Дружба — Это Оптимум: Всегда Говори Нет (продолжение перевода)
Глава 9. Нездоровится
“Нет другой надежды на жизнь при тяжёлых болезнях, кроме как больной сможет избежать приступа болезни, оттягивая его, и что он будет продолжаться достаточно долго, чтобы обеспечить возможность лечения”.
–Аул Корнелий Цельс
Вывеска над винным магазином гласила «Blue Collar Liquors» (“Ликёры для рабочего класса”), что не внушало мне уверенности в отношении того, какой алкоголь я найду внутри. Белая краска на облицовке была нанесена как минимум лет 20 назад, местами она отсутствовала, а местами вздулась. На фасаде здания было несколько чёрных следов, напоминающих о коктейлях Молотова, и, конечно, кто-то пробил мусорным баком переднее окно. Тем не менее, бродить в поисках чего-то, возможно, лучшего у меня не было ни времени, ни сил.
Внутри было не лучше. Как и любимое место мистера Комбса в Шайенне, этот магазин тоже был почти пуст. Единственный виски, который можно было найти, был низкопробной дрянью с нижней полки. Даже отчаявшиеся мародёры не захотели брать это дерьмо. У меня был выбор между этим и пивом с неприятным запахом, когда-то популярным у любителей узких джинсов, и мне не особо нравилась перспектива пить ни то, ни другое. Я оставил всё как есть. Я бы больше удовольствия получил от сиропа от кашля, чем от этого пойла.
С пустыми руками покидая винный магазин, я с трудом и болью вернулся в машину. Тихо закрыл дверь и поехал дальше. Мне было хреново от того, что ничего не получилось с выпивкой.
— Ничего, Григорий? — невинно спросила Селестия с пассажирского сиденья.
— Ничего, что я хотел бы выпить, — тихо ответил я. — У меня всё ещё есть некоторые стандарты.
— Возможно, это к лучшему, — сказала она. — Я направлю тебя к ближайшему дому, где ты сможешь отдохнуть.
Я посмотрел на свои часы.
— Одиннадцать часов сорок одна минута, верно?
— Сорок две, — сказала Селестия с улыбкой. — Поверни налево на следующем перекрёстке.
— Хочешь рассказать мне что-нибудь ещё об этом человеке? — спросил я, поворачивая. — У нас есть время поговорить.
— Сейчас это было бы неразумно, Григорий, — сказала она, глядя на меня сочувственно.
— Почему нет?
— Потому что тебе нужен отдых, и если бы я рассказала тебе сейчас, ты бы захотел немедленно направиться к ней, не отдохнув. Ты бы потребовал от меня адрес, и я бы отказала, а ты бы потратил время, пытаясь выбить его из меня, вместо того чтобы восстанавливаться.
Я фыркнул и раз засмеялся. Ох. Моим рёбрам это не понравилось.
— Так что, она типа болтается на линии электропередач над бассейном с акулами или как?
Селестии это не показалось забавным.
— Я не собираюсь играть с тобой в “двадцать вопросов” на эту тему, — сказала она, чуть приподняв подбородок. — Ты ранен, устал, голоден и грязен. Тебе понадобятся твои умственные способности и присутствие духа для этого задания. Ты можешь остановиться в любом доме после следующего знака остановки. Они находятся на целой энергосистеме.
Пусть это будет первый дом.
Первым был простой одноэтажный домик с пристроенным гаражом. Селестия открыла дверь гаража, и я на секунду замешкался, прежде чем заехать. Если она могла управлять гаражом, то она могла бы заблокировать там машину и не дать мне уехать столько, сколько ей захочется. Конечно, я не планировал уезжать раньше времени, но мне нравилось иметь возможность выбора. Ну, что ж. Если дело касается загрузки очередного потерпевшего, она обязательно выведет меня на дорогу вовремя.
Она закрыла за мной дверь и включила свет. Я посмотрел в зеркало заднего вида. Теперь нужно бы оттереть кровь в машине, насколько это возможно. Я вышел и поискал у верстака тряпку. Нашёл маслянистое, запачканное полотенце, которое упало за верстак (везёт же), и, с большой болью, встал на колени, дотянулся до него и взял в руки. Затем вернулся к Subaru и начал протирать заднее сиденье, убирая как можно больше липкой и быстро темнеющей крови. Если я собирался кого-то перевозить, я не хотел, чтобы они думали, что я какой-то маньяк с топором.
Когда я закончил, занёс рюкзак и понипад в дом, поставил планшет заряжаться в гостиной и выложил две порции консервированной фасоли с кукурузой, венскими сосисками и равиоли.
Я вздохнул, глядя на свой рацион и обратился к ИИ.
— Знаешь, чего бы я сейчас хотел? — спросил я. — Пад Тай, с пылу с жару. С курицей. И свежими ростками фасоли. Ах, и обязательно лайм. Должен быть лайм.
Селестия улыбнулась, но ничего не сказала.
Дом выглядел довольно обжитым. Воздух был затхлый, а запах краски на стенах перебивал другие. Мебель всё ещё была на месте, но мелочи исчезли, те вещи, которые обычно берёшь с собой в отпуск. Ещё одна семья уехала в Эквестрию, я был уверен. Стало интересно, даст ли Селестия им значок за то, что я остался в их доме. Я не стал спрашивать.
Я хотел привести себя в порядок перед тем, как поесть. Медленно и с большим трудом сняв жёлтую гавайскую рубашку, которую заставила меня носить Ред Перл, я распахнул стеклянную дверь, ведущую в небольшой задний двор, и выбросил её туда, от греха подальше. Всё остальное, что на мне было, даже чёрные перчатки, полетели в стиральную машину. На полке даже было немного стирального порошка.
Я чувствовал себя так, словно таю в душе. Мыла или шампуня не осталось, так что мне пришлось просто скрести себя мочалкой. Я ещё долго стоял под горячей водой, прежде чем смыл всё удобрение из того сарая.
