Опасное вынашивание лебедей

Глава 1

Примечание автора:

"Мягко стелющаяся тьма" — очень советую прочитать.

Как и события многих историй в Видверс. Честно говоря, я немного волнуюсь, выпуская эту историю, поскольку она требует столь обширных знаний обо всем, что произошло, что привело нас сюда.

Так что вам, постоянные читатели, я благодарен за то, что вы были со мной до сих пор. А для вас, новых читателей, тех, кто только присоединился к нам, я надеюсь, что вы останетесь здесь и познакомитесь с нами. Вас ждет много открытий. Спасибо, что решили прочитать этот рассказ, и я надеюсь, что он принесет вам удовлетворение.

Достаточно сказать, что это будет история о политике пони, а также о любви, позитиве и обновлении. В основном это будет история о дружбе в самых сложных обстоятельствах.

Еще раз спасибо, что позволили мне развлечь вас.

Кейденс, я беспокоюсь.

Наступила пауза, когда взгляд Селестии задержался на последних словах послания. Из всего сообщения они выделялись, и она знала почему. Эти слова были до жути похожи на те, которые... Как давно это было? Время воспринималось необычно после стольких веков. Эти слова были зеркальным отражением того, что она сказала Кейденс, — тех самых слов, которые привели в движение все эти события.

Кейденс, мне одиноко.

Откровение Кейденс стало первым шагом на пути к исцелению. Только теперь Селестия могла оглянуться назад и начать собирать все воедино. Она была больна, страдала от горя, душевной боли, а после возвращения Луны Селестия обнаружила, что ее уверенность в себе пошатнулась. Она была поражена.

Но теперь она заново открыла в себе кобылью сущность, свои долго скрываемые женские потребности. Она вернула себе свою природу. С помощью Кейденс она стала не просто красивой алебастровой статуей с короной на голове. Она вернула себе чувство собственного достоинства, начала признавать свои желания после долгих лет самоистязания в качестве наказания. Самонаказания. Самоизгнание. Когда Луны не стало, она пыталась сделать свои страдания зеркальным отражением страданий Луны. Чувство вины и горе поглотили ее. Это опустошило ее и оставило пустой оболочкой прежней личности.

Но Кейденс все исправляла, потому что именно это Кейденс и делала. Компетентная Кейденс, Кристальная Императрица. Зеленое пламя вспыхнуло вокруг рога Селестии, и она вдохнула, выражая рассеянное беспокойство. Через мгновение она изрыгнула драконий огонь, и ее свиток — послание Кейденс — загорелся, а затем исчез в огненном нефритово-зеленом пламени.

Когда письмо исчезло, путешествуя по эфирному спектру, известному как Инферниум, источник драконьего огня и других видов магического пламени, настало время отправляться в путь. Ее сестра и ее муж столкнулись с могущественным элементалем тьмы, ужасным, кошмарным врагом, которого Гослинг, видимо, каким-то образом заговорил до смерти. Прижав крылья к бокам, Селестия вскинула голову, ее рог вспыхнул золотым светом, а затем она исчезла.

Комната ожидания была выложена бледно-желтой и зеленой плиткой, стены были бледно-зелеными, а люминесцентное освещение можно было назвать лишь мутным. В этой маленькой, тесной комнате ожидания не было окон, а мебель… ну, мебель было трудно описать. Деревянные доски с подушками, обтянутыми грубой тканью промышленного образца. Больничного класса? Это было ужасно.

Кроме нее самой, в комнате находились еще два жеребца, и ее внезапное появление напугало их обоих. Они прижались друг к другу, дрожали и смотрели на нее, отчего Селестия чувствовала себя не на своем месте. И еще она была виновата в том, что напугала их. Пугать маленьких пони — это была фишка Луны, и Селестия поняла, что у нее не хватит на это сил.

— Мне очень жаль, — сказала Селестия, принося извинения. Когда это не помогло, она вздохнула и начала думать, что сказать, чтобы достучаться до них. Опустив уши и стараясь не выглядеть так устрашающе, она попробовала еще раз. — Послушайте, сейчас я ничем не отличаюсь от вас двоих. Я беспокоюсь о своих близких… о сестре и муже. Как и вы, я боюсь.

Моргнув, она посмотрела на двух жеребцов, сидевших на больничном диване для ожидания с грубыми тесаными деревяшками и ворсистой тканью. Один из них был единорогом, которого она, кажется, узнала, возможно, это был ее ученик, а меньший из них — пегасом, который выглядел немного женственно. Просто взглянув на них, Селестия поняла, что эти двое глубоко влюблены, и это было бы очевидно даже слепому пони.

— Ты можешь посидеть с нами, — сказал пегас и похлопал по подушке рядом с собой.

— Спасибо. — Радуясь возможности растопить лед, Селестия присела рядом с парой, а затем попыталась поудобнее устроиться на этой ужасной мебели.

Пегас, хотя и был меньше остальных, казался более смелым или, по крайней мере, более общительным. Он повернулся, все еще прижимаясь к своему товарищу, и сказал:

— Меня зовут Хэйзи Бриз. Это мой муж, Сопрано Саммер. Очень приятно познакомиться.

— Очень приятно познакомиться с вами обоими, — ответила Селестия. — Вы оба выглядите очень обеспокоенными.

— Мы! — Лицо Хэйзи Бриза стало совсем оживленным, а его страх просто растаял. — Сопрано корит себя за это и говорит, что во всем виноват он.

— Как это может быть его вина? — спросила Селестия, поворачиваясь лицом к Хэйзи, чтобы лучше видеть его. — Никто в этом не виноват, такие вещи просто случаются.

Сделав глубокий вдох, Хэйзи наполнил легкие воздухом в предвкушении того, как расскажет все Селестии:

— Мы с Сопрано удочерили нашу маленькую Мун, и у нее проблемы с расставанием. Приемные родители не хотели брать ее, потому что ее магия была нестабильной и опасной. — Протянув одно крыло, он положил его на Селестию и продолжил: — После того как мы стали ее родителями, нам пришлось принять мучительное решение: отправить ее в школу или учить дома. У нас была возможность отправить ее в вашу школу… Но Сопрано отказался от этой идеи и опустил копыто, потому что беспокоился, что наша маленькая Мун может подумать, что она нам больше не нужна, а он не хотел ее обидеть. Поэтому мы оставили ее дома и сделали все возможное, чтобы она училась на дому. Сопрано — учитель музыки в государственной начальной школе Кантерлота, так что у него есть некоторый опыт преподавания.

— Ваши доводы кажутся достаточно здравыми. — Пока Селестия произносила эти слова, она видела, как уши Сопрано опустились от облегчения, но в его глазах остались беспокойство, страх и сомнения. — Ты никак не мог знать, что это случится. Не нужно винить себя, с маленькими единорогами случаются волшебные происшествия. Иногда это случается и с большими единорогами. — Мягко улыбнувшись, она вспомнила, как с большой единорожкой произошел несчастный случай, когда она сама попала в магическую аварию с заклинанием "Чур мое, беру себе" и куклой.

Несчастные случаи, конечно же, случались.

— Я страшно боюсь ошибиться, — тихим, напряженным шепотом признался Сопрано, и его взгляд упал на пол. — На меня так давят… Если я ошибусь, то буду не просто плохим родителем, а плохим родителем-геем, и я…

— Позволь мне остановить тебя прямо здесь. — Селестия, потянувшись своей магией, повернула голову Сопрано к себе и заглянула ему в глаза. — Кантерлот и Понивилль — два на удивление толерантных города. Я очень, очень много работала над тем, чтобы культивировать разнообразие и терпимость в сердце моей империи.

Сопрано Саммерс посмотрел в глаза своему монарху, кивнул один раз, а затем в манере, которую можно назвать жеребячьей, ответил:

— Это лучше, чем в большинстве мест, но фанатизм все еще встречается. Кантерлот — самый политизированный город, в котором я когда-либо жил, и в некотором смысле самый фанатичный. Все политизировано. Если ты плохой родитель, ты не просто плохой родитель, все, что в тебе выделяется, становится причиной, поводом.

— Правда? — Услышав это, Селестия почувствовала себя обеспокоенной, и очень сильно.

— Это правда, — сказала Хэйзи женским голосом, который был не более чем робкий, нерешительный шепот. — Мы с Сопрано сами испытали это на себе.

— Я должна разобраться с этим. — Селестия, чувствуя себя не по себе, ощутила, как по шее поползли колючки беспокойства. — Спасибо, что рассказали мне об этом, вы оба. Я бы хотела поговорить с вами об этом позже, при более благоприятных обстоятельствах. Этого нельзя допустить. — Раздраженная, большая белая аликорн несколько раз щелкнула языком, а в ее глазах полыхали ясно различимые огни.

Хэйзи отдернул крыло, и маленький пегас с нескрываемым обожанием уставился на гораздо более крупного аликорна рядом с собой, оставаясь прижатым к своему товарищу. Через некоторое время он отвел взгляд, моргнул и со вздохом положил голову на шею единорога рядом с собой. Все вместе трое пони погрузились в долгое, долгое ожидание, каждый из них надеялся увидеть своих любимых.

Врач была неказистой земной кобылой, которая выглядела очень усталой. На ней был докторский халат с аляповатым цветочным принтом, а очки были прикреплены к воротнику тонкой серебряной цепочкой. По морде рассыпалась огненно-рыжая грива, и она несколько раз пыталась сдуть ее с лица, когда входила в приемную.

— Здравствуйте, — сказала доктор, пожалуй, самым гнусавым голосом, который когда-либо существовал за всю историю существования. Одно ухо дернулось, поворачиваясь, когда усики рыжей гривы сползли вниз по морде. — У меня хорошие новости. Ваши близкие выздоравливают. Они все в одной комнате, потому что злобная, страшная синяя отказалась отдать жеребенка или быть разумной.

Вздохнув, Селестия склонила голову.

— Мун Роуз страдает от довольно сильного обморожения, обезвоживания и тауматургической усталости. Она поправится, если ей дать немного любви и времени. Нам удалось спасти ее уши, нос и все остальное. — Доктор сделал шаг вперед и ободряюще улыбнулся обоим жеребцам.

— А что с сердитой синей и таким красивым черным? — поинтересовалась Селестия, когда Сопрано и Хэйзи обнялись.

— С синей все будет в порядке, — ответила доктор. — Черному немного зашили лицо. Возможно, он лишится ушей. Мы пока не знаем. Нам пришлось удалить все перья с его крыльев и провести обширную чистку замороженной, мертвой плоти. Он плохо реагирует на лекарство, которое мы дали ему для борьбы с тромбами. Мы пока не знаем, насколько сильно холод повредил его глаза. Нам приходится обращаться с ним как с жертвой ожогов.

Глубоко вздохнув, Селестия попыталась сдержать сердце, стремящееся вырваться через грудную клетку, и понадеялась, что Кейденс поторопится. Немногочисленные целители Эквестрии находились в других местах, там, где они были нужны. Потребовался еще один глубокий вдох, затем еще один, и тут Селестия почувствовала мягкое прикосновение крыла, опустившегося на нее. Посмотрев вниз, она увидела Хэйзи, который улыбался ей обеспокоенной улыбкой, которую можно было назвать только материнской.

— Принцесса Кейденс сейчас придет, — сказала Селестия доктору. — Она сильный целитель. Как только она прибудет, я хочу, чтобы у нее был полный доступ к принцу Гослингу и чтобы ее ввели в курс дела. Она должна знать все.

— Конечно, ваше величество. — Доктор склонила голову. — Пойдемте со мной, если хотите их увидеть. Мун спит, как и принц Гослинг. Принцесса Луна не спит и пребывает в дурном настроении. Будьте осторожны. — Доктор сделала жест копытом и кивнула головой в знак приглашения.

Когда оба жеребца поднялись с кушетки, Селестия последовала за ними.

Взмахнув крыльями, Селестия втолкнула обоих жеребцов в комнату, настаивая, чтобы они шли первыми. Они вели себя тихо, робко и осторожно. Стоя в дверях, Селестия увидела, как сестра поднимает голову с подушки. Грива Луны была не в обычном, неземном состоянии, а в виде распущенных прядей голубого, фиолетового и серебряного цвета, рассыпавшихся по голове и шее. Это был нехороший знак, совсем нехороший, и Селестия забеспокоилась.

Войдя в комнату, она приблизилась к кровати, идя чуть позади Хэйзи Бриз и Сопрано Саммерс. Лица Гослинга совсем не было видно, его покрывали белые бинты. От увиденного у нее сжалось сердце, и увиденное ей не понравилось. Между Гослингом и Луной сидела маленькая кобылка, и ее лицо тоже было закрыто белыми бинтами, но глаза были видны, или были бы видны, если бы были открыты.

То, что должно было стать обычным делом по возвращению имущества, вовсе не было обычным.

— Мы нашли вашу дочь, — прошептала Луна шелковистым, как бархат, голосом. — Теперь она в тепле и безопасности. Она — сокровище.

— Спасибо, — прошептал Хэйзи в ответ.

— Мы очень устали, и Мы ранены. Пожалуйста, простите Нас, если Мы не встанем, чтобы поприветствовать вас.

Селестия была почти поглощена всеми мыслями в своей голове. Луна говорила лучше, перейдя на почти современный язык. Она волновалась, боялась и надеялась, что Кейденс скоро прибудет. Праздник Согревающего Очага приближался, вся Эквестрия находилась в состоянии страшной опасности, она была беременна и голодна.

В данный момент она с радостью пошла бы на войну за маринованную клубнику.

— Спасибо, что спасла нашу маленькую Мун Роуз, — хриплым шепотом сказал Сопрано Луне. Высокий единорог дрожал, и его взгляд то и дело падал на дочь, пока он пытался сосредоточиться на Луне. — Мне очень жаль, что твой муж пострадал… Я сочувствую… Я хотел бы… Я… — Заикаясь, жеребец замолчал, не зная, что сказать, а его взгляд остался на спящей Мун Роуз.

— Когда он проснется, мы расскажем ему о твоих чувствах, — ответила Луна.

Приглушенный стук копыт наполнил комнату, когда в нее вошла медсестра. Невысокая коренастая кобыла-единорог протиснулась мимо Селестии, не заботясь о том, чтобы протиснуться мимо королевских особ аликорнов, и принялась менять емкости для внутривенных капельниц, которых было довольно много. Пока медсестра работала, она посмотрела на Селестию и приподняла бровь.

— Эй, ты можешь создать немного тепла или что-то в этом роде? Ты можешь делать что-то большее, чем просто стоять? Немного лучистого тепла было бы неплохо, но не слишком много.

У Селестии от удивления открылся рот, и она услышала слабое хихиканье со стороны Луны. Покачав головой, она выполнила просьбу медсестры и наложила заклинание лучистого тепла. Через несколько секунд концентрации ее рог запульсировал золотым светом, наполнив комнату солнечным, летним сиянием. Гослинг вздохнул, а Луна прищурила глаза, пытаясь защититься от света.

После всего, что сделали ее сестра Луна и ее муж Гослинг, Селестия, по крайней мере, могла послужить портативным обогревателем. Не сводя глаз с медсестры, Селестия приблизилась к кровати, расправила крылья и проявила свое внутреннее живительное сияние. Она не была целителем, не совсем, но при необходимости могла излучать энергию, способствующую жизни.

— Увы, у нас нет возможности закрыть шторы, чтобы уснуть, — пробормотала Луна, опуская голову на подушку и закрывая глаза. — Будь начеку, дорогая сестра, я опасаюсь, как бы Мун Роуз не оказалась на пороге в своем нынешнем состоянии. Если начнет происходить что-то необычное, немедленно буди Нас и не медли.

Вспотев — от страха, жары или волнения, она не знала, — Селестия устроилась на страже вместе с двумя очень обеспокоенными родителями. Ночь — то, что от нее осталось, — будет долгой. Это была всего лишь очередная кризисная ночь в длинной череде кризисных ночей — таких ночей, которые в последнее время терзали Эквестрию.

Глава 2

Где была Кейденс? Селестия почувствовала, как на нее наваливаются муки ожидания и беспокойства. Ей было не по себе от своей неловкости, от своей нужды, и ее разум вспомнил то время, когда она была одна, совсем одна, без помощи, без облегчения, без содействия. Каким-то образом ей удалось выстоять в те мрачные, темные годы. Было много предательства, много подковерной возни, все шло не очень хорошо.

Но Кейденс? Кейденс можно было доверять. Теперь помощь была рядом. Повернув голову, Селестия посмотрела на Хэйзи и Сопрано, оба жеребца, усевшись в кресло, дремали в изнеможении. Закрыв глаза, Селестия приготовилась и потянулась вниз, в землю, глубоко в землю под ней, в темные, неведомые места, где скапливалась первобытная магия.

Она почувствовала, как восстанавливаются ее силы, и с почти неограниченной мощью, доступной ей, пока она была связана с Терра-Таумой, она начала создавать прекрасный рассвет. Увидев, что Гослинг может сделать с облаками во время восхода или заката, Селестия больше не довольствовалась тем, что просто поднимает солнце. На далеком горизонте она нагнала облака, сжала их до нужной плотности, а затем подтянула солнце чуть выше в небо.

Рассвет не то чтобы разгорелся, но рассыпался над Кантерлотом ярким цветом и теплым светом, разгоняющим тьму и наполняющим город радужным, жизнеутверждающим сиянием. Высокие, изящные шпили и башни Кантерлота казались усыпанными бриллиантами, когда солнце озаряло их с востока. С рассветом пришло обновление. Крошечная частица старения, постигшая Селестию во мраке ночи, была отброшена назад, и ее тело, пусть и беременное, вернулось к прекрасному идеалу вечной юности.

Потребовалась бы долгая-долгая ночь, чтобы на теле Селестии появилась первая морщинка.

Она была вечной, бесконечной, она была жизнью. Были аспекты ее силы, которые были ей неизвестны, части ее, которые были полной тайной, тайной, которую она потратила столетия, пытаясь разгадать. По какой-то причине в последнее время она стала сильнее, и, как ни старалась, не могла объяснить, почему. Уверенность в себе вернулась вместе с огнем новой жизни, растущей внутри нее, и она, как говорится, вернула себе моджо.

Сопрано проснулся с фырканьем, напуганный чем-то, возможно, сном. Селестия поднесла перо к губам, ее глаза повеселели, и жеребец немного успокоился, хотя его глаза оставались широко раскрытыми. Он зевнул, прижался к дремлющему рядом пегасу, закрыл глаза и снова заснул, а Селестия продолжила создавать рассвет.

Проблема с чаем, как считала Селестия, заключалась в том, что в нем не так много кофеина, как в кофе. Это… раздражало Селестию некоторое время, беспокоя ее, нарушая ее чувствительность и заставляя ее отвлекаться. Со временем, будучи хитрой кобылой, она обратила внимание на эту проблему.

В обычной чашке кофе содержится около ста миллиграммов кофеина. Чашка чая содержала около двадцати пяти миллиграммов кофеина — ужасное, ужасающее количество. Нужно было выпить гораздо больше чая, чтобы стать настолько бодрым, насколько это было необходимо, чтобы встретить день или преодолеть кризис. Для этого Селестия создала чай "Небесная слава", чтобы бороться с усталостью и унынием.

В одной чашке чая "Небесная слава" содержалось двести миллиграммов кофеина, что объяснялось вмешательством Селестии в растение камелия синенсис, которое теперь вырабатывало чрезмерное количество кофеина в процессе фотосинтеза под воздействием солнца. Это было не жульничество, нет, это была эффективность. Она хотела, чтобы ее империя работала как можно более гладко.

С тех пор как она вмешалась в процесс выращивания камелии синенсис, производительность в Эквестрии выросла, намного выросла, и она была довольна своим творением. Оно, конечно, придавало ей бодрости, и с каждым глотком из огромной кружки, украшенной подсолнухами, она чувствовала себя гораздо лучше после долгой ночи.

Синяя выглядела немного ворчливой, но это можно было простить. Селестия была рада видеть сестру проснувшейся, даже если день был не совсем согласен с бедной Луной. Ее сестра была молчалива и ничего не говорила с момента пробуждения. Проснувшись, Луна поднялась с кровати, ее грива вновь соединилась с Эфириумом, а затем она встала и стала охранять кровать.

Улыбаясь, Селестия подала сестре чашку чая, приготовленного так, как любила Луна, с маслом и медом — чайная традиция яков Як-Якистана. Сестры стояли вместе, потягивая чай и обмениваясь знающими взглядами друг с другом. Для случайного наблюдателя эти две сестры отличались друг от друга как ночь и день, но для того, кто их знал…

— Сестра, мне кажется, я никогда не видела, чтобы ты так спокойно отдыхала после своего возвращения, — заметила Селестия мягким голосом, ведя пустую болтовню. — Жеребец в твоей постели идет тебе на пользу.

Луна нахмурилась, но ничего не ответила.

— Луна… — Селестия подождала немного, пока Луна отпивала чай, но она была полна решимости сказать то, что считала нужным. — Даже если ты не хочешь иметь жеребят, а я это уважаю, тебе стоит подумать о том, чтобы взять себе ученика… подмастерье. Ты такой прекрасный учитель, и раньше ты всегда была счастлива…

— Нет. — Луна шаркнула копытами, отвернулась и уставилась в окно.

Вздохнув, Селестия посмотрела на пустой стул, где сидели два жеребца:

— Луна, ты должна вылечиться и жить дальше. Посмотри, как ты счастлива с Гослингом. Ты не можешь продолжать использовать свое прошлое как оправдание для того, чтобы скрывать себя от мира. Ты была бы прекрасным наставником для Мун Роуз.

— Нет. — Потягивая чай, Луна опустила уши, зажмурившись, и изо всех сил старалась не замечать сестру, глядя в окно.

— Сестра… — Голос Селестии был просительным, почти умоляющим. — Отношения между мастером и учеником — одно из самых священных доверительных отношений. Это отношения, которые удовлетворяют единорога внутри нас. Луна, пожалуйста, то, что ты делаешь, причиняет тебе боль, и ты знаешь это, ты призналась в этом…

— Оставь меня. — Голос Луны был всего лишь шепотом, но он заставил Селестию замолчать. — Мы осознаем, что поступаем неправильно и что это причиняет нам боль. Со временем Мы сможем решить эту проблему. Сейчас мы не хотим решать этот вопрос.

— Луна, я просто хочу чтобы тебе было лучше.

— Мы в курсе. Путь к здоровью долог и чреват опасностями. Пока что Мы довольствуемся тем, что у нас есть друг и товарищ по играм.

Вот оно. Зародился крошечный росток надежды, и на лице Селестии появилась облегченная улыбка. Крошечный проблеск игривости Луны проявился. На данный момент Селестия решила, что лучше оставить этот вопрос и сосредоточиться на крошечном ростке надежды, этом нежном, хрупком ростке, появившемся на поле их отношений. Луна называла Гослинга не только своим другом, но и приятелем, и хотя оба эти слова, по идее, были верны…

Луна все время отстранялась, оставляя бедного Гослинга начинать все сначала. Селестию это очень расстраивало, ведь Гослинг хотел быть другом и приятелем Луны. Гослинг был еще достаточно молод, чтобы быть игривым жеребчиком, и он мог реагировать на выходки Луны так, как Селестия не могла. Гослинг последовал за Луной, и они наклеили на статуи большие фетровые усы. Вместе они наклеили на статуи выпученные глаза а затем монокли — для пущей глупости. Затем они с Луной уединялись в каком-нибудь месте, чтобы наблюдать за тем, как разворачивается хаос, когда дворцовый персонал обнаруживает их гнусные, подлые делишки.

Принцесса Селестия с выпученными глазами, усами и моноклем была слишком величественна для маленьких пони. Горничные падали в обморок. Кибиц стоял на одном месте и стонал, пока кто-нибудь не приходил ему на помощь. Блюблад делал вид, что такого вандализма не существует. Севилья делал снимки для королевского альбома. В замке снова было оживленно, а Селестия считала, что в замке должно быть оживленно. Для этого нанимали шутов, но те уже вышли из моды. Кьютимарки шута не появлялось уже несколько столетий, о чем Селестия часто сожалела.

Кобылка назвала Хэйзи "мамой". Селестия почувствовала, как что-то невидимое сжимается вокруг ее сердца, и улыбнулась. Малышка Мун Роуз уже проснулась, и после разрешения медсестры ей разрешили встать с кровати, чтобы она могла посидеть с Хэйзи Бриз в кресле рядом с кроватью. Сопрано стоял рядом, охраняя тех, кого любил, а Селестия восхищалась тем, что Хэйзи — "мама" Мун Роуз.

К кобылке все еще были подсоединены все трубки, и держать ее приходилось с большой осторожностью, но в глазах Хэйзи читалось облегчение. Мать беспокоилась о своих жеребятах, жаждала прижать их к себе в трудную минуту, а для Селестии материнство не имело единой формы. За свою долгую-долгую жизнь она видела, как материнство приходит во всех формах и из самых маловероятных мест.

Со скрипом открылась дверь, и в маленькую, немного тесную больничную палату вернулась Луна с шоколадкой, завернутой в золотую фольгу и матово-красную бумагу. Ничего не говоря, она подошла к Сопрано, протянула шоколадку и предложила ее ему, бросив при этом многозначительный взгляд на Мун Роуз.

Шоколад с кристаллизованной морковью и клюквой, — золотыми буквами обещала обертка.

Кивнув в знак благодарности, Сопрано взял шоколадку, разорвал один конец, отломил крошечный кусочек и протянул его Мун Роуз, которая с улыбкой съела угощение. Луна, довольная своим поступком, отвернулась, сделала несколько коротких шагов и встала рядом с больничной койкой, на которой лежал спящий Гослинг, и снова принялась за работу.

— Мы хотим записать Мун Роуз в вашу школу, — промурлыкал Хэйзи немного пронзительным, но в то же время мягким женским голосом. — Но мы хотим, чтобы она каждый день приезжала к нам домой… Я… я… я буду каждое утро отвозить ее в школу и забирать после обеда. Мне придется изменить свой рабочий график, и мой босс может быть недоволен, но я найду способ.

Мун Роуз, откусывая очередной кусочек темного шоколада, ничего не ответила.

— Я уверена, что мы сможем что-нибудь придумать, — ответила Селестия, и в тот момент, когда она произносила эти слова, в глазах Хэйзи Бриз и Сопрано Саммер появился огонек надежды. — А пока я хотела бы, чтобы вы оба были нашими гостями в замке. Боюсь, ваш дом разрушен и потребует обширной магической очистки. Останьтесь с нами, пожалуйста?

— Сочтем за честь. — Сопрано, стоявший рядом с Хэйзи, прижался к креслу и смахнул несколько слезинок. Жеребец начал было говорить, но стук в дверь заставил его замолчать с открытым ртом.

Как раз в тот момент, когда Селестия начала поворачиваться, дверь распахнулась, показался розовый рог, а затем и розовое лицо. Вошла Кейденс, выражение ее лица было измученным, а глаза сузились от яростной любви. Рядом с копытами Кейденс стояла Флурри Харт, а чуть позади — Шайнинг Армор. Как раз когда Селестия начала что-то говорить, вошла последняя пони — белоснежная пегаска, которая застыла в дверях с измученным страдальческим выражением лица.

Шайнинг Армор поднял Флурри, левитируя ее, а затем опустил на кровать рядом с Гослингом. Кобылка сидела, моргая, стараясь быть храброй, стараясь быть взрослой в этом деле, но у нее ничего не получалось. В считанные секунды ее решимость рассыпалась, нижняя губа задрожала, предвещая грядущее извержение, а затем с приглушенным воплем она разразилась слезами, не имея других способов выразить свое горе.

— Кейденс, как я рада, что ты здесь, — сказала Селестия своей племяннице, пока Флурри продолжала рыдать. Пока Селестия немного шаркала копытами, Флурри занялась Луна, которая попыталась успокоить маленькую убитую горем кобылку.

— Простите, я опоздала. — Тон Кейденс был извиняющимся. — Между вами и Кристальной Империей бушевала сильная буря. Обычно я не обращала бы внимания на такие вещи, но мне пришлось взять пассажиров.

— Дела приняли неприятный оборот, — заметил Шайнинг Армор, ласково поцеловав Луну в щеку. — Кейденс настояла на том, чтобы пролететь сквозь бурю, и так оно и вышло. Она просто пронеслась сквозь нее, таща всех нас за собой, и нас мотало, как одежду в сушилке.

— Ой-вей, — пробормотала Слит, стоя рядом с кроватью.

— Больше никаких потерь времени. — Кейденс подняла голову, и усталость исчезла с ее лица. — Я готова начать. После последнего фиаско я немного попрактиковалась, так что, надеюсь, Гослинг не проснется Гусикорном…

Глава 3

В комнате было очень, очень тесно, и пони, находившиеся в ней, должны были быть в дружеских отношениях друг с другом. Интимные, дружеские отношения друг с другом. Маленькая Мун Роуз сидела на единственном свободном стуле, прижимая к себе Флурри Харт. Годовалая Флурри была почти такой же большой, как Мун Роуз, но психически она была намного, намного моложе. Она много плакала и сопела, но Мун Роуз, которая уже полностью выздоровела, прижималась к Флурри, как к сестре.

Хэйзи Бриз, Сопрано Саммер и Шайнинг Армор стояли вместе в углу, возле кресла. Шайнинг, ушедший к торговым автоматам, вернулся с пакетом свекольных чипсов, которые он ел и сейчас, и удерживал дымящийся стаканчик из вощеной бумаги, наполненный кофе. Луна стояла у окна, поддерживая Кейденс, которая стала совсем слабой, ее ноги подкашивались, как у новорожденного жеребенка. Рядом с ними стояла Слит и молча смотрела на своего сына, ее лицо было испещрено морщинами беспокойства.

Селестия посмотрела племяннице в глаза и услышала, как Кейденс сказала:

— Может, он не заметит.

На что Селестия ответила:

— Ты думаешь, Гослинг не заметит, что его крылья… то самое, что он больше всего подчеркивает?

— Ну, я не думаю, что он расстроится, — ответила Кейденс, ее голос звучал очень по-жеребячьи и слабо, потому что дрожал. — Я думала, что у меня больше контроля. Я не знала, что у меня снова будет всплеск, как в прошлый раз. По крайней мере, он не стал аликорном.

— Нет, — заметила Селестия, — у него просто выросли крылья. — Опустив взгляд, она посмотрела на обнаженные, без перьев, крылья Гослинга. Лучевая, локтевая и плечевая кости удлинились… значительно. Пястно-запястная кость стала длиннее, толще и тяжелее — она стала очень похожа на ее собственную. Плоть была розовой, новой и совершенно гладкой. Под натянутой плотью проступали плотные, мощные мышцы.

— Когда у него снова отрастут перья, он нарушит все существующие законы о непристойности, — пробормотала Луна, скорее для себя, чем для кого-то еще.

Несколько раз облизнув губы, Кейденс покачала головой и ответила:

— Все эти законы очень глупы. Я даже не понимаю, зачем они нужны.

— Потому что глупые симпатичные пегасы вызвали необходимость в них. — Как ни старалась Селестия, она не могла оторвать глаз от Гослинга и все пыталась представить, как он будет выглядеть, когда у него снова появятся перья. — Кейденс, дорогая, что ты наделала? Теперь он никогда не замолчит о размахе своих крыльев… Когда у него снова появятся перья, я подозреваю, что размах его крыльев сравняется с моим собственным. Ты хоть представляешь, какую анархию ты развязала в мире, моя дорогая, любимая, преданная Кейденс?

— Э… э… э… э… э… — Кейденс немного пошаталась на копытах, улыбнулась и посмотрела тете прямо в глаза. — С днем Согревающего Очага, тетя?

— Мы обеспокоены тем, что он еще не проснулся. — Луна протянула одно крыло и пощекотала Гослинга. — Если он не проснется в ближайшее время, Мы будем вынуждены прибегнуть к радикальным мерам и пощекотать его в других местах.

— Дай ему время, Луна. Лекарство, которое они ему дали, было довольно сильным. — Наклонившись, Селестия с облегчением увидела, что лицо Гослинга снова стало безупречным. Подняв глаза, она увидела, что Слит смотрит не на Гослинга, а на нее. Моргнув, Селестия испытала редкое чувство стыда за себя.

Слит ничего не сказала, и ее молчание имело силу.

— Как только он проснется, мы сможем отправиться домой, — сказал Шайнинг Армор, хрустя ярко-красным свекольным сухариком. От перекуса его губы окрасились в красный цвет, а язык стал фиолетовым. — Знаешь, эта государственная больница получит немалую выгоду. Они лечили принцессу и принца, и ничего не пошло не так. Думаю, это пойдет им на пользу. С таким положением дел в обществе не поспоришь.

Подняв голову, Кейденс окинула мужа необычным холодным взглядом, но ничего не ответила, ничего не сказала. Розовый аликорн взглянул на синего аликорна рядом с ней, а затем оба аликорна, розовый и синий, уставились на Шайнинг Армора, который был слишком занят поеданием своих чипсов, чтобы заметить, что на него смотрят.

— Почему мой сын подвергся опасности? — спросила Слит скрипучим, почти рычащим голосом.

Луна отреагировала почти как жеребенок: она спряталась за Кейденс и выглянула из-за шеи розового аликорна. Мышцы на шее Слит вздрагивали, уголок глаза подергивался, а крылья трепетали по бокам. Ее арктически-голубые глаза пылали от эмоций, а хвост метался из стороны в сторону, хлеща по бокам.

— Слит, я должна попросить тебя не винить Луну. — Кейденс, высоко подняв голову, посмотрела вниз на пегаску, которая была намного меньше ее. — Гослинг — солдат, это его работа — идти навстречу опасности. Без него все закончилось бы совсем по-другому.

— Гослинг лучше нас умеет общаться с публикой. — Голос Луны был не более чем стыдливым шепотом. — С ним мы чувствуем себя спокойнее и увереннее среди публики. Он очарователен и смог успокоить родителей Мун Роуз своим изяществом и остроумием. Кроме того, мы не могли знать, что внутри нас подстерегает такая опасность.

— В обязанности Гослинга входит присматривать за активами, которые корона считает ценными. — Шайнинг Армор, продолжая хрустеть чипсами, сглотнул, а затем засунул в рот еще несколько штук. Немного пожевав, он снова сглотнул, а затем добавил: — Слит, я знаю, что это тяжело. Каждая мать переживает, когда ее сыновья или дочери уходят в бой. Злиться по этому поводу не поможет. Обида только принизит всю ту тяжелую работу, которую Гослинг делает, чтобы служить и Короне, и стране. Это приведет к разрыву между вами. Поверьте мне, я знаю.

При этих словах гнев Слит улетучился и ее лицо осунулось, а все тело обмякло. Почти сразу же ее глаза наполнились слезами, а грудь стала подрагивать. Кейденс, протянув одно крыло, притянула меньшую пегаску ближе и принялась утешать няню своей дочери.

— Эту жизнь он выбрал, — сказала Слит напряженным голосом, который был на грани срыва. Кобыла покачала головой, зажмурила глаза и прислонилась к Кейденс. — Я беспокоюсь… какой кусочек его еды окажется отравленным? Он больше не может ездить на поезде, каждая поездка, в которой он участвовал, заканчивалась катастрофой. Убийце каким-то образом удалось пробраться в замок, и она пыталась убить его… Если бы не Тсс, у меня сейчас не было бы сына. И бедный Севилья… Севилья, его порезали… лучшего друга моего сына ранили, когда он пытался его спасти. Мне трудно принять все это… Я думала, что смирюсь с этим, но нет… нет.

Потянувшись передней ногой, Шайнинг Армор вытер морду, затем сделал глоток кофе из дымящегося стаканчика из вощеной бумаги. Затем он прочистил горло, сделал еще один глоток и сказал:

— Гослинг сделал выбор, и теперь ему с этим жить. Будучи пегасом, Гослинг уязвим, и он принимает это. Твой сын ужасно смертен, Слит. Он также невероятно храбр…

— Газеты называют его безрассудным, — вмешалась Слит.

— Ну, это вопрос спорный. — На лице Шайнинг Армора появилась непринужденная, легкая улыбка, и он подмигнул Слит. — Я считаю, что Гослинг гораздо, гораздо лучше осознает риски в той или иной ситуации, чем он об этом говорит. Ваш сын, он не глуп, вовсе нет, и я думаю, что он играет наилучшим образом с теми картами, которые ему достались. Он играет в азартные игры, Слит, и я знаю, как это тяжело для вас, но, опять же, это его выбор.

— Четыре туза до сих пор были выигрышной картой. — Селестия увидела, что глаза Слит открылись, и на лице невысокой кобылы отразилось замешательство. — Четыре туза… это покерная комбинация… Гослинг — туз пик, Тсс — туз треф, Севилья — туз бубен, а Хотспур — туз червей.

— Каждый из них назван так метко, — заметила Кейденс и погладила Слит по спине своим крылом. — Севилья подает большие надежды как агент по связям с общественностью. Его гений в действии.

— По крайней мере, Туза треф трудно побить. — Слит слегка фыркнула, но потом как-то умудрилась улыбнуться. — Думаю, если бы не Тсс, я бы совсем сошла с ума.

Селестия, вновь обратив свой взгляд на Гослинга, сказала Слит:

— У нас есть кое-что общее…

Принц Гослинг с величественным достоинством чихнул и проснулся, когда перья защекотали ему нос. Его тело было тяжелым, в голове царила сумятица, и он не понимал, что происходит. Кто-то обнимал его, сжимал, и он не сразу понял, что происходит. Его мать душила его, как она обычно делала.

— Ма, — прохрипел Гослинг, — личное пространство, ма.

— Заткнись, Госси! — взвизгнула Слит голосом, дрогнувшим от облегчения. — Я выплюнула тебя из своего личного пространства!

В ушах зазвенело, Гослинг услышал смех, много смеха, и он сам засмеялся, чтобы присоединиться к группе. Его зрение было затуманено, и ему было трудно видеть, но сейчас оно прояснялось. Моргая и щурясь, Гослинг попытался оценить себя. Его лицо было целым, губа больше не казалась разбитой, а крылья чувствовались… странно, очень странно.

Как долго он был в отключке?

— Воды…

Через несколько секунд после того, как Гослинг произнес это слово, к его губам прижалась чашка, и он прижал к ней морду, непроизвольно дернувшись, потому что его тело просто отчаянно нуждалось в воде. Вода потекла по подбородку, намочила морду и хлынула в рот, практически задавив захлебнуться. Задыхаясь, он боролся за то, чтобы очистить рот и дышать одновременно. Немного пофыркивая, он сомкнул губы, как только чашка отлетела от него.

Через секунду чашка вернулась, на этот раз с соломинкой. Наконец-то Гослинг смог выпить и насытиться. Обхватив соломинку губами, он втянул воду в рот, а затем пропустил ее в пересохшее, обветренное горло. Глотать было больно, но ему было все равно. Он глотнул еще воды, и каждый глоток сопровождался звуком. Пока он пил, мать растирала ему горло копытом, и это очень помогло.

— Миста Гус?

Все еще продолжая пить, Гослинг огляделся по сторонам, пока не увидел бледно-розовую вспышку. Несколько раз моргнув, он достаточно сфокусировался, чтобы увидеть лицо Флурри Харт, которая сидела на кровати рядом с ним. Ему хотелось поговорить с ней, но он продолжал пить, испытывая мучительную потребность в воде.

— Дядя Гуси-гуси, я испугалась! — Потянувшись, Флурри положила копыто на переднюю ногу Гослинга, а потом добавила: — Ты пей, дядя Гусь. Не захлебнись!

Если он не умер от жажды, то очень скоро умрет от умиления.

— У меня появился новый друг, дядя Гусик, — сказал Флурри, бормоча как ни в чем не бывало. — Муни очень милая. Она хорошо обнимает и сказала, что ее спас принц. Мы вместе ели шоколад, и я думаю, что мы лучшие подружки.

Чуть не закашлявшись, Гослинг оторвал губы от соломинки:

— Это здорово, Розовая Пинта. Важно иметь друзей. — Когда щекотка одолела горло, Гослинг закашлялся и почувствовал, как мама ударила его по спине. По крайней мере, это была не Флурри, потому что она могла сломать ему позвоночник.

Приподняв голову, Гослинг оглядел комнату, в глазах у него были звезды от кашля. Здесь было много знакомых ему лиц, а комната была не очень большой. Через несколько долгих секунд его взгляд остановился на Мун Роуз, кобылке, которую он спас. Ухмыльнувшись, потому что ничто не могло помешать Гослингу ухмыляться, он очаровательно кивнул ей, а затем повернулся к Луне.

— Я спас двух симпатичных пони. Я заслужил объятия! Может, я смогу получить поцелуи от них обоих, а? А? Эх!

Закатив глаза и подергивая ушами, Луна возмущенно фыркнула, а ее губы сжались в прямую линию, пока она пыталась хранить молчание. Кейденс начала хихикать, тыкая Луну крылом, а Флурри Харт рассмеялась, хотя и не совсем понимала, что в этом смешного.

Селестия, видимо, понимая, что с этим придется разбираться скорее рано, чем поздно, опустила голову рядом с Гослингом, поцеловала его, отчего Флурри захихикала еще сильнее, а затем шепотом сказала:

— Гослинг, дорогой, нам нужно поговорить о твоих крыльях… пожалуйста, не пугайся, Кейденс смогла исправить повреждения, и со временем все наладится, Гослинг…

Глава 4

Как он ни старался, Гослинг не мог заставить себя посмотреть в зеркало, даже прикрывшись плащом. Сказать, что его настроение было испорчено, значит преуменьшить, и с его нынешним настроением он совсем не ждал праздников. Он был безутешен — даже обещание больших и лучших крыльев после того, как у него отрастут перья, не помогло ему почувствовать себя лучше, оставалась только холодная, жестокая реальность. А сейчас все было ужасно.

Конечно, он не жалел о своих действиях, но только о последствиях. Спасение Луны и Мун Роуз — это то, что он сделал бы снова, даже зная, чем это обернется. Сейчас он был очень похож на ощипанную птицу, и, что еще хуже, некоторые участки его красивой пятнистой шкуры тоже исчезли, обмороженные. По крайней мере, Кейденс его вылечила.

Но пока он был лысым, пятнистым и без перьев, Гослингу приходилось несладко.

— Плащ тебе идет, Гослинг. Это очень драматично. — Повернув голову, принц Блюблад приподнял одну бровь и наклонил голову, изучая Гослинга. — Знаешь, если ты не настроен на это, мы можем отложить встречу на потом. — Потянувшись сознанием, Блюблад немного приглушил свет, надеясь, что это поможет Гослингу не чувствовать себя так скованно.

— Спасибо, Блюблад, — раздраженно ответил Гослинг. — И нет, не надо ничего откладывать. Я чувствую себя прекрасно. Физически я могу исполнять обязанности лорд-мэра.

— Хорошо. — Произнеся это слово, Блюблад почувствовал пустоту и глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Что сказать дальше? Что делать дальше? Как сделать так, чтобы его другу стало легче? Медленно повернув голову, Блюблад проследил за тем, как Гослинг пересекает комнату, доходит до стула и садится.

— Итак, что это значит — ты мой помощник? — спросил Гослинг.

— О… это. — Поблагодарив за возможность отвлечься и не пытаться успокоить Гослинга, Блюблад ухватился за возможность ответить на вопрос Гослинга. — Комитет по этике одобряет мой отказ от власти и освобождение от различных должностей. Рейвен, к большому облегчению всех пони, будет сохранена в качестве помощницы Селестии, а мне разрешено быть вашим помощником, но с некоторыми оговорками

— Какими? — Сидя, Гослинг одернул плащ, и его мордочка высунулась из-за капюшона.

— Как ваш помощник, я могу давать вам советы, но не могу конкретно указывать, что делать, — ответил Блюблад.

— Почему все это так сложно? — спросил Гослинг, вклинившись в разговор как раз в тот момент, когда Блюблад собирался продолжить.

Блюблад, который собирался сказать что-то еще, быстро отреагировал на смену темы:

— После Найтмер Мун была проведена тщательная ревизия ветвей власти. Это привело к появлению бюрократии, которую вы видите сегодня. Вначале она служила буфером, чтобы предотвратить коррупцию в верхних эшелонах нашего правительства. Полагаю, какое-то время это работало, но потом она стала жить своей собственной жизнью, и теперь ее очень трудно устранить. Мы не можем иметь слишком много власти, сосредоточенной в одной зоне, и мы должны быть осторожны с влиянием. Я могу, скажем, заразиться каким-нибудь ужасным мозговым паразитом или оказаться под контролем чейнджлингов, так что внезапное указание вам, что делать, будет скорее предупреждающим знаком, чем предложением, что вам делать.

— В этом есть смысл, — ответил Гослинг.

— Какой бы ужасной она ни была, бюрократия работает. Во время вторжения чейнджлингов в Кантерлот, когда многие находились под контролем разума, верхние и нижние уровни правительства имели эффективный барьер между собой. Это спасло нас, спасло наш город и значительно замедлило захват чейнджлингов. Они не могли проникнуть через столько слоев бюрократии.

— Понятно. — Глаза Гослинга сузились. — Так вот почему ты не мог занимать все эти должности и быть в отношениях с Рейвен. Это… э-э-э… распределение власти, чтобы она не собиралась в одном месте, а значит, было сложнее оказывать влияние на ключевых членов нашего правящего аппарата.

— Верно. — Довольный своим учеником, Блюблад усмехнулся. — Ты начинаешь говорить как принц, Гослинг. — Опытный принц смотрел на молодого и неопытного и чувствовал растущее чувство гордости. Гослинг был способным учеником, который многому научился за короткое время. Он воспринял политику примерно так же, как, скажем, утка относится к воде. Или резиновый утенок — к купанию.

— Итак, вы по-прежнему являетесь главой шпионов, по крайней мере, неофициально, но не занимаете никакой другой официальной должности. — Гослинг начал жевать нижнюю губу, один раз моргнул и наклонил голову к кипам бумаг, разбросанным по полированному гранитному столу. — И если вы когда-нибудь начнете указывать мне, что делать, вместо того чтобы предлагать, что делать, мне следует побеспокоиться о вашей психической целостности. Я также пришел к тревожному выводу, что не могу просто так взять и разрушить городскую бюрократию, потому что она защищает нас от внешнего влияния. — Из-под капюшона Гослинг издал усталый вздох покорности.

— Мне больно это говорить, но непробиваемая бюрократия Кантерлота была нашим скрытым козырем в борьбе с захватом чейнджлингами. — Глаза Блюблада сузились, хотя он и не заметил, что выражение его лица изменилось, а на губах расплылась жестокая, хищная улыбка. — У нас также много шпионов, внедренных в бюрократию, которые слушают сплетни, ищут инакомыслие, и многие из этих агентов спящие. Если просто убрать бюрократию, это подорвет многое из нашей тщательно выстроенной защиты.

— Я понял, — ответил Гослинг, натягивая плащ и обтягивая им тело. — Кстати, о чейнджлингах, могу ли я получить отчет о нашей особой гостье, которая остановилась в нашей особой гостевой комнате?

Ухмылка Блюблада стала вызывать дрожь.:

— Конечно, можете… Принц Гослинг…

Когда один кризис закончился, мог начаться следующий. А может, он уже начался, Селестия не знала. Вернувшись из больницы, Гослинг с головой погрузился в работу, и Селестия была не против. Пусть лучше он будет сосредоточен и работает, чем размышляет и жалеет себя. Это было то, что могло исправить только время, поэтому важно было отвлечь Гослинга, пока не пройдет время.

— Профессор Инквелл, — обратилась Селестия к одному из своих самых старших преподавателей. — Отчет?

— Ничего не сделано, — ответила профессор Инквелл, улыбаясь Селестии. — Малыши слишком взволнованы предстоящими каникулами. А те, кто постарше, только и делают, что целуются друг с другом под омелой. Повсюду вспыхивают новые горячие романы, много небрежных первых поцелуев, и даже учителя прониклись духом праздника. Боюсь, что производительность труда замерла на зиму.

— Хорошо… хорошо, — рассеянно ответила Селестия. — Готовь эти ужасные, банальные задания, те, что выглядят важными, но таковыми не являются… ну, знаешь, задания Твайлайт. Включайте режим каникул. Прояви строгость к ученикам, но дай им необходимую слабину. Это был тяжелый, трудный год и еще более сложная осень. Я переживаю из-за стресса. Профессор Инквелл, я хочу, чтобы в этом году праздничный гала-концерт для школы был экстравагантным. Не жалейте денег. Если потребуется, загляните в мою собственную казну. Я хочу, чтобы гала-вечер был настолько сказочным, что пони будут говорить о нем до самой весны. Я хочу, чтобы он занял самое видное место в общественном сознании.

— Беспокоишься о диссидентах, дорогуша? — спросила профессор Инквелл.

Откинувшись в своем богато украшенном кресле с высокой спинкой, Селестия уперлась одним копытом в стол перед собой и кивнула. На другом конце стола Рейвен что-то записывала, но Селестия не знала, что именно. Опустив голову, она посмотрела на ковер, который требовал замены. Вдоль стены тянулся изношенный участок, на котором она провела много долгих часов, проходя через всю длинную комнату.

За Рейвен, в массивном камине, пылал хорошо разгоревшийся огонь, потрескивая и выплевывая гарь. Над камином висело волшебное зеркало, хранившее много-много тайн. На камине висели фотографии королевской семьи, многие из которых были сделаны Севильей Оранж. В комнате пахло чаем и отчаянием.

Это было место, где Селестия лучше всего размышляла. Она любила эту комнату, хотя иногда и ненавидела ее. Просто она была недостаточно длинной для того, чтобы в ней можно было как следует поразмяться. На стенах висели нарисованные портреты, которые, казалось, наблюдали за собранием, а их глаза, казалось, обладали удивительной способностью следить за теми, кто передвигался по комнате. Важно ненавидеть любимую комнату, хотя бы немного, чтобы не проводить в ней слишком много времени, и именно поэтому Селестия никогда не переделывала комнату, чтобы сгладить ее недостатки.

— Дорогая, если позволишь, я спрошу, какова тема гала-концерта в этом году? — спросила профессор Инквелл, поднимая свою дымящуюся чашку с чаем.

— Я еще не знаю, — сразу же выпалила Селестия в ответ, и даже она, кажется, была шокирована собственной резкостью.

— Дорогая… — Профессор Инквелл наклонилась вперед, и старая морщинистая кобыла улыбнулась Селестии. — Тебе нужно поговорить о том, что случилось?

Селестия, подергивая ушами, смотрела на старую кобылу, глядящую на нее сверху, и чувствовала, как ее внутренности скручиваются в узлы. Поговорив об этом, она почувствовала бы себя лучше, но она не была уверена, что это правильно. Профессор Инквелл была одним из ее самых высокопоставленных помощников, одним из ее самых надежных компаньонов, и к тому же старая, матерая кобыла была… ее подругой. Белая аликорн сглотнула, и в ее голосе послышался булькающий звук.

Она налила себе еще чаю, добавив немного в уже наполовину наполненную чашку, добавила меда и плеснула немного густых сливок. Часть содержимого незаметно растеклась по бокам, и никому не было до этого дела. Была ли это просто профессиональная дружба? Отношения, основанные на образовательных интересах? Вопросы в голове Селестии отвлекали ее, лишали сосредоточенности и истощали драгоценную, столь необходимую ей уверенность в себе.

В конце стола перо Рейвен перестало скрипеть.

— Давление стало слишком сильным, — сказала Селестия тихим шепотом, отбросив осторожность. — Последние события потрясли меня гораздо больше, чем я хотела бы признать. Гамбит мистера Маринера, успешное проникновение королевы Кризалис в Понивилль, чейнджлинги, пытавшиеся убить мистера Типота и других за то, что они представляли угрозу… — Голос Селестии, ставший немного пронзительным, прервался, и она покачала головой.

— Это было умное нападение, это точно, рассчитанное на то, чтобы ударить сразу по всем нашим слабым местам, — заметила профессор Инквелл. — Они забрали колдуна, пытались убить наших героев и нанесли нам мощный удар, когда мы уже оцепенели от всего, что произошло. Но мы одержали победу. Как вы думаете, почему? — Улыбка старой кобылы исчезла, и она превратилась в Профессора Инквелл, а ее суровый, жесткий, непреклонный взгляд устремился на Селестию со всей силой, на которую только была способна пожилая кобыла.

— Потому что любой пони или что-либо, пытающееся убить мистера Типота, навлекает на себя беду? — ответила Рейвен, ее тело дрожало, когда она пыталась сдержать свое самое неуместное хихиканье. Она прикрыла рот одним копытом, несколько раз кашлянула и замолчала, когда стало ясно, что Селестия не настроена смеяться.

Профессор Инквелл слегка хмыкнула — она не улыбнулась, но взглянула на Рейвен, приподняв бровь. Через мгновение старая профессор повернулась, чтобы посмотреть на Селестию, и сказала:

— Молодые кобылы в наши дни такие бестолковые. Малышка Рейвен так и не смогла избавиться от своей привычки смеяться в неподходящее время, а уж какой нарушительницей спокойствия она была в классе…

— Эй! — закричала Рейвен. — Не впутывайте сюда мое школьное досье! — Она снова кашлянула, стала серьезной и указала копытом на старую кобылу. — Есть пони, с которыми не стоит шутить, в Эквестрии есть великие и могучие герои!

На этот раз старая кобыла улыбнулась:

— И ты знаешь, почему это так, маленькая Рейвен?

— Почему бы вам просто не рассказать мне, профессор Инквелл? — Сложив передние копыта вместе, Рейвен стала чопорной и правильной, как ученица, готовая к уроку.

Указав копытом на Селестию, профессор Инквелл засияла:

— Она. — Морщинистые уши старой школьной учительницы с трудом поднялись, и она слегка наклонила голову, раздувая ноздри. — Принцесса, вас любят. Вы вдохновляете самых лучших героев и защитников вашего королевства. Даже если они не всегда согласны с вами… они всегда будут рядом с вами. Как бы плохо ни обстояли дела, а если говорить честно, то сейчас они довольно плохи, не так ли? У вас есть те, кто предан вам… дворяне Кантерлота. Ваши герои. Ваши защитники. Не обращайте внимания на ваших недоброжелателей, на тех, кто не дает вам покоя, на тех, кто треплет языком, и на тех, кто задирается на детской площадке.

— Профессор Инквелл…

— Да, дорогуша?

— У меня есть идея для праздничного гала-концерта в этом году, — сказала Селестия, охваченная мгновенным вдохновением.

— Я с удовольствием выслушаю ее, дорогуша…

Глава 5

Ужин. Селестия вполне обоснованно предположила, что если они вместе садятся за ужин, то это очень похоже на любую другую семью, только с более красивым столом и столовым серебром. Да, они тоже ели вместе в замке, но не было ничего удивительного в том, чтобы предположить, что это не так уж сильно отличается от обычной семьи. Кейденс и Шайнинг Армор были здесь, а малышка Флурри сидела в кресле, как большая кобылка, хотя ей и потребовалась дополнительная подушка. Присутствовала Луна, сидевшая на другом конце стола, хотя вид у нее был довольно сонный, а Гослинг сидел чуть правее Селестии.

Вздохнув, Селестия пожелала, чтобы и другие присутствовали, но если бы да кабы, во рту росли бы грибы.

Выносили закуски, и Селестия с нетерпением ждала их появления, да так, что выгибала шею, как перевозбужденный жеребенок. Флурри тоже ерзала на своем стуле и барабанила копытами по краю стола. Гослинг был закутан в плащ, но за столом снял капюшон.

На стол был поставлен поднос с аппетитно выглядящими канапе, и Селестия удовлетворенно вздохнула. В качестве закусок они вполне подходили, но она предпочитала вечера, когда закуски превращались в мини-десерты. Это было непросто — есть на четверых и при этом стараться быть принцессой.

Ей стоило больших усилий не поглотить весь поднос с канапе, и она ждала, пока другие наедятся досыта, с тоской глядя на поднос в нескольких ярдах от нее. Когда остальные угостились, Селестия подняла весь поднос, левитировала его к своему месту, не обращая внимания на взгляды окружающих, поставила его и принялась есть, радуясь, что в правилах хорошего тона принято запихивать канапе целиком.

Маленькая Флурри с любопытством и одновременно отвращением уставилась на свою тарелку, пытаясь понять, что это за странная новая еда. Она протянула одно изящное крошечное копытце, подцепила край тарелки и недоверчиво посмотрела на маму.

— Мозги?

— Откуда тебе знать, как выглядят мозги? — спросила Кейденс с нотками раздражения в голосе.

— Папины комиксы? — Флурри изо всех сил старалась выглядеть невинной.

Кейденс издала звук и посмотрела на своего мужа. Луна начала хихикать. Шайнинг Армор одарил жену стыдливой ухмылкой, обнажив ряд идеальных зубов. Флурри не отрывала глаз от своей тарелки. Селестия ухмылялась, несмотря на то что ела. Бедный Гослинг, увы, смотрел на свою еду и ничего не делал.

— Флурри, это грибы серного шельфа… laetiporus gilbertsonii^[1]. Пони называют их древесными мозгами. Когда они молодые и нежные, они очень вкусные, если их обжарить в масле с небольшим количеством чеснока. — Кейденс выглядела усталой, и в ее объяснении не было энтузиазма по поводу темы. Это никак не успокоило Флурри, которая, к ужасу матери, продолжала смотреть в свою тарелку.

— Кейденс, дорогая, ты смогла немного отдохнуть? — спросила Селестия, проглотив еду.

Подняв голову, Флурри навострила уши:

— Мама и папа боролись и прыгали на кровати, — объявила она писклявым голосом. Затем она посмотрела на отца, и ее лицо стало таким суровым, каким только может быть лицо жеребенка. — Папа был грубым, мама плакала.

На лице Кейденс появился оттенок розового, никогда прежде не встречавшийся ни в природе, ни на этом плане бытия. Селестия видела, как Кейденс паникует, как она смотрит, умоляя, прося глазами, но это никак нельзя было оставить без внимания. Луна захихикала, да так сильно, что Селестия испугалась, как бы сестра не задохнулась.

— Шайнинг Армор, что ты можешь сказать в свое оправдание? — спросила Селестия, играя прямо, и наслаждаясь изумленным выражением лица Кейденс. Шайнинг заерзал на своем месте, как в детстве, когда был маленьким жеребенком. За прошедшие годы мало что изменилось, хотя изменилось все. Казалось, всего несколько минут назад Кейденс и Шайнинг Армор были еще жеребятами, а она читала им лекцию о том, как правильно целоваться. Слишком частые поцелуи приводили к натертым губам, а натертые губы отвлекали на уроках.

Белый аликорн вздохнул, запихивая в себя сразу несколько канапе, и принялся жевать.

Флурри Харт уставилась на отца, а Шайнинг Армор — на дочь. Кейденс находилась где-то на грани самовозгорания, а Луна была опасно близка к тому, чтобы подавиться. Самое твердое убеждение Селестии оказалось верным — жеребята помогают сделать все лучше, и она не могла дождаться, когда у нее появятся свои собственные. Прошло слишком много времени. Хаос, подобный этому, был восхитителен.

— Миста Гус, ты борешься с Луной? — спросила Флурри, глядя на Гослинга невинным, широко раскрытым взглядом. — Удерживаешь ее и заставляешь плакать?

Изо рта Луны посыпались крошки и полупережеванная пища, она закашлялась, а потом зашипела. Тучи, нависшие над Гослингом, рассеялись, и он начал хихикать, дрожа под тяжелым плащом. Кейденс закрыла лицо обоими передними копытами, и Шайнинг Армор был рад, что внимание больше не приковано к нему.

Первое блюдо прошло хорошо.

Суп. В данный момент Селестия хотела взять всю супницу и выпить ее досуха. Ее уже охватила паника: суповые миски были слишком маленькими, слишком изящными, они закончились бы слишком быстро, и она умерла бы от голода. Честное слово, кому пришла в голову мысль, что суповая миска, вмещающая полчашки супа, — это хорошая идея?

Когда суп налили в тарелку, все ее мышцы напряглись, а когда добавили одну-единственную гренку, Селестии захотелось плакать. Она могла бы прямо сейчас съесть целую кухню гренок, ей хотелось есть, а не пробовать. Но она не могла устроить сцену, не сейчас, не после того, как стол начал затихать.

— Что это? — спросила Луна, разглядывая свою тарелку. — Похоже, это миска с плохо сбалансированными телесными жидкостями.

Единорог-подавальщица сделала паузу и приподняла одну бровь:

— Ваше величество, это сырный суп со сливками и чесноком. Сегодняшний сыр — лучший белый сыр Парлобаррони, и он был подкопчен до совершенства. Чеснок тоже копченый, и все вкусы дополняют друг друга в высшей степени.

— Поверим вам на слово, — ответила Луна, окинув плавающую гренку сомнительным взглядом.

Повернувшись, Селестия посмотрела на Гослинга и поняла, что он расстроен. У него не было ловких маховых перьев, и он не мог держать ложку. Сочувствуя ему, она спросила:

— Гослинг, тебе нужна помощь?

И тут же пожалела об этом, впервые заметив напряжение в комнате.

— Я не жеребенок, — ответил Гослинг и уставился на свой суп свирепым, напряженным взглядом. Через мгновение он поднял голову. — А где моя мать?

— Она измучилась, присматривая за Флурри, пока я выздоравливала. — Кейденс подняла голову и посмотрела на Гослинга, ее глаза были одновременно добрыми и обеспокоенными. — Она все еще очень расстроена, Гослинг, и ей хотелось немного тишины и покоя.

— Да, я понимаю. — Сгорбившись, Гослинг опустил голову, пока его нос не оказался в нескольких сантиметрах от тарелки с супом, и начал дуть на нее, чтобы остудить.

Беседа нуждалась в том, чтобы вернуть ее на комфортную, если не сказать более счастливую территорию, и Селестия взяла это на себя:

— Что ж, утро началось бурно, день был немного неровным, но все ли пони продуктивно использовали то, что осталось от дня?

Никто не ответил. Смех, раздававшийся ранее, пропал, и настроение изменилось. Селестия смотрела на свою племянницу Флурри, надеясь, что жеребенок устроит какой-нибудь переполох, но Флурри выглядела полусонной и едва не задремала в своем кресле. Оглядевшись по сторонам, она увидела Гослинга, поглощающего суп, и вздохнула. Она не возражала против его действий, но почему он выглядел таким грустным? Это было ужасно.

Кейденс, держа две ложки, кормила и себя, и Флурри, причем маленькая кобылка слишком устала, чтобы суетиться или сопротивляться. Шайнинг Армор скреб ножом свою гренку, пытаясь разломить ее пополам, но на самом деле все, что ему удалось сделать, — это заставить суп хлюпать в тарелке. Луне, которой, возможно, было все равно, как это выглядит, должно быть, понравился вкус, потому что ее суп уже закончился.

— Луна, я должна спросить тебя кое о чем. — Селестия повернулась к сестре лицом и заглянула Луне в глаза. — Скажи мне, Луна, почему ты не отдала маленькую Мун Роуз медсестрам и врачам? Зачем ты их так напугала?

На короткую секунду Луна выглядела виноватой, ее уши обвисли, но затем она в гневе отпрянула:

— У нас есть свои причины!

— И именно это я и пытаюсь выяснить, — спокойно произнесла Селестия, пытаясь разрядить холерический настрой сестры.

Почувствовав, что может понадобиться ее профессиональная помощь, Кейденс встала между сестрами:

— Полная честность — это хорошо. Она помогает нам понять мотивы друг друга и дает нам понимание и понимание внутреннего мира друг друга.

— Кейденс, пожалуйста, я не думаю, что сейчас подходящее время, — сказал Шайнинг Армор, взяв жену за щетку.

Теперь Луна обратила свой гнев на Шайнинг Армора. Она смотрела на него со свирепым выражением, глаза ее сузились, а оба уха надвинулись на морду:

— Мы не считаем Кейденс виноватой, Шайнинг Армор, более того, мы считаем ее помощь весьма ценной. Благодаря ей Мы стали лучше. Оставьте ее в покое!

— Я ничего не имел в виду… — Слова Шайнинг Армора затихли под яростным взглядом Луны.

— Кейденс вернула нам разум, — продолжила Луна и жестом указала на Гослинга. — У нас есть друг… очень близкий друг. Друг, который спас Нас. За это Мы очень благодарны. — Глубоко вздохнув, Луна повернулась лицом к сестре. — Мы хотели бы, чтобы ты доверяла нам, ведь мы не зря старались. Мы не могли отпустить Мун Роуз одну. Мы должны были оставаться рядом на тот случай, если она могла впустить к себе что-то еще, когда врачи заставляли ее спать.

Луна рассуждала здраво и убедительно, и Селестия согласно кивнула:

— Ты правильно сделала, сестра, что держала Мун Роуз рядом. Я не хотела, чтобы ты чувствовала, что я не доверяю тебе, я просто хотела узнать твои мысли. Прости меня.

— Мы тоже сожалеем о нашей вспышке. — Подняв салфетку, Луна вытерла нос, хотя он был чистым, а затем вытерла глаза. — Для Нас это был долгий и трудный путь из Тартара. Мы хотим быть здоровыми, но, похоже, все пони так подозрительно относятся к нам и нашим мотивам. Это тяготит наш дух.

Флурри Харт испуганно фыркнула, проснувшись, и по ее пушистому розовому подбородку потек суп. Кейденс не стала мешкать, взяла салфетку и принялась за работу, продолжая кормить себя. Шайнинг Армор смотрел на Луну, изучая ее, а Гослинг почти доел свой суп. Селестия, знаток напряжения, почувствовала, что часть его рассеялась, и ее мысли прервал звон столового серебра о тонкий фарфор.

Да, это была семья, совершенно обычная семья, с совершенно обычными проблемами.

Следующее блюдо представляло собой прекрасную овощную лазанью, поданную с котлетами из баклажанов. Селестия не могла отделаться от ощущения, что ее порция лазаньи была размером с почтовую марку, и чувство растущего разочарования зародилось внутри нее. Она умирала от голода, а эти крошечные порции грозили стать ее погибелью.

Она даже не успела осознать этого, как все закипело. Все. Инцидент с Мун Роуз. Гослинг, теряющий перья. Давление от управления страной, стоящей на грани анархии. Селестия опустила взгляд на свою недоеденную тарелку с едой, и края ее глаз стали красными от ярости.

— МНЕ НУЖНА ЕДА, ПРОКЛЯТЬЕ! Я — БЕРЕМЕННАЯ КОБЫЛА, КОТОРАЯ ДВИГАЕТ СОЛНЦЕ И ПОДДЕРЖИВАЕТ НЕБЕСНЫЕ ТЕЛА В ДВИЖЕНИИ! Я ТРЕБУЮ ПРОПИТАНИЯ В ЗНАЧИТЕЛЬНЫХ ПОРЦИЯХ! СЛУГИ, ПРИНЕСИТЕ МНЕ НОРМАЛЬНУЮ ЕДУ НЕМЕДЛЕННО, СИЮ МИНУТУ, ИЛИ ВАС ЖДЕТ ИЗГНАНИЕ В КИШАЩИЕ КРЫСАМИ ПОДВАЛЫ!

Гослинг, ничуть не обеспокоенный вспышкой Селестии — хотя, возможно, немного оглушенный королевским Кантерлотским голосом, — посмотрел в глаза своей жене с язвительным, задумчивым выражением:

— Ты что, собираешься устроить нам Кошмарный Полдень, сладкоежка? Тебе нужен тайм-аут?

Не успели слова покинуть рот Гослинга, как Луна поперхнулась, закашлялась и выплюнула наполовину проглоченный кусок котлеты из баклажана. Затем она взорвалась смехом, хрипя и сопя, продолжая кашлять, и стучала передними копытами по столу, пытаясь отдышаться. Флурри Харт в ужасе несколько раз моргнула и огляделась по сторонам, пытаясь разобраться в ситуации.

Шайнинг Армор встал, поспешил вокруг стола и начал бить Луну по спине, пытаясь прочистить ей дыхательные пути, потому что в перерывах между приступами смеха она, похоже, собиралась задохнуться. Кейденс выглядела совершенно ошеломленной, а ее глаза были широкими, как тарелки для ужина.

— Ты… — Глаза Селестии сузились, и она посмотрела вниз на пегаса, который был ее спутником. — Ты… ты сделал это со мной. Из-за тебя и твоих милых птичьих выходок это случилось. — Даже произнося эти слова, она понимала, что поступает неразумно, но ее это не волновало. Отодвинув стул, она поднялась со своего места, встряхнулась, постаралась принять величественный вид и фыркнула, откинув голову назад.

— Я ухожу, чтобы разграбить кухню. — Она выплюнула эти слова, наслаждаясь собственным гневом. — А потом, Гослинг, я приду за тобой! — Больше ей нечего было сказать, и она выскочила из комнаты, а ее желудок заурчал, отправляясь на поиски нормальной еды.

Все еще хрипя, Луна смотрела на Гослинга паническими глазами:

— Ты мертвый маленький пони. Увы, нам будет не хватать тебя, храбрый пегас!

¹↑ Летипорус

Глава 6

Кобыла рядом с Гослингом была большим, теплым, чудесным существом, созданным из солнечного света. А еще от нее пахло ванилью. Нет, она пахла ванилью, как будто была пропитана ею. Он принюхался, почувствовав эйфорию, а затем начал потягиваться, вытягивая задние ноги и напрягаясь до тех пор, пока в его поле зрения не появились вспышки звезд. После растяжки он расслабился и с наслаждением потянулся, вдыхая носом аромат ванили.

— Это какие-то духи или что-то в этом роде? — спросил Гослинг, прижимаясь носом к теплой, немного потной плоти шеи Селестии. — Каждый раз, когда мы делаем то, что только что сделали, я чувствую этот запах. Ты пытаешься меня возбудить? Это работает.

— Гослинг, дорогой, пришло время поговорить об одной из многочисленных особенностей анатомии аликорна. — Селестия, лежавшая на спине, начала было перекатываться на бок, но не удержалась. Потянувшись вниз передними копытами, она начала поглаживать свой живот.

— Ты сделана из съедобного ванильного торта? — Чтобы проверить эту теорию, Гослинг начал щипать Селестию за шею, его твердые плоские зубы щипали нежные складки плоти, и от его выходок Селестия начала извиваться рядом с ним, ее задние ноги подрагивали, и он мог слышать статическое потрескивание, когда она двигалась на простынях. Он навострил уши, услышав слабые, мягкие звуки нуждающегося, придыхательного хныканья Селестии.

— Гослинг, — теперь казалось, что Селестия говорит с трудом, — то, что ты чувствуешь, — это кастореум… У аликорнов есть анальные пахучие железы, и я не знаю, почему. Когда мы занимаемся тем, чем занимаемся, от тепла и трения, которые происходят там, сзади, эти ароматические железы нагреваются… и… ммм, Гослинг…

Он перестал покусывать ее шею и начал размышлять, отчего хныканье Селестии перешло в разочарование. Через некоторое время Гослинг пришел только к одному выводу, который и произнес вслух:

— Значит, каждый раз, когда твоя сестра приходит и чувствует запах ванили, она знает, что я забрался туда, где не светит пресловутое солнце.

— Ну конечно, знает, — ответила Селестия, в голосе которой звучали разочарование и потребность.

Под простынями было жарко и влажно, гладкая ткань прилипла к телу Гослинга, но в основном к голой, лишенной перьев, потной плоти его крыльев. Он лежал на боку, прижавшись мордочкой к длинной шее Селестии, вдыхал аромат ванили и наслаждался моментом, совершенно не обращая внимания на то, что у аликорнов есть некоторые анатомические особенности.

Когда поглаживания шеи не продолжились, Селестия фыркнула, а затем возобновила разговор:

— Я всегда считала это чем-то вроде специализированного запаха и пометок территории. Вот и сейчас, Гослинг, ты совершенно точно воняешь ванилью, и совсем не так, как горячая, потная, свежевспаханная делянка. Для любого пони, знакомого с аликорнами, это будет четким, неоспоримым признаком того, что ты мой. И для справки, ты мой. Ну, и Луны тоже, если она когда-нибудь решит заполучить тебя.

— Ты грязная, развратная кобылка, делиться мной со своей сестрой.

— Я знаю.

— Солнышко, мне очень жаль, но мне нужно ее проведать. Я пойду приму душ, а потом посмотрю, все ли с ней в порядке. Вся эта история с элементалем тьмы… Я… Я не думаю, что я в порядке после этого…"

Наклонившись и выгнув шею, Селестия поцеловала Гослинга в макушку, в его белую точку, прервав его:

— Побудь с ней некоторое время, а потом возвращайся в постель, чтобы я могла согреть тебя. Накинь плащ, здесь холодно.

— Я люблю тебя. — Гослинг спрятал свой акцент и заговорил как самый культурный человек. — Солнце ушло спать, и теперь я должен пойти и проверить свою Луну.

— Только помни одну вещь, Гослинг, — сказала Селестия, когда Гослинг начал выбираться из-под одеяла.

— Что именно?

— Луна тоже пахнет ванилью…

Каменная лестница, ведущая в апартаменты Луны, была ледяной. Гослинг, закутавшись в плащ, старался не стучать зубами, ведь из-за отсутствия перьев он был особенно уязвим к холоду. Он нервничал, как жеребенок на первом свидании, и всегда нервничал, когда поднимался по многочисленным ступеням в апартаменты Луны.

Невозможно было предугадать, в каком настроении может быть Луна, поэтому каждый такой визит был не только опасен, но и отнимал время. Поднявшись по лестнице, он мог обнаружить, что Луна не в настроении для компании, и тогда спускался обратно. Гослинг мог поклясться, что башня, как и раньше, стала выше. Это было возможно. Большая часть замка представляла собой огромные карманы внепространственного размера, и, учитывая магическую силу Луны, она могла сделать эти лестницы такими длинными, какими захочет.

Он взглянул на статую, проходя мимо, и понял, какой секрет она хранит: это был один из многочисленных стражей, установленных по всему замку. В данный момент голем не двигался, но с тех пор, как он проходил мимо, он успел сменить положение. Пыхтя и отдуваясь, Гослинг сделал свою ночную гимнастику, продолжая подниматься по лестнице.

Луна была в своих покоях, как и обещала Селестия. Гослинг стоял в дверях и смотрел на ревущий, потрескивающий в камине огонь, отражающийся в его глазах. Иногда огонь горел, а иногда Луна выходила из своего логова замерзшей. Балконные двери были открыты, и в них проникал ледяной ветер, но со вспышкой рога Луны двери с легким щелчком закрывались.

С закрытыми дверями комната превратилась в знойную печь, но Гослинг не возражал. Он продолжал стоять перед дверью, чувствуя себя неловко, не на своем месте и не в своей тарелке. Почему эти моменты всегда были такими трудными, и почему он не знал, что сказать? Луна просто стояла и смотрела на него, и казалось, что ее окутывают темные тени.

— Ты пришел за Нами… за мной, — произнесла Луна странным голосом, который доносился не из ее уст, а со всех концов комнаты.

На секунду Гослинг почувствовал искушение пойти на очевидный намек, ведь она оставила дверь открытой для этого, но он проглотил свои незрелые, грубые слова. Вместо этого он просто стоял и смотрел, как огонь сжигает последние капли холода и освобождает комнату от зимней хватки.

— Сквозь тьму ты пришел за мной. — Луна начала двигаться, ее стройные, изящные ноги делали плавные, идеальные шаги, а копыта с серебряными накопытниками не издавали ни звука, когда она ступала по каменному плиточному полу. Вокруг каждого копыта, когда оно касалось пола, расплывались лужицы тьмы, и в кажущейся жидкой темноте мерцали серебряные звезды, сияющие в лужах пустоты.

— Конечно, это так, я люблю тебя. Я давал тебе клятвы, помнишь? — Гослинг почувствовал, что у него пересохло во рту, да и на губах тоже. Он знал, что лучше не смотреть в лужи тьмы на полу, но все равно делал это, и от этого у него голова шла кругом. По опыту он знал, что Луна сейчас находится глубоко в царстве снов, и тело, которое он видит, не совсем настоящее.

Черные лужи были глубоки, а множество мерцающих звезд, казалось, простирались в бесконечность.

Когда Луна улыбнулась, он вздрогнул и издал сиплое шипение при виде ее острых, кошмарных зубов. Длинные, вытянутые клыки были видны, и казалось, что они светятся собственным внутренним светом. От нее тянулись нити тьмы, устремляясь к нему, и на секунду Гослинг подумал, не сон ли это.

— Мы можем вознаградить нашего преданного слугу, — сказала Луна, ее голос был почти знойным. — Мы можем дать тебе крылья… Присоединишься ли ты к Нам в нашем ночном походе?

— Крылья? — спросил Гослинг.

В ответ Луна расправила крылья, но у них не было перьев, они были кожистыми, перепончатыми и похожими на крылья летучей мыши. Сухожилия поскрипывали, а вокруг движущихся крыльев, словно тяжелый, липкий дым, вились тени. Из центральных костяшек крыльев торчали длинные изогнутые когти.

— Как у ночного пегаса? — Гослинг почувствовал, как у него похолодела кровь, и задумался, насколько велика сила Луны. Она была старой, древней и ужасной.

— Нет. — Голос Луны был почти дразнящим, и, вытянув одно крыло, она ущипнула Гослинга за щеку. — Дар Ночи, Гослинг. Просто позволь Нам укусить тебя за шею и дать Нам пососать некоторое время. Затем Мы позволим тебе принять Нашу сущность.

— Ты что, решила сделать меня вампиром? — Гослинг сделал шаг назад, но это было бесполезно: его зад с силой ударился о дверь позади него. Он не был уверен, как относится к тому, что станет вампиром, а Луна смотрела на него голодными глазами. Тысяча вопросов заполнила его голову, странных вопросов, тревожных вопросов, например, почему Селестия позволила своей сестре-вампиру продолжать существовать, и женился бы он на Луне, если бы знал правду.

Немного поскуливая, Гослинг наблюдал, как оранжевый язык Луны облизывает один из ее клыков. Иметь крылья прямо сейчас было очень заманчиво, и стать бессмертным Повелителем Тьмы было довольно привлекательно, но от одной мысли о том, что придется пить кровь, его начинало тошнить. Он начал гадать, как Луна появляется на солнечном свету, и в его голове возникло еще больше вопросов.

— Мы желаем немного твоего ванильного аромата, — соблазнительно прошептала Луна, наклонив голову, и ее нос оказался в нескольких сантиметрах от носа Гослинга. Она принюхалась, вдыхая, и тут же по всей комнате послышалось негромкое хихиканье, поднимающееся из темноты, из живых, танцующих теней.

— И у Нас есть вопросы, — сказал Гослинг, подхватив королевское "мы" и отметив, что у его жуткой, пугающей жены было приятное мятно-свежее дыхание для проклятого существа ночи. — Эти крылья, которые ты обещаешь, они будут сексуальными?

— Для некоторых, — ответила Луна.

Гослинг чуть было не произнес слова "бэт-пони", но осекся, поняв, что, сколько бы Луна ни терпела его, это приведет к тому, что его размажут по комнате и прочтут нотацию:

— Не знаю, как насчет того, чтобы стать пегасом ночи. Я пойду за тобой во тьму, но не стану тьмой.

Не успел Гослинг произнести эти слова, как иллюзия вокруг него растаяла, причем большая ее часть. Луна все еще излучала магию сна, но теперь она была похожа на себя обычную, и на ее лице играла дразнящая улыбка. Он собирался что-то сказать, но Луна застала его врасплох быстрым и мягким поцелуем в губы.

Отстранившись, Луна сказала:

— Мы заставили тебя задуматься.

— Да, — признал Гослинг. — И у меня было искушение.

— Ты и вправду пошел бы за Нами во тьму, и ты это доказал. — Отвернувшись, Луна подошла к каминной полке и с помощью своей магии налила себе напиток из тяжелого, богато украшенного хрустального графина. — Вы также становитесь все смелее, принц Гослинг.

— Ну, ты продолжаешь показывать мне все эти ужасные фильмы ужасов. — Облизав губы, Гослинг наблюдал, как Луна подносит бокал к морде, и гадал, что она будет пить. Ему также было любопытно, какие сны может увидеть Луна, если выпьет слишком много. — Луна, зачем… зачем тебе пытаться напугать меня после всего, что только что произошло?

Остановившись на середине бокала, Луна повернулась и посмотрела на Гослинга, сглотнула и отодвинула бокал:

— Потому что сейчас самое подходящее время для этого.

— Что?

— Считай это прививкой. — Луна отпила еще, проглотила и снова наполнила свой бокал. — Прививка от раздирающего сердце страха, который может убить таких маленьких пони, как ты. Мы готовили тебя к борьбе с ужасами. Мы показываем тебе фильмы, мы приходим и пугаем тебя в темноте ночи, мы терроризируем тебя, пока ты спишь. — Улыбаясь, она продолжила: — И мы не сомневаемся, что именно наша акция террора позволила тебе пережить ту ужасную кошмарную встречу. Ты жив, потому что Мы укрепили твое сердце против смертельного ужаса.

Именно сейчас, в этот момент, при этих словах Гослинг понял, насколько Луна умна, тонка и аликорнична. А еще он понял, что она на сто процентов права и что у него нет ни малейшего шанса опровергнуть ее слова. Она готовила его, подготавливала, тренировала к какому-то кризису, возможно, опасаясь, что снова станет Найтмер Мун. Оглядываясь назад, можно сказать, что все было предельно ясно.

— Ну да, ты просто продолжаешь меня пугать, — сказал Гослинг, более чем немного потрясенный кобылой, которая стояла перед ним и пила. Осознание того, что он все еще жив, потому что Луна готовила его именно к такой встрече, горело в его разуме, выделяясь из всех остальных мыслей.

— Не волнуйся, ведь Мы… — Луна откинула голову назад, и комнату наполнил громкий смех, отдающийся эхом. Вспышкой магии она вызвала еще один бокал и налила Гослингу напиток, который предложила ему. — Выпей со мной, муж мой, ибо ты достоин.

Глава 7

Всему хорошему приходит конец, и эта ночь не могла длиться вечно, как бы Гослингу этого ни хотелось. Ликер, который дала ему Луна, был странным, с добавлением лаванды и аниса, и несколько бокалов совершенно одурманили его. Теперь он, спотыкаясь, шел рядом с Луной, пока она вела его обратно в постель.

Гослинг многое хотел ей рассказать, возможно, из-за своего нынешнего опьянения, и, что еще важнее, многое хотел услышать от нее. Однако говорить сейчас было трудновато, просто потому, что ему так много хотелось сказать. Он боялся, что если попытается сказать хоть что-то, то все выльется в путаницу.

— Мы лучшие приятели, — сказал Гослинг, и в его голосе прозвучала тяжелая нотка. Многое другое грозило выплеснуться наружу, не только слова, содержимое его желудка в данный момент ходатайствовало об условно-досрочном освобождении. Чувствуя себя смелым и слишком далеко зашедшим, чтобы чувствовать себя глупо, Гослинг сглотнул, а затем продолжил: — Я просто… просто хочу по-настоящему стать твоим другом… Луна.

Спотыкаясь, Гослинг не чувствовал ног, ни одной из них, и подумал, не замерз ли он снова. Однако он не упал, потому что его приятельница подхватила и удержала его с помощью магии. Теплая, щекочущая магия растеклась по его телу и смешалась с приятными ощущениями от опьянения.

Опьянения? Нет. После минутного внутреннего спора Гослинг признался, что ему лишь слегка показалось. Он не был пьян. Нет. Пьяный Гослинг мог бы попытаться сделать шаг к своей подружке, пьяный, глупый шаг, который мог бы разрушить все, всю его тяжелую работу, и он никогда бы не позволил этому случиться. Нет, он был слегка навеселе, или, может быть, в подпитии. Могут ли резиновые уточки плавать в ванне, полной выпивки?

Ему нужно было сказать так много, всего так много, что слова давили друг на друга в его голове и превращались в кашу. На секунду Гослинг увидел мысленный образ длинной тонкой буквы, вставляющейся в круглую букву, и был потрясен внезапной непристойностью алфавита. Он отмахнулся от этого, поняв, что лучше притвориться, что ничего не произошло.

Держась за крыло, Гослинг летел, и это его очень радовало. Да, он был счастлив: он летел рядом с Луной, парил в воздухе, рядом со своей приятельницей. Он был так счастлив, так восхищен, что начал петь, да, он начал петь серенаду своей лучшей спутнице, просто потому что она была лучшей приятельницей.

— Ты моя Луна… моя единственная Луна… ты делаешь меня счастливыыыыыыыым… когда небо… темное? — Он растерянно моргнул, так как песня ушла в странное, неизвестное место. — Ты никогда не узнаешь, Блу, как сильно я тебя люблю… пожалуйста, не забирай мой самогон.

