все более сильных и бронированных тварей. Постепенно патроны к оружию дворфов у Найтмер закончились, ибо пулемет, как и все материальное, был не без изъянов. И хотя Глади с Андором время от времени, по мере истощения боеприпасов, вызывали вытянутые оранжевые капсулы снабжения, из которых шахтеры пополняли припасы, Найтмер было некогда спускаться за ними. Да и зачем, если есть магия?

Именно в ней заключалось истинное могущество Найтмер, которая та с удовольствием демонстрировала слегка ошалевшим дворфам, а особенный шик доставлял растерянный вид Андора, когда аликорн пробила насквозь подавителя (более развитую версию преторианца, лобовую броню которого, исходя из его описания в бестиарии Дафи, оружие дворфов не брало), летая над полем боя, наполненное огнем, свистящими пулями и взрывами, и вносила еще больше сумятицы в почти бесконечные ряды жуков, используя боевую и немного, в случае необходимости, защитную (если к кому-то из дворфов, что все же могли постоять за себя, была действительно нужна помощь) магию.

Наконец, последний акварк был добыт, доставлен до платформы и сгружен в тяжеловооруженный подъемник наиболее неутомимым и трудолюбивым Дафи, пока остальные пулеметчики (а так же Найтмер, оказывающая поддержку с воздуха) держали оборону от роев глифидов, становящихся все более и более массовыми и агрессивными. Горная порода и земля вокруг платформы была усеяна кратерами от взрывов, густо засыпана трупами жуков, больших и маленьких, а воздух вокруг был наполнен яростным стрекотом глифидов и боевыми кличами дворфов. Но все же, продолжаться так бесконечно не могло.

— Я надеюсь, вы готовы к эвакуации, куски с мясом! — В момент небольшого затишья возвестил Андор, подбежав к большой красной кнопке на платформе, предварительно сгрузив то немногое, что он выкопал внизу в подъемник, — потому что нам пришла пора отправляться назад! Дафи, надеюсь, у тебя еще осталось топливо. Поехали!

Спустя несколько мгновений (и неприятных последовательных звуков, возвещавших, скорее всего, об обратном отсчете) центр подъемника вдруг свернулся в одну большую коническую структуру, и запустил двигатели, до этой поры мирно дремавшие в свернутом состоянии. Тех глифидов, что имели несчастье ползать под ними, испепелило, в то же время как ново образовавшаяся ракета сначала медленно, но затем все быстрее и быстрее поползла вверх. В тот же миг ожил коммуникатор:

— Сверхтяжелый подъемник возвращается на базу. Как только он достигнет ее, мы отправим за вами эвакуационную капсулу. Вот и все, ребята, сделайте так, чтобы мы вами гордились!

Вслед за этим на коммуникаторе Найтмер появился обратный отсчет длиною в две с половиной минуты. Намек, в целом, был ей понятен. Еще больше разрушений и крови врага на обозначенное время!

"Никто из дворфов не должен пострадать!" — Немного уменьшила пыл своего второго "я" Луна.

"Как скажешь, создательница." — Немного разочарованно протянула Найтмер. Она все еще хотела смерти Андора, Луна это чувствовала. Но против ее воли Мун не пойдет, Принцесса это знала.

Время, в свою очередь, продолжало утекать. Дворфы, лишенные возможности летать, проявили смекалку, пробросив тросы как можно выше, и теперь катались на них вне досягаемости когтей жуков с помощью странных, будто бы использующих магию захватов, поливая бегающих по потолку, стенам и земле тварей. В уже привычную канонаду пулеметов вмешалось и шипение огнемета, накрывающего целые участки живности и зажаривая их в собственном соку. Найтмер, потеряв счет времени и летая над полем боя, уже более внимательно следя за тылом, вдруг почувствовала, как земля вокруг сильно вздрогнула.

— Пошли, пошли, десантная капсула не будет ждать вечно! — Прокричал Андор, резко спускаясь на тросе вниз и спрыгивая на ошалевшего от такого действия преторианца. Под конец дворф нанес удар киркой, и жук грузно осел на землю, испустив в воздух облако токсичного воздуха. — Дафи, бури эту стену! — Указав с помощью сканера на толщу земной породы, Андор подбежал к ней и продолжил держать оборону уже рядом с ней.

Дафи, вместе с Глади, в свою очередь, подчинились ветерану, прекрасно понимая, что сейчас не время и не место спорить. Тем более, что МОЛЛи на этом задании не было, и искать путь пришлось бы самостоятельно. Так зачем демонстрировать вражду, когда на кону стоит выживание?

Найтмер, как бы ей ни хотелось продолжать демонстрировать независимость и то, что она способна выбраться сама, вынуждена была признать, что стратегия Андора имела довольно высокие шансы на успех, и, при этом, почти не имела рисков. Буры Дафи могли пробивать земную породу с довольно большой скоростью, в то время как два пулеметчика, с их то огневой мощью, держали единственный проход в копытотворный тоннель с надежностью, недостижимой даже для магии аликорна. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Найтмер попросту воздвигла вокруг себя щиты (понимая, что дворфы, поливающие огнем все, что шевелилось на входе не будут особо разбираться, кто там двигается) и влетела вслед за исчезнувшими в проходе стволами. По ее щиту немедленно бахнуло несколько десятков пуль, прежде, чем Глади и Андор сообразили, что это союзник, и перенесли огонь на жуков позади нее.

Влетев за их спины, Найтмер создала большой щит, крикнув двум пулеметчикам за своей спиной, чтобы не тратили патроны: несмотря на то, что она могла поддерживать его сколь угодно долго, да и сам щит был достаточно сильным, чтобы сдерживать собой огромный урон, в нем существовал один большой для дворфов минус. Сквозь него нельзя было стрелять.

Тем не менее, Глади и Андор не сильно расстроились, уже явно предвкушая возвращение в бар. В конце концов, буры Дафи пронзили пустоту, совсем рядом с десантной капсулой, оставалось еще около тридцати секунд до отбытия. Дальнейшее действо для Найтмер превратилось в сплошной, мало запоминающийся сумбур. Все, что она делала, это следовала за своими. Щит забирал огромное количество сил, ибо тварей вокруг было слишком много. Намного больше, чем во время ее знакомства с Глади и Дафи. Дворфы, как могли, уничтожали особо большие скопления, используя взрывчатку, подбирая подходящий момент. Ворвавшись внутрь капсулы, аликорн с облегчением опустила щиты, наблюдая, как в капсулу втягиваются последние дворфы.

И когда уже никто не ожидал проблем, в тот же миг раздался пронзительный, стрекочущий звук — и в Андора, идущего последним, вцепились лапы какой-то летающей твари, без труда оторвав его от металлической наклонной лестницы и потащив в огромную орду яростно вопящих глифидов. Найтмер прыгнула вслед за ним, чтобы помочь... И тут бронированные двери капсулы позади нее захлопнулись, возвестив о том, что ждать их никто не будет. Тем не менее, пони это не остановило.

Действуя на одних инстинктах, аликорн быстро пронзила летающую тварь лучом чистой пустоты, и, подхватив выпавшего из ее освобожденного Андора телекинезом, сотворила заклинание массовой телепортации, представив себе внутреннее убранство капсулы вместе с удивленными лицами Дафи и Глади.

Вспыхнула белая вспышка, и спустя мгновение, она оказалась внутри вместе с Андором, которому Луна, Найтмер, а так же половина всей станции, очень хотела набить морду по прибытии назад.