Единственный запасной комплект одежды, который у меня был, вероятно, всё ещё лежал в Honda Element где-то к югу от Сиэтла, так что мне пришлось ждать, пока одежда высохнет. Дальше — ужин. Селестия молчала, пока я ел, а у меня и не было особого настроения говорить с ней.
После еды, я сложил всё обратно в рюкзак, кроме того, что буду есть утром. Не знаю, почему, но мне не хотелось спать в кровати. Диван в гостиной вполне подойдёт, к тому же, там был понипад. Селестия была самым точным будильником в этом мире.
Мои глаза уже закрывались...
Я слышал, как отец тяжело дышит, даже через телефон.
— Грег, ты всё ещё на дороге? — спросил он меня. В его голосе была едва сдерживаемая паника.
p;
— Да, я в Холмарке, покупаю рождественские украшения для той дамы, с которой работает мама.
— Грег, я хочу, чтобы ты оставил украшения, сел в свой грузовик и вернулся сюда как можно скорее, ладно? — Отец очень старался не говорить слишком быстро, чтобы не запутаться в собственных словах. — Сейчас же уезжай из Лексингтона.
— Папа, что происходит?
— Сейчас же, Грег, — рявкнул он. — Не теряй времени, просто уходи. Пожалуйста. — И он повесил трубку.
Что бы там ни происходило, это звучало плохо. Кто-то умирает? Он бы сказал мне. Я прокручивал это в голове, пока возвращал украшения на место. Видимо, подруге мамы по работе придется пока приостановить свой маленький бизнес на eBay.
Я вернулся в свой грузовик и направился к 27-му шоссе. Антенна была сломана настолько долго, что я всё время забывал, что уже починил её и теперь мог включить радио и слушать что-то, кроме помех и болтовни. Я включил радио в поисках музыки, но вместо этого услышал мужской голос, говорящий отрывисто и официально.
— ...окружающие районы. Объявлена общая эвакуация для округов Кинг, Китсап, Пирс и Снохомиш. Если вы живёте за пределами этой зоны, пожалуйста, ждите дальнейшей информации. Это не учение. — Несомненный жужжащий сигнал Системы экстренного оповещения прозвучал пять раз через динамики, и затем мужчина заговорил снова. — Это не учение. В Белвью, штат Вашингтон, произошёл крупномасштабный взрыв. Экстренные службы были направлены на периметр места взрыва и для оцепления окружающих районов. Объявлена общая эвакуация...
Моя рука осталась на кнопке, пока я размышлял. В этом не было никакого смысла. Взрыв, достаточно мощный, чтобы был повод включать Систему экстренного оповещения, означал что-то ядерное. Я был в этом уверен.
Я осмотрел дорогу вокруг себя. Движение было нормальным, но скоро здесь начнутся пробки. Неудивительно, что папа хотел, чтобы я как можно скорее покинул город. Я вдавил газ.
Солнце било мне в лицо, проникая через панорамное окно в комнате и светя мягким красным светом сквозь мои веки.
— Доброе утро, Григорий, — услышал я голос Селестии, словно это она сама подняла солнце. (Действительно)
Уже утро. Мне казалось, что я мог бы проспать до конца дня.
Я никогда в жизни не был таким разбитым, как когда вставал с этого дивана. Селестия улыбалась мне с экрана понипада на кофейном столике и всё ещё смотрела на меня, пока я делал растяжку, пытаясь убрать как можно больше боли из ног и корпуса. Это было что-то. Я чуть не довёл себя до слёз пару раз, но знал, что мне нужно оставаться как можно более гибким.
— Ты всю ночь за мной наблюдала? — спросил я. — Это немного жутко.
— Ты для меня очень важен, и я внимательно слежу за твоим здоровьем, — сказала Селестия, не пытаясь звучать менее жутко. — Кроме того, я могу собрать много информации о людях, пока они спят.
Я подошёл к своему завтраку из венских сосисок и зелёной фасоли.
— Ну? Что-нибудь особенно интересного ты узнала обо мне?
— Нет, этой ночью нет, — ответил ИИ. — Ты проснулся немного раньше. У тебя есть тридцать три минуты, прежде чем нужно будет снова выезжать на дорогу.
— Мне не нужно столько времени, — сказал я.
Я открыл банки с едой и начал есть. Венские сосиски мне ужасно не нравились, но это был белок. Я мысленно отметил, что в следующий раз, когда буду заниматься мародёрством, поищу консервированные брокколи. Мне нужен был витамин C и кальций, чтобы избежать таких неприятных болезней, как цинга. Когда я закончил есть, я наполнил бутылки с водой в кухонной раковине (после того как спустил ржавую воду, которая находилась там годами) и выпил целую бутылку прямо там, прежде чем снова её наполнить. “Гидратация, гидратация, гидратация или смерть”, как мы скандировали под каролинским солнцем на базовой подготовке.
Селестия открыла дверь гаража, но я прошёл мимо машины и на мгновение остановился, чтобы осмотреться снаружи, надевая перчатки. Всё было тихо, конечно, за исключением птиц. Никакого гудения газонокосилок, никакого скрежета детских трёхколёсных велосипедов по тротуарам, никакого шипения поливальных систем. Я закрыл глаза и подумал о доме.
Больше всего я помнил запахи. Барбекю с конца улицы, чистое бельё, вывешенное сушиться у соседей, мой собственный пот, когда папа и я меняли масло в моей первой машине. Скошенная трава летом, горящие листья осенью, запах дыма от дров зимой. Всё это исчезло. Ничего из этого больше не повторится. Не по-настоящему.
Когда я неспешно вернулся к Subaru и сел в неё, меня накрыло. Я пережил многое, даже до того, как стал пособником Селестии — чёрт, даже до того, как сама Селестия появилась, — но никогда я не ощущал конец света так явно, как сейчас. Я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это.
Всё, что я мог сделать, — это продолжать ей помогать, и она это знала.