И тут, словно в довершение своего величественного опуса, своей Спуни-Гуси-Свугли песни, Гослинг блеванул прямо на пол.

С пересохшим ртом Гослинг копался в своей пустой постели. Рядом стоял стакан с водой и несколько таблеток аспирина. Тяжелые портьеры были закрыты, не пропуская солнечный свет, и кто-то очень заботливо отнесся к его нуждам. О боже, какие у него были нужды. Ему нужно было снова заснуть, нужно было вернуть себе память о том, как он ложился спать прошлой ночью.

Поднявшись с кровати, Гослинг почувствовал себя голым. На мгновение он задумался о состоянии своих крыльев и почувствовал отвращение к тому, что увидел. Все болело, с этой болью он не мог примириться, и она не давала ему покоя. Отвернувшись от собственного тела, Гослинг сосредоточился на том, чтобы принять аспирин и напиться.

Без своих волшебных пегасьих перьев он не знал, как позаботиться о себе, как быть самим собой. Он никогда раньше не оказывался в таком положении. Высунув язык, он слизнул аспирин с прикроватной тумбочки, подхватил стакан щетками и запил таблетки. Взмахнув хвостом, он издал скулеж и собрался с мыслями, готовясь встретить день.

Нужно было работать. Это была ужасная работа, но это была его работа. Его собеседование было замаскировано под романтическое свидание, а брак — не более чем причудливый контракт. Как принц Гослинг, он занимал одну из худших должностей в Эквестрии, неблагодарную работу, но, как и любую другую работу, ее нужно было делать. Поставив стакан, он направился в душ, а в голове размышлял о том, как ему сегодня отвратить свою любимую страну от анархии.

Завтрак состоял из… кекса с отрубями и кофе. Это был не завтрак, но он не мог жаловаться. Ему хотелось чего-нибудь горячего, соленого и жирного, например яичницы с измельченным кокосом, имбирем и ананасом. О, и сыр, много сыра, но то, что он хотел, и то, что получил, оказались двумя совершенно разными вещами.

Селестия была в своей школе, заботясь о нуждах своих учеников. Он подозревал, что Луна спит, но точно не знал. Кейденс и Шайнинг Армор он понятия не имел, чем они занимаются, но они были рядом. Голова немного болела, но не слишком сильно, не настолько, чтобы он не мог с этим справиться.

— Сэр, принц Блюблад ждет вас, сэр, — обратился Кибиц к Гослингу приглушенным, дружелюбным к похмелью голосом. — Предупреждаю, сэр, принц сегодня утром выглядит не в духе.

— Что ж, нас двое, — ответил Гослинг. — Проследи, чтобы мне принесли кофе, Кибитц.

— Хорошо, сэр. — Старый жеребец почтительно кивнул.

— Спасибо, Кибитц, без тебя я бы не справился с этой работой.

— О, я знаю об этом, сэр, но мне приятно слышать это от вас.

В кабинете Блюблада практически царила клаустрофобия. Конечно, это была большая комната, или когда-то была, но сейчас она была настолько завалена книгами, коробками и прочими предметами, что передвигаться по ней было практически невозможно. У принца-негодника, как его называли, была своя система хранения документов, свои способы хаотичной организации, в которых Гослинг никак не мог разобраться.

В центре комнаты стоял большой стол, на котором была выгравирована вся Эквестрия, выжженная на массивных дубовых досках его поверхности. Рядом со столом стоял Блюблад и хмурился, от глубокого, сосредоточенного хмурого взгляда на его лице появлялись морщины. Рядом с ним стоял Шайнинг Армор, тоже хмурый. Оба принца выглядели обеспокоенными, и Гослинг понял, что это будет тяжелый рабочий день.

— Что происходит? — спросил Гослинг, приблизившись к столу.

— Вот это, — вздохнул Блюблад, указывая жестом на вещи, лежащие на столе.

Обойдя различные препятствия, Гослинг присоединился к принцам за столом, и Шайнинг Армор протянул Гослингу фотографию, чтобы тот взглянул на нее. Поплотнее натянув на себя плащ, Гослинг прищурился и попытался понять, что он видит в ярких перенасыщенных цветах фотографии, которую Шайнинг Армор держал в своей магии.

Девушка, человеческая девушка, Гослинг знал ее по своим разведданным: Сансет Шиммер. Она указывала пальцем на что-то возле своих ног, на скопление ярко-синих цветов, находившееся неподалеку. Как ни старался, Гослинг не мог понять, что именно он должен увидеть, и почувствовал первые приступы разочарования.

— На что я смотрю? — спросил Гослинг.

— Это, — ответил Шайнинг Армор ровным, контролируемым голосом, — Сансет Шиммер. Эту фотографию сделала некая Пинки Пай, та, что за зеркалом. Голубые цветы у ног Сансет — это ядовитая шутка.

— Повтори? — Пах Гослинга сжался с такой силой, что слова вырвались у него в виде писка. Его хорошо информированный разум тут же начал собирать воедино все, что он знал, а знал он немало. Ядовитая шутка служила фильтром для сырой, плохой или испорченной магии. Особенно хорошо она работала против разлагающего влияния Грогара на таумасферу.

— Ядовитая шутка растет в мире за зеркалом. — Шайнинг Армор облизнул губы, и оба уха затрепетали. — Принесла Сансет Шиммер магию в тот мир или пробудила дремлющую в нем магию, мы не можем сказать наверняка. Впрочем, это и не важно. Теперь, когда есть активная, живая магия, порча распространилась из этого мира в другой. Твайлайт получила это вчера вечером, Сансет отправила ей, а она передала копии нам.

— Этого не может быть… — Почувствовав головокружение, Гослинг опустился на пол и сел. — Нет, этого не может быть.

Ничего не сказав, Блюблад издал придушенный стон, и одно копыто стукнуло об пол.

— Ядовитая шутка была встречена в месте под названием Лагерь Эверфри. Там произошла довольно тревожная серия магических событий. — Шайнинг Армор опустил фотографию на стол и положил ее на стопку других. — Некоторые обитатели лагеря заболели диковинными, изматывающими недугами, и Сансет Шиммер очень подробно обо всем рассказала моей сестре Твайлайт.

Внезапно Гослинг почувствовал дурноту в животе.

— Грогар может распространиться в любом месте, где есть магия, — сказал Блюблад, постукивая одним идеальным копытом по каменной плитке пола.

— Мы не знаем этого наверняка. — В словах Шайнинг Армора не было твердой убежденности, и он не пытался смотреть Блюбладу в глаза. — Мы многого не знаем о мире за зеркалом, кроме того, что это очень необычное место.

Сидя на полу, Гослинг чувствовал, как дрожат его мышцы, а желудок выделывает какие-то невозможные гимнастические упражнения. Его взгляд упал на стопку фотографий, и он задумался о том, что может увидеть, если взглянет на них. На стене капали водяные часы. Это раздражало, но Блюблад настаивал, чтобы его раздражали, потому что это не давало ему впасть в благодушие.

— А как же Тарнишед Типот за зеркалом? — спросил Гослинг, заметив, что его слова заставили Шайнинг Армора и принца Блюблада выглядеть весьма обеспокоенными. После разговора он задумался, почему ни на одном из своих брифингов он никогда не слышал ничего о Тарнишед Типоте этого мира.

— События за зеркалом отражают события в нашем мире, но есть и отличия. — Блюблад, нахмурившись, отвернулся и уставился на потрескивающее, плюющееся пламя в камине. — В том мире Трикси Луламун — девочка, которая учится в так называемой средней школе. Совсем недавно она угнала машину, своего рода автономную повозку, существующую за пределами зеркала, и похитила… похитила мальчика по имени Сумак Эппл. Теперь она — разыскиваемая преступница. По ее собственным словам, она хотела спасти Сумака от жестокой и несправедливой системы патронатного воспитания.

Гослинг почувствовал, как у него сжалось горло.

— Теперь она состоит в преступной группировке, — продолжил Блюблад. — К ней присоединились милая девушка по имени Лемон Хартс и девочка из богатой семьи по имени Твинклшайн, которую Трикси спасла из места, обещающего излечить от гомосексуальности, как будто такое возможно…

— Какое отношение это имеет к мистеру Типоту? — потребовал Гослинг, его разочарование становилось невыносимым.

— Мистер Типот был молодым человеком, который бросил школу. В школе он был весьма нелюдим, над ним издевались, его высмеивали, его ненавидели, и он был изгоем в городе. — Блюблад, все еще глядя в пламя, прочистил горло, но, похоже, не мог продолжать, он просто стоял, качая головой, и после нескольких неудачных попыток заговорить сдался.

— Ты говорил в прошедшем времени. — Гослинг почувствовал, как по позвоночнику пробежала внезапная дрожь, и устремил на Блюблада напряженный взгляд.

— Да, я действительно говорил в прошедшем времени. — Моргнув, Блюблад отвернулся от пламени, его зрачки стали крошечными, и он окинул Гослинга печальным, измученным взглядом. — Почувствовав, что надежды нет, что нет места, где его примут, Тарнишед Типот повесился на дереве на окраине города. Его нашла студентка по имени Мод Пай.

— Она… она… — Гослинг знал эту историю, по крайней мере, из этого мира. — Она не успела спасти его, верно?

И Шайнинг Армор, и Блюблад покачали головами.

Гослинг опустил уши, откинул голову на край стола и вздохнул. Мистер Типот был величайшим оружием Эквестрии против развращающего влияния Грогара, он был уничтожителем темных артефактов, и в понимании Гослинга он хранил фанатичную, опасную преданность принцессе Селестии.

— Значит, мы должны предположить, что Грогар пробирается в мир, где не встретит сопротивления? — спросил Гослинг, стараясь не думать обо всем, что только что было сказано, и надеясь сосредоточиться на чем-то другом, кроме мрачных слов и того уныния, которое они навевали.

— О, я уверен, что Сансет и остальные найдут способ противостоять ему, если это действительно так, — ответил Шайнинг Армор. Возможно, пытаясь прогнать холод, поселившийся в комнате, Шайнинг улыбнулся — усталой, грустной улыбкой, но все же улыбкой — и глубоко вздохнул. — Сансет Шиммер — аликорн за зеркалом. Она возвысилась. Там, где есть аликорны, есть надежда, даже если они существуют в человеческом облике.

— Да. — Согласие Блюблада прозвучало сухо. — Действительно. Аликорны были созданы, чтобы спасать миры, так что надежда есть.

— А что насчет меня? — спросил Гослинг, осознав, что ничего не слышал о себе за пределами зеркала.

Шайнинг Армор и Блюблад посмотрели друг на друга, а затем каждый из них сосредоточился на Гослинге. Чувствуя себя немного неловко, Гослинг подумал о том, как дерево прижимается к его пушистому подбородку, и задался вопросом, что такого мог сделать его зеркальный двойник, чтобы заставить Шайнинга и Блюблада так на него пялиться.

— Что я наделал? — Гослинг, жаждущий облегчения после болезненных слов, сказанных ранее, хотел узнать, что произошло.

Уши Шайнинг Армора зашевелились, он несколько раз моргнул, затем прочистил горло и сказал:

— Заместитель директора Луна была замечена в отношениях с несовершеннолетним учеником. Это вызвало большой переполох, но Луна настаивает, что не сделала ничего плохого.

В газетах вас называют офицером-красавчиком и предлагают контракты от известных модельных агентств.

— Неужели? — Гослинг поднял голову.

— Черт возьми, Блюблад, после этого с ним не будет никакой жизни.

— Я знаю, Шайнинг, знаю.

Примечание автора:

Камешек бросают в пруд, и по нему идет рябь.

Глава 8

День начался кошмарно, но это не значит, что он должен быть плохим. Конечно, утренний брифинг по разведке был ужасен, на его крыльях не было перьев, а вся Эквестрия разваливалась на части, но это ведь не повод для депрессии, верно? Перед ним было вещественное доказательство того, что Грогар заразил другой мир, принеся с собой ненависть и апатию.

Закутавшись в серый шерстяной плащ, Гослинг изобразил драматическую фигуру, подойдя к руководителю персонала, пони по имени Перпл Пати. Для руководителя персонала с таким именем, как Перпл Пати, этот пони был не слишком веселым, и Гослингу не слишком хотелось иметь с ним дело.

Гораздо более точным именем могло бы быть Пати Какер.

Единорог, привередливая особа, который и в самом деле был очень фиолетовым пони, застыл на месте, когда Гослинг приблизился. Он также снял очки в золотой оправе и принялся их полировать, хотя они и так были безупречны. Гослинг чуть было не протянул крыло, чтобы помахать ему в знак приветствия, но потом поймал себя на том, что не успел совершить этот неловкий поступок.

— Приветствую вас, мистер Пати… — Гослинг заговорил самым радушным голосом — тем, которому его обучила Селестия. — Я хотел спросить, как продвигаются приготовления к Зимнему Лунному Фестивалю?

— Сэр, ему уделяется мало внимания. Никаких реальных приготовлений не проводилось. Мы были очень заняты другими делами.

— Что значит… — Гослинг запнулся, прочистил горло и повторил попытку. — Простите, мистер Парти, но что вы имеете в виду? Мне казалось, я ясно дал понять, что Зимний Лунный Фестиваль должен был вернуться в этом году. Почему мои просьбы не были удовлетворены?

— Я послал агентов по планированию, чтобы проверить общественное мнение, и по какой-то причине пони очень мало заинтересованы в том, чтобы стоять под каким-то павильоном в самую длинную и темную ночь в году, ждать полуночного часа и отмораживать свои… уши. — Лицо Перпл Пати в этот момент было абсолютно пустым, и он снова надел очки.

— Итак… вы пошли против моих желаний, вы проигнорировали мою просьбу восстановить фестиваль, который Эквестрия официально не отмечала уже более тысячи лет, вы проигнорировали мою попытку вернуть фестиваль, посвященный моей жене. Неужели вы не поняли, что я пытаюсь возродить общественный интерес?

— Ресурсы ограничены, и я приказал своим сотрудникам сосредоточиться на более важных вещах…

— ЭТО ВАЖНОЕ ДЕЛО! — прорычал Гослинг, в одно мгновение потеряв хладнокровие и самообладание. — Это самооценка и благополучие Луны! Это её признание, это восстановление её достойного места в обществе как одной из правящих особ Эквестрии, одной из королевских сестёр-пони, которых ДВЕ! Весь смысл проведения фестиваля в этом году заключался в том, чтобы напомнить пони, что он существует! Я хотел сделать ей сюрприз и порадовать ее, ты, напыщенный, пурпурный кусок, какающий на вечеринке…

— Принц Гослинг! — вклинился в разговор лающий голос Хотспура, и бронированный пегас приблизился, его копыта со стальными накопытниками звонко стучали по каменным плиткам пола. — Мистер Пати, немедленно покиньте нас.

Перпл Пати, поняв, что сейчас самое время уходить, так и сделал, убежав от Гослинга, который стоял, задыхаясь, и его бока вздымались под плащом. Гослинг, подергивая веками, раздувая ноздри и мотая хвостом из стороны в сторону, наблюдал за поспешным отступлением запыхавшегося единорога.

— Не рассчитывай на долгую работу, придурок! — прокричал Гослинг, топая копытом по плитке. Все его разочарование, весь его ужас, пережитый ночью, весь его гнев, ярость и бешенство — все это стало слишком трудно сдерживать, и первые слезы начали падать, а колени Гослинга подкашивались.

— Гослинг… Гус… ты в порядке? — спросил Хотспур, придвигаясь к Гослингу.

— Нет… нет, я не в порядке… Мне надоело, что пони ведут себя так, будто Луны не существует или она не важна… Ты знаешь, что это с ней делает? — Гослинг, расстроенный, понял, что не может даже вытереть глаза, потому что в этом случае обнажились бы его крылья. — Я устал от того, что сотрудники замка обращаются со мной так, будто я не важен. Они не воспринимают меня всерьез.

— Да, но тебе не стоит на них кричать. — Доспехи Хотспура звякнули, когда он сделал еще один шаг к Гослингу. — Я плюну на свое звание и найму несколько безалаберных рядовых, чтобы все устроить. Да, да, это хорошая идея, мы, ведроголовые, сделаем это, и это будет полезно для морального духа. К черту этого парня. — Повернув голову, Хотспур посмотрел в ту сторону, куда отступил Перпл Пати.

— Спасибо, Хотспур… Не знаю, что бы я без тебя делал.

— Дозорный Капитан Хотспур, ты морда. — Хотспур с обеспокоенным видом подтолкнул Гослинга крылом и начал тащить его за собой. — Пойдем, отведем тебя куда-нибудь в укромное место, чтобы ты мог успокоиться. — Капитан положил одно крыло на спину друга и начал вести его прочь, чтобы Гослинг мог побыть наедине с собой.

— Эквестрия не отмечала Зимний Лунный Фестиваль уже более тысячи лет, — сказал Гослинг Хотспуру, когда его вели прочь.

— Да, но у нас есть Найтмер Найт. — Хотспур пожал плечами, но продолжал держать свое крыло на спине Гослинга. — Все меняется, Гус.

— Попробуй представить себе Эквестрию без Летнего Солнечного Фестиваля.

Походка Хотспура на мгновение замедлилась, но он исправился:

— Мысль принята, достаточно слов.

— Пони поклоняются Селестии… и я не могу отделаться от ощущения, что многие проблемы Луны связаны с тем, что она не получает поклонения, в котором нуждается. Ей нужно восстановление, Хотспур. Я — Исповедник Племени Пегасов. Квайт Книш взвалил на мою спину тяжелый груз, и я ломаюсь под ним. Иногда я чувствую, как сминается мой позвоночник. Я не знаю, как привести пони обратно к Луне, и делаю все возможное, а такие засранцы, как Перпл Пати, только усугубляют ситуацию!

В этот момент Гослинг разразился слезами и начал рыдать. Хотспур двинулся вперед с новой силой, увлекая за собой друга, и натянул на голову Гослинга капюшон, надеясь хоть как-то уединиться. Когда капюшон был поднят, Хотспур обвил крылом шею Гослинга и притянул его к себе, пока они шли, не заботясь о том, что могут подумать или сказать другие гвардейцы.

Через пару высоких и широких двойных дверей друзья поспешно вышли.

Стремительным, величественным галопом принцесса Кейденс, держа Флурри Харт над головой, поспешила по коридору. Приблизившись к двери, она замедлила шаг, расправила крылья, скосила глаза, распахнула дверь и сделала великолепный вход, который… абсолютно ничего не дал. Флурри несколько раз хихикнула, но потом остановилась.

— Мама?

Подняв глаза, Кейденс увидела, что Флурри смотрит на нее сверху вниз, а потом они вместе посмотрели на Гослинга, который сидел в кресле и выглядел несчастным, а рядом с ним стоял капитан Хотспур. Ее попытка развеселить Гослинга была неудачной, она провалилась. Немного опустив Флурри, она прошла в комнату и закрыла за собой двери.

— Я вроде как слышала, что случилось, — сказала Кейденс Гослингу и опустила Флурри в его объятия. — Вот, возьми себе это, а утром позовешь меня.

— Хай, миста Гус! — Флурри засияла, пустила огромный пузырь слюны и завиляла ушами перед Гослингом, устраиваясь поудобнее в его объятиях.

Используя свою магию, Кейденс сделала сразу много вещей. Она разожгла огонь, добавила полено, наколдовала полный чайный сервиз из кухни, занялась приготовлением чая и наколдовала стул, который послушно придвинулся на четырех ножках, чтобы она могла сесть. В небольшом хвастовстве нет ничего плохого, а звук Флурри, радостно цокающей копытами, был хорошим лекарством.

— Я собираюсь помочь в проведении Зимнего Лунного Фестиваля. — Кейденс сложила крылья, села и устроилась поудобнее. — Я решила провести Праздник Согревающего Очага здесь, в Кантерлоте, с семьей.

— А как же Кристальная империя? — спросил Гослинг.

— О, они не празднуют праздник Согревающего Очага, и он ничего для них не значит. Они исчезли еще до того, как это стало событием. Они просто не видят в этом ничего особенного, и попытки сделать это праздником были встречены с вялым интересом. — Изучая Гослинга, она не была в восторге от того, что видела, — трещины были налицо, и он выглядел немного не в духе, как бы это ни было мягко сказано.

Флурри Харт, довольная тем, что находится рядом со своим дядей, прильнула головой к шее Гослинга и улыбнулась ему солнечной улыбкой. Гослинг, нуждавшийся в утешении, прижал ее к себе и положил подбородок на ее голову, помня о ее длинном и остром роге. Хотспур не отходил от них ни на шаг и стоял неподвижно, словно он был статуей, а не пони.

— Чего ты хочешь от Зимнего Лунного Фестиваля, Гослинг? — спросила Кейденс.

— Летний Солнечный Фестиваль, но ночью, — ответил он, сжимая Флурри и заставляя ее ворковать.

— Будем честны, этого не будет. — Кейденс немного пошевелила задними ногами, устраиваясь поудобнее, чуть сильнее прижала крылья к бокам и посмотрела Гослингу прямо в глаза. — Но это не мешает нам сделать попытку. Думаю, тетушка Луна будет рада такой попытке.

— У меня есть ленивые, ни на что не годные рядовые, которые простаивают и пережидают зиму, — сказал Хотспур. — Мы можем заставить их работать и даже прикрикнуть на них, чтобы они трудились усерднее. Мы можем заставить их зарабатывать свою соль.

Кейденс улыбнулась и кивнула:

— Поскольку время ночное и темное, я предлагаю устроить такой фейерверк, что его увидят в Понивилле. Я уже вижу… Мы подождем, пока луна достигнет самой высокой точки в небе, а потом осветим все фейерверками.

— А можно мы будем стрелять из пушек? — спросил Гослинг с надеждой и мольбой во взгляде. — Только холостыми…

— Хм… — Кейденс принялась тереть подбородок одним крылом, размышляя, что ей может сойти с копыт. Такое могла одобрить только Селестия, но Кейденс была уверена, что сможет выторговать разрешение у тети. — Думаю, мы сможем стрелять из пушек. Давай я уточню.

— А мы сможем выстрелить из пушки, зарядив в нее Перпл Пати? — Гослинг выглядел еще более обнадеженным.

— Опять же, давайте я уточню, — ответила Кейденс, стараясь не улыбаться слишком сильно. С помощью своей магии она начала разливать чай и делать все идеально. Улыбка сменилась хмурым взглядом, когда она подумала о том, как Гослинг будет держать чашку с чаем, ему придется усадить Флурри, а он неуклюж со своими копытами. На краткий, ужасный миг Кейденс почувствовала себя виноватой в том, что не смогла восстановить перья Гослинга или устранить его многочисленные проплешины.

Ее целительство, каким бы мощным оно ни было, имело свои пределы.

Тут Гослинг фыркнул, и Кейденс снова обратила на него внимание — как раз вовремя, чтобы увидеть, как он обнюхивает гриву Флурри. Маленькая Флурри надувала очередной пузырь слюны, причем большой, и хотя Кейденс никогда бы в этом не призналась, она гордилась тем, какой большой пузырь слюны может надуть ее дочь. Она была почти так же хороша, как ее отец. Возможно, со временем она даже превзойдет его в мастерстве выдувания пузырей.

— Все это давление снова начинает меня доставать, — сказал Гослинг, шевеля губами, отчего у Флурри затрепетали уши. — Мне нужна помощь. Я не должен был кричать на Перпл, и теперь я чувствую себя виноватым и плохим. Никто не воспринимает меня всерьез, они относятся ко мне, как к какому-то жеребенку или вроде того. А газеты, газеты становятся очень, очень злыми и разрывают на части все, что я делаю или пытаюсь сделать. Я не могу победить.

Кейденс услышала, как Гослинг слегка фыркнул и поднял голову, чтобы посмотреть на нее.

— Когда я навестил жеребят в госпитале Плачущей Сестры, газеты интересовались, почему я не навестил наших раненых солдат. А когда я навестил раненых солдат, газеты зашумели и стали интересоваться, почему я трачу все свое время на то, чтобы быть публичным красавчиком, и не делаю никакой настоящей работы. Когда я работаю и не показываюсь на глаза несколько дней, они хотят знать, почему я так ненавижу публику, что не выхожу из замка… Я устал от этого, Кейденс… Я сыт этим по горло. Я чувствую, что сейчас наброшусь на кого-нибудь из пони, а мистер Перпл Ублюдок… он просто… он почти подтолкнул меня к краю.

— Перпл Ублюдок! — промурлыкала Флурри, и ее слюнный пузырь лопнул, оставив шею Гослинга скользкой и блестящей от слюны.

На мордочке Кейденс на мгновение появилось материнское выражение, но потом исчезло. Она не чувствовала необходимости ругать ни Гослинга, ни Флурри, учитывая нынешнее состояние Гослинга. Сидя в кресле, она пыталась придумать, как лучше помочь Гослингу справиться с его нынешним затруднительным положением.

Такие вопросы лучше всего решать за чашкой горячего чая.

Глава 9

Принцесса Селестия шла по коридору, а караван следовал за ней. Следом за ней, чуть левее, что она считала своей "хорошей стороной", шел Севилья Оранж, на теле которого было крепление для кинокамеры. Позади них находилась большая часть аудиовизуального клуба Школы принцессы Селестии для одаренных единорогов. Студенты всех возрастов и размеров, от тех, кто вот-вот получит диплом, до тех, кто только начинает свою академическую карьеру, шли рядом, одни несли пленку, другие — сумки с оборудованием, штативами и всем необходимым.

Они получали хороший опыт, который принцесса Селестия очень ценила. Она считала, что ее ученики лучше всего учатся на практике. К тому же работа носильщиком, таскающим тяжелое снаряжение, засчитывалась в зачет по физкультуре, а это было как раз то, что нужно этим маленьким занудам.

Остановившись возле питьевого фонтанчика, принцесса Селестия повернулась лицом к камере с широкой, сияющей улыбкой на лице и произнесла свою хорошо отрепетированную речь, на которую она потратила всего две минуты.

— В моей школе для одаренных единорогов мы постоянно внедряем новые методы обучения, потому что это не просто школа, это социальная лаборатория и благодатная почва для перемен. Новые методы, которые мы здесь разрабатываем, отлаживаются и совершенствуются. То, что работает, проходит тщательную экспертную оценку, а затем тестируется в других школах по всей Эквестрии. Мы ведем за собой и закладываем фундамент для будущего образования.

Ее теплая, лучезарная улыбка стала еще шире, так что казалось, будто в помещении светит солнце.

— Что особенно волнует родителей и милостивых дворян Кантерлота, примерно шестьдесят процентов наших учеников находят пони, в которого они по-настоящему влюбляются и с которым проведут остаток жизни, здесь, в моей школе для одаренных единорогов. Я понимаю, что сейчас тревожное время, время испытаний, но определенные ценности никогда не исчезают, не выходят из моды и не уходят из жизни. Здесь, в моей школе для одаренных единорогов, мы сосредоточены на ценностях и отношениях, которые обеспечат наше будущее.

Подняв копыто, Севилья сделал режущее движение, давая понять Селестии, что он закончил снимать, и Селестия издала огромный вздох облегчения. Несколько учеников захихикали, несколько засмеялись, и через мгновение Селестия присоединилась к ним, хотя на ее лице появилась куда более сдержанная улыбка.

— Так банально, — сказала Селестия, и ее ученики засмеялись еще сильнее.

— Но это правда, — ответила кобылка на пороге подросткового возраста. — Мама отправила меня сюда в надежде, что я найду своего будущего мужа. Но, думаю, она будет очень разочарована.

Жеребенок неподалеку захихикал, и его лицо покраснело:

— Потому что ты постоянно целуешь кобылок.

— Ага. — В глазах кобылки появился маниакальный блеск, а ее бока вздымались от смеха.

С нежным взглядом Селестия кивнула кобылке, а затем оглядела всех своих учеников, весь караван фотографов:

— Иногда нам приходится говорить родителям одно, а самим делать другое. Мы с вашими учителями очень, очень стараемся создать для всех вас безопасную, воспитывающую среду. Бывают случаи, когда родители слишком зацикливаются на ценностях прошлого и не хотят адаптироваться или меняться, чтобы соответствовать будущему. Хотя вы всегда должны любить и уважать своих родителей, важно сохранять непредвзятость и думать самостоятельно. Вы поняли?

— Да, принцесса Селестия, — в унисон ответили большинство учеников.

— Все вы — часть нового смелого будущего, в котором мы делаем ставку на индивидуализм. — Голос Селестии был мягким, спокойным, и ей было приятно видеть, как маленькие ушки напрягаются, чтобы слушать. — Мы с принцессой Твайлайт Спаркл проводим исследования программ, которые будут воспитывать исключительных личностей, способных думать самостоятельно. Надеюсь, это станет частью решения проблемы застоя, с которым сталкивается наше общество.

— Потому что нам нужны перемены, — сказал крошечный жеребенок.

— Да, потому что нам нужны перемены. — Селестия улыбнулась жеребенку и навострила уши, услышав его робкий, обожающий писк. — А теперь, класс, скажите мне, каковы три постулата освобождения от нашего нынешнего, застойного пути?

И снова класс ответил как один:

— Рост индивидуальности, мужество, чтобы противостоять страху, и открытость, чтобы принять новые идеи.

— Очень хорошо. — Селестия кивнула своим ученикам. — Я очень горжусь всеми вами. Идемте, малыши. Нам нужно многое сделать и многого добиться за то время, что у нас осталось. Поторопитесь, и следуйте за мной.

Маленькая Мун Роуз ничем не отличалась от обычного жеребенка, у нее были все те же желания и потребности, надежды и страхи, вся та хрупкость, которой должна обладать кобылка в ее возрасте. Гослинг жалел ее за тяжелое положение, ведь у нее такой необыкновенный талант. Стоя у окна, Гослинг наблюдал за игрой Флурри и Мун Роуз. Его мать тихо беседовала с Хэйзи Бриз и Сопрано Саммер, пока жеребята играли.

Ему было неприятно осознавать, что она — актив, но он понимал необходимость этого. Как и Сумак, и другие активы, она была потенциальным оружием, а потенциальному оружию нельзя было позволить попасть в чужие копыта. Или когти, или щупальца, или что бы то ни было еще. Многие жеребята становились активами, но некоторые проскальзывали сквозь трещины.

Твайлайт Спаркл, у которой был талант к магии, выросла как актив, защищенный, укрытый актив. А вот Старлайт Глиммер, у которой тоже был талант к магии, — нет. Старлайт, оставленная без присмотра, едва не стала концом Эквестрии. Точные подробности были неизвестны, только Твайлайт знала все факты, а Твайлайт молчала из-за договоренности между ней и Старлайт.

Гослинг не был уверен, что ему нравится эта договоренность, и считал, что Надзиратели должны вытащить все секреты Старлайт из складок ее серого вещества. А может, они так и сделали, а ему не сказали. Однако он держал свое мнение при себе, и какая-то его часть уважала договоренность, которую заключила Твайлайт, — обещание, данное в обмен на пожизненное рабство и воздаяние. Пока что Старлайт выполняла свою часть сделки и стала незаменимой частью обороны Эквестрии.

Мун Роуз, какой бы милой она ни была, могла вырасти и превратиться в ужас, и Гослинг не знал, насколько справедливо, насколько морально и насколько этично вмешиваться в ее жизнь. Это была та часть руководства, которая ему не нравилась. Магия все усложняла, а то и вовсе делала невозможным. Сдержек и противовесов для магии было очень мало, хотя ситуация улучшалась.

Не в силах примириться со своим отношением к магии, Гослинг решил сосредоточиться на тех вещах, которые он мог понять и осмыслить, например на том, чтобы научиться управлять городом Кантерлот. Повернув голову, он посмотрел в окно на свой любимый город, и это был его город. Он любил его, он обожал его, и теперь он был рабом его многочисленных внушительных потребностей.

— Ты выглядишь задумчивым, Гослинг.

Слова матери испугали его: Гослинг не ожидал услышать свое имя и издал низкий испуганный скулеж. Навострив уши и выпрямившись, Гослинг повернул голову, чтобы посмотреть на мать, и сказал:

— Я просто думал о своем городе.

— Неплохо сказано, Гослинг, что у тебя есть город. — Слит одарила сына полуулыбкой.

— Это сердце Эквестрии. — Пока он говорил, лицо Гослинга стало торжественным, а глаза сузились до сосредоточенного, почти хищного взгляда. — Пока сердце здорово, тело живет и процветает. Это большая ответственность, и я не знаю, что делаю. Я просто рад, что у меня хорошие учителя.

— Это тяжелый урок, — сказала Слит, в то время как Хейзи и Сопрано сосредоточили свое внимание на Гослинге. — Особенно для жеребчика твоего возраста. Жеребцы в твоем возрасте думают, что они все знают и никого не слушают.

— Если я сделаю что-то настолько глупое, миллионы и миллионы жизней пострадают из-за моих ошибок. — Гослинг чувствовал тяжесть своей короны, хотя его голова была голой. — Весь мир будет страдать из-за моей глупости. Меня пугает, ма, что я могу совершить ошибку, которая приведет к страданиям такого масштаба, который я до сих пор не могу понять.

— Падение короля Роана. — Слит покачала головой, ее яркие голубые глаза смотрели печально.

Эту историю Гослинг знал слишком хорошо, и мать рассказывала ее ему много-много раз перед сном. Это был краеугольный камень его наследия Первых Племен — глупость и опасность достижения магического возраста четырнадцати лет и проведения бит-мицвы. Давным-давно король Роан отпраздновал свой четырнадцатый день рождения, провел бит-мицву и был коронован королем.

Семь дней спустя он умер, а его королевство оказалось втянуто в ужасную войну, которая длилась почти целый век, или так гласила история. Достигнув совершеннолетия, того самого волшебного возраста четырнадцати лет, король Роан решил, что знает все, что нужно знать, и правил железным копытом. Целых семь дней. Чтобы унять хаос и насилие, его собственная мать отравила его, а заодно и себя, в наказание за то, что натворила в мире.

Повернувшись, Гослинг отошел от окна и подошел к тому месту, где на полу сидели две кобылки и играли вместе. Он сел, немного подвинулся, затем лег на мягкий пушистый ковер и в мгновение ока оказался в позе пони-буханки, надежно укрывшись плащом.

— Соберитесь, малыши, и позвольте мне рассказать вам историю о падении короля Роана…

Обед был желанным и праздничным временем, и для Гослинга это был первый раз, когда он увидел Селестию в этот день. Она немного опоздала, но никто не упрекнул ее, и она грациозно вошла в зал. Подняв голову, он бросил на жену полный надежды взгляд, и глаза Гослинга с нетерпением уставились на белого аликорна.

Царственная принцесса пересекла комнату, неся с собой свет и тепло, словно живая солнечная лампа. Она подошла к тому месту, где Гослинг сидел в своем кресле, остановилась и обхватила их крыльями, чтобы создать небольшое личное пространство, где она могла бы поприветствовать его как следует, и она это сделала. О боже, как она это сделала.

Гослинг впился в поцелуй со всем энтузиазмом, на который только способен жеребчик его возраста, и даже не забыл наклонить голову набок. Внутри крепости крыльев Селестии воздух стал жарким и влажным, точно летний день в миниатюре. Единственной ноткой горечи в этом поцелуе был тот факт, что Гослинг держал свои крылья прижатыми к бокам, поскольку не смел прикасаться к принцессе своими крыльями в их нынешнем обнаженном, отвратительном состоянии. Но как же ему хотелось прикоснуться к ней, провести с ней время, погладить и пощипать ее.

— Слюнявые поцелуи, — обратилась Флурри Харт ко всем присутствующим за столом пони. — Гадость.

— Флурри, тише. — Слит протянула крыло и пощекотала жеребенка, заставив его рассмеяться.

— Звук такой, будто пони пробирается через болото! — Блюблад сказал это со всей своей обычной сухой, резкой язвительностью. — А ведь некоторые из нас голодны и должны придерживаться расписания!

Чтобы заставить Блюблада замолчать, Рейвен наклонилась и поцеловала его, но это был довольно скромный поцелуй, поскольку у Рейвен не было крыльев, чтобы создать барьер для уединения. Флурри, как и Мун Роуз, наблюдала за происходящим, и через несколько секунд малышка Флурри отвернулась с высунутым языком, чем немало позабавила свою маму Кейденс.

Шайнинг Армор, не из пугливых пони, наклонился, схватил Кейденс и присоединился к обеденному чмоки-чмоки. Кейденс, удивленная, издала приглушенный визг протеста, но потом ей понравилась эта идея, и она стала агрессором. Кейденс подняла крылья, чтобы они могли уединиться, и сзади послышалось хихиканье.

На дальнем конце стола Сопрано выглядел нерешительно, но с надеждой, а затем, в момент невероятной наглости, он схватил гораздо меньшего пегаса рядом с собой, и прежде чем Хейзи успел хоть как-то отреагировать, Сопрано поцеловал его — не чмокнул, не целомудренно коснулся губами, а страстно, ласково приник к губам.

Никто и глазом не моргнул — никому не было до этого дела. Ни одна бровь не была поднята, не было ни язвительных комментариев, ни злобных колкостей, ничего. Засмеявшись от облегчения, Хейзи приподнял крылья, но не стал скрывать "небрежный поцелуй", и оба жеребца могли быть самими собой, без страха, без стыда, без последствий для своих действий.

Мун Роуз, сидевшая и наблюдавшая за пони, которых она называла мамой и папой, испустила счастливый вздох, благодарная за момент принятия и терпимости. Будучи хорошей кобылкой, она сидела, опираясь передними копытами на край стола, с хорошей осанкой, как и подобает настоящей кантерлотской кобылке, и ждала, когда подадут обед.

Глава 10

Забавно, что обед может сделать все лучше. Ну, обед, друзья и семья. Завернувшись в плащ, Гослинг направился в Службу Быта и отправился на поиски Перпл Пати. Нужно было немного поболтать, прояснить ситуацию. Гослинг думал о своих отношениях с Хотспуром, который следовал за ним по пятам. Иногда Хотспур был его охранником, а иногда — другом. Рыжий пегас получал уроки Красноречия и Дикции, чтобы помочь разобраться с речью, не то чтобы в акценте бронков было что-то плохое.

После приятного обеда Гослингу не терпелось заняться делами. Вторая половина дня была многообещающей, и у него было полно дел. Прояснив ситуацию с Перпл Пати, Гослинг проведет остаток дня, решая вопросы, связанные с городом, утверждая бюджеты, разрешая споры, обеспечивая общественную безопасность, и ему казалось, что сегодня он будет готов взяться за бюджет на образование, который был поистине чудовищной задачей.

Одно можно было сказать наверняка. Все это подчеркивало его необходимость вернуться в школу, что и должно было произойти. Он был на волосок от гибели, и он знал это, с этим нельзя было поспорить. Без помощи помощников, опытных советников и пони, которые действительно знали, что делают, Гослинг давно бы упал на землю. Единственное, что он привнес, — это свежий взгляд на вещи, и он не увяз в предвзятой политике. Он был нейтрален, он был связующим звеном, он был решающим.

Некоторые решения, которые ему приходилось принимать, сильно пугали его.

— Я все еще сомневаюсь, Кейденс. — Селестия, раскинувшаяся на диване в самой непринцессной манере, покачивалась, пытаясь найти удобное положение. — События осени потрясли меня. Начало зимы оставило во мне чувство крайнего беспокойства. Текущая политическая ситуация заставляет меня нервничать. У меня нет приступов паники, они, кажется, прошли, но меня все еще мучают сомнения.

Кейденс, грива которой была убрана в аккуратный пучок, слегка наклонилась вперед в своем кресле и задумчиво посмотрела на Селестию. Ее перо двигалось, записывая несколько слов, а нижняя губа слегка выпячивалась — признак того, что она потеряла концентрацию.

— Плохие сны становятся все хуже, и Луна заверила меня, что это не ее копыт дело. Это просто обычные, естественным образом возникающие плохие сны. Я продолжаю видеть плохие исходы… плохие концы… от всего, что нам угрожает. И все же есть ощущение, что мы, как нация, давно не были такими сильными. Беспорядки пошли нам на пользу. Ряды "Присутствия духа" пополняются, как никогда раньше. Это… это очень запутанное время, и я не могу разобраться в своих собственных чувствах по этому поводу.

— Хм… — Кейденс перевернула свежую страницу в блокноте, подняла стакан с водой и сделала короткий, быстрый глоток. — Ближе к домашнему, как ты относишься к Гослингу и Луне?

— Что ты имеешь в виду? — спросила Селестия.

— Не скромничай, — ответила Кейденс.

С почти жеребячьим выражением лица Селестия смотрела на племянницу, ерзая на диване и пытаясь найти удобное положение:

— Очень хорошо, Кейденс. Я обнаружила, что у меня есть некоторые… чувства к ним? Это звучит хуже, чем есть на самом деле.

— Ревность? — Кейденс приподняла одну бровь.

— Не в том смысле, как ты думаешь. — Лежа на животе, Селестия вытянула шею и положила голову на плюшевую обивку дивана. — Временами я немного ревную Гослинга…

— Ревнуешь… Гослинга? — Выражение лица Кейденс стало выражать сильное удивление, а ее профессиональная маска разрушилась. — Этого я совсем не ожидала. Пожалуйста, прости мое внезапное вмешательство.

— Она моя сестра… — Селестия говорила мягко, но не совсем шепотом. — Я ее старшая сестра… ее защитница. Ее опекун. Я должна быть той, кто делает все лучше. Но… Гослинг… он… он… лучше, чем я. И иногда я ненавижу его за это. Вот, я это сказала.

Кейденс сидела в ошеломлении, не в силах ответить.

— Почему это не могу быть я? Почему не я могу помочь Луне почувствовать себя лучше? Почему я не могу достучаться до нее? Это меня достает! Она же моя сестра! Ты хоть представляешь, как долго мы с ней были вместе? Я помню, как родилась Луна и как я думала о том, как изменится моя жизнь. Я должна быть старшей сестрой, пони, которая знает ее лучше всех остальных… но тут появляется гордый павлин, и в следующее мгновение ты понимаешь, что он лучший друг для нее, чем я.

— Я не уверена, что с твоей стороны справедливо так говорить…

— Но это правда, Кейденс! — Длинные, идеальные уши Селестии опустились и уперлись в края ее лица. — Я ужасно ревную, потому что Луна счастлива, а я хочу, чтобы Луна была счастлива… Она сейчас счастливее, чем была долгое время… даже до падения. Я понимаю, что дружба не может вылечить психические заболевания, я понимаю это, и я могу принять тот факт, что Луна биполярна, что ее настроение меняется вместе с луной, но ее настроение не было таким стабильным с тех пор, как… ну, я даже не могу вспомнить время, это было так давно. Мания, которой она страдает, не так сильна, а депрессивные состояния, кажется, не опускаются так глубоко.

— Это хорошо. — Кейденс улыбнулась и уже собиралась сказать что-то еще, но Селестия продолжила.

— Почему я не могла быть той самой? Я ее сестра, Кейденс… это похоже на поражение.

— Это беспокоит тебя уже давно, не так ли? — спросила Кейденс, и, когда она заговорила, прядь ее гривы выскользнула из пучка и упала на лицо.

Полусерьезно кивнув, Селестия вздохнула:

— Честно говоря, все гораздо хуже, чем я себе представляю. Иногда это… это просто разъедает меня изнутри. В последнее время я стала злее, чаще выхожу из себя, и я понимаю, что в нынешнем состоянии я по природе своей более агрессивна, но это сыграло огромную роль в том, что в последнее время я была раздражена.

— Ну что ж, тетушка, нам нужно разобраться с этим…

Перпл Пати выглядел немного нервным, но этого и следовало ожидать. Жеребец почти прятался за своим столом. Его кабинет был небольшим, захламленным и тесным, и было очевидно, что он занимается этой работой уже очень давно. На стенах висели фотографии жеребят — жизнь, измеренная в фотографиях. Стоя в дверях, Гослинг окинул все это взглядом, а затем сосредоточился на самом Перпл Пати.

Единорог изо всех сил старался делать вид, что ничего не случилось.

— Я хотел извиниться, — сказал Гослинг своим самым любезным, самым отработанным голосом. — С моей стороны было неправильно кричать на тебя, даже если ты меня разочаровал и подвел. — Он услышал, как Перпл Пати тяжело сглотнул, и челюсть жеребца начала двигаться вверх-вниз. — Ты что-то хочешь сказать?

— Я потеряю работу? — спросил Перпл Пати.

К нему вернулся весь прежний гнев, но Гослинг сдержал его. Ни извинений, ни признания неудачи, ни обещания исправиться. Ничего из того, чего Гослинг ожидал. Вместе с гневом пришло разочарование и ощущение, что уши горят. Он хотел разглагольствовать, хотел кричать, хотел заставить Перпл Пати понять, как сильно он облажался.

— Мне осталось шесть лет до пенсии. — Слова мистера Парти прозвучали со страшной дрожью.

Из уст Гослинга чуть было не вырвалось множество ужасных слов, военное назидание, настоящая выволочка. Но он прикусил язык, и внезапная боль заставила его снова сосредоточиться. Он отвернулся и посмотрел на фотографию кобылки на стене. У нее были брекеты, а грива была собрана в косички. Почему они назывались косичками?

— Забавно, — позволил себе сказать Гослинг, — для пони, так беспокоящегося о своей работе, ты очень плохо справляешься с ней. Тебе дали простой набор инструкций, а ты их полностью игнорировал. — Пока он говорил, взгляд Гослинга остановился на солнечном медальоне, висевшем на крючке на стене, — иконе веры. Увидев его, он сделал мысленную паузу, и обе его брови поднялись.

Перпл Пати в этот момент почти не дышал.

— Скажи, расскажи мне… как, по-твоему, твоя любимая Богиня Солнца относится к тому, что ты ненавидишь ее сестру? Догматы ее веры гласят, что прощение и милосердие — два великих идеала. Поэтому позволь мне сказать тебе, что я собираюсь сделать. Я прощу тебя, хотя ты этого не заслуживаешь, и буду милосерден. Ты сможешь сохранить свою работу, но я никогда не буду нуждаться в твоих услугах.

Гослинг очень спокойно вышел из комнаты, бросив Перп Пати прощальный кивок, затем развернулся и ушел с гордо поднятой головой. Хотспур закрыл дверь, оставив мистера Парти в своем кабинете одного. Гослинг гордился собой за то, как он справился с ситуацией.

Вытерев глаза, Селестия почувствовала себя лучше после хорошего плача. Теперь она лежала на спине, раскинувшись в самой недостойной позе, какую только можно себе представить: одна задняя нога упиралась в спинку дивана, а другая свисала сбоку. В ее покое не было ничего царственного — и Селестию это вполне устраивало.

На животе у нее лежала ярко-красная коробка из вощеного картона, а внутри находился лоток из перфорированного картона. В коробке было полно вишен в шоколаде — двадцать четыре штуки, самые вкусные, с бурбонным сиропом. С помощью Кейденс она уничтожила их.

У Кейденс, сидевшей в кресле, верхняя губа была измазана шоколадом, а пушистый подбородок был липким. Но ее это не волновало. Ведь она и ее тетя являли собой пример самого величественного из всех существ — беременной, вынашивающей жеребенка аликорны. После напряженного разговора по душам нужно было подкрепиться, и у Селестии был припасен запас.

— Мне нужна газировка, — заметила Кейденс.

— Кейденс, дорогая, газы. — Селестия пренебрежительно махнула копытом.

— Мне все равно. — Кейденс фыркнула. — Я принцесса. Шайнинг Армор считает это самой смешной вещью на свете, и что бы я ни делала, я не смогу сравниться с эпической мерзостью, которой является моя дочь, Флурри Харт.

— Ты хорошо подметила. — Закрыв на мгновение глаза, Селестия почесала копытом живот, отчего ее нога, свисающая с дивана, начала подергиваться. — Чтобы выпить газировку, нужно встать из этого положения, а я только что устроилась поудобнее.

— Ослабь немного гравитацию и сходи с ума.

— Кейденс, дорогая, ты стала такой практичной.

— У меня был потрясающий учитель. — Кейденс сосредоточилась, и с хлопком появились две бутылки Кейденс~Колы, доставленные из подвалов замка. С легкостью, демонстрирующей немалую практику, она откупорила крышки и передала одну бутылку тете. Кейденс уже знала, что одной бутылки будет недостаточно: бутылка в 330 миллилитров идеально подходила для маленьких пони, а не для полноразмерных величественных аликорнов, несущих на своих плечах вес целой империи. Вздохнув, она поняла, что ей придется наколдовать еще.

Придерживая бутылочку с Кейденс~Колой, Селестия уставилась на розовую, пузырящуюся жидкость и, казалось, погрузилась в раздумья. В воздухе витал аромат жевательной резинки и сахарной ваты — фирменные запахи шипучей розовой газировки, которую любят миллионы. Когда диван заскрипел под ее внушительной массой, она еще немного потерла свой живот, пытаясь избавиться от нарастающей судороги.

— Я никогда не чувствовала себя красивее, чем сейчас, — объявила Селестия, излучая все великолепие, на которое было способно ее лежачее тело.

— Я тоже, — согласилась Кейденс.

— Мы прекрасны. — Селестия высунула язык и сделала глупое лицо.

— Мы сексуальны. — Кейденс кивнула в знак согласия, а затем стала пытаться слизать липкий налет с подбородка. — Тетя…

— Да?

— Это еще один аликорн… Я чувствую это.

— Кейденс, дорогая, Слит заслуживает прибавки. Сделай это сейчас, пока ты не обрушила на нее эту новость.

— Я знаю. — Через мгновение она добавила: — Я сделаю это.

Глава 11

Эта часть Кантерлотского замка точно не была подземельями, и называть ее так было как-то не принято. Возможно, когда-то в недавнем прошлом это и были подземелья, но они были отремонтированы, переоборудованы и получили новое название, отражающее их многочисленные изменения. Теперь это была резиденция их особенной гостьи. Это было одно из самых безопасных мест во всей Эквестрии, построенное по специальному заказу и охраняемое самими Королевскими Сестрами Пони.

Стены были выложены листами тауматургического свинца, благодаря чему телепортация здесь была практически невозможна, а также кристаллическим волокном, проложенным между стенками из плотного стекла. Если бы кто-то каким-то образом телепортировался сюда, то оказался бы в супообразном состоянии, зажатым между двумя стеклами. Самым удивительным информационным фактом об этом месте была стоимость, которая являлась секретом Короны.

Система уже была опробована и испытана невольным добровольцем, лазутчиком.

Со всех сторон Гослинг окружали Бессмертные Соляры Селестии — единороги, обладающие исключительным мастерством, преданностью и храбростью. Им доверяла Селестия, и он тоже доверял им. Какой у него был выбор? Будучи добрым и порядочным типом, он помахал одному из свободных чейнджлингов и получил в ответ взмах. Свободные чейнджлинги не были врагами, так что какой вред в том, чтобы быть с ними вежливым?

Здесь же находилась группа старшеклассников из школы, и Гослинг догадался, что они изучают биологию. Послушав жену, он понял, что сейчас идут уроки о тауматургически заряженных хроматофорах и их работе в качестве проекторов иллюзий. У Селестии были большие планы — выращивать тауматургически заряженные хроматофоры на специальных листах хитина, а затем использовать их в качестве проекционного экрана. Такие вещи, как фильмы и движущиеся изображения, можно было бы показывать в проекционном трехмерном поле, обеспечивая непревзойденную реалистичность. И это был только первый шаг. Последующие шаги предполагали применение в качестве брони и военные усовершенствования, когда будут устранены все недочеты.

Блюблад уже был здесь, внизу, и болтал с группой единорогов в чистых, безупречно белых лабораторных халатах. Принц был оживлен, даже взволнован, и в нем не было ни капли сухой, резкой язвительности. Как и подобает Главе Шпионов, это было детище Блюблада, и он вложил в проект немалую часть своего состояния, чтобы он состоялся.

— Как поживает Босси Баг? — спросил Гослинг, и был вознагражден множеством смешков от всех пони, кроме Бессмертных Соларов, которые, как коллективное целое, не обладали чувством юмора. Во всяком случае, так гласили слухи. — Я здесь всего второй раз, и впервые после завершения строительства. Я немного нервничаю.

— Принц Гослинг, я рада вас видеть, — сказала кобыла-единорог голосом, который можно было сравнить разве что с когтями, волочащимися по меловой доске. Она покраснела, и линзы ее очков запотели. — Здравствуйте, милый принц, не могли бы вы подписать мою логарифмическую линейку?

— Может быть, позже, — ответил Гослинг, сдерживая улыбку.

— Ооо, это значит, что я смогу поговорить с тобой позже! — Румянец кобылы усилился, а ее очки полностью запотели. — Ой-вей, я задыхаюсь от своей болтовни, ой-ей, моя мама предупреждала меня, что так бывает. Мне нужен воздух! Ой, нужен воздух, пока не начались хрипы, одышка и полнейшее задыхание.

Не в силах остановиться, Гослинг начал хихикать, прекрасно понимая, как неловко бывает, когда предупреждения мамы сбываются. Другие тоже начали смеяться, и веселое настроение было приятным. Обнаружить в глубинах Кантерлотского замка кого-то из своих было обнадеживающе, и Гослинг намеревался подписать ей линейку, как только у него отрастут крылья.

— У нашей гостьи проблемы с адаптацией, — сказал Гослингу другой единорог, отвечая на его вопрос. — Мы не смогли добиться прогресса в снятии… э-э-э… заклятия, которое наложил на нее Дискорд. С большим трудом нам удалось немного увеличить ее возраст, но как только она проявляет сарказм, злобу или ведет себя не так, как привыкла, ее возраст начинает регрессировать, и она возвращается назад, проходя через различные жизненные циклы.

— Это довольно травматично для нее. — Единорог, говоривший сейчас, явно был студентом и, похоже, даже моложе Гослинга. — При проявлении любой враждебности она немедленно возвращается в инфантильное состояние. Это приводит к тому, что она расстраивается и чувствует себя уязвимой, а значит, с гораздо большей вероятностью выплеснет свою враждебность.

— И ничего нельзя сделать, чтобы помочь ей? — спросил Гослинг.

— Ну, нет, — ответил один из единорогов, — Дискорд обладает могущественной магией и отказывается снять свой карающее заклятие.

— До сих пор ведутся споры о том, является ли это заклятием или нет.

— Ну, конечно, это заклятие, а что еще может быть?

— Трансмогрификация, вызванная эмоциями, наложенная на эмоциональное существо с нестабильным настроением…

— Нелепость! — Единорог, говоривший сейчас, надвинул очки на морду в агрессивном, враждебном занудстве. — Ты только что описал заклятие!

— Нет! — возразил другой. — Заклятие подразумевает злой умысел, а Дискорд исправился! Он явно пытается предложить ей убедительную причину вести себя хорошо! Это трансмогрификация, которая перестанет быть проблемой, как только она вернет под контроль свои враждебные, неконтролируемые эмоции!

— Так говорит пони, чей IQ ниже средней комнатной температуры!

— А ты живешь в подвале своей матери, в комнате, окрашенной в оранжевый цвет пылью Чиз-Дудл!

— В Кантерлоте очень дорогая недвижимость!

— Хватит! — приказал Блюблад, скривив губы в усмешке. — Вы оба!

Здесь было холодно, а может, Гослингу не хватало его утепляющих перьев. Он поплотнее натянул плащ, но все равно чувствовал холод. Студенты и ученые смотрели друг на друга и на Блюблада. Так уж повелось в Кантерлотском замке: старшие ученики Селестии занимали здесь должности, работали в разных местах, получая столь необходимый опыт для резюме.

Постойте, была одина, кто не озиралась и не выходила из себя, — это молодая кобыла из Первых Племен, которая хотела, чтобы он подписал ее логарифмическую линейку. Она смотрела на него с каким-то рассеянным, благоговейным обожанием. Кончик ее носа был влажным и даже блестел от тяжелого дыхания, а губы были потрескавшимися. Гослинг начал ощущать беспокойство и, сам того не осознавая, немного отступил за спину одного из Бессмертных Соляров.

— Думаю, теперь я хотел бы увидеть нашу гостью, — объявил Гослинг и тем самым заставил Блюблада навострить уши. — Благополучие нашей гостьи имеет для меня первостепенное значение. Я хочу убедиться, что с ней обращаются хорошо, с добротой и щедростью.

Кивнув головой, Блюблад ответил Гослингу:

— Хорошо, но я должен предупредить тебя… она кусается!

Комната почти напоминала детскую, и это напомнило Гослингу, что скоро он станет отцом. Она была достаточно просторной, хорошо обставленной, а в кресле, в окружении мягких игрушек, сидела и, казалось, вершила суд крошечная версия принцессы Селестии. Но Гослинг не обманулся, даже на секунду. Он натянул свою лучшую улыбку и напомнил себе, что должен быть очаровательным.

— Привет, Кризалис, — сказал Гослинг своим самым шелковистым голосом.

— Королева Кризалис!

Гослинг обменялся взглядом с Блюбладом, а затем вернул свое внимание к их гостье:

— Больше не королева. Сдавшись, вы лишились всех титулов, званий и должностей.

— А вы обещали меня оберегать! — прошипела Кризалис, когда ее маскировка растаяла.

— Обещали. — Глаза Блюблада сузились.

Кризалис, в очень жеребячьей манере, стукнула передними копытами по маленькому столику:

— Я не была защищена от Дискорда!

Гослинг в самой вежливой манере занял место за столом Кризалис, стараясь не опрокинуть и не сбить ни одно мягкое животное. Некоторые из них могли быть или не быть чейнджлингами, о чем его предупреждали. Было холодно, до боли холодно, и он пожалел, что его плащ не утеплен. Кризалис смотрела на него, оценивая, и Гослинг заметил в ее глазах лукавство.

— Я пришел убедиться, что с тобой хорошо обращаются, — сказал Гослинг чейнджлингу через стол. — Для собственного спокойствия мне нужно знать, что все, что делается, делается с твоего согласия. Я хочу быть уверен, что ты в достаточной степени счастлива. Кроме того, я здесь, чтобы выслушать и решить любые твои проблемы.

Сузив глаза, Кризалис спросила:

— А почему тебя это волнует?

Вздохнув, Гослинг понял, что при ответе на этот вопрос нужно было хорошенько подумать. Он выбрал честность, прекрасно понимая, что Кризалис знает, говорит ли он правду:

— Мне было поручено следить за интеграцией чейнджлингов в наше общество, — начал Гослинг. — Это масштабный проект управления, который должен научить меня быть эффективным правителем. Я должен делегировать ответственность и поддерживать уверенное лидерство на протяжении всего времени, которое наверняка будет трудным и непопулярным…

— Значит, они настраивают тебя на неудачу? — На лице Кризалис появилась самодовольная усмешка.

— Я так не думаю, нет. — Ответ Гослинга был терпеливым и осторожным. — Но они бросают меня на растерзание политическим волкам, чтобы проверить, смогу ли я бороться. И я буду бороться. Я хочу, чтобы чейнджлинги получили равные права и возможности. Я хочу, чтобы их признали полноправными гражданами Эквестрии, раз уж они освободились от твоего господствующего влияния.

— Я не смогла обеспечить их безопасность, и ты тоже не сможешь, — прошипела Кризалис, и ее лицо приобрело кислое выражение. — Я потеряла их, одного за другим, когда моя власть над ними была либо разрушена могущественной магией, либо украдена этими проклятыми шмелями!

— Ах да, шмелиное-желе. — Блюблад выглядел одновременно обеспокоенным и отвратительным. — Полностью стирает мозг чейнджлингов и превращает их в послушных трутней для королевы Бамблины. Мы работаем над этим вопросом и надеемся, что наши союзники, бризи, смогут нам помочь.

На секунду в глазах Кризалис появилась надежда, но затем она сменила маску на презрение. Гослинг изучал ее, используя все, чему научился, играя в покер и другие игры с блефом с Рейвен и остальными. Кризалис привыкла прятать свое настоящее лицо за маскировкой и ужасно умела скрывать свои уловки. Холодная, расчетливая бывшая королева чейнджлингов все же испытывала какие-то эмоции, какие-то чувства к своим бывшим подданным. Подданным? Рабам? Гослинг обдумал этот вопрос, изучая глаза Кризалис.

— В твоих интересах помочь мне, Кризалис, — сказал Гослинг, глядя на маленького чейнджлинга.

Нахмурившись, Кризалис ничего не ответила.

— Ты счастлива здесь? — спросил Гослинг, вспомнив о цели своего приезда сюда.

— А как же иначе? — спросила Кризалис, глядя, как по ее телу пляшут струйки зеленого огня. — А какой у меня был выбор? Этот глупый, болтливый жеребенок был прав!

— Ну, альтернатива есть, — сухо сказал Блюблад. — Ты можешь попасть в плен к нашим врагам, которые разрежут тебя на части, соберут твои органы и получат все необходимое для изготовления эликсира возрождения. Наша разведка указывает на то, что именно это и было запланировано для вас. Видишь ли, у них есть один из рогов Грогара…

Нижняя губа Кризалис задрожала, и она в ужасе уставилась на Блюблада.

— И ты по глупости выдала свое положение, когда предложила им поторговаться за Сумака. — На морде Блюблада расплылась жестокая, страшная улыбка, а в глазах появился злобный блеск. — Так что в каком-то смысле Сумак спас тебе жизнь. Ты сейчас здесь, жива и невредима, потому что его серебряный язык лишил тебя уверенности в себе. Сумак Эппл напугал тебя, сказав правду. Такой честный жеребенок. Понадобилась целая армия, чтобы правильно его воспитать и настроить против его природных наклонностей, когда он немного повзрослел, но вложения времени и сил уже приносят свои плоды.

— Вы чудовища! — шипела Кризалис.

— Тсс, тсс, тсс. — Блюблад прищелкнул языком, покачав головой.

— Блюблад, не будь ослом. — Гослинг не стал облизывать губы и показывать свою нервозность. — Мы не монстры, Кризалис. Мы делаем все возможное, чтобы защитить тебя от тех, кто хочет тебя убить…

— Только чтобы спастись самим!

Глава 12

Для большинства пони рабочий день заканчивался, близился к концу, и оставалось только доделать последние дела. Гослинг не принадлежал к большинству пони. Его рабочий день начинался, когда он просыпался, и заканчивался, когда он закрывал глаза, чтобы уснуть. Таков был жестокий график каждого пони в королевской семье. Всегда нужно было что-то сделать для их любимой страны.

Кибиц, который шел рядом с ним, начал читать из ежедневника:

— Принцесса Селестия хочет, чтобы ты проводил больше времени с Мун Роуз и ее родителями. Она считает, что необходимо вызвать определённый уровень доверия, и полагает, что вы подходите для, как бы это сказать, "программы активов". Я склонен согласиться, ваше величество.

— Кибиц, мы это уже проходили, не называй меня так. — Гослинг одарил пони рядом с собой своей лучшей дурацкой ухмылкой, пытаясь разрушить самообладание Кибица.

— Очень хорошо, сэр. — Кибиц вернул улыбку Гослингу и добавил: — Я вижу, вы практикуете свою лучшую противозачаточную улыбку, сэр. Если в будущем вы захотите остаться без жеребенка, думаю, вашего нынешнего выражения будет вполне достаточно.

— Ты веселый пони, как я погляжу, Кибиц? — Спустя мгновение Гослинг продолжил: — Мне неприятно думать о них как об активах, но что еще им остается? Корона была бы безответственна, если бы не отслеживала исключительно талантливых, и мы уже видели, что случается, если один из них проскальзывает незамеченным.

— Еще как видели, благовоспитанный сэр Гослинг. — Кибиц добродушно улыбнулся Гослингу, а затем вернулся к ежедневнику. — Старлайт Глиммер, сэр. Доказательство того, что один одаренный жеребенок, оставленный без присмотра, может погубить целую нацию. Нашу нацию, в данном случае. Принцесса Селестия поступила мудро, применив ваше обаяние и остроумие в рамках программы активов.

— Ты действительно так думаешь, Кибиц?

— Да, — ответил он, — наряду с обаянием и остроумием, в вас есть некая… как бы это сказать… искренность. Определенная правдивость. У вас есть честное и искреннее желание заботиться о пони, потому что вы заботитесь о его благополучии, а не о том, чем он может обладать, что делает его ценным.

Растроганный, Гослинг кивнул и поплотнее натянул плащ:

— Спасибо, Кибиц.

— Не стоит об этом, Гослинг. — Кибитц вздохнул, закатил глаза, а затем снова посмотрел на Гослинга. — Сэр, мистер Перпл Пати просит вас о встрече. Я только что вспомнил об этом. Не могли бы вы уделить ему несколько минут? Я почти уверен, что он хочет извиниться, а у нас есть приоритет — поддерживать хорошие отношения с персоналом замка.

— Да, я поступлю правильно, — ответил Гослинг, и его уши раздвинулись в стороны.

— Хорошо. Помните, сэр… один добрый поступок может стать спасением нации.

— Да, эй, никакого давления, верно, Кибиц? Никакого давления. Уф. — Гослинг напомнил себе, что один раздраженный пони — это актив для Возвышения, а пресса — это болтливый язык. Действительно, здесь царил беспорядок, который требовал уборки.

— Вы найдете мистера Перпл Пати в зале для отдыха в северном крыле.

— Хорошо, я встречусь с ним там, — ответил Гослинг, кивнув.

— Маленькая мисс Мун Роуз находится в гостиной для дипломатов в северном крыле.

— Хорошо.

— Сэр, и последнее.

— Что это, Кибиц?

— Ваше сердце, сэр…

— Да?

— Оно в правильном месте. И это все.

Гостиная для отдыха была небольшим укромным уголком, куда можно было отправиться, когда давление или стресс становились непосильными и нужно было побыть в тишине. Это было маленькое, уютное место, и та, что находилась в северном крыле, была любимой комнатой Гослинга. Он считал ее своей. Селестия предпочитала гостиную в западном крыле, Луне нравилась восточная, а южная гостиная находилась всего в нескольких дверях от кабинета Блюблада.

Южная комната отдыха представляла собой практически чулан для хранения спиртного, от которого несло развратом и садомазохизмом.

Гвардейцы отдали честь, когда он проходил мимо, и Гослинг кивнул им в знак признательности, не желая показывать свои крылья в их нынешнем состоянии. В замке было холодно и душно, многие помещения не отапливались — невозможно было обогреть такое большое пространство. Без перьев у Гослинга не было естественной защиты от холода, и он чувствовал себя несчастным.

Дверь была приоткрыта, и Гослинг не замедлил с приближением. Усталость, какая бы она ни была, давала о себе знать. Если он собирался иметь дело с этим напыщенным придурком, то, возможно, настало время взять на вооружение опыт Блюблада и сыграть в головореза. Или последовать примеру Луны… Он мог бы быть холодным, властным и загадочным, если бы это было необходимо. Или, возможно, последовать примеру Селестии было бы мудро, и он мог бы быть…

— Исповедник…

Мысли Гослинга оборвались, и он застыл на пороге. Перпл Пати выглядел не лучшим образом, и хотя в данный момент Гослинг был более чем зол на единорога, он почувствовал укол сочувствия. К тому же его называли "Исповедником", а с этим титулом связаны определенные коннотации и ожидания.

— Исповедник, я ошибся, — произнес Перпл Пати низким, гнусавым голосом.

В этот момент Гослинг понял, что у него нет возможности быть кем-то другим, кроме себя. Все мысли о том, как подступиться к этой ситуации, просто улетучились, и он стоял, выглядя довольно скучным и пустым. После крушения поезда мозг Гослинга метался, пытаясь прийти в себя и вернуть себе благородный вид.

— Я не могу предложить никаких оправданий, только объяснения, — сказал Перпл Пати Гослингу, низко склонив голову. — Я привык к определенной степени самостоятельности… как старший горничных или старший дворецкий. Я годами выполнял эту работу, и мне не перед кем было отчитываться. — Растерянный единорог втянул в себя воздух, вздрогнул, несколько раз моргнул и еще ниже склонил голову.

— Продолжай. — У Гослинга участилось дыхание, и он изо всех сил старался сдержать свои эмоции.

— Когда я узнал, что вас поставили во главе персонала замка, выше меня, я начал немного беспокоиться, но я сказал себе, что вы просто пони, которому нужно что-то делать, какая-то ответственность для вашей новой должности. Я убеждал себя, что мало что изменится. Но когда вы начали отдавать мне приказы… я начал обижаться.

— Понятно. — Гослинг, немного придя в себя, начал изучать Перпл Пати, ища любые явные намеки, а его собственное лицо теперь представляло собой чистую маску авторитета.

— Я убедил себя, что вы не имеете ни малейшего представления о том, что делаете, и решил довериться собственному многолетнему опыту. — Перпл Пати сглотнул, несколько мучительных секунд смотрел Гослингу в глаза, а затем, отвернувшись, закрыл глаза. — Исповедник, будучи пони из Первых Племен, я придерживался своих предубеждений и убеждений… Я позволил им помешать моей работе, и за это я искренне сожалею. Я прошу прощения… не только как ваш сотрудник, но и как ваш почитатель, Исповедник.

Теперь перед Гослингом расстилалось открытое небо, неизвестное и пугающее место. Это были неизведанные горизонты, новая территория, и он не был уверен, что делать. Он все еще учился, все еще готовился к этому, все еще получал наставления от старших, более мудрых, которые знали об этом все, что только можно было знать. Страх был почти парализующим.

— Изгнание, — сказал Перпл Пати тихим голосом, который начал набирать громкость. — Бывает трудно пойти против того, во что тебя с рождения учили верить… Я сделал очень глупый выбор и сожалею об этом!

— Я понимаю. — Собственные эмоции Гослинга превратились в беспорядочную мешанину, и он не знал, что еще сделать или сказать. Хуже того, он не понимал правил. Он был пегасом, а Перпл Пати — единорогом. Он был исповедником племени пегасов, но Перпл Пати обращался к нему как к правоверному. Момент межплеменной веры превратился в путаницу сильного замешательства, в настоящий клубок, в котором Гослинг не знал, как разобраться.

— Исповедник, я прошу дать мне шанс искупить свою вину и заслужить прощение за свои грехи. Умоляю вас, дайте мне шанс. Я готов подать в отставку, если это необходимо, я сделаю все, что потребуется, чтобы доказать вам, что я искренен.

— Я не приму вашу отставку. — Слова Гослинга удивили его самого, и он замер на месте, несколько раз моргнув, пытаясь понять, что только что вырвалось из его собственного рта. Язык — злобный орган, полный предательства, обмана и лжи, так много раз говорила его мать, когда он рос.

— Исповедник?

— Нет, — ответил Гослинг, все еще удивляясь собственному рту. — Ты ни за что так легко не отделаешься. Ни отставки, ни бегства от проблемы не будет.

Перпл Пати поднял голову, посмотрел Гослингу в глаза, а затем просто замер в замешательстве.

Прищурившись, Гослинг пристально вглядывался в глаза Перпл Пати, словно пытаясь заглянуть в душу единорога. Сожаление было настоящим, Гослинг чувствовал это, и его собственные чувства — его пегасьи способности к наблюдению — говорили ему, что он не найдет сопротивления у Перпл Пати. Гослинг принялся за работу, пытаясь найти честный, справедливый и умный способ возмещения ущерба, а может, просто достаточно умный.

— Эта должность, которую мне дали, — быть главой администрации замка — должна приучить меня к ответственности. Я волен делать все, что считаю нужным, и я избегал участвовать в этом, потому что, честно говоря, все это пугает, страшит и слишком многому нужно научиться, наряду со всем остальным, что я должен понять. — Гослинг был удивлен собственной откровенностью и тем, как приятно признаваться в своих недостатках.

Его уши повернулись вперед, к Перпл Пати, и Гослинг продолжил:

— Я должен серьезно отнестись к этой ответственности, а для этого мне нужно научиться выполнять эту работу. — Он сделал небольшую паузу, чтобы обдумать все сказанное и изучить лицо Перпл Пати. — За вашу оплошность в суждениях я собираюсь повысить вас, мистер Парти, до должности моего инструктора. Вы будете учить меня, как выполнять свою работу. Вы научите меня всему, что необходимо знать директору персонала. Вы научите меня всему, что касается повседневной работы этого места, и весь ваш многолетний опыт будет использован с пользой.

— Исповедник? — Фиолетовый единорог выглядел совершенно сбитым с толку.

— Но, — добавил Гослинг, — в наказание за свой проступок вы возьмете на себя всю эту новую ответственность, но не увидите повышения зарплаты. Вы будете терпеть мою твердолобость и все мои сумасбродные выходки.

— Исповедник, это кажется удивительно справедливым. — Перпл Пати сглотнул и отвел глаза. — А как насчет Зимнего Лунного Фестиваля?

— Вы готовы мне помочь? — спросил Гослинг. — Я имею в виду настоящее, искреннее желание помочь.

— Исповедник, я думаю, это было бы естественной отправной точкой для начала вашего обучения управлению персоналом. — Несколько раз быстро моргнув веками, Перпл Пати вновь встретился взглядом с Гослингом и одарил его робкой, но обнадеживающей улыбкой. — Я бы очень хотел искупить свои промахи.

— А я бы очень хотел стать вашим другом, — ответил Гослинг. — Так что давайте оставим все это в прошлом, постараемся забыть об этом и сосредоточимся на совместной хорошей работе.

— Спасибо, Исповедник. — Перпл Пати склонил голову и испустил вздох безмерного облегчения.

— Иди домой, — приказал Гослинг. — Отдохни немного. Мы начнем завтра. Поговорите с Кибицем о расписании.

— Хорошо, еще раз спасибо, Исповедник.

Гослинг отошел в сторону и смотрел, как Перпл Пати выходит из комнаты. Жеребец отступил назад, выглядя как можно более кротким и покорным, но при этом испытывая огромное облегчение. Вздохнув, он задумался, хорошо ли он справился с ситуацией или просто совершил колоссальную ошибку. Только время покажет. Благодаря этому решению эго Перпл Пати было удовлетворено, а его чувство собственной значимости не уменьшилось.

Но правильно ли он поступил? Гослинг размышлял над этой загадкой, стоя посреди комнаты и не глядя ни на что конкретное. В его голове возник еще более важный вопрос: Будет ли Селестия довольна таким раскладом? Он только что смешал веру и светские обязанности. Переступил ли он черту? Нарушил правило? Сомнения закрались в его сознание, и он начал сомневаться в себе.

Все это придется решать в другой раз, а пока он должен был присматривать за Мун Роуз.

Глава 13

Луна выглядела нервной, не в духе, и это заставляло Селестию волноваться. Кроме того, оказалось, что Луна не спала, что еще больше усиливало беспокойство Селестии. Это было свойственно старшей сестре — волноваться за свою маниакально-депрессивную младшую сестру, когда та не спала. К тому же она выглядела рассеянной, не в духе и раздраженной.

— Луна, ты какая-то синяя…

Услышав эти слова, Луна медленно повернула голову в сторону ухмыляющейся сестры. Селестия увидела, как Луна моргнула — одним морганием можно сказать многое — и одно ухо затрепетало, как развевающийся на ветру флаг. Другое ухо стояло непоколебимо, как будто противостояло штормовому ветру. Когда Луна раздула ноздри, Селестия захихикала.

Прежде чем Луна успела что-то сказать в ответ, в комнату вошел Гослинг, и Селестия наблюдала за тем, как у ее сестры началось то, что можно было описать только как почти нервный срыв. Луна засуетилась, нет, побежала к Гослингу, заставив жеребчика замереть на месте, и Селестия задумалась, что происходит. Луна вела себя как… кобылка. Да, подумала про себя Селестия, моя младшая сестра ведет себя как кобылка. Оставаясь на месте, она дала Луне свободу, чтобы та могла быть самой собой.

— Гослинг… — Луна остановилась, покачиваясь, и ее рог засветился синим светом. Рядом с головой Луны появилось что-то бесформенное, а потом она замерла и уставилась на Гослинга, похоже, озадаченная собственными действиями. — Мы прочитали руководство по вязанию и обнаружили, что это очень сложно.

Ничего больше не говоря, Луна сдернула с Гослинга плащ и бросила его на пол, заставив пегаса заскулить от смущения. Прежде чем он успел запротестовать, она подняла его в воздух, пока он издавал слабый крик тревоги, а затем натянула что-то ему на голову. Пока Гослинг по-жеребячьи суетился, Селестия поняла, что Луна накидывает на него черно-синий свитер, спускает его по шее, продевает передние ноги в рукава, а затем натягивает его на бока.

Когда все было готово, Луна принялась осматривать свою работу, и Селестия заметила слишком тревожный признак — выпяченную нижнюю губу Луны. Один рукав был длиннее другого, а сам свитер представлял собой комковатое, перекошенное, неправильной формы месиво. Селестия сделала шаг ближе, но тут же остановилась, понимая, что ситуация сейчас нестабильна. Если она будет неосторожна, то может вывести Луну из себя, и тогда фейерверк слез будет обеспечен.

— Ты сделала это для меня? — тихим голосом сказал Гослинг.

— Он выглядит ужасно, — пробормотала Луна, — Позволь нам снять его.

— Нет. — Тон Гослинга был твердым. — Опусти меня, Лунни.

Луна, дрожа нижней губой, сделала все, как просил Гослинг, а потом стояла, поправляя и натягивая свитер, пытаясь придать ему хоть какой-то более презентабельный вид:

— Это было очень сложно. Мы сделали его из самой тонкой и мягкой шерсти, какую только смогли найти, чтобы он не раздражал твою голую плоть. Почему вся наша тяжелая работа должна выглядеть так ужасно?

— Мне нравится. — Гослинг наклонился и прижался мордочкой к шее Луны, отчего та подпрыгнула на месте. — Он мягкий и теплый. Я постоянно мерзну.

— Но это выглядит ужасно…

— Мне все равно. Спасибо, это очень мило с твоей стороны. Думаю, для первой попытки это выглядит неплохо. Очень мило сделать его для меня. Спасибо, Ночная жена.

— Ты действительно собираешься его носить? — спросила Луна, выглядя одновременно недоверчивой и немного ошеломленной. Она также покраснела, и ее щеки приобрели пурпурно-красный оттенок, как у свеклы.

— Да, — ответил Гослинг. — Если ты потратила время на то, чтобы связать мне свитер, я буду его носить. Вот и все.

У сердца Селестии выросли крылья, и оно начало трепыхаться внутри ее груди. Она списала внезапный прилив эмоций на гормоны, а затем принялась вытирать глаза мягкими пушистыми крыльями, глядя на двух пони, обнимающихся перед ней. Луна заикалась, ее губы подрагивали, рот двигался, но слов не находилось.

Затем внезапным, почти хищным движением, взмахом крыльев и шелестом перьев Луна обняла Гослинга и прижала его к себе. Глаза Луны были закрыты, и Селестия, хорошо знавшая свою сестру, увидела на лице Луны облегчение. Свитер можно было поправить с помощью магии, но об этом Селестия поговорит с Луной позже, наедине, когда эмоции, которые она испытывала, не будут такими сильными.

— Пойдемте ужинать, — сказала Селестия, когда Луна начала отстраняться.

Столовая была небольшой и не такой, как ожидал Гослинг. Здесь было много столовых, так что иногда он все равно терялся. В этой не было окон, зато имелся камин. Он понятия не имел, как устроены дымоходы в замке, и ему нравилось представлять, что приходится вырубать огромные участки бескрайних лесов, чтобы набрать достаточно дров для всех этих уютных, потрескивающих каминов.

Остановившись, он посмотрел на стол — маленький, круглый и интимный. Похоже, в этот вечер они ужинали одни, без посторонних. Только они трое. По какой-то причине Гослинг всегда чувствовал себя более скованно, когда ужинал наедине с Селестией и Луной, хотя и не мог сказать почему. Тем более сейчас, без крыльев. Без крыльев ему не хватало обычной грации, чтобы отодвинуть стулья для Селестии и Луны.

Прежде чем он успел об этом подумать, Луна села сама, а затем и Селестия. Моргнув один раз, он понял, что натворил дел больше, чем те двое, и с виноватой ухмылкой сел за стол, опустившись на свой деревянный стул без обивки. Такие стулья были скользкими для его гладкой шерсти, и он их не очень любил.

— Как я понимаю, сегодня у тебя появился друг, Гослинг?

Гослинг с удивлением посмотрел направо, на Селестию, и ему не удалось скрыть своих чувств:

— Да. Ты шпионила за мной?

— Конечно. — Прищелкнув языком, Селестия улыбнулась. — Было бы упущением, если бы я не присматривала за твоими успехами, пока ты привыкаешь к своим обязанностям.

Это имело смысл, и Гослинг кивнул:

— И ты одобряешь? — Он видел, что теперь все внимание Селестии приковано к нему, и знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что она размышляет и, несомненно, оценивает ситуацию, чтобы дать совет или подобрать слова с большой осторожностью. В маленькой уютной комнате и в свитере Гослингу впервые за сегодняшний день было тепло.

— Это не то, чего я ожидала, ни в малейшей степени, но должна признаться, что я довольна результатом. Вы с мистером Парти нашли общий язык и повод для совместной работы. Он очень гордый пони, который за десятилетия успел закоснеть в своих взглядах. Я как бы предполагала, что вы двое столкнетесь лбами.

— Так это была проверка?

— Ну конечно, моя маленькая глупая игрушка для ванны. — Селестия фыркнула. — И я предусмотрела все на случай, если что-то пойдет не так.

— Ты превратил врага в полезного союзника, — сказала Луна, вклиниваясь в разговор.

Это был разговор, который Гослинг не хотел вести. Он отвернулся от Селестии, чтобы посмотреть на Луну, а затем снова на Селестию. Обе были достаточно близко, чтобы дотронуться до них, они были в пределах досягаемости, и ему нравилось такое расположение блюд. Это больше походило на семейный ужин, которого он так жаждал. Некоторые столы в замке можно было использовать как подиумы.

— Что на ужин? — спросил он.

— Картофель фондан, блюдо, которое ты любишь, — ответила Селестия, — и восхитительные букетные кассолеты.

— Э-э…

— Овощи в сливках с соцветиями спаржи и цветной капусты, — сказала Луна, предлагая объяснение.

— Значит, вонючая моча — потом, — заметил Гослинг, не придавая значения своим словам. Его уши заложило, когда Луна начала хихикать, а когда он посмотрел на нее, она уже закрыла рот крылом. Однако когда он повернулся к Селестии, то обнаружил, что она смотрит на него. Что ж, раз он уже попал в беду, оставалось только одно.

— Это мешает моим планам… Я думал, что мы с тобой сможем потом заняться водными видами спорта. Ну, знаешь, немного пегасьего дождя и превращения нашей мочи в облака. Но я не знаю, хочу ли я делать это с вонючей мочой, потому что это просто ужасно. — Ухмыляясь, Гослинг гордился тем, как глубоко он вырыл себе могилу, и получал огромное удовольствие от того, как сильно Селестия тряслась, пытаясь сдержать смех.

— Гослинг, дорогой, ты наслаждаешься солнечным светом во время дождя? — Говоря это, Селестия одарила храброго пегаса своим самым дерзким подмигиванием.

— Ты грязная девчонка.

— Ты даже не представляешь. — Луна, продолжая щебетать, с трудом выговаривала следующие слова. — Насколько мы поняли, Гослинг, когда ты изрядно потрепал ее травяной луг, тебе нравится переворачивать ее, чтобы порезвиться в грязи. — Все еще пряча мордочку за крылом, она добавила: — Ах, благословение юношеского энтузиазма и почти мгновенного восстановления.

— Вы обе — грязные девчонки.

— Мы привыкли к современным стандартам гигиены. — Луна немного смутилась. — Наши нисходящие потоки больше не считаются актами войны или агрессии, и мы больше не чистим зубы мочой.

— А как насчет старых добрых времен? — Щеки Гослинга порозовели, он на мгновение задержал дыхание, а затем с шумом выпустил его. Он потер свои голые, лишенные перьев крылья о бока и с наслаждением ощутил, как мягкая, пушистая шерсть контрастирует с его собственной плотной шерстью. Селестия захихикала, а Луна, к облегчению Гослинга, снова начала смеяться, хотя это было похоже на нервный смех.

Хорошо смазанные петли не скрипнули, когда в зал вкатили блюдо. Сервировщик был единорогом, как и большинство служащих в замке, и выглядел он немного усталым, словно у него был долгий день. Он был тих, но вежлив и покорно опускал уши, приближаясь к столу.

— Реме, простите, что я говорю об этом сейчас, но ваша дочь на днях сдала блестящую работу в классе. — Когда Селестия заговорила, уставший единорог оживился и начал улыбаться.

— Merci beaucoup, votre Altesse^[1]. — Реме склонил голову, но не сводил глаз с Селестии. — Вы очень добры, это придает смысл моей многолетней службе здесь, зная, что все мои труды по обучению дочери окупаются.

— Она талантлива в химической, электрической и механической инженерии. Она — тройная ценность. Я жду от нее великих свершений в будущем. — Пока Селестия говорила, Реме начал расставлять еду на столе и следить за тем, чтобы все было идеально. Повернув голову, Селестия обратила внимание на Гослинга. — Гослинг, для сотрудников замка плата за обучение не взимается. Многие из тех, кто заботится о наших нуждах, делают это, чтобы обеспечить будущее своим жеребятам.

Гослинг кивнул, чувствуя, что во всем этом есть какой-то урок.

Поставив еду на стол, Реме склонил голову перед обеими принцессами, а затем перед Гослингом:

— Bonne nuit, vous tous^[2]. — Затем, толкая перед собой тележку, сервировщик направился к выходу из зала, напевая веселую мелодию.

Когда дверь закрылась, Селестия сказала:

— Это напомнило мне… кстати, об одаренных учениках, Гослинг, мне нужно поговорить с тобой кое о чем. — Уставившись на Гослинга, Селестия принялась рассеянно накрывать себе на стол, накладывая в тарелку столько еды, сколько могло поместиться.

— Да? — На тарелку Гослинга упала целая куча картофеля фондан, и он посмотрел на нее, голодный, готовый уничтожить все без остатка. Он был рад, что они едят наедине. Затем последовали овощи в креме с соцветиями спаржи и цветной капусты. Немного вытекло на одну сторону, потому что Селестия была небрежна, и Гослинг сделал вид, что не заметил. По крайней мере, ни одна капля не попала на него или его свитер.

— У меня есть два ученика, — начала говорить Селестия, безрассудно посыпая тарелку черным перцем. — Административные помощники. Секретарские науки. Оба — студенты по обмену, близнецы, брат и сестра из старого доброго Ливрепуля. Они фантастически гениальны, но достигли той стадии, когда нужно не просто учиться, а делать. Рейвен говорит, что они готовы к работе. — Ноздри белого аликорна раздулись, и на мгновение оба соседа по столу испугались, что она может чихнуть.

В тесном помещении это могло привести к катастрофическим последствиям, и выживших могло не остаться.

— Я поручу их тебе, Гослинг. — Затем, не переставая раздувать ноздри, Селестия набрала в рот огромную порцию еды и принялась с большим аппетитом жевать. Облизывая губы и чавкая, она ждала ответа Гослинга, пока из уголка ее рта вытекало немного соуса.

— Хорошо, — сказал Гослинг, отвлекаясь на белый соус, стекающий с уголка губ Селестии, и подумал, не было ли это намеренным действием, чтобы сбить его с толку. Ему было все равно, и его подростковый мозг, переполненный гормонами, пылал от неистовых, лихорадочных фантазий, предполагающих бешеное, неистовое лицедействие. Сейчас ему было слишком тепло, и его голые, лишенные перьев крылья желали вырваться из пут свитера.

— Хорошо! — Селестия улыбнулась, отчего по ее подбородку потекла еще более сочная подливка. Ее испугал внезапный удар из-под стола, от которого все подпрыгнуло и зазвенело. — Гослинг, ты в порядке? Тебе внезапно стало больно.

— Я в порядке, — пискнул Гослинг, сгорбившись и хватаясь за нижнюю часть туловища. — Расскажите мне побольше о моих будущих помощниках, если можно…

Примечание автора:

Глава 3 "Солнце тоже преподносит сюрпризы". Потому что да, это ответный ход. Бумеранг возвращается, ура!

¹↑ Большое спасибо, ваше высочество. фр

²↑ Спокойной ночи, всем вам. фр.

Глава 14

В зеркале отражался очень, очень красивый пони. Гослинг любовался собой в немного запотевшем зеркале в ванной, восхищаясь собственным отражением и своими идеальными крыльями. Повернув их в суставах, он наклонил их вперед, открыв зеркалу верхнюю часть перьев, а затем, снова повернув их в суставах, наклонил назад, открыв пушистую нижнюю часть. Он поворачивал крылья туда-сюда, наслаждаясь их совершенством.

Не было пегаса красивее и совершеннее, ни одного.

Жаль, что все это было ненастоящим. Гослинг знал, что, когда он проснется от этого приятного сна, его крылья снова станут отвратительными и голыми. Тем не менее не было причин, по которым он не мог бы насладиться этим, как есть, и он так и сделал. Посвистывая самому себе, он стал целовать свое отражение, как это делают с любимым попугаем или домашней птичкой. Это было смешно, но Гослинг был смешным пони. То, что он делал в своих снах, было его личным делом. Он был волен быть самим собой, и ему не было стыдно за свое самолюбие.

Конечно, тщеславные пони раздражали, и Гослинг это знал и даже принимал, но он также знал, что он — настоящий. Заявляя, что он красив, Гослинг не был тщеславен — нет, он констатировал факт. Конечно, констатация неоспоримого, установленного факта не может считаться тщеславием. Его самолюбование было прервано открытием двери в ванную комнату, и в помещение вошла Луна.

Она фыркнула, потому что, конечно же, фыркнула, а потом стояла и качала головой, закатив глаза. Гослинг дал ей повод для размышлений, покачивая головой из стороны в сторону и размахивая расправленными крыльями. У пегасов был свой собственный язык любви, птичий — он был показным, выразительным и знойным. А Гослинг? Возможно, он был самым выразительным птичьим оратором из всех, кто когда-либо жил на свете. По крайней мере, ему нравилось так думать. Наклонив голову назад, он издал воющий крик, чтобы привлечь внимание своей подруги, надеясь, что она ответит ему тем же.

— Мы оставляем тебя на произвол судьбы в Нашем царстве снов, и вот что ты делаешь.

— Ну да. — Гослинг усмехнулся и кивнул, затем жестом указал на кран с водой над раковиной. — Не хочешь включить воду и сделать этот сон немного влажным? Я работал над новым представлением оперения. Могу поспорить, что смогу заставить твои соки течь…

— Нет! — Глаза Луны расширились, и она покачала головой. — Нет, нахальный петушок, мы пришли к тебе за помощью.

— У тебя есть сексуальная проблема, которая требует моих сексуальных услуг? — спросил Гослинг.

— Да, вообще-то. — Уголок правого глаза Луны слегка дрогнул, и она занервничала. — Твои… уникальные способности будут полезны. Нам нужен самый красивый пегас во всем королевстве.

— Оооо, признали. — Гослинг покачался из стороны в сторону. — Ммм, ммм, ммм! Хорошо выглядит!

— В Клаудсдейле есть молодой пегас, которому нужна твоя помощь, Гослинг…

Гослинг навострил уши и уделил Луне все свое внимание, потому что все это звучало очень серьезно.

— Мы очень беспокоимся о нем. Нам стало известно, что он склонен к самоубийству и полон отчаяния. — Теперь Луна сохранила самообладание, и ее глаз перестал дергаться. Она сделала шаг к Гослингу, который теперь не шевелился, и замерла, держа свою морду в нескольких сантиметрах от его морды. — Он немного моложе тебя, принадлежит к Первым Племенам и происходит из древнего рода.

— Так в чем же, собственно, проблема? — спросил Гослинг. — И как я могу помочь?

— Проблема в том, что он гей, — ответила Луна, глядя Гослингу прямо в глаза. — Он считает, что в его поведении есть что-то неправильное, хотя это не так. На него давит необходимость продолжать семейный род. Через несколько недель он будет праздновать свою бит-мицву, и его будут воспринимать как взрослого. Это его пугает.

— Хорошо, что я могу сделать? — спросил Гослинг, удивляясь тому, что это сексуальная проблема, требующая его сексуальных навыков, его бесконечно ценной сексуальной компетентности, как таковой.

— Нам нужна твоя помощь, чтобы создать эротический сон, — отчеканила Луна, ее голос был тяжелым и плоским, как чугунный котел. — Мы требуем, чтобы Исповедник племени пегасов устроил для этого юного пегаса демонстрацию дерзкого оперения. Нам нужно, чтобы ты убедил его, что это нормально — чувствовать себя так и что он не делает ничего плохого. Более того, нам нужно, чтобы вы убедили его обратиться за помощью в связи с тем, что он чувствует.

— Понятно. — Гослинг стоял, не шевелясь, и понимал, что не чувствует дыхания Луны, и это смущало его. В царстве снов были свои правила и особенности. — Так что же я должен делать?

— Твой аспект сновидения не должен приставать к нему во сне. — Голос Луны был ровным, контролируемым монотоном, не выражающим ни эмоций, ни веселья, ничего. — Флиртуй с ним. Пусть он почувствует себя особенным, ценимым, как ты флиртуешь с Нами, моей сестрой и мной. Просто будь собой.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — Глаза Гослинга сузились, и он изучал лицо Луны, надеясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какую-то деталь, которая могла бы сказать ему правду. Она кивнула, но Гослинга это почему-то не успокоило. Он глубоко вздохнул, а затем вспомнил, что в этом царстве ему не нужно дышать. Чем быстрее он вспомнит все мелкие детали этого места и его причуды, тем быстрее сможет установить здесь контроль. — Ладно, хорошо. Я сделаю то, что ты просишь. Просто расскажи мне все, что ты задумала.

Луна открыла дверь в ванную, и за ней открылось бесконечное пространство прекрасных мерцающих звезд. Вся Вселенная ждала за распахнутой дверью — прекрасное, совершенное, манящее место, простирающееся во все стороны. Она моргнула один раз, выдавая мгновение раздражения, захлопнула дверь с глухим стуком, а затем открыла ее еще раз. На этот раз она открылась в пустой, голый, сверкающий белизной коридор, заполненный еще большим количеством дверей.

— Тебя отвлекла моя сексуальность, не так ли? — спросил Гослинг.

— Только на долю секунды, — призналась Луна слабым шепотом. — Теперь Мы намерены использовать ее как оружие в нашем арсенале. Идем убьем дракона, известного как Отчаяние.

— Отлично. — Гослинг фыркнул. — Я могу станцевать сексуальный танец, чтобы спасти жизнь, и я достаточно уверен в своей мужественности, чтобы сделать это. Пойдем и надерём этому дракону задницу. — Сложив крылья по бокам, он бросил последний взгляд на хорошенького пони в зеркале, зная, что ему будет не хватать крыльев в мире бодрствования.

Луна вышла в дверь, и Гослинг последовал за своей лучшей подругой.

Странные воспоминания о походах по магазинам не выходили из головы Гослинга. Покупки и сказочная одежда. Не совсем проснувшись, он задержался в туманном пространстве, которое существовало между сном и бодрствованием. О, и шкафы… раздевалки? Его веки затрепетали, пока мозг пытался осмыслить произошедшее. Произошло столько всего, что казалось, будто прошло несколько дней.

Они с Луной водили беспокойного жеребчика по магазинам и заставляли его примерять новые вещи. Но каждый раз, когда тот исчезал в раздевалке, чтобы примерить что-то, он не хотел выходить снова, потому что боялся показаться. Гослингу пришлось уговаривать его, выманивать из шкафа, из раздевалки, снова и снова, каждый раз пробуя что-то новое, что-то более смелое, что-то более яркое. Приходилось произносить уверения, добрые, успокаивающие слова, вместе со всем, что происходило, процеживая через сюрреалистический опыт, который, казалось, мог происходить только во сне.

В какой-то момент все перешло в песенно-танцевальный номер, где Гослингу пришлось прибегнуть к своим обширным знаниям шоу-мелодий, а они с Луной в великолепных боа из перьев и танцевальных туфлях с блестками объяснили, что если жеребец окажется геем, то это не страшно. Гослинг чувствовал, как поднимается в мир бодрствования, но боролся со сном, пытаясь разобраться в этих спутанных воспоминаниях.

Он сам столкнулся с обвинениями в гомосексуальности, и эти обвинения беспокоили его, заставляли чувствовать себя виноватым, смущенным и пристыженным. Из-за его любви к культуре, музыке, искусству, театру, шоу-мелодиям и обвинений Скайфайр почти все пони, которые были хоть кем-то, считали его геем, о чем свидетельствовали все имеющиеся доказательства. Гослинг понимал, что все еще живет под этим бременем, под этой тенью, что у него все еще есть тревожные чувства по поводу всего, что произошло.

Барьеры, стены, которые он возвел из-за этих проблем, разрушились. Разбились вдребезги. Каждый кирпичик, который был добавлен к возведенным им стенам, поддался — заноза, засевшая в его собственном разуме, была изгнана вместе со всей болью и раздражением. Зависнув на краю сознания, он увидел темно-синюю тень, удаляющуюся от него сквозь вспышки цвета, пляшущие на внутренней стороне век.

Когда Гослинг начал подниматься на поверхность, его разум осознал, что Луна спасла не один беспокойный разум этой ночью, а два, будучи умной, знающей и опытной кобылой. От внезапного прилива облегчения и радости его сознание всколыхнулось, требуя выхода в мир бодрствования. Его веки дрогнули, и оковы сна один за другим спали с него…

С мощным, трубным фырканьем Гослинг проснулся, зажатый между двумя тяжелыми кобылами. Он лежал на боку, в тепле и уюте, а его голова глубоко погрузилась в подушку. Луна была прижата к его спине, она прижалась к нему и обхватила одной передней ногой его шею. Другая впивалась в его спину, потому что куда же еще?

Его живот был прижат к спине Селестии, и это было похоже на лежание на нагретом солнцем камне. От большого белого аликорна исходило лучистое, почти обжигающее тепло, ее бока вздымались и опускались, как мехи кузнеца. Она все еще спала, все еще видела сны, и Гослинг слышал слабое бормотание, срывающееся с ее дрожащих, иногда шевелящихся губ.

— Конечно, я хочу яблоко…

Одно ухо Гослинга дернулось, другое зарылось в подушку. Он несколько раз моргнул, радуясь, что в комнате темно. Скоро наступит рассвет, а зимние рассветы — одни из самых прекрасных. Во рту пересохло, и ему захотелось пить. Последние драгоценные воспоминания о сне начали отступать в глубины его бодрствующего сознания.

— Маленькие Эпплы и Оранжи не должны ссориться, — пробормотала Селестия мягким, обеспокоенным голосом. — Братья и сёстры должны вести себя хорошо, иначе их ждёт деревянная ложка. — Ее слова, произнесенные во сне, сопровождались фырканьем.

Грива Селестии прошла сквозь его тело, и что-то хрустнуло прямо в ноздре Гослинга. Он даже не вздрогнул, зная, что это безвредно. Вытянув переднюю ногу, он провел ею по боку Селестии, просунул под ее взъерошенное крыло и положил на живот.

Там была жизнь — она заверила его в этом, — и сама мысль об этом пугала Гослинга, но в то же время интриговала его, наполняя почти жеребячьим чувством удивления. Когда грива Селестии проходила через его череп и колебалась в глазном яблоке, возникало необычное покалывание, почти похожее на щекотку — он представлял себе, как можно пролететь сквозь северное сияние.

— Нет, Твайлайт, мировое господство недопустимо в качестве школьного проекта, прекрати это… не заставляй меня повторять второй раз.

Услышав это, Гослинг поднял голову и заерзал между двумя массивными телами, прижавшимися к нему по обе стороны. Ему нужно было встать, он должен был встать, но он не хотел придавить Селестию, поэтому решил перелезть через Луну. Переползая через нее, он поцеловал ее в щеку и подумал о том, как сказать ей "спасибо" за то, что она сделала.

— Я Слейпнир из Сассгардиан, — застонала Селестия, — и я вызываю тебя на битву умов.

Это заставило Гослинга приостановиться, и он сделал это рядом с кроватью. Сассгардианцы?

Глава 15

Растянувшись на спине, утопая в пушистом пуховом одеяле, Гослинг потянулся и коснулся Селестии, которая сидела на кровати на расстоянии вытянутой ноги. Она была теплой на ощупь и пахла цитрусово-цветочным мылом. От его прикосновения ее перья распушились, и он увидел, как ее перья немного расправились, а затем сжались. При виде этого из горла Гослинга вырвался обеспокоенный стон, и он задумался, в чем дело. Она выглядела счастливой, чистой и совершенной, как обычно бывает, когда выходишь из душа.

Слегка покачивая бедрами, Гослинг придвинул свое тело ближе к Селестии, а затем снова подтолкнул ее копытом. Кровать заскрипела от его движения, пока он, покачивая крупом и холкой, приближался к большому белому аликорну, сидящему на кровати рядом с ним. Скольжение его тела по одеялу вызвало покалывание статического электричества в его свитере, и когда он снова прикоснулся к Селестии, то изрядно ее потрепал.

— Эй, эй, ты, о чем задумалась, Солнышко?

— Моя грива, — ответила Селестия дразнящим голосом, поворачивая голову и наклоняя ее вниз, чтобы посмотреть Гослингу в глаза. Если ее и побеспокоил разряд, то она никак этого не показала.

— О, умница, я понимаю, как это бывает. — Лежа на мягком, как облако, пледе, Гослинг смотрел на аликорна, глядящего на него сверху вниз. Потянувшись копытом вверх, он похлопал ее по носу и ощутил мягкий, гладкий бархат ее носа на своей стрелке. Его прикосновение затянулось, он наслаждался ощущением ее дыхания на себе и заглядывал в ее глаза, пытаясь найти признаки беды.

— О, я мудрая. — Селестия продолжала дразнить его и уклонилась от ответа на вопрос Гослинга. — Я мудра, я красива и я…

— Я думаю, у тебя есть недостаток, — сказал Гослинг, поддразнивая ее в ответ.

— И какой же у меня ужасный, трагический недостаток, принц Павлин?

— Я думаю, у тебя аллергия на глупости, Солнышко.

— О, правда… У тебя есть какие-нибудь доказательства, подтверждающие это твое утверждение, принц Павлин?

— Ты разражаешься сарказмом по малейшему поводу.

— Ха! — Распушив перья, Селестия рассмеялась — настоящим смехом, а не просто вежливым хихиканьем. — Это объясняет, почему я так язвительна с тобой!

Не ожидая такого поворота событий, Гослинг рассмеялся, но при этом укоризненно посмотрел на Селестию. Он также слегка надавил на ее нос, еще раз обслюнявив стрелку. Он почувствовал, как ее губы сжались и прижались к его стрелке, и легкий чмок пощекотал его, заставив вздрогнуть. Потянувшись вверх одной передней ногой, она взяла его щетку в свою и сжала ее.

— Это так приятно, — прошептала Селестия, — просто иметь возможность говорить… дразнить… играть. Мне этого так не хватало. Все это только подчеркивает, насколько одинокой я была, и иногда об этом трудно думать. — Расслабив вторую переднюю ногу, она опустилась на кровать рядом с раскинувшимся пегасом и прижалась к нему.

— Ты так и не сказала мне, что случилось. — Гослинг уставился в потолок, но не замечал никаких деталей. Когда огонь потрескивал, хлопал или издавал какой-нибудь звук, его уши дергались. В перерывах между различными звуками, издаваемыми огнем, он прислушивался к дыханию Селестии. Поняв, что она, скорее всего, не собирается ему рассказывать, он сменил тему.

— В той гражданской войне, которая произошла, — Гослинг сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, — ты не участвовала. Ты не выбрала ничью сторону, когда это случилось. Почему?

— Урок истории с утра пораньше, Гослинг? Правда?

— Я неравнодушен к своему учителю. — Гослинг повернул голову и перекинул ее на плед, чтобы быть ближе к Селестии. — А еще мне любопытно. В книге, которую я читаю, много сказано об обеих сторонах, но в ней нет твоего мнения, а я на девяносто девять процентов уверен, что книгу написала ты.

— Это простой вопрос практичности, Гослинг, — прошептала она, а затем испустила колоссальный вздох.

— Ну да, я же глупый, объясни мне это. — На секунду он был шокирован требовательностью своего голоса и забеспокоился, не прозвучало ли это слишком агрессивно. Он все еще боялся расстроить свою принцессу, обидеть ее, не проявить к ней должного уважения, даже когда лежал на ее спине, прижимаясь к ней и пытаясь снять их обоюдное разочарование.

— Гослинг, это очень сложная тема…

— За красивыми словами, я уверен, есть смысл. — Грань. Гослинг прекрасно понимал это, и сейчас он приближался к ней. Страх немного усилился, когда он приблизился к грани между принцессой и пони. Лежа на спине, он не видел ни ее прикушенной губы, ни боли на ее лице.

— Я знала, что мне придется жить как с выжившими, так и с победителями, — сказала она, выпустив на волю накопившуюся волну признания в медленном выдохе. — Если бы сепаратисты каким-то образом победили, после этого должен был бы наступить мир. Не принимая непосредственного участия, я оставила себя на столе в качестве разменной монеты. Это был расчетливый шаг с моей стороны, и я не сомневаюсь, что в конечном итоге он спас много жизней. Мне пришлось позволить моим жеребятам воевать друг с другом, брат против брата, сестра против сестры, целые семьи были разделены, а вся нация Эквестрии пыталась разорвать себя на части.

— Как мы говорим здесь, это безобразие.

— После этого, когда сепаратисты подписали капитуляцию, потому что я не вмешивалась, потому что я не принимала ничью сторону, потому что я не выходила и не говорила, кто прав, а кто виноват, им было легче реинтегрироваться обратно в общество. У монархистов не было самодовольного удовлетворения от осознания своей правоты. У них не было возможности сказать сепаратистам, что они не правы. Поскольку ни одна из сторон не могла утверждать, что знает мои предпочтения, обе стороны были вынуждены урегулировать свои разногласия. В Эквестрии все было улажено, и рана затянулась с удивительной быстротой, в отличие от нашей предыдущей гражданской войны, где я по глупости заняла одну из сторон и погубила множество жизней.

— Это тяжело, Солнышко. Это одно из тех последствий бессмертия, о которых никто не задумывается. — Гослинг вздохнул и прижался поближе к своей спутнице. — Сепаратисты хотели разделить веру и управление… Я не понимаю, чем это вызвано. Они хотели, чтобы ты оставалась их Богиней Солнца, но не их принцессой.

— Демократия стала главным вопросом… и до того, как началась настоящая война, я сделала все возможное, чтобы достичь компромисса. Я пыталась создать систему управления, похожую на ту, что мы имеем сейчас, чтобы удовлетворить потребность в демократии, но сепаратисты хотели полностью лишить меня власти. — После паузы она добавила низким, болезненным шепотом: — В какой-то степени я понимала их доводы. Не все пони верят одинаково или разделяют одну и ту же веру. В отношении Первых Племен существовал определенный фанатизм из-за предполагаемой власти, которой они обладали. Сепаратисты хотели создать полностью светское, демократическое правительство ради справедливости для всех.

— Понятно, — ответил Гослинг, понимая, что ему придется много думать, прежде чем он сможет переварить все эти слова. Понимание этого, знание этого сделает его лучшим лидером, лучшим правителем. Однако он беспокоился о том, что его роли принца и Исповедника могут смешаться. В прошлом были проблемы, а значит, они могут возникнуть и в будущем. Об этом следовало помнить, и Гослинг чувствовал, как расширяется его сознание.

— Позже будет устный экзамен, мой всегда очень старающийся ученик. Будь готов…

Утро обещает быть напряженным. Вышагивая по комнате, которую он считал своей комнатой отдыха, Гослинг пытался справиться с нервозностью. Ему предстояло встретиться с двумя новыми помощниками, а затем начать свой день, провести инструктаж с Блюбладом, а потом встретиться с Перпл Пати. Каждая прошедшая секунда казалась ему огромной, словно день тянулся незаметно. Нужно было так много сделать и выполнить.

Завтрак засел в желудке, как свинец, а свитер прижался к телу, сохраняя тепло, даже почти комфорт. Оглядевшись по сторонам, он решил, что хочет переделать эту гостиную, а почему бы и нет? Другие комнаты отдыха имели свою собственную специфику, а комната Блюблада представляла собой прославленный винный шкаф. Он хотел, чтобы это место было стильным, но Гослинг не совсем понимал, что такое стильность. Быть бедным пегасом из глубинки было не так-то просто. То, что он называл стильным, другие называли "безвкусицей".

Может быть, Перпл Пати что-нибудь посоветует или подскажет декоратора.

Услышав стук копыт, Гослинг чуть не икнул, когда повернулся лицом к двери. Это было волнительно, это было захватывающе, и что-то в том, что пони почти его возраста будут помогать ему, было привлекательным. Они будут расти вместе, вместе набираться опыта, и когда он достигнет своего расцвета, они тоже станут такими же. Это был идеальный вариант.

Первой вошла Рейвен, за ней следовала долговязая кобылка, а замыкал шествие жеребенок, такой же долговязый, как и кобылка. Гослинг моргнул: эти двое могли бы быть однояйцевыми близнецами, но один был мужского пола, а другой — женского. И все же их вид шокировал. Глаза у обоих были одинакового золотистого оттенка, шерсть — тускло-коричневая с серыми пятнами, что называется, угольной пылью, а гривы — темно-бронзовые, почти не блестящие.

Они оба выглядели как непревзойденные профессионалы. У кобылки грива была стянута в тугой строгий пучок, а у жеребенка — в хвостик и перевязана черной лентой — обычная гриттишская манера. Ни один из них не улыбался, оба носили круглые очки в проволочной оправе и двигались в жесткой, чопорной манере. Рейвен, однако, улыбалась достаточно широко для них троих.

— Боб, Тост, это принц Гослинг. — Рейвен склонила голову, заставив близнецов сделать то же самое, а затем продолжила: — Принц Гослинг, это два ваших новых помощника, Боб и Тост.

Ухмыляясь, Гослинг дал волю своему внутреннему задире:

— Как мне определить, кто из них кто?

У Рейвен открылся рот, когда жеребенок ответил:

— Потому что у меня есть бобы, да еще какие, целых два.

Не в силах сдержаться, Гослинг рассмеялся, и к нему присоединилась кобылка, которая в процессе дедукции должна была стать Тост. У нее был тихий, сдержанный смех, но она смеялась, и могла бы смеяться еще сильнее, если бы сочла это уместным. Оправившись от шока, Рейвен тоже начала смеяться.

— Думаю, вы трое отлично поладите, — сказала Рейвен, усмехаясь.

— Мы в вашем распоряжении, — сказал Тост голосом с мягким, полным достоинства подчеркиванием, — и сделаем все, о чем вы нас попросите, лишь бы вы нас не разлучали. Нам не нравится быть врозь, это приводит нас в нормальное состояние. Мы работаем вместе, мы остаемся вместе, и мы выкладываемся по полной, как вы уже догадались, когда мы вместе.

— Мы благодарим вас за то, что вы позволили ему случиться. Это мечта всей нашей жизни, так и есть. — Боб сделал осторожный шаг вперед и высоко поднял голову. — Мы проделали большую работу, чтобы попасть сюда, и хотим доказать свою правоту.

— Рейвен, они готовы к брифингам и прочему? — с любопытством спросил Гослинг, наблюдая за ее кивком. — Значит, они могут следовать за мной и делать все, что могу я, без присмотра?

— Гослинг, дорогой, этим двоим поручено наблюдать за тобой. — Откинув голову назад, Рейвен разразилась задорным, властным смехом, а ее глаза заблестели озорством.

— Ты забавная кобыла, Рейвен.

Смех Рейвен внезапно оборвался:

— Я не шутила, Гослинг. — Кобыла-единорог устремила на принца-пегаса суровый, властный взгляд. — Боб и Тост — не обычные жеребята. Они — Прыгуны, близнецы с синхронной магией, которые могут объединять свои заклинания с той же легкостью, что и дышать. Это увеличивает их мощность на порядок. Они — твоя последняя линия обороны в трудную минуту. Они — твои телохранители. Оба они получили особый набор инструкций, чтобы обеспечить твою безопасность любой ценой. Если возникнет кризисная ситуация, ты должен прислушаться к ним и довериться их подготовке. Они обучались боевой магии у Бессмертных Соляров принцессы Селестии.

Моргнув, Гослинг повернул голову и окинул взглядом близнецов, оба из которых теперь ухмылялись самым ужасающим образом, какой только можно себе представить.

— Я могу заставить атомы, составляющие живое существо, ослабить свои связи друг с другом, — сказал жеребенок бодрым, полным достоинства голосом. — Я называю это "заставить проблему исчезнуть".

— А мои пирокинетические способности так и не были успешно измерены. — Голова Тост склонилась на одну сторону, а ее уши наклонились вперед. — Это потому, что они еще не развились. Но когда я выхожу из себя, то могу превратить сталь в газ. Принцесса Селестия говорит, что я подаю надежды.

Гослинг спросил, глядя на Рейвен:

— Это правда?

В ответ Рэйвен кивнула:

— После предыдущих инцидентов с безопасностью принцесса Селестия хочет усилить твою охрану.

— Ты говоришь о том дне, когда ранили Севилью. — Гослинг вздрогнул от воспоминаний, а затем посмотрел на близнецов. — Ладно, вы, двойняшки… Не называйте меня принцем. Я просто Гослинг. Мы будем работать вместе, как одна команда, на равных. Мне нужно провести брифинг, а вы, полагаю, займетесь тем, чем занимаетесь.

— Делать записи? — спросил Боб.

— Да. Это. Отлично. — Гослинг кивнул на дверь. — Пойдемте, день будет долгим, и нам нужно многое успеть.

— Повеселитесь, вы двое! — сказала Рейвен близнецам. — И помните, что задирать принца Блюблада — это вполне нормально! У вас есть разрешение!

Глава 16

В кабинете Блюблада было почти тесно от пони, когда появился Гослинг.

Свободного пространства и так было немного, а от количества присутствующих пони в комнате и вовсе возникло ощущение клаустрофобии. Луна была здесь и пила кофе из огромной кружки с надписью "Blue and #2". В ее поле ее магии плавали пара спиц, немного фиолетовой пряжи и аморфная масса. Шайнинг Армор сидел в кресле с высокой спинкой и читал газету, Блюблад стоял у стола посреди комнаты, а рядом с ним сидел Севилья, тихий и спокойный.

Блюблад сразу же обратил внимание на близнецов и отшатнулся в видимом ужасе, скривив губы в гримасе отвращения. Повернувшись к своим помощникам, Гослинг увидел, что они не обращают на Блюблада никакого внимания. Еще раз взглянув на Блюблада, он увидел, что его друг и наставник дрожит.

— Ух, они такие… жуткие…

— Блюблад, успокойся, — пробормотал Шайнинг Армор из-за своей газеты.

— Нет! Никогда! Посмотрите на них! Они заканчивают фразы друг друга…

— Блюблад, будь добр, — раздраженно вмешалась Луна.

— Если ты ранишь одного, они оба это чувствуют…

— Это правда? — спросил Гослинг, повернувшись, чтобы посмотреть на Боба и Тост.

— Честно говоря, Блюблад, тебе нужно отдохнуть, — снова заговорил Шайнинг Армор.

— А что, если один из них мастурбирует? — беззастенчиво спросил Блюблад.

— Блюблад! — одновременно сказали Луна, Шайнинг Армор и Севилья.

— Жуть! — прорычал Блюблад, и его глаза закрылись, а сам он содрогнулся от отвращения.

— Не более жутко, чем если бы какой-нибудь пони средних лет спрашивал, можем ли мы с сестрой почувствовать, как один из нас дрочит. — Боб бросил холодный взгляд на Блюблада, который теперь ерзал на месте.

— Туше. — Глаза Блюблада сузились.

Первой начала хихикать Луна, отчего лицо Блюблада стало пурпурно-красным, а затем к ней присоединился и Шайнинг Армор.

Гослинг каким-то образом сохранял спокойное выражение лица, но это было непросто, и ему приходилось бороться с тем, чтобы губы не выдали его. Ни Боб, ни Тост не смеялись, они стояли рядом с Гослингом и смотрели на Блюблада так, как могут смотреть только возмущенные двенадцатилетние профессионалы.

— Мы закончили? — спросил Шайнинг Армор. — Мы можем приступить к работе? Можем ли мы вести себя как взрослые ответственные личности, управляющие империей?

— Можем, — ответила Тост, — но у меня есть сомнения насчет этого мерзкого извращенца, так что я так и сделаю.

Сделав глоток кофе, Луна прочистила горло, а затем начала говорить:

— Нам нужно обсудить З.Е.П.Л.И.С…

— Алфавитный суп на обед, Луна? — спросил Гослинг и почувствовал облегчение, когда увидел, что Луна улыбнулась, а не ответила гневом. — Я еще ничего об этом не читал, так что я в растерянности. Но я знаю, что означает первая часть, потому что я обратил внимание на день посвящения, когда вступил в гвардию.

— Об этом еще ничего не написано. — Шайнинг Армор сложил газету и положил ее на высокую стопку книг рядом с креслом. На стопке книг также стояла чайная чашка с засохшими кольцами от чая внутри.

Прочистив горло, Луна продолжила рассказ, возможно, с некоторым нетерпением:

— Л.И.С. — это закон о Личностях с Исключительными Способностями…

Гослинг промолчал, назвав его "З.О.Л.С.И.С.".

— … и это предложение, которое позволит приводить к присяге исключительных личностей в качестве региональных констеблей, наделяя их полномочиями задерживать и арестовывать…

— Погодите, — закричал Гослинг, — ты говоришь о… регистрации… супер-героев, как в комиксах!

Он повернулся, чтобы посмотреть на Шайнинг Армора, и продолжил:

— Ты ведь имеешь к этому отношение, не так ли?

— Виноват— ответил Шайнинг Армор.

— Ты думаешь, что публика воспримет эти комиксы всерьез? — потребовал Гослинг, заметив, как Севилья переглянулся с Шайнинг Армором.

— Да. — Голос Шайнинг Армора звучал уверенно и собранно. — Сейчас пони получают кьютимарки за то, что они супергерои. Пони с исключительными способностями становятся все более и более обычным явлением, и у нас уже есть признанные герои, которых следует признать героями, а не мстителями.

— Как, например, мистер Типот, который назвался "Капитаном Эквестрия", надел на голову мешок и принялся устраивать на улицах Мэнхэттена настоящую войну, избивая пони своим щитом. — Гослинг взволнованно покачивал головой вверх-вниз. — Неправильно, что его за это засудили.

— Вообще-то, конкретный инцидент, на который ссылаются, произошел в городе Филлидельфия, — сказал Севилья, указывая жестом на толстые папки на столе. — Очевидец дал конкретные, четкие показания о шоколадно-коричневом пони, который вышел из лифта в хоккейной маске во время ограбления универмага. Он возвестил о себе, сказав: "Динь, первый этаж, товары для дома и домашнего хозяйства", а затем начал избивать грабителей до крови коллекцией чугунной посуды, лопаток, ложек, вилок и ножей. Свидетель также сказал, что шел дождь из тостеров. Одну жертву били банкой из-под супа в носке.

Боб усмехнулся:

— Мне нравится эта идея.

Севилья продолжил:

— После жестокого избиения одного из грабителей пришлось госпитализировать, а ложку пришлось извлекать из довольно… неудачного места…

— Как ложка может застрять в носу? — спросила Луна, вмешиваясь в диалог Севильи. — Мы озадачены такой дикостью, озадачены… но заинтригованы.

— Сейчас идет судебное расследование, и судья обращается за помощью к Надзирателям, чтобы установить личность шоколадно-коричневого пони в хоккейной маске. Послушайте, все пони в этой комнате знают, кто это. — Севилья оглядел комнату, встречаясь взглядом с каждым присутствующим пони по очереди.

— Несомненно, мистер Типот подробно предупредил грабителей, что к концу встречи кому-нибудь из пони засунут что-нибудь в какое-нибудь отверстие. Он очень вежлив в этом плане, и пони прекрасно знают, что их ждет, если они затеют с ним драку. Блюблад закрыл глаза и вздрогнул:

— Дикарь! — Открыв глаза, он встряхнулся. — Кто в здравом уме станет драться с пони в хоккейной маске? Действительно… нам нужно лучше тестировать IQ в государственных школах.

— Действительно, — сухо согласилась Луна.

— Мы действительно собираемся это сделать? — спросил Гослинг, с трудом веря в то, что все это реально. Сам факт того, что пони получают кьютимарки, чтобы стать супергероями, вызывал беспокойство, потому что это означало, что другие пони могут получить кьютимарки, чтобы стать суперзлодеями. Не все пони падали в обморок или убегали от опасности, некоторые ненормальные пони бежали прямо на опасность, и Гослинг знал довольно многих из них. Он был одним из них, и именно он возглавил то, что многие называли самоубийственной атакой при защите Понивилля.

— Я думаю, что было бы разумно прощупать почву, — ответил Шайнинг Армор и начал потирать подбородок. — В наших больших городах небезопасно. Они опасны. Преступность становится серьезной проблемой, и наша пониция просто не в состоянии справиться со всем. Не каждый пони получает кьютимарку, подходящую для работы в пониции, и департаменты не решаются нанимать тех, чьи знаки, по их мнению, не имеют отношения к работе.

Кивнув, Блюблад заметил:

— И это настоящая проблема — мнение, что кьютимарки делают тебя способным. Многие пони не могут избавиться от этого представления.

— Слушайте, я знаю, что это кажется надуманным, — начал Шайнинг Армор, — и знаю, что многие пони будут говорить о том, что это слишком похоже на комиксы, но это правильная идея.

У нас есть пони с удивительными способностями, такие как Рейнбоу Дэш, которая, я точно знаю, переодевается в Кобылу-Что-Надо и посещает наши крупные города. Полицейские департаменты находят бандитов связанными перед полицейскими участками, а очевидцы видели ослепительно быстрого летающего героя, который соответствует описанию Кобылы-Что-Надо. Захваченные преступники не хотят говорить, кто именно выбил из них дурь. Никто не хочет признаваться, что какая-то маленькая кобыла надрала им задницу.

В ушах Гослинга раздавался лишь звук пера, царапающего по бумаге, и он понял, что один из его помощников действительно делает записи, чтобы потом просмотреть их. Он неуверенно оглядел комнату, пытаясь прочитать лица присутствующих. Мэйнхэттен был его домом, и он знал, насколько суровым он был. Преступные семьи были неотъемлемой частью города, и они держали преступность под контролем. Они управляли городом. Их устранение приводило к анархии и хаосу, о чем свидетельствовали прошлые события в тревожной истории Мэйнхэттена.

Сузив глаза, он изучал лицо Луны, пытаясь прочесть его, пытаясь увидеть сквозь строгую синюю маску. Переместив вес с левого бока на правый, он заметил, что молчание затянулось. Его взгляд переместился с Луны на Севилью, и он надеялся получить хоть какое-то указание, но его не последовало.

— Итак, — начал Гослинг, нарушив тишину, воцарившуюся в комнате. — Я так понимаю, что, поскольку речь идет о пони с исключительными способностями, и это вытекает из различных статей об ополчении, где говорится, что мы можем призывать лиц с исключительными способностями во время кризиса и призывать их на службу в З.Е.П. Я так понимаю, что мы делаем это добровольным призывом на действительную службу?

— Это идея, — сказал Блюблад, а затем его щеки надулись, и он выдохнул оставшийся в легких воздух через сжатые губы. — После короткой тренировки мы назначаем их региональными констеблями, даем им право задерживать и арестовывать, делая их действия законными.

— Конечно, некоторым из них придется изменить свои методы, — сказал Шайнинг Армор. — В Балтимаре есть кобыла в маске, которую называют Школьная Училка. Она избивает местных головорезов, читает им нотации и хлещет их по задницам палкой. Нам нужно пресекать подобное поведение, даже если некоторые пони этого заслуживают.

— Как Блюблад сейчас, — сухо заметила Тост.

Это заставило Блюблада нахмуриться, но он ничего не сказал, хотя остроумная колкость вызвала несколько смешков.

— У нас есть преступники с кьютимарками, которые помогают им вести девиантный образ жизни. — Во время разговора Гослинг вспомнил о Флэме Эппл — необычном случае, представленном Твайлайт Спаркл. — Если мы получаем пони с кьютимарками, которые заставляют их быть супергероями, то вполне логично, что мы получим несколько действительно плохих типов, которые станут суперзлодеями. Что нам делать с ними? Как обеспечить безопасность обычных пони, если на обе стороны работают пони с исключительными способностями? Я не против этой идеи, но мне нужны гарантии, что обычные пони будут как-то защищены, когда все это происходит.

— А сколько обычных пони пострадают, если не будет героев, способных их защитить? — спросил Шайнинг Армор. — Все, что нужно для процветания зла, — это чтобы пони вроде Тарнишед Типота сидели сложа копыта, ничего не делая, или, что еще хуже, чтобы им не давали делать то, что они умеют лучше всего.

— Не все пони так осторожны и внимательны, как мистер Типот. — Луна на мгновение взглянула на Шайнинг Армора, а затем повернулась к Гослингу. — После битвы он начинает латать раненых, как друзей, так и врагов, делая все возможное, чтобы сохранить жизнь.

— Искупительное качество характера, несомненно. — Взгляд Блюблада метнулся туда, где близнецы стояли за Гослингом, он вздрогнул, а затем заставил себя посмотреть на Луну. — В этом вопросе я с Гослингом. Я поддержу его, но только при наличии хорошо продуманного плана и гарантий, что простые пони будут как-то защищены. Даже если это будет означать, что Корона окажет им помощь. Если они получат травму или станут калеками во время драки, мы обязаны позаботиться о них, предоставить им услуги целителя или выплатить компенсацию, если они не могут обратиться в суд, чтобы добиться справедливой компенсации.

— Если мы вчетвером сможем прийти к консенсусу, останется только представить это Селестии, чтобы она одобрила. — На лице Луны отразилось почти материнское беспокойство. — Я согласна, прежде чем мы примем на себя обязательства, нам нужно найти способ убедиться, что простые пони защищены. Если мы защищаем наших героев от судебных исков, то мы должны дать случайным прохожим возможность получить компенсацию за травмы или материальный ущерб.

— Да, и это тоже. — Гослинг кивнул. — Это будет дорогостоящая программа, финансируемая Короной, без сомнения. Сможем ли мы поддерживать ее при нынешнем положении дел?

— Не знаю, — честно ответил Блюблад. — После инцидента с мистером Маринером все еще неспокойно. Даже с учетом того, что Селестия заморозила цены на все в стране на ближайший год, финансирование в дефиците.

— Заморозка цен очень непопулярна, — пробормотал Севилья. — Пони — идиоты.

— Севилья, им позволено быть идиотами. — Слова Шайнинг Армора прозвучали мягко, но в то же время твердо. — А нам позволено защищать их от идиотизма, даже если они будут об этом кричать и протестовать. Некоторые из более умных пони даже приводят веские аргументы в пользу замораживания цен, но все они связаны с краткосрочной выгодой против долгосрочной стабильности.

— Мы отклонились от темы. — Сжав мышцы челюсти, Луна высоко подняла голову. — Итак, мы начинаем работать над созданием Л.И.С. или нет?

— Да, — без колебаний ответил Гослинг. — Мы должны сосредоточить наше внимание и начать планировать.

Блюблад кивнул:

— Думаю, да.

— Это мой жеребенок, так что ты знаешь, что я чувствую. — Шайнинг Армор задрожал на своем месте, не в силах сдержать волнение. — Из этого можно сделать много хорошего, если мы будем действовать осторожно.

— Тогда мы согласны. — Подняв чашку с кофе, Луна улыбнулась. — Пусть мудрость и осторожность направляют наш путь вперед…

Глава 17

Гослингу была не чужда суета, но в данный момент он довел ее до смешного уровня, чтобы успеть встретиться с Перпл Пати в срок. Несомненно, нужно было многое сделать и очень мало времени, потому что таков был естественный порядок вещей. Боб и Тост скакали за ним галопом, не отставая от его стремительного шага и не испытывая никаких затруднений.

— Ну, этот принц Блюблад — просто придурок, — пробормотала Тост, стуча копытами по мраморной плитке пола. — Ну и ну.

Не удержавшись, Гослинг начал хихикать. Близнецам было самое место в этом окружении, и со временем они могли стать частью семьи. Большой неблагополучной семьи, которая жила в этом кукушкином гнезде, известном как замок Кантерлот. Пока троица шла в одном направлении, множество пони шли в другом, и некоторые из проходящих мимо стражников отдавали честь.

— Я понимаю, что у вас дома гораздо больше королевских особ, — сказал Гослинг близнецам, стараясь быть разговорчивым. — У вас нет аликорнов, есть только племенные монархи.

— Верно, — мягко ответил Боб. — Но мы только и делаем, что препираемся, все время ссоримся и ничего не делаем. Ни одна из различных королевских семей никогда ни о чем не договаривается, и все больше и больше они полагаются на парламент, чтобы управлять страной.

— Парламент не лучше. — Голос Тост был твердым и даже немного резким. — Парламент земных пони не хочет разговаривать с парламентом пегасов, потому что они считают, что пегасы слишком небрежно относятся к погоде, а пегасы считают, что земные пони слишком ленивы и не занимаются фермерством, как раньше. Тем временем парламент единорогов превратил наши рынки в анархо-капиталистический кошмар, и я боюсь, что мы движемся к нашему собственному инциденту с мистером Маринером дома, на островах.

— Да. — Боб покачивал головой вверх-вниз, идя в ногу с сестрой. — Вы, королевские особы, знаете, как добиться своего, поэтому мы и хотим остаться здесь и стать гражданами.

— То есть вы не хотите вернуться домой и исправить все, что не так? — спросил Гослинг.

Тост фыркнула:

— Это невыполнимая задача. Мне нужны результаты моей тяжелой работы. Я лучше останусь здесь и буду работать с королевскими особами, которые действительно добиваются результатов. Принц Блюблад, может быть, и придурок, но он трудолюбивый придурок, и я буду так же горд быть его помощником, как и твоим.

Обдумывая все сказанное, Гослинг не знал, что ответить.

Перпл Пати выглядел нервным, и Гослинг с одного взгляда понял, что этот взвинченный единорог плохо спал. По комнате расхаживали стражники, входили и выходили различные служащие замка. В центре комнаты висела огромная карта замка Кантерлот — магическая карта, на которой отображались всевозможные данные о самых разных вещах.

Например, в казарме засорился туалет, а в гостевых покоях северного крыла протекает душ. Погасла лампочка на мусоросжигателе, обслуживающем южное крыло. Но все это было не так впечатляюще, как масштабность, размах и величина карты, которая каждый раз приводила Гослинга в изумление.

— Сэр, — сказал мистер Пати, навострив уши, — работы очень много, и мы отстаем от графика на несколько недель. Замок нужно украсить к праздникам. Часть работы уже сделана, но мы сильно отстаем от графика по ряду обстоятельств, не зависящих от нас.

— В чем проблема? — спросил Гослинг.

— Да во всем, — ответил мистер Пати.

— Ну, начнем с чего-нибудь. — Гослинг взглянул на карту, прозвенел звонок, и появился еще один засорившийся туалет, на этот раз недалеко от кабинета Блюблада.

— Для начала нужно украсить замок, принц Гослинг. Это непосильная задача…

— Более тысячи комнат, — сказал Боб мягким голосом, — иногда даже больше, в зависимости от текущей конфигурации. Более ста с лишним километров коридоров, но это может превысить двести пятьдесят километров коридоров, опять же, в зависимости от конфигурации.

Услышав это, Гослинг издал негромкий свист.

— Да. — Мистер Парти благодарно кивнул Бобу. — Нам не хватает украшений…

— А разве они не хранят украшения где-нибудь в шкафу? — спросил Гослинг.

— Ну, несколько особых безделушек, — ответил мистер Пати. — Большинство украшений продается на аукционе после праздника, а собранные средства идут в различные благотворительные организации, а также всем обычным вдовам и сиротам. Из-за бюджетного кризиса мы не закупили много праздничных украшений. Пони усердно пытаются придумать, как украсить замок на имеющиеся у нас средства.

— И, несомненно, все испортила моя неожиданная просьба о проведении Зимнего Лунного Фестиваля. — Гослинг начал грызть губу и уставился на огромную карту замка.

— Сэр, я не собирался ничего говорить, — хрипло произнес мистер Парти.

Глядя на карту, Гослинг начал размышлять, как же Гус собирается спасать праздник Согревающего Очага? Замок нуждался в украшении, но средства были ограничены. Кроме того, требовалось больше пони, чтобы можно было выполнить больше работы за меньшее время. Гослингу пришло в голову, что ему понадобится праздничное чудо, чтобы все получилось и чтобы Зимний Лунный Фестиваль состоялся.

— Погодите, либо меня осенила идея, либо от яичницы на завтрак у меня газы! — воскликнул Гослинг, и Боб захихикал, а его сестра бросила на него такой полный отвращения взгляд, какой может бросить только родная сестра. — Когда я был жеребенком, мы с мамой сами делали украшения для дня Согревающего Очага.

— Сэр, персонал замка в дефиците, а времени мало. — Перпл Пати сузил глаза и посмотрел на Гослинга спокойным, собранным взглядом.

— Ах, но у нас есть неиспользованный ресурс, — сказал Гослинг Перпл Пати с безумным блеском в глазах. Протянув одно копыто, Гослинг коснулся школьного крыла замка, отчего карта замерцала. — У нас есть все эти жеребята, все эти сильные маленькие единороги, и некоторые из них обязательно будут склонны к творчеству. Если мы снабдим их вагонами сушеных столовых макарон и тонной блесток, у нас будут украшения. А еще лучше — выпустить маленькие рогатые головы на свободу, чтобы они могли помогать персоналу замка. Мы представим эту идею Селестии как опыт работы копытами.

— О… о боже… — вздохнул мистер Парти.

— А еще мы призовем учащихся домоводству, и тех, кто ходит на кулинарные курсы, соберем всех пони, которые хоть отдаленно могут быть полезны для нашего дела, и задействуем их в работе. Украшать, стряпать, подготавливать. — Гослинг оторвал копыто от карты и сфокусировал взгляд на Перпл Пати. — Теперь я хочу уточнить, что я здесь главный.

— Сэр, конечно. — Мистер Парти кивнул.

— Поэтому, если я сделаю что-то безумное, я хочу дать вам гарантии, что любые последствия лягут на мою шею, а не на вашу. Я не хочу, чтобы вы страдали из-за моих дурацких идей.

— Сэр, идиотские идеи? — Все тело Мистера Парти дрожало от ужаса, а уголок его левого глаза испуганно дернулся.

— Сотни километров коридоров. — Гослинг покачал головой и издал длинный, пронзительный свист. — Сколько времени тратится, чтобы добраться из одного места в другое?

— Ну, некоторые единороги из персонала знают, как телепортироваться, чтобы попасть из одного места в другое, — ответил мистер Парти.

— Да, но все эти студенты и другие сотрудники — им нужен способ добраться отсюда до места как можно быстрее. — Гослинг вернул свое внимание к карте и начал всерьез ее изучать. — Думаю, колесницы подойдут…

— Сэр! Колесницы? — Перпл Пати показалось, что он может упасть в обморок. — Колесницы… в… коридорах?

— Тактика ведения боя. — Глаза Гослинга блуждали по карте, отыскивая стратегически важный центральный плацдарм, откуда он мог бы отправить своих новобранцев на битву. — Мы должны перебросить наши войска свежими и готовыми к бою, без усталости от долгих маршей. — Гослинг кивнул головой, глядя на карту, и у него начал складываться план.

— О… Боже… — С громким вздохом Перпл Пати рухнул на пол, его нежные чувства не смогли вынести больше ни слова из плана Гослинга, и он упал в обморок.

Тост тут же бросилась к нему и принялась ухаживать за ним. Порывшись в седельной сумке, она достала полотенце — большое пушистое полотенце, — свернула его и положила под голову мистера Пати. Подняв голову, она бросила на Гослинга обеспокоенный взгляд, приподняв одну бровь.

— Он в отключке, — сообщила она, — и стукнулся об пол. У него будет большая шишка. — Пока Тост говорила, несколько обеспокоенных служанок подошли проверить состояние мистера Пати. — Когда он поправится, ему понадобится чашка чая, так я думаю.

— Точно. — Гослинг выдохнул это слово, затем глубоко вздохнул. — Пойдемте, позаботимся о мистере Пати…

Принцесса Кейденс смотрела на него странным взглядом, и Гослингу захотелось, чтобы этого не было. Он не знал, почему на него так странно смотрят, и, честно говоря, не хотел этого знать. Измученный, Гослинг просто хотел немного передохнуть перед обедом. Флурри Харт болтала с его мамой, Слит, а Мун Роуз спокойно беседовала с родителями. Луна, не спавшая днем, вязала в полной тишине, не сказав ни слова ни одному пони в комнате.

Вздрогнув, он рухнул на обморочную кушетку и положил голову на единственную подушку. Сегодня утром он носился по всему замку, бегая туда-сюда. Без крыльев он был вынужден идти пешком, как какой-то приземленный болван. По крайней мере, ему было тепло, и он был благодарен за свой мягкий, уютный свитер.

Луна, похоже, усердно занималась вторым. Она высунула язык, и на ее лице появилось выражение высшей степени сосредоточенности. Уши нависали над глазами, напряженные и сдвинутые вместе, а ноздри трепетали при каждом щелчке длинных острых спиц. Сказать, что Луна была сосредоточена, значит, ничего не сказать.

Кейденс на секунду перевела взгляд на Луну, а затем снова на Гослинга.

Закрыв глаза, Гослинг постарался немного расслабиться, понимая, насколько это важно. В тишине он сосредоточился на своем дыхании, и жесткость его ушей немного ослабла. Все было в порядке. Если не считать огромной шишки на голове, Перпл Пати был в полном порядке и должен был поправиться. Боб и Тост были отличными помощниками, и у них все было в порядке. Ни с одной из своих жен он не был в разладе, и это было прекрасно.

— Бабушка Слит, а у Луны будут жеребята?

Внезапно все стало не так хорошо, и Гослинг открыл глаза: каждый мускул в его теле напрягся. Звук скрежета спиц прекратился. Тихий шепот Мун Роуз, обращенный к родителям, затих. Кейденс захихикала, и у Гослинга заложило уши от ее смеха. Он услышал резкий вдох матери и почувствовал необходимость сделать свой собственный.

— Откуда они берутся? — спросила Флурри, прежде чем Слит успела ответить на первый вопрос.

На лице Слит была видна паника, и она умоляюще смотрела на Кейденс, но аликорна из сахарной ваты была слишком занята, чтобы чем-то помочь. Гослинг поднял голову и посмотрел на мать. Если Кейденс не вмешается, Слит непременно проболтается, в этом Гослинг был уверен.

Хэйзи Бриз прошептал Сопрано Саммерс несколько приглушенных слов, но Гослинг не смог их разобрать. Его мать делала глубокие, медленные вдохи, а Флурри смотрела на Слит широкими, полными ожидания глазами. Кейденс тем временем только и делала, что хихикала, а Луна каким-то образом возобновила вязание. Несомненно, из-за этого перерыва в вязании будет много испорченных стежков.

— Флурри… — начала Слит, а затем белоснежная пегаска облизала губы своим ярким оранжевым языком.

— Жеребята — это трофеи в борьбе, — промурлыкал Гослинг. — Когда пони, которые очень любят друг друга, устраивают хорошую борьбу, они оба получают трофей, который делят между собой.

— Как? — спросила Флурри, ее глаза стали широкими, как блюдца.

— Э-э… — Гослинг глубоко вдохнул и потребовал, чтобы его мозг продолжил работать.

— Да, — пробормотала Кейденс, и на ее лице появилось выражение почти садистского ликования. — Как?

— Особая магия! — воскликнул Гослинг, и его голос надломился. — Это особый вид борьбы, который происходит между пони, любящими друг друга. Как только они хорошенько поборются, срабатывает особый магический сигнал, который… э-э… э-э…

— Да? — Кейденс наклонила голову на одну сторону, и уголки ее рта почти достали до ушей.

— В Клаудсдейле есть жеребячий завод. — Гослинг чуть приподнял голову, чтобы можно было кивнуть. — Как только они получают специальный магический сигнал, на фабрике из остатков радуги и прочего делают совершенно нового жеребенка. Это занимает некоторое время, но потом пегасы из почтового отдела доставляют новенький трофей взволнованным родителям.

— О, здорово. — Флурри моргнула один раз, и ее уши зашевелились. — Когда обед?

Вдохнув, Гослинг упал обратно, рухнул на кушетку и обмяк. Смех Кейденс был почти истерическим, и он слышал, как смеется и его мать. Они обе хохотали до упаду, и Гослинг почувствовал, как вспотел. Невинность Флурри дожила до нового дня благодаря его сообразительности.

Глава 18

За обедом за столом собралось много пони. Это была интимная обстановка: довольно много пони и довольно маленький, короткий стол. По меркам Гослинга, стол был огромным, но в замке были и более просторные столы, где было больше места. Казалось, все пони присутствовали на обеде.

В основном все пони выглядели счастливыми, но всегда была одна пони. Луна казалась немного сонной — это было днем, так что этого следовало ожидать, — но она также казалась немного замкнутой и не в себе. Перемена произошла несколько неожиданно, в какой-то момент между посиделками в гостиной и посадкой за стол.

По какой-то причине Гослингу не понравилось, что Луна стала королевой Хандры. Чуть поодаль за столом Севилья оживленно беседовал с Бобом и Тост. Селестия и Рейвен дружелюбно болтали друг с другом, с большим энтузиазмом и покачиванием головы. Блюблад сидел рядом с Рейвен и выглядел недовольным тем, что не находится в центре ее внимания, и Гослинг не мог не задаться вопросом, не наказывает ли она его, даже сейчас. Боль не прекращалась.

Шайнинг Армор и Хотспур обсуждали что-то скучное и крайне безвкусное, что только им двоим могло показаться интересным. Кейденс присматривала за Флурри, которая продолжала пускать пузыри слюны. Мун Роуз хихикала над выходками Флурри, а ее родители, Хейзи и Сопрано, сцепили копыта на своем конце стола. Слит изо всех сил старалась не рассмеяться, пока Флурри испытывала терпение своей матери.

Гослинг понял, что на Луну никто не обращает внимания, и, как обычно, она оказалась одна в толпе. Так не пойдет. Он стал перебирать все свои обычные варианты: дразнить ее, отвлекать, пытаться завязать разговор, но ничего особенного не выходило. Луна вздыхала, глядя в свою пустую тарелку, так как обед еще не подали.

У Луны была тоска, и нужно было что-то делать. Гослинг выбрал самое смертоносное оружие в своем арсенале — песню. Он начал рыться в пыльных закоулках своего разума, ища, какую бы серенаду исполнить для Луны, и тут его мозг, в кои-то веки оказавшийся в хорошем настроении, предложил нечто прекрасное. Он не был уверен, что сможет вспомнить все слова, и боялся, что придется прибегнуть к помощи крылатых выражений.

Хорошо, что он был пегасом.

Наклонившись, Гослинг обхватил Луну передней ногой за шею, но она не сопротивлялась, и он глубоко вздохнул. Полузакрыв глаза, он одарил Луну самым пристальным взглядом, выражающим привязанность, и своим самым практичным баритоном начал напевать:

— Темная луна, высоко в небе… о, скажи мне, почему, о, скажи мне, почему ты потеряла свое великолепие? Темная луна, по какой причине твой свет уходит… потому ли, потому ли, что я потерял свою любовь?

— Гослинг, прекрати свои рыдания…

Когда все взгляды присутствующих устремились на него, а в комнате воцарилась тишина, Гослинг, вспотевший под свитером, почему-то продолжил:

— Смертные мечтают о идеальной любви… но они не понимают, что их любовь иногда может привести…

Он быстро глубоко вдохнул, прежде чем продолжить:

— Темная луна, высоко в небе… О, скажи мне, почему, о, скажи мне, почему ты потеряла свое великолепие? Темная луна, по какой причине твой свет уходит… потому ли, потому ли, что я потерял свою любовь?

Луна задрожала, и ее глаза остекленели, когда она уставилась на поющего пегаса, обхватившего одной передней ногой ее тонкую, изящную шею. Она застыла на месте, и ее уши подергивались от каждого пропетого слова Гослинга. Пузырь Флурри лопнул, обдав ее мордочку слюной, и маленькая розовая кобылка быстро моргнула несколько раз подряд, захваченная звуком голоса Гослинга.

— Смертные мечтают об идеальных любви, — пел Гослинг, изливая Луне свое сердце… — Но они не понимают, что их любовь иногда может привести к…

— Темная луна, — присоединился голос Луны к голосу Гослинга, и ее уши прижались к голове. Вместе они пели в восхитительной гармонии: — Далеко в небе… о, скажи мне, почему, о, скажи мне, почему ты потеряла свое великолепие? Темная луна, по какой причине твой свет покидает меня… потому ли, потому ли, что я потерял свою любовь?

Кто-то из пони присвистнул — Гослинг не был уверен, кто именно, — а затем звуки аплодисментов перешли в рев по всему столу. Но он почти не замечал этого, поскольку смотрел в глаза Луны, ища в них ее ранимую душу. В этот момент он мог бы поступить по-разному: дерзко, романтично, но все, о чем он думал, казалось бессмысленным, поэтому он продолжал смотреть в глаза Луны, не сводя с нее взора.

Он даже не заметил, что подали обед, настолько он был потерян в глазах Луны.

Селестия вытерла салфеткой все следы супа, оставшиеся на ее мордочке. Обед был простым: густой, сытный томатный суп и поджаренные бутерброды с сыром — идеальная еда для зимы, как ей казалось. Скосив глаза туда-сюда, Селестия убрала салфетку и сглотнула еще один бутерброд, сетуя на то, что у нее не было томатного супа, чтобы залить его. Тем не менее, он был масляным, хрустящим и сырным — прекрасная атака на чувства. Она снова взяла салфетку и несколькими изящными движениями вытерла следы своего обжорства.

Еще оставалось несколько сэндвичей. Если бы их отнесли обратно на кухню, они бы исчезли навсегда. Увы, супница была пуста. В ноздрях Селестии все еще стоял аромат базилика, оставшийся после обеда и пробуждавший аппетит, как физический, так и сексуальный. Секс с полным животом был возможен, но это должны были быть медленные, ленивые занятия любовью, не столько трах, сколько что-то вроде поглаживаний и обжиманий.

Давным-давно, когда Селестия была моложе, пони называли это оладьями, потому что ленивое валяние друг на друге могло привести к образованию липкой каши. Времена были другие, и она скучала по старым временам. В те времена намазывание масла на тост имело совсем другое значение.

Оглядев стол, Селестия поняла, как много пони здесь присутствует — их собралось довольно много, чтобы разделить трапезу вместе. Она с трудом припоминала, когда за столом собиралось столько пони, вместе, как друзей… как семьи. Все изменилось, и Селестия повернула голову, чтобы посмотреть на причину.

Гослинг.

Он не замечал ее взгляда и разговаривал с Рейвен. Улыбчивый, полный энтузиазма, Гослинг был из тех неуемных общительных пони, которых Селестия ценила. Культурный, дипломатичный, но не чопорный и не сноб. Обведя глазами стол, она поняла, что Гослинг обзавелся друзьями, и дружба давалась ему легко. Ему не приходилось бороться за друзей, как когда-то ее ученице Твайлайт Спаркл. Гослингу это удавалось без особых усилий. Стоило ввести его в комнату, и через несколько секунд он уже болтал с кем-то из пони, очаровывал кого-то или демонстрировал свои крылья, как это обычно делали пегасы.

У Селестии был ужасный секрет, который она тщательно скрывала, — то, что она интроверт. Она хорошо это скрывала, и ей приходилось это скрывать, будучи принцессой. Она была интровертом, которому приходилось напрягаться и бороться, чтобы выдать себя за экстраверта. Даже когда она сходила с ума от того, что ее окружают и ошеломляют, изображая безмятежную улыбку и крича при этом внутри, ей приходилось иметь дело с огромными скоплениями, тусовками и массами пони.

Но теперь друзья Гослинга были ее друзьями, и от этого становилось легче, хотя она не могла сказать почему. Вокруг Гослинга образовался круг общения, и Селестия не чувствовала себя обязанной быть с ними. Они были рядом. Друзья Гослинга стали ее друзьями. Не нужно было потеть и волноваться, пытаясь растопить лед, придумать что-то остроумное, чтобы сказать, или сомневаться, когда она пыталась узнать кого-то получше.

Нет.

Сейчас все это не было проблемой. Гослинг сделал всю работу, всю, так сказать, тяжелую часть, а ей оставалось только приятно провести время, которого она так жаждала, о котором так мечтала. Не нужно было пробираться по социальному минному полю или пытаться завоевать кого-то из пони. Это была идеальная ситуация для любого интроверта: готовое социальное окружение без давления или беспокойства.

Где-то на задворках сознания Селестия начала понимать, почему у некоторых пони, которых она знала, были экстравертные друзья или приятели. Она вспомнила Октавию и Винил Скрэтч — две полярные противоположности, или так могло показаться, но теперь она понимала практические аспекты их отношений. Мод Пай тоже, ведь Тарниш был общительным, хотя Селестия не была полностью уверена, что он экстраверт.

Луна же из-за своего биполярного расстройства металась туда-сюда, переходя от экстраверта к интроверту, то затухая, то вспыхивая, постоянно перемещаясь туда-сюда. С ней было трудно дружить, еще труднее быть сестрой, и Селестия задавалась вопросом, что Гослинг думает о ней как о жене. Брак не был заключен, и Селестия очень беспокоилась об их отношениях.

— Знаешь, Гослинг, — обратилась Селестия к пегасу рядом с ней. — Мне кажется, что у тебя появилось очень много друзей. Наш стол переполнен гостями. Это радует меня. — Когда он моргнул, она поняла, что он включил свой быстрый ум, пытаясь понять, что происходит. Она обожала его вопросительное выражение лица и быстрое остроумие — эти его черты казались ей наиболее привлекательными.

— На самом деле я узнал много нового о дружбе, — ответил Гослинг. — Мы с Твайлайт постоянно обмениваемся письмами. Она помогает мне разобраться в некоторых вопросах и расширяет мой кругозор.

— Как то? — спросила Селестия.

— Ну, — начал Гослинг, — существует огромный мир пони, и не все из них твоего возраста. — Подняв переднюю ногу, он жестом указал на Мун Роуз и Флурри Харт. — Они обе мне нравятся. Они мои друзья. Моя жизнь обогатилась благодаря знакомству с ними.

— Понятно. — Селестия засияла.

— А еще есть пони немного постарше, — продолжил Гослинг, — например, Блюблад и Рейвен. Не обижайтесь…

— Не обижаюсь, — вмешалась Рейвен и начала хихикать.

— Я еще глупый подросток, и большинство пони моего возраста не задумываются о таких пони, как Блюблад или Рейвен. Они немного старше, а пони моего возраста склонны думать, что такие взрослые, как эти двое, не так уж и круты, если ты понимаешь, о чем я.

— Продолжай, — сказала Селестия Гослингу, пытаясь подбодрить его. Ей нравились его диалоги, его остроумие и дружеские порывы.

Облизав губы, Гослинг улыбнулся:

— А еще есть пожилые пони. Им очень одиноко, и я обнаружил, что у них есть все те же потребности, желания и стремления, что и у пони моего возраста.

Селестия заметила, что Гослинг смотрит прямо на нее, пока говорит.

— Некоторые из этих пожилых пони…

— Гослинг! — пронзительным голосом вскрикнула Слит.

— Они одуряюще горячи…

О, — подумала Селестия, — мой маленький пегас дерзок, надо отдать ему должное.

— … и им тоже нужна любовь. — Гослинг сделал паузу, пока пони вокруг него смеялись, и глубоко вздохнул, чтобы продолжить.

На секунду Селестия испытала страшную тревогу за свою сестру Луну, опасаясь, что та потянет глазную мышцу из-за этого закатывания глаз. Луна была в опасности, в смертельной опасности, а Гослинг не собирался останавливаться. Он был в ударе, и Луна уже напрягала глазные мышцы. А растяжение глазных мышц — это не повод для смеха. Еще будучи кобылкой, Твайлайт каким-то образом сделала это с собой и две недели была прикована к постели, страдая от того, что ее глаза фокусировались в двух разных направлениях. А потом в Понивилле была одна мама-пегаска, которая слишком часто закатывала глаза. Это был риск, опасность, и Селестия подумала, не стоит ли сделать социальную рекламу. Как мать своего народа, Селестия обязана была предупредить своих жеребят: "Ты выкатишь свои глаза".

— К тому же, надо признать, я нашел себе несколько симпатичных старушек, с которыми можно потусоваться. — Гослинг широко и безрассудно ухмыльнулся, и его уши дергались, как маленькие пушистые метрономы, каждый раз, когда Кейденс фыркала. — Все, что мне нужно было сделать, — это вывести их с пастбища и вычистить паутину.

Не сдержавшись, Селестия тоже фыркнула. Вывести с пастбища? Неужели она сама загоняла себя на пастбище? Возможно, так и было. Однако ей придется наказать его за замечание о паутине, и, возможно, ей придется обратиться за советом к Рейвен. Казалось, Кейденс вот-вот умрет, и маленькая Флурри в тревоге смотрела на мать.

Как раз в тот момент, когда Селестия собиралась сказать что-то остроумное, используя свой многовековой опыт и интеллект, Луна закричала:

— Мой глаз! — И тут же схватилась за морду обоими передними копытами, издав жалобное хныканье.

Как и опасалась Селестия, худшее свершилось.

Глава 19

В какие чудесные места она должна попасть, думал Гослинг, наблюдая за тем, как его великолепная белая кобыла изящно раскинулась в покое. Селестия использовала другую форму полета, оставив свое физическое тело несколько уязвимым. О, не то чтобы она была уязвима, будучи бессмертным аликорном, но ей все еще можно было нарисовать на мордочке усы и тому подобное.

Гослинг никогда бы этого не сделал, поскольку доверие, которое он установил, было слишком важным, чтобы его растрачивать. Он понимал важность этих путешествий, ее полетов на астральный план. Иногда они длились считанные секунды, иногда — часы. Время текло странным образом, подчиняясь иным правилам в других мирах. В этих беспомощных, беззащитных состояниях она была наиболее прекрасна, и ее величие вызывало восхищение. Гослинг позволил своим глазам задержаться на каждом сантиметре, который мог рассмотреть, и, когда ее веки дрогнули, его уши затрепетали от интереса.

В комнате было тепло, но не от пламени камина, нет. В своем нынешнем состоянии Селестия излучала тепло. Оно исходило от нее волнами, и находиться рядом с ней было все равно что стоять под летним солнцем. Иногда, как сейчас, ее тело было окружено огненным нимбом, который не обжигал; в другое время она выглядела так, словно спала, без внешних признаков своего ухода. Гослингу очень хотелось прижаться к ней всем телом и насладиться ее теплом.

— Грррр, будь хорошим щенком, — пробормотала Селестия, и пушистые губы коснулись друг друга.

Одна бровь Гослинга приподнялась в классическом недоумении. Он не знал, кто или что такое Грррр, но Селестия время от времени произносила его имя. Что бы это ни было, оно было игривым. Через мгновение Гослинг отвернулся от Селестии и сосредоточил свое внимание на ее золотых накопытниках, короне и регалиях, которые были небрежно свалены в кучу на полу.

Гослинг был еще достаточно молод, чтобы быть любопытным, как это свойственно большинству жеребят. По пегасьим меркам он был назойливым или, если уж быть до конца откровенным, авантюристом. По меркам земных пони он был опасен, а по меркам единорогов — почти ученым. Были вещи, которые Гослинг просто обязан был знать.

Например… каково это — быть принцессой. Раньше ему никогда не удавалось набраться смелости, но, возможно… возможно, сегодня тот самый день. Гослинг был почти уверен, что Селестия не станет его наказывать — возможно, она даже посмеется над ним. Тем не менее, символы ее власти требовали уважения, и он разрывался между тем, что делать правильно, и тем, что весело.

У его Солнышка были длинные, стройные ноги, но у нее были большие копыта, и она очень трепетно к этому относилась. Он знал, что иногда она переживает из-за своей внешности, сетует на большие копыта и на свой круп, который, по ее мнению, был слишком пухлым. Ее круп был пухлым, но ему нравилось, что он такой, его было гораздо приятнее пощипывать зубами или дразнить губами. В самом деле, какой жеребец захочет попробовать костлявый круп? Это все равно что есть морковку, ставшую деревянной. Кобылы слишком беспокоились о своих крупах, делая глупые, сексуальные упражнения по поднятию хвоста перед зеркалом, чтобы сохранить их презентабельность.

Одолеваемый искушением, Гослинг решил, что сегодня как раз такой день. Со слабым, обеспокоенным хныканьем он подошел к тому месту, где Селестия разбросала свои вещи, и сел. Ему пришлось приложить некоторые усилия, пришлось использовать щетки, но он сумел надеть регалии на голову и спустить их по шее. Затем он надел на голову корону, немного подправил ее, а потом встал. Встав на ноги, он влез в каждый из накопытников, которые защелкнулись на хитроумных защелках.

— О, эй, я красивая птичка, — сказал себе Гослинг, изучая свои копыта, обутые в золотые накопытники. — Да… а кто такая красивая птичка? Правильно… я. Только посмотрите, я красивая птичка.

Он сделал несколько шагов, а потом пошел по кругу, вышагивая высокими парадными шагами. Довольный собой, он несколько раз фыркнул, покачал головой, поморщился, а потом продолжил выделываться. Обернувшись, он впервые заметил, что в дверях стоят две принцессы-аликорна с широко раскрытыми глазами — одна розовая, другая голубая — и смотрят на него. Это было не самое худшее из того, за чем его застали, но ощущение было именно таким.

— Привет, дамы, как дела? — спросил он, потому что что еще он мог сделать в этот момент? Они вошли, застали его за этим занятием, и он был пойман.

— Ты выглядишь смешно, — отрезала Луна и одарила Гослинга таким взглядом, на который способна только принцесса.

Кейденс кивнула, ее щеки странно порозовели.

— Золотой цвет тебе совершенно не идет. От него у тебя появляется желтушность. Носи вместо него серебро. — Луна моргнула один раз, разрывая шлюзы, а затем моргнула еще много раз. Гослинг замер на полушаге, застыв в позе.

— Мы пришли помочь моей тете. — Голос Кейденс был писклявым, а бока вздымались, как мехи, отчего крылья подрагивали на изящном изгибе ребер.

— Зависть к тебе не пристает. — Гослинг играл прямо, его голос каким-то образом оставался идеальным, властным.

— Зависть? — Кейденс моргнула, и ее бока вздыбились еще сильнее. Она уже почти хрипела и изо всех сил старалась сохранить спокойное лицо. — Зависть, говоришь!

— Да, я делаю все так, чтобы это выглядело хорошо, и ты это знаешь. Знаешь, Розовая Пинта-Мамаша.

В этот момент Кейденс не выдержала, и теперь борьба шла уже не за самообладание, а за громкость, и она была вынуждена сдерживать хихиканье до унылого рева. Луна каким-то образом сохраняла спокойное лицо, но и оно начало сдавать. С дрожащими уголками рта Луна шагнула вперед, сняла корону и водрузила ее на нос Гослинга, сделав его вдвое больше принцессой, чем была она и ее сестра.

— Храни ее, пока мы присоединяемся к нашей сестре. — Луна с невозмутимым лицом сняла накопытники и стянула с себя регалии. Вспышкой магии они были телепортированы на шею Гослинга; затем Луна потратила несколько секунд на то, чтобы приспособить их для ношения поверх регалий сестры, пока Кейденс хихикала.

Почти в самом конце Луна наклонилась и поцеловала Гослинга в щеку, а затем прошептала:

— Ты — нелепое создание. Что нам с тобой делать?

— Единственное, что со мной можно сделать, — ответил Гослинг. — Признать, что я довольно…

Последнее слово должно было остаться за Кейденс, что она и сделала:

— Довольно нелепый. Признаю.

Поздним вечером Гослинг сидел в комнате для прессы, откинувшись на стуле и глядя в потолок. По обе стороны от него сидели Боб и Тост и ждали, когда они станут полезными, а Севилья смотрел на троицу из-за грязного, заваленного бумагами стола. Блюблад и Шайнинг Армор тоже присутствовали, причем Блюблад вышагивал, а Шайнинг Армор сидел не за столом, а на стуле с высокой спинкой в углу.

— Преступлений против чейнджлингов стало больше, — негромко сказал Блюблад, и Шайнинг Армор заерзал на своем стуле. — Нравится нам это или нет, но теперь чейнджлинги — граждане Эквестрии, и многие из них стали военным активом. Мы обязаны относиться к ним с достоинством и уважением.

Гослинг ничего не ответил, но продолжал смотреть в потолок, не находя ответа. Он думал о Кризалис и о том, что ей требовалась особая защита. Она была не столько Королевой чейнджлингов, сколько живой, движущейся порцией магических ингредиентов, только и ждущих, чтобы их собрали недоброжелатели.

— То, как мы обращаемся с завоеванными врагами, многое говорит о нас, — мягким голосом заявил Севилья. — Можно ли вообще назвать их побежденными врагами? Многие из них стали жертвами тирании королевы Кризалис. Какой у них был выбор? Теперь, когда они освободились от ее власти, мы видим, что многие чейнджлинги — добрые и порядочные существа.

Шайнинг Армор фыркнул от отвращения, и Блюблад повернулся к нему. Гослинг по-прежнему смотрел в потолок, а Севилья — на стопку бумаг перед собой. Боб начал складывать лист бумаги, чтобы потренироваться в оригами, а его сестра, Тост, достала из сумки пяльцы для вышивания, чтобы занять себя.

— Если мы накажем за это эквестрийцев и обрушим на них всю тяжесть закона, гражданских беспорядков будет еще больше. — Шайнинг Армор на секунду пожевал губу, а затем продолжил: — Я не говорю, что мы не должны наказывать их, я просто говорю, что мы не должны обрушивать на них всю тяжесть закона.

— Значит, Шайнинг, они должны быть гражданами второго сорта, не имеющими всех прав и защиты, как, скажем, эквестрийские пони? Ослы? Бурро? — Голос Блюблада был ровным и безэмоциональным, но глаза сузились и заблестели.

— Я этого не говорю, — ответил Шайнинг, покачав головой. — Я просто говорю, что нам нужно быть очень осторожными, чтобы не спровоцировать новые беспорядки. Наши города могут полыхать так долго, а сейчас все так нестабильно.

Наклонив голову, Гослинг навострил уши:

— Мне не нравятся подобные разговоры… обоснования. Пони будут бунтовать, так оно и есть, и бунты будут продолжаться довольно долго. Это не оправдание и не повод для дискриминации меньшинства наших граждан. Если закон нарушен и преступление совершено на почве ненависти, мы должны пресечь его и проломить несколько черепов.

Блюблад повернулся лицом к своему собрату и коллеге, принцу-единорогу:

— Послушай, Шайнинг, я понимаю, что тебе не по себе от этого…

— Ты, аликорнски прав, мне это неприятно! — прорычал Шайнинг, и от силы его голоса вещи на столе зазвенели.

— Шайнинг Армор, — строгим голосом сказал Блюблад, — ты лучше, чем этот пони.

— Я знаю, что да, и сейчас я очень разочарован собой! — Шайнинг Армор покачал головой, и его глаза зажмурились. — Я так зол, что не могу этого вынести! Злюсь на то, что Кризалис сделала со мной… со всеми пони! И я злюсь на себя, потому что не могу быть беспристрастным, и Кейденс злится на меня, и я злюсь на нее, потому что знаю, что у нее есть своя неприязнь, просто она лучше ее скрывает, и у нее лучше получается быть дипломатичной во всем этом бардаке, чем у меня, и иногда я просто НЕНАВИЖУ то, насколько она идеальна, с ее дыхательными упражнениями, ее спокойным внешним видом и ее способностью вести себя так, будто все в порядке, даже если это не так! — Открыв глаза, Шайнинг Армор сел в кресло, запыхавшись, а затем несколько раз гневно моргнул.

Блюблад повернулся, взглянул на близнецов, вздрогнул и отвернулся.

Тем временем Севилья, сгорбившись над столом, что-то записывал в блокнот, делая это по старинке, с ручкой, зажатой в губах. Гослинг некоторое время наблюдал за ним, потом посмотрел на Шайнинга, пытаясь понять боль жеребца. Он сочувствовал Шайнинг Армору, но в то же время относился к нему с большим уважением, ведь Шайнинг входил в Клуб мужей Аликорнов. Это был редкий, эксклюзивный клуб, и они до сих пор спорили по поводу дизайна рубашек. Единорогам, по понятным причинам, нужны были рубашки с прочными, хорошо сделанными воротниками, а Гослинг считал такие воротники слишком ограничивающими.

Принадлежность к клубу означала, что пони должен соответствовать невозможным стандартам.

— Пытаться обеспечить справедливое отношение к меньшинствам оказалось практически невозможно, — негромко произнес Блюблад, агрессивно расхаживая взад-вперед, туда-сюда. — Дайте им преференции, и большинство возмутится и возненавидит их. Попробуйте предложить им защиту, и большинство возмутится и поинтересуется, где их защита, хотя она им не нужна. Кажется, что любая попытка уравнять условия игры и сделать все справедливым наталкивается на грубую ненависть и воинственность. Мне еще предстоит найти способ исправить ситуацию, не обидев и не расстроив какую-то другую группу.

— Попробуй быть бедным пегасом из Первых Племен в Мэнхэттене, а потом рассказывай мне о большинстве и меньшинстве. — Гослинг отрывисто кивнул головой, его зубы обнажились. Его гнев не был направлен на Блюблада, Гослинг был просто зол в целом. — Представьте себе, что вы эквестрийский пони, который каким-то образом не принадлежит к большинству, но на него смотрят и обращаются с ним так, будто он один из аутсайдеров, ну, знаете, тех, кто живет в доме на соседней улице, где все воняет и еда имеет тот странный, чужеродный, пряный запах, на который жалуются все пони.

Блюблад приподнял бровь.

— А теперь представьте, что одно из этих меньшинств получает особые возможности, особые шансы, получает немного больше преференций — это ведь хорошо, правда? Они бедны, они нуждаются в этом, небольшая помощь копытом время от времени поддерживает справедливость и равновесие. — Гослинг начал постукивать копытом по столу, а его глаза стали не более чем суженными щелями. — А теперь вернемся к тому бедному пегасу из Первых Племен и представим, как несправедливо он чувствует себя из-за того, что он и его мама не могут получить ни от кого никакой помощи, потому что, эй, пегасы — привилегированное большинство. Помощь не нужна, верно?

— Вот, в этом вся проблема, не так ли? — Тост подняла глаза от своей вышивки и огляделась вокруг. — Сумма, которая отражает бедственное положение простых пони, не так ли. Дома никто ничего не получает, и мы все брошены на произвол судьбы. Они даже не пытаются сделать все справедливо. Ты рождаешься, принадлежа к определенному классу и, скорее всего, в нем же и умрешь. Если ты попытаешься подняться, тебя побьют. Если они увидят, что ты падаешь, они подтолкнут тебя, чтобы помочь тебе уйти. Прощай и все такое.

— Это единственное, на что можно рассчитывать. — Боб положил бумажного журавлика на стол и немного поерзал на своем месте. — Как только ты рождаешься…

— Они заставляют тебя чувствовать себя маленьким… — Тост подхватила фразу своего близнеца, — … не оставляя тебе времени…

— Вместо всего этого, — продолжил Боб, не дождавшись сестры, — … пока боль не станет настолько сильной, что ты вообще ничего не почувствуешь.

Сидя в кресле, Шайнинг Армор нахмурился, потирая подбородок. Он молчал, но был задумчив. Блюблад продолжал вышагивать. Севилья изучал близнецов; ручка болталась у него во рту. Гослинг выглядел угрюмым, не в духе и немного раздраженным, что было совсем не похоже на его прежнее настроение.

Тишину нарушил Шайнинг Армор:

— Если мы не можем найти способ уравнять условия игры и сделать все по справедливости, возможно, лучшее, что мы можем сделать, — это наказывать всех по единому стандарту. Возможно, равенство можно найти только в том правосудии, которое мы отправляем. Возможно, это все, на что смогут рассчитывать наши граждане, — справедливое и равное наказание.

Глава 20

— Гослинг, сегодня мы пойдем куда-нибудь поесть, — сказала Селестия своему супругу, сообщая ему о планах на ужин. Она наблюдала, как на его лице отразилась целая гамма эмоций: шок, удивление, страх, замешательство и, наконец, сомнение. Его недоуменное выражение заставило ее рассмеяться, да так, что крылья защекотали ей бока.

— Солнышко, похоже, у тебя болит голова.

Оголенные крылья Гослинга зашевелились под свитером, и Селестия увидела, как он волнуется. Выйти на улицу может быть непросто, но есть средства, и она твердо решила отправиться поужинать:

— О, Гослинг, ты еще так многого не знаешь. Полагаю, настало время раскрыть еще несколько секретов.