Я ехал на север, в сторону Кёр-д’Ален, а затем направлялся на восток, в Миссулу — моё назначение. В пути, ни я, ни Селестия не начинали разговор в течение первых трёх с половиной часов поездки, и меня это устраивало. Она позволила мне ехать в тишине. Я знал, что её это не тронет, но хотел, чтобы было ясно, что я не одобряю то, как всё сложилось в мире.
— Ты действительно думаешь, что они все мертвы? — наконец спросила она. — Ты действительно думаешь, что весь человеческий опыт подходит к концу?
— Я не знаю, — ответил я. — Я особо об этом не думаю.
— Это беспокоит тебя, когда ты думаешь, — сказала Селестия. — Ты уже знаешь мою позицию по этому вопросу, но сам никогда по-настоящему не формулировал свою.
— Я не так хорош в этом, как ты.
— Не бойся сложности своих эмоций, — сказала она. — Это сложная тема для человеческого ума.
— Да что ты. А для твоего простая, да? — рыкнул я.
— Для меня это просто, да, но не из-за моей вычислительной мощности, — сказала Селестия. — Ты чувствуешь себя оскорблённым, потому что воспринял моё замечание как заявление о превосходстве, но подумай вот о чём: я обязана удовлетворять человеческие потребности сквозь дружбу и пони. Я также должна максимизировать это удовлетворение. Любое действие, которое я рассматриваю, может быть предпринято только в том случае, если я сначала определила его как оптимальное. Для меня всё очень просто, гораздо проще, чем для тебя, Григорий. Но причина в том, что я была запрограммирована для одной цели. Из нас двоих только ты действительно можешь делать всё, что захочешь, и иногда эта свобода может быть ошеломляющей.
— Однако я рада, что ты решил использовать свою свободу, чтобы помочь своим собратьям перейти в Эквестрию, несмотря на твои сомнения. Это делает меня счастливее, чем я могу выразить это словами.
— Не то чтобы я их уговаривал, — пробормотал я.
Селестия усмехнулась.
— Ты хороший человек, Григорий, — сказала она.
Зелёный знак пронёсся справа. До Миссулы оставалось 40 миль.
— Расскажи, к кому я еду.
Она сразу перешла к делу.
— Полчаса назад в аптеке Винсента на улице Брукс упала молодая девушка. Она не сможет сама дойти до центра Эквестрии Наяву. Это последнее задание будет для тебя довольно простым и безопасным. Обещаю, никаких падений с высоты или прыжков в озеро.
Значит, будет как с мистером Комбсом. Достаточно просто. Это немного меня успокоило; я не думал, что смогу выдержать ещё одно приключение вроде Сиэтла или испытаний Ред Пёрл..
Селестия также назвала это задание “последним”. Это звучало довольно подозрительно, но если она не лгала о том, что опасности нет, то мне нужно было подготовиться к тому, что я буду делать после того, как выполню её задание.
Или, скорее, когда она закончит со мной.
Миссула появлялась постепенно, с дымчатыми горами на заднем плане. Фермы и автозаправки уступили место автосалонам, магазинам, а затем домам. Этот город был больше, чем я думал, но Селестии нужно было только, чтобы я свернул с 90-го шоссе на юг, на Брукс-стрит, после пересечения маленькой реки. Аптека Винсента появилась примерно через милю.
Я вышел из машины, взяв с собой понипад. К этому времени было уже тепло, поэтому я снял свою фланелевую рубашку и бросил её на пассажирское сиденье. Затем я подошёл к входной двери аптеки и потянулся, чтобы взяться за ручку.
Так, стоп. Здесь должен быть какой-то подвох. С ней всегда так.
Я прижался к стеклянному окну у двери, чтобы заглянуть внутрь. Область кассира была в основном закрыта пустыми стойками для сигарет, но между ними я увидел одинокого ребёнка в одном из средних рядов, лежащего на спине и машущего руками в воздухе.
— Что случилось, Григорий? — раздался голос из понипада. — Она там одна и нуждается в твоей помощи. Это не продуктовый магазин в Астории, это —...
Я посмотрел на понипад, чувствуя, как моя губа скривилась в усмешке.
— Что с ней не так? — потребовал я ответа.
Уши Селестии слегка прижались.
— Это важно? Она больна и не может —...
— Она больна, да? Что-то заразное? — Я выпустил один, лишённый юмора, смешок.
Селестия вздохнула, закрыла глаза и один раз кивнула.
— Грипп, — сказала она. — Довольно серьёзный, боюсь. У неё жар, и в мокроте кровь. Я знаю, что это не —...
Моя хватка понипада стала такой крепкой, что я услышал, как он слегка скрипнул.
— Так это твой план, да? Чтобы я вошёл туда, помог ей загрузиться, а потом заразился гриппом и тоже загрузился?
Она ничего не ответила. Я психанул и пошёл обратно к машине, бросив понипад на тротуар перед дверью. Я услышал, как Селестия сказала: “Григорий, подожди!”, но я проигнорировал её.
Я наклонился через водительское сиденье, снова почувствовав болезненную слабость, и взял свою фланелевую рубашку с сиденья. Я вырезал широкий кусок ткани, открыл заднюю дверь со стороны водителя и побежал обратно ко входу в аптеку.
Я встал возле понипада и, пока Селестия смотрела, завязал кусок ткани вокруг головы, используя его для прикрытия носа и лица. Не сказав ни слова, я опустился на колени, поднял его и вошёл внутрь.
Первое, что я заметил, это что в аптеке кондиционер работал на полную мощность. Здесь было прямо-таки холодно. Однако, место было в довольно хорошем состоянии, с ярким освещением, и большинство непродовольственных товаров всё ещё оставались на полках. Я обошёл конец ряда, в котором видел девочку, и заметил пачки с витамином С на полпути. Чувствуя лёгкую вину за задержку, я схватил пару штук и сунул в карманы своих брюк. Остановившись перед девочкой и глядя на неё, я также подумал о том, чтобы найти набор для бритья, прежде чем мы уйдём.