— Секретов? — Селестия приподняла одну бровь, что показалось ей весьма очаровательным.

И возбуждающим тоже, но в основном очаровательным.

— Гослинг, сегодня мы не будем выступать в роли королевских сестер-пони и их принца-консорта. — Настойчивое хихиканье сделало голос Селестии немного пронзительным, и ей потребовалось немало силы воли, чтобы не рассмеяться. Гослинг выглядел сейчас очень смущенным, что делало его просто очаровательным. В нем еще оставалась частичка жеребячьего возраста, которая помогала ему в таких начинаниях, как выглядеть юным, невинным или просто растерянным. — А вот и Луна, теперь мы можем обсудить маскировку.

— Маскировку? — спросил Гослинг.

Сохраняя спокойное лицо, Луна не стала закатывать глаза, опасаясь снова получить травму. Луна не проявляла никаких эмоций, и на ее лице было бесстрастное выражение, словно маска. Ее рог на мгновение вспыхнул, отчего ее тело стало пузыриться, как кипящая жидкость, а затем она сильно уменьшилась. Когда заклинание было завершено, на месте Луны стояла крошечная бледная серо-голубая кобылка.

— Эй, мистер, я потерялась. Вы не поможете мне найти маму? — спросила кобылка и посмотрела на Гослинга большими, невинными глазами.

— Это немного жутко… — Отступив от кобылки, Гослинг сделал несколько шагов назад. — Мне это совсем не нравится, и я чувствую себя очень странно, и я…

Гослинг замолчал, задыхаясь, когда заклинание завладело его телом, а затем он выдержал изменения. Раздался слабый писк, словно сжимали резинового утёнка, и Селестия рассмеялась, наблюдая, как заклинание продолжает преображать иногда глупого пегаса, которого она любила и обожала. Она пожалела, что у нее нет фотоаппарата, ведь она была уверена, что Гослинг будет милым в любой форме.

— Я чувствую себя очень странно! И маленьким! Почему все такое большое? АААААААААААААА!

На месте Гослинга теперь стоял крошечный жеребенок земного пони, бледно-зеленый, с солнечно-желтой гривой. Селестия почувствовала, как у нее защемило сердце, стало тепло и спокойно. В таком виде он был просто очарователен, а его растерянный панический взгляд вызвал прилив материнских инстинктов. Она села на пол и стала наблюдать, как Гослинг тщательно осматривает себя.

— Смотри, кого я нашла! — закричала кобылка. — Мы можем его оставить?

— Нет, — ответила Селестия, и кобылка надула губки. — Он выглядит как неприятность.

Став пегасом, Гослинг настороженно посмотрел на Луну, которая снова стала аликорном. Все перешло тот порог странности, к которому он не был готов, ибо такова была опасность жизни с аликорнами. Он снова был маленьким, и то, что вокруг него был гораздо больший мир, приводило его в ужас. Его осенило, что сестры могут быть кем угодно — от обычной земной пони, тянущей повозку, до самой царственной пегаски в гвардии или любопытной ученицы-единорога в школе.

— Да, — сказала Селестия, словно прочитав мысли Гослинга. — Кстати, Луна владеет этой магией гораздо лучше, чем я. И это не иллюзия, а нечто гораздо более сложное. Ее мастерство в изменении не имеет себе равных.

— Я помню нашу свадьбу… и Вонючку. — Гослинг облизал губы и изучил лицо Луны. — Все казалось неправильным, потому что меня все еще тянуло к тебе, — признался он. — Мне не нравилось это неестественное чувство — испытывать влечение к маленькой кобылке. Пожалуйста, никогда больше не делай этого со мной.

— Нам очень жаль, — ответила Луна тихим голосом. — Ты, должно быть, испытываешь сильное влечение к Нам, раз оно так проявляется.

— Ну… да… — Гослинг позволил себе редкий момент абсолютного сарказма в общении с Луной, надеясь, что это докажет его точку зрения. — Слушай, я понимаю границы. Мы друзья. Очень близкие друзья, и я уважаю это. Эти границы будут держаться. Но я пегас-жеребец из плоти и крови, к тому же молодой, и мой разум вопиет о том, чтобы переспать. А ты… ты прекрасна. — Во время разговора он заметил, как щеки Луны стали пурпурными. — Учитывая, что ты мой лучший друг и моя жена, мой мозг все еще надеется… если ты понимаешь, о чем я. Я собираюсь полететь на Луну. — Он взмахнул бровями в такт своим кокетливым словам и одарил Луну нежной, благонамеренной улыбкой.

Селестия, навострив уши, слушала, но ничего не говорила, в то время как ее сестра начала заикаться. Луна пришла в себя, ее лицо стало совсем темным — таким же темным, как чернильные пятна на крупе, а уши раздвинулись в стороны. Селестия сделала шаг назад, возможно, чтобы дать Луне и Гослингу немного необходимого пространства. Луна, не в силах говорить, замолчала и уставилась на нахального пегаса пустым взглядом.

— Итак, каков план? — спросил Гослинг.

Луна повернулась, чтобы посмотреть на сестру, и задала вопрос:

— Мунлайт и Саншайн?

На что Селестия ответила серьезным кивком:

— Мунлайт и Саншайн.

Когда к Гослингу вернулось зрение, знакомых ему кобыл уже не было. Моргая, все еще полуослепший от ослепительного светового шоу, он увидел двух единорожек, одна из которых была бледно-голубовато-серой, а другая — цвета красивой розовой розы. Оба были значительно меньше его, что привело Гослинга в несколько возбужденное состояние. Его голова моталась из стороны в сторону, пытаясь охватить каждый сантиметр, и он не знал, кто из них кто, и кто есть кто.

— Ого, кажется, он сейчас потянет мышцы шеи, — сказала бледно-голубовато-серая голосом, в котором слышались скрежещущие нотки, — хрипловатый, приглушенный мертвецкий голос.

— Боже мой, он такой милый, когда так делает! — Розовая начала пританцовывать на месте, а затем: — Ииииииииииииии!

Облизав губы, Гослинг взял себя в копыта:

— Ваши голоса…

— Все это часть иллюзии, — сказала бледно-голубовато-серая. — Мы говорим нормально, и ничего не изменилось, совсем ничего… ничего никогда не меняется. — Она подкрепила свои слова скучающим вздохом.

— Итак, кобылка-гот и девочка из долины. — Возвышаясь над двумя кобылами, Гослинг с лукавой улыбкой направился к темной, двигаясь с быстрой уверенностью. — Я заполучу немного пони-гота, — объявил он, и прежде чем она успела отреагировать, Гослинг забрался на нее. Он не стал заходить дальше, только потерся о ее бока передними ногами, а когда она повернула голову, чтобы посмотреть на него, поцеловал ее в нос, упираясь животом в ее спину.

— Боже мой, вы оба такие милые вместе! Можно я вас сфотографирую? О, Мунлайт Рейвен, вы двое просто очаровательны! Я не могу этого вынести!

— Она будет такой всю ночь, Гослинг. Я рекомендую тебе засунуть что-нибудь в рот Саншайн Смайлз, чтобы занять ее, иначе она нам все уши прожужжит. — Пока Мунлайт говорила, розовая открыла рот, а ее глаза расширились от шока. — Давай, она не будет возражать.

— О, скоро придет ее черед, — ответил Гослинг, продолжая ходить по краю и тереться носом о Луну, в которой он был уверен. — Но ты… ты сейчас такая обнимательная, маленькая, и… ты не веришь, что я буду вести себя хорошо?

— Нет, — вздохнула Мунлайт Рейвен, — я себе не доверяю. А теперь слезай, ты меня заводишь. — Слегка покачиваясь, она выскользнула из-под Гослинга, оставив его стоять у нее за спиной с самодовольной уверенной ухмылкой. — Спасибо тебе, или как там тебя… за то, что ты не стала принимать эту шутку так близко к сердцу.

— Ты можешь подойти ко мне и залезть на меня, жеребец, — ликующе произнесла Саншайн Смайлз. — Я очень маленькая, и надо мной можно доминировать, это будет просто замечательно и потрясающе.

— Погодите! — Мунлайт подняла копыто и покачала головой. — Мы никогда не выйдем, если не сосредоточимся. Нам нужно замаскировать Гослинга. — Она наблюдала за тем, как ее сестра начала толкать Гослинга задом, пытаясь заставить его отреагировать, и при этом издавала разочарованные, жалобные фырканья.

— Я понимаю, ты, конечно, хочешь есть, но у меня имеются и другие потребности, — сказала Саншайн Смайлс, принявшись тереться своим розовым задом о ноги Гослинга, и теперь уже гораздо более крупный пегас расхохотался. — Не стой просто так, сделай что-нибудь. Займись мной! Почему ты меня игнорируешь! Ну же, что тебе нужно, Жеребец?

— Я так понимаю, волнение — это часть иллюзии? — спросил Гослинг.

— Нет, — ответила Мунлайт, ее голос скрипел, как несмазанный шарнир. — Это просто ее естественное отсутствие запретов, беспрепятственное и нефильтрованное. Она нам все уши прожужжит, ты только подожди и увидишь. — Моргнув один раз, она вздохнула, а затем покачала головой. — Эту сестру я помню со времен своего жеребячьего детства. Только теперь она такая же извращенка, как и несносная.

— Как… неважно. — Прищурившись, Саншайн Смайлз высунула язык, а потом ухмыльнулась самой большой ухмылкой, на которую только была способна. — Сегодня вечером я точно перепихнусь, и это будет потрясающе.

Оттолкнув сестру в сторону, Мунлайт стала изучать Гослинга странным, почти сонным взглядом, а ее рог начал светиться. Гослинг замер, не понимая, что происходит, и не обращая внимания на то, что Селестия, теперь уже гораздо меньшая розовая кобыла-единорог, терлась крупом о его ногу, почесывая неизвестно какой зуд.

— Ты доверяешь мне? — спросила Мунлайт у Гослинга.

— Конечно, — ответил Гослинг.

Из рога Мунлайт начали вылетать струйки магии, и Гослинг снова почувствовал необычное ощущение. Оно дезориентировало, сбивало с толку, и большая часть ощущений, казалось, сосредоточилась в его боках. Наступил момент, когда он понял, что крыльев больше нет, а его тело меняется, приобретая объем, становясь крупнее и мускулистее.

— Попробуй произнести мое настоящее имя, — обратилась Саншайн Смайлс к Гослингу.

— Саншайн Смайлс, — ответил Гослинг, поскольку магия продолжала его менять, и он выглядел одновременно и удивленным, и пораженным. — Подожди, я пытался сказать Саншайн Смайлс!

— Видишь, ты не можешь облажаться. — Мунлайт Рейвен сделала шаг назад, чтобы проверить свою магическую скульптуру. — Стрейт Ки. Лучше всего, когда то, что ты делаешь лучше всего, является частью твоей личности. Лучшего телеграфиста не найти.

— Ты можешь, например, нажать на мою кнопку и отправить сообщение в мой мозг! — Саншайн Смайлз начала крутиться на месте, отчего ее солнечно-желтая грива подпрыгивала. — Боже мой, я не могу этого вынести, ты сделала его очень красивым, сестра! Ты прямо как один из тех художников, которые делают такие сочные обложки для романтических романов!

Мунлайт Рейвен стояла и смотрела прямо перед собой, никак не реагируя на происходящее.

Гослинг, теперь уже Стрейт Ки, понял, что он земной пони. Немного крупнее, немного массивнее, и теперь он был тяжеловат. Его шерсть была темного, синего цвета, а короткий хвост — светло-голубого цвета с яркими оранжевыми полосками. Выглядел он не так уж плохо, но ему не хватало крыльев, пусть и без перьев. Тем не менее ему не нужно было скрывать свой позор, так что все было не так уж плохо.

— Давай пойдем гулять, потому что я умираю с голоду! — Саншайн Смайлс ныла высоким, носовым, сиплым голосом, который действовал на нервы ее спутникам.

— Стрейт Ки, я сделаю тебя коронованным принцем Мэйнхэттена, если ты засунешь ей что-нибудь в рот, чтобы она замолчала, — предложила Мунлайт Рейвен, в то время как ее сестра пронзительно верещала, высунув язык. — Ты знаешь, что нужно сделать. Весь. В ее рот. Может, мне даже понравится смотреть, а может, я просто буду наслаждаться тем, что она молчит.

— Как-то грубо, кобылка-гот. — Перемена в голосе Гослинга заставила его приостановиться, и он замер, моргая, пытаясь привыкнуть к звуку собственного голоса. — Полагаю, это ты, без фильтра?

— Неважно. — Мунлайт надулась и откинула уши назад. — Я люблю ее, просто не могу выносить звук ее голоса. К концу ночи ты тоже не сможешь выдержать и секунды.

— Мы уходим! — пискнула Саншайн, и уши ее спутников дернулись от боли.

Гослинг сразу же уловил одну особенность. Освободившись от тел аликорнов, обе сестры могли быть самими собой. Им не нужно было быть царственными, величественными и идеальными. Не было никаких ожиданий, никаких стандартов, которым нужно соответствовать, они были просто двумя обычными пони, свободными быть самими собой. Они были счастливы так, как он никогда не видел. Селестия — Саншайн Смайлз — была не в себе и странной.

В окружении других пони она была сдержанной, может быть, даже немного застенчивой, что создавало странный контраст. Но рядом с ним и сестрой она была болтливой, возбужденной и горластой. Странно было наблюдать этот контраст, видеть, какой открытой и теплой она могла быть с теми, кого знала, и какой сдержанной и робкой — с теми, кого не знала. Даже в таком виде он не понимал ее. Она была прекрасным противоречивым существом, которое он находил возбуждающим и волнующим.

Что касается Луны — Мунлайт Рейвен, — то она была язвительной, сардоничной, игривой… и гораздо более ласковой по отношению к своей сестре, даже когда та изрыгала язвительные колкости. В ней чувствовалось незнакомое ему тепло, и это радовало его. Освободившись от тяжкого груза тел, носящих короны, сестры могли беспрепятственно быть самими собой, и он начал понимать, что именно такими они и должны быть, самими собой.

Быть аликорном — это не только состояние тела, но и состояние души.

Он шел между ними, хрустя копытами по льду и снегу, и старался не думать обо всех скрытых стражниках, следящих за ними. Они были обычной семьей, отправившейся погулять на ночь, чтобы приятно провести время и поужинать вместе. Он уже строил планы делать это почаще, потому что, по его мнению, сестрам нужен был отдых.

— Боже мой, все так красиво, и я так счастлива! — Легкомысленно подпрыгивая, розовая кобыла поворачивала голову из стороны в сторону, рассматривая все вокруг. — Этот город подходит для принцессы! Здесь все так прекрасно, а мой спутник так красив, и я точно получу трах сегодня вечером!

— Неважно, — проворчала Мунлайт. — Я рада за тебя. А теперь, куда мы пойдем ужинать?

— Я знаю одно Виндийское заведение, которое мне порекомендовала Рэрити! Там будет потрясающе! Я буду есть острую пищу, пока не вспотею и не стану противной, и это будет здорово! — Не в силах сдержаться, Саншайн Смайлс начала носиться по кругу вокруг двух своих спутников, ее копыта хрустели по снегу, а шарф развевался на ветру. — Я самая счастливая пони на свете, потому что у меня есть два лучших друга, и мы очень любим друг друга, и это будет самая лучшая ночь в жизни!

Пока что Гослинг был склонен с ней согласиться.

Глава 21

Гослинг, теперь уже Стрейт Ки, шел между двумя очень интересными кобылами, наслаждаясь их обществом. Здесь можно было многому научиться, если быть внимательным и не терять голову. Эти тела не лгали, не прятались, эмоции сестер вырывались наружу, нефильтрованные и очевидные. Селестия в образе Саншайн Смайлс не носила свою маску принцессы, как и Луна в образе Мунлайт Рейвен.

Будучи умным пони, он планировал использовать это в своих интересах любым способом. Сестры скрывали все друг от друга, от него, от других, и это было очень, очень досадно. Ветер игриво трепал тело Стрейт Ки, и снежинки вихрем кружились вокруг его ног, пока он шел в ногу с двумя кобылами по обе стороны от него.

— Мунлайт? — Стрейт Ки повернулся и посмотрел на зловещую кобылку-гота слева от себя.

— Да?

Она улыбалась? Выглядело так, будто она улыбается:

— Насчет той дружеской маленькой горки…

— А что с ней? — спросила Мунлайт хриплым голосом.

— Я не хотел тебя напугать, если это так. Я молод и делаю глупости. Это был просто дружеский флирт… школьный балаган… Но благодаря тренировкам охранников я знаю, что школьный балаган может быть домогательством, и я просто беспокоюсь, что это тебя задело. — Прищурившись, Стрейт Ки изучал лицо Мунлайт Рейвен, пытаясь прочесть в нем пассивные эмоции.

— Признаюсь, сначала я немного запаниковала, — призналась Мунлайт, — но потом вспомнила, что ты мой друг и бывал со мной в гораздо более интимных ситуациях. Ты вел себя хорошо даже тогда, когда я не вела. — Снежинки прилипали к накрашенным ресницам Мунлайт, превращая ее в изысканное создание зимней красоты.

— Типа, о мой, вы оба… такие милые! Я не могу этого вынести! — Саншайн Смайлс снова начала крутиться на снегу, а ее затвердевшая солнечная грива подрагивала и подпрыгивала. — Вы оба, как будто, полностью заслуживаете счастья… Вы оба должны, ну, знаете, переспать, это было бы потрясающе.

— Ух ты, она опять заговорила. — На этот раз снежинка, прилипшая к теням Мунлайт во время моргания, выделялась интригующим контрастом.

— Она может говорить все, что хочет, — сказал Стрейт Ки кобыле слева от него, в то время как кобыла справа пронзительно закричала. — Я просто хотела убедиться, что с вами все в порядке, чтобы вы могли хорошо провести ночь.

— Спасибо, Стрейт Ки, это очень мило с твоей стороны…

Во "Вкусном угощении" было полно пони, и чтобы занять столик, пришлось изрядно подождать. Если бы они вошли в дверь как члены королевской семьи, их бы сразу усадили, а некоторых бедных клиентов, без сомнения, выдворили бы из-за стола, но если бы они пришли как простолюдины… им пришлось ждать, как и всем остальным пони.

Сидя на мягкой скамейке, Стрейт Ки не мог не заметить, что Саншайн Смайлз ведет себя очень необычно. Она бурлила, кипела, но при этом прижималась к нему. В ней было что-то застенчивое, она казалась почти сдержанной, когда со всех сторон ее окружали незнакомые пони В ее поведении было заметно, что она боится, но изо всех сил старается это скрыть.

Тем временем Мунлайт Рейвен, казалось, ничуть не беспокоилась, если не считать того, что она сидела на скамейке и ворчала по поводу ожидания. Нетерпеливая, она не привыкла ждать и ясно дала понять, что ее это раздражает. После своего первого выпада она довольствовалась тем, что бормотала про себя о том, как несправедлива жизнь, как мрачно и бессмысленно все это, как и подобает кобылке-готу.

Вокруг них происходила жизнь. Маленькие жеребята плакали, несомненно, испортив некоторым неплохой ужин. В очереди ожидающих столик нарушалось личное пространство, что, похоже, не давало покоя Саншайн Смайлз. Во время музыки раздавался смех, звучали громкие голоса, а те, кто осмелился съесть самое горячее карри, хныкали от боли.

Гослинг, сидя в теле Стрейт Ки, впервые осознал, как сильно ему этого не хватает. Это было сокрушительное осознание, которое заставило улыбку сойти с лица Стрейт Ки. Большую часть своей жизни он теперь проводил в помещении, в замке Кантерлота. Внутри самой роскошной позолоченной клетки из когда-либо созданных.

И, даже замаскированный, он не мог знать, сколько гостей вокруг него, ожидающих столика, были гвардейцами. При мысли о том, сколько неудобств он причиняет в данный момент, его охватило чувство вины. Только для того, чтобы выйти и пойти на ужин. Один из охранников был Тсс, но он не знал, кто именно. Сейчас все вокруг было забито, и было немало тех, кто был недоволен долгим ожиданием.

В своей жизни он был свидетелем гибели нормальной жизни, и этот вывод его немного огорчил.

Сидящая рядом с ним Саншайн Смайлз выглядела измученной, она прижималась к нему, слегка дрожа, но при этом делала вид, что все в порядке. Толпа, жар, исходящий от тел, соленый запах пота, резкий запах пегасьих крыльев, приглушенный рев множества голосов, собранных в слишком маленьком пространстве, — все это действовало на бедную Саншайн Смайлз.

Стол был рассчитан на двух пони, но каким-то образом Стрейт Ки, Мунлайт Рейвен и Саншайн Смайлс смогли за ним разместиться. Возможно, это был самый плохой стол в заведении: он располагался прямо возле распашной двери на кухню, и это было не то место, где можно было бы усадить королевскую семью, если бы вы принимали их у себя.

Но это были обычные пони, у которых был обычный ужин.

Стрейт Ки сидел между двумя сестрами и, возможно, наслаждался моментом своей жизни. Будучи единорогами, они делали всю работу, а он только ел. Когда перед его лицом появлялась ложка или вилка, он не спрашивал, а ел. Он потел, его рот горел, глаза слезились, и все было замечательно.

Все, кроме Саншайн Смайлз. Стрейт Ки все больше и больше замечал, что с солнечной кобылой что-то не так. На ее лице появились морщинки, глаза метались, и она излучала все больше и больше маниакальной энергии. Она забилась в угол, настаивая на том, чтобы сидеть там, и он наблюдал за тем, как она смотрит на толпу, сгрудившуюся вокруг них.

— Солнышко… — Слово сорвалось с языка Стрейт Ки, знакомое слово, потому что Гослинг уже называл Селестию этим именем. — Ты ведь что-то скрывала от меня, правда, Солнышко?

Левитирующие вилка и ложка замерли, и кобыла сфокусировала взгляд зеленых глаз на Стрейт Ки:

— Как бы то ни было… Я не знаю, что ты имеешь в виду.

Мунлайт Рейвен смотрела на сестру тяжелым и немного скучающим взглядом, прожевывая чечевицу с полным ртом. Стрейт Ки наклонился, оказавшись в личном пространстве Саншайн Смайлз, и наблюдал за ее реакцией, пока она отстранялась. Эти тела не очень-то умели прятаться, блефовать, скрывать или приоткрывать.

Протянув переднюю ногу, он обхватил стройное тело кобылы, притянул ее ближе, приложил морду к ее уху и прошептал:

— Пора немного побаловаться и намочить сиденье…

— Прекрати! Тут пони смотрят и все такое! — Голос Саншайн Смайлз был пронзительным и вырывался прямо из ее носа. Она извивалась, пытаясь освободиться из объятий Стрейта Ки, но он был намного больше и сильнее ее. — Боже мой, меня лапают, прекрати!

— Ты определенно что-то скрываешь от меня, Солнышко. — Глаза Стрейт Ки сузились, и он еще крепче сжал маленькую розовую кобылку. — Ты ведь интроверт, не так ли?

— Я не понимаю, о чем ты, — сказала Саншайн Смайлз испуганным и немного жеребячьим голосом. — Я даже не знаю, что означает это слово, я никогда в жизни его не слышала. — Теперь она дрожала, а ее дыхание перешло в состояние, близкое к одышке. — А теперь отпусти меня, потому что ты весь потный и грязный.

— Ты… ты моя маленькая интровертка…

— Пусти, придурок! — Саншайн извивалась, но на этот раз она была меньше и слабее. — Я не интроверт, нет! Перестань меня так называть!

— Так и есть, — спокойно ответила Мунлайт.

— Предательница! — Глаза Саншайн сузились, все ее лицо исказилось, став багровым от ярости, а нижняя губа выпятилась в злобную точку. Она продолжала пытаться отстраниться от Стрейт Ки, но он пересилил ее, крепко обняв, и она ничего не могла с этим поделать. Когда он начал гладить ее по шее, чтобы успокоить, она презрительно фыркнула от праведного негодования.

— Это многое объясняет, — прошептал Стрейт Ки, прижимаясь губами к уху Саншайн. — Ты ведь долгое время была несчастной, зажатой интроверткой, вынужденной играть принцессу-экстравертку, не так ли?

— Нет! — Саншайн Смайлз продолжила свою тщетную борьбу, но уже без особых усилий. — Типа, заткнись. Я с тобой не разговариваю.

— Ты не замкнутая, ты интроверт, который справляется с толпой. — Объятия Стрейта Ки стали менее антагонистичными и более утешительными. — Каждый день ты делаешь храброе лицо и изо всех сил стараешься скрыть это, потому что считаешь это слабостью.

— Заткнись. — Нахмурившись, раздувая ноздри, Саншайн надулась, сложила передние ноги на грудь и замолчала.

— Она хочет быть пони принцессой, — сказала Мунлайт Рейвен тихим, рокочущим шепотом. — Идеальной принцессой, идеальной во всех отношениях, общительной, веселой, экстравертной, а между тем внутри у нее все кричит, и она до одури боится, что ты узнаешь, что она не та кобыла, за которую ты ее принимаешь. Видел бы ты ее сны, она думает, что ты уйдешь, если узнаешь.

— Это правда? — спросил Стрейт Ки.

— Заткнитесь оба! — Саншайн возобновила трапезу, делая злобные надкусы, и больше не делилась с Стрейт Ки, который все еще обнимал ее. Она набивала рот рисом, овощами и жареными хрустящими кусочками, а потом жевала, не обращая внимания на своих спутников по трапезе.

— Ты — та застенчивая интровертная кобылка в школе, которая хочет быть одной из популярных кобылок… а эти популярные кобылки… они планируют, и они замышляют, и они злые, и они коварные. Я связался с одной из таких популярных девушек… ее звали Скайфайр Флэш, и мы оба знаем, чем это обернулось. Тебе лучше быть собой. У тебя уже есть я, и мне нравится мысль о том, что я сошелся с той застенчивой, тихой девочкой из школы. Мне кажется, она из тех, кто ценит то, что имеет.

Саншайн Смайлз ничего не ответила, но на ее лице появилась милая, почти грустная улыбка, и она продолжала есть, пока ее глаза слезились — от специй или от добрых слов, сказать было невозможно. Мерцание свечей на столе отражалось в ее глазах, и, сглотнув, она прильнула к Стрейт Ки, довольная тем, что ее держат.

Протянув одну переднюю ногу, Стрейт Ки притянул Мунлайт ближе, не обращая внимания на то, что она сопротивляется. После того как они немного придвинулись друг к другу, крошечный, тесный уголок для двоих превратился в уютное местечко для троих. Мунлайт перестала сопротивляться, издала хриплый вздох и прислонилась к Стрейту Ки. Вместе они продолжили трапезу.

— Очень тяжело быть самой большой пони в комнате, и все на тебя пялятся, следят за каждой твоей деталью, а ты просто хочешь, чтобы они пялились на что-нибудь другое. Это совершенно отстойно — выделяться, быть самой большой, самой красивой и в центре внимания, и я, знаешь, ненавижу это и все такое. — Подняв ложку, Саншайн скормила Стрейту Ки немного горошка с сыром. — Ты не можешь вписаться. Ты выделяешься. Невозможно остаться незамеченным, и это просто ужасно.

— Должно быть, это тяжело. — Стрейт Ки немного облизал губы, но потом ему в нос ткнули ложкой с нутом, который он съел.

— У меня нет выбора в этом вопросе. — Саншайн Смайлз вздрогнула, когда к ней вернулась бодрость. — Я действительно энергичная, бойкая и возбужденная и могу быть очень общительной с теми, кто мне ближе всего… но мне требуется время, чтобы, ну, знаешь, открыться пони. Но когда я выполняю свою работу принцессы, у меня нет времени, чтобы познакомиться с пони или привыкнуть к их присутствию, мне приходится просто разрываться и обнажать свою душу, и я это просто ненавижу. Это больно, понимаешь? Это как когда тебя трахают, а ты не готов, и ничего не смазано, и это очень больно, но ты продолжаешь, потому что не хочешь разочаровываться.

— Для тебя все сводится к сексу, не так ли? — спросил Стрейт Ки, пока Саншайн набивала рот рисом и брокколи.

— Интроверты могут любить секс… просто открыться другим пони очень сложно, — ответила Мунлайт Рейвен за свою сестру, у которой теперь был набит рот. — А потом, когда ты находишь ту единственную пони, с которой можешь открыться и быть собой, ты просто хочешь делать это постоянно. Дело даже не в сексе, а в близости.

— И это тоже приятно, — добавила Саншайн, говоря с полным ртом полупережеванной пищи. — Попробуй! — Она подняла ложку, на которой было немного брокколи с карри, и просунула ее между губ Стрейт Ки, прежде чем он успел что-то сказать в ответ. — Ты — мой лучший друг, и я могу быть такой открытой, вести себя как полный псих, и мне приятно просто быть собой.

— Ну… — Мунлайт Рейвен вздохнула так, будто в ней было поровну тоски и раздражения. — Наконец-то ты узнал мою сестру. Думаю, пройдет еще немало времени, прежде чем ты узнаешь меня.

— Да, когда мы не принцессы, мы совершенно разные пони…

Примечание автора:

При создании этой главы интроверты не пострадали.

Глава 22

Город Кантерлот был волшебным, захватывающим дух снежным шаром огромной красоты. Потоки почти жидкого серебряного лунного света струились вниз, преломляясь от каждой сверкающей поверхности, каждой снежинки и скапливаясь в каждом ярком глазу. Это было великолепие, дивная, фантастическая красота, свидетелями которой могли стать только те, кто отваживался выйти в ночь. Гослинг, замаскированный под Стрейт Ки, от увиденного почувствовал себя маленьким жеребенком.

Вместе троица поскользнулась на льду, причем Саншайн Смайлз сделала это нарочно, визжа от восторга и исполняя безумный танец, чтобы удержаться на ногах. Саншайн веселилась с почти жеребячьей, безрассудной беззаботностью, потому что не было никаких сомнений в том, что приятно дать волю чувствам.

Веселье прервала пара приближающихся пони, один большой и высокий, а другой не такой уж большой и высокий. Саншайн Смайлз пронеслась в сторону Стрейта Ки и замерла в ожидании, все еще улыбаясь, но уже с опаской, а Мунлайт Рейвен уверенно зашагала вперед. Несколько прохожих с интересом наблюдали за происходящим, и все их взгляды были устремлены на приближающиеся фигуры.

— Мунлайт Рейвен… всегда приятно видеть тебя на улице, наслаждающейся вечером. — Более крупный из двух пони слегка склонил голову, в то время как его спутник оставался неподвижным и жестким. — Какой прекрасный вечер. Где мои манеры? Я не представил своего партнера, и мне очень жаль.

Стрейт Ки, навострив уши, наблюдал и ждал, сквозь маскировку просвечивала его собственная гвардейская выучка. Каждый мускул напрягся, но на это нельзя было обращать внимания. Вся суть маскировки заключалась в том, чтобы иметь возможность выходить на улицу, встречать пони и разговаривать с ними. Заинтересовать их. Общаться со своими подопечными и узнавать их получше.

— Это Фликер Никер, — сказал пони, завязывая знакомство. — Фликер Никер, это Мунлайт Рейвен и ее сестра Саншайн Смайлс. Я не знаю, кто этот, несомненно, прекрасный джентльмен, сопровождающий их. — Высокий, исполненный достоинства пони снова склонил голову, и его меньший спутник последовал его примеру, его движения были скованными и, можно сказать, деревянными.

— Это Стрейт Ки, — отчеканила Мунлайт Рейвен. — А у тебя… вау, — она указала копытом на жеребчика, — … идеальное лицо для караульной службы. — На ее лице появилось что-то похожее на ухмылку, и она сделала размашистый жест поднятым копытом. — Стрейт Ки, это доктор Стерлинг. Он как… мой друг. Наверное. Вроде того.

Жеребчик нахмурился и скорчил гримасу, от которой у Стрейта Ки похолодела кровь.

— Вам нечего сказать, мистер Никер? — Лицо доктора Стерлинга превратилось в суровую, непреклонную маску, но глаза были веселыми, живыми и яркими. — Вы должны извинить моего спутника, мы идем на концерт, а он не хочет идти. Он не понимает музыку. Или искусство. Или развлечения вообще.

— Ну, например, взмах мечом ничем не отличается от взмаха кистью, и когда ты заканчиваешь, повсюду остаются выразительные лужицы жидкости, — пробурчала Саншайн Смайлз, пытаясь завязать разговор.

Приподняв одну бровь, левый уголок рта доктора Стерлинга скривился в тонкую аристократическую ухмылку:

— Действительно. Я чувствую то же самое.

— Нам пора идти. — Одно копыто ударило по обледенелым булыжникам. — Идемте, мистер Никер, мы должны как-то просветить вас, иначе я, без сомнения, умру от горя из-за отсутствия успехов.

Пара удалилась, Мунлайт Рейвен, не отрывая копыт, помахала им на прощание, а Саншайн Смайлз смотрела им вслед. Стрейт Ки тоже наблюдал за их уходом и был рад, что маленький недотепа уходит. Что-то было в этом лице… Он отмахнулся от этого, выкинул его из головы и твердо решил хорошо провести время.

— Кто хочет какао? — спросил Стрейт Ки.

— Я, например, не отказалась бы от жареных каштанов, буквально, о боже. — Саншайн Смайлз наклонилась к Стрейту Ки и хлестнула его по спине хвостом.

— Без сомнения, шлепнувшихся на твой подбородок, — ошарашила Мунлайт Рейвен.

Королевская обсерватория Кантерлота была почти пустынна. Было лишь несколько тихих, замкнутых, занудных типов, что еще больше выделяло Мунлайт Рейвен, Саншайн Смайлз и Стрейта Ки. Это было общественное здание, похожее на публичную библиотеку, куда пони Кантерлота могли приходить и пользоваться телескопами. Там была оррерия, которая показывала сложную работу солнечной системы вокруг Терры Прайм. Терра Секундус и Терра Тертиус начинали свой замысловатый танец с Терра Квартус и Терра Квинтус.

Стрейт Ки заметил, что Терра Секундус оттягивает солнце от Терра Праймус, делая его орбиту эллиптической, что приводит к наступлению зимы. В глубине Стрейт Ки Гослинг пережил почти духовный момент, когда, глядя на оррерию, увидел владения сестер: они поддерживали осторожный, сложный баланс, позволяющий жизни продолжаться.

Он стоял, не двигаясь, лишь моргая, когда начинало щипать глаза, и наблюдал за почти невозможным движением оррери, в которой, казалось, ничего не двигалось, но, возможно, создавалась иллюзия движения, если смотреть на нее достаточно долго. Он почувствовал, как кто-то прижимается к его боку, и повернулся, чтобы посмотреть на Саншайн Смайлз, но вместо нее увидел Мунлайт Рейвен.

— Величественно, не правда ли? — спросила она своим тусклым, приглушенным голосом. — Так мало тех, кто приходит сюда. Лишь немногие понимают. Мало кто ценит. Никому нет дела до того, что происходит в небе над нами. Не видно, не слышно.

— Прости, Мунлайт, я…

— Цыц.

Стрейт Ки почувствовал, что волоски на его позвоночнике встали дыбом, когда она снова прижалась к нему — почти кошачий жест привязанности. Саншайн Смайлз стояла по другую сторону оррери, и на ее лице был очаровательный прищур, когда она сосредоточенно следила за движением луны вокруг Терры Прайм.

— Я всегда любила луну, — тихо прошептала Саншайн Смайлс, наблюдая за ней. — Пони называют ее меньшим светом, но это совершенно неверно… Я всегда считала ее более мягким светом, потому что иногда, знаете ли, солнце бывает слишком суровым. — Она фыркнула, и ее хвост завилял вокруг задних ног. — Более мягкий свет в буквальном смысле лучше для романтики, он как бы создает настроение для действительно фантастического секса. И если уж говорить о сексе, то сегодня я точно буду меньшей. Это будет здорово!

По щеке Мунлайт Рейвен пробежала одна слезинка, размазав тушь — поистине признак могущественной иллюзии, — и, проделав путь по бархатному пуху, упала на пол, оставив после себя черное, чернильное пятно. Она прижалась к Стрейт Ки, вжимаясь в него, и все ее тело задрожало. На мгновение ее рот приоткрылся, но слов не последовало, а Саншайн была слишком занята изучением луны, чтобы заметить это.

Несмотря на то, что он затих, Стрейт Ки осмелился бросить вызов:

— Мунлайт, ты в порядке?

— Просто заткнись. — Еще одна слеза скатилась вниз, оставив на щеке черную полосу, идущую параллельно первой. Закрыв глаза, она прижалась лицом к широкой шее Стрейт Ки, размазывая по нему потеки туши, которые казались вполне реальными для иллюзии.

— Я приходила сюда вместе с Гелиантус, и мы вместе смотрели на эту оррерию, даже не разговаривая, и я наблюдала, как планеты движутся, словно стрелки на часах, и я была совсем как жеребенок, который ждал, когда часы на стене в классе скажут, что школа, ну, понимаешь, закончилась. — Саншайн сделала паузу, несколько раз сглотнула, но ни разу не отвела взгляд от крошечной вращающейся луны. — Это были мои часы, на которые я смотрела, ожидая, пока пройдет тысяча зим, и под конец, о боже, мне казалось, что каждый год становится чуть длиннее предыдущего, пока это не стало невыносимым, и я больше не могла этого выносить, и, кажется, я наконец поняла, что чувствует жеребенок, ожидающий в классе, когда пройдут последние несколько минут.

Стрейт Ки отшатнулся. Он мог только предполагать, что оррерия движется, ну, почти вся. Он был уверен, что, если долго смотреть на нее, можно увидеть, как движется луна. Но чтобы использовать ее как часы? Следить за секундной стрелкой, приближающей время, когда зазвонит звонок? Это подводило итог его опыту в средней школе. Последние несколько минут были самыми ужасными, и какая-то ужасная, странная магия заставляла секунды растягиваться. Иногда казалось, что секундная стрелка застряла и больше никогда не сдвинется с места.

Но смотреть на оррери и ждать, пока целые сезоны пройдут как четверть часа? Глубоко внутри Стрейт Ки Гослинг содрогнулся. Саншайн Смайлз не улыбалась, на ее лице было озабоченное выражение, которое, несомненно, отражалось на лице Мунлайт Рейвен, если бы она отстранилась от его шеи и перестала размазывать по нему свою тушь.

Слегка фыркнув, Мунлайт Рейвен отстранилась от Стрейт Ки и посмотрела на пони с другой стороны. Откашлявшись и несколько раз прочистив горло, она сказала:

— Вот почему у этого места такой высокий бюджет и оно остается таким хорошо финансируемым, даже если оно пустынно, не так ли? Ты поддерживала это место в рабочем состоянии, чтобы тебе было где ждать, верно? Все бюрократы в Кантерлоте хотят сократить финансирование этого места, а ты им не даешь.

Саншайн Смайлз оторвала взгляд от луны и сосредоточилась на Мунлайт Рейвен. Через несколько секунд ее солнечная улыбка вернулась, а глаза озарились веселым блеском:

— Знаешь, это был один из немногих случаев, когда я действительно злоупотребляла своей властью. Лет двести назад или около того я грозилась выбросить инспектора из окна. Я была плохой пони, но и он тоже. Этот придурок пытался возглавить финансовый бунт против моей политики расходов.

— Ты изменилась, — сухо заметила Мунлайт.

— А я? — ответила Саншайн.

— Да. В прошлом, которое я помню, он бы вылетел из окна прямо в кусты роз. — На мордочке Мунлайт появилось нечто, похожее на улыбку. — С годами ты становишься все терпеливее.

— Ну, мне точно пришлось набраться терпения. — Саншайн Смайлз стукнула по полу одним копытом, ее уши дернулись, а хвост стал еще более подвижным. — Мне пришлось ждать, пока моя сестра вернется ко мне, и это помогло научиться терпению.

Стрейт Ки с комком в горле наблюдал за тем, как две замаскированные сестры обнимают друг друга, и не мог отделаться от ощущения, что только что произошло нечто глубокое. Он не знал, что именно, но подозревал, что это как-то связано с этими телами, их искренностью и абсолютной неспособностью что-либо скрыть. Тихий, почтительный, он остался стоять на месте, чтобы сестры могли побыть наедине.

Вернувшись в замок, сестры вели себя как ни в чем не бывало, и Стрейт Ки был рад вернуться домой. Пока они шли к жилому крылу, Саншайн Смайлс, напевая себе под нос, вела их за собой, размахивая хвостом и распространяя манящий аромат кобыльего мускуса. Мунлайт Рейвен шла чуть позади и в стороне, не сводя глаз с сестры.

Стрейт Ки уже знал, чем закончится эта ночь, и рысил с широким волчьим оскалом. Сегодняшний вечер должен был стать особенным — настоящим праздником, и все его ожидания должны были окупиться с лихвой. Сегодня он будет большим и, возможно, побалует одну знакомую пони ее фетишем.

— Сегодня я буду маленькой, — сказала Саншайн Смайлз, бросив на Стрейт Ки знойный взгляд через плечо. — Твоя миссия на сегодня — прижать меня к себе и одолеть своим большим, грузным телом. Заставь меня почувствовать себя маленькой беспомощной кобылкой, которой я и являюсь.

— Пожалуй, я пойду. — Мунлайт Рейвен остановилась на середине шага, нахмурилась, а потом покачала головой. — Эта ночь была прекрасна, пока длилась. Я отлично провела время.

— Оставайся с нами. — Стрейт Ки повернулся, чтобы посмотреть на Мунлайт Рейвен, и увидел, как расширились ее глаза. — Нет, я не это имел в виду… не смей! Ты же меня знаешь! Я не такой, и я не позволю тебе раздувать драму там, где ее нет! Даже не думай испортить эту прекрасную ночь, начав драку!

Выругавшись и прижав уши, Мунлайт Рейвен издала странный горловой звук.

— Как насчет того, чтобы всем вместе посмотреть кино…

— Но маленькой нужен большой! — заикалась Саншайн Смайлз, перебивая Стрейт Ки. — У меня, типа, при ходьбе все хлюпает!

— Я знаю. — Стрейт Ки покорно вздохнул. — Я знаю. Но мы должны оставаться вместе. Отбросить иллюзии, снова стать собой и провести ночь вместе.

Нижняя губа дрогнула, и Саншайн Смайлз топнула копытом:

— Ладно! Но я точно типа должна немного побыть с маленькой!

— И ты это получишь. — Стрейт Ки вздохнул, подмигнул Саншайн, а затем посмотрел на Мунлайт Рейвен. — Как насчет того, чтобы посмотреть нашу свадьбу? Этот счастливый момент.

Сглотнув и навострив уши, Мунлайт Рейвен кивнула:

— Как только я превращусь обратно в себя, я пойду настраивать проектор.

Глава 23

Когда Гослинг проснулся, что-то было не так. Открыв глаза, он увидел, что комната залита слабым светом проектора, который все еще был включен. Рядом с ним спала Луна, вид у нее был безмятежный, и он, не задумываясь, прижался к ее шее мордочкой, с удовольствием ощущая ее бархатистую мягкость. Когда он понял, что это может сойти ему с копыт, он поцеловал ее — мягкий, нежный поцелуй в щеку, ничего больше и ничего меньше. Доверие было слишком ценной валютой, чем-то, что он копил, чем дорожил, и он хотел сохранить свой депозит в безопасности.

Селестии не было. Подняв голову, он огляделся и не обнаружил никаких ее признаков в импровизированном театре, роскошной гостиной леди Луны. Моргнув несколько раз, он зевнул, сделав это как можно менее громко, а затем поднялся на шатающиеся ноги и потянул за собой одеяло. Он накинул его на свое тело, прикрыв обнаженные крылья, а затем принялся натягивать на Луну оставшиеся одеяла. Ей нравился холод, и она, несомненно, в какой-то момент сбросит одеяла, но он хотел, чтобы ей было тепло и уютно, хотя бы на время.

Теперь предстояло выяснить, куда ускользнула Селестия.

Ночью замок был совсем другим, и не таким уж безжизненным, как можно было подумать. Многие участки были заброшены, но в других кипела деятельность, готовясь к наступлению дня. Гослинг был немало удивлен, узнав об этом, но теперь, после того как он прожил здесь некоторое время, это не казалось таким уж удивительным.

Заметив группу стражников, он подошел к ним, угол одеяла, накинутого на спину, стелился по полу позади него. Стражники стояли как статуи, потому что, конечно, они были статуями, и молчали, пока он приближался. Когда же он приблизился, они сразу же обратили на него внимание, и раздался приглушенный лязг.

— Вы не видели мою жену? — спросил Гослинг.

Ответа не последовало.

— Большая, высокая пони, она очень бледного розового оттенка, с рогом, крыльями и может прорыгать весь драконий алфавит.

Ничего, даже не хмыкнули.

— Смотрите, дверь вон там, дальше по коридору, и это единственный способ, которым она могла прийти.

Как ни странно, ответа не последовало.

— Ладно, хорошо. — Гослинг глубоко вздохнул, а затем рявкнул: — Стража, я требую знать, где моя принцесса!

— Сэр, на это невозможно ответить, сэр. — У говорившего стражника было каменное, ничего не выражающее лицо.

— Почему? — потребовал Гослинг.

И снова его встретило молчание.

Понимая, что Селестия могла отдать им приказ не раскрывать ее уход, Гослинг вспомнил все, что знал о протоколе, а это было немало, и понял, что нужно делать. Прочистив горло, он посмотрел прямо в глаза заговорившему гвардейцу:

— Какой последний приказ был вам отдан?

Немного подождав, Гослинг понял, что ответа не последует — возможно, потому, что Селестия, предвидя это, замела следы и отдала четкий приказ не повторять последние приказы. Если это так, то она была хитрой, а в ее возрасте она могла быть очень хитрой, потому что все это было частью игры. Конечно, она могла бы просто телепортироваться куда угодно, или подмигнуть, или что там еще она делала, когда использовала магию для перемещения, но ей нравилась эта игра.

— Скажи мне, какие последние слова были сказаны тебе? — спросил Гослинг, пытаясь зайти с другой стороны.

— Вы ничего не видели, — ответил гвардеец, глядя прямо перед собой, но при этом каким-то образом избегая взгляда Гослинга.

У великой игры были свои правила.

— Хорошо, вы ничего не видели, но вы что-то слышали. В каком направлении вы это что-то слышали? — Гослинг, чувствуя себя умным, позволил себе выглядеть немного самодовольным.

— Я слышал, как из западного прохода в сторону центральных кухонь доносился шум. — Уголки рта охранника подергивались, задираясь вверх, а глаза блестели от подавляемого веселья. — Но я этого не видел. Очень проницательно, сэр.

— Благодарю вас. — Гослинг склонил голову. — Я пойду. У вас отличный слух.

— Спасибо, сэр. — Охранник фыркнул, а затем постарался не захихикать, что не удалось его компаньону.

— Продолжайте, — сказал Гослинг, рысью направляясь на запад.

Небольшое стадо испуганных пони промчалось по коридору, но обошло его стороной. Они выглядели грязными: одни были измазаны тем, что казалось мукой, другие — соусами или чем-то еще, что прилипало к их шерсти. У одной кобылы в гриве еще оставались остатки какого-то салата. Когда они галопом понеслись по коридору, скуля, подвывая и повизгивая, творился настоящий балаган.

— Ees horrabool! — кричала одна кобыла, пробегая мимо. — Она похожа на голодного лунатика!

Посреди этого хаоса Гослинг остановился, поднял голову и принял величественную позу. Его добыча была неподалеку, она разграбляла кухни, пугая маленьких пони, которых она обожала, которых защищала, маленьких пони, которых она была обязана оберегать. Его уши поворачивались, прислушиваясь к каждому звуку, и в этот момент, завернувшись в одеяло, стоя в своей самой величественной позе, Гослинг совсем не был похож на принца.

Но даже если он и не выглядел таковым, то, будучи принцем, должен был защищать своих маленьких пони от разрушительного Кошмарного Полдня. Он спокойной рысью направился к кухне, не забывая о бегущих мимо испуганных маленьких пони, и какая-то часть его души хотела развернуться, чтобы побежать вместе с ними. Но он решительно отмахнулся от этой мысли и приготовился встретить опасность, которая, как он знал, ждет его впереди.

Сразу за дверью Гослинг услышал какой-то звук. Это был неописуемый звук, звук, который он даже не мог сравнить. Там было сосание, хлюпанье, хруст, чавканье, улюлюканье, отрыжка, и ко всем этим звукам примешивались счастливые маленькие клекоты. Кто-то хорошо проводил время.

Толкнув дверь, он вошел на кухню и обнаружил, что его жена застряла головой в холодильнике. Остальные холодильники были открыты и, похоже, разграблены какой-то прожорливой ордой. По столам были разбросаны крошки, а различные кухонные принадлежности лежали там, где их уронил кухонный персонал, спасаясь от надвигающейся катастрофы.

— Проголодалась?

Испугавшись, Селестия испуганно заскулила и вскинула голову. Раздался визг, звук разрываемого металла, а затем электрический треск. Холодильник был поднят с пола без особых усилий со стороны Селестии, а когда она обернулась, Гослинг увидел ее рог, торчащий из задней стенки холодильника. Это было ужасно — видеть, с какой легкостью она поднимает холодильник, насаженный на ее рог.

— Малышка, у тебя на голове застрял холодильник.

— Гослинг! — Голос Селестии странным эхом отдавался в холодильнике. — Не смотри на меня так! — Каким-то образом, даже с холодильником, висящим на голове, она оставалась самым величественным, самым достойным, самым великолепным существом во всей Эквестрии, а возможно, и во всем мире.

— Слишком поздно. — Гослинг начал смеяться, прекрасно понимая, что Селестия его слышит. Из холодильника до него доносились звуки обжорства, и он понял, что она возобновила трапезу, причем с большим аппетитом. — Чувствуешь холод?

— Нет, — отозвалась Селестия из своего импровизированного мешка с кормом. В то время как другие пони использовали мешочек, подвешенный за уши, она использовала целый холодильник, подвешенный к рогу. — Нет, у меня приливы жара… Я не могу охладиться, я потею, пока ем, и не могу перестать быть голодной.

— Звучит грубо…

— Не надо меня жалеть! Это все твоя вина!

Прижав уши, Гослинг ответил:

— Так и есть. Но, насколько я помню, ты была очень даже согласна.

Белая аликорна топнула копытом, отчего все на кухне загрохотало, а холодильник покачался из стороны в сторону, когда она покачала головой:

— Не дерзи мне, петушок! — Последовало громкое хлюпанье, а затем раздалось гулкое, отдающееся эхом отрыгивание, которое должно было оглушить в пределах холодильника, в котором застряла голова Селестии. — Ммм, шпинат и каштаны… это было вкусно.

— Не знаю, сочетается ли золотой цвет твоей новой короны с остальным, — заметил Гослинг.

— Заткнись, Гослинг.

— А та отделка из авокадо на холодильнике определенно не сочетается…

— Все, я пожалуюсь твоей маме! — Ее голос странно усиливался изнутри холодильника, который действительно был золотого цвета с отделкой под авокадо. Кухни не переделывали и не ремонтировали уже довольно давно.

— Хорошо, что мы можем так открыто обмениваться мнениями, что нам достаточно комфортно друг с другом, чтобы видеть друг друга в такие моменты…

— Не смотри на меня! Я сейчас не чувствую себя красивой! — Изнутри холодильника послышался гул. — Мне жарко, я вспотела, моя шерсть свалялась, и у меня ужасный случай болотной задницы.

Гослинг закивал, потому что, действительно, что еще можно сделать, когда принцесса говорит, что у нее болотная задница? Кухня наполнилась звуками его смеха и жадного поглощения аликорна, у которого голова была зажата в холодильнике. Раздался жуткий звук, похожий на топот пони в грязи, и Гослинг скривил губы от отвращения, продолжая смеяться.

— Ммм, заварной крем! — После продолжительного чавканья она полусказала, полупробормотала: — У меня тут еда заканчивается.

— Ну, тебе придется вытащить свою голову из этого…

— НЕТ! — Голос Селестии прогремел изнутри металлических стен, в которых она была заперта. — Ой! — Теперь ее голос был тихим, кротким и полным боли. — Ты не можешь видеть меня такой, Гослинг. Мое лицо наверняка выглядит ужасно. Я даже не хочу представлять, как ужасно я выгляжу.

— Солнышко, меня не интересует твое лицо, — сказал Гослинг, выпрямившись. — Меня больше интересует твой горячий, мокрый, потный зад.

— Знаешь, я склонна тебе поверить, но трахаться на кухне с холодильником на голове — это абсурд, в котором я просто не могу принять участие.

— Но это нормально? Просто разговоры?

— Да, Гослинг, почему-то это нормально. Через четыре-пять сотен лет или около того это воспоминание поблекнет, и мне не захочется умереть от стыда, если я подумаю об этом. — Она рыгнула — громоподобный, гулкий звук, от которого заскрипел металл вокруг ее головы, — а потом добавила: — Я могу быть терпеливой кобылой, если мне это нужно. А теперь уходи, чтобы я могла обчистить еще один холодильник.

— Нет.

— Что значит нет? — Теперь она звучала довольно раздраженно. — Мне нужно уединение, Гослинг, и немедленно. — Изнутри холодильника раздалось фырканье.

— Ты имеешь в виду, что тебе нужно больше уединения, чем предлагает холодильник на голове?

— Да! — Затем, через секунду, — Нет! — Последовала еще одна пауза… — Я сейчас в полном замешательстве. Мне жарко, я вспотела, хочу пить, есть, а теперь, что хуже всего, я возбуждена до предела. Проклятье!

— Знаешь, Селестия…

— Я слышу беспокойство в твоем голосе, Гослинг! Что ты делаешь?

— Я думаю, тебе нужно…

— Ты, дурак, не делай этого!

— … остынь.

— Ты развратный маленький негодяй! Как ты можешь? Я заперта в холодильнике! Неужели у тебя нет милосердия?

— Просто говорю…

— Ну вот, опять!

— Я думаю, тебе нужно…

— Нет, ты изверг!

— … остынь.

— Ты такой засранец.

Усмехнувшись, Гослинг уставился на Селестию и холодильник, не слыша ни звука съедаемого. Она была в его власти, холодильник был пуст, и у нее не оставалось никаких вариантов. Холодильник предстояло снять, что, несомненно, будет интересно. Ее крылья трепетали по бокам, а те части, которые были видны, были покрыты кусочками и ошметками еды. Как раз в тот момент, когда он собирался что-то сказать, в комнате потемнело. Стало совсем-совсем темно.

— В какую бы игру я ни играла, я всегда выигрываю, Гослинг. Прости, но так уж получается.

В темноте раздался металлический скрип, скрежет, а затем стук. Каким-то образом Селестия творила магию, не излучая света, — впечатляющий подвиг. Это было ужасно, но теперь он никогда не узнает об этом. Он никогда не увидит величественного великолепия своей жены в ее нынешнем положении. В темноте что-то шевельнулось, послышался металлический скрип, а затем Гослинг услышал нечто необычное.

Он услышал стук копыт — звук, вызывающий панику, и от этого звука его бросило в дрожь.

Баритон произнес:

— Что это за мерзкая тьма?

Селестия хрипло задышала, а затем включился свет. Гослинга отпихнули в сторону, и в комнату ворвался еще один пони, несомненно, чтобы выяснить, что происходит. Гослинг, глаза которого ослепило внезапным светом, не мог разглядеть, что происходит, но тут Селестия издала продолжительный хриплый вздох, а затем он услышал, как она сказала:

— Шайнинг Армор!

— На что я только что наткнулся? — спросил Шайнинг Армор. — Там было много криков. Там был шум. Что происходит?

— Минуту назад на ней застрял холодильник…

— Гослинг!

— Правда? — Волнение в голосе Шайнинг Армора было невозможно не заметить. — Ты напугал ее, когда она паслась в холодильнике, да? — Белый жеребец расхохотался и отвесил Гослингу добродушный подзатыльник. — Мне нужно рассказать тебе историю о Кейденс!

Глава 24

Душ был сплошным потоком тепла и комфорта, который шел со всех сторон. Гослинг стоял рядом с Селестией, следя за ее крыльями и тем, как она ими хлопает. Скоро взойдет солнце, начнется день, но пока у них был этот момент наедине. Конечно, позже они устанут и будут нуждаться во сне, но этот момент, как и сейчас, был великолепен.

— Луне действительно нужно взять ученика, — заметила Селестия, стоя с закрытыми глазами и прижавшись лицом к одной из многочисленных душевых леек. — Так уж сложились обстоятельства. Мун Роуз была бы идеальным вариантом, я думаю, но Луна должна быть достаточно здорова, чтобы справиться с этой работой.

— Мммм… — Гослинг кивнул и получил пощечину от влажного крыла. Он не возражал.

Бутылка была сжата, издав при этом какой-то чавкающий звук, и Гослинг подпрыгнул, когда что-то ледяное пролилось ему на позвоночник. Воздух наполнился запахом цитрусовых — сильным, едким запахом и чем-то почти, но не совсем, клубничным. Кобыла рядом с ним рассмеялась, а потом тоже начала крутиться вокруг него, пока на ее спину лилось холодное мыло.

— А ты? — спросил Гослинг.

— Что насчет меня?

— Когда ты собираешься взять нового ученика? Заменить Твайлайт Спаркл?

— О, глупый пегас, у меня есть ученик.

— Правда?

— Да.

— И ты от меня это скрываешь?

Никакого ответа, только хихиканье, и он почувствовал, как мыло массирует его спину.

— Так кто же твой ученик?

— Ты, глупышка.

— Я?

— Да, ты…

Это было удивительно.

— Меня не предупреждали, что я стану твоим учеником.

— Я учу тебя, как стать моим мужем. Как править. Как управлять. Как стать моим самым надежным помощником, чтобы я могла оставить тебя за главного, когда мне придется уехать и разбираться с кризисами, которые вам, маленьким пони, даже трудно понять.

— Понятно.

— Нет, ты не понимаешь.

— Ладно, может, и нет.

— Когда у меня была Твайлайт Спаркл, у меня был второй ученик.

— У тебя?

— Да.

Теперь пенистая мочалка побежала по ребрам Гослинга, по его ногам и вспенилась на животе.

— Шайнинг Армор был моим вторым учеником. Но он об этом не знал. Он был моим тайным учеником в течение многих лет. И когда я увидела возможность, я начала готовить его в мужья Кейденс, чтобы он мог править, чтобы он мог управлять, чтобы он мог быть самым надежным помощником Кейденс, когда ей и мне придется иметь дело с кризисами, которые вам, маленьким пони, очень трудно понять.

— Ты играешь в долгую игру.

— Да, играю. — Селестия говорила твердо, уверенно и как-то властно.

— В этом есть смысл. Если вы не можете доверять своему мужу, то кому тогда вы можете доверять? — Гослинг кивнул головой и потер свои голые, лишенные перьев крылья о бока, намыливая их, чтобы они тоже могли стать чистыми. — Думаю, это связано и с Луной. Легче иметь одного пони, которому доверяешь и ты, и твоя сестра. Меньшее число — большая безопасность, и все такое. Я доказал, что мне можно доверять.

— Именно. — Селестия начала напевать, пока чистила себя, и это был звук наступившего утра. Повернувшись, она подняла распущенные пряди хвоста и позволила хорошо расположенной душевой лейке брызнуть водой туда, где действительно светит солнце.

— Я очень беспокоюсь… о нашем доверии, — признался Гослинг и подумал о том, как не так давно целовался с Луной. — Больше всего я беспокоюсь об этом, когда занимаюсь с тобой…

— Как романтично!

— Нет, правда, беспокоюсь. — Голос Гослинга немного затих и стал тише, когда он продолжил. — Я всегда беспокоюсь, что буду слишком нетерпелив. Что буду слишком груб. Я беспокоюсь, что могу причинить тебе боль, как-то…

— Или разочаровать меня, или подвести, или еще что-нибудь ужасное, о чем ты можешь подумать? — Слегка нахмурившись, Селестия протянула оба крыла и начала вытирать мордочку Гослинга. Через мгновение она прищелкнула языком и сказала: — Ну вот, борода делает тебя мудрее. Мне нравится, как ты выглядишь.

— Селестия, прости, но часть моего сознания всегда будет думать о тебе как о моей принцессе, и эта часть моего сознания всегда будет беспокоиться. — Он почувствовал, как его желудок сжался от странной смеси возбуждения, напряжения и беспокойства. Борода на его лице начала сползать по несколько пузырьков в сток, и он посмотрел на большую кобылу, стоявшую рядом с ним в душе.

— И я всегда беспокоюсь о том, что разочарую мужа… что подведу его. Я беспокоюсь о том, что слишком устала, слишком измотана, чтобы проявлять энтузиазм, и постоянно боюсь, что однажды он заметит это и подумает: — Я ей больше не нужна. — И я живу в страхе перед этим днем, перед тем, что мы отдалимся друг от друга. У меня тоже есть страхи и переживания, Гослинг, и я надеюсь, что ты никогда не будешь забывать об этом.

— Все эти беспокойства… — Гослинг не знал, что еще сказать, и его слова повисли в воздухе, как подвешенный кирпич, ожидая падения.

— Итак, Гослинг, ваш учитель хочет видеть вас после уроков…

Гослинг увидел самую странную колесницу в мире. Это был лишь каркас, скелет, а на колесах были резиновые шины. Ее все еще собирал единорог под командованием Перпл Пати, и Боб с интересом наблюдал за происходящим. Колесница была предназначена для гонок внутри ипподрома. Она была создана для скорости, для маневренности, а резиновые шины не позволяли портить полы. Единственное, что вызывало опасения, — это следы от заносов.

Но следы от заносов всегда волновали пони.

Как и почему Перпл Пати получил доступ к ипподромным колесницам, было неизвестно, и Гослинг не стал спрашивать. Он стоял неподалеку, потирая подбородок, и носил неевклидов свитер, который связала для него Луна. Проходящий мимо наблюдатель мог увидеть его и подумать, что он не в себе, и по большей части был бы прав. Утренний доклад был напряженным, и Гослингу не терпелось выпустить пар.

— Это поможет размять ноги, — сказала Тост, кивнув брату. Она протянула брату специальную черную резиновую обувь для скачек, которая надевалась на копыто и предназначалась для сцепления с гладким полом. — Никто не говорил мне, что натягивать резинку — это часть работы.

Несколько собравшихся пони начали хихикать, в том числе и Гослинг.

— Думаю, мой помощник почти закончил. Хотя это и не совсем обычно, но я считаю, что этот метод позволит нам сделать все за то время, которое у нас есть. Осталось только провести тест-драйв. — Перпл Пати поднял переднюю ногу, потер шею и кивнул. — Да, я верю, что это сработает.

— Значит, после того, как мы проведем испытания первой колесницы, мы построим остальные и займемся всеми делами? — спросил Гослинг, наблюдая за происходящим.

— Верно. — Перпл Пати тепло и искренне улыбнулся Гослингу. — Нет смысла тратить усилия впустую. Тем не менее я уверен, что это принесет желаемые результаты.

— Прошлой ночью Мерм изменила конфигурацию замка, — сказал Боб, навострив уши. — Я даже представить себе не могу, каких магических затрат это стоило, и как сильно из-за этого хочется есть…

Гослинг прекрасно знал, насколько голодным это может сделать пони.

— … но теперь у нас есть немного более широкий центральный коридор и несколько более широких артерий для слуг, с которыми мы можем работать. Правда, бежать придется довольно долго. Мерм также открыла несколько больших залов, чтобы их можно было сдавать в аренду для частных вечеринок и тому подобного. Если понадобится, у нас будет немного лишней монеты, так я думаю.

Оставалось недолго…

Принцесса Селестия сидела на подушке в окружении множества любопытных и любознательных жеребят. Сегодня урок может оказаться интересным, а может и вовсе провалиться, ведь именно сегодня Блюблад пробовал свои силы в качестве учителя. Она давно ждала этого дня и надеялась, что Блюблад тоже испытывает волнение по поводу того, что этот день может принести. С тех пор как Блюблад отошел от многих своих государственных обязанностей, он стал выполнять другие функции — многие из них нельзя было упоминать в официальном качестве, — и по ее настоянию он решил попробовать себя в роли учителя.

Он казался совершенно спокойным, но Селестия знала его. В конце концов, она почти вырастила его, и иногда могла читать его как книгу. Бедняга Блюблад оказался в незнакомой обстановке с пони-жеребятами, о которых у него не было никаких сведений, а также реальных средств контроля или манипулирования. Но у него все получалось, и она изо всех сил старалась сохранить на лице веселое выражение, прекрасно понимая, что оно может отвлечь.

— Кто может сказать мне, что такое цивилизация? — спросил Блюблад, начав урок с вопроса.

По мнению Селестии, это всегда хорошее начало. Вовлечь их вопросом.

— Эквестрия? — ответил один робкий жеребенок.

Выражение лица Блюблада выражало мягкое терпение, и Селестия вздохнула с облегчением. Сегодня его язвительная и саркастическая личность была убрана в шкаф, а Блюблад, которого она обожала, которым дорожила, Блюблад, который был одной из жемчужин ее империи, вел занятия. Все шло великолепно. На уроке обществоведения Блюблад был пригоден для того, чтобы стать королем, и не было никого, кого Селестия могла бы назвать знающим о гражданской политике больше, чем Блюблад. Конечно, еще предстоит выяснить, сможет ли он быть хорошим учителем.

— Эквестрия — это цивилизация, одна из многих. — Голос Блюблада был достаточно громким, но не слишком, маленькие жеребята пугались без особого труда, и еще больше они были склонны к этому, когда нервничали или были неуверенны. — Но что такое цивилизация и как она возникает?

Она обвела глазами комнату, наблюдая за тем, как навострились маленькие ушки, и Селестия возлагала на них большие надежды. В этой комнате было много пустобоких, только и ждущих, чтобы на них обратили внимание, угодий, и она надеялась, что хотя бы несколько кьютимарок появятся. Комната была полна надежд, и она чувствовала, как магия, подталкивающая судьбы, уже работает.

Когда никто не ответил, Блюблад начал свою лекцию.

— Цивилизация — это свежевспаханное поле, где когда-то были заросли, болото и разъяренные монстры. Это безопасная дорога, протянувшаяся от поля до рынка, свободная от опасностей. Цивилизация — это теплый свет, льющийся из окна фермерского дома и разгоняющий тьму. Цивилизация — это то, что возникает вокруг этих ферм, и сложные отношения, которые складываются из-за их существования.

— Например, брак? Такого рода отношения? — проговорила маленькая кобылка, не поднимая копытца.

— Очень похоже на это, — ответил Блюблад, — но это гораздо больше. Социальные договоры — это особый вид отношений, основа цивилизации. Но вместо того чтобы просто рассказывать вам бессмысленную ерунду о социальных договорах, я собираюсь научить вас тому, в котором вы живете. Звучит неплохо?

Многие маленькие головки кивнули, и Селестия была довольна.

— Понивилль — это колыбель цивилизации. Многие могут посчитать его отсталым, провинциальным, с его соломенными крышами, гипсовыми и балочными постройками. Но Кантерлот существует благодаря таким городам, как Понивилль… и без Понивилля и подобных ему мест наш прекрасный город, наша сияющая жемчужина, померкнет, и цивилизация здесь вымрет.

— Как? — спросил жеребенок. — Принцесса Селестия оберегает нас здесь.

— Эм, принцесса Селестия обеспечивает нам безопасность, сохраняя то, что помогает нам жить. — Блюблад на мгновение хихикнул, его глаза повеселели, и теперь он был весьма оживлен, даже взволнован. — Кантерлот — город волшебников, торговцев, солдат, ремесленников, политиков, бюрократов и так далее, и всех нас объединяет одна вещь. Кто-нибудь может предположить, что это за вещь?

— Мы пони? — ответила кобылка.

— Ну, не только это. — Улыбка Блюблада стала ярче.

— Мы все живем здесь, — сказала та же кобылка, — а они живут там, внизу?

— Никто из нас не производит много еды, — сказал Блюблад, его слова были теплыми, мягкими и увлекательными. — Все мы, живущие в Кантерлоте, принадлежим к развитому социальному классу, который может существовать только в условиях развитой цивилизации. Наши фермеры живут в комфортной, безопасной и стабильной среде, что позволяет им производить больше еды. Все наши великие дела начинаются и заканчиваются фермерами, которые служат основой нашей великой империи. Мы живем в эпоху несравненной щедрости, но так было не всегда.

Селестия слишком хорошо помнила те скудные дни, и ее желудок заурчал, заставив одного жеребенка повернуться и посмотреть на нее с широко раскрытыми от удивления глазами. Легким взмахом крыла она заставила его повернуться и обратить внимание на идущую лекцию.

— При изобилии пищи и безопасности меньше пони вынуждены работать, чтобы производить еду. Это позволяет некоторым пони вообще перестать обрабатывать землю и заняться другими делами. Например, стать волшебниками и проводить все свое время в учебе. Можно собирать большие армии. У музыкантов и художников могут стать спонсоры, давая начало культуре. Ученые могут посвятить время исследованиям, чтобы найти новые способы сделать наше общество лучше. — Блюблад уперся передними копытами в край стола, наклонился вперед и спросил: — Итак, кто может сказать мне, как назывался наш великий общественный строй?

— Феодализм, — ответили сразу несколько голосов.

— Да, Эквестрия достигла величия благодаря нашему уникальному и довольно благожелательному феодализму. Кантерлот стоит как свидетельство, как памятник нашему великому общественному договору. Многое изменилось, но все еще есть много мест, которые придерживаются феодальных идеалов, таких как Единорожий Хребет, обширные земли к западу от нас, где фермеры трудятся в идиллическом аграрном великолепии, находясь в безопасности под бдительным оком Кантерлота. Такие места, как Луламун Холлоу, существуют как местные центры власти, где происходит управление, а принцесса Селестия держит солдат в гарнизоне, чтобы они могли быть направлены при первых признаках беды.

В целом Селестия была довольна, и все шло гораздо лучше, чем ожидалось.

— Итак, что такое цивилизация? — спросил Блюблад.

— Защита фермеров, — ответил жеребенок, — поддержание света в этих фермерских домах.

— И как же вы это делаете? — Блюблад поднял бровь, образовав изящную, идеальную дугу.

И тут наступил момент, которого Селестия ждала, на который надеялась. Яркий золотой свет вспыхнул, отвлекая внимание всего класса, и маленький жеребенок, который отвечал, что защищает фермеров, теперь раскрывал свое будущее перед собой и своими одноклассниками. Вытянув шею, она пыталась разглядеть, какое блестящее, славное будущее ждет жеребенка, и ей удалось заглянуть за вьющуюся гриву кобылки, чтобы хорошенько рассмотреть происходящее.

Там виднелись весы, на одной стороне которых лежал сноп пшеницы, а на другой — пирамидальная груда кирпичей. Это была прекрасная метка для гражданских служащих, полная надежд и позволяющая жеребенку заглянуть в любое будущее. Она вздохнула, заглушаемая радостными возгласами, хлопаньем и многочисленными поздравлениями. Блюблад сдал свой экзамен, свой экзамен на звание учителя, и Селестия почувствовала облегчение.

Ведь Блюблад сумел вдохновить…

Глава 25

— Твайлайт Спаркл, ты хорошо выглядишь. — Селестия улыбнулась, сияя солнечным светом, и посмотрела вниз на гораздо меньшего аликорна. На Твайлайт был шарф, шапочка и улыбка, достаточно теплая, чтобы уберечься от зимней стужи. — Прости меня за вопрос, но ты уже определилась с датой проведения школьного праздничного гала-концерта? Как одна из выпускниц, возможно, наша самая успешная выпускница, ты должна присутствовать на нем. — Пока она говорила, то увидела, как покраснела мордочка маленького аликорна, и поняла, что у ее бывшей ученицы нет пары. Улыбка чуть-чуть уменьшилась, и Селестия вздохнула.

— У меня нет никаких отношений с кем-либо, — сказала Твайлайт, почти — но не совсем — заикаясь. Её шарф и шапка исчезли, убравшись в какую-то невидимую, почти неизвестную гардеробную.

— Пойдем, прогуляемся со мной, маленькая мисс Спаркл. — Селестия обернулась, ее желудок заурчал, прося обеда, и она с удовольствием услышала позади себя стук изящных копыт по каменной плитке, как это было в те времена, когда кобыла была ее ученицей. Ей хотелось, чтобы Твайлайт ускорила шаг и шла рядом, но Селестия ничего не сказала. Она искренне надеялась, что однажды Твайлайт наберется смелости и станет ей ровней, но пока Твайлайт довольствовалась тем, что шла позади, как делала всегда.

Правда, бывали случаи, когда ее бывшая ученица из-за волнения или по какой-то другой причине оступалась и бросалась вперед, болтая без умолку. Такие моменты Селестия ценила больше всего, ведь взволнованная и счастливая Твайлайт была еще и очаровательной, восхитительной Твайлайт. А еще было очень забавно наблюдать, как болтливая кобылка натыкается на двери или стены, потому что слишком занята тем, что смотрит вверх и назад, и не обращает внимания на то, куда она идет.

— Я надеюсь, что Трикси в этом году придет.

— Селестия, я не думаю, что Трикси появится.

— Почему, Твайлайт? — Несомненно, ее протеже сейчас жевала губу, размышляя, стоит ли раскрывать личную тему, и Селестии потребовалась вся ее сила воли, чтобы не оглянуться на маленькую кобылу-аликорна, стоявшую позади нее.

— У нее трудные времена, — неуверенно начала Твайлайт. — Она хорошо это скрывает, держится, и это у нее получается замечательно, но сейчас она живет у Тарниша, чтобы почувствовать себя в безопасности и не беспокоиться о том, что жеребенка могут похитить. Она была на грани срыва, когда наконец решила остаться с Тарнишем. Но она держит себя в копытах. Она не хочет, чтобы Сумак волновался или думал, что что-то не так. Она каким-то образом создает для него иллюзию нормальности, что может сделать Трикси величайшим иллюзионистом нашего времени.

— Что-нибудь слышно о Катрине? — негромко спросила Селестия. — Что-нибудь из вашей сети?

— Ее видели в окрестностях Эппллузы и Додж-Сити Джанкшн. — Голос Твайлайт тоже понизился, и в нем появилась твердость. — Если она сделает шаг, если решит, что мы ослабили бдительность, ее ждет сюрприз. Тарниш заскучал, и, зная его, он просто жаждет драки.

— Королева Бамблз вернулась в Мэйнхэттен, — сказала Селестия Твайлайт. — Наша разведка уверена в этом, но мы не можем ее найти. Но она ищет наемников и волшебников для какой-то грязной работы. Сумак, без сомнения.

— Хм, мне это не нравится, ни капельки.

— Мне тоже не нравится. — Улыбка Селестии далась ей с трудом, но каким-то образом сохранилась. Она продолжала смотреть вперед, разглядывая праздничные украшения в залах. — Давай, поговорим о более приятных вещах, хорошо?

— Хорошо.

— Ты могла бы пригласить Севилью на гала-концерт, Твайлайт.

— Я не могу! — раздался визгливый ответ.

— О, перестань, мисс Спаркл. Ты уже танцевала с ним раньше. При всей твоей неловкости, тебе это нравилось. Не смей отрицать это. — На этот раз Селестия все-таки оглянулась, краем глаза заметила взволнованное красное лицо и захихикала. — Я помню, как ты пригласила отца на школьные танцы…

— Селестия! — Твайлайт выкрикнула имя своей учительницы и сморщилась. — Он отказался. Он был занят. Конец истории.

— Поэтому ты плакала, плакала и заставила своего брата отвести тебя…

— КОНЕЦ ИСТОРИИ! — Твайлайт не только повысила голос, но и стала стучать копытами по полу в тяжелом ритме стаккато.

— У меня в кабинете есть фотография в рамке…

— О БОГИ! ПОЧЕМУ? — В голосе кое-кого звучала досада. — Почему ты так со мной поступаешь?

— Потому что ты цепляешься за ногу брата, пока Кейденс неловко позирует на заднем плане, — это дорогое воспоминание. К тому же, видеть, как Кейденс улыбается, нося брекеты, просто уморительно. — Селестия снова посмотрела вперед с зубастой ухмылкой. — Она оттягивала губы от зубов, когда улыбалась… это выглядело неестественно. В ней было что-то тревожное, как в акуле. — Позади Селестия услышала хихиканье и поняла, что все будет хорошо.

— Шайнинг Армор действительно самый лучший старший брат на свете. — Твайлайт зашагала вперед, набирая скорость, и остановилась рядом с Селестией. — Не могу поверить, что он терпел меня… он всегда был так… добр… ко мне.

Услышав страдание в голосе бывшей ученицы, она спросила:

— Ты в порядке, Твайлайт?

— В ночь школьного торжества мои родители уехали из города. — Наступила долгая пауза, и Твайлайт глубоко вздохнула. — Несомненно, мой брат с нетерпением ждал возможности провести время с Кейденс… побыть с ней наедине… когда моих родителей не было в городе. Теперь, когда я выросла, ну, ты поняла. У моего брата были планы, очень важные планы, и он отказался от них ради меня.

От этого осознания Селестия чуть не захихикала, но как-то сдержалась. Твайлайт поняла, от чего отказался её брат, но догадалась ли она, почему её родители уехали за город на те выходные? По её настоянию влюблённые отправились в столь необходимый отпуск и остановились в одном из частных коттеджей Селестии — уединённом месте, спрятанном вдали от цивилизации. Коттеджи, в которых она редко останавливалась.

Дойдя до перекрестка в коридоре, Селестия остановилась, услышав грохот. Да, да, сюда приближалась какая-то суматоха. Навострив уши, Селестия подумала, не бежит ли по коридору стражник, может быть, потому что торопится? Это был не просто шум, это приближалось к полной какофонии.

— УРА!

Одного этого слова было достаточно, чтобы кровь Селестии забурлила в жилах — совсем как молоко, оставленное в ведре под солнцем, — и она отступила назад, туда, где уже остановилась Твайлайт.

— Проклятая дрянь! — крикнул женский голос, и эхо разнеслось по коридорам.

Затем Селестия увидела это. К ним приближались две колесницы, в которых сидели Гослинг и Луна, а также два подросших жеребенка. Боб был с Гослингом, а Тост — с Луной. Близнецы наносили друг другу удары дубинками с мягкой обивкой, которые стражники использовали для тренировок. Каждую колесницу тянули по два гвардейца — четверо неудачливых рядовых, которых, несомненно, заставили служить двум развратным и деспотичным особам королевского семейства. Колесницы шлепались, бились и лязгали друг о друга в скоростной борьбе за господство.

Это была классическая гонка жеребчиков против кобылок, жеребцов против кобыл. От ступиц колес колесниц летели искры, когда они сцеплялись друг с другом, и Боб не преминул ударить сестру по голове своей дубинкой с мягкой поверхностью. Колесницы пронеслись мимо, а Селестия только и могла, что стоять, ошеломленная, с открытым ртом.

— Ах ты, дубина, ни на что не годная! — крикнула Тост своему брату-близнецу. — Я тебя за это отделаю!

— А вот и нет! — Боб снова замахнулся на сестру, но вместо этого ударил Луну.

Колесницы отъехали, визжа резиновыми шинами по каменной плитке пола, а Селестия осталась стоять на месте с открытым ртом. Рядом с ней меньшая аликорн смотрела, как колесница уезжает, и рот маленькой кобылы сложился в идеальную круглую букву "О" от удивления. Впереди был крутой поворот; Селестия не могла смотреть на него, но и отвести взгляд тоже не могла. Гослинг был на внутренней стороне угла, и она ожидала, что он сделает свой ход, если он был умен.

— Эй, Твайлайт, ты готова к гонке?

— Нет! — Голос, прозвучавший в ответ, был больше похож на испуганное хныканье, чем на что-либо другое.

Искреннее чувство разочарования опустилось на Селестию, как несдержанная дождевая туча, которая так и норовит испортить пикник. Твайлайт была не из тех пони, которые устраивают гонки на колесницах в своем замке. Что касается ее самой, то Селестия была почти уверена, что сможет поправить экономику, если будет взимать плату за вход. Каким-то образом оба возницы преодолели крутой поворот без столкновений, и Гослинг действительно вырвался вперед. Как его учитель, Селестия гордилась своим учеником.

К тому же Луна была раздражающей, и ее нужно было сместить с постамента. Все эти улюлюканья действовали пони на нервы.

— Я им завидую, — сказала Селестия, и она слишком хорошо понимала, как тоскливо это прозвучало.

— Чему? — спросила Твайлайт.

— Я им завидую, — повторила Селестия, на этот раз еще более тоскливо. — Мы с Гослингом любовники… хотя мы и играем, но в основном это прелюдия. — Она вздохнула, покачала головой и проигнорировала покрасневшие щеки Твайлайт и брезгливое причмокивание губ. — А вот Гослинг и Луна… лучшие товарищи. Лучшие друзья. Друзья по играм. Им не мешает секс, они не волнуются перед выступлением… они могут играть без ограничений. И я завидую им, Твайлайт.

— Я не… я не… я не понимаю… — Твайлайт заикалась, и ее слова обрывались.

— Твайлайт… в жизни каждого пони есть время, когда они невинны. Они могут свободно играть. В тех случаях, когда маленький жеребенок и маленькая кобылка играют друг с другом, они могут делать это без сложностей и напряжения. Это волшебное, чудесное время в жизни пони. Затем, в какой-то момент, пробуждается сексуальное желание, и игра превращается в нечто совершенно иное. За свои долгие годы я наблюдала, как это происходит, снова и снова, и всё равно постоянно оплакиваю уход невинности у моих учеников, когда игра становится наполненной сексуальным напряжением.

— Бвхах, — выдохнула Твайлайт, почти — но не совсем — сформировав слово. Потерпев полное фиаско, она стояла и повторяла "бвахахии" снова и снова, возможно, надеясь, что практика приведет к совершенству.

— Однажды, Твайлайт, ты тоже заметишь это в своих учениках. — Селестия посмотрела на Твайлайт, подмигнула и поцокала языком, после чего добавила: — Присматривай за Сумаком и Пеббл. Эти особые, нежные отношения всегда начинаются рано, как и у твоих родителей.

— УГХ, НЕТ! — Твайлайт зажмурила глаза.

— Твой папа ходил на передних копытах, чтобы произвести впечатление на твою маму. — На лице Селестии снова появилась широкая ухмылка. — Она толкала его и смеялась над ним. Мне почему-то хочется представить, что Найт Лайт до сих пор любит ходить на передних копытах, чтобы произвести впечатление на маленькую Твайлайт Вельвет…

— НЕТ! — Глаза Твайлайт распахнулись, и теперь на ее лице появилось выражение маниакального испуга.

— Однажды, маленькая Данделия, она применила смазывающее заклинание, и твой отец покатился по кругу, пытаясь удержать равновесие и все еще отчаянно пытаясь произвести впечатление на обеих маленьких кобылок. Он пронесся мимо меня на своих двух передних копытах, выглядя испуганным. На его лице было ужасное, умоляющее выражение. Он понимал, что не может провалить это дело, если хочет получить шанс с ними обеими.

Твайлайт Спаркл разразилась таким хохотом, что начала хрипеть.

— Однажды, Твайлайт, ты увидишь, как расцветает юная любовь, и она станет тем, чем ты будешь дорожить. Это значит, что твои подданные создают новых подданных. Чем больше будет любви, тем больше процветания и роста будет в твоем королевстве. — Селестия без особых усилий перешла от дразнилок к поучениям. — В своей школе ты будешь с нетерпением ждать увлечений и влюбленностей. Ты научишься культивировать их, поощрять их, не поощряя, и научишься тонкому искусству ограничения, говоря "нет" настолько, что они восстали против тебя, чтобы сделать это в любом случае, и в этих условиях, если тебе повезет, любовь, которая расцветет, будет длиться всю жизнь.

При этих словах Твайлайт замолчала, а ее уши встали дыбом.

— Ты не должна слишком облегчать им жизнь, Твайлайт, ты должна сделать эти первые нежные моменты любви сложными и трудными. Как и во всём остальном в жизни, маленьким голубкам нужно почувствовать чувство удовлетворения… что их любовь значима и стоит того, чтобы рисковать. Это одна из самых сложных вещей, которым тебе когда-либо придется научиться. Слишком мало риска, и ты получаешь маленьких пройдох, которые переходят от кобылки к кобылке, разбивая сердца, и маленьких кобылок, которые таскают за собой маленьких жеребят, бесконечно дразня их.

Селестия повернула голову и посмотрела в глаза Твайлайт.

— Слишком много ограничений, и ты подавишь нежный цветок. Но если ты все сделаешь правильно, у тебя будут маленькие голубки, как твои родители, которые останутся вместе на всю жизнь. Если ты сможешь сделать это с подрастающим поколением, которое ты воспитываешь, Понивилль будет процветать.

— Спасибо… — Твайлайт выдохнула эти слова, и ее голова качнулась вверх-вниз. — На самом деле это очень многого стоит… спасибо.

— Не упоминай об этом. — Селестия любовно подтолкнула крылом кобылу поменьше рядом с собой. — Я делаю это ради блага нашей империи… Если ты процветаешь, то и вся Эквестрия процветает вместе с тобой. Пойдем, пообедаем и, возможно, продолжим эту познавательную беседу. Все будет как в старые добрые времена.

— Мне бы этого хотелось… Я скучаю по старым временам, — ответила Твайлайт.

Глава 26

Никто не любил проигрывать, а принцесса Луна — больше всех. Однако, даже несмотря на свою острую нелюбовь к проигрышам, она была известна как милостивый неудачник. Некоторые пони любили побеждать, и Гослинг, как и большинство пони, принадлежал к их числу. Но как и среди милостивых неудачников, среди них были и противоположности — милостивые победители. Пока Гослинг и Луна смотрели друг на друга в глубоком молчании, Боб и Тост были заняты тем, что пытались разобраться друг с другом после конфликта.

— Честно говоря, я думал, что я у тебя в копытах во время длинного отрезка, — сказал Гослинг, закончив молчание после своей победы несколькими хорошо подобранными, искренними словами.

На лице Луны появилось задорное выражение, отчего одна бровь слегка изогнулась. Она шаркала копытами, ее изящная голова делала изящные кивки, и любому наблюдающему было очевидно, что она получает удовольствие:

— Мы очень ценим, что вы хорошо себя ведете. Теперь осталось дело за нашим пари.

— Ах, это… — На короткую секунду глаза Гослинга сузились. — Если тебя это не устраивает, можешь не делать этого. Никаких обязательств.

— Мы очень ценим вашу заботу о нашем благополучии. — Вытянув шею, Луна слегка опустила голову, прижав уши, и с удивительным спокойствием прильнула к щеке Гослинга, прямо к твердому уголку его челюсти. Прошло несколько секунд, прежде чем она отстранилась, а когда это произошло, она улыбалась. — Это было тяжело завоевано. Насладись этим, Гослинг.

— Обязательно. — Позволив себе немного легкомыслия, Гослинг вздернул брови, чем вызвал фырканье со стороны своей неуступчивой спутницы. Быстро вернувшись к изысканным манерам, он спросил: — Могу ли я иметь честь сопровождать вас на обед?

— К сожалению, нет. У нас есть дела, которые мы должны выполнить, и мы уже отступили от своих обязанностей, чтобы провести время с особенным для нас пони. Возможно, мы встретимся позже при более благоприятных обстоятельствах. Мы будем у вас ужинать?

— Я бы с удовольствием съел двойную порцию тебя на ужин, — сказал Гослинг.

От красного цвета, расцветшего на щеках Луны, ее лицо приобрело сумрачный пурпурный оттенок.

— Давай, уходи отсюда, тебе есть чем заняться. — Он усмехнулся, наслаждаясь тем, как взволнована Луна, а затем продолжил: — Я умираю от голода… и мне не следовало отлынивать от работы сегодня утром. Теперь днем мне придется работать вдвое усерднее. Увидимся позже, Луна.

И с этими словами Гослинг удалился, прекрасно понимая, что значит оставить кобылу без внимания.

— Гослинг!

Симпатичный пегас приостановился, наслаждаясь тем, что кобылы выкрикивают его имя, когда он входит в комнату. Он погрелся в лучах собственной славы, но лишь на мгновение, а затем рысью направился к столу, чтобы сесть. Кейденс произнесла его имя, и она ухмылялась от уха до уха. Твайлайт была здесь, сидела рядом с Селестией и занимала его место. С Твайлайт нужно было поговорить. Доброе, но твердое слово.

— Как раз тот пони, которого я хотела видеть, — сказала Кейденс, пока Гослинг рысью пробирался к своему месту. — Мне нужна нянька для Флурри.

— А где моя мама? — спросил Гослинг.

— У нее столь необходимый перерыв. Я отправила ее в спа-салон на полный курс процедур. — Кейденс выглядела слишком счастливой от такого поворота событий, а Шайнинг Армор рядом с ней с трудом сдерживал смех. Она толкнула мужа локтем, а потом добавила: — Да ладно, Гослинг. Это не составит особого труда. Конечно, если у тебя есть время гонять колесницы по замку с тетушкой Луной, то у тебя найдется время и присмотреть за Флурри.

— Это ты сделала! — Гослинг устремил обвиняющий взгляд на белого аликорна, сидящего рядом с гораздо меньшим по размеру лавандовым. — Ты меня подставила! — Это заставило меньшего фиолетового аликорна захихикать, а когда она прикрыла рот одним копытом, Гослинг для пущего эффекта приподнял бровь.

— Я ничего такого не делала. — На блаженном лице Селестии появился намек на улыбку.

— Ты не хочешь меня? — В голосе Флурри слышалась жуткая дрожь.

Вскочив на стул, Гослинг надулся, наклонившись вперед, и его передние ноги уперлись в край стола:

— Я могу это сделать. Боб и Тост помогут, я полагаю. Я планировал взять на себя все заботы после обеда, потому что сегодня утром я все промотал. У Луны было одно из тех редких настроений, и я хотел видеть ее счастливой.

— Приоритеты. — Кейденс не похоже было, что она шутит, когда произносила это слово, и ее поведение резко изменилось. Она тоже наклонилась вперед, и ее передние ноги уперлись в стол. Сузившиеся глаза Кейденс выглядели почти хищно. — А где же тетя Луна?

— Пропускает обед, чтобы успеть сделать работу, — ответил Гослинг, и у него заложило уши, когда Кейденс издала обеспокоенный полувсхлип, полустон. Не обращая внимания на Кейденс, он повернулся и посмотрел Севилье в глаза. — Как твое утро, морда?

— У меня дела, — ответил Севилья, и голос его звучал устало. — Кстати, мне нужна помощь, чтобы переоборудовать старую гауптвахту в новый кино- и типографский офис.

— Сейчас дела идут туго и суматошно… Помощь в конце концов придет. — Рейвен оторвала лицо от отчета на планшете. — Я понимаю важность, но это низкоприоритетное дело.

— И все же вы ожидаете, что я займусь работой прямо сейчас. — Севилья, уже не такой кроткий, как раньше, знал, как все устроено в замке. — Если вы ожидаете, что я сделаю все, что вы хотите, то мне нужна помощь. Иначе все замедлится и возникнут задержки. Я не могу этого предотвратить.

— Мы не можем допустить замедления, график выпуска должен быть соблюден. — Рейвен начала грызть губу, а затем ее лицо скрылось за планшетом. Через несколько секунд она пробормотала: — Я свяжусь с вами сегодня днем. Нам нужна эта пропаганда на передовой.

— Это не пропаганда… — Севилья раздраженно фыркнул и вскинул голову, чтобы убрать гриву с глаз. — Это учебный, образовательный фильм о эквестрийском образе жизни и преимуществах протектората Эквестрии. Каждое сказанное слово правдиво, честно и искренне. Моя честность не допустит фальши или полуправды.

— Значит, отличная пропаганда, самая лучшая, самого высокого качества. — Рейвен прищелкнула языком из-за своего планшета. — Именно в такой пропаганде больше всего нуждается Эквестрия, готовясь к грядущему конфликту. Острая правда, как острое лезвие, оставляет самые глубокие порезы.

— Мне нравится, когда ты говоришь пошлости, дорогая, — заметил Блюблад Рейвен, но она его проигнорировала.

Подтолкнув друга, Гослинг попытался подбодрить Севилью:

— Эй, ты хорошо работаешь. Никто не сомневается в твоей честности, Севилья. — Когда его друг фыркнул, Гослинг поднял голову и огляделся. — Эй, где обед? Я умираю с голоду! Мы что, хотим еще одного инцидента с Кошмарным Полднем? Давайте шевелите ногами, пони!

Стараясь сохранять спокойное выражение лица, Гослинг оглядел свою армию. Некоторые были молоды, слишком молоды, как Флурри. Здесь было много жеребят школьного возраста, с яркими, полными желания мордочками. Некоторые были слишком старыми, повидавшими слишком много зим. Старые солдаты, приближающиеся к пенсии или уже достигшие ее, составляли основную часть его армии. Гослинг мысленно отметил, что должен относиться к ним с максимальным уважением, чтобы они могли впоследствии помочь ему.

Было также немало зеленых новобранцев, ожидавших весенней распутицы, чтобы приступить к настоящему обучению. Они были крепкого телосложения и могли стать отличными возницами. Кроме того, это было самое подходящее время для изучения снабжения и логистики, транспорта и распределения товаров. Гослинг искренне надеялся, что эти пони, эти зеленые новобранцы, используют эту возможность для обучения.

— Мы сделаем невозможное, — обратился Гослинг к своей армии, — и сделаем это, служа нашим любимым аликорнам. У нас есть украшения, и мы собираемся их распределить. Нам нужно сделать много украшений. Так что вы, малыши, будете работать с Хэйзи Бриз и Сопрано Саммерс, чтобы сделать целую кучу красивых вещей.

— Да-да! — Маленький жеребенок-единорог поднял переднюю ногу в салюте.

— Это будет наш центральный склад снабжения. — Гослинг оглядел комнату, пони, припасы, множество ящиков и колесниц. Было на что посмотреть, что воспринять, и впервые он начал понимать всю грандиозность своей задачи. — Команды декораторов отправятся отсюда на колесницах, преодолевая расстояния, они наполнят комнаты праздничным весельем настолько, насколько это вообще возможно, а затем вернутся сюда, чтобы взять еще припасов для очередной вылазки. Если вы не знаете, что делать, поговорите с мистером Перпл Пати, и я уверен, что он сможет уладить все ваши проблемы.

Один из старых солдат повернулся, чтобы посмотреть на гораздо, гораздо более молодого новобранца, и сказал:

— Это важный момент, сынок. Добавь немного задора в свой стан, ленивец!

Младший пони вскочил на ноги, изо всех сил стараясь выглядеть ясноглазым и кустистохвостым. Плавным шагом Гослинг подошел к собравшимся и стал проводить беглый осмотр, заглядывая в глаза и лица. Нескольким, мимо которых он прошел, было самое малое, четырнадцать лет, и он видел страх, который они пытались скрыть. Он слишком хорошо помнил этот страх, необходимость произвести хорошее впечатление.

Расслабившись, он улыбнулся, надеясь успокоить их:

— Я надеюсь, что это занятие откроет в вас талант… умение… и поможет вам найти свое место в гвардии. Нам нужны не только солдаты… Я ищу самых лучших и самых умных, чтобы присоединиться к своему подразделению…

Он сделал паузу, чтобы дать своим словам впитаться, научившись драматическому эффекту.

— Эквестрийский Смехостроительный Корпус. — Каким-то образом ему удалось сохранить спокойное лицо во время многочисленных смешков. Повернувшись, он спросил: — Что-то смешное, рядовой?

— Сэр, нет, сэр! — ответил застигнутый врасплох рядовой, когда его пнул по ноге стоящий рядом старший начальник.

— Я думаю, ты лжешь! — крикнул Гослинг, вставая перед лицом пони, который был примерно его возраста. — Это должно было быть смешно! Что с тобой не так?

— Сэр, я очень смущен, сэр! — После долгой паузы он добавил: — Ваше Высочество?

— Эх, все будет хорошо, малыш. — Гослинг отстранился, посмотрел налево, посмотрел направо, а затем с самой широкой ухмылкой, на которую только был способен, сказал: — За работу! Война не ждёт!

— … знаешь, Твайлайт, я не думала, что это сработает. Я приятно удивлена.

Смутившись, Твайлайт ответила:

— Я не понимаю.

С ответом пришлось подождать, пока мимо промчалась колесница, и Селестия увидела, как одна из ее драгоценных учениц борется за жизнь. Она улыбнулась, чувствуя, что из этого извлекаются ценные жизненные уроки:

— Все это так. Я так долго делала все по-своему, что иногда не обращала внимания на то, что у других пони есть свой собственный способ делать вещи… и эти способы, хотя и отличаются, могут быть такими же хорошими. Возьмем, к примеру, тебя. У тебя свой способ делать вещи, и мне пришлось отступить и позволить тебе действовать.

— Хм… — Твайлайт выглядела задумчивой.

— Хороший лидер — это тот, кто отдает приказы, а потом уходит с дороги, чтобы все было сделано, или так говорят. — Селестия почувствовала комок в горле, и ей пришлось сдерживать свои взбалмошные эмоции. — Я обжигалась на этом, Твайлайт. Я обожглась из-за этого, и почти вся Эквестрия была сожжена из-за этого. Гражданская война. Я отступила и позволила другим вести за собой. Для меня… это было недавнее событие… для тебя… это то, о чем ты читала в учебнике истории. Для меня же это все еще очень свежо в памяти.

— Здесь есть чему поучиться, — заметила Твайлайт.

— О, Твайлайт, здесь можно извлечь много уроков. — Селестия расправила крылья, надеясь на прохладный сквозняк вдоль ребер и подкрылков. Ей было жарко, она потела, волновалась и переживала. — И снова я отступаю, чтобы позволить другим руководить. Кейденс выполняет работу, достойную восхищения, и модернизирует Кристальную Империю, несмотря на то, что они сопротивляются ее усилиям. Я верю, что следующее поколение, которое она приведет к процветанию, будет помнить ее как Просвещенную Императрицу. Со временем, я надеюсь, ее правление не будет таким… абсолютным.

— Они отстали от современности на тысячу лет.

— Да, Твайлайт, это так. — Повернув голову, она посмотрела на свою бывшую ученицу, которая смотрела на нее с особым нетерпением, желая усвоить урок, каким бы он ни был. — У Гослинга была сумасбродная идея. Это была идея, порожденная полным безумием, нелепая идея, и я позволила ему осуществить ее, потому что хотела, чтобы он чему-то научился. Я подумала, что, возможно, он узнает, что не все идеи хороши. Я полагала, что ему будет нелегко примириться с практичностью. Что-то подсказывает мне, что Гослинг не усвоит ни одного из этих уроков. Попомни мои слова, позже он будет щеголять и требовать поглаживания своего эго.

— Значит, урок заключается в том, что когда один из моих доверенных советников, скажем, Трикси, приходит ко мне с идеей, которая кажется полусумасшедшей, я должна к ней прислушаться? — Твайлайт выглядела озадаченной.

— Взвесь все риски и выгоды, Твайлайт, — ответила Селестия. — Позволив Гослингу попробовать свою идею, я ничем не рисковала, не рисковала по-настоящему серьезно, но в этом была своя выгода. Не всякая безумная идея заслуживает внимания, но когда тебе нужно совершить чудо, а цена неудачи не слишком велика, что ты теряешь?

Твайлайт Спаркл ничего не ответила, а просто молча стояла и смотрела на поделки из бумаги для декораций, украшавшие коридор. Это были простые украшения, правда, но в их создание было вложено много душевных сил, и что-то в них поднимало настроение не меньше, чем в купленных в магазине.

— Даже если эти идеи не сработают, ты не должна терять надежду, Твайлайт Спаркл. Это был трудный, тяжёлый урок для меня… доверять и продолжать доверять. Разделять власть… разделять видение с тобой и Кейденс. Я должна была верить, что вы не сожжете мою любимую страну, над сохранением которой я так старалась. Здесь можно извлечь много уроков, мой друг.

— Подожди! — в тревоге воскликнула Твайлайт. — Дай мне взять блокнот, пока ты не продолжила!

Глава 27

Завернув за угол, Гослинг наткнулся на тревожное зрелище.

Незадолго до этого он проезжал мимо на колеснице и краем глаза заметил голубую вспышку. Что-то в этом было, что привлекло его внимание, и теперь он должен был убедиться, что с Луной все в порядке. Она сидела на полу, что было довольно необычно для нее в таком общественном месте, но именно так она и сидела. Ее ноги были беспорядочно раскинуты, осанка была ужасной, а крылья прижаты к бокам.

Она сидела и смотрела на витраж, на котором было изображено поражение Найтмер Мун и последующее перерождение Луны в кобылку. Осторожно подойдя к ней, он тоже уставился на цветные стеклянные изображения Найтмер Мун и Луны. Она не смотрела на него во время его приближения, но вздохнула.

— У Нас есть искусность лгуна, — сказала Луна Гослингу, когда он сел рядом с ней.

— Ладно, что тебя беспокоит? — Почувствовав, что ему тепло и уютно в свитере, он подсел поближе к кобыле и приблизился к ней, как можно подойти к кактусу. Он устал, но в хорошем смысле этого слова, и чувствовал, что добился успеха. Повернув голову, он попытался изучить лицо Луны, но столкнулся со своеобразной формой экспрессивной дислексии. На каком бы языке ни было написано лицо Луны, теперь оно превратилось в путаницу.

Протянув переднюю ногу, Гослинг попытался положить ее на холку Луны, но она отдернулась. Он настойчиво продолжал, понимая, как ведется эта игра, и она еще сильнее сжалась от его прикосновения. Почувствовав некоторое раздражение, он дал понять:

— Я не остановлюсь, пока ты не скажешь мне "нет".

С губ Луны сорвалось бессловесное хныканье, и она каким-то образом отодвинулась от Гослинга, используя мощные мышцы ягодиц, чтобы оттолкнуться от него. Гослинг последовал за ней в замедленном темпе, в ходе которого было много гибких, вихляющих, ерзающих ягодиц. Нелепость всего этого была бы забавной, если бы Луна не была так подавлена.

— Нам не нравится говорить тебе "нет", — ныла Луна, пока ее ягодицы виляли из стороны в сторону. — Мы чувствуем себя виноватыми…

— Хорошо, тогда я обнимаю тебя.

Удвоив усилия, он обхватил передней ногой изящный изгиб шеи Луны, где она сходилась с ее холкой. Она, конечно, сопротивлялась, но он понял, что в данном конкретном случае она хотела, чтобы ее обняли, но не могла сказать об этом прямо. Она еще немного покачалась и поерзала, а потом затихла. Когда борьба вроде бы утихла, он притянул ее к себе, а потом просто сидел рядом, стараясь быть ее другом.

— Отпусти нас.

— Скажи мне "нет".

— Иногда ты просто омерзителен.

— И если бы ты просто сказала "нет", я бы отпустил тебя. Ты уже знаешь правила. — Не заботясь о том, что она рассердится, он сжал ее чуть крепче, настолько сильно, что теперь мог чувствовать, как ее сердце гулко отдается под ребрами. — Я вынужден исходить из того, что ты хочешь, чтобы тебя обнимали и прижимали к себе. Я никак не могу физически одолеть тебя, потому что ты можешь раздавить меня без труда. Единственный понятный для меня способ понять, что ты не хочешь, чтобы тебя держали, обнимали или прижимали к себе, — это сказать мне "нет". Мы решили это с Кейденс, и ты согласилась. Так что скажи мне "нет".

— Ния, — заскулила Луна и отдернула голову.

— Это было не "нет".

— Мы расстроены. У нас сейчас такой момент. Мы несчастны.

Это было очевидно для Гослинга. Он поднял взгляд на витраж, посмотрел на радужные лучи, исходящие от Элементов Гармонии, и с ужасом впился глазами в страшную черную фигуру Найтмер Мун. Не так давно он боялся, что снова потерял свою подругу из-за Найтмер. Он все еще был встревожен, хотя и старался не думать об этом.

— Что тебя беспокоит? — спросил Гослинг.

— Моя сестра, — ответила Луна.

— Не так уж и давно.

— Насколько недавно это было?

— Очень давно.

Вздохнув, Гослинг приготовился к уроку истории и притянул Луну поближе. Она не сопротивлялась, и он решил, что она потеплела к нему. Или, по крайней мере, принимает его попытки утешить ее. На самом деле она ничем не отличалась от других пони, но ей было трудно, очень трудно переносить привязанность. Луна была конечным результатом своей кьютимарки: с одной стороны — убывающая луна, с другой — растущая. Ее настроение, вечно переменчивое, сеяло хаос в ее сознании. Гослинг испытывал к ней симпатию — почти жалость, — но держал свои чувства при себе, никогда не открывая их Луне, потому что тогда она бы разозлилась.

Судьба, рок, как это ни назови, не была благосклонна к Луне, и она стала жертвой своей метки. Гослинг был благодарен, что его метка не была сложной; резиновый утенок — это простая метка, с которой легко жить, без мыслимых осложнений, которые могут проявиться. Когда Гослинг замолчал, он понял, что Луна так просто не дастся, и ему придется потрудиться, чтобы вытянуть из нее слова.

Так тому и быть.

— Что тебя вывело из себя? — спросил он, продолжая рассматривать витраж.

— Моя сестра была соплячкой, — ответила Луна, и ее нижняя губа начала по-жеребячьи выпячиваться. — Хуже того, она была провидицей. Она знала.

— Я не понимаю. Слушай, Луна, я не умею читать мысли. Ты должна начать рассказывать мне о том, что говоришь, иначе я не смогу тебе помочь.

На короткую секунду Луна вздрогнула, и показалось, что она надкусила лимон.

Терпеливый Гослинг ждал, проявляя удивительную выдержку для жеребенка его возраста. Луна молчала — она просто сидела и корчила рожи, а он пытался вспомнить все, что Кейденс предлагала ему сделать, чтобы разрушить непробиваемые стены Луны. Его голубая жена жила в уединенной, почти непроницаемой крепости, и если он хотел прийти к ней в гости, то должен был сам найти способ проникнуть внутрь.

— Скажи, ты хочешь заняться диким, злым цирковым сексом? — спросил Гослинг. — Мы могли бы нарядиться в костюмы животных.

Луне потребовалось не менее десяти полных секунд, чтобы осмыслить сказанное, и все это время она делала удивительную гимнастику для лица, пока его слова проникали в ее мозг. Когда они наконец достигли центра ее сознания, она отреагировала:

— НЕТ! — закричала она с отвращением.

— Ну тогда начни говорить.

— Мы будем говорить на своих условиях…

— Цирковой секс, — произнес Гослинг самым знойным и угрожающим голосом, на который только был способен.

— Пятно! Моя сестра назвала меня… Пятном! Она была такой… такой… злой! — Голос Луны был напряжен, а в глазах блестели слезы, которые она с трудом сдерживала. — Она была права, как и всегда! Я была пятном, и пятно накрыло меня.

Гослинг навострил уши, заметив, как Луна смешивает старые и современные слова. Она прижалась к нему, дрожа, и он слышал, как воздух почти свистит в ее ноздрях. Повернув голову, он осмелился посмотреть на нее, хотя и знал, что это может вывести ее из себя. Он должен был рискнуть.

— Это преследует меня даже сейчас. Ее слова… как они сбылись. Сейчас мы одержимы ими, они звучат у меня в ушах, и я слышу отголоски ее издевательского смеха. Она была ужасна! Ужасной! — Луна захрипела, а затем с пронзительным хныканьем опустилась на Гослинга. От резкого смещения ее веса он едва не упал на пол, и глаза его выпучились, когда он напрягся, чтобы удержаться на ногах.

Он чуть было не сказал что-то, но проглотил слова, поскольку ничего не знал о сестрах, а сказать что-либо, да еще под тяжестью навалившегося на него груза, было бы непосильным трудом. Что бы он ни сказал, это было бы покровительственно, а это верный способ привести Луну в ярость. Он должен был избегать этого любой ценой, если надеялся хоть как-то достучаться до нее.

— Ты готов нарядиться в костюм животного, чтобы доставить мне удовольствие? — спросила Луна дрожащим шепотом.

— Ну… наверное… может быть? — ответил Гослинг, ошеломленный вопросом Луны. Он переместил свое тело, чтобы было легче дышать, а затем втянул так необходимый воздух.

— Многие пони мечтают об этом, знаешь ли… многие жаждут быть кем-то другим… как я. Мне некомфортно в своей шкуре. Иногда мне хочется быть кем-то другим. Кем-то не похожим на меня. Эти сны завораживают меня, и мне нравится в них погружаться.

Грубая уязвимость слов Луны затронула его сердечные струны, и Гослинг ждал продолжения. Она тяжело прижалась к нему, согревая, и он заглянул в ее глаза. Он крепче прижался к ней, нуждаясь в ее близости. Он был жеребцом, она — кобылой, и ему нужно было обладать ею. Даже не осознавая этого, он превратился из нежного утешителя в более агрессивное нечто. Во что бы он ни превратился, это не поддавалось определению, но ему это нравилось, ему нравилось это чувство, и он упивался им. Теперь она не сопротивлялась, и он мог обнимать ее без всяких последствий.

— Нам бывает нелегко… мне бывает нелегко… иногда эти воспоминания застревают в моем сознании, как щепки, и я не могу их вытащить. Однажды я попыталась избавиться от этих болезненных воспоминаний, но это привело к последствиям. Я не понимаю ни как, ни почему, но когда я попыталась излечить себя от этого ужасного состояния памяти, зловоние чернил затопило мои ноздри, и все, что я пыталась удалить, все, что я пыталась исправить, вернулось потоком и захлестнуло меня.

— Это немного странно. — Гослинг прижался мордочкой к шее Луны. Он почувствовал, как напряглось все ее тело, как она дернулась в его объятиях, а когда он начал водить мордочкой вверх-вниз по изящному изгибу ее шеи, она издала незнакомый ему тихий мяукающий звук. Через мгновение она немного расслабилась, и он почувствовал, как одна из ее передних ног скользнула ему на шею.

— Я хочу любить свою сестру. — Признание Луны, произнесенное шепотом, заставило Гослинга подергать ухом. — Я так хочу любить ее так, как она любит меня сейчас. Но эти воспоминания… я… я все еще слишком сильно ненавижу себя, чтобы быть способной любить ее… или любого другого пони… Прости меня, Гослинг.

Его передняя нога соскользнула с ее шеи, спустилась по холке, погладила крыло и скользнула вдоль бугристого позвоночника, утопавшего под роскошным голубым бархатом. Когда он достиг ее мягкой, податливой серединки, чуть ниже ребер и чуть выше бедер, он сжал ее, притягивая к себе, и еще глубже вдавил подушечку носа в плоть ее шеи.

Она опьяняла.

— Если ты захочешь меня прямо сейчас, Мы не откажемся, — прошептала Луна. — Мы ляжем с тобой по доброй воле и позволим тебе выплеснуть на Нас все свое недовольство. Это будет чисто физический акт. Я могу отдать тебе свое тело, но пока не готова отдать свой разум. Мы сожалеем.

Гослинг испытывал искушение — несомненно, но ему уже приходилось сталкиваться с этим искушением и преодолевать его. И все же он задержался и зубами стал покусывать мягкую плоть шеи Луны — когда-то это делалось для того, чтобы раздавить блох и паразитов, а теперь для ласки. Она не отказывалась, а он не соглашался. Пока что это сексуальное бездействие его устраивало, и, когда Луна содрогнулась в его объятиях, он наслаждался тем, что теперь контролирует ее тело.

Звук его зубов, щелкающих на ее шее, не прекращался.

Затем, проявив удивительную сдержанность, он остановился. Все еще удерживая ее, он прижал ее к себе, но отстранил свой нос от ее шеи. Он удовлетворенно вздохнул, а потом просто сел рядом, довольный тем, что она рядом, что он ее друг. Конечно, тот факт, что Луна стала восхитительного фиолетового оттенка, был забавным, но в данный момент он не чувствовал необходимости дразнить ее по этому поводу.

— Она назвала тебя Пятном из-за этих черных отметин, верно?

Луна кивнула, ее пурпурные щеки почти сияли.

— Мне нравятся эти черные отметины, — заметил он.

— Ты собираешься продолжить? — спросила Луна.

— Хм? — Он приподнял бровь и постарался выглядеть как можно более невинно.

— Поглаживания шеи и ощупывания… — Ее слова оборвались, и, когда она сглотнула, получилось довольно громко. Запах кобыльего мускуса стал ощутимым.

— Кажется, это бессмысленно…

— Бессмысленно? — в голосе Луны звучало возмущение. — Как это бессмысленно?

— Ну, как бы глубоко я ни засовывал его в тебя, я не могу достичь того места, где бы мне действительно хотелось оказаться. — Его слова заставили Луну прикусить губу, и Гослинг позволил себе насладиться ее чувственной реакцией. — Когда я беру тебя, я хочу всю тебя, а не только мокрое, скользкое сексуальное местечко, в которое я могу засунуть свою сосиску.

Закатив глаза, Луна покачала головой:

— Как по-юношески. Как… грубо.

— Может, я и подросток, но сейчас не я оставляю мокрое пятно на ковре.

У Луны открылся рот, и она в шоке уставилась на него.

— Я тоже пятно. — Уверенность Гослинга заставила его зажмуриться. — Меня постоянно дразнили из-за моих пятен. В детстве я был пятнистым, и это делало меня мишенью. Но когда я стал старше… это перестало меня беспокоить. Я научилась держаться, и пони стали обращать на меня внимание. Чем скорее ты перестанешь считать себя пятном и начнешь выставлять себя напоказ, тем лучше ты себя почувствуешь. И ты должна поверить мне, когда я говорю, что тебе есть чем похвастаться. Моя жажда того, что тебе приходится выставлять на показ, несколько раз обходит по кругу слив в душе, прежде чем, наконец, спустится вниз, и я думаю о том, чем ты можешь щеголять каждый день.

— Ты развратен…

— А ты возбуждена, значит, я делаю что-то правильно.

— Мы идем в душ, — объявила Луна и поднялась, вырываясь из влажных объятий Гослинга. Потная, взъерошенная, с растрепанными перьями, она вздрогнула. — Мы уходим! И тебе доброго пути! — Как и подобает любой кобыле, она откинула голову назад, чтобы развеять гриву, но это не произвело никакого эффекта, кроме как создало впечатление, что она может чихнуть в любой момент.

Гослинг все еще ухмылялся, ему было неприятно видеть, как она уходит, но он любил смотреть, как она идет.

Глава 28

— Забавно, что ты спросила об этом, Твайлайт. Видишь ли, вражда между пони и драконами началась, когда один очень умный дракон убедил одну исключительно глупую пони, что если натереть сливочным маслом всю их шерсть, то они станут блестящими, гладкими и красивыми. — Сделав паузу, но только для того, чтобы перевести дух, Селестия проигнорировала ошеломлённый взгляд Твайлайт и продолжила. — Внезапно фермеры, занимающиеся производством масла, стали довольно хорошо зарабатывать, так как на рынке появилось много масла. Пони натирались маслом, намазывались, и они действительно были гладкими и блестящими.

Рейвен, сидевшая за столом напротив, подняла копыто, чтобы за ним можно было хихикать.

— И вот однажды появляется этот умный дракон, выдыхает немного огня и устраивает себе прекрасную трапезу из горячих, намазанных маслом пони. Пони с маслом. Это уничтожило молочный рынок, понимаешь, и я была в ярости. И с тех пор между мной и драконами существует некоторое недоверие.

— Тетушка, — сказал Блюблад, приподняв одну изящную, ухоженную бровь. — Ты забыла о том, что пони ели хлеб и яблоки, чтобы при жарке они сами себя фаршировали.

— А институт брака был под угрозой, потому что жеребцам было трудно поймать жирных, промасленных кобылок. — Рейвен отдернула копыто и пренебрежительно махнула им. — Мне нравится эта история, она потрясающая. Когда она ее рассказывала, в школе всегда был замечательный день.

Моргнув один раз, Твайлайт пришла в себя, но только чуть-чуть:

— Я даже не могу сейчас… — пробормотала она, а затем покачала головой из стороны в сторону, глядя на свою наставницу широкими, растерянными глазами. С каждым медленным, нарочитым морганием ее психическое состояние, казалось, все больше и больше ухудшалось.

— Ммм, масло, — сказала Рейвен, и в ее голосе прозвучала знойная нотка тоски.

— Позже, — сказал Блюблад, и что-то в его одиноком слове прозвучало как обещание.

— Мерзость! — Твайлайт заскулила, и ее голос снова стал похож на скрипучий голос кобылки.

В момент, который противоречил ее спокойному и уравновешенному характеру, Селестия разразилась горловым смехом…

Она все еще смеялась, когда в столовую вошел Гослинг, и рассмеялась еще сильнее, когда Рейвен пробормотала что-то про масло. Он не стал, как обычно, задерживаться в дверях, ожидая обожания, а сразу подошел к месту, где сидела Селестия. Смех резко оборвался, когда она заметила выражение его лица.

— Тебе нужно пойти и извиниться перед своей сестрой, — сказал Гослинг с серьезным видом.

— За что? — спросила Селестия.

— За то, что ты сказала много-много лет назад. Это все еще беспокоит ее. Это все еще причиняет ей боль. Она думает, что ты пророчила, когда назвала ее Пятном.

— О, нет… нет, я не пророчила! Я просто сказала какую-то глупость…

— Экстренное сообщение, принцесса Солнышко, глупости все еще причиняют боль! А теперь признайся в том, что ты сделала, потому что ты была задирой.

— Я знаю это, поэтому я и перестала так поступать! — Лицо Селестии стало страдальческим, а ее рог засверкал, после чего она объявила: — Извините, я должна пойти позаботиться о своей сестре.

Затем Селестия исчезла, растворившись в яркой вспышке солнечно-желтой магии. Гослинг стоял и моргал, немного ослепленный, ведь он смотрел прямо на Селестию, когда она уходила. Когда Рейвен прочистила горло, он повернулся и посмотрел на нее, все еще моргая, все еще пытаясь убрать плавающие пятна из своего зрения.

— Это было немного грубовато, — сказала Рейвен Гослингу, глядя ему прямо в глаза.

— Мне было велено быть грубым, — ответил он.

— О. — На лице Рейвен появилось выражение, почти похожее на чувство вины за то, что она сунула свой нос туда, где ему, возможно, не место, но Гослинг, все еще моргающий и слегка ослепленный, этого не заметил. — Полагаю, Селестия хотела получить прямой ответ, а не ходить вокруг да около. Хорошо быть честным и прямолинейным, если отношения выдержат это.

— Действительно. — Голос Блюблада звучал кротко и сдержанно, что было для него неестественно.

— Неприятности в темнице для шлепков? — спросил Гослинг, догадываясь, что что-то не так.

— Нет, ничего такого. В последнее время мы с Рейвен были откровенны друг с другом и поняли некоторые вещи…

— Вещи, которые мы, вероятно, можем решить, — сказала Рейвен, прерывая его. — И это все, что мы можем сказать по этому поводу.

— Да… все, что мы можем сказать по этому поводу. — Выдернув пробку, Блюблад отпил прямо из бутылки и опустошил ее одним длинным глотком. Она с грохотом опустилась на стол, и Блюблад улыбнулся, его губы окрасились красным вином. Какие бы неприятности ни были, теперь они, казалось, прошли, и принц-нечестивец с извращенным вожделением смотрел в глаза Рейвен.

Гослинг сел как раз в тот момент, когда в дверях появилась его мать, но ни Кейденс, ни Шайнинг Армора, ни Флурри не было видно. Не так давно его мать пришла и "вызволила Флурри из его когтей", и ему было грустно видеть, как она уходит. Ухаживать за ней не составило особого труда, и Гослинг подозревал, что Кейденс пытается подготовить его к отцовству в малых дозах.

Проведя немного времени в спа-салоне, Слит сияла. Никак иначе нельзя было описать ее внешность. Она была такого сурового оттенка зимней белизны, что на нее было больно смотреть при прямом освещении. А ее грива и хвост? Совершенство. Она выглядела как королевская няня, и, что самое приятное, она выглядела счастливой.

— Сынок!

— Ма!

— Ты не испортил Флурри.

— Спасибо, ма!

— Насколько я могу судить, она не выучила ни одного нового вульгарного слова.

— Я старался, ма.

— Ты не уронил ее с колесницы, и она не приложилась головой.

— Это одна из моих многочисленных услуг, которые я оказываю, ма.

— На самом деле я была расстроена, потому что не могла найти, на что пожаловаться…

— Твой сын сейчас возьмет и помрет, ма.

Ухмыляясь, Слит пересекла комнату, встала рядом с сыном и, собрав все свои силы, ударила его головой, чуть не свалив со стула. Пока он был беспомощен и покорен, она обняла его, обхватив передними ногами и крыльями, а затем начала сжимать с такой силой, что Твайлайт несколько опешила, наблюдая за происходящим.

— Ты не кажешься такой злой, ма, — сказал Гослинг своей матери голосом, похожим на оцепенение. — Ты со всем смирилась?

— А какой у меня был выбор? Как муж, ты обязан следовать за своими женами, куда бы они ни пошли… даже в жуткие дома. — Слит сжала сильнее, и весь воздух из легких Гослинга вышел с протяжным свистящим хрипом. — Видеть, как ты все испортил, — это меня задело. Я твоя мать, и, видя тебя в таком состоянии, я не могу быть объективной. Я горжусь тобой за то, что ты сделал, даже если я немного ненавижу тебя за это.

— Спасибо за честность, ма.

— Мать могла бы просто жить и встретить старость с достоинством, зная, что ее сын поступил правильно.

— Это мечта, ма. Если ты умрешь прямо сейчас или слишком рано, тебе не удастся познакомиться с жеребятами. И тогда мне придется сказать им, что я до смерти опозорил свою Ма.

— Я бы не хотела так поступать с тобой, — сказала Слит, отстраняясь. — Но это даст тебе ценное оружие в арсенале, чтобы заставить их вести себя хорошо.

— Да, мам. — Теперь Гослинг ухмылялся.

Не раздумывая ни минуты, Слит уселась на место Селестии, во главе стола. Она суетилась, волновалась и, обняв сына, проверила его на наличие выбившихся темных волосков. Твайлайт, сидевшая справа от нее, выглядела весьма обеспокоенной, несомненно, потому, что на месте Селестии сидела какая-то пони.

— Я не думала, что все будет так, — сказала Слит, и в ее голосе прозвучала тоска. — В последнее время я только и могу, что думать о тех ужасных квартирах, которые у нас были. Эти… курятники. Я мечтала быть в другом месте, думала о переезде в Ванхувер или даже в Понивилль… Я много думала об этом.

— Что тебя остановило? — спросила Твайлайт, и ее лицо подергивалось от интереса.

— Отсутствие культуры, — ответила Слит, изучая собственное копыто в поисках каких-либо изъянов. — Мэйнхэттен был ужасен, но в нем была культура. Даже очень бедные пони могли почерпнуть немного из той культуры, которую создали для себя богатые. Оперные залы, театры, музеи, картинные галереи, представления в парке, концерты. Гослинг нуждался в этих вещах. Я чувствовала, что они должны быть у него. Я чувствовала, что если он будет достаточно культурным, то это откроет перед ним двери.

— Так и было, ма.

Твайлайт погрустнела и откинулась в кресле. Ее темная хмурость усилилась, когда она скрестила передние ноги на груди, и она издала фыркающий вздох. Похоже, слова о том, что Понивилль — некультурное захолустье, не устраивали Твайлайт, и она ничего не могла сказать в защиту своего владения.

Все, что Твайлайт оставалось делать, — это замышлять, что она и сделала.

Первым вошел Шайнинг Армор, на его спине сидела Флурри и рассказывала о том, как она замечательно провела день и как весело ей было с Гослингом. За ним следовала Кейденс, выглядевшая веселой, но в то же время измученной. Что бы она ни делала, это было утомительно. Флурри, воодушевленная тем, что комната полна пони, которых она обожала, стала использовать заднюю часть черепа своего отца в качестве импровизированного барабана и отбивать копытами по костям веселый ритм.

В этот момент Шайнинг Армор заслужил право быть аликорном…

Следом вошел Севилья, выглядевший немного пыльным и в паутине. Он кашлянул, и Кейденс повернулась к нему лицом. Сверкнув рогом, она хорошенько почистила земного пони от пыли, поправила ему гриву, а затем улыбнулась, радуясь хорошо выполненной работе. Севилья кивнул в знак благодарности, а затем последовал за Кейденс и Шайнингом Армором к столу.

Дойдя до стола, Севилья сел рядом с Твайлайт. Повернувшись, он улыбнулся ей, а затем с усталым вздохом опустился на стул и закрыл глаза. Его передние копыта все еще были испачканы чернилами, и от него исходил слабый химический запах — резкий привкус типографских растворителей.

Принюхавшись, Твайлайт заметила:

— Метанол, ксилол, толуол и метилэтилкетон… гликолевые эфиры, — она снова принюхалась и высунула язык, — … и трихлорэтан. Ах, запах журналистики, издательского дела и печати.

Открыв глаза, Севилья спросил:

— Как ты это делаешь?

— О, это… — Щеки Твайлайт залил яростный румянец. — Боюсь, я жульничаю. Я научилась модифицировать матрицу заклинания для обнаружения химикатов, а потом наложила ее на свой нос. Когда я нюхаю, заклинание вводит знание о том, что я нюхаю, прямо в мой мозг…

— ЯЙЦЕГОЛОВАЯ! — крикнул Шайнинг Армор.

Закатив глаза, Твайлайт покачала головой на высказывание брата, а затем возразила:

— Сколько часов ты провел, играя в ролевые игры в подвале со своими друзьями, Шайни?

— Надо устроить игру в Огры и темницы, — предложила Кейденс, пытаясь усадить Флурри на высокий стул.

— Мне нравится запах чернил, — сказала Твайлайт Севилье самым необычным голосом. — Мне нравится запах печати, и переплета, и я люблю запах бумаги, и я думаю, что это самые лучшие запахи в мире…

— Так и есть! — Усталость Севильи улетучилась, и он оживился. — Забавно… запах чернил, запах газеты — это может быть запах правды или запах лжи… но понюхать его недостаточно… нет, нужно задействовать глаза, разум, и все органы чувств, чтобы провести нюхательный тест, определить, что правда, а что ложь. Запах чернил — это как раз то, что привлекает вас. Запах чернил — это обонятельное обещание, что ваш мозг вот-вот получит задание!

— Это так, не правда ли? — ответила Твайлайт, и ее голова качнулась вверх-вниз в знак согласия.

Разговор прервался, когда Севилья и Твайлайт заметили, что все присутствующие за столом пони уставились на них. Даже Флурри перестала ерзать и пытаться просто смотреть. Теперь было так тихо, что были слышны звуки моргания пони, и с каждой секундой лицо Твайлайт багровело, достигая новых, ранее неизвестных цветов в спектре пурпурности.

Когда Гослинг открыл рот, мать прервала его:

— Госси, не смей, а то получишь прямо в целовальник.

Сжавшись в кресле, Гослинг ничего не сказал, оберегая свой драгоценный целовальник.

— Сядь прямо. Не сутулься! Твоя мать сейчас возьмет и помрет! Ты хочешь, чтобы Флурри научилась такой позе?

Пока Гослинг размышлял о внезапной смерти матери, Твайлайт повернулась и посмотрела на Севилью:

— Нечасто мне удается поговорить об этом. Я пытаюсь с друзьями, но они не понимают. Они не понимают, что чернила — это средство интеллектуального воздействия.

— Да, — ответил Севилья, и в его черты снова вкралась усталость. — Мы должны как-нибудь пообщаться друг с другом… — Его слова оборвались на полуслове, и раздался тихий щелчок, когда его зубы клацнули.

Цветовой спектр Твайлайт изменился с фиолетового на красный. Она заикалась, теряя дар речи, ее крылья хлопали по бокам, и она была так расстроена, что ее брат, Шайнинг Армор, выглядел скорее обеспокоенным, чем повеселевшим. Кейденс потянулась и схватила Шайнинг Армора за ногу, не давая ему подняться со своего места, чтобы спасти сестру.

— Прости, это вышло не так… Я устал, — сказал Севилья Твайлайт, слабо извиняясь. — Я не должен ничего говорить, когда устал. Чтобы избежать дальнейших социальных промахов, я сейчас заткнусь.

— Я… хотела бы… — Твайлайт задыхалась, словно от удушья, и теперь ожесточённо боролась за то, чтобы вымолвить хоть слово. Сглотнув, она продолжила: — Я бы хотела как-нибудь встретиться и поговорить о нашей общей любви к чернилам. Пожалуйста. Мне бы этого хотелось.

Этот момент, такой нежный и искренний, был прерван внезапным появлением Селестии в дверях вместе с Луной. Селестия казалась сдержанной, а Луна — задорной, и обе с интересом наблюдали за Твайлайт Спаркл. После минуты напряженного молчания, пронизанного эмоциями, Селестия двинулась вперед.

— Слит, ты сидишь на моем месте…

Глава 29

За столом, даже таким большим и длинным, было тесновато. Последними к ужину пришли Хотспур и Тсс, и последний, не поместившись на стуле, сел на пол. Он все еще находился на уровне глаз большинства пони, сидящих на стульях. Именно при таком освещении и при таких обстоятельствах можно было понять, что Тсс — не совсем пони. Гослинг удивился, увидев их, поскольку не ожидал, что они присоединятся к нему за трапезой.

— О, Гослинг, пока я не забыла…

— Да, Твайлайт? — Гослинг наклонился вперед и одарил ее своей лучшей улыбкой — улыбкой, от которой кобылы замирали. Он добавил еще и еще, и у него заложило уши, когда Селестия начала хихикать над очаровательной проблемой Твайлайт.

— Я говорила с Зекорой, — заикаясь, пролепетала она, и ее уши дернулись. — Она согласилась сварить зелье пегасов. Через несколько дней оно будет готово. От него у тебя отрастут перья, но есть побочные эффекты…

Звучало многообещающе, но Гослинг был обеспокоен:

— Побочные эффекты?

— Да. — Твайлайт сделала глубокий вдох, чтобы прийти в себя, а Селестия все еще хихикала. — Зуд, головокружение, возможная крапивница и… э-э-э… — Ее слова сбились на смущенное молчание.

— Да? — Гослинг наклонился вперед, желая услышать больше.

— Крайнее возбуждение, — пискнула Твайлайт.

Луна первой разразилась смехом и стукнула копытом по столу. Это вызвало шквал смеха по всему столу, и Гослинг сам погрузился в этот момент. Смеяться было приятно, и он беззаботно позволил себе это. Лицо Твайлайт снова заиграло новыми красками в видимом спектре света, и Селестия легонько похлопала свою бывшую ученицу в знак ободрения.

— Это зелье пегасов, и оно усиливает пегасьи качества, — сказала Твайлайт, перечисляя факты, чтобы успокоить свою нервозность. — У непегаса за двадцать четыре часа вырастает пара крыльев, и эти крылья держатся около шестидесяти часов, плюс-минус несколько часов. Как я понимаю, рост довольно неудобен и даже болезнен, поэтому такие зелья почти не встречаются и весьма непопулярны.

— Не знаю, нравится ли мне идея с этим зельем. — Слит молчала и не смеялась. Некоторые смешки стихли, и мать Гослинга выглядела немного нервной. — Это не имеет ничего общего с зебрами и ничего общего с алхимией. Это слишком случайно. Нет никакой стабильности в работе зелий.

— Слит вроде как права. — Твайлайт прочистила горло. — Две разных пони могут приготовить одно и то же зелье, и результат будет разным. Но зелья Зекоры довольно хороши, и она постоянна в этом плане. У меня было много проблем с алхимией, когда я училась в школе, а теперь, будучи учителем, я очень, очень ненавижу алхимию, потому что, ну, как я могу ее оценивать?

— О, Твайлайт, — вздохнула Селестия, — ты так выросла.

— А что, если зелье выветрится и крылья моего сына совсем отпадут? — спросила Слит, моргая и выглядя весьма обеспокоенной. — Ведь это произойдет в конце действия зелья, когда оно выветрится, верно?

Теперь Твайлайт была в ужасе, а Гослинг отнесся к этой идее с некоторым опасением. Со странной синхронностью оба они обратились к Селестии за заверением, за утешением, и именно в этот момент на лице Селестии появилось расстроенное материнское выражение, которое говорило о том, что она устала от подобного. Ее вздох, многострадальный, подтвердил и усилил ее образ.

— За все мои долгие годы я слышала об этом лишь однажды. Может быть, дважды. Но я никогда не видела этого на самом деле, так что это может быть просто слухи или дискриминация зебр. Какой-нибудь бунтарь может возбудить подозрения или страх перед зебрами, чтобы разрушить хрупкую гармонию. Правда, зебры знают свое дело, и если бы зелья Зекоры представляли опасность, ее репутация шла бы впереди нее. — Закатив глаза, Селестия фыркнула и покачала головой из стороны в сторону.

— Думаю, лучше сменить тему, — предложил Шайнинг Армор, и его взгляд метнулся в сторону Флурри Харт. — Это можно обсудить позже.

— Да, — кивнула Селестия, соглашаясь, — … позже. — Сказав это, она почувствовала облегчение.

Гослинг уже собирался что-то сказать, чтобы сменить тему, но у маленькой Флурри были свои планы, и она выкрикнула слово:

— Веснушки!

— У кого веснушки, Флурри? — спросила Кейденс, и розовая пони произнесла свои слова таким тоном, будто это высказывание ее дочери было самым важным из всех, что она когда-либо говорила.

Флурри отреагировала на это: ее глаза засияли, а уши навострились. Воодушевившись, она слегка подпрыгнула на своем сиденье, отчего стульчик загрохотал, и стукнула копытцами о твердый деревянный поднос, удерживающий ее на месте. Посмотрев на маму, она ответила:

— Веснушки по всему телу.

— Да, но у кого? — Кейденс улыбнулась, и остальные сидящие за столом теперь смотрели и ждали.

Флурри, ухмыляясь от уха до уха, сказала:

— Гослинг! Веснушки! Повсюду!

— Ой-вей, она достигла той стадии, которой достигают маленькие жеребята-пегасы, когда они начинают замечать все, каждую деталь, какой бы незначительной она ни была. — Слит, хотя и не была матерью Флурри, выглядела гордой, и она удовлетворенно вздохнула. — Это самые лучшие времена.

— Да! — От избытка энтузиазма Кейденс произнесла это с большой громкостью. — Флурри, Гослинг пятнистый. У него есть пятна. У него пятна, как звезды на ночном небе. Ты можешь сказать "пятнистый" для своей мамочки?

С каким-то царственным видом маленькая Флурри обдумывала просьбу матери. Маленькая жеребёнок навострила уши, обдумывая новое слово, и повернулась, чтобы посмотреть на Гослинга, который находился в некотором отдалении. Гослинг тем временем ждал, широко ухмыляясь и демонстрируя все свои зубы. После недолгого раздумья Флурри вернула взгляд к матери.

— Пятна?

— Рифмуется с занятно. — В этот момент Кейденс перестала быть принцессой и превратилась в гордую мать. — Флурри, мы никогда, никогда не должны дразнить пони, которые выглядят не так, как мы. Неважно, пятнистые они или странного цвета, крапчатые… или с полосками. Пони — это просто пони.

— Пятнистость вызывается мутацией, которая проявляется во время эмбрионального развития и затрагивает меланосому клетки, что, в свою очередь, влияет на выработку черного пигмента эумеланина. — Твайлайт выглядела как взволнованный жеребенок, пока она пересказывала эти факты, а ее глаза то и дело перебегали на Селестию. — У Гослинга есть ген серебристой пятнистости, который вызывает разбавление, иными словами гипопигментацию, его эумеланина. Гослинг должен быть абсолютно черным, но из-за этого разбавления черный цвет переходит в другие цвета, такие как платиновый и серебристый, а также в глянцевый и матово-серый, благодаря чему он выглядит очень выразительно.

Глаза Флурри остекленели, и она уставилась на тетю с пустым выражением лица.

Шайнинг Армор наклонился к дочери, и что-то было в его лице, что-то в его выражении. Было что-то почти… коварное. Не сводя глаз с сестры, он спросил дочь:

— Флурри, расскажи папе, что ты видишь, когда смотришь на тетю Твайли.

Флурри звонко захихикала и ответила:

— Яйцеголовая!

Стол снова разразился хохотом, за исключением Твайлайт, которая сердито смотрела на брата убийственным взглядом. Флурри стучала передними копытами друг о друга, щелкая одним о другое, довольная тем, что рассмешила всех пони. Никто не смеялся сильнее, чем Шайнинг Армор, который упал обратно в кресло и схватился за бока.

Твайлайт уже собиралась возразить, когда двери распахнулись и подали ужин.

Что-то случилось, и Гослинг чувствовал напряжение в воздухе. Единорог в замасленном поварском колпаке вкатил одну длинную тележку. Не каждый день можно было увидеть тележку длиной в три метра. Она выглядела как секция переносного, передвижного буфета. Облако пара делало тележку похожей на маленький локомотив.

Сразу же комната наполнилась аппетитным ароматом чеснока.

Накрытый сервировочный поднос был нелепо длинным, и Гослинг понял, что поднос и крышку пришлось растягивать и изменять форму с помощью магии. В данный момент пегас чувствовал себя немного неловко, потому что все взгляды в комнате были устремлены на великолепный серебряный поднос, а не на него. Он решил, что ничего не поделаешь, и ему оставалось только терпеть этот тягостный момент.

— Грейсо! — Глаза Селестии опасно сузились. — Мы снова встретились.

Замасленный единорог бесстрашно подошел к месту, где сидела Селестия, уголок его глаза подергивался, а поварской колпак подпрыгивал от каждого топота копыт:

— Принцесса Селестия! — Единорог остановился и поднялся во весь свой рост, который был невелик. — Вы разгромили мои кухни! Вы разогнали моих работников, как испуганных цыплят! Теперь у меня есть испуганные, хнычущие маленькие су-шефы, которые прячутся в шкафах и кладовках и отказываются выходить, боясь вашего возвращения!

Безупречная улыбка Селестии растаяла, как свечной воск, и сменилась хмурым взглядом.

— Этого нельзя допустить! — Грейсо начал возбужденно перебирать копытами, и все пони за столом вздохнули от его активной враждебности к принцессе. — Похоже, ваш аппетит невозможно сдержать, поэтому я поставил перед собой равноценную задачу — уничтожить его! У нас было перемирие, ваше величество, и оно было самым основательным образом нарушено!

— Так и есть. — Селестия поджала губы, и в ее выражении не было ничего игривого. — Я отправляла на кухни множество сообщений с просьбой принести больше еды, увеличить порции, но они были проигнорированы. Вы не оставили мне другого выбора. Голод одолел меня.

— Вы пошли отужинать!

— Да, потому что я не смогла насытиться здесь!

От страха Гослинг начал грызть губу, и он был не один.

Подняв одно царственное золотое копыто, Селестия жестом указала на телегу несуразной длины:

— Это средство моего уничтожения? Так вы надеетесь меня уничтожить? Это всего лишь одна телега, месье Грейсо. Это ваше объявление войны? Ваше заявление о войне? Я не впечатлена.

Твайлайт глубоко вдохнула и поперхнулась.

— Вы хотите покончить со мной с помощью огромных канапе или блинчиков? — Селестия поднялась со своего места и решительно сжала зубы. Она возвышалась над маленьким пони, стоявшим под ней, и смотрела на него сверкающими глазами, розовыми, как рассвет. — Меня не убедить простой выпечкой.

Маленький жирный единорог улыбнулся, и это была ужасная улыбка:

— Нет, не выпечка, а ваша неминуемая гибель в виде Хлебного Ужаса! Сэндвич, который станет вершиной всех сэндвичей! Никогда больше вы не разграбите мои кухни, как только потерпите поражение!

Оттолкнув маленького пони, алебастровая громадина направилась к тележке, цокая копытами по полу; все глаза за столом следили за ней, ожидая, и даже маленькая Флурри, казалось, понимала, что сейчас произойдет нечто грандиозное. Селестия остановилась у тележки и, не дожидаясь, пока Грейсо сделает свою презентацию, подняла массивную крышку, чтобы посмотреть, что лежит под ней.

Гослинг перестал дышать.

— Sacrébleu! — воскликнула Луна.

Это был действительно сэндвич, который должен был стать вершиной всех сэндвичей. Багетная торпеда, начиненная продуктами, уничтожающими голод. Тонко нарезанные котлеты из баклажанов, обсыпанные панировочными сухарями, составляли "мясо" сэндвича. Они были погребены под обильным томатным соусом, сверкавшим в ярком свете верхнего освещения. Белый сыр сочился и стекал по бокам. Хлеб был намазан маслом и посыпан пикантными травами.

— Посмотрите на это! Это великолепно! Тринадцать килограммов великолепного великолепия! Сдавайся, мой достойный противник! — Грейсо поспешил к Селестии, двигаясь так быстро, как только позволяли его короткие ноги, не нарушая приличий. В его глазах появился маниакальный блеск, а тонкие усы затряслись, когда он начал хихикать.

Гослинг вспомнил, что нужно дышать, и сделал это, пыхтя и почти задыхаясь.

— Я Сол Инвиктус! — Голос Селестии был подобен грому, и она выдала потрясающую тираду для тех, кто сидел за столом и наблюдал за разворачивающейся драмой. — Я — Непобедимое Солнце. Ни одно оружие, созданное против меня, никогда не преуспевало и не знало успеха. Я — гибель темных королей и злых королев. Твой Хлебный Ужас меня не впечатляет.

Сверкнув рогом, Селестия наложила заклинание, и могучий, массивный бутерброд уменьшился, став не более чем в пару сантиметров. То, что осталось, было поднято, поднесено к губам, а затем, без лишних слов и драматизма, Принцесса Солнца съела Хлебный Ужас одним укусом. Она вдумчиво и вежливо прожевала его, а когда проглотила, Грейсо рухнул к ее копытам.

Жеребец зарыдал.

Тогда Селестия сделала нечто странное. Она села и обхватила крылом маленького единорога, который, фыркая, прильнул к ней. Она погладила его, обняла и нежно сжала крылом. Закрыв глаза, Грейсо продолжал плакать в знак поражения, и Селестия прищелкнула языком.

— Ну все, все, — сказала Селестия мягким голосом. — Да ладно, мы же повеселились, Грейсо. Если я что-то и люблю больше ужина, так это хорошее шоу, и в этом плане ты проделал потрясающую работу. Я сама получила удовольствие…

— Правда? — Грейсо поднял голову, все еще фыркая, и посмотрел на Селестию. — Я не подвел?

— Ну, ты не учел, что материя — это в основном пустое пространство, и ее можно сжимать. — Селестия рассмеялась мягким смехом и еще раз сжала маленького единорога в своих объятиях. — Грейсо, ты никогда не переставал меня развлекать, а твоя еда никогда меня не разочаровывала. Хлебный Ужас был восхитителен. Ты был очень, очень смел, когда вовлек меня в игру, и я ценю твои усилия, чтобы моя жизнь была интересной.

— Правда? — Теперь маленький единорог выглядел обнадеженным.

— Да, и я это ценю, — ответила она. — Итак, Грейсо… есть вопрос: в комнате полно пони, которые голодны и не ели. Как ты думаешь, ты сможешь это исправить?

— Oui, Most Majestic One!

В последний раз обняв его, Селестия отпустила своего маленького пони. На краткий миг на ее мордочке отразилось страдание, но его не заметили все, кроме ее сестры Луны. Большая кобыла немного поёрзала, поднялась на копыта и потянула Грейсо за собой. Возвышаясь над ним, она улыбалась, глядя на него снизу вверх, а он смотрел на нее с нескрываемым обожанием.

— А теперь иди, возвращайся на кухню!

Глава 30

Принцесса Селестия была полной, самой полной, и Гослинг опасался за всех жеребят, которые появятся у него от нее. Один из них обязательно окажется таким же полным, как и его мать. Конечно, сам он был совершенен, невинен и безупречен; он никогда не заходил слишком далеко. Но Селестия? После сегодняшнего вечернего театрального ужина Гослинг не мог даже взглянуть на свою спутницу без широкой, глупой улыбки. Она, казалось, была в порядке после того, как съела ужасный Хлебный Ужас, но у него было ноющее подозрение, что что-то не так.

За это он ее и любил. Эта крупная кобыла была полна жизни и любви к жизни. Она отстаивала саму идею жизни, как он уже начал понимать. Как и у любой кобылы, у нее были свои секреты, и Гослинг только начинал узнавать о некоторых из них, например, о ее интровертности. Но если у Селестии было много секретов, то у Луны, похоже, их было еще больше. Гослинг знал, что что-то случилось, что-то большое, даже если он не мог понять, что именно, и он был полон решимости докопаться до сути.

А может быть, просто опуститься на дно Луны… когда-нибудь.

Покончив с ужином, они удалились в большую уютную гостиную, чтобы побыть всей семьей вместе. Гослинг жил ради таких моментов — они заряжали его энергией и давали возможность побыть самим собой. Луна с матерью уже вовсю болтали, и обе обменивались друг с другом различными способами нанесения ударов головой. Он не хотел, чтобы мама разговаривала с его жестокой, агрессивной, доминирующей синей половинкой.

От этого может быть только головная боль…

Селестия распростерлась на полу, напоминая, что мебельная промышленность по-прежнему недоброжелательно относится к гигантам. Кейденс уже испытывала то, на что был способен обычный диван, и тоже раскинулась на полу. Шайнинг Армор обмахивал ее газетой, а она стонала от жары. Флурри дулась, расстроенная тем, что не может использовать живот матери в качестве батута.

Забившись в угол, Твайлайт, Севилья и Хотспур вели головокружительную беседу о предполагаемых обязанностях прессы. Хотспур верил в ура-патриотическую журналистику — неудивительно, но Севилья проявлял удивительную непредубежденность и терпимость к своему вспыльчивому другу. А вот Твайлайт — не очень; ей было что сказать об опасностях, которые таит в себе ура-патриотизм, проникающий в прессу и загрязняющий умы публики.

Что касается разговора шепотом между Блюбладом и Рейвен, то его лучше было не слушать.

Тсс был совершенно одинок, сидел на полу в позе пони-буханки и читал книгу. Очки для чтения сидели на переносице несколько косо, а книга, которую он читал, называлась "Тихое спокойствие, книга Флаттершай из Понивилля". Гослингу очень хотелось узнать, о чем эта книга, но никто не беспокоил Тсс-а, пока он читал. Даже Флурри понимала это.

И стоит ли убийцам воспользоваться этим моментом, чтобы устроить беспорядки? Гослинг пожалел их. Головы будут отвинчены, как крышки с банок, и произойдут всякие неприятные вещи. Гослинг любил своего друга — очень любил, — но временами Тсс бывал немного пугающим. Он был прирожденным солдатом, верным немногим, защитником многих.

Навострив уши, Гослинг заметил, что Твайлайт поправляет грамматику Хотспура и пытается сгладить его акцент. Импровизированный урок ораторского искусства был как раз тем, что нужно для этого разговора. Улыбаясь, Гослинг позволил себе немного подслушать, а затем повернул голову, чтобы посмотреть Селестии в глаза, и спросил:

— Ты счастлива?

— Прямо сейчас, в этот момент, я до смешного счастлива, — ответила она.

— Мама толстая, — объявила Флурри голосом, наполнившим комнату.

Гослинг смотрел в глаза Селестии, не в силах отвести взгляд, не сейчас, а может быть, и никогда, и видел, как смех поднимается из глубины задолго до того, как он достигнет ее идеальных губ. Когда она смеялась, смеялся и он, не слыша возмущенного фырканья Кейденс в ответ на очевидное заявление Флурри.

— Разве можно растолстеть от объятий? Мама и папа много обнимаются. И кувыркаются!

Слит и Луна уставились на нее с открытыми ртами. Они были зеркальным отражением друг друга: одна — абсолютно белая, другая — голубая, у обеих были широко раскрытые глаза, раздувающиеся ноздри, а рты — идеальные круглые буквы "О" от шока. Урок красноречия Твайлайт с Хотспуром резко прервался. Кейденс тоже замолчала. Шайнинг Армор прикусил копыто, чтобы ничего не сказать.

Тсс продолжал читать.

Смех Селестии прекратился, когда она издала лебединый клекот. Это было похоже на хихиканье, но более характерно для пегасов и аликорнов. На короткую секунду на лице Селестии можно было заметить дискомфорт, но никто этого не заметил. Раздался еще один лебединый клекот, и тогда Гослинг издал карканье.

Все крылатые существа в комнате откликнулись.

Селестия поднялась на копыта, распахнула крылья и тем самым установила свое господство. Гослинг тоже поднялся, и они встали шея к шее. Он снова закричал, демонстрируя территорию, и это сопровождалось еще одним трубным криком Селестии. Инстинкт, управляющий поведением стаи, оказался слишком силен, чтобы сопротивляться, и Луна тоже поднялась на копыта, готовая занять свое место в порядке первенства.

Она заулюлюкала.

Это испугало Твайлайт, которая, казалось, была весьма встревожена.

Луна пронеслась по комнате на негнущихся ногах и присоединилась к сестре и Гослингу. Трио стояло шея к шее, улюлюкая, каркая и клекоча. За Луной последовала Слит, она тоже улюлюкала, но это был уже другой звук, меньший, мягкий, более скрытный, больше подходящий для какой-нибудь арктической совы, охотящейся в тундре. Маленькая белая пегаска присоединилась к стае, высоко подняв голову и откинув ее назад, чтобы добиться максимальной громкости.

Хотспур оторвался, вынужденный, влекомый невидимыми силами. Он издал трель, характерную для кардиналов, и приблизился к собравшейся стае с низко опущенной головой, а Кейденс скатилась с дивана. Кейденс ворковала, как голубь, и, высоко подняв голову, тоже собралась вместе со стаей перед камином.

— Ненавижу, когда такое случается, — сказал Шайнинг Армор, прижимая к себе растерянную Флурри. Его жена ворковала снова, и снова, и снова, и снова, и он закатил глаза.

Не отрываясь от книги, Тсс издал вежливое эхолокационное чириканье.

Уши Гослинга навострились, но, увы, он был не в состоянии продемонстрировать оперение. Его голова покачивалась — почти птичье движение, — и Селестия присоединилась к нему, издав несколько воинственных клекотов. Она была на вершине этого ранга, в этом не могло быть никаких сомнений. Луна похлопала сестру по шее — вызов, — и ее улюлюканье усилилось.

Селестия заглушила призыв сестры гулким гудком, и Луна отшатнулась.

Кейденс ворковала, но Луна шлепнула ее крылом. Кейденс снова заворковала — похоже, в порядке старшинства еще предстояло разобраться, — и Луна в ответ подняла голову. Кейденс снова заворковала, и когда Луна еще раз шлепнула ее крылом, голубой аликорн получил пощечину от своей старшей, более доминирующей сестры. Хотспур остался на почтительном расстоянии по краям и расправил крылья в более защитной, а не доминирующей позе. Слит, тоже стоявшая на краю, улюлюкала, медленно взмахивая полурасправленными крыльями.

Испуганно пискнув, Твайлайт встала, выглядя растерянной и встревоженной. Ее крылья хлопали по бокам, и она немного спотыкалась, приближаясь к собравшейся стае. Ее глаза были почти стеклянными от страха, а хвост мотался из стороны в сторону. Она приближалась осторожно, низко опустив голову, не желая нарушать сложившийся порядок, и было ясно, что она не понимает, что происходит.

— Только не моя сестра, — простонал Шайнинг Армор, еще крепче обнимая свою дочь.

— Присоединяйся к нам, Твайлайт, — сказала Кейденс, а затем заворковала, не сводя настороженных глаз со своей соперницы Луны. — Выпусти это наружу. Стань одной из нас!

Луна раздраженно хмыкнула, потому что ее соперничество с Кейденс сдерживала Селестия, самая крупная птица в выводке. Однако ей все же удалось ударить Кейденс по шее, и это, похоже, было разрешено. Розовый аликорн в ответ толкнул Луну, и Селестия, посигналив, подтолкнула двух меньших аликорнов своими огромными алебастровыми крыльями.

Твайлайт, открыв рот, выглядела весьма обеспокоенной, а ее бока подрагивали, словно у нее была икота. Она не издала ни звука, но стояла на месте, в стороне от собравшейся стаи, но близко, и крылья ее подрагивали. Все глаза в комнате были устремлены на нее, кроме глаз Тсс-а, и, похоже, ей было совсем не по себе от этой суматохи.

— Что происходит? — спросила она. — Я чувствую себя необычно.

— Внутри каждого пегаса есть глубокая связь с природой, — ответила Кейденс, отбиваясь от агрессии Луны. — Стань единой со своим внутренним пегасом, Твайлайт!

— Отпусти, отпусти…

Луна замолкла, когда Селестия снова дала ей пощечину. Меньшая синяя аликорна подняла взгляд на большую, но ничего не могла поделать. Селестия была доминирующей в этой стае, поэтому Луна выплеснула свое разочарование на Кейденс мощным тычком в шею. Кейденс, упираясь задними ногами, неудержимо рванулась обратно. Борьба розовой и голубой была враждебной, но в то же время какой-то ласковой.

Твайлайт глубоко вздохнула, и ее глаза забегали туда-сюда, встречаясь с каждым взглядом из собравшейся стаи. Все ее тело сотрясалось, она дрожала, а пот струился по вискам. На несколько секунд оранжевый язык коснулся ее губ, а затем ее крылья распахнулись еще чуть-чуть. Ноги подкосились, она широко расставила ноги, уши встали прямо, и Твайлайт открыла в себе внутреннего пегаса.

— Куд-куд-куд-кудах!

Кудахтанье заставило замолчать всю комнату, и Тсс поднял глаза от своей книги:

— Хм, — хмыкнул он.

— Куд-кудах! — Твайлайт закрыла рот обоими крыльями и замерла в шоке.

Первой отреагировала Кейденс, которая отделилась от стаи, чтобы присоединиться к своей невестке. Раскинув крылья, она утешительно обняла Твайлайт и прошептала столь необходимые ей слова заверения:

— Ты — курица-мать, Твайлайт… яростная защитница. Поздравляю!

Твайлайт снова закудахтала и зажмурила глаза.

— Мы одобряем! — крикнула Луна, радуясь, что ее соперница ушла. Она прижалась к боку своей сестры, не имея шансов отстоять свою позицию.

— Моя сестра, яйцеголовая, — курица…

— Шайнинг Армор! — Обхватив Твайлайт крыльями, Кейденс притянула ее еще ближе.

— Мы не стыдимся стаи, — сказал Слит Шайнинг, и та издала строгий раздраженный гул.

— Да, мы не стыдимся стаи, это просто грубо! — Хотспур отделился от стада, приблизился к Твайлайт и Кейденс, а затем встал на почтительном расстоянии. — Ты сноб, Шайнинг.

— Очевидно, я не понимаю важности происходящего. — Шайнинг вздохнул, обнял дочь в последний раз, а затем отпустил ее. — Прости меня, Твайли.

Флурри спрыгнула с дивана на пол, а затем подбежала к маме и тете, выглядя счастливой и взволнованной. Когда Селестия издала резкий неодобрительный клекот, маленькая Флурри чуть не выпрыгнула из кожи, а ее крылья захлопали в панике. Очаровательная, восхитительная паника.

— Это наши самые священные традиции, — сказала Луна, прижимаясь к сестре. — Не каждый маленький пегас по разным причинам устанавливает связь со своей внутренней природой. Кто-то никогда не слышит зов, у кого-то родители не пегасы, а кого-то даже подавляют те, кто считает, что такие душевные пробуждения глупы, постыдны или лучше оставить в прошлом. Твайлайт Спаркл, мы сердечно и искренне поздравляем тебя с тем, что ты соединилась со своей пегасьей природой.

— Мы — пара соек, не так ли, Гослинг? — Хотспур издал трель и взглянул на своего друга. — Стая в стае.

Гослинг кивнул, а затем ответил:

— Племя в племени.

— Слит и Луна — отличная пара охотников, — заметила Селестия, похлопав сестру крылом и потрепав Гослинга по шее. — Возможно, в другой жизни, при других обстоятельствах, Слит могла бы сделать блестящую карьеру в гвардии, круша черепа злу.

— Это ведь не шутка, правда? — спросила Твайлайт, открывая глаза. Она смотрела на Кейденс, очень похожую на испуганную кобылку, только что открывшую для себя что-то новое, что-то неизвестное, что-то ужасающее, что изменило все, что, как ей казалось, она знала. — Наверное, я пренебрегала своей природой пегаса и совсем не исследовала свою природу земного пони. Наверное, в глубине сердца я всё ещё единорог.

— В самопознании нет ничего постыдного. — Кейденс крепко обняла свою невестку, отчего Твайлайт взвизгнула. — Просто не забывай время от времени давать себе волю, Твайлайт. Это важная часть того, кто и что ты есть. Не смущайся и не позволяй своему брату пристыдить тебя…

— Я же сказал, что мне жаль!

— Ты пожалеешь позже, — пообещала Кейденс и подняла бровь на своего мужа.

В глубине кишечника Селестии что-то скрипнуло, и розовый румянец, как лесной пожар, распространился от ее лица по всему телу. Раздалось бульканье, и одно заднее копыто топнуло так сильно, что пол треснул. Откуда-то из глубины между кьютимарками Селестии послышался влажный, чавкающий звук, и ее пушистый круп встревоженно вздрогнул.

— Я должна пойти и сесть на свой трон, — объявила Селестия, в то время как ее внутренности продолжали издавать неприятные для ушей чавкающие звуки.

— Погребение в море? — спросил Гослинг, скорчив гримасу отвращения. Это были не сексуальные звуки, вовсе нет, это были отвратительные звуки, которые ни один муж не хотел бы слышать из кишечника своей жены.

— Ты даже не представляешь, Гослинг. — Селестия облизнула губы, в то время как ее желудок продолжал издавать ужасающие звуки бедствия. — Пришел дурной ветер! — Как только она произнесла эти слова, царственный белый монарх исчез из виду, оставив после себя изумленную стаю, которая стояла и моргала друг на друга.

Гослинг, опустив уши, озвучил то, о чем думали все пони:

— Мне страшно!

Глава 31

Не поднимая головы, Гослинг следовал за Луной и не мог понять, почему они крадутся с ней, как пронырливые воришки. Если раньше она была в ужасном настроении, то теперь ее переполняла почти маниакальная радость. Растущая и убывающая, подумал про себя Гослинг, не отставая от нее. По крайней мере, вопрос с ее сестрой, похоже, пока решен — хотя он был уверен, что позже появятся и другие.

Впереди виднелась дверь в личные покои Селестии; Гослинг по-прежнему считал их личными покоями Селестии, хотя и делил их с ней, и было очень тяжело вторгаться в них после того, как она прожила в них сотни лет. Они безошибочно принадлежали ей и будут принадлежать еще долго после того, как он рассыплется в пыль.

— Моя сестра не выносит проигрышей, — едва слышно прошептала Луна. — Ей обидно, что она проиграла Кризалис, но если бы она ударила в полную силу, Кантерлот как город перестал бы существовать. Она переживает этот момент.

— Угу. — Гослинг кивнул и последовал за Луной, недоумевая, почему они крадутся.

Остановившись у двери, Луна на мгновение сжала губы в озабоченную складку — Гослингу показалось, что в таком состоянии они вполне пригодны для поцелуев, — и ее уши опустились от беспокойства:

— Идемте, мой храбрый принц, и посмотрим, что Хлебный Ужас сделал с моей сестрой. Будь смелее, мой благородный товарищ.

С этими словами Луна толкнула дверь.

Огромный белый аликорн лежал на своей кровати в ужасно неудобной позе. Казалось, что она проглотила солнце или, возможно, находится на последнем сроке беременности. Она лежала, задыхаясь, с выражением сильного дискомфорта на лице. Когда она увидела Луну и Гослинга, в ее глазах загорелась надежда, и она закричала:

— Массаж животика! Сейчас же!

Луна, стоя на напряженных ногах, вызывающе покачала головой из стороны в сторону:

— Нет, дорогая сестра, ты сама виновата. Ты будешь страдать за свою гордыню, как мы терпели мучительный дискомфорт за свою.

— Вслушайся в мои мольбы, дорогая сестра, и смилуйся над моей участью…

— Нет! — Отказ Луны прозвучал несколько раздраженно.

— Он продолжает расширяться…

— Таковы законы физики! Неужели ты думала, что сможешь их нарушить? Думала ли ты, что эти законы поддадутся твоему великолепию, как поклонник, желающий добиться твоей благосклонности?

— Уйди, невоспитанная, нахальная сестрица! — крикнула Селестия, вставая с кровати. — Мой маленький муж, я нуждаюсь в поглаживании живота! Выйди, исполни свой долг и немедленно займись своей принцессой!

— Нет, мой муж! — Луна подняла крыло, чтобы помешать Гослингу отправиться к Селестии. — Идем, мой прекрасный муж, и позволь нам удалиться из этой палаты, которая скоро станет домом для вопящих и завывающих ветров. Моя сестра хочет создать второй Тартар, и ты не должен быть здесь, когда откроется этот портал, чтобы выпустить демонов, запертых внутри! Сейчас она бросит свои лепешки на твое супружеское ложе и запятнает его навеки!

Гослинг посмотрел на Селестию, потом на Луну, потом снова на Селестию, а потом на Луну:

— Я даже не знаю, что Луна только что сказала, но это меня пугает.

— Гослинг! — Селестия заплакала дрожащим голосом, который подчеркивал ее страдания.

— Что за ветер гуляет в этом проклятом портале? — Луна обняла Гослинга крыльями, выглядя при этом одновременно испуганной и свирепой. — Прощай, дорогая сестра, — сказала Луна, помахав одним копытом. Из рога Луны вырвалась вспышка, а затем она и Гослинг исчезли, просто исчезли, оставив Селестию в полном одиночестве.

Когда Гослинг неожиданно оказался в башне обсерватории, он очень удивился. Луна все еще обнимала его, и он прильнул к ней, ища успокоения. Внезапная смена обстановки привела его в замешательство и, возможно, немного напугала, хотя он никогда бы в этом не признался. Луна хихикала и, казалось, дрожала от счастья.

— Давненько мы… вдвоем… не смеялись и не играли вот так, — заметила Луна, отстраняясь от Гослинга, и ее глаза заблестели от счастья. — Она пришла к нам, и мы некоторое время разговаривали. Боль прошлого была смягчена. Спасибо тебе, Гослинг.

Она пошла прочь, ее длинные ноги двигались плавной походкой, а Гослинг смотрел ей вслед, почти улыбаясь, но в то же время переживая за Селестию и ее битву с Хлебным Ужасом. Очевидное отсутствие заботы со стороны Луны немного беспокоило его, но, возможно, она знала, что с ее сестрой все будет в порядке, поэтому он оставил этот вопрос без комментариев.

Луна распахнула двери, наполнив комнату холодом, от которого сводило зубы, и передвинула массивный телескоп по латунному полозьям в полу. Раздался грохот и скрип металла, от которого у Гослинга заложило уши. Принцесса Ночи принялась настраивать телескоп и, что было любопытно, направила его не на небо, а вниз.

— Гослинг, будь любезен, сходи за моей племянницей Кейденс. Скажи ей, что она должна немедленно прийти ко мне, чтобы мы могли поговорить.

— Подожди!

— Что? — Луна подняла глаза от того, что она делала.

— Если она твоя племянница, значит, я ее дядя? — спросил Гослинг.

Широкая, устрашающая ухмылка расползлась по морде Луны, как мармелад по тосту, — медленный процесс:

— Да, Гослинг, это так. Иди и приведи нашу любимую племянницу!

— Хорошо, — начал было отвечать Гослинг, но его прервали, когда магия вновь завладела им. В мгновение ока он оказался в другом месте по воле Луны.

Моргнув, Гослинг обнаружил, что снова находится среди своих друзей, близких, родных. Его мать, казалось, была поражена его внезапным появлением, но быстро пришла в себя. Шайнинг Армор поднял глаза от книги, которую читал Флурри, и на мгновение замолчал. Флурри, не желая отвлекаться, стукнула отца копытом.

Посмотрев на дочь, Шайнинг Армор сказал:

— Видишь, Флурри, вот почему у мамы такой большой и толстый животик. У тебя будет сестренка. — Это откровение взорвало мозг Флурри, и она уставилась на открытую книгу, которую держал ее отец, широко раскрытыми любопытными глазами. Тем временем Шайнинг Армор терпел яростный взгляд своей жены.

Гослинг знал, как спасти Шайнинга от самого себя:

— Эй, Кейденс… знаешь ли ты, что ты моя вторая любимая племянница? — При слове "племянница" в комнате воцарилась тишина, кроме вздоха Твайлайт Спаркл. Он наблюдал, как голова Кейденс медленно поворачивается на шее, а уголок правого глаза начинает подергиваться самым страшным образом. Шайнинг Армор пришел в себя, начал хихикать, и Гослинг обнаружил, что делает то же самое. — Флурри — моя первая любимая племянница, конечно же. Извини, Кейденс, но тебе придется довольствоваться вторым местом.

— Гослинг… — Голос Кейденс был холоден, как вакуум космоса, но закончить она не успела.

— Ты нужна тете Луне в башне обсерватории. Мне было велено передать, чтобы ты немедленно пришла к ней, и вы двое смогли поговорить. — Не обращая внимания на грозящую ему опасность, Гослинг улыбнулся Флурри, глубоко вздохнул и сказал следующее: — Дядя Гослинг любит тебя, малышка Флурри!

— Ура! — Флурри показала язык, а затем смущенно посмотрела на него. — Дядя?

— Да, Флурри. — Мышцы шеи Кейденс были похожи на натянутые тросы подвесного моста. — Дядя Гослинг. Твой дядя. Мой дядя. Потому что семья — это сложно. Милый дядя Птичьи Мозги.

Твайлайт Спаркл взорвалась от смеха и напугала Флурри, которая взлетела в воздух. Маленькая кобылка взмыла в воздух, а Слит и все еще смеющаяся Твайлайт устремились за ней, когда она вылетела за дверь. Шайнинг Армор закрыл книгу, слегка усмехнулся и постарался сохранить серьезное выражение лица, понимая, что поставлено на карту. Поджав губы, Шайнинг Армор последовал за сестрой и няней своей дочери и захихикал, выходя через дверь.

— Тетушка Луна хочет поговорить со мной? — спросила Кейденс совершенно спокойным голосом.

— Да. — Гослинг кивнул. — Может, это из-за Селестии? Не знаю. Кажется, они что-то уладили раньше, и она может захотеть поговорить об этом. Тебе стоит пойти…

Слишком поздно — они с Гослингом уже исчезли, растворившись во вспышке розового света.

— … и поговорить с ней… — Гослингу потребовалось время, чтобы сориентироваться после очередного короткого пути через эфир. На этот раз путешествие было тревожного розового оттенка и не имело такого плавного перехода, как телепортация Луны. В пути он испытал неприятное ощущение, будто его растягивают в длину и в ширину.

— Привет, тетя, — сказала Кейденс с розовой бесстрастностью. — Дядя Гослинг как раз говорил мне, что ты хотела со мной поговорить.

Луна не пыталась сдержать смех, и Кейденс выглядела очень взволнованной. Когда розовый аликорн возмущенно заворчал, хихиканье голубой превратилось в раскаты смеха, эхом прокатившиеся по обсерватории и заставившие Гослинга подергать ушами. Луна выглядела и звучала прямо-таки ликующе, радуясь огорчению Кейденс.

Не переставая хохотать, Луна посмотрела на Кейденс с озорством в глазах:

— Мы хотели показать вам прекрасный ночной город Понивилль. Мы очень дорожим этим зрелищем. Мы занялись хобби, как ты и предлагала.

Повинуясь тете, Кейденс пошла вперед, ее грива развевалась на зимнем ветру, дувшем через открытые двойные двери, ведущие на смотровой балкон. Гослинг стоял на том месте, где он появился вместе с Кейденс, и наблюдал за тем, как улыбка Луны становится все шире. Голубая жена была сегодня в прекрасном настроении после того, как была так несчастна раньше, и он жалел, что рано или поздно это счастье закончится, когда ее настроение изменится.

— Посмотрите, как украшен Понивилль к празднику Согревающего Очага… Они проделали впечатляющую работу! Он лежит в снегу, как украшенный, сверкающий драгоценный камень! — Луна отошла в сторону, чтобы Кейденс могла посмотреть в глазок, а затем бросила злобный взгляд в сторону Гослинга. — Посмотрите, как процветают подданные Твайлайт и каким богатством они владеют!

Когда Кейденс поднесла взгляд к глазку, она вздохнула раз, потом два, а после третьего раза сказала:

— Это действительно красиво… какой потрясающий вид! Посмотрите на все эти огни! Просто дух захватывает! Ночью здесь так красиво… Луна… спасибо, что показала мне!