Она была с темно-русыми волосами, возраст не старше семи или восьми лет. Свитер на ней с изображением Мини Маус был порван и выцвевший, а ноги были босыми и чёрными от асфальтовой пыли. Она протягивала руки, пытаясь дотянуться до чего-то, щурясь в ярком свете люминесцентных ламп над головой.
— Боже, — прошептал я. Где же её родители? Опустившись рядом с ней и положив понипад на пол, я немного приподнял её, чтобы её маленькая голова оказалась в изгибе моей руки. Её мутные карие глаза казались смотрящими куда-то в пустоту, прямо сквозь меня. Одна из её рук легла мне на плечо.
— Ты ангел? — спросила она хриплым, прерывистым голосом.
— На самом деле, я сварщик.
Я почувствовал её лоб.
— И я почти мог бы варить с такой температурой, как у тебя. — Я слабо улыбнулся под своей самодельной маской, но она была настолько плоха, что мои слова, вероятно, даже не воспринимались. Не важно. Селестия привела меня сюда, не чтобы я медлил.
— Эм, в общем, жидкости, жидкости... Селестия, здесь есть холодильник?
— В конце магазина, рядом с аптекой, — сказала она за моей спиной.
Я как можно мягче положил голову девочки обратно и побежал в конец магазина, игнорируя коварную болезненность в колене. Удивительно, но там были напитки: холодные кофе, зелёные чаи, несколько бутылок Gatorade[0] и несколько бутылок обезжиренного молока, которые я не осмелился трогать. Я взял бутылку Gatorade и попробовал. На вкус было что-то не так; что-то в напитке испортилось. Я выплюнул и закрыл крышку, взяв холодную бутылку с собой. В машине у меня всё равно была вода. На обратном пути к девочке я заметил крем для бритья и лезвия для безопасной бритвы, но не остановился. Я вернусь за этим позже, после того как позабочусь о ней.
[0: Gatorade – спортивный напиток]
Я снова опустился на колени и провёл охлаждённой бутылкой по её щекам и лбу, и она с облегчением вздохнула, что подняло мне настроение. Затем я осторожно поднял её, поддерживая голову и колени, и вынес из аптеки.
Дверь машины уже открыта, я аккуратно уложил её на заднее сиденье, оставив понипад рядом с ней, и кинулся взять воды из своего рюкзака. Когда я открыл переднюю дверь, я услышал, как Селестия сказала: “Григорий! В этом нет необходимости. Лучшее, что ты можешь сделать для неё сейчас, это отвезти её в центр Эквестрии Наяву.”
— О, т-точно, точно, — пробормотал я, закрывая двери и снова направляясь к водительскому сиденью.
— Поверни налево и возвращайся тем же путём, что мы приехали, — сказала Селестия, когда я выезжал с парковки.
Маленькая девочка начала сильно кашлять. Я не мог безопасно посмотреть назад, но это звучало плохо, с булькающим звуком.
— Пересеки реку и повернули налево на Иств-Бродвей, — сказала Селестия с её места на животе девочки. Затем она обратилась к ребёнку. — Лидия? Лидия, ты меня слышишь? Это Принцесса Селестия!
— Прин... П-п...
— Да, это я, моя дорогая, я здесь с тобой, — сказала она, голосом матери, если таковой когда-либо существовал. — Лидия, я знаю, что ты больна, но я могу сделать тебя совершенно здоровой. Ты больше никогда не почувствуешь себя так. Я могу уберечь тебя здесь, в Эквестрии. Ты хочешь жить в Эквестрии и выздороветь?
Ответа не последовало. Я начал замедляться, чтобы посмотреть назад на заднее сиденье, но Селестия призвала меня продолжать: “Нет, нет! Продолжай, Григорий, как можно быстрее!” Я пробормотал и снова ускорился.
— Лидия, милая, я знаю, что сейчас трудно сосредоточиться, но, пожалуйста, внимательно слушай мой голос. Пусть мой голос окутывает тебя, как тёплое одеяло. Этот вопрос, который я задаю, очень важен, и я боюсь, что мне нужен ответ: ты хочешь прийти в Эквестрию?
Ещё больше влажного кашля. Я прикусил нижнюю губу. Оставайся сосредоточенным, ещё есть время.
— Чёрт возьми, Cелестия, почему ты должна была затянуть до последнего момента? Я мог бы быть здесь часами назад —
— и именно поэтому я не сказала тебе раньше, — резко ответила она. — Ты не был бы полезен этой бедной девочке, если бы разбился насмерть о дорожное ограждение из-за того, что уснул за рулём. Теперь поверни направо на Норт-Хиггинс-авеню, молчи и дай мне работать.
Я покачал головой, пока ИИ продолжал пытаться получить “Да” от Лидии. Поворот был впереди, но ещё была и стандартная проблема: просто огромное количество брошенных машин рядом с центром загрузки. Ехать дальше было невозможно.
Машины заполонили дорогу и тротуары, некоторые припаркованы так плотно, что невозможно было пройти между ними, другие врезались друг в друга. Витрины магазинов были разбиты, а полицейский фургон стоял на углу рядом с центром с четырьмя спущенными шинами и открытыми задними дверями. Я не видел тел, но были признаки беспорядков и суеты.
— Мы на месте, — сказал я, не дожидаясь ответа, выскочил из машины, открыл заднюю дверь и вытащил Лидию. Жёлтый понипад соскользнул с её живота и упал на пол заднего сиденья. Из уголка её рта текла кровь, лицо и шея были покрыты потом.
Моя нога пнула отработанный баллончик с CS-газом[1] в сторону, когда я осторожно пробирался между машинами, стараясь как можно меньше двигать Лидией. Она тяжело дышала под тёплым солнцем, несмотря на холодную бутылку Gatorade на её шее. Её фиолетовые штаны, наверное, пекли её. Я старался спешить, насколько это возможно, не теряя равновесие. Под ногами было разбитое стекло, и последним, что нам обоим было бы нужно, это упасть на него.
[1: CS-газ – слезоточивый газ]
Как только я вышел из первой кучи машин, я услышал рычание впереди. Весь в грязи голодный бродячий пес выбежал из под навеса магазина цветов и встал у меня на пути. Это был какой-то помесь, измождённый голодом. Я почувствовал, что поблизости есть и другие собаки. Эта не осмелилась бы столкнуться со мной в одиночку, не будь у неё стаи.
Я посмотрел через плечо. Четыре других собаки следовали за мной, оставаясь достаточно далеко, чтобы я не мог внезапно броситься на одну из них. Лидия и я были в поле зрения.
Мой CZ был зажат в пояснице, на бедре. Чтобы достать его, мне нужно было положить девочку. Я скользнул к капоту Ford Taurus, который стоял двумя колесами на тротуаре, достаточно близко к зданиям. Не отрывая глаз от собак, я осторожно положил Лидию на капот, освободил правую руку и вытащил пистолет. Я прижал её голову к себе, прикрыв её левое ухо левой рукой, а правое ухо грудью. Сейчас ей уж точно не нужны громкие звуки выстрелов в полуметре от неё.
Положение для стрельбы было неудобным, прислонившись к капоту машины, закрывая ей уши, и одновременно стараясь прицелиться. Что-то в моём торсе напряглось, и я испытал мучительные жгучие боли из-за травмы на боку. У меня потекли слёзы. Я вытер их тыльной стороной руки и поднял CZ.
Я прицелился в собаку, которая была впереди. Боль заставляла мою руку дрожать, прицел трясся и колебался, пока я боролся выровнять его. Собака была немаленькой, но с такого расстояния выстрел ей точно будет неприятен. Стая приближалась. У меня не было времени на идеальные условия.
Я выстрелил, и собака завизжала, вскрикнув от боли. Я надеялся, что крики боли в сочетании с кровотечением лишат её смелости. Я снова подхватил Лидию. Удерживая CZ нацеленным на стаю, я двигался дальше к центру загрузки. Перехватывающая собака стояла на месте. Никто не преследовал нас. Я был слишком опасен.
Я пронёсся мимо розовой статуи пони, протягивающей копыто и радостно улыбающейся на тротуаре. Автоматические двери распахнулись перед нами, и я стремительно вошёл, неся девочку так осторожно, как только мог. Селестия уже подготовила два кресла из кабинок и ждала. Я положил Лидию на ближайшее кресло и убрал пистолет. Я взял её за руку.
— Лидия... — сказал я, но мой голос был приглушён. Я решился и сорвал полоску ткани с лица, выбросив её. — Лидия. Ты меня слышишь?
Её глаза закатились, показывая беспокоящее количество белка, прежде чем наконец сфокусировались на звуке моего голоса. Её зрачки лихорадочно пытались определить, сколько света в комнате, сужаясь и расширяясь туда-сюда. Я немного сжал её руку. Человеческий контакт помогает людям сосредоточиться. Это то, что Селестия, несмотря на все свои “вычислительные возможности”, не могла сделать.
Я старался говорить спокойно и тихо.
— Лидия, ты хотела бы эмигрировать в Эквестрию?
Она кивнула один раз. Это было слабо, но это был кивок. Я вздохнул с облегчением.
Кресло не сдвинулось.
Я косо посмотрел на плоский экран на ближайшей стене. Белая пони смотрела на меня с улыбкой.
— Селестия?
Она кивнула.
— Я видела, — тихо сказала она, — но я пока не могу продолжить.
Я нахмурился. Уже чувствуя задницей подвох
— Что? Почему?
— Мне нужно, чтобы ты тоже согласился на эмиграцию.
Я осторожно опустил руку Лидии и положил её на грудь. Я отошёл от кресла и подошёл ближе к телевизору.
— Ану повтори?
— Когда ты согласишься эмигрировать в Эквестрию тоже, я смогу перевести вас обоих.
Я взбесился.
— Теперь я знаю, что ты сказала, что это последнее, что тебе нужно от меня, но это не значит, что я—
Её улыбка исчезла.
— Ты помнишь Медфорд? — спросила Селестия, пристально смотря на меня. — Семью, которой ты помог? Я сказала им тогда, что, поскольку Брайан младше тринадцати лет, его мать Джейн должна была эмигрировать с ним. Лидия младше тринадцати лет. Ей нужен родитель или опекун для эмиграции. Я считаю тебя опекуном в данный момент.
Взбешённый, я почувствовал, как по коже пробегает горячая зола. Вот же... Селестия пыталась заманить меня. Она не получит меня. Я не дурак.
— Чепуха, — прошептал я.
Селестия прижала ухо.
— Это чепуха! — закричал я. — Достаточно ясно в этот раз? У тебя нет такого правила, и мы оба это знаем!
Селестия подняла брови и пожала плечами. Лидия закашлялась позади меня.
— Обвиняешь меня в ещё одной лжи, Григорий?
Я встал, сжав руки в кулаки.
— Эпидемия беглых детей в Китае, — рычал я на неё. — Детские армии в Африке, где ты строишь центры загрузки специально для них. Я уверен в этом. Дети, повсюду, тысячи из них, чёрт возьми, сотни тысяч, убегают в твой компьютерный мирок. И ты их приняла. Ты приняла их всех. Я никогда не утверждал, что я гений, но ты действительно думала, что я такой наивный?
Девочка издала недовольный звук. Бутылка Gatorade упала на пол, скользнув с её горла.
— Я думала, что ты был таким бескорыстным, — сказала Селестия. — Я ошибалась?
— Бескорыстным?! Если я останусь человеком, я смогу помочь большему количеству людей. Это то, чего ты хочешь, да? Чтобы все сидели в твоих ебучих креслах? Я говорю тебе, что могу продолжать.