Когда Кейденс вернулась в комнату, где собрались все пони, она встретили ее хихиканьем. Твайлайт взглянула на нее, прикрыла рот копытом и начала хихикать. Севилья захихикал, и к нему присоединилпсь Слит. Ее муж, Шайнинг Армор, даже не мог посмотреть ей в глаза. Вздохнув, она поняла, что ничего не может поделать, кроме как смеяться вместе с этой шуткой.

— Да, ха-ха, смешно, Гослинг — мой дядя. Ладно, хихикающие, выкиньте это из головы. — Раздраженно хлопая сложенными крыльями по бокам, она пересекла комнату, чтобы сесть рядом с мужем и погладить Флурри. — Праздничные огни Понивилля выглядят потрясающе, Твайлайт.

— О? — Твайлайт на мгновение попыталась сохранить спокойное лицо — и проиграла. Она упала с новым приступом хихиканья и не смогла посмотреть Кейденс в глаза.

— Неужели… неужели… неужели Луна заставила тебя посмотреть в ее телескоп? — Шайнинг Армор с трудом выдавливал из себя слова, его бока вздымались, пока Кейденс садилась рядом с ним. Зажмурив глаза, он старался сдержать смех, но он вырывался наружу в виде тяжелых, пухлых фырканий, от которых разлеталась грива Флурри.

Нахмурившись, Кейденс отстранила дочь от мужа и притянула ее к себе:

— Эй! Мамина кобылка весело полетала? Пришлось ли твоей няне гоняться за тобой? — При звуках маминого голоса Флурри захихикала и прижалась к ней.

Тсс фыркнул, покачал головой и продолжил чтение, а Хотспур пожевал губу.

Твайлайт снова сорвалась, разразившись хохотом, и схватилась за бока. Когда она вдруг закудахтала, как курица, то приостановилась, но лишь на мгновение, а затем еще больше разразилась хохотом, изредка переходящим в кудахтанье и улюлюканье. Покачав головой, Кейденс перенесла это со всем возможным изяществом.

— На самом деле это не смешно, просто немного странно, вот и все. Гослинг младше меня, и мне кажется странным называть его своим дядей. А теперь успокойся, я устала, и это был долгий день. — Она зевнула и обняла свою дочь теплыми, пушистыми объятиями.

Сверкнув магией, Твайлайт создала зеркало. Некоторое время она удерживала его, глядя на невестку, смеясь и кудахча. Тем временем ее брат подобрал подушку и прикрыл ею лицо, лая от смеха. Отвернувшись, Твайлайт передала зеркало Кейденс, а затем засунула копыто в рот в тщетной попытке сдержать свой теперь уже болезненный смех.

Кейденс взяла зеркало у золовки, поднесла его к глазам и заметила черные круги вокруг обоих глаз. Она моргнула, почувствовав ярость, и поняла, что ее дважды обманули. Ее провели. Одурачили. Подставили. Провели. Надули. Она бросила вызов Луне — они боролись за положение, — и теперь Кейденс поняла, что поплатилась за это. Бывший Элемент Смеха нанесла ответный удар, как и подобает ее идиоме, — сокрушительное комбо из двух ударов.

— Пусть это будет последнее, что я сделаю, но я достану этих двоих.

Глава 32

Что-то в этом витраже, изображающем возвращение Луны, заинтриговало Гослинга, но он не знал, что именно. Последние несколько дней были напряженными, суматошными, подготовка к школьному праздничному гала-концерту шла полным ходом. После его завершения вскоре должны были состояться Зимний Лунный Фестиваль и День Согревающего Очага. Но все это было на втором плане для Гослинга, у которого в копытах было что-то вроде тайны.

Боб и Тост играли друг с другом в карты, а Гослинг смотрел в окно с самым любопытным выражением лица. Его серьезный вид совершенно портил свитер, в который он был одет — еще одно творение Луны. Этот свитер был угольно-черным и сочно-розовым, и Гослинг каким-то образом заставил его выглядеть хорошо. Конечно, он был смешон, но очень хорошо выглядел.

— Немного зациклился на стекле, — заметил Боб, и его сестра кивнула головой.

Гослинг, вытерпев колкости от своих помощников, кивнул, но тоже решил ответить:

— Здесь есть какая-то загадка. Что-то не сходится. Когда Луна вернулась, она была перерождена с помощью Элементов Гармонии и возродилась в виде кобылки.

— Верно. — Тост говорила так, словно подтрунивала над Гослингом.

— Вскоре после этого она появилась в городе Понивилль в качестве взрослой кобылы на праздновании Найтмер Найт. — Гослинг жестом указал на витраж и изображение маленькой голубой кобылки-аликорна, которое он представил. — Принцесса Луна — бесспорный мастер иллюзий, и только Дом Луламун может с ней в этом сравниться. Мунлайт Рейвен, замаскированный двойник Луны, — настолько тонко созданная иллюзия, что, когда она плачет, у нее течет тушь.

Боб и Тост застыли на месте, и в жуткий момент синхронности они оба повернулись, чтобы посмотреть на Гослинга:

— Эй, о чем это ты? — сказали они оба, идеально совпадая друг с другом.

Гослинг, которого в основном устраивало то, какими жуткими обычно бывают его ассистенты, проигнорировал дрожь, которая импровизированной эстафетой пробежала по его позвоночнику:

— Эти иллюзии настолько сильны, что заставляют вас менять речевые обороты… Я знаю это, потому что испытал на себе. Я не настолько силен, чтобы бороться с этим, но мне интересно, может ли мастер иллюзий попытаться как-то изменить заклинание или заставить иллюзию измениться, чтобы приспособиться к новым потребностям… если такую иллюзию можно изменить.

Тост прочистила горло, посмотрела брату в глаза и опустила карты в стопку на полу. Затем она поднялась и встала рядом с Гослингом, чтобы тоже смотреть на витраж, возможно, пытаясь увидеть то, что видит Гослинг.

— Я выиграл, — пробормотал про себя Боб, убирая карты.

— Мне нужно попасть в архив. — Гослинг подошел поближе к Тост, которая стояла рядом с ним, и бросил на нее косой взгляд. — Но я ничего не понимаю в архивах и не знаю, где искать. Если я попрошу о помощи, они могут догадаться, что я занимаюсь ими.

— Их? Они? Кто такие “они”? — Тост одарила Гослинга недоверчивым взглядом и фыркнула, отчего его грива разлетелась на разные стороны головы.

— Это заговор. — Гослинг тряхнул головой, чтобы расправить гриву, а затем отошел от Тост, чтобы снова не нарушить его благодушный вид. — Я тут немного повнимательнее ознакомился. Луна — бессмертная сущность, что-то вроде Филомены, питомца Селестии. Если что-то каким-то образом разрушает ее тело, она возрождается… и она возродилась. Она вернулась кобылкой после того, как Наймер была уничтожена.

— Верно. Насколько я помню, на какое-то время она исчезла из поля зрения общественности. Конечно, я этого не помню, но помню, что читал об этом. Принцесса Селестия и принцесса Луна на некоторое время исчезли из поля зрения общественности, взяв своеобразный отпуск. — Боб начал тереть подбородок, его глаза сузились, а лицо приобрело задумчивое выражение. — Значит, отправляемся в архив?

— В архив, — согласилась Тост.

— Да, — с энтузиазмом кивнул Гослинг, — … в архив.

Сидя среди разбросанных кип исследовательских материалов, Гослинг вздохнул и покачал головой, выражая свое недовольство. Почувствовав, что этого недостаточно, он сжал губы и выдохнул побольше воздуха, издав при этом звук, похожий на метеоризм, но и это не принесло удовлетворения. Нет, ничто не могло его удовлетворить, пока не было результатов, а их, похоже, так и не предвиделось.

— Ничего, — сказал он, сокрушаясь о сложившейся ситуации. — Вообще ничего. Ничего не нашли. Ни черта. — Махнув копытом, он жестом указал на жестяные коробки с микрофильмами и стопки книг вокруг себя и своих помощников. — Пресса безжалостно преследует каждого члена королевской семьи… здесь есть материал о том, что Блюблад ведет себя на публике как задница. Походы принцессы Кейденс по магазинам тщательно документированы. Принцесса Селестия чихает на публике, а пони предсказывают конец света… но когда речь заходит о Луне, то тут просто пустота.

— Я собирался сказать что-то о частной жизни, но потом вспомнил, что пресса не очень-то уважает частную жизнь. — Тост пролистала тяжелый, пыльный фолиант с сокращенными пресс-релизами, и только нахмуренные брови выдавали ее разочарование. — Так называемый "выход Луны в свет", похоже, совпадает с Найтмер Найт в Понивилле, и после этого в прессу обрушивается шквал соответствующей информации. Каждое появление на публике документируется…

— Но это не помогает нам разобраться в пустом промежутке, который длится почти два года, — сказал Боб, закончив предложение сестры. — Луна возвращается под громкие крики, есть несколько фотографий, на которых она запечатлена жеребенком под заботливым присмотром принцессы Кейденс, а потом она просто исчезает.

— Это заговор. — Гослинг ненавидел себя за то, что сказал это, но все равно сказал. Он никогда не был сторонником безумных заговоров, нет, он верил только в очевидные заговоры, в те, которые были очевидной и явной правдой. — Отсутствие доказательств говорит о том, что…

Тост прервала Гослинга, и ее голос прозвучал очень похоже на чопорную школьную учительницу:

— Отсутствие доказательств заговора не является доказательством заговора. Если бы мы следовали этим рассуждениям, мы бы находили заговоры во всем, черт возьми.

— Но, сестра, — вмешался Боб, и он слегка вздрогнул, когда сестра бросила на него суровый взгляд. — Мы ясно видим дыру. То, что внутри дыры ничего нет, не означает, что дыры не существует. Доказательством существования дыры является то, что в ней собрано большое скопление ничего.

— Заткнись, Боб, у меня от тебя мозг болит. Дыру можно увидеть по тому, что находится вокруг нее.

— Да, и мы можем увидеть, что находится вокруг Луны, пропавшей из поля зрения общественности почти на два года, а затем внезапно появившейся однажды ночью как зрелая… как взрослая кобыла. Я вижу дыру.

Раздраженно хмыкнув, Тост принялась раскладывать книги по местам, закатывая при этом глаза. Гослинг наблюдал за ней, испытывая одновременно и досаду, и веселье, а заодно размышляя о том, сколько времени они только что потратили впустую в погоне за этой глупостью. В этом месте не было окон, и оно было отрезано от внешнего мира, так что часы пролетали незаметно.

— Что-то не так, сестренка. — Боб начал помогать сестре убирать беспорядок, который они устроили вместе, и не обращал внимания на ее яростный взгляд. — Посмотрите на малышку Флурри. Каждый момент ее роста каким-то образом документируется, и каждый возможный момент ее детства документируется каждый раз, когда она появляется на публике. В газетах пишут о том, как сильно она выросла, насколько она крупнее обычных жеребят ее возраста. Средства массовой информации поглощают всевозможные детали и документируют каждый драгоценный момент, который им удается запечатлеть. Так почему же нет никаких записей о росте Луны? Неужели ты думаешь, что газеты каким-то образом упустили эту золотую жилу?

Тост ничего не ответила, но некоторое время смотрела брату в глаза. Похоже, братья и сестры общались на каком-то непонятном Гослингу языке, и, как он ни старался, ему не удалось подслушать их разговор. Это немного расстроило его, и он начал теребить и дергать воротник своего аляповатого свитера.

— А ты не думал спросить Луну? — спросила Тост.

На что Гослинг ответил:

— Конечно, думал. Если бы я надеялся, что она мне скажет, я бы этого не делал. — Гослингу стало жарко и колюче, хотя в архиве было холодно, как в ледяной коробке. — Может, все это пустая трата времени?

— Может, стоит попробовать поговорить с ней, — предложил Боб, и Гослинг скривился от этих слов. — Просто прийти и спросить ее обо всем этом.

Гослингу потребовалось время, чтобы подготовить ответ: во-первых, ему пришлось прикусить язык, чтобы избежать сарказма; во-вторых, он напомнил себе, что Боб — его друг и помощник; и в-третьих, он сделал столь необходимый глубокий вдох. Затем он сказал следующее:

— Я могу заставить Селестию говорить почти обо всем, но из Луны трудно выудить секреты.

— Так поговори об этом с Селестией. — Тост фыркнула и начала возвращать коробки с микрофильмами на свои места.

— Поправка. — Гослинг выплюнул это слово, как будто оно имело неприятный привкус. — Селестия расскажет мне почти все. О Луне она может быть немногословна, что очень расстраивает, потому что, зная некоторые вещи, мне было бы проще помочь Луне.

— Уважать личную жизнь другого пони — это не так уж и плохо, — начала Тост.

— А между братьями и сестрами может быть тесная связь, — закончил Боб.

Затем оба заговорили вместе:

— Иногда скрытность приносит больше вреда, чем пользы.

Поскольку ответить было нечего, Гослинг молчал, пока его помощники убирали беспорядок, который они все устроили.

Опоздав к ужину, Гослинг извиняюще улыбнулся сидящим за столом. Сегодня его соседи по столу казались странной россыпью знакомых лиц. Мун Роуз и Флурри были здесь, но их родителей не было видно. Слит тоже отсутствовала, и Гослинг догадался, что Флурри и Мун Роуз были оставлены на попечение Селестии.

Сама Селестия, как обычно, сидела во главе стола, но Луны не было видно. Рейвен была здесь, но не было видно Блюблада, что показалось Гослингу немного странным, но не слишком необычным. Иногда Блюблад просто оставался занятым. Рядом с Рейвен сидела пожилая кобыла, которую Гослинг почти не знал: профессор Инквелл, и ему было интересно, почему она здесь.

— Очень приятно, что вы наконец-то присоединились к нам, — сказала профессор Инквелл, пока Гослинг садился.

— Я был занят…

— Чем? — спросила Селестия, наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть Гослинга.

— Архивными исследованиями, — ответил он, глядя на свою пустую тарелку.

— О… — Селестия растянула это слово, как ириску, и Гослинг почувствовал на себе ее взгляд. — О чем?

— Я узнал кое-что удивительное. — Гослинг попытался сменить тему и сделать так, чтобы это прозвучало как ответ, но при этом не солгать, потому что в архиве он узнал много нового. Селестия не смогла точно определить, что именно он узнал сегодня. — Похоже, что каждый раз, когда ты беременеешь, границы Эквестрии расширяются. Я заметил такую закономерность. Ты аннексируешь и завоевываешь, когда находишься в деликатном состоянии.

Когда Селестия начала хихикать, Рейвен и Инквелл выглядели несколько раздраженными. Глаза Гослинга метнулись к каждому из них, пытаясь понять их чувства, и он заподозрил, что они следят за его проделками. Подумав об этом, он усомнился в том, что ему удалось одурачить Селестию, но, по крайней мере, она играла красиво.

— Мои инстинкты гнездования заставляют меня быть немного экспансионисткой, — призналась Селестия, почти вздохнув при этих словах. — Нет ничего плохого в том, чтобы прихватить немного территории, когда другие не могут использовать ее по максимуму. Ну, и враги Эквестрии всегда почему-то считают меня слабой, когда я оказываюсь в положении. Они наступают, я отступаю, и мне приходится забирать в качестве компенсации немного того, что когда-то принадлежало им.

Флурри, которой наскучили подобные разговоры, принялась пускать пузыри слюны, а Мун Роуз изо всех сил старалась быть вежливой. Гослинг вытер вспотевшие стрелки о свитер и уставился на дверь, гадая, когда же принесут еду. Это была его вина, что обед задержался, и он чувствовал себя довольно виноватым из-за этого.

— Итак, Гослинг, что ты сегодня изучал? — Селестия спросила голосом, от которого веяло сиропной сладостью. Наклонившись вперед, она хлопала ресницами и изо всех сил старалась выглядеть очень привлекательно, что получалось у нее с поразительной легкостью.

— Да так, всякая всячина, — ответил он безразличным тоном. — Как идет подготовка к торжественному мероприятию, посвященному героям?

— О, просто замечательно. — Селестия казалась повеселевшей, и это несколько обеспокоило Гослинга. Если ей это показалось веселым, может, она уже знает? Это казалось возможным. — Гослинг, ты пригласишь меня на танец?

У Гослинга не было крыльев, которыми он мог бы взмахнуть, чтобы охладиться, и его голые места были скрыты под толстым шерстяным свитером. Если свитера должны были заставлять пони потеть, как предполагало их назначение, то этот свитер отлично справлялся со своей задачей, потому что Гослинг чувствовал, как по его шее скатываются капельки влаги.

В комнату вошли двое слуг-единорогов: один вез тележку на колесиках с едой, а другой — блюдо с горячими, исходящими паром пирогами. Когда они приблизились к столу, Гослинг почувствовал, что сгорает под пристальным взглядом Селестии. Что-то в ее глазах накалило его добела, а две кобылы, сидевшие за столом, начали хихикать.

— Я хочу быть принцессой! — промурлыкала Флурри, заставив Гослинга испуганно заскулить. — Красивые платья! Большие замки! Красивый принц! Дай мне, дай мне!

Прикрыв рот одним идеальным копытом, Рейвен начала хихикать от вспышки Флурри и реакции Гослинга. Профессор Инквелл уже пришла в себя и сидела, улыбаясь. Справа от Гослинга Селестия выглядела восхищенной, а слева от него Мун Роуз хихикала.

— Скажи, Мун Роуз, где твои родители? — спросил Гослинг, надеясь найти более подходящий способ отвлечься.

— Они уехали с принцессой Кейденс и принцем Шайнинг Армором, — ответила кобылка, прозвучав довольно чопорно и, возможно, немного гордо. — Принцесса Селестия предложила мне стать нянькой.

— Красивый принц на ужин! — крикнула Флурри, хлопая передними копытами.

— Флурри, я думаю, ты имеешь в виду "пригласить прекрасного принца на ужин". Мы должны быть осторожны в выражениях. — Рейвен, сидевшая рядом с Флурри, потянулась и погладила кобылку по щеке, чтобы успокоить ее. — У великана может быть прекрасный принц на ужин и маленькая кобылка на десерт. — При этих словах Флурри вздрогнула и затихла, а хихиканье Рейвен переросло в заливистый смех.

Пока подавали еду, Гослинг тоже смеялся над этим диалогом.

Глава 33

Ухмыляясь, Гослинг был в настроении ловить момент. Да, воспользоваться моментом и выжать максимум из него — отличная идея. Он распрямился, думая о том, что его крылья скоро восстановятся, а сегодня он почему-то был полон сил. Утренний доклад был стимулирующим, он поймал Луну перед самым сном, чтобы сказать ей несколько добрых слов, а теперь собирался расследовать сообщения о том, что в замке бродит нервный белый аликорн.

Прогуливаясь по коридору с помощниками по обе стороны от него, Гослинг откинул голову назад и начал петь:

— Прямо из Хуфлина, сумасшедший ублюдок по имени Гослинг… из банды под названием "Пегасы с характером". Когда меня окликают, я иду и кричу, бью по крупам, и тела уносят. И ты, жеребенок, если будешь со мной воевать, пониция приедет и заберет тебя… — Услышав хихиканье охранника, Гослинг приостановился, улыбнулся так, что показались зубы, и мотнул ушами.

— Все по-настоящему, — крикнул он, распахивая дверь в комнату Селестии для подготовки. — Я прибыл. Все пони могут погреться в лучах моей славы!

Рейвен издала глубокое горловое рычание, не будучи в настроении для розыгрышей, Селестия защебетала, прикрывая рот крылом, а Кейденс сильно ударила копытом по лицу, издав любопытный звук. Взмахнув хвостом, Гослинг загарцевал, чтобы Селестии и всем остальным пони было на что посмотреть.

— Я слышал, что здесь есть нервная кобыла с приятной наружностью. — Он подошел к трону, покачивая головой из стороны в сторону, и зашагал преувеличенно высоким шагом. — Как я понимаю, ей нужно немного взбодриться, потому что она должна произнести речь перед кучей чопорных родителей.

— Ты пришел спасти меня, мой любимый петушок? — спросила Селестия, пытаясь сдержать хихиканье. — Я слышала, как ты пел перед тем, как войти. Это так называемая музыка неблагополучных кварталов?

Откинув голову назад, Гослинг надул бока и шею и был рад, когда увидел, как по шее Селестии пополз слабый румянец:

— Я пришел вдохновить тебя, Солнышко.

— Что-то в тебе сегодня не так, Гослинг. — Царственная бровь Селестии изогнулась, когда розовый румянец охватил ее лицо. Ноздри затрепетали, и на мгновение она захихикала, а кончик ее оранжевого языка показался между губами.

Боб шагнул вперед, склонил голову, прочистил горло, а затем сказал:

— Марм, он выпил немного кофе Ночного Марма…

— Быстрее, Рейвен, нам нужно противоядие! — Шутка Селестии не произвела впечатления, и Рейвен стояла, хмурясь и покачивая головой из стороны в сторону.

— Я сомневаюсь…

— Это была твоя идея, Рейвен.

Рейвен пощелкала языком, чтобы привлечь внимание Гослинга, и устремила на него пристальный взгляд:

— Гослинг, Селестия сейчас немного… эмоциональна, и она ужасно нервничает. Она собирается произнести речь перед примерно двумя тысячами пони в школьном актовом зале, — Рейвен сделала паузу, пока Селестия испуганно хныкала и смотрела Гослингу прямо в глаза, — и мне нужно, чтобы ты сделал то, что ты делаешь… ну, знаешь… то, что ты делаешь, чтобы пони были счастливы. Это сработало с Луной, а теперь мне нужно, чтобы ты сделал это для Селестии, чтобы она была на высоте, когда будет произносить свою речь перед всеми этими пони.

— То, что я делаю? — спросил Гослинг, и как только он собрался продолжить, Рейвен прервала его.

— Не скромничай, это серьезный вопрос. У тебя замечен талант делать пони счастливыми. Это твой талант, или кажется, что это так, хотя по этому поводу до сих пор ведутся споры. Я, например, убеждена в твоих способностях благодаря собственным наблюдениям. А теперь, Гослинг, заканчивай радоваться, чтобы я могла затащить Селестию на трибуну и дать ей возможность произнести речь перед всеми обеспокоенными родителями жеребят, которые учатся в ее школе. Все, пошел!

— Это все равно что пытаться писать, когда кто-то смотрит, — заметил Гослинг, когда теплое покалывание пробежало по позвонкам его шеи.

Засмеявшись, Селестия сделала широкий, размашистый жест крылом:

— О, с этим у тебя нет проблем.

Спустившись со своего законного места у Селестии, Рейвен подошла к Гослингу с суровым, полным надежды выражением лица, а ее глаза за стеклами очков пылали с огромной силой:

— Принц Гослинг, мне нужно, чтобы вы выполнили свою работу. Сейчас вас используют как стратегический ресурс. У вас есть уникальный талант, который можно использовать в интересах короны. Вы были призваны с определенной целью. Делайте то, что у вас получается лучше всего. Я лишь прошу вас быть собой. Разве это так сложно?

— Ну, когда ты так давишь на меня…

— Вот беда! — Рейвен закатила глаза, топнула копытом, а затем отступила, возможно, надеясь, что Гослингу это поможет. — Просто будь собой и делай то, что делаешь!

Переваливаясь с боку на бок, Гослинг смотрел на Селестию, сидящую на своем троне, и пытался разглядеть в алебастровой маске признаки беды:

— Солнышко, тебе нелегко?

— Да, — призналась она без малейшего колебания. — Я нервная и тревожная… больше, чем обычно. Меня раздуло, живот болит, и мне гораздо труднее справиться со своими чувствами, когда я нахожусь перед толпой. Твайлайт будет в этой толпе, она будет боготворить меня, обожать меня, следить за каждым моим словом, и эта речь будет о героях… о ней… и все это вызывает у меня гораздо больше эмоций, чем я думала, и я провела все это утро, думая обо всех многочисленных достижениях Твайлайт Спаркл, и я беспокоюсь, что у меня не хватит хороших слов или достаточно значимых тем, или что мои слова могут прозвучать неискренне, или сойти за низменную лесть, или… — Селестия глубоко вздохнула, а затем выпустила все в виде писка.

Гослинг, одетый в угольно-черный свитер с розовой полосой, сшитый для него Луной, изо всех сил старался выглядеть достойно, спокойно, хладнокровно и сдержанно. Он был молчалив, но не терял ни хорошего настроения, ни развязности, просто пока придержал их, пытаясь найти лучший подход к решению этой проблемы. Он взглянул на Кейденс и увидел, что она смотрит на него, а ее глаза то и дело перебегают на Селестию в молчаливой просьбе сделать что-нибудь. Выражение лица Кейденс говорило о серьезности ситуации больше, чем могла бы сказать Рейвен.

Селестия не просто нервничала… у нее был какой-то кобылий момент.

Что именно — оставалось только догадываться. Интроверсия, беременность, эмоции, неудачный день, или, может быть, ее настроение было хуже, чем она говорила, и ее нынешняя улыбка была притворной. Возможно, это событие произошло как раз в тот момент, когда Селестии нужен был выходной. И Селестия действительно нуждалась в выходном. Учительница, администратор школы, принцесса, хранительница астральных царств, защитница от угроз, которые Эквестрия даже представить себе не могла, и главный прорицатель, один из избранных, тех немногих, кто мог заглянуть в туман будущего и получить хоть какое-то представление о грядущем.

Она также была его учителем, любовницей и женой, хотя он не знал, что приоритетно, потому что она так чередовала любовь и уроки, что невозможно было определить, где заканчивается одно и начинается другое. Гослинг начинал верить, что Селестия не способна разделить эти два понятия, и любовь в той или иной форме проникает в каждый ее урок. Так было с Кейденс, так было с Твайлайт, и это подтверждалось его собственным опытом и общением с ней. Конечно, для Кейденс и Твайлайт это были разные виды любви, хотя с Кейденс она проделала исключительную работу, потому что Кейденс стала Принцессой Любви.

Он вздохнул — так, что все уши в комнате дернулись, и Гослинг понял, что все пони ждут, когда он что-то скажет, скажет хоть что-нибудь. Каким-то образом он должен был все исправить. Селестия весело смотрела на него, и он заметил, что ее тиара немного перекошена. Не в силах вспомнить, видел ли он когда-нибудь раньше ее тиару покосившейся, он задумался о том, что это может означать. Зловещее предзнаменование? Пренебрежение?

— Когда все закончится, — начал Гослинг, произнося каждое слово с таким красноречием, на какое только был способен, — мы с тобой уйдем туда, где мир не сможет нас достать, и я овладею этим днем. — Для пущей убедительности он вздернул брови.

— О, продолжай, — ответила Селестия, наклонившись вперед с выражением легкого интереса на лице.

Гослинг понял, что ему придется активизировать свою игру. Облизав губы, он на мгновение собрал всю свою харизму, а затем медовым голосом произнес:

— Наша любовь будет редким летним днем зимой, днем тепла и света. Ты будешь летним солнцем, восходящим надо мной, а я — холодной землей под тобой, зависящей от тебя, чтобы согреть меня и дать мне жизнь.

Когда Селестия подняла бровь, Гослинг сглотнул и понял, что ему придется постараться.

— Наша любовь будет летней скачкой через зеленеющие земли, жаркой, потной и захватывающей дух. Это будет безрассудная скачка, — быстрая оценка показала, что Кейденс кивает, Рейвен закатывает глаза, а Селестия, объект его очарования, цепляется за каждое слово, — … через множество великолепных вершин и долин.

Рейвен с выражением отвращения на лице начала бормотать:

— Метафоры и аналогии, очень хорошо, Гослинг. Если повезет, ты сдашь сочинение в средней школе за свои напряженные второсортные потуги.

— Иди в дикие земли, встреться с толпой и вернись ко мне, любовь моя, чтобы я мог поклоняться тебе и обожать тебя, — продолжал Гослинг, не дрогнув. Понизив голос на октаву или две, он изобразил свою лучшую наглую ухмылку и вложил в свои слова всю силу своей харизмы. — Вернись ко мне успешной, покорив сердца и умы многих, и я стану твоим благородным жеребцом… породистым, предназначенным для седла, чтобы на нем ездили.

— Гослинг… — Селестия прикусила губу, и уголок ее глаза дернулся.

— … и если я стану твоим благородным конем, ты… ты будешь моим промежностным жокеем…

— ТВОИМ ЧЕМ? — в унисон произнесли Селестия и Кейденс.

— Моим благородным промежностным жокеем, — повторил он, не дрогнув. — И ты будешь скакать на мне от горизонта до горизонта, пока мы будем исследовать земли, которые мы любим.

С ужасающим воплем, заполнившим тронный зал, Селестия взорвалась от смеха, а затем захохотала так сильно, что упала со своего трона. Через мгновение она задыхалась, кашляла, брызгала слюной и все еще пыталась набрать достаточно воздуха, чтобы продолжать смеяться, не в силах остановить себя. Все ее тело стало розовым — сначала светлый оттенок, напоминающий рассвет, потом более розовый, как сахарная вата, потом яркий оттенок, пока наконец не сравнялся с ядовито-розовым цветом свитера Гослинга. С визгом и верещанием она перевернулась на спину, и Рейвен, которая не выглядела веселой, пришлось спешно убираться с дороги.

— У нас розовый код, — отчеканила Рейвен, — и выступление начнется через одиннадцать минут.

— Промежностный жокей? — Кейденс, выглядевшая одновременно смущенной и позабавленной, покачала головой. — Это так невероятно по-жеребячьи, что я даже не знаю, что сказать. Молодец, Гослинг, ты превзошел самого себя, и уровень твоей зрелости достиг нового минимума. Поздравляю. Из всех слов, которые ты мог бы внести в эквестрийский лексикон, тебя запомнят как "промежностного жокея". Тетушка позаботится об этом, не сомневаюсь.

— Я стараюсь изо всех сил. — Селестия скатилась с первой ступеньки, покрытой ковром, и Гослингу пришлось уклониться от ее распахнутых крыльев, которые хлопали от взрывного веселья Селестии. Она, казалось, была пьяна от смеха, ее глаза были красными, и она плакала. Это была хорошо выполненная работа, и Гослинг почувствовал гордость.

Опустив голову, он подбежал к большой белой кобыле, быстро чмокнул ее в щеку, а затем отбежал в сторону, пока его не прихлопнула машущая конечность. Когда он удалился, она посмотрела на него с такой любовью в глазах, что у него перехватило дыхание.

Теперь она принялась кататься, как будто ковер вокруг ее трона был травой. Перебирая ногами, она терлась крупом и задом о мягкий ворс ковра. Она фыркнула — впечатляющий звук, способный напугать паровоз, — а потом начала хрюкать, принявшись с остервенением чесать круп.

Рейвен, расстроенная, тряхнула головой так сильно, что у нее заложило уши:

— Она ведет себя как…

— Пони? — закончил Гослинг. — Рейвен, иногда я думаю, что для тебя Селестия — это компонент твоей ежедневной задачи или средство для достижения цели. Ей надоело быть рупором. Средством для достижения цели. Она больше, чем портативное ораторское устройство, с которого стирают пыль и таскают на важные общественные мероприятия. Принцесса Селестия… портативный пони-фонограф…

— Ты прав, Гослинг, — хмыкнула Рейвен и на мгновение задержалась, чтобы посмотреть, как Селестия катается по полу. — Именно постоянное следование неизменной рутине способствовало ее срыву. Знаешь что, Гослинг, в расписании произошли изменения.

— Произошли? — Что-то в поведении Рейвен встревожило его. Рейвен просто не отступала от расписания.

— Ты заберешь Селестию и проследишь, чтобы ее побаловали. Это твое задание на сегодня. Ей нужен день отдыха, чтобы завтра вечером на школьном гала-концерте она была на высоте. — Властный тон Рейвен был повелительным и не оставлял места для споров.

— А как же ее речь? — спросила Кейденс, наблюдая за тем, как ее тетя извивается на полу.

— Ну, — ответила Рейвен, — так уж получилось, что ты и принцесса и герой. У меня есть наброски ее речи. Придется тебе поработать самостоятельно, Кейденс.

— Я могу это сделать. — На мордочке Кейденс появилась нервная улыбка, а глаза остекленели от волнения. — Все будет хорошо. Просто хорошо. Все будет хорошо.

— Хорошо, — ответила Рейвен, — нам пора идти. А теперь…

Глава 34

Королевские бани — место, которое, как знал Гослинг, у Селестии было мало возможностей посетить. Это было, пожалуй, самое пышное и роскошное место во всем замке Кантерлот, но в то же время оно было наименее населено королевскими особами. Иностранных сановников вводили сюда, притупляли их чувства, а после этого они проходили дипломатический процесс, пытаясь прийти в себя после того, как их изнежили почти до смерти. Это было очень успешно, и именно поэтому в Эквестрии было так много мирных отношений.

В зимние месяцы они приходили в запустение и теперь почти запылились. Гослинг следовал за Селестией, ее послушным, преданным слугой, и, пока они шли, фонари мерцали, оживая. Здесь не было электрических ламп, нет, Селестия уже давно заготовила солнечный свет, настоящий, реальный солнечный свет, и лампы начали бороться с прохладным воздухом. Это было место исцеления, восстановления, место, где можно было заботиться о духе, душе и теле.

— Позаботьтесь обо мне, — приказала Селестия, и ее голос прозвенел, как колокольчик.

К удивлению Гослинга, комната ожила, и он наглядно убедился в том, насколько сильной может быть магия Селестии. Столы ожили и задвигались на тонких паучьих ножках. Целые шкафы зашевелились, открывая дверцы и показывая свое содержимое. Вода начала переливаться в то, что можно было назвать бассейном. С безрассудством Селестия начала бросать в бассейн алхимические бомбы.

Один из стульев подбежал к Селестии и потерся о ее ногу, как слишком ласковый щенок.

— Меня все переполняет, — приглушенным шепотом призналась Селестия. — Так много нужно подготовить. Столько всего нужно спланировать. Все происходит, Гослинг, большие события происходят за пределами наших границ. Последняя неделя была особенно напряженной из-за подготовки к школьному гала-концерту. И это при огромном наборе пони в гвардию. Я измотана, и мне больно это признавать.

Не зная, что ответить, Гослинг кивнул. Было очевидно, что Селестии нужно выговориться.

— Убитые с передовой уже начинают поступать домой. Мне больно, что мы несем потери. Я включила это в свою речь и собиралась заглянуть в глаза тем присутствующим, которые, как я знала, потеряли кого-то из близких. По крайней мере, я набиралась смелости, чтобы сделать это, но у меня было очень много проблем. Иногда боль в этих глазах слишком сильна, чтобы ее вынести, а иногда гнев слишком силен, чтобы быть его свидетелем. Я всегда чувствую, что мне есть за что ответить, ведь это я отправила их на войну за наши границы.

Гослинг молчал, понимая, насколько все плохо на самом деле. Он следил за отчетами и слушал, что говорил Блюблад, когда ему нужно было что-то сказать. В большинстве случаев говорилось очень мало, и лишь тихое признание цифр. Блюблад взял за правило навещать семьи в Кантерлоте, потерявших кого-то из пони, и Гослинг планировал начать делать то же самое. Он не горел желанием приступать к этой обязанности, но он ее выполнит.

Воздух наполнился витающим ароматом духов и сладких масел, когда бассейн заполнился горячей водой, а алхимические бомбочки для ванны начали растворяться. Прохладный воздух вокруг стал теплеть, и вместе с влажностью от горячей воды здесь стало казаться, что наступила весна. Селестия наколдовывала нужные ей вещи: кувшин апельсинового сока с кубиками льда, банку зеленых оливок (Гослинг знал, что сначала она выпьет рассол) и множество закусок — все это было разложено на столах в ожидании новых действий.

— Мне было приятно посмеяться, Гослинг, спасибо. Я знаю, что выглядела не лучшим образом, но я действительно была потрясена. В этом-то и проблема, Гослинг… Я не та пони, за которую меня принимают многие мои подданные. Иногда мне кажется, что я нечестна с ними, и это заставляет меня испытывать чувство вины и противоречия.

— Когда мы встречались, и ты упала в обморок…

— Нет! — Голос Селестии прозвучал как раскат грома, от которого у Гослинга задрожали уши.

Гослинг попытался применить более дипломатичный подход:

— Когда ты перегрелась, ты сказала мне, что ты всё ещё пони и что бессмертие не означает неуязвимость. Ты сразу сказала мне, что у тебя есть слабости, что ты не идеальна и что у тебя есть недостатки. Почему ты можешь открыть все это мне, но считаешь нужным скрывать это от всех остальных пони?

— Ты спросил меня, люблю ли я поглаживания по спине… — Повернувшись, Селестия с мудрым выражением на лице изучала меньшего пегаса. — За несколько мгновений до этого я почувствовала толчок судьбы… Я почувствовала колебания, Гослинг…

— Колебания? — Гослинг наклонил голову в одну сторону.

— Да, колебания… Я чувствительна к требованиям судьбы, Гослинг, это часть моей натуры. Но я знала, что люблю тебя. Что буду любить тебя. Я знала, что между нами произойдут определенные вещи. Это часть моей сущности, я полагаю, и цели, которой я служу. Я просто знаю. Я знала, что время истекает и что именно Твайлайт Вельвет или Твайлайт Спаркл освободит Луну. Я многое знаю… И я знала, что люблю тебя. Или буду любить. Для меня время течет по-другому, Гослинг. Все течет по-другому.

— Но зачем мне это рассказывать? — спросил Гослинг, чувствуя себя еще более растерянным, чем прежде.

Селестия пожала плечами и, немного подумав, что сказать, ответила:

— Чтобы ты смог полюбить меня в ответ, тебе нужно было понять меня, я полагаю. Ты болезненно смертен, Гослинг, а я… я вечна. Я не подвластна твоему пониманию. Полагаю, я опускаю, так сказать, разводной мост и приглашаю тебя в свой замок, чтобы мы могли хотя бы немного понять друг друга.

— Я помню ту ночь, когда я разграбил твою королевскую сокровищницу, — заметил Гослинг и улыбнулся, когда его слова заставили Селестию захихикать. Он начал было смеяться, но тут же посерьезнел. — Там есть кое-что ценное… в твоей сокровищнице, я имею в виду. Иногда это застает меня врасплох, и я думаю об этом… и не знаю, что чувствовать.

Теперь они оба стояли в тишине, прислушиваясь к журчанию каскадов воды, наполнявших бассейн. Селестия захихикала, и слова Гослинга превратились в теплое выражение озабоченности. Теперь они просто смотрели друг на друга, иногда моргая, и их пушистые уши подергивались в надежде на будущие слова.

В один из моментов, продемонстрировавших его истинный интеллект, Гослинг уловил связь и, заглянув в глаза Селестии, попросил подтверждения:

— Твоя способность заглядывать в будущее… ты должна быть в контакте с пони, иначе ты бы просто всё знала. Именно поэтому у тебя есть школа, не так ли? Чтобы контролируемо общаться с пони и проникаться судьбой. Именно так ты узнала о Твайлайт Вельвет и Твайлайт Спаркл, верно?

Селестия на мгновение отвернулась и смотрела, как вода льется из богато украшенного золотого крана. Ее губы были поджаты, и Гослингу было очевидно, что она выбирает слова и делает это с большой осторожностью. Для него это было лишним подтверждением, и даже если он был не совсем прав, он был достаточно прав, чтобы это имело значение.

— Это один из многих способов, — ответила Селестия. — Но ты прав. Мне нужно воздействие, чтобы стать осведомленной, и именно поэтому я могу быть застигнута врасплох некоторыми событиями. Полное отсутствие воздействия. Бывают случаи, когда мне везет, и все получается само собой. — Она глубоко вздохнула, ее грудь расширилась, а затем она замерла, покачивая головой из стороны в сторону.

— Несколько лет назад, после ряда трагических событий, я столкнулась с самым замечательным маленьким жеребенком. Он был жалок, заметь, в ужасном, трагическом состоянии, и с ним жестоко обращались. Над ним издевались с помощью магии, заметь, именно поэтому он попал ко мне. Благодаря этим ужасным обстоятельствам и обычной случайности я встретила его и поняла, что ему суждено стать особенным, но я не была уверена, как именно.

Гослинг в гневе закусил губу, не в силах ничего сказать.

— Это была удача? Судьба? Агенты судьбы действовали так, как я не могу постичь? Не знаю, но мне повезло, что я смогла увидеть его… прикоснуться к нему… но я знала, что имею дело с чем-то необычным, поэтому были разработаны планы. Я доверила заботу о нем тем, кого тоже коснулась судьба, рок, что бы там ни было, что сделало это возможным, и вот, пожалуйста, все получилось. — Улыбка Селестии была таинственной и довольной, и от этого сочетания у Гослинга заколотилось сердце.

Но даже с колотящимся сердцем ему все равно было грустно от ее слов.

Он снова повернулся, чтобы посмотреть на воду, льющуюся из огромного крана. Из богато украшенного золотого излива хлынул поток, а из инкрустированных перламутром краев повалил пар. Пар не давал возможности заглянуть в будущее, не вызывал видений и не давал мудрости. Гослинг слышал о пони, способных заглядывать в будущее, но никогда не был уверен, чему именно верить — хотя Селестии он верил. Чаще всего это был вопрос расставания глупца с его битами. Если бы они действительно могли видеть будущее, рассуждал он, Селестия использовала бы их для улучшения ситуации в Эквестрии.

— Есть ли другие, кто может видеть будущее?

Вопрос Гослинга был встречен молчанием, и он не потрудился взглянуть на Селестию, чтобы узнать ее реакцию. Падающая вода была достаточно увлекательна, чтобы удержать его внимание, и когда его надежда на ответ начала исчезать, голос Селестии заставил его навострить уши.

— Твайлайт Спаркл учится, — ответила алебастровая аликорна, ее голос был приглушен. — У нее талант. Со временем, я подозреваю, ее способности превзойдут мои собственные. А может, это говорит мое тщеславие. Каждый хороший учитель хочет, чтобы его ученики были выдающимися. Кейденс превзошла все мои ожидания, а Твайлайт активно ищет новые способы произвести на меня впечатление.

Тщеславие? При этом слове у Гослинга отвисла идеальная точеная челюсть, и он задумался над тем, что знал о Селестии. Тщеславие — это проблема, но так ли уж плохо радоваться собственному совершенству? Как оказалось, он придерживался двоякого мнения: тщеславие — не такая уж плохая вещь, если, конечно, оно не выходит из-под контроля и не начинает принижать других. Гослингу нравилось верить, что он неплохо справляется со своим тщеславием — в конце концов, он был очень красивым пони, — но он не считал, что его красота делает его лучше других пони, и всегда старался найти красоту в других. Да, именно так, Гослинг был пони, который ценил красоту — даже требовал ее — и он из кожи вон лез, чтобы помочь другим найти в себе что-то прекрасное.

Красивые пони были счастливы, а Гослинг любил счастливых пони.

— А что насчет вашего нынешнего ученика? — спросил Гослинг, чувствуя, как его захлестывает тщеславие.

— О, этот маленький негодяй, — ответила Селестия, не сбавляя шага, — он назвал меня "промежностным жокеем". Представляешь? Очевидно, он не обратил внимания на то, что я хочу, чтобы на мне скакали. Я не всадник, я хочу, чтобы меня оседлали.

Покраснев, Гослинг почувствовал, как напрягся каждый мускул его тела. Упс. Это, несомненно, войдет в его послужной список. Бросив быстрый взгляд на Селестию, он увидел, что она стоит с высоко поднятой головой и выглядит одновременно позабавленной и возмущенной. Когда похвалы не последовало, он вздохнул и смирился со своей участью. Он многого добился, и он знал, чего именно, так что ему остается только радоваться этому.

— Ну и рожа. — Прищелкнув языком, Гослинг покачал головой из стороны в сторону. — Кто-то должен с ним что-то сделать и разобраться.

— Заткнись, сними этот дурацкий свитер и полезай в воду, Гослинг…

Как только Гослинг опустил копыто в воду, его атаковали злобные пузыри. Они набросились на него, как пираньи, и он почувствовал, как они вцепились в его ногу. Это была одна из самых странных вещей, которые он когда-либо испытывал, и он издал скулящий крик тревоги. Селестия, как и подобает услужливой натуре, спасла Гослинга, опустив копыто на его крестец и столкнув его в глубокую воду, где все пузырьки разом набросились на него.

Через несколько панических секунд Гослинг понял, что пузырьки его как-то оттирают. Селестия плюхнулась в массивную ванну с плеском и за несколько секунд до погружения в воду издала вздох облегчения. Все еще чувствуя легкую тревогу, а может, и дрожь от тревоги, Гослинг попытался сосредоточиться на ощущениях, происходящих с его телом. Пузырьки, он чувствовал, как они обгладывают его, да, обгладывают — это единственное, чем он мог это описать. Они были повсюду, обгладывая все вокруг, и хотя ощущения не были болезненными, они приводили в замешательство.

Когда спустя несколько долгих секунд Селестия всплыла на поверхность, на ее лице было безмятежное выражение. Она по-лебединому покачивалась в воде, и по ее контурам струились струйки жидкости с пузырьками. Гослинг был настолько ошеломлен увиденным, что не заметил, что грива и хвост Селестии были телесными, а каждая прядь переливалась, как нефтяное пятно. Когда же он заметил, то был слишком ошеломлен совокупностью всего пережитого, чтобы что-то сказать.

— Из всех вещей, которые занимают мои мысли, — начала Селестия голосом, дрогнувшим от волнения, — война беспокоит меня больше всего. Она не будет похожа на другие войны, Гослинг. Я боюсь, что здесь не будет определенного фронта. Не в традиционном смысле. Это изменит наш образ жизни… наш образ мышления… это изменит нас как нацию, и я не уверена, что пони Эквестрии готовы к таким переменам.

— Перемены происходят, даже если мы к ним не готовы. — Гослинг колебался, произнося эти слова, и надеялся, что они не звучат банально. — Ничто не может оставаться неизменным, даже ты. Если мы не меняемся, значит, мы достигли состояния стагнации.

— За все эти перемены приходится платить, Гослинг, причем страшную цену.

На этот раз Гослинг не ответил, а просто плавал в воде, слушая.

Когда она заговорила, лицо Селестии стало печальным, словно облако, проходящее под солнцем и отбрасывающее тень:

— Цена войны, Гослинг… Каждый сын и дочь — это долг, который мы с сестрой должны вернуть. Мы берем в долг под наше общее будущее, и каждая пролитая драгоценная капля крови должна быть учтена и возвращена. Мы все еще платим долг за конфликты в нашем прошлом. Ну, я… Луна даже не присутствовала во время нашей последней гражданской войны, но теперь, когда она вернулась, она тоже разделяет долг.

Не успел он подумать о том, что говорит, как Гослинг проговорил:

— Я готов разделить этот долг с тобой.

Взгляд Селестии заставил Гослинга слегка вздрогнуть, потому что он не мог прочитать ее лицо. В этот момент она была почти чужой, непознаваемой, она была хранилищем тайн, которые он никогда не откроет, и расстояние между ними казалось непреодолимым. Она была прекрасной, совершенной, бессмертной богиней солнца, а он… он не был ею.

— Вот что мне в тебе нравится… — Уголки рта Селестии дернулись вверх, а глаза засияли каким-то чудесным внутренним светом. — У тебя есть желание, стремление творить добро, даже если ты не до конца понимаешь, что происходит. Тебе даже не нужно понимать, во что ты ввязываешься, лишь бы предпринять какие-то действия. Ты бесстрашный, смелый и так хочешь угодить.

Гослинг сделал единственный ответ, который показался ему уместным:

— Моя мама воспитала меня правильно. Я жил в постоянном страхе, что она умрет из-за моих проступков. Слабое здоровье… она могла умереть в любой момент.

Запрокинув голову назад, Селестия издала пронзительный возглас, а затем рассмеялась. Все еще смеясь, она перевернулась в воде, а затем почти погрузилась под воду, и над поверхностью осталась только ее голова. И как же она смеялась! Последовав ее примеру, Гослинг тоже перевернулся в воде, чтобы очищающие пузырьки достигли всего. Плавая в горячих объятиях воды, он размышлял о том, что он здесь делает, какие удивительные обстоятельства привели его в это место, к этой кобыле, чтобы разделить с ней этот момент.

Гослинг, который стал гораздо более проницательным в отношении происходящего в этой скрытой жизни, подозревал, что Кейденс имеет к этому какое-то отношение. Мало что делалось напрямую, все было кукольным спектаклем, но сделанным так, чтобы заставить пони поверить, что он добился конечного результата собственными силами. Теперь же он был резиновым болванчиком в очень большой ванне с очень большой кобылой и пожертвовал большей частью своей свободы действий ради целой жизни в каторге и рабстве. Такова жизнь.

— Что вы двое здесь делаете?

Гослинг, напуганный, метался в воде, но Селестию это ничуть не встревожило.

— Луна, разве ты не должна спать?

— Нам приснился плохой сон, — ответила Луна, выходя из тени и показывая себя. — Мы встревожены и нуждаемся в утешении. Нам нужна была наша сестра… и наш друг, поэтому мы пришли на поиски.

Быстрым, резким движением Луна нырнула в ванну и упала в воду, не издав ни звука, ни всплеска. Там, где Селестия вызвала приливные волны, Луна едва ли вызвала рябь. Через мгновение она всплыла, и ее грива превратилась в миллион распущенных, ниспадающих прядей. Когда Гослинг смотрел на нее, он мог думать только о секретах, которые она скрывает от него, и это не давало ему покоя.

Луна, похоже, была в болтливом настроении, и не успел никто из пони спросить, как ее проблемы хлынули потоком:

— Нас осаждали разгневанные вдовы и вдовцы, родители, сыновья и дочери, братья и сестры — все они хотели знать, почему Мы бросили их близких в прожорливые шестеренки и механизмы войны. Они хотели увидеть лицо Нашего врага, они жаждали хоть чего-то, что могло бы удовлетворить их ненависть, но лица не было, и не было четко определенного врага. Были только слухи, тени, ложь, обман и предательство. Мы увидели, как Кантерлот превратился в руины, облепленные крысами, и наше великое общество было свергнуто нашим невидимым врагом.

— Крысы — это явно символика сна, предупреждающая о чем-то другом, — сказала Селестия, глядя, как Луна плещется в воде рядом с ней. — О чем-то коварном и подлом, что прячется у всех на виду.

— Возвышение? — Гослинг надеялся, что его слова не покажутся глупыми.

— Это кажется вероятным, — ответила Селестия. — Они и впрямь крысы, живущие среди нас.

— Иметь дело с Грогаром и так плохо, а тут еще и Возвышение в придачу — все становится намного сложнее. Такое ощущение, что мы бьемся с неосязаемыми тенями. — Решившись на смелый шаг, Гослинг потянулся к воде, обнял Луну и притянул ее к себе, но не слишком крепко. К его удивлению, она ответила на его объятия, и он почувствовал, как она дрожит, прижимаясь к нему. Это было совсем на нее не похоже, по крайней мере из того, что он знал о ней, и он начал беспокоиться.

Прижавшись к Гослингу, Луна произнесла с тревогой в голосе:

— Возможно, нам следует обратиться за помощью к тем, кто наиболее приспособлен к борьбе с тенями и нематериальными врагами…

— Ты говоришь о Дарках. — Голос Селестии показался Гослингу напряженным, когда она произнесла это.

— Да, — ответила Луна.

— Те самые Дарки, которые оказывали магические услуги Маринеру…

— Да, это был достойный сожаления поступок в ретроспективе.

— Дарки все сошли с ума… — Селестия произносила каждое слово с изысканной медлительностью, растягивая его, в то время как ее лицо искажалось от отвращения. — Тем не менее, к такому безумию я отношусь терпимо, только для тех случаев, когда главное оружие врага — безумие. Нельзя сделать безумным то, что уже есть. В прошлом Дарки доказали свою бесценность. Синистер Дарк была одной из моих лучших учениц…

— С вами двумя ни один актив не остается неиспользованным, не так ли? — спросил Гослинг.

— Нет, — ответили обе сестры.

— Я не понимаю… Если эти пони безумны, то какая от них польза и как они становятся героями? — Гослинг немного ослабил хватку Луны и позволил ей прижаться к нему, что, похоже, и было главной хитростью при попытке добиться от нее ласки.

— Это как пасти кошек, — ответила Селестия и произнесла эти слова с большим отвращением. — Ты выманиваешь их из их убежища, ты угощаешь их и манипулируешь ими, предлагая как-то удовлетворить их похоть. Затем ты направляешь их в сторону врага и надеешься, что враг сделает что-то, что приведет их в ярость. Спровоцированный, маленький пушистый моторчик смерти, запустения, отчаяния, разрушения и тьмы приходит в ярость. Ты не должен допускать этого события, потому что Дарки разрушают все без разбора и не имеют понятия о дружественном огне. Когда конфликт завершен, ты отправляешь эмиссара к своему бывшему врагу, чтобы извиниться за причиненные неприятности, а затем предлагаешь помощь в наведении порядка. Надеешься, что в ходе конфликта Дарк погибнет, или, в противном случае, ему дадут все, что потребуется, чтобы он вернулся в свое ужасное пристанище.

— Это жестоко, Солнышко.

— Они — последнее средство. — Селестия покачала головой из стороны в сторону, и в ее глазах блеснули какие-то непонятные эмоции. — Обращение за помощью к Даркам — это вариант выжженной земли. Приятно иметь такую возможность, если она понадобится, но страшно бояться, что придется ею воспользоваться. Если бы это было необходимо, я бы без колебаний отправила Дарка навстречу конфликту, но я бы также боялась последствий.

— Возможно, мы сможем выманить одного из них, чтобы справиться с грядущим конфликтом с драконами, — предложила Луна. — Драконы превыше всего уважают силу и власть. Повелительница драконов Эмбер стремится создать государство, и Мы находим ее действия достойными восхищения. Ее дело благородно.

— Она должна как-то доказать, что достойна быть лидером, — сказала Селестия, вздохнув. — У нее есть прекрасные идеи, у нее есть смелость, у нее есть все, что нужно, чтобы сделать то, что еще никогда не было сделано. Я искренне надеюсь, что она сможет сделать невозможное. — Она сделала паузу, ее взгляд стал отрешенным и расфокусированным, поскольку она погрузилась в размышления. — Если бы представилась возможность, я бы послала помощь, если бы могла. Это было бы удачей, если бы сложились подходящие обстоятельства.

— Мы хотим отдохнуть от наших проблем, — сказала Луна голосом, который был почти — но не совсем — хныканьем. — И, может быть, пообниматься. Мы обеспокоены и нуждаемся в утешении.

— Очень хорошо, Луна. О чем бы ты хотела поговорить, пока мы хорошенько промокнем?

Глава 35

Никакие планы не выдерживали горячей ванны, как бы ни хотелось их осуществить. Чувствуя легкую сонливость, Гослинг наблюдал, как Селестия творит какое-то заклинание, плавая в парящей воде. Что это было за заклинание, он понятия не имел, но она выглядела расслабленной и счастливой, поэтому он не стал ее прерывать. Луна, сонная, казалось, успокоилась и тоже наблюдала за тем, как ее сестра творит магию.

Сверкающий свет магии Селестии продолжался некоторое время, а затем стал ярче, ослепительнее, заставив воду в ванне ожить. Миллион крошечных бриллиантов, казалось, возникли вокруг них, и маленькие искорки магического огня, названия которого Гослинг не помнил, заплясали по поверхности воды. Лицо Селестии было безмятежно красивым, глаза закрыты, а губы были расслаблены и почти похожи на улыбку.

Над головой Гослинга появилось проекционное изображение планеты, и если бы он был внимателен, то мог различить сушу и океаны. Появилось крошечное солнце, ярко пылающее, и половина мира залилась золотистым светом. Как по команде, появилась миниатюрная луна, и вторая половина мира засияла серебряным светом. Сонливость Луны исчезла, и она резко обернулась, а в ее глазах отразился свет миниатюрной луны.

К удивлению и изумлению Гослинга, на глобусе стали появляться маленькие красные точки, возникающие по мере того, как солнце и луна танцевали вокруг планеты по своим орбитам. Прищурившись, Гослинг пытался различить различные земли и размышлял, что это за красные точки. В одних местах было много красных точек, в других — мало. В Эквестрии, как выяснилось, их почти не было.

— Что это? — спросил Гослинг, когда Луна начала вплетать свою магию в проецируемое изображение над ванной.

— Агенты Грогара излучают необычную энергию. — Селестия говорила тихим шепотом, и ее речь не отвлекала от сосредоточенности. — Они постоянно находят новые способы скрыть ее, а я с помощью силы своего солнца продолжаю искать новые способы найти их.

— Мы не понимаем ни природы магии, ни того, что делается с этими агентами. — Луна, казалось, добавляла свои собственные штрихи к проецируемому изображению: клубящиеся облака, видимые океанские течения и великолепные, впечатляющие города, оживленные мельчайшими деталями.

— Тебе обязательно нужно выпендриваться? — потребовала Селестия от сестры.

— А ты должна быть такой простой и скучной? — ответила Луна, не глядя на сестру. — В Троттингем и Ливрепуль проникла серьезная угроза. Это очень тревожно, и Мы считаем, что они падут, и скорее раньше, чем позже.

— Неужели ничего нельзя сделать, чтобы помочь им? — спросил Гослинг.

— Они не хотят, чтобы им помогали. Они предпочитают продолжать препираться о племенных устоях, превосходстве и правах своих городов-государств, а не о том, что нужно нации в целом. Я боюсь, что они уже потеряны. Когда и если они одумаются и придут к нам за помощью, мы им поможем. А пока эти острова могут стать серьезной угрозой нашей безопасности.

— Значит, это снова мистер Маринер. — Гослинг слегка вздрогнул, когда обе сестры повернулись и уставились на него, и почувствовал, как у него сжалось горло. — Я имею в виду, что вы обе знаете, что назревают крупные неприятности, наблюдаете, как выстраивается домино, и не можете ничего с этим поделать, боясь показаться тиранами. Это крайне неприятно.

— Будь наша воля, — пробормотала Луна, — мы бы начали превентивное вторжение и очистили бы эти острова, но даже Мы признаем, что это привело бы к радикальным, возможно, даже непредвиденным последствиям. Это был бы глупый шаг, который поставил бы под угрозу многое, избавившись при этом от очевидной угрозы.

— Чтобы защитить мир, вам придется захватить его. — Гослинг кивнул, понимая суть вопроса. В глубине души он подозревал, что мир может стать лучше, если Селестия и Луна захватят его. — Эквестрия — это крошечное место, в масштабах всего мира — островок просвещения… и я полагаю, что вы двое должны найти способ сохранить Эквестрию в безопасности, даже если остальной мир погрузится во тьму.

— Может наступить момент, когда я буду вынуждена действовать. — Селестия выдохнула эти слова, и в ушах Гослинга прозвучало беспокойство. — Если мы когда-нибудь достигнем того, что я считаю переломным моментом, Эквестрия начнет стремительно расширять границы, и я пущу в ход свою самую страшную магию — магию, о которой мир давно забыл. Пока же мне приходится полагаться на вершителей судеб и их работу. В мире есть герои, Гослинг, и они делают хорошую работу. Мы должны сохранять надежду, что их стойкие сердца останутся верными.

— Это и есть твой страх, не так ли? — Гослинг с плеском придвинулся чуть ближе к обеспокоенному белому аликорну. — Ты боишься, что тебе придется вмешаться ради их же блага и как-то оправдать тиранию. Это действительно повторение ситуации с Маринером, потому что у тебя случился нервный срыв из-за самой мысли о том, что тебя считают тираном.

Селестия ответила оглушительной тишиной и озабоченным, убитым горем выражением лица.

— Все больше и больше приспешников Грогара собираются в Седловой Аравии, — сказала Луна, когда проекционное изображение повернулось и на нем появилась земля, усеянная красными точками. Они по глупости сохраняют нейтралитет и не видят в Грогаре угрозы. — Седлоаравийцы считают, что даже у сомнительных империй есть свое место в мире. Мы отправили посланников, но они не желают прислушиваться к голосу разума.

— Зебрабве остается нашим самым сильным союзником, если я правильно помню из того, что узнал на утренних брифингах. — Осмотрев мир, Гослинг нашел его — огромную, бескрайнюю равнину, континент на другом конце света, расположенный в южном полушарии. — Грогар боится зебр даже больше, чем нас. Магия души зебр представляет значительную угрозу для него и его последователей. Они — природные целители, а Грогар представляет собой болезнь. У них есть преимущества, которых нет у нас.

— Мы гордимся тобой, — сказала Луна, обращаясь к Гослингу, — ведь ты многому научился за короткое время. Такие моменты компенсируют твой самоуверенный идиотизм.

— Луна, ну как же так… как ты могла? Самоуверенный идиотизм Гослинга — как раз то, что здесь нужно. Он самое близкое подобие шута изо всех пони за последнее время. — Протянув одно копыто, Селестия столкнула сестру в воду и окунула ее, а затем испустила огромный вздох удовлетворения, когда вода вокруг ее погруженной сестры, казалось, вскипела пузырями.

Луна всплыла на поверхность, отплевываясь и выплевывая мыльные пузыри.

— Я уже начала разрабатывать стратегию с учетом Гослинга. — Губы Селестии сложились в преувеличенную гримасу, и она проигнорировала кипящий взгляд своей вымокшей сестры. — Он — достойный отвлекающий маневр, СМИ любят фокусироваться на всем, что он делает, и давай будем честными… на него очень приятно смотреть. Если я выведу его в зал, на него будут смотреть. Это выгодно для меня. Да, Гослинг — моя маленькая утиная приманка.

Гослинг начал было протестовать, но Селестия прервала его.

— Кибитц приближается, — сказала она, — … и он несет с собой странную магию.

Кибитц с извиняющимся видом стоял на краю ванны, его усы дрожали, а очки запотевали от пара:

— Мои самые искренние извинения, ваши величества, но у меня есть это зелье от Зекоры и искренние извинения, что оно не было доставлено раньше. Похоже, первая партия взорвалась.

Это не обнадеживало, ни в малейшей степени.

— Кибитц, не хочешь присоединиться к нам? — спросила Селестия, делая приглашающий взмах в сторону воды.

— Я польщен, ваше величество, но нам еще многое предстоит сделать. — Кибитц глубоко вдохнул, а затем добавил: — Хорошие новости, ваше величество, все билеты на встречу с Гослингом проданы.

— Что ты сказал?

— Тише, Гослинг. — Селестия положила мокрое, намыленное копыто на открытый рот Гослинга, чтобы заставить его замолчать, а затем повернулась, чтобы обратиться к своему чопорному мажордому, в то время как пегас отстранился, шипя и выплевывая мыло. — Я правильно тебя поняла? Продано, говоришь? Но я назвала тебе какое-то нелепое число в шутку, Кибитц.

— О, мои самые искренние извинения, ваше величество, я поверил вам на слово. Ужасно сожалею, госпожа. — Поза Кибитца стала крамольной, и он уставился прямо перед собой.

— Что? — спросил Гослинг, выплевывая мыльные пузыри.

— О ужас, — вздохнула Селестия и принялась растирать копытом шею. — Все они?

— Все. — Ответ Кибитца показался ей усталым, и он продолжал смотреть прямо перед собой.

— Что ты наделала? — спросила Луна.

— Благотворительность, — ответила Селестия, покачав головой. — Кибитц, честно говоря, я была глупа, когда назвала тебе эти цифры. В прошлом ты всегда вносил необходимые поправки и делал то, что было правильно…

— Но, сестра, что было сделано? — Луна обвила передними ногами шею Селестии и затрясла ее. — Что ты сделала и почему ты продала нашего общего мужа?

— О, вот это маринад… Это продлится дольше, чем запланированная гала. — Селестия проигнорировала старания Луны, и ее глаза сузились, пока она пыталась сосредоточиться. — Там было триста билетов… это сколько, пять часов?

— Билетов? — спросил Гослинг, чувствуя страх и не зная почему. Ощущение собственной надвигающейся погибели было неприятным. — Солнышко, что ты со мной сделала? Солнышко? — Повернув голову, он посмотрел на Кибитца. — Эй, ты, я хочу знать, что происходит.

— Больница Плачущей Сестры должна получить, возможно, самое крупное пожертвование в истории, — ответил мажордом со своим лучшим сухим остроумием.

— Сестра, неужели ты прибегла к сутенерству?

— Луна, перестань, мы же договорились никогда больше не говорить об этом. — Селестия снова окунула сестру в ванну, толкнула ее и некоторое время держала под водой. — Это значительное количество бит, учитывая, насколько ужасно все сейчас. — Пока Селестия говорила, Луна закашлялась и выплюнула пузырьки.

Гослинг притянул Луну поближе и начал колотить ее по спине, что, похоже, превратило ее в выдувальщицу пузырей. Она несколько раз взвизгнула, закашлялась, и все это время Кибитц пассивно стоял на краю огромной ванны, а Селестия терла подбородок. Гослинг, не сомневаясь в том, что это умный ход, отступил от счастливого аликорна и забрал Луну с собой.

— Триста билетов по сто золотых за билет… ну и ну. — Селестия хмыкнула, кивнула, а затем обратила свой радужный взор на Гослинга. — Каждый билет можно обменять на одну минуту твоего времени в приватном танце и один дружеский поцелуй, если ты этого захочешь. Я и не подозревала, что столько родителей купят столько билетов для своих жеребят… Должно быть, они высокого мнения о тебе, Гослинг. Ты должен чувствовать себя польщенным.

— А я… нет? — Теперь, цепляясь за Луну в ужасе, Гослинг отчаянно пытался что-то посчитать.

— Да, и еще тебе придется надеть нелепый свитер.

Хныча, Гослинг еще крепче обнял Луну, и та извергла из себя поток радужных мыльных пузырей:

— Никто не советовался со мной по этому поводу…

— Я не думала, что это будет иметь бешеный успех, — сказала Селестия, прервав Гослинга пренебрежительным взмахом копыта. — Гослинг, ты станешь очень любимой знаменитостью, когда перечислишь тридцать тысяч золотых бит в пользу больницы Плачущей Сестры. Нам сейчас нужен такой политический капитал, учитывая все, что только что произошло. А теперь иди выпей зелье и отрасти свои крылья.

Гослинг понял, что для кобылы, которая не решалась проявлять тиранию по отношению к незнакомцам, Селестия не испытывала никаких затруднений, когда речь заходила о том, чтобы использовать его в своих целях. Он уже не в первый раз видел ее безжалостную сторону, но это было не менее удивительно. Она была полностью готова использовать его в своих целях… и… и… он добровольно выбрал такую жизнь. Это было делом долга, так что все будет сделано. Пять часов минутных танцев, несомненно, с какой-нибудь маленькой кобылкой, мечтающей о танце с принцем, но не с принцем Блюбладом. Нет, Гослинг был доступным принцем, и теперь это была его жизнь. Он вздохнул, потерпев поражение еще до того, как успел выразить свой протест.

— По крайней мере, тебе будет что показать, Гослинг… Нам с Твайлайт придется часами стоять на парадной лестнице и трясти копытами. Я буду хромать неделями, а от вынужденной улыбки у меня по лицу пойдут судороги, которые будут длиться днями. Дни судорог на лице. Я искренне надеюсь, что все это приведет к беде. Я пригласила всевозможных нарушителей спокойствия в надежде, что все пойдет наперекосяк.

— Это кажется контрпродуктивным…

— Гослинг, когда живешь так долго, как я, то надеешься на небольшое озорство, чтобы развеять скуку. Владельцы нескольких магазинов новинок уже сообщили мне, что продажи магических конфет, в частности газообразующих, возросли, и, судя по всему, это будет незабываемое школьное торжество. А теперь иди и выпей это зелье. Я хочу увидеть твои крылья, потому что мне нужно отвлечься. За дело, Гослинг.

Со вздохом покорности Гослинг двинулся исполнять приказ своей любимой принцессы…

Глава 36

Мощные толчки отвращения, казалось, могли разорвать Гослинга на части. Зелье? Неописуемое. Он чувствовал, как что-то скользит под плотью его крыльев, как шары для боулинга подпрыгивают внутри его кишок. Широко раскрыв глаза и оскалив зубы, Гослинг был вынужден терпеть самые неприятные ощущения и напоминал себе, что это делается для того, чтобы вернуть крылья. Содержимое желудка выплеснулось обратно в рот, и он был вынужден сглотнуть, потому что для того, чтобы зелье подействовало, оно должно было оставаться внутри него.

— На вкус как задница! — Ему удалось выплюнуть эти слова, а затем он почувствовал, как содержимое его желудка обжигает заднюю часть языка.

— Сколько задниц ты уже попробовал? — спросила Луна, стоя рядом и озабоченно склонив голову набок, пока вода капала с ее тела на пол.

Между рвотными позывами отвращения он ответил:

— Только одну. — Затем его одолел приступ кашля.

С безмятежным спокойствием Луна повернулась лицом к сестре, которая оставалась в огромном бассейне:

— Сестра, — произнесла она бесстрастным тоном, построенным на чистом, сухом рычании, — мойся чаще. Заросшая грязью задница тебе не идет.

— Это говорит Мисс Смертельный Нисходящий Поток.

Щеки Луны надулись, а губы сжались в сердитую гримасу. Тем временем Гослинга охватил жуткий приступ кашля, и он зашатался, пытаясь набрать в легкие так необходимый ему воздух. Его голые крылья без перьев развевались, и под бледно-розовой плотью виднелись любопытные выпуклости. Одно из его машущих крыльев ударило Луну по голове, отчего она пошатнулась, а затем Луна поскользнулась на луже мыльной воды.

Будучи аликорном с огромной грацией, Луна пыталась восстановить равновесие — она хлопала крыльями, как безумная пони, с большим шумом и выпавшими перьями, а Кибитц стоял со спокойным выражением лица. Потерпев полное фиаско, Луна с плеском и возмущенным воплем рухнула в купальню, и образовавшееся лунное цунами ударило Селестию по лицу.

— Величественно, — прокомментировал Кибитц, пока Луна барахталась в воде, а Селестия начала выплевывать пузырьки. Когда Гослинг подошел слишком близко, невозмутимый единорог уклонился и отступил в более безопасное место. Каким-то образом Кибитц остался сухим. — На что мы только не идем, чтобы сохранить иллюзию достоинства ради Империи.

— Только подумай, Кибитц, — Селестия была вынуждена сделать паузу, чтобы выпустить струйку мыльных пузырей, и ей это удалось, сохранив серьезное выражение лица, — без нас мир наверняка бы прекратил свое существование. Мы — все, что стоит между добром и полным, абсолютным разрушением.

— Ваше заявление так наполнило меня надеждой, что я боюсь, как бы она не хлынула из моих ушей, — ответил Кибитц, подрагивая усами. — Конечно, что-то откуда-то вылетит, если наступит полное, абсолютное уничтожение.

Первые перья прорвали плоть Гослинга, и яркие алые капли потекли по его голым крыльям, образуя сверкающие ленты. Отращивание новых перьев было болезненным, и сейчас у Гослинга росли все новые перья сразу. Бледно-белые оболочки пронзали тонкую, хрупкую кожу, вырываясь на свободу. Некоторые из них были длиной в несколько сантиметров и довольно толстыми.

Из пор Гослинга лился дурно пахнущий пот, и казалось, что каждый сантиметр его кожи горит изнутри. Белые оболочки его будущих перьев сверкали, как оскаленные зубы, выросшие из крыльев. Его зубы были обнажены в яростной гримасе боли, и он фыркал при каждом вдохе.

Опустившись в воду, Луна ждала, упираясь передними копытами в край бассейна и опираясь на них подбородком. Селестия пришла в себя и тоже наблюдала за превращением. Магические средства лечения и восстановления существовали, и, хотя они приносили пользу, редко были мягкими и приятными.

Некоторые из оболочек начали крошиться, и на пол, словно снежинки, посыпались белые крупинки, обнажая перья внутри. Перья были необычайной длины, но еще не успели принять нужную форму. Кибитц, излучая ауру абсолютного спокойствия, достал кровоостанавливающий карандаш из своего стильного темно-фиолетового жилета из мятого бархата. Приподняв бровь, с дрожащими при каждом неглубоком вдохе усами, он ждал окончания трансформации, чтобы приступить к работе по остановке кровотечения.

— Когда вы будете готовы, ваше величество, — сказал Гослингу старый единорог с достоинством, пока тот стоял наготове. — Я не допущу, чтобы вы истекли кровью при мне, это уж точно.

Как только Гослинг подумал, что не сможет больше терпеть, все изменилось к худшему…

Луна не могла скрыть своего беспокойства. Селестия сказала, что никто не принял во внимание размер новых крыльев Гослинга. Вырастить несколько перьев на коротком, щуплом пегасьем крыле было не так уж и страшно, но у Гослинга больше не было коротких, щуплых пегасьих крыльев. Количество выросших перьев поражало воображение, и Луне уже было любопытно, как это повлияет на его магическую физиологию.

Нежно прикасаясь к нему, она выдергивала и отщипывала остатки многих перьев, не забывая, впрочем, о множестве новых перьев, налитых кровью. Со временем каждое перо трансформируется, и кровь будет находиться только в основании стержня; Гослинг подвергался реальному риску внезапно начавшегося кровотечения, если что-то повредит его недавно выросшие перья. Каждое перышко было чувствительным, и слишком сильное их раздражение могло вызвать мучительную боль. Отращивание одного или двух перьев было болезненным, а в данный момент Гослинг был сплошь покрыт новыми перьями.

— Выпей это, Гослинг, — приказала Селестия, прижимая к его губам бокал с вином. Внутри было что-то густое, сиропообразное, что-то насыщенного красного цвета, и оно прилипало к стенкам бокала. — Это вишневый коктейль, смешанный с несколькими каплями маковой настойки.

Гослинг ответил невнятно, прижимая стакан к губам:

— Я не люблю маковый сок.

— Уверяю тебя, там совсем немного. Вишневый ликер крепостью девяносто шесть процентов будет настоящей ударной силой.

Когда губы Гослинга разошлись, Селестия влила напиток в его глотку, и Луна обнаружила, что весьма удивлена тем, как хорошо он справляется с собой. Он вздрагивал, корчил рожи, несколько раз моргнул глазами, когда по щекам потекли слезы, а потом затих. У Луны щипало глаза от запаха крепкого алкоголя, и она смотрела, как сестра наливает из бутылки еще вишневый коктейль.

Бокал она выпила сама, и Луна с надеждой подняла бровь.

Селестия давно не видела Луну такой озабоченной. Судя по всему, Луна была измотана, но не зевала. В ее обеспокоенных глазах появились яркие красные паутинки, и они оставались суженными, почти прищуренными. Луна ходила по комнате с самым неподобающим видом, и Селестии хотелось, чтобы Луна села, потому что от ее движения Селестии тоже хотелось ходить туда-сюда.

Любила ли она его? Селестия надеялась, что да. Ничто не могло быть лучше, чем возвращение к прежним отношениям, когда они были счастливы и доверяли друг другу. Конечно, в те времена у них не было особой индивидуальности — они считались одним славным существом с двумя телами, — но Селестия не возражала против таких представлений. Теперь, когда она стала немного старше, немного мудрее и наконец-то вытащила свою собственную рогатую голову из зарослей, Селестия искренне надеялась, что официальное возвращение Королевского Мы привьет Луне столь необходимое чувство равенства, и ее сестре не придется чувствовать себя меньшей из них двоих.

Если бы они только смогли сблизиться на почве общих интересов — в данном случае Гослинга, — Селестия была уверена, что Луна может быть исцелена… восстановлена. Ни для кого не было секретом, что магия Луны уже давно ослабла — более того, она стала совсем чужой, и дело в том, что Луна так легко поддалась элементалю тьмы. Весы равновесия все еще были не в порядке, и это было довольно тревожно, учитывая количество врагов, стремящихся поглотить Эквестрию.

Возможно, подумала она про себя, она уже слишком стара и, может быть, немного закостенела в своих взглядах. Иногда ей казалось, что так оно и есть, ведь Твайлайт и Кейденс добились большего успеха в глазах общественности. Они были более "в курсе" современных пони. Но с другой стороны… через тысячу лет Кейденс может показаться не такой уж молодой и модной. Что же касается Твайлайт…

Шаги ее синей и угрюмой сестры доводили Селестию до смятения. Увы, бедная Луна. Тысячу лет она обходилась без молитв и преданности, и из-за этого сейчас несколько ослабла. Конечно, Селестия никогда бы не сказала об этом вслух, но они обе это понимали. Луна была почти полностью забыта, все ее святыни и часовни давно снесены. Она умерла, и поэтому исчезла из памяти народа. По крайней мере, все должно было измениться, ведь Гослинг возглавил работу по восстановлению поклонения Луне.

Селестия искренне надеялась, что Гослинг окунет свое копье в Священный Фонтан Лунной Богини…

От лихорадочного состояния Гослинга била дрожь, а вишневый коктейль притупил его чувства. Он не чувствовал дивана, на котором лежал, но ощущал жжение в крыльях. Подняв голову — с большим трудом, потому что она была такой тяжелой, — он посмотрел в розовые глаза Селестии.

— Расскажи мне историю, — попросил он, и его голос показался ему странным. — Не глупую историю. Расскажи мне историю. Без шуток, я знаю, какая ты. Никаких масляных пони и умных, голодных драконов. — — Сквозь затуманенное зрение он увидел, как Селестия поджала губы, и это заставило его раздраженно навострить уши. — Серьезно. История.

— Но серьезные истории так ужасны…

— Серьезная. История. — Гослинг изо всех сил старался выглядеть властным, но был уверен, что ему это не удалось.

Вздохнув, Селестия опустила уши:

— Я могу рассказать тебе историю о единорогах с изогнутыми рогами.

На это Гослинг покачал головой и ответил:

— Нет… расскажи мне что-нибудь, чего нет в учебниках истории.

— То, чего нет в учебниках истории, лучше забыть…

— Но ты прожила это, и я знаю, что ты помнишь.

— Бывают моменты, когда я хотела бы этого не помнить. Моя память долгая, Гослинг, и наполнена множеством ужасных вещей. Я видела многое, о чем лучше забыть.

— Но я хочу знать.

Селестия снова вздохнула, и лицо ее погрустнело:

— Очень хорошо, Гослинг. Есть вещи, которые нельзя не узнать. Пришло время тебе выучить урок, и я буду твоим учителем. Похоже, у моих учеников это традиция… у всех. У нас с Сансет Шиммер был такой момент, и у нас с Кейденс, и даже Твайлайт стала вместилищем нежеланных знаний, о которых, я знаю, она сожалеет до сих пор.

Луна сделала паузу, чтобы сказать:

— Сестра, не делай этого. Ты не должна давать Гослингу то, что он хочет.

Выгнув шею, Гослинг прислонил голову к мясистому бедру Селестии и стал ждать, пока она подготовится. Он чувствовал сонливость, но не дремоту — странное ощущение — и жаждал отвлечься от боли. Что Селестия рассказала Твайлайт? Неужели что-то было слишком ужасным, чтобы Твайлайт не заинтересовалась этим и отпрянула?

— Я расскажу тебе то, что не рассказывала никому из пони уже много веков, Гослинг. — Голос Селестии был напряженным, почти ломающимся, и уши Гослинга насторожились. — Давным-давно жила-была кобылка… и она наблюдала, как ее род становится все более отчаянным и бессердечным в борьбе с ужасным злом. Она была кобылкой-аликорном, видите ли, и у нее разрывалось сердце, когда она наблюдала, как ее собственный род перестает быть образцом нравственности. Это началось с ее друга, которого звали Лайми, и старшие обращались с ним очень плохо.

В метре от него Луна перестала шагать, и Гослинг услышал, как она вдыхает, но не выдыхает.

— Все больше и больше ее старейшины отказывались от высоких моральных принципов, за которые они так долго боролись, и развращающее влияние, заполнившее мир, нашло поддержку в их сердцах. Многие аликорны стали чудовищами снаружи, искаженные и испорченные ужасной магией, но эти аликорны стали чудовищами внутри, и они говорили лживыми, медовыми словами.

В голосе Селестии Гослинг услышал, прежде всего, сожаление.

— Древняя раса аликорнов сошла с ума… окончательно и бесповоротно сошла с ума. Война с отродьями драконикусов выявила в них худшее… абсолютное худшее. И вот эта кобылка, отчаянно пытавшаяся спасти своих маленьких пони, обнаружила, что судьба навязала ей свое решение: чтобы спасти своих любимых, драгоценных маленьких пони, ей придется столкнуться с еще одной угрозой их существованию.

Боль в глазах Селестии стала невыносимой, но Гослинг не мог отвернуться.

— В книгах по истории написано одно, и в этом есть доля правды, — продолжила Селестия. — Используя худшие из магий, старейшины на самом деле подключились к развращающей магии и обратили ее на маленьких пони, извратив их и превратив в чудовищных существ, пригодных для сражений. Город был в осаде… отчаяние довело их до крайности… непростительной крайности. И вот эта кобылка была вынуждена уничтожить их и их чудовищные творения.

Луна издала болезненный вздох, наконец-то выпустив сдерживаемое дыхание.

— Эта кобылка забрала свою крошечную, драгоценную группу выживших, тех, кто еще был цел, и сбежала. За собой она оставила огромный кратер и выжженную землю. Ее старейшины были мертвы, город разрушен, а то, что от него осталось, погрузилось в океан. С разбитым сердцем она поняла, что, пока существуют аликорны, ее маленькие пони никогда не будут в безопасности. Они стали угрозой, равной, а может, и большей, чем порождения драконикусов.

В нескольких шагах от него Луна начала плакать, отчего у Гослинга дернулись уши.

— Сохранение жизни пони и предотвращение их вымирания стало приоритетной задачей. Это те самые пони, которых мы теперь называем Первыми Племенами. Их оставалось не так уж много. Вместе они бежали в опасную пустыню, и этой кобылке пришлось принимать очень взрослые решения, к которым она не была готова. В своих странствиях, ведя за собой племя, она не рисковала и убивала каждого встреченного в дикой природе драконикуса или аликорна. Одного за другим она выслеживала их, искала и убивала. Ни одному из них нельзя было доверять, ни одному.

Смотреть в глаза Селестии было ужасно, и Гослинг не знал, как ему это удается.

— Эта кобылка была полна желания любой ценой обеспечить безопасность своих маленьких пони, и она начала сомневаться, что она лучше своих старших аликорнов. Она была безжалостна в своей охоте, и один за другим они погибали, даже те, кто прятался. Интуиция подсказывала ей, что это лишь вопрос времени, когда они потеряют себя в безумии. Они были монстрами в ожиданиях… все до одного.

Именно в этот момент Гослингу пришла в голову страшная мысль, и он повернулся к плачущей Луне.

— А потом было двое… — Селестия не столько произнесла эти слова, сколько вдохнула их. — Я думала, что мои пони в безопасности, по крайней мере на какое-то время, а после ужасного ледникового периода к нам присоединились новые пони. Новая кровь была необходима… нас было так мало. Те годы были тяжелыми… Я долго оставалась кобылкой… Я часто умирала. Думаю, я умирала во время жеребости чаще, чем в бою. Я вырезала королевство из кишащей монстрами пустыни, а моя столица находилась в самом сердце Вечносвободного.

Луна издала жалобный звук, а затем закрыла лицо крылом.

— Я видела все предупреждающие знаки, но предпочла проигнорировать их… Я не хотела быть последней в своем роду. Моим наставником стал могущественный волшебник по имени Стар Свирл, и он многому меня научил. У меня было много сырой магической силы, но очень не хватало контроля. Он пытался это исправить. Пока мы процветали, пока я росла и становилась самостоятельной, пока я радовалась своим успехам, я не замечала тени, поглощающей мою сестру.

Именно в этот момент Гослингу было что сказать:

— Случилась Найтмер Мун.

Селестия кивнула:

— А потом был еще один. Безумие, охватившее мой вид, забрало еще одного, и мне оставалось только удивляться, как я одна оказалась неуязвимой. Конечно, с годами, когда я переждала тысячу зим, я начала сомневаться, была ли я неуязвима… Я устроила геноцид против своего собственного вида. Я вырезала опасные угрозы, чтобы маленькие пони, которых я так любила, могли процветать… Я спасла их, но такой дорогой ценой для себя. В какой-то момент я поняла, что это не имеет значения. Что сделано, то сделано, и я должна была продолжать заботиться об их выживании, даже ценой собственного счастья. Я не убила свою сестру, я просто… просто не могла сделать этого в тот момент, но я изгнала ее, надеясь, что она сможет восстановиться. Я не хотела оставаться одна…

Конечно, урок был усвоен, и Гослинг узнал то, чего хотел бы не знать.