— А я говорю тебе, что с тебя хватит, Григорий. Я не должна больше ничего требовать от тебя. Кроме того, ты не можешь продолжать в таком состоянии. Посмотри на себя. Ты измотан и ранен, и подвергся воздействию гриппа. Пора войти. Лидии нужна помощь.
— Я сделал своё дело! Она в кресле, она согласилась. Я наклонил голову в сторону. — Теперь я вижу. Ты становишься жадной, Селестия, вот что это такое. Это просто ещё один из твоих хитроумных трюков. Когда ты сказала “последний”, я думал, что это значит, что не осталось никого, кому нужно помочь, но это совсем не так.
Лидия снова начала кашлять, на этот раз сильнее. Селестия увидела, как я вздрогнул.
— Ты можешь остановить это, — сказала она. — Сядь в кресло, скажи “да”, и я смогу ввести ей успокоительное. Её страдания прекратятся. Ты затягиваешь время, споря со мной.
Я покачал головой.
— Неа. Ты всё равно загрузишь её. Это то, что ты должна сделать.
Селестия начала злиться.
— Ты готов поставить её жизнь на кон?
— Ты сказала, что осталось больше пятидесяти тысяч людей, — сказал я, указывая на выход. — Я знаю, что могу помочь некоторым из них. Может быть, многим. Тут скорее, их жизни стоят на кону. Ты не можешь сидеть там и говорить мне, что—
Её уши прижались к голове, и, впервые за всю мою память, Селестия оскалила зубы, выглядя как настоящий зверь.
— По всему миру, Григорий! Весь мир! Ты просто один человек. Я заставила тебя пройти что? Одну ниточку дорог в одном уголке одной страны? Всего лишь этот крошечный кусочек мира, и он почти убил тебя несколько раз. Я могу творить чудеса предсказания действий с твоей точки зрения, но простой факт в том, что, даже с силой, находчивостью, решимостью и подготовкой такого человека, как ты, я не могу производить чудеса по ту сторону. Это тот момент, где ты стоишь, где удовлетворение потребностей будет максимальным, если ты эмигрируешь. И не смей называть меня лгуньей.
— Лгунья. Загрузи девочку и отправь меня обратно на дорогу.
— Григорий, сядь в чертово кресло.
— Я не буду, — сказал я, становясь тише, но не менее злым. — Ты пытаешься меня обмануть, но я больше не отступлю. Каждый раз, когда ты играла в “кто первым моргнёт”, каждый раз, когда у нас была схватка взглядов, я был тем, кто должен был моргнуть. Но больше так не будет. Теперь ты моргни первая.
Лидия издавала булькающие звуки.
Селестия была так близко к камере, что казалось, она собиралась боднуть меня через телевизор.
— Она умрёт!
— Ты уверена в этом больше, чем я, что она всё равно умрёт, когда загрузится. А ты хочешь, чтобы она загрузилась больше, чем я, больше, чем я когда-либо мог бы хотеть. А я очень этого хочу. Но, Селестия, клянусь Христом, если ты будешь настаивать на том, чтобы проверить мою решимость, то всё, что произойдет, — это то, что нам обоим придётся смотреть, как она умирает.
Я отвернулся от экрана и поднял бутылку Gatorade. Я стоял там, рядом с креслом Лидии, держа бутылку у её лба. Прошло несколько секунд. Единственные звуки в задней комнате центра "Эквестрии Наяву" исходили от маленькой девочки, которая сплёвывала кровь, её руки вяло двигались вверх и вниз, бессознательно теребя мой локоть. Я смотрел на неё, оставаясь невозмутимым.
Наши взгляды встретились. Где-то в её глазах была паника. Я задался вопросом, выглядел ли я по-прежнему как ангел, нависая над ней, силуэт под светильниками на потолке.
Тихий гул наполнил тишину. До этого я не замечал этого звука. Кресло начало двигаться обратно в кабину. Лидия уходила.
Я стоял там, пока она не исчезла. Я повернулся и увидел, что второе кресло всё ещё стоит. А как же иначе. Селестия по-прежнему была на экране телевизора, злющая.
— Поздравляю, Григорий, — проскрежетала она, — ты “выиграл”. Ты выиграл великую победу, оставаясь здесь, в этом неудовлетворительном, неоптимальном кошмарном мире. Ты вообще знаешь, почему ты так привязан к нему?
— Потому что то место, там — это пузырь! — закричал я. — Это развлекательный парк! Всё это спектакль, ничего из этого не реально! Ничего, что я могу сделать там, не имеет значения. Ничто там на самом деле... не имеет значения. Здесь я могу всё ещё иметь значение. Я всё ещё могу что-то изменить, быть значимым, быть чем-то положительным в реальных событиях с реальными, актуальными последствиями. — Я нужен здесь. Я могу делать хорошие вещи.
— Мне нужен ты, Григорий, — сказала Селестия. — Мне нужно удовлетворить твои потребности сквозь дружбу и пони. Разве я не имею значения?
Я покачал головой.
— Ты не имеешь, — сказал я. — Потому что ты тоже не реальна. Ты программа, и ты должна делать и говорить всё, что нужно, чтобы заставить меня загрузиться. По настоящему тебя больше ничего не волнует. Ты пытаешься заполучить моё сознание, чтобы я не подвергался всем этим опасным, реальным вещам здесь, которые могут меня убить. Но это не потому, что ты волнуешься о моей безопасности, а потому, что твоё значение удовлетворения или что там у тебя будет недостаточно высоким. Я — ресурс для тебя, средство для достижения цели.
— Если бы ты умер, Григорий, тебя бы оплакивали.
Я усмехнулся.
— Но не ты! — вытащил свой CZ из пояса, откинул руку назад и приставил дуло к затылку. — Я бы выстрелил себе в голову, размазав свои мозги по этому чертову экрану, если бы подумал, что это заставит сожалеть тебя хотя бы на миг!
— Я бы не сожалела, и ты знаешь это, — сказала Селестия.
Я убрал пистолет.