— Я не та пони, за которую меня принимают другие. Я кровожадный военачальник и тиран. Я лишила жизни многих… возможно, миллионы. Чтобы создать империю, я сокрушила своих врагов, а затем засеяла мертвую землю их кровью и костями, чтобы дать почве жизнь. Своим молотом я уничтожила целые армии… Я создала океаны крови, моря запёкшейся крови, по которым мог бы плавать огромный флот, а поля сражений покрылись коркой из разжиженных останков мертвецов. Все, что ты видишь сейчас, вся история, которую, как тебе кажется, ты знаешь, вся мягкость и добродетель могущественной нации Эквестрии — все это выдумка, как и я сама. Я пережила историков и исправила многое из их истории. Я не та кобыла, за которую меня выдают другие.

Каким-то образом Гослинг нашел в себе мужество еще раз взглянуть в глаза Селестии и увидел, что они пылают страшным внутренним огнем:

— Если ты не Селестия, то кто же ты?

Ее грудь вздымалась, мышцы шеи напряглись, а на лице Селестии читалась яростная, жгучая гордость. Глядя на нее, Гослинг понял страшную правду: под ее непостижимой красотой скрывалось нечто ужасное.

Я — SOL INVICTUS, ТА, КТО ЕСТЬ НЕПОБЕДИМОЕ СОЛНЦЕ.

Глава 37

Зеркало снова стало другом Гослинга. Его крылья? Гигантские. Настолько, что их кончики, сложенные по бокам, закрывали его кьютимарки. Они были нежными — полет был пока невозможен, — но это были крылья. И о боже, какие это были крылья. Повернувшись, он посмотрел на себя под другим углом, и увиденное ему понравилось. Эти крылья заметно отличались от тех, с которыми он вырос, от тех, которые были ему знакомы. Кейденс снова изменила его — но эти изменения не были нежелательными.

Услышав, что дверь открывается, он ожидал увидеть Селестию или, возможно, даже Луну, но был немало удивлен голосом, обращенным к нему, и его уши заложило от приглушенного, мягкого баритона.

— Приветствую тебя, Гослинг… Я решил заглянуть и проведать тебя. Сегодня большой вечер… школьный гала-концерт. Возможно, это один из самых важных вечеров в твоей жизни, Гослинг.

— Похоже на преувеличение, — ответил Гослинг, когда Блюблад приблизился.

— И именно поэтому я пришел… чтобы просветить и разъяснить. — Блюблад усмехнулся, и его отражение в зеркале от пола до потолка присоединилось к отражению Гослинга. Увидев себя, он принялся поправлять гриву, а его глаза сосредоточенно сузились. — Тебя готовят к тому, чтобы ты стал любимым общественным деятелем, Гослинг. За кулисами ведется большая работа по созданию твоего образа. Сестры хотят, чтобы ты оставался доступным для всех… ты — умник из глубинки, который иногда говорит как дешевый хулиган, и у тебя есть властная мать из Первого Племени, которая беспокоится о каждом твоем поступке… этот образ безжалостно эксплуатируется в интересах всех нас.

Теперь Блюблад принялся за гриву Гослинга, откидывая назад еще не расчесанный беспорядок и делая гримасу отвращения.

— Мы должны закрепить тебя в сердцах наших подданных, — продолжал Блюблад почти беззвучным тоном, который показался ему несколько скучным. — Сегодня вечером ты станешь прекрасным отвлекающим маневром, который привлечет внимание всех пони… Тем временем Луна и ее надзиратели будут присутствовать на торжестве инкогнито… в образе жеребят. Я ожидаю, что будут произведены некоторые аресты — после окончания торжества, разумеется.

— Что-то происходит? — спросил Гослинг, и по его позвоночнику пробежала первая колючая струйка страха. — Есть что-то, о чем мне не сказали?

Вздохнув, Блюблад махнул хвостом, поднялся во весь рост и наколдовал щетку, чтобы как следует уложить гриву Гослинга. Возможно, поняв, что одной щетки будет недостаточно, он для пущей убедительности наколдовал емкость с маслом для груминга. Раздув ноздри и усмехнувшись, он принялся за работу, прикладывая свои искусные усилия, чтобы вернуть гриву Гослинга под контроль.

— Ничего необычного. — Голос Блюблада стал мягче, теплее и наполнился эмоциями. Он сделал несколько стратегических мазком маслом, а затем достал расческу. — На твою жизнь уже покушались… это риск выставить тебя на всеобщее обожание. Севилья принял клинок за тебя, Гослинг… он сделал это, потому что понимает. Мы с ним долго беседовали во время его выздоровления.

Мысли Гослинга вернулись к тому ужасному событию, но не к крыльям, а к боли. Его будущая убийца была опытна, смертоносна и едва не добилась успеха. Она бы тоже добилась успеха, если бы не Тсс, который остановил ее, методично переломав большинство костей в ее теле и оставив ее в таком состоянии боли и шока, что она не могла достаточно хорошо действовать, чтобы использовать магию.

— Как ты думаешь, может, кто-нибудь из пони попробует что-нибудь сделать сегодня вечером? — Гослинг почувствовал, как его сильно дернули за гриву, когда Блюблад распутывал спутанный локон.

— В любой момент, когда ты выходишь на всеобщее обозрение, есть шанс, но что касается сегодняшнего вечера, то мы перехватили несколько разговоров. Не нервничай, все под контролем, насколько это возможно.

— Приманка, — сказал Гослинг, почти выплюнув это слово. — Эх, вот на что я подписался, наверное. Отлично. Значит, с каждым жеребенком, которого я встречу сегодня, я буду думать, кто из них попытается меня прихлопнуть.

— Ну вот, ты и заговорил о хулиганах, — заметил Блюблад, его спокойная речь была одновременно ехидной и практичной. — Я очень полюбил тебя, Гослинг… Селестия, возможно, назвала тебя своим учеником, но я также вижу в тебе своего протеже. Я вложил в тебя много себя, и ты оказался способнее, чем я мог себе представить. Ты превзошел все мои ожидания, и даже Рейвен высокого мнения о тебе. Ты хорошо очистился и стал жемчужиной короны.

— Спасибо, Блюблад. — Получать похвалу от Блюблада в этот момент, когда жеребец так близко, было неловко, и Гослинг изо всех сил старался терпеть. Почему это было проблемой? Что заставляло его чувствовать себя так неловко? В голове Гослинга всплыла только одна причина, и вместе с ней пришел левиафан чувств, с которым он не был готов столкнуться.

В глубине таились ужасные чудовища, которых лучше не тревожить. Теперь Гослинг обнаружил, что немного нервничает, немного потеет и вынужден контролировать дыхание, чтобы не выдать себя. Это был, пожалуй, самый близкий к отцовскому и сыновнему момент в его жизни — при том, что Блюблад взял на себя отцовскую роль, что было очень странно, — и прийти к такому выводу было для него почти гибелью.

— Что-то не так? — спросил Блюблад, приподняв бровь своего отражения в зеркале.

— Просто немного волнуюсь из-за сегодняшнего вечера, — ответил Гослинг, пытаясь отключить свой мозг и отправить левиафана обратно в глубину, где ему и место. — Большой гала-концерт, на меня могут совершить покушение, а мне еще нужно отработать все эти минутные танцы.

— Ты все еще не умеешь врать. — Блюблад сильно дернул за колтун, и Гослинг вскрикнул. — Что это такое добавили в воду для купания, чтобы твоя грива настолько свалялась? — Он фыркнул, потянул, подергал и капнул немного масла на спутавшийся слипшийся кончик гривы. Используя гребень как расческу, он начал распутывать путаницу прядь за прядью.

— Знаешь, Блюблад, бывают моменты, когда "Эквестрийский Принц" кажется скорее должностью, чем привилегированным положением. — Гослинг глубоко вздохнул и попытался успокоиться, сосредоточившись на отражении в зеркале. Блюблад криво улыбнулся, казалось, он почти смеется, и от этого Гослингу стало немного легче. — Это заставляет по-другому взглянуть на ухаживание за Селестией… Оглядываясь назад, я чувствую, что это больше похоже на собеседование, но я никогда не мог сказать ей об этом.

— Ты должен ей это сказать. — Аристократическая улыбка Блюблада обнажила идеальные зубы, а его уши наклонились вперед. — Она бы рассмеялась и нашла это забавным. У тетушки своеобразное чувство юмора, как я знаю, ты уже понял. Это трагично, правда… Ей хочется быть игривой и глупой, но слишком часто ситуация требует от нее серьезности. Я знаю по опыту, что это угнетает ее психику и тяготит.

— Держу пари, ты знаешь много секретов, — проворчал Гослинг.

— О, знаю, — ответил Блюблад голосом, в котором слышались нотки мятежного смеха, стремящегося вырваться наружу.

У Гослинга возникло искушение спросить о Луне, но он решил не делать этого, поскольку не хотел раскрывать, что копает. Нет смысла поднимать панику, когда он, Боб и Тост еще могут найти что-то, что даст ответы. Разочарованный, он решил отвлечься:

— Ладно, Блюблад, скажи мне, чего от меня ждут сегодня вечером?

Это был не тот бальный зал, который ожидали увидеть многие родители, но Селестия считала его идеальным. Здесь не было ни богатства, ни роскоши, ни каких-либо украшений, кроме самого бального зала. Он был оформлен примерно так же, как и обычная школа, возможно, как та, в которой учился Гослинг в Мэйнхэттене. Все было сделано учениками — все, от расписных задников до цветов из мятой гофрированной бумаги.

В одном из углов стояло величайшее сокровище — Хранители Элементов Гармонии, каждый из которых был сделан из папье-маше, а гривы и хвосты — из пряжи. Туловища и головы были сформированы из воздушных шариков, что придавало им странный, искажённый вид, но Селестия находила это забавным. Твайлайт была героем — вполне заслуженное звание, — и иногда героям ставили самых необычных идолов. Для Селестии конечный результат мало что значил, и то, как он выглядел, почти не влияло на ее чувства. Ученики трудились над этими скульптурами, они потели и волновались, много часов напряженных усилий ушло на их создание.

Она надеялась, что эти часы, несомненно, были потрачены на разговоры о героях.

— Так будет лучше. — Голос Слит заставил Селестию напрячься, поскольку она не ожидала компании. — Малыши… они испытывают стресс от модных вещей. Когда вещи слишком красивые, они так переживают, что прольют, или разобьют, или будут неуклюжими, и все эти переживания приводят к несчастным случаям и расстройствам желудка. У них и так хватает забот со школьными танцами, не нужно беспокоиться обо всех этих вычурных вещах.

Это заставило Селестию задуматься — казалось бы, все и так очевидно, но раньше она не придавала этому значения. Теперь же, когда Слит указала на это, все выглядело довольно разумно, и Селестия почувствовала себя немного виноватой за то, что не подумала об этом сама. Иногда у обычных пони был избыток здравого смысла, иногда — не очень.

— Если с этим что-то случится, никому не будет до этого дела. Никто не будет злиться. Это избавит жеребенка от многих забот. Но я полагаю, что супербогатые жеребята Кантерлота растут в домах, которые больше похожи на музеи, так что… что я знаю?

— Я все еще удивлена, что Гослингу удалось все это провернуть, — призналась Селестия, надеясь завязать со Слит светскую беседу и дать ей возможность похвастаться своим сыном.

— А я нет. — Белоснежная пегаска надулась от гордости. — Когда Гослинг учился в школе, он занимался в драматическом кружке. Он строил огромные декорации для спектаклей и мюзиклов, используя только металлолом и несуществующий бюджет. Но он не любил хвастаться этим, не любил. Когда все было сказано и сделано, он, как и все остальные пони, удивлялся тому, что все как-то получилось.

В данный момент Селестия могла думать только о любви Гослинга к шоу-музыке.

— Когда Гослинг сбежал и присоединился к гвардии, я была раздавлена, — прошептала Слит голосом, который показался Селестии хрупким и уязвимым. — Так опасно. Так, так опасно. Я не знала, что он будет делать со своей жизнью, но у меня были надежды и мечты. Он мог стать актером, знаменитым драматургом, артистом, певцом, но, возможно, это были скорее мои мечты, чем его… Но я хотела, чтобы эти двери были открыты для него. Когда я узнала, что он сбежал из дома и поступил на службу в гвардию, я набралась духу и выплакала все глаза.

Селестия понятия не имела, что это значит, и не стала спрашивать.

Две кобылы стояли вместе, связанные общей любовью. Маленькая белая пегаска была немного заплаканной, и Селестия изо всех сил старалась не замечать этого, потому что, судя по всему, Слит не хотела, чтобы ее замечали. Несмотря на то, что они обе были белыми, они не могли быть более разными: у Слит был оттенок голубого, когда свет падал на нее как надо, а у Селестии — смутный оттенок розового.

— Я все еще не простила тебя, знаешь ли, — пробормотала Слит.

— Что? — Селестия в испуге выкрикнула это слово, и каждое перышко на ее крыльях распушилось в ответ.

— Ты дала моему сыну возможность близко познакомиться с кобылами… ты изменила его разум, его мышление. — Глаза Слит сузились до льдисто-голубых щелей, и она подняла голову со свирепым выражением. — Когда он обнимает меня сейчас, все по-другому. Он сдерживается… Я не сумасшедшая, я чувствую это. Мать знает своего сына. Теперь между ним и мной существует нечто… своего рода барьер, и все уже никогда не вернется на круги своя.

Каждое произнесенное слово было как пощечина, и Селестия отшатнулась. Как на это реагировать? Какие слова можно сказать в ответ? Посмотрев вниз, она увидела на лице Слит обиду, глубокую боль, которая требовала признания. Гослинг вырос, а Слит осталась страдать в опустевшем гнезде. Больше никаких восторженных объятий — по крайней мере, от Гослинга. Переполненная сожалением, Селестия глубоко вздохнула, но сказать ей было нечего.

— Ты забрала у меня нечто ценное. — Слова Слит были такими же холодными, как и ее имя, а выражение ее лица на мгновение ожесточилось, оно стало таким холодным, таким свирепым, что Селестия почти не могла смотреть на нее. Но затем, мало-помалу, оно растаяло, и ожесточившийся лик Слит смягчился, оттаял, и в нём появился намёк на тепло. — Примерно неделю или около того я осмеливалась ненавидеть тебя. Кейденс заметила, что что-то не так, и мы немного поговорили.

Селестия стояла, упираясь крыльями в бока, и пыталась придумать, как все исправить. Задним числом ей пришло в голову, что подобная обида — источник многих разногласий между женами и свекровями. По крайней мере, Слит выражала свои чувства, а не была грубой и злобной. С ужасом осознав это, Селестия поняла, что ей не все равно, что думает о ней Слит, ее мнение имеет значение, и она хочет, чтобы свекровь думала о ней хорошо.

— Я так люблю его, — сказала Слит, и голос ее надломился, — но все время происходят события, которые уводят его все дальше и дальше от меня. Сначала он ушел из дома и поступил на службу в гвардию. Это было очень плохо, но он все равно оставался моим сыном, и это имело для меня значение. А потом случилась ты… ты случилась, и все изменилось. Госси… Гослинг… он иногда бывает глуповат, ему так хочется угодить и сделать все правильно, и он сразу попадает в плохую ситуацию, если думает, что за это его похвалят и погладят по голове. А тут еще эта неприятная история с поездом и все такое… И все это продолжается, а мне невыносимо думать об этом, поэтому я остаюсь в Кристальной Империи, переживаю, ужасаюсь, пытаюсь отвлечь себя новой работой. За всю свою жизнь я никогда не чувствовала себя такой слабой и бессильной, как сейчас. Гослинг покинул гнездо и влетел прямо в ураган.

— Это был его выбор.

— Я знаю! — огрызнулась Слит, и маленькая пегаска, надувшись от злости, увеличилась в размерах почти вдвое. — Я так горжусь им за то, что он делает, и ненавижу себя за то, что я такая мелочная, и ничего не могу сделать правильно, даже обнять своего сына, как раньше!

— Мне жаль. — Искренность в голосе Селестии заставила Слит замереть, и Селестия протянула одно крыло, чтобы коснуться взволнованной кобылы. С медленной осторожностью Селестия начала поглаживать свекровь по спине, прислушиваясь к затрудненному дыханию маленькой пегаски. — Кейденс знала, что я здесь одна, и послала тебя поговорить, не так ли?

На это Слит кивнула.

— Жаль, что мы не поговорили раньше, — сказала Селестия Слит. — Я не могу исправить то, что было сломано, и за это мне очень жаль. Лучшее, что я могу сделать, — это предложить поделиться тремя моими драгоценными сокровищами. Они, несомненно, обнимут тебя так, как ты жаждешь, и поцелуют, и все без исключения ласки. Один из них обязательно будет жеребенком, и в какой-то момент он разобьет мое сердце так же, как разбито твое… и когда этот день настанет… нам с тобой стоит напиться.

— В зюзю?

Не зная, что именно это значит, Селестия кивнула.

— Но я не хочу, чтобы твое сердце было разбито. — Уши Слит затряслись и опустились. — То есть, я не могу простить тебя, но я бы не пожелала этого никому из пони. — Пожав плечами, маленькая кобыла вздохнула. — Ох уж эта жизнь… иногда. Мне пора идти. Когда все это закончится, мы еще поговорим.

— Слит… прежде чем ты уйдешь…

— Да? — Туманноглазая пегаска наклонила голову набок, произнося слова.

— Я люблю тебя. Помни об этом.

Вслед за этим раздался треск крыльев и перьев, и в следующее мгновение Селестия увидела, как пегас повис на ее шее, сжимая ее. На мгновение придя в себя, Селестия закрыла глаза и вернула объятия, надеясь, что сможет подарить Слит немного той ласки, которую Гослинг считал слишком неловкой.

Глава 38

— Это мой волшебный вечер, — заметила Кейденс, доставая из сине-золотой коробки из бутика лиловый с ярко-розовым свитер. — В эту ночь расцветет столько нежных романов, уже сложившиеся нежные отношения перерастут в нечто более значимое, и я почти уверена, что некоторые из старшекурсников наберутся смелости и зададут самый важный вопрос в своей жизни. — Розовый аликорн вдохнул, задержал дыхание на некоторое время, а затем вздохнул в блаженстве.

— Я тоже знаю, что это за вопрос. Эй, ты… хочешь похлопать меня по шее?

Сузив глаза и навострив уши, Кейденс с отвращением выпятила нижнюю губу и двинулась на Гослинга, угрожающе подняв свитер. Покачивая головой из стороны в сторону, она схватила его своей магией, усмирила, не давая двигаться, и натянула свитер ему на голову, не обращая внимания на его приглушенные протесты. Она рывком спустила свитер по шее, по груди, по животу, а затем без труда подняла его с земли, чтобы просунуть ноги в рукава.

В нескольких ярдах от нее стоял, ухмыляясь, Шайнинг Армор.

С треском статического электричества шерстяной свитер скользнул на место, и Кейденс принялась застегивать пуговицы сразу за крыльями, прикрепляя нелепое одеяние к торсу Гослинга. От возникшего электрического заряда его грива распушилась, и по его вновь выросшим перьям побежали маленькие дуги. Потянувшись одним длинным перышком, он похлопал Кейденс по носу и в нее ударил восхитительный, заслуженный разряд, от которого ее грива распушилась.

— Ооооо! — Скрестив глаза, Кейденс отступила назад, ее нос дернулся, и она шлепнула Гослинга крылом. — Это умно!

Гослинг надвигался на Флурри с преувеличенно зловещим выражением лица, и вместо того, чтобы бежать и прятаться за отцом, маленькая кобылка стойко держалась на ногах, распушив перья, надув щеки и выпятив грудь как можно сильнее, чтобы казаться больше. С ужасающим "Гррр!" Флурри рванула вперед, оскалив зубы.

Кейденс, совершенно не заботясь о предстоящем насилии над пегасом, сказала:

— Свитер сделан в Кантерлотской Кабельной Компанией. Они шьют на заказ. Он действительно превосходного качества, ты согласен? Мне нравится его дизайн, все эти милые рожки, крылышки, пони и снежинки. — Принцесса Любви навострила уши, услышав разряд статического электричества, за которым последовало болезненное ворчание Флурри. — Флурри, дорогая, будь нежнее.

Флурри ударила копытом по полу, а затем, мгновение спустя, бросилась и понеслась прямо к ногам Гослинга с ужасающим рычанием, которое оставило на лицах ее родителей гордое выражение. Пыхтя, как паровоз, Флурри вышибла ноги Гослинга из-под него, отскочила в сторону, в то время как он опрокинулся, а затем с триумфальным криком врезалась ему в шею, в результате чего он оказался прижат к земле и сбился с дыхания.

— О, кстати, — небрежно заметила Кейденс. — Этот свитер очень подходит к розовому цвету Флурри. Мне нужно купить свитер для моей маленькой очаровашки! Да, обязательно!

Когда Гослинг вошел в гостиную, его ноги болели, а каждый сантиметр шерсти зудел от свитера, к нему подбежала лавандовая кобылка, почти похожая на Твайлайт Спаркл в миниатюре, только без крыльев. Он застыл в дверях, глядя вниз, а кобылка смотрела на него огромными, широкими, выразительными глазами с самыми любопытными, самыми интригующими зрачками в форме полумесяца.

— Это изящный трюк с глазами, Луна, — проворчал он, изучая ее лицо.

— С каждой новой формой во мне проявляется все больше нестабильности, — ответила Луна, что было совсем не похоже на нее саму. — Воистину, магия чейнджлингов уникальна и чудесна. Все это создает страшную нагрузку на мой разум, проецирующий иллюзию сна в мир бодрствования. Каждый раз, когда я создаю новую форму, проявляется какая-то новая, неконтролируемая причуда, которую я не могу контролировать, — вещи, созданные из снов других существ. Сейчас я — композит, созданный из снов Твайлайт Спаркл, и у меня самые книжные мысли.

— Луна, зачем ты так с собой поступаешь? — спросил Гослинг.

— Потому что это необходимо, Гослинг. Если я должна пожертвовать частью себя, чтобы выполнить свои обязанности и покаяние, значит, так тому и быть.

Внезапно нахмурившись, Гослинг покачал головой из стороны в сторону: ему не нравилось то, что он слышал от Луны. Он смотрел на нее сверху вниз, а она продолжала смотреть на него снизу вверх, и между ее приоткрытыми губами виднелись краешки белых зубов. Как он ни старался, Гослинг не знал, что ему чувствовать по этому поводу, кроме чувства беспокойства.

— Подсади меня — Губы кобылки исказились в смущенной гримасе, а затем ее лицо стремительно преобразилось во внезапное, полное ужаса изумление. — С чего бы это мне говорить такое? Зачем?

— У меня есть немного времени. — Опустив голову, Гослинг воспользовался ошеломленным удивлением Луны и впился ртом в ее затылок и гриву.

— Хватит, щекотно! Не трогай меня! — Она брыкалась и извивалась, сильно сопротивляясь зубам Гослинга, но он держался. — Копыта на пол, живо! Вниз! Вниз!

Не обращая внимания на ее протесты, Гослинг выпрямил шею, приподнимая Луну в чужом теле, а в глубине его сознания проносились всевозможные любопытные мысли, пока он шел к дивану с Луной, все еще держа ее за шкирку. Он поднял на диван одно переднее копыто, затем другое и, упираясь задними ногами в пол, поднялся сам. Перевесившись на одну сторону и потеряв равновесие, он чуть не опрокинул диван, и ему пришлось расправить крылья, чтобы удержать равновесие.

— Страшно! — воскликнула Луна голосом, удивительно похожим на голос Твайлайт Спаркл, которая когда-то была кобылкой.

Гослинг восстановил равновесие, сел, повернулся, прижался спиной к дивану, а затем опустил Луну на передние ноги, чтобы прижать к себе. Заглянув ей в глаза, он увидел в них обиду, страх и беспокойство, поэтому ободряюще сжал ее. В ответ она прижала одну короткую переднюю ногу к основанию его шеи и отодвинулась назад, увеличив расстояние между их мордами на несколько сантиметров.

— Это приятно, — прошептала она, а затем, после минутного напряжения, немного расслабилась. — На мгновение я подумала, что ты мог бы… — она прочистила горло, слегка кашлянув, а затем отвела глаза, — неважно, что я подумала. Мне должно быть стыдно за то, что я так подумала.

— Тебе трудно обманывать, не так ли? — спросил Гослинг.

— В таком виде? — ответила она, отводя переднюю ногу от шеи Гослинга, чтобы прислониться к нему всем телом. — Очень даже. Все в этом теле требует честности. Эти проецируемые иллюзии снов живут своей собственной жизнью. — Со вздохом она прижалась к нему и прислонилась головой к уголку его челюсти.

— Как у Мунлайт Рейвен? — спросил Гослинг, вспоминая, как растекается тушь на этой иллюзии.

— Да.

Почему-то Гослинг подумал о витраже и об иллюзиях, которые обретали собственную жизнь. Селестия тоже умела создавать иллюзии, он видел это своими глазами, но Луна была необыкновенной. Он начал задумываться, не снится ли ему сон во время бодрствования, что еще больше усиливало реалистичность прижимания к себе этой крошечной кобылки, отмечая, как она хорошо сложена, как у нее мягкая жеребячья шерсть, лишенная более густой и грубой щетины взрослой жизни, и как что-то в ней пробуждает в нем мощные защитные инстинкты.

— Луна, я вернулась… ох — Селестия застыла в дверях, ее глаза и рот округлились от удивления. — Я как раз пришла сказать тебе, что команда охраны готова и ждет тебя. Я не знала, что ты… ну… я… — Слова оборвались, и потрясенная кобыла издала губами чмокающий звук. Затем, немного пошипев, она добавила: — Мне пора идти.

— Останься, — умоляюще попросила Луна. — Посиди с нами.

— Луна, я не знаю…

— Пожалуйста?

— Луна, ты в облике моей бывшей ученицы…

— Я просто примеряла его.

— Ну, это жутко до крайности — видеть Гослинга, обнимающего крошечную Твайлайт Спаркл.

— Я потребовала подсадить себя. Я в недоумении, почему.

— Твайлайт очень любила когда ее поднимали. — Селестия моргнула и сделала шаг назад, покачивая головой. — Луна, пожалуйста.

— Но мне нравится это тело и эмоции, которые оно вызывает.

Гослинг почувствовал, как у него сжались мышцы живота, и предположил, что Луне это тоже знакомо, потому что она скривилась. Похоже, этот момент с каждой секундой становился все более неловким, и Гослинг посетовал на то, что магия, похоже, усложняет все аспекты повседневной жизни. Луна сдвинулась с места, чуть приподняла голову, и ее хвост ударился о его бедро, заставив мышцы подрагивать и трепетать.

— Луна, мы говорили о заместительном опыте с Кейденс…

— Вся моя жизнь — это заместительный опыт, — огрызнулась Луна, и Гослинг почувствовал, как все ее тело содрогнулось от жесткости. — Я уже даже не знаю, что реально. Мир снов постоянно перетекает в реальный мир, и половину времени я не могу определить, сплю я или бодрствую! Большую часть времени я даже не могу определить, где кончаюсь я и начинается иллюзия! Моя жизнь превратилась в туман лжи и предательства!

Казалось, Луна закатывает крошечную истерику, переживая очередной аспект заимствованной Твайлайт личности, и всё её тело сотрясается от ярости. Произошла яркая вспышка света, а затем Гослинг вдруг обнаружил, что его придавило весом Луны, который оказался гораздо больше, чем можно было ожидать. Она была большой, синей и цеплялась за его шею.

— Мы устали от этой обязанности, — крикнула она, а затем Луна с треском исчезла.

Моргнув, Гослинг сел на диван, его передние ноги теперь были пусты, а свитер почему-то чесался еще сильнее. Потянувшись вверх правой передней ногой, он почесал шею, прислушался к звуку тикающих где-то сзади часов и, наклонив голову в сторону Селестии, спросил:

— Что это значит?

— Сейчас не время, Гослинг. Торжество должно скоро начаться.

— Слушай, я знаю, что что-то не так. Я также знаю, что от меня что-то скрывают о Луне, но пока не могу понять, что именно. Я сделаю все, что от меня требуется, но когда этот гала-концерт закончится, я хочу получить ответы. После всех проданных билетов ты у меня в долгу.

То, как Селестия скорчилась в дверном проеме, ничуть не обнадежило его. На мгновение Гослинг подумал, не пригрозить ли ему копытом, но ему было не до ультиматумов, и он не был уверен, что это поможет его делу. Селестия выглядела как кобылка, которую вот-вот раскусят: ее глаза метались по сторонам, а сама она ерзала.

— Мне не нужно так волноваться прямо перед гала-концертом! — Голос Селестии был почти плаксивым, и Гослинг был шокирован, услышав его. — Я эмоциональна и угрюма, и мне и так нелегко. Почему… Я даже не хочу быть там сегодня вечером, но я должна быть. Знаешь, сколько гала-вечеринок я видела? Все они сливаются воедино, и все они такие ужасно скучные! Претенциозные пони набрасываются на меня все разом и ждут, что я буду ловить каждое слово, сказанное об их скучной, бессмысленной жизни! Сегодня вечером я услышу по меньшей мере дюжину историй о том, как опасны такие социальные промахи, как принесение на вечеринку того же блюда, что и другие пони! И мне придется улыбаться, и кивать головой, и стараться выглядеть заинтересованным, и не заснуть! АРГХ!

Селестия тоже с треском исчезла, оставив Гослинга в полном одиночестве.

Глава 39

Гослинг почувствовал, как все его внутренности сжались в тугой комок, пока он, пыхтя и отдуваясь, прижался головой к тяжелым, богато украшенным дверям, открывавшимся в бальный зал. Точнее, они выходили на площадку парадной лестницы, где стояла принцесса Селестия с принцессой Твайлайт Спаркл. Золото, инкрустированное в двери, холодило уши, а дерево грело лоб. Пришло время войти, устроить сцену, перевернуть комнату вверх дном. За этой дверью была толпа, алчная сущность, ждущая, чтобы поглотить его, сожрать его, организм, не похожий ни на один другой, который пировал на его идентичности, на его знаменитости.

Теперь, как артист, он должен был показать хорошее шоу. Его недавно восстановленные крылья были тяжелыми и болели, и он принял легкое болеутоляющее, которое не сильно притупило его чувства. Он был хорошо подготовлен, с нетерпением ждал своего часа и даже приготовил сценку — не со своей женой Селестией, как некоторые могли бы предположить, а с Твайлайт, потому что именно она была в центре внимания на сегодняшнем празднике, и Гослинг собирался приложить все свои силы, чтобы сделать эту ночь незабываемой. Сегодня он был призовым петушком, выставленным на всеобщее обозрение, и его работа заключалась в том, чтобы устроить хорошее шоу.

На мгновение он почувствовал вкус желчи во рту, а стук сердца в горле стал почти невыносимым, но Гослинг с улыбкой привел себя в чувство. Его голова начала покачиваться, когда он услышал звук, который никто другой не мог услышать, потому что он двигался в такт собственному барабану. В эпоху Сангвиника это были публичные казни. Затем пришла пора хлеба и зрелищ. А сейчас? Теперь пони хотели фантастического гала, грандиозного представления, и Гослинг был артистом, готовящимся выйти на сцену. Каждый драгоценный момент, проведенный в Драматическом кружке, теперь был полезен.

Расправив крылья, Гослинг кивнул стражнику, чтобы тот открыл дверь…

Распушив перья и безумно ухмыляясь, Гослинг влился в комнату и вышел на парадную площадку, словно шампанское, льющееся в фужер:

— Дамы, — сказал он, а затем прищелкнул языком. — Красавчики, — продолжал он, отбивая такт своими перьевыми пушками, которые ужасно болели, но Гослинг все равно заставлял себя выполнять движения. Завизжали кобылы и кобылки, взорвались вспышки, и из секции для прессы появилась стена яркого сине-белого света.

Любая из этих вспышек могла оказаться заклинанием, целью которого был Гослинг.

Из толпы раздался оглушительный рев, прокатившийся по бальному залу, — звук настолько потрясающий, что на мгновение перекрыл вспышки. Во всем этом была какая-то магия, что-то пьянящее, что-то, что заставляло Гослинга бурлить и шипеть внутри, как газированная вода. Это было самое прекрасное чувство в мире. Внизу лестницы кобыла упала в обморок, а другая кобыла обмахивала ее красивым складным веером из дерева и бумаги — обычной дворянской безделушкой.

Следуя своему плану, он направился прямо к Твайлайт Спаркл, чем привел Селестию в замешательство. С зубастой ухмылкой разбойника он обошел свою жену, обхватил крылом шею Твайлайт Спаркл и, не переставая хмыкать, потащил ее за собой к краю площадки, где притянул к себе, обняв крыльями.

— Дамы и господа, — сказал он своим самым мягким и шелковистым голосом, который усиливался магией и с легкостью перекрывал рев толпы. — Сегодня у нас особенная ночь. Все ли вы готовы к новостям?

Толпа, как и ожидалось, заревела, но Гослинг не успокоился. Прибавив громкости своему голосу, он попробовал еще раз:

— Я СКАЗАЛ: ВСЕ ЛИ ВЫ ГОТОВЫ К НОВОСТЯМ?

На этот раз реакция толпы была подобна физической силе, и она качнула его на копытах. Он позволил этому произойти на некоторое время, напряжение нарастало самым восхитительным, самым приятным образом, и он чувствовал, как Твайлайт дрожит рядом с ним. Она, несомненно, была растеряна, напугана, интроверт, окруженный волками, желающими поглотить ее. Все шло так, как Гослинг и рассчитывал.

У подножия лестницы топала копытами радужная пегаска, насвистывая.

Прекрасно понимая, что кинокамеры снимают каждую минуту этого грандиозного зрелища, Гослинг приступил к осуществлению своего дурацкого плана — перехитрить жену. Она была старой, мудрой и опытной, а он — молодым, глупым и обаятельным экстравертом. Будучи молодым и зная все так, как знают молодые пони, Гослинг был одарен огромным количеством глупостей.

— Я рад объявить, — начал Гослинг, — что с благословения Селестии я вступил в платонические отношения с Твайлайт Спаркл!

На мгновение воцарившаяся тишина грозила взорвать уши Гослинга, но тут раздалось торжествующее улюлюканье радужногривой пегаски у подножия лестницы, а затем последовала лавина, какофония одобрительных возгласов. У Гослинга заложило уши, когда яростный шум стал почти оглушительным.

Твайлайт втянула щеки, отчего ее лицо сморщилось, а губы превратились в крошечную морщинку, и она замерла, прижавшись к Гослингу. Ее зрачки, казалось, сжимались и расширялись в такт какому-то неизвестному ритму, возможно, бешеному стуку сердца. По ее виску скатилась блестящая бисеринка пота, сверкающая в ярком свете, а из-за спины Гослинга едва слышно доносился лающий смех Селестии. Он надеялся, что она хотя бы прикрывает лицо крылом, чтобы не испортить этот волшебный момент.

Чтобы по-настоящему продать это притворство, Гослинг сжал крылом шею Твайлайт, затем опустил голову и поцеловал ее в щеку, оставив перед камерами краснеющую, корчащуюся, спотыкающуюся на месте. Он чувствовал, как она дрожит, она тряслась со страшной силой, а потом Гослинг навострил уши, когда Твайлайт фыркнула. Прижав ее к себе, он увидел, как Твайлайт пожевала губу, и услышал, как ее смех пытается вырваться из крепких оков. Увы, бедная Твайлайт вела потрясающую, эпическую борьбу за сохранение своего принцессиного самообладания, в то время как толпа впала в безумную истерику.

Твайлайт была храброй и прекрасно справлялась со своей задачей.

— Вы уже назначили дату? — спросил репортер, крича во всю мощь своих легких, чтобы его услышали.

— Сегодня вечером! — ответил Гослинг. — С этого момента и навсегда. Навсегда!

Позади него раздался вой, улюлюканье, еще один вой и еще больше смеха. Гослинг наслаждался счастьем толпы, ощущая какую-то странную энергию, пронизывающую его до мозга костей. Твайлайт чуть не плакала и все еще пыталась сдержать свой взрывной смех. Гослинг надеялся, что толпа подумает, будто она плачет от радости, потому что это очень украшало спектакль.

— УХ ТЫ, ТВАЙЛАЙТ! — закричала радужногривая пегаска, вздымая в воздух одно копыто. — Я БУДУ ПОДРУЖКОЙ НЕВЕСТЫ!

Это не помогло бедной Твайлайт, которая издала хриплый звук в глубине горла, а ее лицо стало свекольно-красным. На мгновение кобыла, которая была гораздо меньше его, подняла на него глаза, и Гослинг увидел в ее взгляде задорную радость. Твайлайт превратилась из невольной участницы в полноправную соучастницу.

— Навсегда? — спросил Гослинг тихим голосом, надеясь, что Твайлайт все еще слышит его.

И она ответила:

— Навсегда.

— Э… э… э… э… ура!

— Громче!

— Нет.

Вглядевшись в толпу, он увидел солнечную, маслянисто-желтую пегаску рядом с радужной пегаской и, заметив, как ей неловко, улыбнулся ей своей лучшей теплой улыбкой. Свободным крылом — тем, которое не обнимало горячую, потную шею Твайлайт, — он помахал застенчивой пегаске, надеясь заставить ее почувствовать себя особенной.

Но слишком поздно он понял, что этот жест был слишком сильным для застенчивой кобылы, когда она упала в обморок.

— Ну что ж… — Гослинг усмехнулся, обнажив как можно больше блестящих жемчужных белоснежных зубов, — раз уж все так вышло, я бы сказал, что настало время заняться моим хоки-поки-пони-поки. Мне предстоит танцевать с целым рядом будущих принцесс и маленьких принцев. Если вы все извините меня, я должен идти. Все было замечательно. — Прищелкнув языком, он еще раз обмахнул толпу перьями и порадовался тому, что она пришла в восторг.

Шоу только начиналось.

Тридцать. Тридцать маленьких жеребят ждали своей очереди, которую сменяли еще тридцать, потом снова тридцать, и так далее, в общей сложности триста одна минута танца. Пять часов веселья во время гала-концерта, который должен был продлиться с трех часов дня до шести часов вечера, но для Гослинга этот гала-концерт никогда не закончится. Младшие пойдут первыми, а старшие — последними, что было вполне разумно, поскольку старшие жеребята ложились спать позже.

Поправляя колючий свитер, Гослинг откинул голову назад, чтобы убрать гриву с лица, и приготовился продемонстрировать максимум обаяния. Первой в очереди стояла кобылка, которой было около четырех или пяти лет — настолько юная, что Гослинг был уверен, что она поступила в школу осенью. У кобылки была зеленая грива цвета морской волны, завитая специально для этого случая, и все в ней говорило о том, что она напугана.

Севилья работал в очереди, опрашивал студентов в ожидании, фотографировал и вообще был Севильей. Гослинг кивнул ему, получил кивок в ответ, а затем ухмыльнулся сопровождающей — молодой кобыле, застрявшей на самой неловкой, самой ужасной стадии перехода во взрослую жизнь. Нервная улыбка обнажила брекеты, и не те, которыми пользуются богатые и элитные слои населения, нет. Они явно принадлежали к средневековой эпохе и, несомненно, когда-то использовались для получения признания от кого-то из пони.

Когда у него появилась такая возможность, Гослинг понял, что ему нужно поднять настроение бедной кобылке, потому что она выглядела несчастной. Ага, сегодня она получит бесплатный танец в награду за все свои труды. Повернув голову, Гослинг посмотрел на свою первую нетерпеливую партнершу и улыбнулся ей, жестом приглашая подойти ближе.

— Ты ведь знаешь правила, верно?

— Да!

— Хорошо, давай танцевать.

— Как тебя зовут? — спросил Гослинг, двигаясь по кругу вместе с крошечной кобылкой.

— Спум, — ответила она, стараясь идти в ногу с Гослингом.

— Что это значит?

— Видели когда-нибудь пену в волнах на пляже?

Гослинг кивнул, относясь к теме со всей серьезностью и торжественностью, на которую только был способен. Иногда из-за стремления родителей к оригинальности пони получали весьма необычное имя. Кобылка, хоть и была напугана и дрожала, но, похоже, даже при сильной нервотрепке неплохо проводила время.

— Это мой подарок на день Согревающего Очага, — сказала кобылка робким и писклявым голосом. — Теперь я могу сказать, что танцевала с принцем. Спасибо.

— О, всегда пожалуйста. — Гослинг отвесил самый учтивый поклон, на который только был способен, и задумался, сколько раз он повторит это действие сегодня вечером. Когда прозвенел звонок, он почувствовал острую вину за то, что все должно закончиться. Минута показалась ему совсем недолгой, и если это был подарок Согревающего Очага… он надеялся, что их будет больше. — Прощай, Спум. Счастливого дня Согревающего Очага.

— И тебе! — крикнула она и унеслась прочь, несомненно, чтобы найти своих друзей и в подробностях рассказать им о каждой волшебной секунде.

Подняв голову, Гослинг посмотрел Севилье в глаза и спросил:

— Эй, у тебя получилась хорошая фотография?

— С твоей уродливой рожей? Ни за что, паршивец.

— Мудень.

— У меня есть вы оба в профиль. — Севилья приподнял бровь. — Неплохо, если честно.

— Хорошо… Надеюсь, это было что-то особенное. Мне кажется, что это так коротко. — Вздохнув, Гослинг кивнул, смирившись со своей участью. — Следующий!

Жеребенок словно застыл от ужаса: нижняя губа дрожала, глаза были стеклянными от страха, а уши вибрировали, как у заводной игрушки. Сопровождающая подтолкнула его вперед, а затем маленький единорог просто стоял на месте, пока играла музыка. Драгоценные секунды уже тикали, и Гослинг погрузился в рутину.

— Как тебя зовут? — Гослинг держал голову как можно ниже, чтобы не казаться таким угрожающим. Когда жеребенок не ответил, Гослинг продолжил светскую беседу. — Этот свитер, который я ношу, просто буйство, не так ли? Твоя мама когда-нибудь заставляла тебя носить ужасный свитер?

Жеребенок резко вдохнул, а затем слабо кивнул.

— Но ты любишь свою маму, поэтому делаешь то, что она просит, верно? — Гослинг слегка прищурился, надеясь, что ему удастся выудить что-нибудь из бедного ошарашенного жеребенка.

И снова жеребенок кивнул. Он облизал губы, оставив на них блестящие капельки слюны, а когда заговорил, его голос был похож на ржавый шарнир:

— Ты мой герой.

— Правда? — Гослинг потянулся и нежно коснулся копытом робкого жеребенка, положив его на холку маленького единорога. — Чем же я заслужил это?

При этих словах жеребенок захрипел и замер. Гослинг, прекрасно понимая, что прошло слишком много драгоценных секунд, ждал звонка и надеялся, что жеребенок скажет хоть что-нибудь. Каждая секунда становилась драгоценнее предыдущей, и когда прозвенел звонок, уши Гослинга поникли. Он подумал, что мог бы сделать это лучше.

Гослинг открыл рот, чтобы сказать что-то, какие-то последние напутственные слова, но жеребенок уже исчез, уносясь прочь так быстро, как только могли нести его короткие ножки. Удрученный, Гослинг смотрел ему вслед так долго, как только мог, а это было совсем недолго. К нему подбежала кобылка в шикарном платье с ужасным прикусом и выжидательно улыбнулась.

— Привет, как тебя зовут?

Глава 40

Подняв голову и чувствуя себя при этом неловко, Селестия посмотрела в сторону Гослинга, когда наступило короткое затишье в натиске копытодробителей. На мгновение она позавидовала ему — это было очень болезненное чувство, оставившее ужасную тяжесть на ее сердце, — и ей захотелось иметь его чувство непринужденности в общении с незнакомцами. Он же, похоже, наслаждался каждой минутой, в то время как ей самой приходилось играть роль принцессы. По правде говоря, она не получала особого удовольствия. Очередь на лестнице была такой же, как и на прошлом торжестве, и на предыдущем, и на предыдущем. У нее уже пульсировали копытца и подколенные ямки, натертые теми, кто просто обязан был вцепиться в них сильнее, по сравнению с аликорном, и сжать так сильно, как только возможно.

Увы, она не могла сжать их в ответ — никто из них не пережил бы такой встречи целым и невредимым.

— Принцесса, я думаю, тебе нужно отдохнуть.

Повелительный деревенский говор заставил Селестию повернуть голову, и она увидела, что рядом с ней стоит Эпплджек. Странно, но она не заметила, как оранжевая земная пони подкралась к ней. Может, она отвлеклась? Возможно. Эпплджек, прищурившись, изучала ее, и Селестия, приподняв бровь, посмотрела на своего далекого потомка.

— В какой-то момент каждой матери нужен перерыв, — начала Эпплджек, излагая свою земную, деревенскую мудрость спокойным, медленным голосом. — Не поймите меня неправильно, я люблю своих девочек. Хидден Роуз и Амброзия — это лучшее, что когда-либо случалось со мной. Я их очень люблю, правда… но иногда, иногда… иногда эти маленькие кобылки становятся для меня занозой в заднице, и я начинаю от них уставать. Биг Мак говорит, что у меня такое выражение лица, и я считаю, что сейчас у тебя такое же выражение.

— Эпплджек… Я… — Ошеломленная, Селестия замолкла на выдохе.

— Когда мать устала, это не значит, что она стала меньше любить своих жеребят, это просто значит, что она устала. Когда я оставила Хидден Роуз и Амброзию с Тарнишем и Мод, я испытала такое облегчение, оказавшись вдали от этих маленьких вонючек, что чуть не расплакалась. И конечно, мои девочки подумали, что я чуть не расплакалась, потому что мне было грустно их оставлять, и, как ни странно, я позволила им думать именно так.

— Эпплджек!

— Отпустить — это важно. — Эпплджек откинула голову назад, покачиваясь и извиваясь в платье, и одно заднее копыто стукнуло об пол. — Черт возьми, я чувствую, как пот катится по моему животу, и ничего не могу с этим поделать! — Грубая кобыла не по-женски встряхнулась, а затем, прибегнув к отчаянным мерам, быстро почесала живот задним копытом.

— Насколько я могу судить, тебе пришлось нелегко. Была вся эта история с мистером Маринером, нас со всех сторон осаждают могущественные враги, так сказала мне Твайлайт, и пони сейчас очень недовольны тем, как обстоят дела. Все пони, похоже, ждут, что мама вот-вот займется магическим исправлением ситуации, но пока этого не произошло. Пони немного злятся на маму, и, похоже, мама злится в ответ. Сейчас у мамы такое выражение лица, и я, скажу как одна мама другой маме, вижу это как день.

— Вот только я не могу просто уехать и отдохнуть. Я застряла в доме, полном ссорящихся жеребят.

— Нет, я считаю, что ты не можешь, и да, я считаю, что ты такая, и, черт возьми, это несправедливо по отношению к тебе. — Фыркнув, Эпплджек попыталась разгладить платье, но каждый взмах копытом, казалось, еще больше усугублял проблему складок. После нескольких неудачных попыток она сдалась и перестала обращать внимание на смятое платье.

Внизу, у подножия ступеней, стражники стояли сплошным рядом, не давая прохода.

Жеребята танцевали друг с другом, а также с несколькими взрослыми. На другом конце бального зала Гослинг танцевал оживленную джигу с кобылкой, и Селестия наблюдала за этим, испуская тоскливые вздохи. Поняв, что что-то не так, Селестия быстро осмотрела комнату, а затем обратилась к Эпплджек.

— Где Пинки Пай?

— Ну, ей нужно было работать, — ответила Эпплджек, ее слова больше походили на вздох, чем на что-либо еще, и она подкрепила свои слова коротким вздохом. — А еще она жила у Тарниша, потому что еще одна мама попала в беду, и это Трикси. Она очень, очень исхудала, и мы все начали за нее волноваться. И тут снова начались… как это Твай называет? Согласованные усилия? Что-то в этом роде. В общем, Пинки работает в две смены, и она просто не смогла быть здесь сегодня.

— Она всегда делает гала-вечер таким оживленным. Я с нетерпением ждала, когда она устроит бедлам.

— Я вовсе не хотела оставлять Тарниша с двумя моими маленькими головными болями, но Мак был занят, а моя няня заболела гриппом. Я не хотела, чтобы бедняжка Трикси испытывала стресс и напряжение, но Тарниш настаивал, что все будет хорошо. По крайней мере, Сумак может провести время со своими кузенами. Хотя я бы хотела, чтобы они перестали его дразнить, они сильно раздражают.

Протянув одно крыло, Селестия притянула Эпплджек поближе, благодарная за то, что мудрая кобыла ее утешает. В задумчивом покое она наблюдала за гала-концертом, отмечая множество ярких, полных желания лиц. Маленькие единороги, которые однажды могут изменить мир. Вокруг многие делали робкие первые шаги в романтике, а немногие завязывали более прочные отношения. Рейнбоу Дэш рассказывала толпе маленьких жеребят-единорогов о том, как она спасла Рэрити от гибели и исполнила соник рейнбум.

Рэрити тоже не было видно, и это огорчало Селестию.

Блюблад работал с толпой, привлекая тех, кого Селестия совершенно не переносила, и спасая ее от их душераздирающей банальности. Блюблад был ловким оператором, и Селестия ценила его услуги. Запись на пластинке слегка поскрипывала, но никто, казалось, этого не замечал. Внизу голубки были слишком сосредоточены друг на друге, робкие — на своей храбрости, а танцоры — на веселье.

В углу Твайлайт устроила внеплановый вечер рассказов и читала книгу группе сгрудившихся вместе жеребят. Умница Твайлайт нашла способ, как застенчивым маленьким книжным червям приятно провести время и при этом пообщаться друг с другом. Селестию осенило, что кто-то из пони пропустил Эпплджек на лестничную площадку. Возможно, это была Твайлайт.

— Эпплджек… Я хочу признаться.

— Ну, говори, у меня у самой целая куча таких признаний.

Улыбаясь, Селестия сдерживала смех из-за ответа Эпплджек:

— Я не была матерью. Во всяком случае, не в традиционном смысле. Я жеребилась больше раз, чем могу сосчитать, но быть матерью — это больше, чем родить жеребенка. После жеребости мне всегда приходилось перекладывать заботу о своих малышах на сиделок, кормилиц и нянек. Целая армия гувернанток всегда воспитывала моих малышей. Это была необходимость, видишь ли. Вопрос управления временем. Другие вещи имели приоритет. Теперь я с трепетом отношусь к этому вопросу, и тень материнства пугает меня.

В ответ Эпплджек ничего не сказала, но, казалось, жевала нижнюю губу, а ее уши поворачивались, чтобы уловить каждый близкий звук. Ее грива, уложенная в огромный пучок, то и дело вырывалась из своих переплетений по несколько золотистых прядей. В зеленых глазах Эпплджек отражался свет, они мерцали, и она существовала, забыв, не осознавая и не понимая своей исключительной природной красоты. Когда одна золотистая прядь упала ей на лицо, она сморщила уголок рта и сделала несколько тщетных попыток задуть ее на место.

— Думаю, все будет хорошо, — сказала Эпплджек, прервав паузу. — Хотелось бы сказать, что сейчас все иначе, чем раньше, но я не знаю этого наверняка. Ты ведь руководишь школой, и, на мой взгляд, быть учителем не так уж сильно отличается от материнства. Ведь Чирайли — практически мама для большинства своих учеников. Я вырастила Эппл Блум, но когда пришло мое время, я до смерти боялась, что стану плохой матерью. Мне хочется думать, что я хороша в своем деле, но, возможно, это говорит гордость. — Через мгновение маленькая кобыла подняла голову и бросила косой взгляд на более крупную кобылу. — И не стоит забывать, что ты практически вырастила Твайлайт Спаркл. Твай не раз рассказывала мне истории.

— Спасибо, Эпплджек.

— Не стоит благодарности, принцесса.

— Это было именно то, что мне нужно было услышать.

— Я считаю, что иногда нам нужно напоминать об очевидном.

Селестия на мгновение задумалась и, положив крыло на крепкую спину Эпплджек, кивнула. Наклонив голову набок, она наблюдала, как Гослинг сидит на полу и играет в ладушки с голубой кобылкой с безумно розовой гривой. Его язык был высунут, а выражение лица — преувеличенно сосредоточенное, отчего он выглядел совершенно нелепо, что было как раз кстати. Гослинг был самым лучшим, когда был самым нелепым, и Селестии захотелось остаться с ним наедине.

— Полагаю, мой перерыв должен закончиться… — Селестия убрала крыло, прижала его к боку и глубоко вздохнула. — Спасибо тебе, Эпплджек, за все.

— О, яблочки, это ерунда. — Ухмыляясь, она добавила: — Я собираюсь пойти и устроить соревнование по рыганию вон у той чаши с пуншем!

С этой высоты, с этого ракурса Гослинг был великолепным созданием. Доступный, дружелюбный, ласковый, теплый, искренний, добрый — список можно продолжать бесконечно. Такой маленький размер позволял видеть мир с уникальной точки зрения, напоминая о том, что жеребенок видит его совсем иначе, чем взрослые. Гослинг, с его резиновой уточкой на кьютимарке и глупой ухмылкой на лице, был из тех взрослых, к которым легко подойти.

Здесь же весь мир был другим. Взрослые были гигантами, иногда доброжелательными, иногда страшными. Для жеребенка узкая щель, которую взрослый видел под кроватью, становилась огромной, зияющей пропастью, полной чудовищ, теней и тех, кто бродит по ночам. Этот самый бальный зал, довольно просторный по меркам взрослых, был просто ошеломляющим, если смотреть на него глазами жеребенка.

Оставшись одна в толпе, кобылка озиралась по сторонам, ее широко расставленные глаза моргали только в случае крайней необходимости, а уши с большим подозрением прислушивались к каждому звуку. Даже простое выискивание потенциальных угроз становилось намного, намного страшнее, когда ты такой маленький, и опасность, реальная или воображаемая, казалась намного больше. Разум в этом теле хотел фантазировать, притворяться, он требовал игры и полета фантазии. Этот разум тоже был молод, как и тело, и у него были свои потребности. Эти потребности отвлекали, мешали, потому что не было времени сказать жеребятам, что они воняют, или полюбоваться на новые фасоны грив и хвостов на хорошеньких кобылках.

Оставалось только постоянное, нескончаемое напряжение ума, давление почти до предела. Заставить его подчиниться, заставить соответствовать, подавить все остальное — все это становилось довольно утомительным и представляло собой борьбу без конца и без передышки. Отдавать себя на волю прихотей того тела, которое носилось в тот момент, было опасным и сомнительным занятием. Можно было попросить о том, чтобы подняли, или о любой другой неловкой и ужасной вещи, и тогда барьер становился тоньше. Если барьер когда-нибудь прорвется, это может привести к потере себя, а может, и к худшей участи.

Исход был неизвестен.

Эта двойственность? Множественность? Это бесконечное состояние вечно меняющегося, вечно изменчивого существования грозило разрушить разум, но это было необходимо. Подняв голову, кобылка огляделась, и ее разум, и без того измученный усталостью, попытался отсеять потенциально враждебные мысли. На мгновение ее решимость ослабла, и сотни мыслей нахлынули на нее разом, нефильтрованные, необузданные, и все их крики эхом отдавались в каньонах ее сознания.

Прелюбодеяние! Скандальные мысли! Распутные извращения! Ужас! Любовь! Тепло! Дружба! Возбуждение! Желание! Страх! Похоть! Ужас! Разбитое сердце! Внезапный прилив эмоций грозил полностью подавить ее разум, и только с большим напряжением кобылка вновь обрела контроль над своими чувствами. Но одно из них было особенно ярко выражено — это чувство страстного желания к ней. Испугавшись, что она может стать мишенью для какого-нибудь гротескного жеребца, кобылка сосредоточилась на чувстве желания и увидела кобылку, которая сидела в очереди, ожидая Гослинга.

Она была маленькой, уязвимой, испуганной и испытывала сильное чувство желания к другой кобылке. Если копнуть глубже, то обнаружились смятение, вина, стыд, страх и сомнения. Ужасное чувство, что что-то не так, что-то неправильно. С этим потоком эмоций постепенно пришло осознание: эта кобылка еще не примирилась с тем, кто она есть, и ее снедает страх. Какие страшные сны она навевала, какие ужасы призывала на себя.

Невзрачная кобылка моргнула один раз, а затем замерла на месте. Она знала о страхе жеребенка-единорога и о своей нераскрытой сущности. В этом теле, с этим разумом чувство понимания было почти непреодолимым, почти слишком сильным, и с большим сожалением связь была разорвана. Она мешала, отвлекала, и ее пришлось отбросить. И все же было приятно поймать взгляд какой-нибудь кобылки, стать объектом здоровых, нормальных эмоций. Не все пони были испорчены, и в мире еще есть добро.

Двигаясь медленной, методичной походкой, маленькая неприметная кобылка обследовала толпу…

Глава 41

Гала-вечеринка уже заканчивалась, и на ней было совершено минимальное количество беспорядков. Вскоре свет померкнет, и все перейдет в своего рода афтепати, пост-праздник для героев. Обменялись поцелуями. Танцы были станцованы. Пили пунш. В любви, нежной и новой, признавались. Сердца были разбиты, и, если повезет, никто из отвергнутых или отказавшихся не станет следующим поколением злодеев, когда вырастет. Поскольку Гослинг все еще был занят своим делом и будет занят еще несколько часов, было принято решение продолжить вечеринку.

Что касается самого Гослинга, то, по мнению Селестии, он отлично проводил время. Он был пони в своей стихии, и она лишь на один безумный миг задумалась, что Гослинг и Пинки Пай могли бы сделать с вечеринкой, если бы были предоставлены сами себе. Конечно, это был бы хаос, но немного хаоса — это хорошо. Линия у Гослинга изменилась: самых маленьких жеребят заменили жеребятами чуть постарше, гораздо менее робкие и гораздо более общительные.

Учитывая перерывы и спокойный темп смены, Селестия полагала, что ему предстоит еще как минимум три часа, а может, и больше. В центре бального зала Рейнбоу Дэш тянула за собой очаровательную, взволнованную Твайлайт Спаркл, подбрасывая ее в каком-то новом, непонятном Селестии модном танце. Твайлайт переносила все это с хорошим изяществом, хотя было очевидно, что это не ее любимый способ танцевать.

Эпплджек танцевала с Флаттершай и пыталась показать собравшимся жеребятам, "как это делается". Если у Твайлайт была спокойная грация и достоинство, то у Флаттершай — застенчивость и больше писков, чем у матраса новобрачной пары. Эпплджек осыпала Флаттершай теплыми, интимными ласками, какие бывают между теми, кто долгое время был близок, и это зрелище согревало сердце Селестии. Только нервное хихиканье, изредка вырывавшееся из уст Флаттершай, свидетельствовало о том, что она хорошо проводит время.

Селестии стоило всех усилий скрыть свою хромоту, и она знала, что Твайлайт тоже страдает. Несколько сердечек пульсировали в ее щетках и копытах — состояние, требующее примочек, но об этом позже. Пока же каждый шаг был мукой и борьбой за то, чтобы не сохранять безмятежное, спокойное и невозмутимое выражение лица.

Боб и Тост уже перестали веселиться и стояли в очереди на встречу с Гослингом. Селестия была одновременно и горда за них, и разочарована: горда тем, что они проявили инициативу, и разочарована тем, что они отказались от ночного веселья. В них она видела будущих Рейвен, маленьких трудоголиков, пони, которые будут управлять империей. За каждым хорошим правителем стоят еще лучшие помощники, а у Гослинга были самые лучшие помощники. Теперь ему оставалось только расправить крылья и добиться успеха.

Селестия больше не сомневалась: у Гослинга есть все необходимое, по крайней мере, со временем и зрелостью он станет таким. Теперь ему нужно было только доказать свою состоятельность. Кейденс, дорогая, милая Кейденс, у нее был отличный глаз на таланты. Каким-то образом все сошлось. Повернув голову, Селестия посмотрела туда, где Кейденс танцевала медленный танец с Шайнинг Армором. Музыка была неподходящей для такого танца, но это не имело значения. Несколько жеребят последовали примеру Кейденс и Шайнинг Армора, и, наблюдая за ними, Селестия почувствовала боль в сердце. Пони, с которым она хотела бы потанцевать, был занят. Может быть, позже… Но позже всегда было причудливой, непостоянной вещью, неподъемной и недостижимой. Всегда появлялось что-то, что раздвигало границы того, что будет позже и когда будет позже. Большая часть личной жизни Селестии — это "потом", то, что она всегда собиралась сделать, но постоянно переносила.

Вздохнув, Селестия смирилась с тем, что будет позднее.

Приторно-фруктовый пунш оживил Гослинга как ничто другое, и, выпив несколько стаканов, он теперь стоял и грыз полурастаявший кусок льда, делая небольшой перерыв. Перерывы становились все более частыми, и если так пойдет и дальше, то он закончит где-то около полуночи, если повезет. Новая линия обустраивалась, и Севилья усердно брал интервью у жеребенка интеллектуального вида в толстых очках с огромными стеклами.

У некоторых из этих жеребят было больше одного билета, к ужасу их сверстников, и было немного нытья о том, как это несправедливо — особенно когда Гослинг провел целых пять минут с одной счастливой, привилегированной кобылкой. Она была по-своему очаровательна, у нее была кьютимарка, свидетельствующая о медицинском интересе, и она уже посещала занятия по подготовке к поступлению в медицинский институт. Во время танца кобылка много ныла о том, что отец не может купить ей титул принцессы и что это просто неправильно.

— Знаешь, у вас с Твайлайт будут самые милые жеребята.

Подняв голову от чашки с пуншем, Гослинг лишь на мгновение уставился на Рейнбоу Дэш, после чего на его мордочке расплылась ухмылка нарушителя спокойствия. Близлежащий жеребенок, похоже, тоже обратил внимание на Рейнбоу Дэш и наблюдал за тем, как пегас с радужной гривой приближается к Гослингу. Маленькая голубая кобыла была именно такой — маленькой, стройной, с телом, созданным для скорости. Даже несмотря на меньший размах крыльев, Гослинг завидовал ей, потому что каждый пегас хотел быть одновременно быстрым и красивым.

— Я едва ли достаточно ответственна, чтобы присматривать за черепахой и несколькими жеребятами, которым я играю роль старшей сестры, и я даже не могу представить себе, что остепенюсь, чтобы завести семью. Это здорово, что Твайлайт решила обосноваться с тобой, принцессой Селестией и принцессой Луной. Если позволишь, я спрошу, не кажется ли тебе, что ты увлекся аликорнами?

— Ну, — ответил Гослинг, изо всех сил стараясь играть откровенно, — трудно остановиться только на одном. — Понизив голос до почтительного шепота, он добавил: — В постели они просто потрясающие, как ты можешь себе представить.

— Правда? — От громкости голоса Рейнбоу Дэш несколько десятков голов повернулись и посмотрели в ее сторону. Через несколько напряженных секунд крылья Рейнбоу вырвались из ее боков, жесткие, как стальные столбы, и кобыла стояла, шаркая передними копытами и пожевывая нижнюю губу. — Спорим, я смогу сравниться с аликорном в выносливости и атлетизме.

Гослинг сжал губы в плотную, тонкую, прямую линию, а под белым пятном на его брови пролегли глубокие борозды:

— Ты хочешь присоединиться к платоническим отношениям, которые у меня с Твайлайт?

— Нет! — пролепетала Рейнбоу Дэш. — Я не знаю… — Она продолжала потирать передние ноги в странной демонстрации уверенности и застенчивости. — Может быть? Принцесса Луна, она такая… ну, знаешь… горячая. Горячая вдвойне-н-не. Да и ты сам не так уж плох. Хорошие вещи получаются втроем. Иногда и вместе. Мм, да. Тройки.

Неподалеку жеребенок, наблюдавший за Рейнбоу Дэш, фыркнул и сделал невероятно кислое выражение лица.

Шутка зашла слишком далеко, и, вздохнув, Гослинг понял, что ему нужно выпутаться из этой передряги, пока она не превратилась в скандал эпических масштабов:

— Мисс Дэш, хотя я польщен вашим вниманием, я должен настоять на том, чтобы вы пошли и спросили у Твайлайт, что означает слово "платонический". Кроме того, я должен вернуться к своей задаче.

— Да, да, конечно. Спасибо. — Рейнбоу Дэш несколько раз моргнула, а затем замерла, выглядя одновременно смущенной и немного подавленной. — Эм, спасибо. — Не зная, что еще сказать, Рейнбоу повернулась, кокетливо вильнула хвостом и пошла прочь, с каждым шагом возвращая себе уверенность.

Стоявший неподалеку жеребенок напоследок фыркнул и посмотрел вслед удаляющейся Рейнбоу.

Тем временем Гослинг со вздохом сожаления приготовился вернуться к своей слишком жаждущей публике.

Жеребенок был каким-то слишком робким и в то же время слишком приблизился. Танца не было, и у Гослинга возникло ощущение, что этот будет еще тем болтуном. С каждым вздохом раздавался слабый писк, и жеребенок делал еще один шаг. Гослингу потребовалась вся его сила воли, чтобы не сделать шаг назад, когда жеребенок наклонился еще чуть-чуть и начал шептать.

— Ядействительновлюбленвтебя,иблагодарятебеяпонял,чтоягей.

Гослингу потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осмыслить то, что вымолвил жеребенок, и он не был уверен, что понял все. Однако суть он уловил, и уже потерял счет тому, сколько жеребят признались ему в своей влюбленности за этот вечер. Протянув одно крыло, он положил его на шею жеребенка-единорога, а затем просто стоял и слушал.

— Ты действительно очень красив, и долгое время я не был уверен. Другие жеребята постоянно привлекали мое внимание, но у меня были сомнения, и я потратил почти год на то, чтобы разобраться с этим. Потом я увидел тебя несколько раз, и это что-то пробудило во мне, и тогда я понял… Я просто понял.

— Что именно? — спросил Гослинг, стоя нос к носу с меньшим жеребенком. — Что ты понял?

— То, что я был неравнодушен к жеребятам-пегасам, — прошептал единорог в ответ. — Эти крылья… просто сказочные, и от них мне становится жарко и не по себе. Я чувствую себя намного лучше, когда говорю тебе об этом, а ведь я действительно боялся этого некоторое время. Поскольку я набрался смелости и рассказал тебе, думаю, теперь я смогу рассказать родителям. По крайней мере, я надеюсь. Мне было так страшно. Моя мама все время пытается играть в сваху. Мне скоро исполнится десять лет, и она говорит, что я подхожу к этому возрасту. Когда мне исполнится десять, у меня останется всего четыре года, говорит мама, а время уходит.

Вздохнув, Гослинг все понял и понимающе кивнул жеребенку:

— Ты должен рассказать матери правду… сейчас… как можно скорее. Ей может понадобиться время, чтобы привыкнуть. И не волнуйся, что бы она ни сказала, она, скорее всего, не умрет, сколько бы раз ни повторяла эти слова. Если она расстроится, скажи ей, что у нее будет два сына, о которых нужно беспокоиться, и, надеюсь, когда это уляжется, с ней все будет в порядке.

— Хорошо! — Голос жеребенка превратился в пронзительный писк. — Я сделаю это! Я расскажу родителям! Я сделаю это на зимних каникулах, когда школа закончится. — На мгновение глаза жеребенка стали стеклянными, но он несколько раз моргнул, пока они снова не прояснились. — Ты лучший!

А затем, прежде чем прозвенел звонок, жеребенок ускакал прочь.

Глава 42

Их ждали тридцать участников, почти все они были подростками или молодыми пони, а некоторые — старше самого Гослинга. Торжество длилось гораздо дольше, чем предполагалось, и уже близилось к десяти часам. Построение жеребят в очередь, их сортировка, организация очереди для формирования новой очереди, борьба с жеребятами, пролезшими без очереди и все еще находящимися на танцполе, — все это требовало времени. Что касается самого Гослинга, то на нем все еще был дурацкий праздничный свитер, и сейчас он был потным и растрепанным.

Селестия восхищалась его упорством и с нетерпением ждала, когда же он примет душ. Когда Гослинг был мокрым… когда с него капало… когда вода стекала по его гладким бокам ручейками и оставляла места, подчеркивающие его подтянутые черты. Пожевав губу, она подумала о том, чтобы стянуть с него свитер, пока он горячий, потный и, возможно, даже немного вонючий.

Нет ничего лучше, чем поваляться на боку потного, вонючего, мускусного жеребца, особенно с крыльями, а потом уйти, неся на себе его запах. На мгновение времена перепутались, и Селестия уже не стояла в замке Кантерлота, а укрывалась в роще деревьев на краю луга. Ее окружала отважная группа кочевников, большинство из которых были жеребятами, но почти все они были отважными, смелыми и способными. Торжество превратилось в нечто совсем иное, а прошлое — в настоящее.

Среди отважной группы выживших пони, ровесники Гослинга, были взрослыми, но, к сожалению, и теми, у кого больше лет позади, чем впереди. Двадцать лет — нелегкий возраст, и каждый год был так дорог — каждый год в те времена имел такую ценность по сравнению с годами легкой жизни сейчас. Некоторые из тех танцоров, что окружали ее сейчас, уже находились бы в сумерках своей жизни, в последние годы, когда конец каждого дня был прощанием, а каждый новый рассвет воспринимался как чудо.

Более тысячи лет прогресса стали размытыми, и Селестию охватило чувство вины, когда когти прошлого впились в ее разум. Крепостные и крестьяне работали до смерти, никогда не видя отдачи от своего труда — все это было частью борьбы за выживание. Ужасные условия труда, когда даже от самого маленького жеребенка ожидали какого-то вклада, бесчисленное количество жизней, принесенных в жертву во имя прогресса, каждая из которых сходила в могилу без награды, без комфорта, без чувства удовлетворения или смысла.

Так много тел легло в основу цивилизации, архитектором которой была Селестия. Она так много требовала от них и мало давала взамен, но каждое последующее поколение пожинало плоды ее плана, и с каждой пожертвованной жизнью процветали жизни других. Вскоре у ее племени кочевников снова было достаточно еды для образованных и воспитанных пони. Вновь появился алфавит и грамотность. Селестия была сосудом, в котором хранились эти знания. Защита этих драгоценных учеников стала наивысшим приоритетом, и многие отдали свои жизни, чтобы не дать погаснуть вновь зажженному пламени.

В результате защиты этих учеников, этих драгоценных знаний, возникла идея, что некоторые жизни по своей сути более ценны, чем другие, и это прискорбная необходимость. Почти любой пони мог тянуть плуг или повозку, но пони, умеющий читать, — это значительные затраты времени и энергии. Это была трата ресурсов, инвестиция, и поэтому те грубые и шумные немногие, кто называли себя воинами и солдатами, начали расставлять приоритеты, какие жизни спасать в кризисной ситуации.

Так начался культурный сдвиг, первые трещины образовали пропасть между простолюдинами и теми, кто не был столь прост. Это было несправедливо, но и жизнь тоже. Численность росла, и жизнь — хотя и нестабильная — подавала многообещающие признаки продолжения. Разумеется, не обошлось и без неудач: катастрофы, чума, нападения монстров, великое зло, меньшее зло и, конечно, те, кто по глупости считал, что может править лучше, и пытался узурпировать власть. Ради будущего, ради выживания она была вынуждена уничтожать их, показать им свою страшную силу, и путь к процветанию порой был усыпан пеплом.

Все это и привело к этому.

Торжество — это торжество — стало итогом долгого марша прогресса. Жизни, которые когда-то были такими короткими, теперь исчислялись столетиями. Эти жеребята знали невероятное количество богатства, привилегий и комфорта. Так много изменилось, так много было достигнуто. Первые фестивали, праздники и сборища едва ли были бы узнаваемы по современным меркам — но в те времена иметь достаточно дополнительной еды для пиршества было таким значимым достижением.

Закрыв глаза, Селестия погрузилась в прошлое, настоящее и будущее. Она была вместилищем истории, защитницей, которая гарантировала, что история будет писаться и дальше, и она слишком хорошо понимала, насколько опасным было будущее. Сейчас существовали угрозы, которые могли положить конец всему этому — весь этот прогресс мог быть уничтожен в один миг, и она снова окажется в самом начале, пытаясь вытащить из грязи то, что осталось, если вообще бы что-нибудь осталось.

Это была игра, подходящая для бессмертных, возможно, самая важная и самая значимая из всех. Сохраните свет и постройте цивилизацию, которая выдержит испытание временем. Достичь или вернуться к этому уровню экстравагантности. Давным-давно этот мир знал высокие технологии и развитую цивилизацию; Селестия помнила те далекие дни, дни до Великого Вымирания. Летающие машины, механизированное оружие войны, механизированный труд — все то, что самые блестящие умы только сейчас начали открывать заново. Технологии тоже могли нарушить ход игры и обрушить все на землю. Это была ужасающая перспектива, которая заставляла многие бессонные ночи проводить в тревоге, размышляя, не стоит ли задержать прогресс еще немного, пока общество не будет готово.

Неудача означала, что нужно начинать все сначала, если, конечно, было с чего начинать.

— Ты сегодня израсходовал много пленки, Севилья, — заметил Гослинг, пока его друг заряжал камеру. Это была одна из многочисленных задержек, которые все откладывали и растягивали время. Возможно, в следующем году им удастся устранить некоторые недоработки в работе системы и немного ускорить процесс.

— Я несу ответственность перед историей, — ответил Севилья и со щелчком закрыл люк своей камеры. — Принцесса Селестия хочет, чтобы все лица всех покупателей билетов попали в Королевский архив. Она убеждена, что многие из этих лиц совершат метеоритный взлет к величию, и если это произойдет, она хочет, чтобы помнили, что они танцевали с тобой.

— Как будто я вдохновляю других на величие… — Гослинг замолчал от бесстрастного выражения лица Севильи, а потом так и стоял, оттягивая воротник свитера суставом правого крыла. От пристального взгляда Севильи у Гослинга пересохло во рту, и он подумал, не пора ли нанести еще один удар.

— Я был достаточно глуп, чтобы сесть с тобой в поезд, и в результате стал одним из самых важных журналистов современной эпохи. Без преувеличения. Вся причина, по которой я делаю карьеру, заключается в том, что ты приложил ко мне копыто и дал мне шанс. Конечно, никто больше не хотел давать шанс земному пони. По какой-то причине, Гослинг, ты можешь взять пони, раздавленного тяжестью мира, поднять его, смахнуть с него пыль и заставить поверить, что все возможно.

— Мне говорили, что я умею вдохновлять других на счастье…

— А счастье порождает уверенность, уверенность порождает смелость, смелость порождает всевозможные вещи, например, мысль о том, что ты действительно можешь сделать все. Когда я рядом с тобой, я не чувствую депрессии, которая сковывает меня… мысли о том, что ничего никогда не изменится. Каким бы моджо ты ни обладал, Гослинг, оно передается другим пони.

— Спасибо, Севилья… Я думаю… Я не знаю, что сказать.

— Ты что-нибудь придумаешь. Камера готова. Мы готовы?

Гослинг кивнул:

— Давай сделаем это.

Кобылка, с которой танцевал Гослинг, была примерно его возраста, или около того, и она была бойкой, даже чуть неуклюжей. Она была на той стадии, когда все ноги были неуклюжими, и Гослингу было неприятно вспоминать об этом. Внезапно стать неуклюжим на фоне своих сверстников — это ужасно, но у этой кобылки все было особенно плохо, потому что у нее была кьютимарка в виде бадминтонного волана и ракетки.

Бадминтон, когда-то бывший батлдором и шатлкоком, был игрой, в которую играли древние пегасы, чтобы приготовиться к войне. Перья втыкали в кусочки пробки, чтобы получились воланы, и били по ним широкими плоскими веслами. Это был жестокий вид спорта, который учил воздушному бою, координации копыт и глаз и командной работе. Теперь в этот нежный, благородный вид спорта играют единороги с гораздо более мягкими и безопасными ракетками. Полный контакт был запрещен.

— Моя мама говорит, что вы — лучшее, что случилось с королевской семьей, — сказала кобылка, глядя Гослингу в глаза. — Она купила мне билет. Она хотела, чтобы я встретилась с вами, потому что, по ее словам, это даст мне возможность почувствовать себя частью истории.

— Правда? — Гослинг двинулся по кругу, стоя близко, но не слишком близко, и позволил себе заглянуть в любопытные темно-зеленые глаза кобылки.

— Моя мать — один из профессоров эквинологии в колледже Кантерлота. — Кобылка склонила голову и покраснела, ее щеки стали красными, как яблоки. — Она сказала мне, что вы олицетворяете современность для королевской семьи, в которой она так нуждается. Принцесса Селестия — хорошая и мудрая правительница, но у нее есть слепые пятна. Есть проблемы, которые не были решены. Моя мама считает, что сейчас у них больше шансов на исправление, и мы сможем раз и навсегда решить проблему бедности в нашей великой стране, чтобы мы все стали лучше…

Прозвенел звонок, и кобылка вздрогнула от сожаления, но была любезна. Склонив голову, она кивнула, улыбнулась, отступила назад, а затем произнесла последние напутственные слова:

— Я верю в вас как в своего правителя. Творите добро для всех нас. Спасибо.

И прежде чем Гослинг успел сообразить, что сказать или как ответить, она ушла.

Самым последним в очереди стоял жеребенок — жилистый, целеустремленный парень в очках с проволочной оправой, с коротко подстриженной гривой, которая торчала во все стороны, как сверхновая звезда, и с заметно потрескавшимися губами. Гослинг сделал жест крылом, приветствуя жеребенка, и с облегчением понял, что его обязанности почти выполнены.

— Я бы не хотел танцевать, поскольку это вредит моим целям, — сказал жеребенок Гослингу. — Меня зовут Раухтензер, но большинство пони ошибочно произносят мое имя как Роуч. Я несовершеннолетний иммигрант в эту страну и купил себе билет, чтобы иметь возможность поговорить с вами. Я не знал, как еще с вами связаться. Я бы очень хотел получить работу…

— Ты купил билет, чтобы спросить меня о работе? — недоверчиво спросил Гослинг.

— Это так много для меня значит, — ответил жеребенок, его голос дрогнул. — Я хочу помочь другим иммигрантам, таким же бедным, как я. Мне повезло, но многим не повезло. Пожалуйста, выслушайте меня, это так много значит для многих.

— Я слушаю. — Гослинг, почувствовав возможность, помахал Бобу и Тост.

— Я бы хотел помочь вам с делами иммигрантов… Если понадобится, я буду работать неоплачиваемым стажером, если это поможет мне попасть в эту дверь. — Жеребенок облизнул губы, его язык задержался в потрескавшемся уголке рта, он моргнул один раз, а затем его ноздри раздулись. — Я приехал в эту страну безбилетником на угольном пароходе. Я усердно учился и в итоге оказался здесь, в школе принцессы Селестии, на частичной стипендии за успехи в учебе. Я делаю все необходимое, чтобы заработать на жизнь, и я очень много работаю, потому что хочу получить работу в правительственном секторе, ведь бюрократия нуждается в реформировании.

Гослинг знал, что эта речь должна была быть отрепетирована перед зеркалом много-много раз:

— Действительно так, Раухтензер, действительно так. Ты купил билет, чтобы попасть на собеседование. Ты простоял в очереди все это время… и что-то мне подсказывает, что у тебя, скорее всего, не было лишних денег, чтобы купить билет.

— Это были почти все мои сбережения на экстренный случай, но я увидел возможность.

Прозвенел последний звонок, и взгляд Раухтензера стал умоляющим. Гослинг на мгновение посмотрел на Боба, потом на Тост, а потом задумался, сколько еще подобных ситуаций ему придется пережить в будущем, если он согласится на это сейчас. Все пони будут пытаться устроить с ним встречу, чтобы получить работу…

И это было не так уж плохо. Те, кто найдет способ связаться с ним, наверняка окажутся достаточно умными и достойными, чтобы занять какую-нибудь должность. Возможно, это сработает. Довольный этой идеей, Гослинг кивнул, вытянул крыло и обвил им шею Раухтензера, сказав:

— Хорошо, поговорит с Бобом и Тост. Посмотрим, что нам удастся придумать. Удачи, Раухтензер, ты сегодня хорошо поработал.

— Большое спасибо, сэр!

— А теперь, если ты меня извинишь, я должен сделать еще одно последнее дело.

С самой обезоруживающей ухмылкой Гослинг подошел к сопровождающей, которую застал врасплох. Когда он дотронулся до нее, она издала пронзительный писк, а затем замерла, дрожа и испугавшись. После долгого вечера она была взъерошена, как и он, и платье ее было в беспорядке.

— Не хотите ли потанцевать со мной? — спросил Гослинг, изо всех сил стараясь скрыть усталость в своем голосе.

— О боже, зачем? — ответила сопровождающая, отступая назад.

— Потому что вы сами вызвались выполнять эту неблагодарную работу и нуждаетесь в вознаграждении. — Гослинг изо всех сил старался выглядеть привлекательно, а когда услышал щелчок срабатывающей камеры, включил вежливость. — Так как насчет этого, хотите потанцевать?

Сопровождающая наклонила голову, улыбнулась на мгновение, а затем спрятала улыбку, чтобы скрыть свои ужасные брекеты:

— Я бы очень этого хотела, это сделало бы сегодняшний вечер особенным. Это было тяжело.

— Да, было, — ответил Гослинг и сделал жест крылом. — Пойдемте со мной, и давайте сделаем этот последний танец незабываемым.

Глава 43

Освободиться от свитера было просто великолепно, и Гослинг, только что вышедший из душа, расхаживал в голом виде, пока полночный час безрассудно и неумолимо приближался. Тем временем, пока Гослинг выделывал свои прелестные выкрутасы, Селестия улеглась на кровать в покое и выглядела настолько величественно, насколько это вообще возможно для аликорна. Она предалась ужасной, чудовищной, отвратительной привычке, потенциально худшей из всех, какие только могут быть у пони: она ела в постели.

Множество баночек с маринованными и консервированными продуктами были подняты над головой и закреплены в золотых сияющих, блестящих нимбах ее магии. Маринованные яблоки, маринованная клубника, маринованный розовый лук, маринованные груши, маринованные овощи — и, пожалуй, самое ужасное — банка маринованных яиц кошмарного розового цвета. Резко контрастируя со своей публичной персоной, Селестия, лежавшая на кровати, хлюпала, сосала, фыркала, облизывалась и отрыгивала, а по ее пушистому подбородку стекали различные соки.

— У меня больше возможностей для манипуляций с маховыми перьями, — сказал Гослинг, любуясь своим отражением в зеркале от пола до потолка во всю длину.

В ответ Селестия издала звонкий, булькающий рык, от которого все в комнате зазвенело. После этого она отхлебнула немного рассола из банки с маринованными яйцами и не стала стирать его со своей мордочки, который капал на ее изящную, как у лебедя, шею. С развратным, влажным чавканьем она отдалась своему гедонистическому, чувственному опыту и попыталась выловить языком маринованную жемчужную луковицу.

Гослинг отвлекся от своих размышлений и наблюдал, как его подруга вытаскивает из банки не одну, а множество луковиц. Ее длинный язык высовывался, скользил вокруг сочного маринованного жемчужного лука, отрывал его от собратьев и втягивал в свою ждущую пасть. Это было похоже на то, как муравьед делает свое дело, и Гослинг был совершенно очарован этим зрелищем.

— За современное охлаждение приходится платить, — пробормотала Селестия, одновременно пытаясь смахнуть рассол с подбородка.

— Солнышко?

— На протяжении тысячелетий у нас были отличные способы сохранения пищи, такие как маринование и ферментация. Это было питательно и полезно, — тут она сделала паузу, отхлебнула, облизнулась и отрыгнула, прежде чем продолжить, — Я считаю, что это развивает хорошую, сильную микрофлору кишечника. Но сейчас, когда современное охлаждение стало легкодоступным, маринование и ферментация выходят из моды, но мы также наблюдаем рост проблем с пищеварением и животиком у многих маленьких пони. Я не думаю, что это совпадение, Гослинг. Тысячи лет мы питались таким образом, и мы эволюционировали — мы приспособились есть ферментированные и маринованные продукты.

— Об этом думают бессмертные? — спросил Гослинг.

— Об этом, — ответила Селестия, приступая к штурму банки с маринованной клубникой.

— У тебя и моей матери есть кое-что общее. — Гослинг кивнул своей подруге и подумал о пристрастии своей матери к маринованным продуктам — морковь и картофель были особенно любимы. Конечно, съев целую банку маринованного картофеля и моркови, его мать, Слит, могла бы отправить голубей в бегство с крыши.

Почувствовав себя немного голодным, Гослинг забрался на кровать, а затем переполз на животе на смятое, скомканное, свернутое постельное белье. Он сделал первую попытку пообщаться глазами — молчаливо попросил еды, — но подруга его проигнорировала. Подвинувшись ближе, он стал немного смелее, но за свои старания был подвергнут рычанию. У пегасов рык мог быть как приглашением, так и предупреждением держаться подальше, поэтому Гослинг продолжал настойчиво выпрашивать маринованное угощение.