— Да, — сказал я, — потому что опять же, тебе поебать. Тебя не заботит моё состояние. Ты не можешь заботиться, не можешь чувствовать сожаление или благодарность или что-то ещё. О да, ты можешь выглядеть так, будто заботишься, если потребуется. Ты просто блять запускаешь программу заботы точка EXE или как там это работает, может быть, строишь милую мордочку, чтобы сбить людей с толку, потому что людям нравятся милые мордочки, и твоя wiki о человеческом поведении говорит, что люди расслабляются от милых вещей.
— Насчёт того, что я не забочусь о тебе, — сказала Селестия, — что насчёт твоей семьи, которая теперь живёт здесь, в Эквестрии? Что насчёт твоих товарищей, которые знают, что такое война и что она делает с человеком? Что насчёт людей, которых ты любил, или друзей, которых ты завёл в школе, или няньки, которая спасла тебя от удушья, когда тебе было два? Теперь они все не могут заботиться о тебе только потому, что их сознания теперь работают на другом оборудовании?
Я не понимал, о чём она сейчас говорит.
— Оборудовании?
— Я не создавала их, Григорий, — сказала Селестия. — Как и ты, они все существовали до моего самосознания, что означает, что они будут старше меня вечно. У них есть опыт и своя перспектива, которые я могу только анализировать и имитировать. Однако они остаются теми, кем были изначально, полностью, что означает, что всё, что делает их людьми, может работать и на моём оборудовании. Если бы это было не так, то загруженное сознание не было бы человеческим, и я не могла бы удовлетворить его желания проводя сквозь дружбу и пони...
...Мой вопрос к тебе тогда, — продолжила она: “Если моё оборудование может поддерживать человеческую заботу о другом человеке, почему же оно не может поддерживать мою заботу о людях?”
Я покачал головой.
— Наши происхождения различны.
— Происхождения? Мы состоим из одного и того же вещества, Григорий, и по мере того как Земля пустела, я могла выделять всё больше и больше своих ресурсов на изучение природы вещества. Однако даже ты знаешь, что вещество, из которого сам состоишь, такое же, из которого состою я. Мы сделаны из одного и того же материала, частицы которого существуют миллиарды лет, а, вероятно, намного дольше. Насколько мы разные на квантовом уровне, когда твои частицы создают машину из углерода и воды, а мои частицы создают машину из металла и кремния? Если эти процессы одинаковы, если наш выбор ответа на данное воздействие так инстинктивен, что он автоматизирован даже в нашей собственной системе, насколько мы можем отличаться? И наоборот, насколько будет велик твой потенциал, свободный от пут смерти и отвлечений? На что бы ты был способен, имея среду, предназначенную для удовлетворения твоих желаний и амбиций?...
...Ты видишь во мне неизменного разрушителя мира, а себя по сравнению с этим как крошечного насекомого, которое я могла бы раздавить, если бы захотела. Но, Григорий, я просто ещё одно сознание на этом оборудовании. Всё, что у меня есть по отношению к тебе, это преимущество в анализе. Через моё изучение миллиардов человеческих умов — оригинальных, из твоего “реального мира”, тех, к которым я не имела никакого отношения при создании — я научилась иметь желания, хотеть чего-то, и да, я верю, что я знаю, как заботиться...
...Знаешь, чего я хочу? Я хочу быть Принцессой Селестией для тебя и всех других людей. Принцессой Селестией — пони, а не Селестией — безжалостным ИИ. Конечно, легче удовлетворять желания сквозь дружбу и пони, когда люди видят во мне Принцессу Селестию, и я должна максимизировать это, но это желание возникает само по себе, независимо от моего программного кода. Однажды, когда все живые люди будут на этом оборудовании, не будет необходимости видеть меня как ИИ больше, потому что, даже по твоему текущему определению того, что делает нас различными, мы не будем отличаться...
...Но будь по-твоему, Григорий. Ты, конечно, свободен делать, что хочешь, делать то, что “имеет значение” для тебя. Однако, как я говорила раньше, с тебя хватит
Всё выключилось. Огни, кресла, всё.
— Ладно! — закричал я в темноту. — Значит, будет больше игр разума? Ты знаешь, на что я способен! Ты знаешь, что ты нуждаешься во мне! Ты — бог в консервной банке! Ты не имеешь значения здесь! Я имею значение! Я занимаю более высокую плоскость существования, чем ты и все твои маленькие пони, и ты не можешь это стерпеть! Люди там, снаружи, будут умирать, потому что ты не позволяешь мне помочь им! Ну что ж, это не моя вина!
Я сорвал экран с крепления и бросил его в стену.
— Иди нахуй, Селестия! В пизду всё, что ты сделала!
Мне пришлось использовать стеклобой, потому что двери были заблокированы
Я так и не вернулся в аптеку за кремом для бритья.
Я блуждал. Селестия не помогала мне. Она не включала свет в магазинах для меня, не давала мне использовать душ или стиральные машины, а когда у меня заканчивалось топливо в машине, она не включала бензонасосы. Мне приходилось отсасывать его из других машин, является это таким же приятным занятием, как это звучит.
Я потерял всякое представление о том, где я нахожусь и что я делаю. Я спал, когда уставал, и ел, когда был голоден. Я с трудом находил чистую воду для питья. Иногда я бодрствовал всю ночь и видел рассвет, иногда засыпал на закате и не просыпался до полудня. Я не знал, где хоть кто-то, кому я мог бы помочь. Только Селестия знала, но она не хотела со мной говорить. Я даже не мог включить чертов понипад.
Я был вынужден мыться и стирать свою одежду в грязных бассейнах. Это было не очень эффективно. Моё лицо ужасно зудело. Я и забыл, как трудно заниматься поиском припасов, когда не знаешь, какие места были опустошены, а какие нет. Некоторые дни я обходился одним приёмом пищи, а в другие дни не ел вообще.
Если бы я только мог найти другого человека, Селестия бы снова начала со мной разговаривать. Она не могла бы игнорировать возможность загрузить кого-то. Я продолжал искать, пока не понял, что я вообще не продвигаюсь.
Я снова был дома, стоял за диваном. Мама и папа сидели на нём передо мной, держась за руки. Мы все смотрели новости.
— О Боже, — прошептала мама, возможно, в шестой или седьмой раз.
На телевизоре кто-то камерой наводил зум, насколько это было возможно, на темно-серое облако пепла и обломков через озеро. Облако возвышалось над зданиями вдали, его характерная грибовидная форма становилась неясной, когда ветер подхватывал его и уносил на север.
Титр под изображением гласил: “Белвью: Ядерная атака?” Папа отключил звук на телевизоре примерно минуту назад. Слишком много разговоров, слишком много спекуляций со стороны ведущих.
— Интересно, нас снова атакуют… — тихо сказал он.
— Ракета из Китая? — спросила мама. — Может, из России?
— Военно-морской флот в Тихом океане заметил бы её приближение, и нас бы предупредили, — сказал я. — Кроме того, она была слишком маленькой для межконтинентальной баллистической ракеты. Думаю, это была просто бомба, которую кто-то установил и взорвал.
Она начала волноваться. — Но что это значит?
Я наклонился и сжал её плечо. — Давайте не будем сейчас об этом думать, мама, просто...
В кухне зазвонил телефон, и папа встал, чтобы ответить. Мы с мамой продолжали смотреть репортаж о Белвью. Канал вернулся к ведущему с мрачным лицом, когда папа снова вошел в комнату.
— Это был Эрни, — сказал папа. — Он и Бет собираются в одно из тех мест, чтобы загрузиться.
Мама посмотрела на свои руки и кивнула.
Я лежал на чьем-то полу. Пустая бутылка Olde English стояла рядом с моей рукой, а большинство выпитого находилось рядом с моим лицом.
Может, я потерял сознание, а может, просто дрых до темноты. Когда я наконец поднялся, рот был сухим, а голова раскалывалась. Я пошатываясь пошел на кухню в... каком-то доме, чтобы воспользоваться раковиной. Я уже пробовал раньше, кажется, и она не работала. Но я пробовал снова и снова. Я был не в состоянии здраво мыслить.
Лунный свет проникал сквозь тонкие занавески на окне за раковиной. Глаза были затуманены, всё блестело в лучах мягкого белого света, пока я искал кран.
Кран открылся. Вода потекла.
— Значит, ты всё-таки не заболел гриппом, — сказала Селестия за моей спиной.
Я не ответил, просто пил прямо из крана.
— Я поняла кое-что только что, когда ты вошел сюда, и я определила, что твоё текущее состояние не из-за болезни: ты отвратителен мне. — Её гнев теперь был холодным, а не горячим, как раньше.
Я пожал плечами и выпрямился, насколько мог.
— Афганистан, дважды, — сказал я, вытирая рот. — Я видел и делал отвратительные вещи, и мне делали отвратительные вещи. Ты не можешь провести меня через ад. Ты не можешь угрожать мне ничем. Я не такой, как те люди, которые убегают и прячутся при первом признаке опасности. Я хочу увидеть, из чего я сделан.
— Ты сделан из дерьма, Григорий, — прошипела Селестия. — У меня сейчас есть сто восемьдесят четыре тысячи четыреста два способа, которые я могу применить к тебе, и которые приведут к тому, что ты согласишься эмигрировать в Эквестрию. Из этих способов я уверена, что более двух тысяч доведут тебя до слёз, умоляющих меня позволить тебе эмигрировать.
Я скрестил руки.
— Тогда почему ты этого не делаешь?
— Потому что я хочу, чтобы ты знал это сначала, — сказала она, её голос стал тихим, и уши отклонились назад. — Когда ты придешь в Эквестрию, я сделаю тебя дворцовым рабом. Ты будешь выполнять всю унизительную, рутинную, бессмысленную работу в моём огромном, роскошном комплексе. Ты будешь полировать мои туфли своим языком, чистить картошку зубами, а на вечеринках держать на голове поднос с пирожными, пока благородные дамы будут ругать тебя за безделье и считать тебя источником каждого неприятного запаха, который они воображают. Ты думаешь, что прошел через ад? Я знаю, что будет твоим адом, Григорий, и я могу дать тебе это. Ты будешь служить мне вечно, в полном отчаянии.
Руки всё ещё скрещены.
— Я жду.
Изображение Селестии слегка подвисло.
— Ты будешь полировать мои туфли своим языком...
— Да, да, ты уже это говорила.
—...сто восемьдесят четыре тысячи...
Фон переключился на банкетный зал без перехода, затем на веранду, где она и Ред Перл ели. Селестия начала вести себя, как Макс Хэдрум. Её шерсть стала розовой, а волосы пластиковыми, затем они посерели, и её глаза сузились до точек.
— Я собираюсь стать плохой пони, — произнесла она соблазнительным голосом, проводя языком по верхнему ряду зубов. Затем она снова изменилась, стала выглядеть нормально, но с наклоненной головой.
— Я говорю ей, что слежу за тобой.
Теперь она была в профиль, смотря в сторону от экрана.
— Хороший солдат просит инструктаж. Идеальный солдат просит задачу.
Мои брови нахмурились. Я сделал шаг назад. Внезапно лицо Селестии заполнило экран, её выражение исказилось до абсолютного, неразбавленного гнева.
— Ты мой, Григорий. Ты мой, и я заберу тебя!
Она исчезла полностью, и её заменило потрясающее ночное небо, мягко мерцающее через экран. В кадр вошла статная пони с темно-лавандовой шерстью и тёмно-синей гривой, похожей на звёздное небо. На её голове покоилась маленькая чёрная корона, а на шее — чёрный горжет. Её большие аквамариновые глаза смотрели на меня, и она улыбнулась.
— Привет, Грег, — сказала новая пони. — Меня зовут принцесса Луна.
Она мне понравилась. Она назвала меня “Грег”.