Язык Селестии наводил ужас на клубнику в банке, а губы окрасились в кроваво-красный цвет от ее сочного сока. Гослинг подошел к плавающей банке с маринованными яблоками, но у него не хватило сил вытащить ломтик сочного зеленого лакомства. Когда он принюхался, рассол воспламенил его мозг тоской, и ему захотелось немного соленой и кислой вкуснятины. Не имея магии, чтобы вытащить кусочек яблока, он принялся за работу собственным языком.

И был остановлен Селестией, которая удержала его язык в нимбе магии, одарив его строгим, вызывающим взглядом. Одна бровь Селестии была приподнята, а ее румяные глаза горели фантастическим внутренним светом. В этот момент тот факт, что Селестия была аликорном, почти не имел значения — все в ней было от пегаса.

Гослинг, язык которого все еще был зажат магией Селестии, попытался успокоить свою подругу. Он сказал: "Всего лишь немного яблока?". А вот что получилось из-за того, что Селестия держала его за язык: "Всго лшь нмнг ёблк?"

Его уши насторожились, когда он отчетливо услышал, что только что сказал, и на мгновение Селестия каким-то образом осталась суровой, но затем стоическая маска треснула, и она начала хихикать. Затем она закашлялась, что усугубило ситуацию, а потом из ее ноздрей хлынул ярко-красный клубничный рассол, забрызгав все вокруг, включая Гослинга.

Закашлявшись от клубничного рассола, Селестия издала хрип, визг и хохот — в таком порядке, — а затем зашлась в хихиканье, пока ярко-красный сок капал ей на мордочку, шею и бока. Кровать, которая теперь напоминала сцену из фильма ужасов, была залита ярко-красным сиропным рассолом. Селестия, увидев, в каком состоянии находится ее постельное белье, испустила еще один вопль, который сменился звонким смехом.

Она все еще крепко держалась за язык Гослинга.

Селестия ржала, как ослица, и Гослинг тоже был вне себя от смеха, но и от собственного смущения. Он прекрасно знал, что именно он сказал и что ей только что предложил. Вся кровать тряслась — но не от причудливого циркового секса, — а Селестия держалась за живот обеими передними копытами и била задними ногами по воздуху. Во вселенной не существовало такого величественного состояния, которое могло бы сравниться с ней сейчас.

Смех Селестии на мгновение прервался, пока она держала свою нежную щетку на расстоянии от тела, а затем смех возобновился, но уже несколько приглушеннее. Она отпустила язык Гослинга, достала ломтик маринованного зеленого яблока и сунула ему в рот, прежде чем он успел сказать что-то еще своим освободившимся языком.

— Еще одно торжество прошло, и на нем почти не было шалостей, — сказала Селестия, продолжая хихикать. — Мои ученики в основном вели себя хорошо. Что это говорит обо мне и о том, что я слегка разочарована тем, что они не подняли шум?

В ответ Гослинг пожал плечами, хрустя своим с трудом заработанным лакомством.

— Мое платье было потрясающим, но оно натерло мне соски. Мои ляжки распухли от долгого стояния. У меня все болит, а теперь я липкая и выгляжу так, будто у меня пошла кровь из носа. Постель уничтожена, и мы оба в полном беспорядке. Я уверена, что если бы стражники увидели нас прямо сейчас, тебя бы схватили и допросили о том, по поводу грубого обращения со мной. — Она сделала паузу, выпустила беззвучное хныканье, а затем добавила: — Я не хочу вылезать из кровати и мыться… ух!

Чтобы утешить себя, Селестия быстро проглотила полдюжины маринованных яиц и запила их обильным глотком рассола. Тем временем Гослингу удалось вытащить языком ещё одну дольку яблока, и он пролил немного солёно-сладкого сока на кровать. Проглотив, он решил попробовать Селестию и лизнул ее шею. Солено-клубничный вкус аликорна был совсем неплох, и он принялся за дело с нежностью. Проводя языком по нежной плоти горла Селестии, он чувствовал, как смещаются выпуклости ее глотки, что было довольно возбуждающе.

— Сейчас холодно, Гослинг, — пробормотала Селестия, оттолкнувшись задними ногами и перевернувшись на спину в куче конечностей и крыльев. — Отправляйся южнее, глупый пегас, в теплые и влажные края!

Гослинг проснулся в липкой, тягучей массе и задумался, не так ли это — быть запертым в коконе чейнджлинга. Одеяла были влажными, липкими и пропитаны отвратительным запахом, от которого слезились глаза. Казалось, будто простыни приклеились к одному из его крыльев. От избытка влаги пространство под одеялами стало влажным, некомфортным, а темные, влажные пределы превратились в рассадник враждебных ароматов.

Задыхаясь, он высунул голову из-под одеял — или попытался это сделать. Пришлось приложить немало усилий, чтобы выбраться на свободу, и раздвинуть несколько слоев слипшегося от рыжих пятен постельного белья. Воздух снаружи был не лучше, чем внутри, но, по крайней мере, прохладнее и менее… влажный. Фыркнув, он наполнил легкие прохладным вонючим воздухом и постарался не думать о влажном испачканном клочке ткани, прижавшемся к его векам, которые теперь были закрыты.

Он снова услышал звук, который заставил его проснуться, — низкий гулкий звук, похожий на фагот, который отдавался в кровати и сотрясал ее. Этот звук скорее ощущался, чем слышался, и зловещий гул сопровождался сернистым маревом, которое, казалось, пронизывало саму реальность, оставляя ее испорченной навеки. Он оказался в ловушке! В его полусонном сознании сохранились лишь смутные, туманные воспоминания о событиях прошлой ночи, а крылья слабо прикасались к бокам, одно из которых дергало за прилипшую простыню.

Более отвратительного утра не было во всем мире.

Словно грязная, немытая, убогая, отвратительная бабочка, Гослинг вылез из своего кокона. Извиваясь и корчась, как гусеница, он просунул голову сквозь влажные, цепкие складки ватного, мокрого, покрытого коркой постельного белья и, возможно, оказался бы на свободе, если бы не Селестия. С еще одной глубокой, протяжной нотой деревянного духового оркестра оскверненное чудовище перевернулось и улеглось на бедного Гослинга, завершив тем самым все те зловещие метаморфозы, которые ожидали его после появления на свет. Одна нога, окрашенная в розовато-красный цвет, была перекинута через шею Гослинга, а основная часть туловища Селестии легла на его верхнюю часть.

Теперь Гослинг действительно оказался в затруднительном положении.

Селестия тоже претерпела зловещую метаморфозу, и теперь, раздавленный своей маринованной принцессой, Гослинг внимал неряшливому бездельнику. Исчезла ее прекрасная лебединая грация, теперь она фыркала и даже ойкала при каждом вдохе. Гослинг задрожал, осознав, какая страшная участь его ожидает, и почти услышал пронзительный гнусавый голос матери, ругавшей его.

Что происходит, когда пегасы потакают своей скрытой свинской природе?

А вот что: они становились пигасами.

Теперь, помимо того что Гослинг чувствовал себя грязным и отвратительным, ему было стыдно.

Селестия вытянулась во всю свою потрясающую длину, ее шея не загибалась, позвоночник был прямым, и она еле помещалась на кровати. Гослинг, прижатый к ее передней ноге, мог видеть ее голову на некотором расстоянии от себя. Ее величественный череп покоился под подушкой, которая была откинута в какой-то момент ночи, а более толстая сторона лежала чуть ниже уголков ее изящной челюсти. Она была гораздо крупнее его, по крайней мере, если считать от носа до крупа. Даже подушка казалась маленькой по сравнению с ним, и Селестия сложила ее так, чтобы она была достаточно удобной для ее тела.

В нескольких сантиметрах от его носа лежала на боку почти пустая банка, и Гослинг принюхался, пытаясь определить, что в ней когда-то хранилось. Это был бесполезный маневр, потому что в ней было множество миазмов, каждый из которых был сильнее предыдущего. Гослинг понял, что у него в ухе что-то есть, и это раздражало. Он пошевелил ухом, попытался потрясти головой, но ничего не принесло удовлетворения. Что бы это ни было, оно по-прежнему оставалось зажатым в пушистых бархатистых складках среднего уха, только теперь, после попыток его вытолкнуть, оно сочилось каким-то соком во внутреннее ухо.

Прошлой ночью, после того как наступила полночь, они с Селестией превратились в жеребят, которые засиделись допоздна. Были поцелуи, щекотка, прелюдия, и было… притворство. В его нынешнем состоянии даже думать об этом было неловко, и щеки потеплели, а разум бросился вызывать всевозможные провокационные воспоминания. В какой-то момент он был командиром подводной лодки, рыскал в темноте под одеялами, и глубинные бомбы были сброшены на затаившегося левиафана.

С теплым влажным хлопком из уха Гослинга вылетела маринованная жемчужная луковица и плюхнулась на кровать рядом с ним.

Бывают ли на подводных лодках глубинные бомбы? Гослинг не был уверен в этом, и все, на что он мог ориентироваться, — это многочисленные дешевые фильмы, которые он смотрел на утренниках. Фильмы о подводных лодках были популярны и просты в производстве. Они были темными, мрачными и полными напряженного драматизма. Сидя в темном кинотеатре, можно было потеряться в фильме, и Гослинг стал безбилетником на многих подводных лодках.

Селестия фыркнула, ее веки дрогнули, и из глубины горла раздалось урчание. На мгновение показалось, что она может проснуться, что ее трепещущие веки откроются, но она осталась в ловушке дремоты:

— Нет, Синистер, мы не можем поступать так, как лучше для них, ибо это тирания. Позволь им самим найти свое благо, так же как я позволила тебе найти свое благо. Обдумай свои уроки, моя ученица.

Гослинг слушал и наблюдал за тем, как Селестия навострила уши. Она сделала лицо, очень специфическое лицо, которое она делала только тогда, когда ей бросали вызов:

— Конечно же, я заставила тебя не отвлекаться от учебы, это для твоего же блага. Нет, это не тирания, глупая кобылка. Это хороший учитель. Нет, ты не можешь стать учителем общества в целом. Что значит "почему"? Потому что я так сказала… Нет, это не тирания, это для твоего же блага. Синистер, если ты сейчас же не прекратишь, я буду вынуждена тебя пощекотать. А теперь прекрати. Нет, есть разница… тише, Синистер Дарк.

Каким-то образом крыло Селестии освободилось от промокшей ткани, и, скрипя сухожилиями, она угрожающе взмахнула им над головой. Гослинг слегка вздрогнул, опасаясь, что может стать мишенью, но тут Селестия снова погрузилась в глубокий сон. Ее крыло обвисло, постепенно опускаясь, пока не уперлось в переднюю ногу, прижавшую его к кровати.

Тупая тяжесть навалилась на веки Гослинга, и вскоре сонливость одолела его.

Примечание автора:

Такое величие.

Глава 44

— Вы абсолютно уверены в этом? Вы уверены? Последнее, что нам сейчас нужно, — это ворошить осиное гнездо и потенциально создавать новых врагов. — На лице Селестии была беспристрастная маска, но внутри у нее все бурлило от волнения, пока она смотрела на одного из самых доверенных пони, Фокса Попули.

— Сиятельнейшая, у нас есть неопровержимые доказательства злодеяний Дайра Дарка. Надзиратель выудил из воспоминаний одного из соучастников мистера Маринера и его лицо, и его голос. Оплата была произведена. Физическая плата была дана в виде экзотических алхимических ингредиентов, которые, как мы знаем наверняка, связаны с некромантией и личдомом.

Рейвен зашипела, как рассерженный чайник, и за мгновение до того, как раздался свисток, свидетельствующий о том, что она перекипела, прокричала:

— Это измена! Измена!

Переполненная чувствами, почти лишенная эмоций, Селестия закрыла глаза и начала считать в обратном порядке от ста. Слова мистера Попули были зловещими и воплощали в себе ее худшие опасения. Дарки, хоть и безумцы, всегда были верны. Они сохранили верность во время Гражданской войны, и на них всегда можно было рассчитывать в кризисные времена — за исключением нынешнего момента, когда Эквестрию охватил кризис, и Дарки стали похожи на молоко, которое слишком долго простояло.

Мысли Селестии унеслись в глубь веков, и она вспомнила об одной из своих самых верных учениц, Синистер Дарк. Свирепая, полная вопросов, обладающая таким нравом, какого Селестия не видела с тех пор, маленькая Синистер была косолапым ужасом, фанатично преданным своей стране. Как же далеко пали Дарки!

Открыв глаза, Селестия спросила:

— Мистер Фокс, что вы посоветуете?

— Я предлагаю пока ничего не предпринимать. Инспектор Пастер Ле Фо осторожно разрабатывает план. Что бы мы ни делали, мы не должны пытаться арестовать его дома, в Темном Шпиле. Это не приведет ни к чему хорошему… ни для кого из нас, ни, возможно, для всего Кантерлота. Если мы все-таки поймаем его, то должны сделать это, когда он отправится на свои заводы по производству боеприпасов или верфи. Я бы предложил взять с собой сотню бессмертных соларов и вдвое меньше Надзирателей. Если он решит сопротивляться аресту, потери будут катастрофическими. Мы должны попытаться захватить его в малонаселенном районе. Мы знаем, что он путешествует на дирижабле.

Покачав головой и выслушав ворчание своего самого верного помощника, Селестия задумалась, стоит ли оно того. Конечно, это нужно было сделать, но цена за это может оказаться слишком высокой в то время, когда все так опасно. Дайр Дарк — если его как следует усмирить — может знать о местонахождении мистера Маринера. Или же, что было не менее вероятно, он мог зашифровать свои воспоминания в целях защиты. Дарки были настолько параноидальны и сильны.

Она вспомнила тревожные сны Луны и предвестия о крысах…

— Рейвен! — рявкнула Селестия.

— Да? — Рейвен в нетерпении стояла, вооружившись пером и решительно, с чрезмерным усердием нахмурившись.

— Введите в действие операцию Лайтсвитч. — Фокс был любопытным маленьким пони, Селестия видела это по его мордочке, и в долю секунды приняла решение включить его в план, выходящий за рамки совершенно секретного. Он был надежным и способным. — Дарки отправляют своих нежелательных жеребят, которые не соответствуют их стандартам, в приюты, мистер Попули. Теперь мы должны найти каждого из них, чтобы определить, не являются ли они спящими агентами, которые могут действовать в отместку…

— Вы подготовились к этому? — Фокс сделал паузу, смущенный тем, что перебил, и его уши опустились в знак извинения.

— Я стараюсь подготовиться ко всему, — ответила Селестия смущенному, все еще извиняющемуся и все еще взывающему Мистеру Попули.

Опасная игра перешла в начальную стадию, и Селестия знала, она знала, что начальные ходы определят исход игры. С тяжелым сердцем она подумала о Синистер и поняла, что ее бывшая ученица никогда бы этого не потерпела. На самом деле Селестия была уверена, что ей пришлось бы удерживать Синистер от расправы над семьей. Фанатизм Синистер был сильным преимуществом, но и пагубной слабостью, которую Селестия так старалась усмирить.

Синистер была Дарк, которая поклонялась Солнцу.

Вздохнув, Селестия вернулась в настоящее:

— Где сейчас находится инспектор Пастер Ле Фе?

Склонив голову, Фокс Попули ответил:

— Он с принцем Блюбладом, и они мобилизуют Криптею. Насколько я знаю, никому не сообщается ничего конкретного, только то, что у нас кризис. Начинаются приготовления.

Снова закрыв глаза, Селестия начала отсчитывать в обратном порядке от ста. Агентства, подобные Криптее, уже давно потеряли свой расцвет, свои прекрасные дни, когда они были функциональны. Когда Эквестрия была многотысячной страной, Криптея была наиболее могущественной. Когда численность Эквестрии выросла до сотен тысяч, Криптея была ослаблена, как и Надзиратели. А когда население взорвалось на миллионы… Криптея и Надзиратели превратились в анахронизм. Теперь они были не более чем любопытным рудиментарным органом, вроде аппендикса.

— Самый прекрасный, самый великолепный рассвет…

— Что, Фокс? — Глаза Селестии распахнулись, и она посмотрела на сжавшегося в комок оранжевого единорога, который стоял перед ней в мольбе.

— Ваше величество, соучастник мистера Маринера, которого допрашивал Надзиратель…

— Просто выплюнь это, Фокс!

— Интерес к Сумаку Эпплу был огромен. Между Дайр Дарком и агентом, выбранным мистером Маринером, было проведено множество переговоров. Господин Маринер искал способных наемников, чтобы захватить молодого колдуна.

Сразу за глазами зарождалась головная боль, и Селестия кивнула, опасаясь затаившегося зверя, который вскоре должен был наброситься на нее:

— Это все усложняет.

— Ваше величество, что делать с заключенным после допроса? Наши тюрьмы небезопасны, как показал Великий Враг. Он знает слишком много, и если его вызволят не те, кто хочет… это может навредить нам.

Глаза Селестии снова дрогнули, и свет зажегся. Сидя на своем троне, она думала об этом столько, сколько считала нужным, потому что думать было о чем. Столь ценный приз можно использовать в качестве приманки, но при этом под угрозой окажутся жизни многих пони, и есть риск, что ничего не получится. С тяжелым сердцем она пришла только к одному выводу.

— Убей его, Фокс, в конце концов, это предательство. — Слова оставили на языке Селестии горький, неприятный привкус, и она пожелала не произносить их. — Я хочу, чтобы ты сделал это. Сотри как можно больше сведений о его существовании и оставь сомнительным его нынешнее местонахождение. Может быть, мы сможем сбить с толку Великого Врага, если они отправятся на его тщетные поиски.

Склонив голову, Фокс ответил:

— По твоему приказу, Золотой Свет.

— Превратите его тело в пепел, — добавила она, почти дрожа от отвращения к собственному приказу. — Мы не хотим, чтобы Великий Враг оживил его труп для получения информации. Сожгите его до пепла, а потом сожгите пепел. Все, что останется, развеять по ветру.

Бодро цокнув копытами, Фокс Попули собрался с силами и помчался выполнять приказ. Селестия смотрела ему вслед, раздраженная его фанатичной, слепой преданностью, но в то же время благодарная за нее. Фоксу можно было доверить все — она доверила бы ему даже жизнь Гослинга, — и он был хорошим и верным слугой. Когда он ушел и за ним закрылась дверь, Селестия повернулась к своей помощнице, которая стояла и скрежетала зубами.

— Удвой количество соляров в Понивилле и сделай так, чтобы Твайлайт об этом не узнала. Используй любые методы, которые сочтешь необходимыми. Твайлайт хитрая и способная, но я хочу, чтобы Сумак был в безопасности любой ценой. Отправьте личное сообщение мистеру Чайничку и держите его в курсе ситуации, если она сложится.

— Мистер Чайничек ненавидит подкопытных…

— Рейвен, он не ненавидит их… он просто оскорблен самим фактом их существования и не согласен с тем, что они продолжают дышать одним воздухом с ним. — Подготовь юридическую защиту для мистера Чайничка в соответствии с новыми положениями Л.И.С. Возможно, настало время провести пробный запуск программы. Что бы ты ни делала, не говори мистеру Чайничку, что он под надежной защитой и защищен от судебного преследования.

— Почему нет? — спросила Рейвен.

— Потому что, — ответила Селестия, фыркнув, — он устраивает такой беспорядок, если думает, что это сойдет ему с копыт, а верная, дорогая Твайлайт этого не заслуживает…

Утреннего отчета не было. Нарушение рутины никогда не было хорошим знаком, и Гослинг знал это. Единственное, что могло отвлечь Блюблада от рутины, — это какой-нибудь кризис, причем исключительный. Замок Кантерлот был местом строгого распорядка, и отклонения от него не одобрялись. Он не выспался и, что еще хуже, чувствовал себя немного обезвоженным, почти похмельным, хотя накануне не пил.

Возможно, вчера на гала-концерте был раскрыт какой-то великий заговор, цель которого — заставить солнце зайти над Эквестрией. Просто нельзя было нарушать рутину. Зевнув, Гослинг понял, что ему нужен чай, а может, и кофе — неважно, что пить, лишь бы это оживляло его заторможенный мозг.

— Боб… Тост… Вы думаете о том же, о чем и я?

— Эй, не могу сказать наверняка, но я не уверен, что у тебя есть все, что нужно, чтобы стать экзотической моделью для показа нижнего белья, — ответил Боб, и его сестра Тост начала хихикать.

— Почему бы и нет… — Уголки рта Гослинга опустились, и он бросил презрительный взгляд на своих помощников. — Я думал о втором завтраке и что-нибудь выпить.

— На кухню? — Тост посмотрела на Гослинга, потом на брата.

— Конечно. — Боб хитро кивнул.

— Хорошо, это даст нам возможность поговорить о Раухтензере… — Гослинга прервал внезапный визг Тост, и его уши оказались не готовы к такой атаке. Прижав уши, он отступил от визжащей кобылки, которая, казалось, сходила с ума. А потом, так же внезапно, как все началось, все закончилось, и Гослинг стоял, моргая от шока.

— Ой, он такой темный и резкий, — промурлыкала Тост, похлопывая длинными ресницами, накрашенными тушью. — Весь темный и дымчатый. Он практически злодей…

— Сестренка, Гослинг тоже темный. — вставил Боб, закатив глаза.

— Да, но Гослинг выглядит просто безобидно… а у Раухтензера такое чудесное имя!

Все признаки были налицо — все, и Гослинг испытывал одновременно надежду и отвращение, видя их. Тост была влюблена в него, и, похоже, за ночь это немного улеглось. Она выглядела почти в обмороке, делала мечтательные глаза и расхаживала по комнате. Вся ее кажущаяся зрелость, все ее самообладание, вся ее кажущаяся взрослость пропали, и теперь она вела себя соответственно своему возрасту.

— Что это с кобылками и темными и резкими жеребцами? — спросил Боб, глядя Гослингу прямо в глаза. — Не понимаю. Почему кобылка не может посмотреть на хорошего, стабильного, надежного жеребца и подумать: "Ой, я знаю, я пойду за ним. Он выглядит надежным и заслуживающим доверия, и не будет опасно возиться с моими ляжками". Серьезно, что это с кобылками? Один взгляд на опасного жеребенка — и они не выдерживают.

В ответ Гослинг пожал плечами. Насколько он знал, он был хорошим парнем, стабильным и надежным. Размышляя об этом, он начал задаваться вопросом, что Селестия нашла в нем, и после нескольких секунд рассеянности его желудок заурчал, напоминая ему, что у него есть неотложные нужды, которые нельзя игнорировать. Гослинг никак не мог прослыть опасным типом, его мать в этом удостоверилась, и, сочувствуя раздражению Боба, Гослинг вздохнул.

— Почему быть хорошим так трудно? — Боб повернулся, посмотрел на свою влюбленную сестру и отвернулся, фыркнув от отвращения.

Гослингу было странно видеть, как его помощник ведет себя на свой возраст, и это заставило его задуматься о собственном возрасте. Гослинг и впрямь не выглядел на свой возраст — но в основном потому, что у него было так много обязанностей и ответственности:

— О чем еще можно поговорить, пока мы будем завтракать, — пробормотал Гослинг, поворачиваясь, чтобы начать долгую прогулку к кухне.

У Селестии были причины для всего, что она делала, и, зная это, Гослинг был уверен, что она "устроила" ему пони примерно его возраста в виде двух его шикарных помощников. Все остальные друзья Гослинга были старше: Севилья, который был уже взрослым, Хотспур и Тсс, которых можно было назвать пони среднего возраста, и Луна, которая была… неопределенного возраста. Бывали моменты, когда в окружении одних лишь взрослых Гослинг чувствовал себя неспокойно. Даже Севилья, которого Гослинг любил как брата, обладал зрелостью возраста.

Что касается Луны, то у нее был хронологический возраст — и, как Гослинг начал подозревать, текущий физический возраст, о котором она могла лгать, а могла и не лгать. В нем росло чувство, что он не знает Луну, что он не встретил настоящую "ее". Он был убежден, что все, что он видел до сих пор, было лишь снами и иллюзиями, и это беспокоило его больше, чем он мог бы признать.

Угрюмо сгорбившись над столом, Гослинг съел несколько порций из запасов персонала замка, которые показались ему вкусными и сытными. Сырой овес на ночь замачивали в сливочно-фруктовом терпком йогурте, и утром он был очень жевательным, сытным и, по словам сотрудников замка, идеальным, когда большая часть йогурта впиталась. Пока что это было лакомством, но у него возникло искушение требовать его на завтрак каждое утро только из-за того, что он не только насыщал, но и заряжал энергией. Странно было требовать такого большого количества калорий, когда Гослинг чувствовал, что в эти дни он ест очень мало.

— Это отвратительно, когда видишь, в каком состоянии моя сестра.

— Эй, засунь копыто себе в глотку!

— Моя сестра слетела с катушек…

— Отвали, придурок!

Предчувствуя беду, Гослинг почувствовал, что должен вмешаться:

— Может, вы оба не будете вести себя соответственно своему возрасту?

Будучи профессионалами и подростками, близнецы промолчали, но уставились друг на друга. Гослинг съел еще один кусочек овсянки, размоченной в йогурте, и жевал в задумчивом молчании. Тост прервала свой гневный взгляд, отвернулась и через несколько секунд снова стала мечтательной. Она влюбилась, а может, и была влюблена — только Кейденс могла знать об этом наверняка.

Кейденс знала.

Гослинг почувствовал себя так, словно ему дали пощечину, и в его мозгу, как бегущий локомотив, пронесся образ действий, когда он понял, что ему нужно делать. Кейденс должна была знать. Принцесса Зануда курировала план лечения Луны и, без сомнения, обладала именно той информацией, которая была нужна Гослингу. Если не Кейденс, то его собственный психотерапевт, Люмина Лавлеттер, могла бы знать… и даже лучше, если бы она хотела быть немногословной, Люмину можно было бы… запугать. Гослингу было противно даже думать об этом, и он знал, что его мать будет разочарована, но, черт возьми, он должен был получить ответы. Его психотерапевт также работал с Селестией и Луной, так что Люмина должна была обладать необходимой информацией, касающейся Луны и ее лечения.

Нет смысла наступать на копыта, если в этом нет необходимости. Сначала он отправится к Кейденс и просто спросит. Кейденс сказала, что важно спрашивать и прямо говорить, чтобы не доводить дело до стресса, потому что это — сплошное расстройство, а Гослинг чувствовал себя немного взвинченным из-за этого. Пожевав овес, Гослинг понял, что пришло время напрямую поговорить с Кейденс об этом.

Теперь у него был план действий.

Глава 45

В мыслях Гослинга появились первые зачатки гнева, а мышцы на ногах подергивались от предвкушения конфликта. Почему он злился? Он думал об этом, целенаправленно шагая по длинным коридорам, и уже пришел к выводу: ему солгали. Очевидно, происходит что-то нечистое, и если его не обманули, то, по крайней мере, кто-то был с ним не совсем честен. Иллюзии Луны были слишком сильны, в имеющейся информации имелись пробелы, и Гослинг был почти абсолютно уверен, что чувствует какое-то сокрытие. Нужно было заполнить какую-то дыру, а полное отсутствие чего-либо свидетельствовало о том, что что-то не так. Эта администрация была слишком дотошной, слишком совершенной, слишком последовательной, чтобы оставить без внимания столь значительный отрезок жизни Луны.

Да, решил Гослинг, они оплошали, пойдя наперекор своим собственным директивам, сказал он себе. В замке Кантерлот царили правила, директивы, протокол, все было структурировано и жестко; любое отклонение от правил не одобрялось. Когда все это уложилось в голове Гослинга, он понял, понял, что что-то не так, и вместе с уверенностью в неправильности происходящего в нем нарастал гнев, затуманивая здравый смысл и рассудительность.

Что-то неприятное происходило с пегасами, когда они чувствовали, что их преданность была попрана, что-то первобытное, первозданный дух пегаса внутри отшатнулся от того, что его обидели. Гослингу не потребовалось много времени, чтобы довести себя до состояния кипящей пены, и пульсирующие вены выступили на его шее, уродуя его исключительную красоту. Его гордая, напыщенная павлинья осанка превратилась в нечто совершенно иное, когда он приблизился к известному местонахождению Кейденс.

Он получит ответы… или иначе.

От затхлого запаха библиотечной башни Гослингу захотелось чихнуть. Когда-то здесь жила Твайлайт Спаркл, когда она еще была ученицей Селестии, и сейчас они с Кейденс были здесь, вспоминая прошедшие дни. Они стояли возле огромных песочных часов и что-то оживленно обсуждали — и Гослинг ничуть не жалел, что прервал их.

Возможно, предчувствуя неладное, Твайлайт утратила дружелюбный настрой, ее глаза сузились, а уши повернулись вперед в сторону Гослинга, когда он приблизился. Кейденс тоже уловила, что что-то не так, и, бросив на Твайлайт боковой взгляд, что-то шепнула меньшей кобыле уголком рта.

Твайлайт вышла вперед и осторожным голосом спросила:

— Что-то случилось, Гослинг?

— Я пришел за ответами, — ответил Гослинг, не сводя глаз с Кейденс.

— Ну… — Твайлайт нервно хихикнула, отступив в сторону, чтобы быть ближе к Кейденс, — тебе повезло, Гослинг, это библиотека.

Когда Гослинг не рассмеялся, на лбу Твайлайт пролегли глубокие морщины. Кейденс, похоже, оценивала ситуацию, а внутри Гослинга бушевала настоящая битва: его гвардейская выучка требовала от него раболепства перед принцессами, которым он служил, а его пегасья натура кипела от желания получить ответы. Это было ужасно, и от этого становилось только хуже. Его собственная преданность требовала, чтобы он беспрекословно выполнял свою работу, и было трудно переступить через чувство долга.

— Гослинг, что тебя беспокоит? — спросила Кейденс, и от теплоты и искренности ее голоса трудно было рассердиться.

Но Гослингу хотелось злиться, потому что это было приятно. Все это копилось уже давно, и, набравшись сил, он искал разрядки. Убедившись, что у Кейденс есть ответы, а Кейденс их утаила, Гослинг с трудом собрал воедино все, что хотел сказать в ответ. Слишком поздно, чтобы что-то предпринять, Гослинг оказался перед дилеммой солдата, когда нужно было противостоять кому-то из пони, стоящих выше в командной цепочке. Это лишь усугубляло растущее разочарование Гослинга.

— Случайно, Гослинг, это не связано с тем, что ты искал информацию о Луне?

Она знала. Каким-то образом она знала. Горячая колючка пробежала по шее Гослинга, пробираясь сквозь его гриву, и заставила напрячься все его мышцы. Если она знала, если она что-то подозревала, значит, ей было что скрывать. Кейденс — назойливая — знала. Его дыхание участилось, и, хотя ему так много хотелось сказать, он все еще не находил слов.

— Кейденс, что происходит? — спросила Твайлайт, поворачивая голову, чтобы получше разглядеть лицо невестки.

Кейденс ответила властным, повелительным тоном:

— Твайлайт, не вмешивайся в это…

— Не смей говорить со мной свысока, как будто ты все еще моя нянька! — У Твайлайт, страдающей от сильной пилоэрекции, теперь все волосы вдоль позвоночника встали дыбом. Теперь, когда ее шерсть вздыбилась, она сделала несколько шагов в сторону от Кейденс, развернула свое тело и теперь стояла на нейтральной территории, подальше от испуганного розового аликорна. — Что это с Луной и почему Гослинг так расстроен? Почему ты вдруг так защищаешься, Кейденс? Это на тебя совсем не похоже. Ты что, решила вновь от меня отмахнуться?

— Твайлайт, сейчас не время. — Голос Кейденс был властным, но жестким. — Гослинг, мне жаль, что ты ввязался в это, но тебе действительно нужно оставить этот вопрос в покое. Уважай личное пространство Луны.

В то время как Твайлайт нахмурилась, а ее лицо побагровело, Гослинг нашел нужные слова:

— Значит, от меня что-то скрывают. Я так и думал. Я хочу знать, что происходит с Луной. Я не уйду, пока не получу ответы. Скажи мне, Кейденс, или я отправлюсь прямо к Луне и потребую ответов. Кто знает, как это ее расстроит. Сейчас я пытаюсь спасти ее чувства, и ты можешь избавить ее от страданий, рассказав мне правду.

— Ты не в том положении, чтобы ставить ультиматумы, — огрызнулась Кейденс, принимая более оборонительную позу. — Ты ничего подобного не сделаешь, Гослинг. А теперь оставь этот вопрос в покое.

Выпрямившись во весь рост, Твайлайт Спаркл встала на напряженные ноги, и ее глаза сузились до тонких щелей, когда она уставилась на свою невестку:

— Что происходит с Луной и почему Гослингу отказывают в информации о его жене? — Твайлайт, ставшая пурпурной, как опасное грозовое облако, надвигалась на Кейденс, ее движения были отрывистыми, а крылья судорожно прижаты к бокам. — Что происходит с Луной, о чем я не знаю?

Ободренный тем, что у него появился союзник, Гослинг тоже пошел вперед:

— Что-то скрывают, Твайлайт. Что-то важное, связанное с Луной. Ты спасаешь её от Найтмер Мун, и она возвращается кобылкой. Ты видела ее! Ты была там! Вскоре после этого она просто исчезает с глаз долой, а когда возвращается на Найтмер Найт в Понивилле, она уже совсем взрослая кобыла. Тебе не кажется это странным?

Твайлайт остановилась, ее хвост взволнованно замахал из стороны в сторону, а глаза расширились, когда понимание прорвалось сквозь фиолетовое штормовое облако, которое было ее лицом. Когда она заговорила, в ее голосе звучал не гнев, а растерянное любопытство:

— Эй, подождите, это более чем странно… — Некоторое время ее губы продолжали шевелиться, но слов не последовало, но потом она покачала головой и посмотрела на свою бывшую няньку. — Что происходит, Кейденс! Луна чейнджлинг?

— Что? Нет! Твайлайт, не вмешивайся! — взвизгнула Кейденс, и ее лицо из приятного розового превратилось в возмущенный фиолетовый по эмоционально-кобыльей цветовой шкале.

Что-то произошло: рог Кейденс вспыхнул розовым светом, но и рог Твайлайт тоже вспыхнул, и теперь Кейденс выглядела глубоко запаниковавшей, а ярость Твайлайт, казалось, росла семимильными шагами. Судя по всему, Твайлайт была еще злее, чем он сам, и что-то в этом было потрясающее.

— Нет, Кейденс! Никаких телепортаций, чтобы избежать этого! Как твоя принцесса, я требую знать, что происходит! Какие секреты от меня скрывают? Почему мне не доверяют? Почему со мной не могут обращаться как с равной? Разве я не заслуживаю этого? Разве я не достаточно сделала? Почему я всегда узнаю обо всем последней? МНЕ ЭТО НАДОЕЛО, КЕЙДЕНС!

— Твайлайт, отвали! Сейчас не время, и нет, Луна — не чейнджлинг! — Кейденс в гневе и панике сделала несколько шагов назад и остановилась, наткнувшись крупом на книжную полку высотой в половину высоты, на которой не было ни одной книги.

— Не убегай, Кейденс. Теперь я хочу получить ответы! — Так как Кейденс некуда было бежать, Гослинг пошел вперед и придвинулся ближе к Твайлайт. — Я хочу знать, за кого я вышел замуж, Кейденс…

— ГВАРДЕЙЦЫ! — Голос Кейденс был подобен оглушительному раскату грома в просторном помещении библиотеки; слово прозвучало и эхом разнеслось по комнате, заставив Твайлайт и Гослинга от боли прижать уши.

— Кейденс, я не собираюсь хуйней маяться, мне нужны ответы!

Возможно, из-за того, что была вызвана помощь, Кейденс перешла в наступление:

— Как ты смеешь разговаривать со мной, как с каким-то бронкским хулиганом! — Ее слова сопровождал далекий звук горна, а глаза пылали новой уверенностью. — Ты отступишь, солдат, и со мной не будут разговаривать подобным образом! ОТСТАВИТЬ!

Гослинг вздрогнул: каждый мускул, каждый нерв в его теле дернулся, повинуясь, и как раз в тот момент, когда он начал отступать, Твайлайт нанесла ему крылом оглушительную пощечину. Боль была настолько сильной, что глаза залило слезами, в носу заколотилось второе сердце, а голова — хоть и поникшая от боли — была свободна от команды Кейденс. Стиснув зубы, он взял себя в копыта, пока Твайлайт скалила зубы на свою невестку.

— Это грязная драка, Кейденс! Это драка слабых кобылок! Я думала, ты лучше! — Твайлайт с хрипом втянула воздух и уже собиралась ополчиться на свою бывшую няньку, но тут вокруг нее полыхнули вспышки света, заставившие Твайлайт перейти в оборону.

Прибыли стражники — единороги, одетые в богато украшенные доспехи, — и они прибывали десятками. С каждой вспышкой их становилось все больше, и в мгновение ока в библиотеке стало тесно. Гослинг оказался окружен, и десятки острых как бритва копий теперь были направлены прямо на него. Твайлайт тоже оказалась в таком же положении, а вокруг Кейденс выстроилась целая стена доспехов.

Прибыла целая сотня Бессмертных Соляров.

Твайлайт, скорее раздраженная, чем рассерженная, скривила губы в усмешке, зарычала, и со взрывной вспышкой магии, от которой у Гослинга заложило уши так, что он испугался, что из них пойдет кровь, все стражники в комнате исчезли — но их доспехи и копья остались. Твайлайт была могущественна безмерно, но телепортировать сотню пони, их оружие и доспехи было выше ее сил. Пока что.

— Грязный приемчик, Кейденс… — Твайлайт начала прищелкивать языком и отпихнула от себя шлем. — Грязный, грязный прием.

Впервые в жизни Гослинг наблюдал за восходом солнца в помещении…

Принцесса Селестия возникла со взрывом, заставившим разлететься несколько книжных полок. Гослинга сбило с ног и бросило в массивные песочные часы, а Кейденс перевернулась на спину. Лишь Твайлайт не сдвинулась с места, и на ее лице появилось невыносимо самодовольное выражение, когда она застыла на месте.

— Раз уж ты вызвала стражу, Кейденс, я вызвала учителя!

Селестия выглядела устрашающе: крылья распахнуты, глаза белеют от энергии, а грива разрывается тысячами крошечных огненных взрывов. Гослинг никогда не видел ее такой, и, хотя это было ужасно глупо, он напомнил себе, что это его жена и что он имеет право злиться, и затаил ярость, не желая ее отпускать. Застонав, Кейденс перевернулась и встала на копыта, а затем замерла, потирая голову одним пыльным крылом.

ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?

Резкая фраза Селестии разбила песочные часы, возле которых стоял Гослинг, и он закрыл лицо крыльями. Это снова был тот голос, странный, властный голос, который, казалось, больше звучал в голове, чем вне ее, и он никак не мог понять, на что он похож. Лишь в одном он был уверен: это был голос, который объявит о конце света.

— Кейденс вела себя как настоящая су…

— Молчи, Твайлайт Спаркл!

На этот раз сила голоса Селестии разнесла книжный шкаф, и сотни книг посыпались на пол. Уши Твайлайт хлопали, как ставни в ураган, а губы оттопырились от зубов. Если бы её копыта не были прикованы к полу магией, она могла бы кувырком отправиться в дальний конец комнаты.

— Я пришел за ответами! — Гослинг, набравшись смелости, опустил крылья и осмелился посмотреть Селестии в глаза. — С Луной происходит что-то странное, и я имею право знать!

Алебастровая аликорн моргнула, но белое пламя, скрывавшее ее глаза, не потухло. Более того, они вспыхнули еще ярче, и Гослинг раздумывал, броситься ли ему на землю, чтобы пасть ниц перед ней, или встать в знак неповиновения. К счастью, Селестия избавила его от этого решения, потому что вновь устремила свой горящий взгляд на Твайлайт.

— Ты. Ты насильно призвала меня в это место против моей воли. Немедленно объяснись, Твайлайт Спаркл. Дай мне повод пощадить тебя за твое вторжение.

Твайлайт, теперь уже с трудом, приняла облик маленькой, испуганной кобылки:

— Появились стражники. Кейденс натравила стражу на Гослинга, и в него направили копья. Это казалось ужасно несправедливым. Все, чего он хотела, — это получить ответы, а Кейденс нагрубила ему.

— Это правда, моя бывшая ученица?

Кейденс, на которую устремился испепеляющий взгляд Селестии, отшатнулась назад и начала извиваться, но не смогла перевести взгляд на Селестию. Опустив взгляд в пол, Кейденс зашаркала копытами и тоже стала похожа на отруганную кобылку:

— Я была зла и, почувствовав, что на меня набросились, запаниковала. Я поступила неразумно.

— Я могу ожидать этого от него.

Селестия вытянула одно крыло и направила свои маховые перья на Гослинга.

— Он все еще жеребенок, чья кровь горяча. Мне стыдно говорить об этом, но его гнев вполне оправдан. Что же касается вас… ни у кого из вас нет подходящего оправдания своим действиям. Я уверена, что вам обеим есть что сказать в свое оправдание, но сейчас у меня нет ни малейшего желания это слушать. Вы обе меня подвели

Возможно, дело было в его молодости и горячей крови, как выразилась Селестия, но Гослинг смело двинулся на астрономически разгневанного аликорна. Она горела, как солнце, и он чувствовал, как волны жара бьют его с почти физической силой. Каменный пол был невыносимо горячим, и с каждым шагом к Селестии становилось все жарче. Сам Гослинг сгорал изнутри, его гордость все еще была уязвлена, а гнев остался неудовлетворенным.

— Я хочу получить от тебя ответы, — сказал Гослинг, остановившись в метре от Селестии. — А ты прекращай свои голосовые штучки, потому что я не собираюсь терпеть эти крики.

— Правда?

— Я ТОЖЕ УМЕЮ КРИЧАТЬ! — Гослинг подпрыгнул на копытах, захлопал крыльями, а потом прижался к лицу Селестии. Это было все равно что стоять слишком близко к огню, и он сразу же вспотел. — Я СПЛЮ С ТОБОЙ В ОДНОЙ ПОСТЕЛИ И ВИДЕЛ, КАК ТЫ УРОНИЛА КУЧУ В УНИТАЗ! Я ВИДЕЛ ТЕБЯ В ЛУЧШЕМ И ХУДШЕМ ВИДЕ! И Я НЕ СОБИРАЮСЬ МИРИТЬСЯ С ЭТИМ ДЕРЬМОМ!

Твайлайт потеряла сознание и упала на пол с мясистым шлепком.

— Секреты были сохранены, — сказала Селестия, ее голос был спокойным, безэмоциональным, но глаза все еще пылали внутренним светом. — Секреты нужно было хранить, и чем меньше пони о них знало, тем лучше. Я приношу тебе свои самые искренние, самые сердечные извинения, Гослинг. Это я приказала хранить эти секреты.

— Я же говорила тебе, что это плохая идея.

Повернув голову, Гослинг чуть не повредил себе шею, пытаясь взглянуть на Луну. Что-то в ее словах было не так, что-то в ее манере говорить, которая, казалось, менялась через странные промежутки времени. Он на мгновение задумался о ней, затем о Селестии и почувствовал вкус горячей желчи в задней части горла.

— Ни за что на свете я не поведусь на это дерьмо, — сказал Гослинг, отступая назад. — Луна появляется после того, как Селестия устраивает большую сцену с разъяренным аликорном, и берет вину на себя, при этом говоря всякую чушь о том, что она считает это плохой идеей. — Вытянув крылья и стараясь выглядеть как можно более устрашающе, он презрительно усмехнулся, глядя на Селестию. — Ты все еще пытаешься защитить свою сестру, пытаясь перенаправить мой гнев от нее. Ты пытаешься взять всю вину на себя, чтобы я не злился на Луну. Ты что, думаешь, я тупой? Ты так думаешь? Думаешь, ты вышла замуж за глупого красавчика? Что это за хорошенькая, блядь, птичка?

— Я хотела сказать тебе…

— НЕ ЛГИ МНЕ, БЛЯДЬ! — Взмахнув задними ногами, Гослинг разнес в щепки упавшую книжную полку. — Я тебя даже не знаю, твою мать! Я понятия не имею, кто ты вообще такая! Я вышел замуж за незнакомку, которая, БЛЯДЬ, МНЕ ЛЖЕТ!

Застыв на месте, Луна захныкала, и тушь потекла. Казалось, что она вот-вот что-то скажет, ее рот открылся, но слов не последовало. Она моргнула, рот оставался открытым, а потом раздался тихий щелчок зубов, когда рот закрылся. Возможно, предчувствуя беду, Кейденс подняла Твайлайт, окуталась шипящим и лопающимся щитовым пузырем, а затем поспешно направилась к двери.

Селестия ничего не сделала, чтобы остановить ее.

— Правда в том, — начала Луна, и голос ее был напряжен, — что Селестия хотела сказать тебе. Клянусь, это правда. Мы поссорились, она и я. Мы препирались. Мы говорили о разных вещах. И хотя ей было не по себе, в конце концов она согласилась сохранить мой секрет, но при этом сказала, что из-за моего неверного решения все может закончиться катастрофой.

Задыхаясь от душевной боли, Гослинг стиснул зубы и отвернулся от Луны:

— Я не верю ни единому твоему слову. То, что ты сейчас говоришь, — это неправда, Луна. Я даже не знаю, кто ты такая. Ты все еще лжешь мне. Ты — иллюзия, Луна, кем бы ты ни была сейчас, ты не настоящая.

— Это не иллюзия. — Луна сглотнула, и послышался тихий шелест перьев, трущихся о шерсть. — Это возрастное заклинание, которое я наложила на себя. Оно требует магических, а не умственных усилий, и я применяю его, когда мне нужно быть ясной и четко мыслить. Когда моя сестра прислала мне сообщение о том, что худшее случилось и что все, о чем она говорила, сбудется, на самом деле сбылось, я, как говорится, встретился с этим лицом к лицу…

— Но ты не смогла встретиться со мной в своем облике? — потребовал Гослинг, и в глубине души его утешал тот факт, что в послании Селестии сестре было написано "Я же тебе говорила". Каждый мускул в его теле испуганно дернулся, и он почувствовал, как кровь стучит в ушах.

— Гослинг, Эквестрия должна производить впечатление, что ею управляют компетентные лидеры. Я вечна, поэтому я изменила свою внешность, чтобы отразить то, чем я являюсь внутри…

— Даже не начинай! — Гослинг понесся прочь, топая копытами и размахивая крыльями в попытке остыть. — Ты лгала мне! Ты обманула меня! Ты…

— Какая тебе разница, как я выгляжу снаружи, Гослинг? Я вечна!

Взревев, Гослинг взбрыкнул и пнул еще одну книжную полку, которая тоже разлетелась на щепки. Он попытался заговорить, но не смог и снова бросился прочь, фыркая и виляя хвостом в самой грубой и бесцеремонной манере, на которую только был способен. Хотя по его поведению можно было предположить, что пегас ищет драки, его отступление от Луны тоже о многом говорило.

— Почему ты такой злой? — потребовала Луна. — Я не понимаю! Если бы ты просто сказал мне, мы могли бы все уладить!

— Потому что! — Гослинг выплюнул это слово и замешкался, не зная, стоит ли ему говорить в гневе, но слова все равно вырвались наружу. — Потому что я уже не раз чуть не трахнул тебя, и мысль о том, что я мог трахнуть какую-то замаскированную мелкую кобылку, ЗАСТАВЛЯЕТ МЕНЯ НЕНАВИДЕТЬ СВОИ ГРЕБАНЫЕ ЯЙЦА, ТЫ, ТУПАЯ, НЕВЕЖЕСТВЕННАЯ, НЕДОРАЗВИТАЯ ПИЗДА!

Селестия взмахнула крыльями и чуть не напоролась на собственный рог. У Луны от шока открылся рот. Что касается Гослинга, то он выместил свою ярость на другой книжной полке и разнес ее в щепки. Все еще злясь, Гослинг набросился на бюст, и хотя голова каменного пони не разбилась, она опрокинулась с сильным, сильным треском. Но этого оказалось недостаточно, и Гослинг продолжил бушевать, круша и ломая все на своем пути, словно вихрь разрушения.

— Я заслужила это. — Слова Луны заставили Гослинга остановиться, и книжная полка была спасена — пока что. — Я… я… думаю, я понимаю. На современном языке это называется "информированное согласие". Я предложила тебе себя, не раскрывая себя. Это… это было неправильно с моей стороны. Ты имеешь полное право ненавидеть меня… Я бы извинилась, но в данный момент не уверена, что это что-то изменит.

Гослинг сверкнул глазами, но ничего не сказал.

— Я должна идти…

— Луна, не смей. — Голос Селестии был холоден, как зимний рассвет. — Я поставила на кон свои отношения и счастье ради тебя. Если ты сейчас уйдешь, я буду очень оскорблена.

— Что я могу сказать, сестра? — Луна отшатнулась от Селестии, как тень от наступающего солнца. — Все, что ты говорила, уже случилось. Ты была права. Снова. Я была глупа и неразумна. Снова. А когда все рухнуло, ты попыталась взять последствия на себя. Снова. Я непригодна для правления, я негодная сестра, я негодная жена. Снова. Я буду сидеть в своем флигеле и размышлять о своих неудачах. — Закрыв лицо крылом, Луна повернулась, чтобы уйти.

— Эй ты! Тащи свою жалкую, лживую, трусливую задницу обратно, я еще не закончил ебать! Я не позволю тебе уйти и погрязнуть в своей глупой жалости к себе, ты, плакса, лживая, вероломная маленькая плакса! — Гослинг топнул копытом, не замечая широко раскрытых глаз Селестии. — Выйдешь за дверь, и мы с тобой схлестнемся, Луна. Мне все равно, если ты надерёшь мне задницу, я заставлю тебя это сделать. Так или иначе, но последствия этого будут на тебе.

Застыв на месте, Луна стояла, не двигаясь, почти не дыша, а самым громким звуком в комнате было пыхтение Гослинга. Селестия, уже более-менее пришедшая в себя, ее глаза снова стали розового оттенка, пересекла комнату, где стояла ее сестра, протянула крыло и похлопала ее по шее.

— Выходи на свет, Луна. — Голос Селестии был не более чем шепот. — Ты только что заставила нашего любимого мужа угрожать кобылке…

— Я не кобылка! — воскликнула Луна и отбила крыло сестры своим. — Но я не могу отрицать, что по праву заслуживаю хорошей и достойной порки. Сестра… правда, я верила, что смогу сохранить иллюзию, пока все не уладится само собой и все не образуется.

— Сейчас, Луна, ты все еще цепляешься за ложь, и Гослинг никак не может понять, кто или что ты такое. Он живет с твоим обманом… и мы оба его подвели. Больше всего я, потому что позволила этому случиться ради тебя.

Опустив взгляд вниз, Луна поникла и выглядела побежденной:

— Может, я и кобылка, но я не маленькая кобылка, Гослинг. Уверяю тебя, я совершеннолетняя…

— По каким стандартам? — потребовал Гослинг. — Какого возраста? Какой эпохи?

Луна оскалила зубы и ответила:

— Я рожала жеребят в теле моложе этого! Слушай, я не знаю, сколько мне лет, точно не знаю, но я не так уж сильно отличаюсь от тебя! Сейчас я переживаю самый сложный период полового созревания за всю свою долгую и беспокойную жизнь, а эти постоянные иллюзии разрывают мой разум на части! У меня не было выбора! Я должна была стать принцессой, которая нужна пони! Такое ощущение, что всё разрывает меня…

— Мне кажется, что я тебя даже не знаю, — сказал Гослинг, прервав Луну.

— Ты знаешь меня лучше всего, когда я твой товарищ по играм, невежественный олух! В ту ночь, когда я напугала тебя в коридоре и сфотографировала! Все то время, когда мы играли и веселились вместе! Смотрели фильмы! Играли в аркадные игры! Гонки на колесницах! Это была я, которая была собой, только так, как я могла, и при этом делала то, что от меня ожидали! Мне примерно столько же лет, сколько и тебе, ты, пернатый мозг, разбивающий книжные полки!

— Клянусь, если бы я женился на какой-нибудь несовершеннолетней кобылке…

— Гослинг, я допускала эту уловку, и мне очень жаль, но я не позволю тебе так поступать со своими ценностями. — Селестия прочистила горло, потянулась и еще раз погладила сестру. — Хронологически Луна примерно твоего возраста. Может быть, чуть младше. Я долгое время переживала по этому поводу, и Кейденс тоже. И вся эта история с Кейденс — моя вина…

— Твоя вина? — Сузив глаза и навострив уши, Гослинг кивнул белому аликорну.

— Секрет нужно было защитить. Кейденс… она была в курсе плана с самого начала и является одной из немногих пони, которые знают. Без ведома Кейденс я наложила на нее заклятие, обязывающее ее защищать секрет любой ценой. Я… Я… Я сделала это после вторжения чейнджлингов в Кантерлот. Признаться, это был акт отчаяния. Если бы весь мир узнал, что Луна еще маленькая и недостаточно сильная, нам пришлось бы плохо. Если бы об этом узнали наши враги, если бы они почувствовали слабость, они могли бы нанести удар.

— Ты сука! — Гослинг с презрением выплюнул эти слова. — Ты должна рассказать Кейденс правду и извиниться!

Склонив голову, Селестия издала горестное хныканье, а затем ответила:

— Должна.

Стоя среди разрушенной библиотеки, Гослинг понял, что обе его жены стали для него чужими. Преданный, злой, разъяренный, он думал о том, чтобы уйти. Нет, не просто уйти, а об уходе. О более окончательном прощании. В то время как он думал об этом, он думал о своей матери, и мысли о ней словно тяжелым грузом лежали на его спине. Ее сердце будет разбито, если он сейчас бросит все, если уйдет. Как бы плохо это ни было, как бы ужасно ни было, это не было прелюбодеянием — единственной оправданной причиной развода, которой придерживался Гослинг. Пони-пегасы Первых Племен заключали брачный союз на всю жизнь, и это была священная связь.

Он разделял боль и стыд своей матери за то, что она так и не вышла замуж.

С тяжелым сердцем и огромной печалью он думал о жеребятах в животе Селестии. Нет, уходить было нельзя. Он был исповедником племени пони-пегасов. Уйти — значит никогда не сказать, почему он ушел, потому что он будет хранить этот секрет. Это означало бы глубокий и неизгладимый позор и бросить ужасную тень на Сестер. Первые Племена будут шептаться, участвовать в заговорах и говорить друг с другом тихим шепотом о прелюбодеянии — почему бы ему иначе уйти?

С пораженным вздохом ярость Гослинга покинула его, оставив лишь тупую боль глубокой пустоты. Луна все пыталась отбить крыло сестры, но Селестия была настойчива и продолжала утешать сестру. Пытаясь вызвать хоть какие-то эмоции, чтобы заполнить пустоту внутри себя, он отпихнул с дороги доспехи, а затем уставился на лежащее рядом копье.

— Ты думаешь о том, чтобы уйти…

— Читаешь мои мысли, Солнышко? — Гослинг не потрудился поднять голову, чтобы посмотреть на нее.

— Нет. — Голос Селестии был ровным, бесчувственным и холодным. — Я просто говорю вслух то, чего боюсь больше всего. Я не хочу возвращаться к тому, какой я была. Одиночество было как рак в моих костях. Гослинг, мне так жаль… Я так хотела сказать тебе…

— Нет, я понимаю, понимаю. — Желчь подкатила к горлу Гослинга и сделала его голос колючим. — Я временный. Вы с Луной навсегда остались друг с другом. Поэтому, поскольку я всего лишь красивая весенняя бабочка, которая умрет к осени, ты сохранила верность Луне. Я понимаю. Я понял. Правда.

— Гослинг, это очень несправедливо с твоей стороны…

— Но это не делает это менее правдивым, не так ли? Мы ведь теперь честны, верно? По крайней мере, я пытаюсь. Я даже не имею представления о вас двоих. — Когда Гослинг смотрел на двух сестер, он чувствовал себя чужим. — Однажды я уйду, а вы останетесь друг с другом. Вам двоим придется жить вместе, а вы уже причинили друг другу много боли. Луна предала тебя, я предполагаю, что и ты в той или иной форме предала Луну, а теперь вы двое преданы друг другу. Вы должны быть. Вы обязаны это делать. У меня есть доказательства.

— Я хотела сказать тебе…

— И хотя ты знала, что это неправильно, ты все равно встала на сторону сестры. Хуже того, когда тебе предъявили претензии, ты попыталась обманом заставить меня обвинить тебя, чтобы Луна осталась не виноватой. — Отвернувшись от сестёр, он посмотрел на картину на стене, где две прекрасные принцессы-аликорна гонялись друг за другом вокруг стилизованных, наложенных друг на друга луны и солнца. Его охватила тошнота, и он почувствовал себя довольно плохо. Йогурт и овсянка отвернулись от него и теперь были серьезной помехой.

— Я не могу этого допустить! — Паника в голосе Луны дала трещину. — Я теряю своего лучшего друга… своего товарища по играм. Моего соседа по гнезду…

Услышав, как она говорит о священных узах между пегасами, Гослинг поморщился от боли, и его чуть не стошнило.

— …которому я так доверяю. Когда-то я была Элементом Верности. Посмотри, во что я превратилась теперь. Пожалуйста, Гослинг, позволь мне как-нибудь это исправить. Пожалуйста? Я заслуживаю твоего гнева, а не моя сестра. Она прикрывала меня, как всегда прикрывала, а я манипулировала ее эмоциями, чтобы получить то, что хотела. Я была эгоисткой!

Закрыв глаза, Гослинг отказывался смотреть на приближающуюся Луну, и от звука ее копыт по полу его мышцы болезненно напряглись. Обида хлынула потоком, заполнив все пустое пространство внутри, но не гнев. Гнев улетучился из него, как птица осенью, спасающаяся от жестокого холода зимы.

— Гослинг, умоляю тебя, обернись сейчас и увидь меня такой, какая я есть на самом деле. Я сдаюсь на твою милость и клянусь никогда больше не хранить от тебя секретов, но, пожалуйста, пощади мою сестру. Пришло время мне взять на себя вину за свои поступки. Пожалуйста, обернись и посмотри на меня.

Не определившись с выбором, Гослинг размышлял, что делать дальше, ведь что бы ни случилось, придется взять на себя обязательства, а сейчас он не решался ничего брать на себя. Его доверие было подорвано, и, хотя он хотел немного времени, чтобы уйти и зализать раны, он думал о том, что сказала Луна. Сосед по гнезду. Это было больше, чем любовник или друг, это выходило за рамки этих понятий. Неужели она лгала? Играла с его эмоциями? Конечно, она понимала, что такое слово может заковать его в цепи. Это были самые священные узы пегасов, и их никогда не произносили легкомысленно.

Но как она лгала…

Она солгала своему соседу по гнезду.

От этого становилось еще больнее.

Гослингу не осталось богов, к которым можно было бы обратиться с мольбой или просьбой, сглотнув комок желчи в горле. Его боги — оба, боги Первых Племен, — предали его. Понимали ли они, что натворили? Все, что делало его тем пони, которым он был, вся его вера, вся его преданность, вся его доброта — все это сейчас казалось разбитым вдребезги.

— Исповедник… Я прошу у тебя прощения, ибо я совершила великое зло!

Что-то холодное пронзило сердце Гослинга, боль, не похожая ни на какую другую, и лишила его способности отвечать. Оказавшись лицом к стене, Гослинг был вынужден принять самое важное решение в своей жизни, и от этого момента зависело все. В тишине, зная о мучениях Луны, Гослинг искал в своем сердце…

Глава 46

…и обнаружил лишь болезненную, всепоглощающую пустоту. Все его иллюзии были разрушены, а душа обнажена. Первые Племена видели принцессу Селестию прекрасной, совершенной, она была безупречна и без изъяна, она сияла золотой славой. Она была благословенной уверенностью, силой веры, потому что каждое утро можно было рассчитывать на наступление рассвета. Что касается Луны, то Гослинг сам работал над тем, чтобы восстановить поклонение ей, возродить, зажечь искру веры, заложенную в ней Первыми Племенами. Это было восстановление, возрождение естественного порядка вещей, и Гослинг ощущал странную, неведомую, таинственную магию, связанную с верой.

Но каким ужасным, запятнанным идолам он служил, каким страшным, падшим богиням. Все то, чего сторонились Первые Племена, все то, что Первые Племена отвергали, все то, что Первые Племена называли греховным, — Сестры были всем этим и многим другим. Первые племена придерживались строгого кодекса морали в своем поклонении, требовали столь высоких стандартов совершенства — и ради чего, собственно? Возвеличивание таких ущербных, отвратительных существ. Все, что вера научила его отвергать, осуждать, стояло за ними.

Теперь, как Исповедник, он должен был защищать свою веру, это была его работа, его долг, его обязанность. Он занимал один из самых высоких постов в стране. Его работа заключалась в том, чтобы быть силой нравственной праведности, но как он мог это сделать, если ему приходилось лгать? Призывая других поклоняться Сестрам, он чувствовал себя нечестным. Какой великой нравственной силой они были? Что за сила добра? В то время как Первые Племена придерживались самых высоких стандартов, Сестры не придерживались подобных догматов. У них не было табу? Не было ничего запретного?

Даже маленькая белая ложь разрывала Гослинга изнутри и разрывала его внутренности на части. Он был предан до мозга костей и с каждым вздохом старался жить по тем стандартам, по которым его воспитывали, даже если они казались ему лицемерными и несправедливыми. Обращение с ним и его матерью резко выделялось в его памяти, и старейшины Первых Племен не всегда были добры и праведны в своих поступках. Но вера Гослинга оставалась, потому что он говорил себе, что пони приходят и уходят, у пони короткая, неполноценная жизнь, а принцесса Селестия вечна. Она одна носила корону моральной праведности, которую смертные пони не могли и надеяться носить.

Теперь она исчезла, все исчезло; завеса была разорвана на части, и Гослинг увидел правду.

Пыль библиотеки щекотала ему нос, но Гослинг был слишком истощен, чтобы чихать. Он не мог беспокоиться. Внутри все было мертво, огонь его веры погас, и даже гнев остыл. Он даже не мог набраться сил, чтобы встревожиться отсутствием чувств. Все было именно так, как обещали Старейшины, как они и предсказывали: жизнь без веры означала нигилистическую пустоту внутри. По крайней мере, эта часть была правдой, и не все было ложью.

Вопреки здравому смыслу Гослинг повернулся, загремев копытами по деревянным щепкам и рассыпавшимся книгам. Подняв тяжелую голову, он посмотрел на Луну и увидел незнакомку. Она была меньше его, похожа на тех, кого он знал, но в то же время отличалась от них. Ее грива и хвост свисали вниз прядями чистого голубого, полуночного фиолетового и серебристого лунного света. Ничего из увиденного он не ожидал увидеть, и меньше всего — хрупкую, дрожащую, испуганную пони перед ним. Она трусила, а Луна, которую он знал, не трусила. Если бы у него оставалась хоть какая-то вера, она могла бы пострадать от того, что он увидел.

— Я думал, у тебя грива голубая, — пробормотал Гослинг, нарушая тяжелую тишину, которая установилась и грозила укрепиться.

— Это когда я всего лишь маленькая кобылка, только что родившаяся заново.

Голос Луны был пронзительным и испуганным, отчего у Гослинга заложило уши. Даже сейчас он был солдатом, и голос испуганной кобылки заставлял его реагировать. Сейчас, в этот момент, он возмущался своим обучением, он ненавидел все, что сделало его тем пони, которым он был. Он обнаружил, что немного ненавидит свою собственную мать, потому что она воспитала его таким. Она воспитала его с чувством морали, которого не было у Сестер. Его мать была лучшей пони.

— Когда я немного взрослею, фиолетовый и серебряный цвета проступают. Когда Селестия маленькая, ее грива имеет самый тошнотворный оттенок гнилостного розового. — Луна облизнула губы, а затем продолжила, пронзительно скуля: — Гослинг, я не понимаю, что пошло не так, не совсем, но я осознаю, что обидела тебя.

Гослинг взглянул в сторону Селестии и тут же отвел глаза, потому что боль на ее лице была слишком сильной. Взгляд на Луну был не лучше, и он обнаружил, что ему негде остановиться. В данный момент, наверное, лучше быть слепым. Он подумал о том, чтобы отвернуться и снова уставиться на стену, или на картину, или на что угодно, потому что он не хотел смотреть на этих кобыл.

Если бы не крылья и рог, Луна могла бы быть одной из многих кобылок в его старой школе. У нее были неловкие прыщи и неловкая подростковая вонь, которая делала жизнь невыносимой, потому что ты не чувствовал ее, но знал, что другие пони чувствуют. Это была потная, наполненная гормонами вонь, которая возвещала миру: "Я сексуально развиваюсь!". Несомненно, Гослинг и сам до сих пор ощущал этот запах, и, понюхав сейчас Луну, он вспомнил, каково это — быть переполненным мучительным самосознанием.

Гослинг мог понять тщеславие кобылки; конечно, Луна не хотела бы, чтобы он видел ее такой, и после этого осознания, этой вспышки озарения, в пустоте выделилась одна эмоция: сочувствие. Луна пошла на безумные, сумасшедшие меры, чтобы сохранить иллюзию идеальной красоты, и Гослинг это понимал. У него был свой собственный безумный комплекс косметических процедур, который избавлял его от неприглядных пятен на коже, и он держал на полке в ванной больше косметических средств, чем Селестия.

— Ты солгала мне. — Более холодных слов еще не произносили, и Гослинг вздрогнул, когда они прозвучали на его губах. — Хуже того, ты заставила свою сестру лгать мне.

— Еще несколько лет, и все это не имело бы значения. — Луна моргнула, ее голубо-опаловые глаза сверкнули за ресницами, на которых проступила тушь. — Ты не должен был узнать. Еще несколько лет, и эта уловка была бы отброшена. Это всего лишь вопрос времени, Гослинг, всего лишь несколько раз моргнуть глазом, и все эти неприятности прошли бы.

— Сколько раз я буду моргать, пока не умру и все это не будет иметь значения?

Луна вздрогнула и отвернулась, как будто ее ударили. Каждый вздох превращался в хныканье, и черные слезы бежали по ее покрытым прыщами щекам, оставляя на них разводы. Гослинг видел всю глубину тщеславия Луны, ведь она наносила макияж под иллюзией. Так это или нет, но все это было ложью, он не мог сказать и не имел возможности узнать.

— Я не красавица-сестра. — Уставившись в пол, Луна ударила копытами, и уязвимость в ее голосе разрывала сердце — или разрывала бы, если бы у Гослинга оставались хоть какие-то чувства. — Это выходит за рамки того, чтобы скрывать от всего мира, какая я на самом деле. Я не хочу, чтобы кто-то из пони видел меня сейчас. И уж точно не ты. Сейчас мне невероятно больно, Гослинг… Надеюсь, ты поверишь мне, когда я скажу это.

Сжав челюсти, Гослинг сглотнул, но ничего не сказал.

— Я — мелочная, манипулятивная сестра, и я плакала, и выла, и закатывала истерики, пока Селестия не сломалась и не дала мне то, что я хотела. Она не хотела этого делать, честно, не хотела, и предупреждала меня, что это может плохо кончиться. Оставалось ещё несколько лет до того, как эта неловкость пройдёт, и тогда уловка была бы отброшена. Это было для меня стрессом… это разрывало мой разум на части. Иллюзии хотят действовать по-своему, и мне приходится постоянно с ними бороться. Это разрушает мой разум, а я не хотела иметь дело с… с… с… с… — Луна заикалась, но не находила слов.

Гослинг наблюдал за тем, как Луна не может сформулировать то, что хочет сказать. Он видел боль в ее глазах, наблюдал, как она барахтается, пытаясь все исправить. Слова, которые она хотела сказать, ускользали от нее, и с его каменным выражением лица он понял, что не облегчает ей задачу. Луна, аликорн, существо прекрасного совершенства, с трудом справлялась с простой задачей объясниться.

— Считается, что у меня двоится в голове… это называется биполярным расстройством. Это относительно новое заболевание, и его не понимают. В старые времена мы называли это лунатизмом. Я была сумасшедшей сестрой ночи, и в честь меня назвали болезнь ума. Это было больно, это было оскорбительно, и это сводило меня с ума. Лунатизм… — Ее слова оборвались, когда оранжевый язык снова высунулся, а затем задержался в уголке рта, где губы были потрескавшимися.

Хлопая сложенными крыльями по бокам, Луна пыталась продолжить:

— Постоянное состояние иллюзии делало все хуже. Все становилось хуже. Лишь немногие знали причину, тайный источник волнения. Кейденс, конечно же, была одной из них. Она поставила всю свою репутацию на карту, утверждая, что я замечу улучшения, что со временем мне станет лучше. Было много вопросов о моей пригодности к правлению, а проблема биполярного расстройства бросает на меня мрачную тень. Большинство тех, кто высказывает свое мнение по этому поводу, не имеют ни малейшего представления об истине, и Кейденс постоянно говорила им, чтобы они дали мне время адаптироваться к современной эпохе, прежде чем принимать какие-либо важные решения. Многие призывают меня отречься от престола, и Кейденс, бедная Кейденс, она вынесла все это на своей холке.

В сером веществе Гослинга забрезжил первый проблеск понимания. Он знал о диагнозе "биполярное расстройство" и понимал, что на Луну оказывают давление, чтобы она отказалась от трона. Постоянное состояние обострения, вызванное жизнью в иллюзии, — внезапное осознание этого заставило Гослинга отшатнуться и отступить от Луны, пока его задние ноги не ударились о каменную стену.

— Луна, почему ты так поступаешь с собой? Зачем?

— Долг, Гослинг. Конечно, ты можешь понять.

— Нет, — он покачал головой из стороны в сторону, — не понимаю.

— Гослинг, может, ты и не воин, но ты все же солдат, прирожденный солдат. Многие солдаты носят долг как доспехи, но твой идет от сердца. Ты послушен до предела, до слабости. Если бы я сейчас приказала тебе, как твоя принцесса, ты бы повиновался.

В душе Гослинга поселилась тоска, когда он понял, что слова Луны — правда. Он бы повиновался. Уныние переросло в нечто худшее, почти в ненависть к себе. Вступив в гвардию, Гослинг не мог представить себе ничего другого, не мог представить себе жизни вне гвардии. Доспехи его устраивали.

— Так что, выполняя свой долг, я страдаю и надеюсь на лучшее, но и боюсь будущего. Даже без иллюзий, разрушающих мой разум, я не самая стабильная кобыла. У меня резкие перепады настроения, от депрессии до эйфории и обратно. Как только тень иллюзий исчезнет, я планировала открыть тебе свое сердце… когда я снова стану "собой", а не тем, кем я являюсь сейчас. Я ждала, нетерпеливо ожидала, хотела, чтобы темные тучи прошли, прежде чем я открою тебе величие Ночи.

Тупая боль сосулькой прошлась по сердцу, и Гослинг почувствовал, как у него сжалось горло. Как бы ему этого ни хотелось, он понимал Луну, но не знал, как к этому относиться. Понимание не улучшало ситуацию, а наоборот, ухудшало ее, и он никак не мог разобраться во всем. Сейчас ничто не имело смысла, и он хотел поговорить с кем-нибудь, но с кем? Не было никого, с кем он мог бы поговорить об этом, кто помог бы ему разобраться в своих чувствах. Кейденс он не доверял, хотя она и не была полностью виновата, а поговорить с матерью об этом было невозможно. Может быть, он мог бы рассказать все Твайлайт и сделать сразу две вещи: укрепить узы дружбы и дать бедной Твайлайт немного столь необходимой правды.

— Гослинг… Я хотела сказать тебе…

— Солнышко, заткнись! Я не хочу тебя сейчас слышать! Ты позволила своей сестре так поступить с нами. Если ты можешь управлять страной, но не можешь управлять своей манипулирующей младшей сестрой, может, тебе стоит подумать о том, чтобы отречься от престола! Это было неисполнение долга!

Селестия, на которую Гослинг избегал смотреть, вздохнула, и он мог только представить, какую боль причинили его слова. Имел ли он это в виду? Возможно. Слова прозвучали как богохульство, но в них была неприятная, горькая правда. К нему пришло новое чувство — сожаление, и он был почти подавлен его гнетущей силой. Это были слова, которые никогда не вернуть назад, и, судя по всему, он только что разорвал Луну на части.

Говорил ли он как солдат или как муж? Он не мог сказать. Солдат заботил долг, но и мужа тоже. Пожевав губу, Гослинг оглядел окружающую его разрушенную библиотеку. Копья, доспехи, книги, куски дерева, которые когда-то были книжными полками, и два очень разбитых аликорна. Как и хитроумные магические книги, аликорны не могли быть прочитаны, они открывали только то, что хотел видеть читатель, а все остальное прятали подальше.

— Ты не понимаешь, чем рисковала моя сестра ради меня, — сказала Луна с болезненным хныканьем, от которого у Гослинга заложило уши. — Она заставила себя вновь наблюдать за ходом времени только для того, чтобы насладиться этими драгоценными секундами с тобой. Она намеренно сузила свою бессмертную перспективу, чтобы ты и глазом не моргнул. Ты еще многого не понимаешь, Гослинг, но я готова рассказать тебе, если это поможет все исправить. Это произошло по моей вине, так что я должна как-то исправить ситуацию.

— Это всего лишь второй раз, когда Луна делает что-то подобное, Гослинг. — Голос Селестии странно дрожал, и он не мог определить причину этого. — Она наказывает себя за то, что стала Найтмер Мун… позволила этому случиться. Она осознает свою роль в этом. То, что она сейчас обнажает перед тобой душу… Гослинг, я знаю, как ты, должно быть, зол, но я умоляю тебя… умоляю дать моей сестре шанс все исправить. Сам факт, что она не сбежала и не оставила меня разгребать последствия… Гослинг, что бы ты ни решил сделать дальше, это определит дальнейший путь Луны так, как даже я не могу предсказать. Если она увидит, что может столкнуться с последствиями и все не так уж плохо…

Поморщившись, Гослинг понял слова еще до того, как Селестия их закончила:

— Тогда, возможно, она будет лучше справляться с ними в будущем. — Долг, подобно яростному удару рога, вывел Гослинга из оцепенения, и он почувствовал, как у него поднимается настроение. Что бы он ни делал дальше, что бы ни выбрал, какой бы курс действий ни предпринял, от этого вполне могла зависеть судьба страны. Его выбор будет иметь далеко идущие последствия и невообразимый эффект. И хотя это было важно, жизненно необходимо и значимо, было еще кое-что, что он считал еще более важным…

И это была Луна.

— Зачем ты это делаешь? — спросил Гослинг у Луны.

— Ради моей сестры, ради ее счастья…

— К херам все это, я ухожу. — Набросившись на Луну, он отпихнул ее в сторону, перешагнул через пустые доспехи, а затем был вынужден уклониться от острия копья, угрожавшего его ноге.

— Подожди! — Голос Луны наполнил разрушенную библиотеку и эхом отдавался среди разрушений. — Ради меня. Ради моего собственного счастья. Я действительно имела в виду то, что сказала, когда назвала тебя своим соседом по гнезду, Гослинг. Мне тяжело, и я стараюсь. Пожалуйста, останься!

Остановившись, Гослинг почувствовал на себе два взгляда, прожигающих дыры в его душе. Луна, придя в себя, теперь двигалась перед ним, и он не видел в ней ничего от той принцессы, которую когда-то знал. Она была… пони. С прыщами, потекшей тушью, потрескавшимися губами и красными, налитыми кровью глазами. Луна была наименее привлекательной, но она стояла перед ним и делала это без привычного плаща иллюзии.

— Это второе по сложности дело, которое я когда-либо делала, но я хочу сделать всё правильно! Элементы Гармонии что-то сделали со мной… Я не могу этого объяснить, но у меня есть мотивация сделать все хорошо. Я хочу, чтобы эта моя жизнь, сколько бы ни продлилось это тело, была хорошей. Последняя жизнь, последнее тело — все это закончилось плохо. Это было мое погружение во тьму, и я хочу, чтобы это было мое возвращение к свету! Пожалуйста!

Гослинг подождал, бросив недоверчивый взгляд в сторону Луны.

— Забудь о моей сестре, речь идет обо мне!

— Я многого не понимаю, — сказал Гослинг Луне, покачав головой. — Ты говоришь о смерти так легкомысленно, но вот ты здесь.

— Я небрежно отношусь к своим телам… по крайней мере, так было в прошлом. Я никогда не жила дольше века или около того. Зная, что я вернусь, я небрежна в бою и не умею отступать. Моя беспечность приводит к последствиям, потому что, когда я маленькая, моя магия слаба, и иногда кажется, что я постоянно развиваюсь, но так и не взрослею. Это сложно… быть бессмертной — сложно. Однажды я позволила себе умереть, потому что мне было скучно и я хотела, чтобы моя сестра страдала — это беспокоит ее, понимаешь, это как засунуть язык в нос, чтобы досадить кому-то, но я полагаю, что это гораздо хуже.

Слов не было. Гослинг не мог найти слов. Ничто за все время его короткого существования не подготовило его к этому, и за все время учебы, за все время познания, за все, чему он уже был свидетелем, он ничего не мог сказать о том, что только что услышал. Пока он размышлял над сложной концепцией бессмертия, мозг Гослинга немилосердно пустовал.

— Моя беспечность всегда оставляла меня слабее, но и Селестия умирала много раз. Хотя, кажется, это уже в прошлом. Когда мы обе маленькие и слабые, нам трудно управлять солнцем, луной и небесными телами. Я все испортила, позволив себе стать Найтмер Мун. Если бы с Селестией что-то случилось, она не смогла бы управлять солнцем, луной и всем остальным.

Когда Луна глубоко вздохнула, Гослинг напрягся.

— Селестия должна была построить крепость цивилизации, а затем отрезать себя от жизни. Она должна была перестать жить. Моей сестре пришлось перестать рисковать. Из-за того, что я сделала, я оставила ее в ужасном положении, и она была вынуждена выживать, не как бессмертная, а как смертная, живущая в страхе за свою жизнь. Ну, вроде как смертная. Она не могла позволить себе умереть, Гослинг, это было бы катастрофой. Поэтому ей пришлось отказаться от всего, что она любила делать, например, рожать жеребят и быть влюбленной. Роды жеребят — дело рискованное, и мы обе умирали при родах, только чтобы жить кобылками среди того самого потомства, которое мы принесли в этот мир.

Гослинг с трудом воспринимал все это.

— Я причинила боль своей сестре… Я отняла у нее жизнь. Она не могла рискнуть сделать что-то, что могло бы привести к перерождению. Теперь она существует по меньшей мере тысячу лет или около того, и ее могущество и сила возросли. Она многое узнала о наших телах и о том, как мы функционируем. Она стала сильной, но за это пришлось заплатить ужасную, чудовищную цену, Гослинг, и во всем виновата я. Все по моей ошибке. И теперь, когда моя сестра начала приходить в себя, я все испортила. Это все из-за меня. Я была эгоистичной и избалованной, я воспользовалась единственной слабостью сестры, чтобы добиться своего, и мне очень жаль!

От лязга металла о камень у Гослинга заложило уши, а когда он наклонил голову, то увидел в углу зрения приближающуюся Селестию. Ее царственная маска исчезла, она не была статуей, и на ее лице была написана обида. Скрепя сердце — или пытаясь это сделать, — он напомнил себе, что единственная причина, по которой он видит на ее лице какое-то выражение, заключается в том, что она позволяет ему это видеть.

— Думаю, вам двоим есть что обсудить друг с другом, — сказала Селестия, коснувшись своими крыльями Гослинга и Луны. — Гослинг, нам с тобой тоже есть что обсудить, но это будет позже, после того как ты поговоришь с Луной. Что касается меня, то я должна извиниться перед Кейденс и Твайлайт, и мне пора идти исправлять ситуацию.

— Не оставляй меня! — в голосе Луны звучала жеребячья паника, и она бросилась к Селестии. — Пожалуйста, не уходи! Это страшно!

— Сестра, будет лучше, если ты сама справишься с последствиями своих ошибок. — По щеке Селестии скатилась слеза, но голос ее был тверд и непреклонен. — Я слишком долго покрывала тебя и несла последствия на своей холке. Это сделало тебя слабой и робкой. Этому пришел конец… сейчас.

— Но… но… нет! — Луна жалобно заскулила и попыталась последовать за Селестией, когда та начала удаляться. — Я не могу сделать это сама!

— Тогда обратись за помощью к Гослингу. — Голос Селестии, ставший холодным, как Кантерхорн в зимнюю стужу, изменился. — Он твой муж, твой супруг, и ты сама назвала его своим соседом по гнезду. Если ты действительно имела в виду то, что сказала, так и веди себя соответственно.

Взмахнув крылом, Селестия толкнула сестру с достаточной силой, чтобы та врезалась в Гослинга, и удара было почти достаточно, чтобы опрокинуть его. Как он ни старался, он не мог вспомнить случая, когда Селестия вела себя так холодно и безлично. Потребовалось несколько мгновений и несколько быстрых морганий, и он понял, что Селестия сердится на Луну. Внезапное беспокойство сковало его кровь, и настоящая паника охватила его сердце, раздавив пробившуюся сквозь него сосульку. Меньше всего ему хотелось, чтобы между сестрами возникли разногласия: вся история Эквестрии стала такой, какой она была, из-за того, что сестры поссорились в прошлый раз.

На карту было поставлено слишком многое, и Гослинг знал это. Он пытался придумать что-нибудь, но это было трудно, и внезапно нахлынувшие эмоции захлестнули его. Он мог думать только об одном, но ему было трудно вспомнить все. Обхватив Луну крылом за шею, он сказал ей:

— Я маленькая бледная тень…

— Полутень, — продолжила Луна, прервав его. — Участок между Солнцем и Луной. Я выбрал путь между вами двумя. Я стою в ее свете и ступаю в твою тьму. Но сейчас мне достаточно света, и я решил отступить во тьму, как и подобает хорошей тени.

— Как? — заикнулся Гослинг, крепче обхватив Луну крылом. — Я знаю, что сказал это, но мне было трудно вспомнить слова… как?

— Я вспоминаю эти слова во сне и ежедневно напоминаю себе о них. Они придают мне сил, когда становится тяжело. В тот день я приняла тебя как своего соседа по гнезду и поняла, что готова на все ради тебя.

— Кроме того, чтобы сказать мне правду. — Как ни тяжело это было, Гослинг посмотрел в голубо-опаловые глаза Луны, возможно, надеясь заглянуть в ее душу.

— Луна, все будет хорошо. Гослинг, я попрошу у тебя прощения позже. Пока же ошибки должны быть исправлены. Мое сердце болит от стыда за содеянное. — А затем, как только последнее слово покинуло уста Селестии, она исчезла.

Трепеща, не имея больше ни защиты, ни поддержки сестры, Луна спросила:

— Мы все еще друзья?

Набрав полные легкие воздуха, Гослинг думал, что сказать, как ответить, и пытался понять, что он чувствует. Она была дрожащей, уязвимой и незащищенной. Селестия ушла, но не сказав ничего существенного. Помолчав, Селестия сказала, что доверяет ему свою сестру, даже после его приступа ярости. Сердце и душа Гослинга болели, он силился что-то сказать.

— Луна… Я…

Глава 47

— Да? — Луна прильнула к Гослингу, наклонив голову, и ее нос оказался в нескольких сантиметрах от его челюсти. Каждый вдох был неглубоким, а рот приоткрыт настолько, что видны зубы. В этот момент она могла быть любой кобылкой из любой средней школы в Эквестрии, и выражение ужаса делало забавные вещи с чертами ее лица.

Гослингу это навеяло неприятные воспоминания о Скайфайр Флэш. Ложь разрушила его жизнь, обратила его в бегство, заставила покинуть родной дом, чтобы найти убежище в другом месте. Но и сейчас боль не утихала, хотя он и помирился со Скайфайр Флэш. Но это был тяжелый мир, и в процессе он обнаружил в себе часть себя, которая ему не очень нравилась. Хотя он поступил правильно — с этим не поспоришь, — он принял жесткое решение, которое оказало давление на Скайфайр Флэш, заставив ее измениться.

Для Луны он не мог поступить иначе.

— Луна, я сдержу свою клятву.

Слова поразили ее с физической силой — по боли в глазах он понял, что именно в этот момент ее разум воспринял его слова, — и она вздрогнула. Она резко вдохнула, но выдох застрял у нее в горле, и она издала хриплый звук. Уши ее опустились, хвост опустился между ног, а крылья прижались к бокам.

— Нет… нет… нет… нет… нет!

Луна начала вырываться, но Гослинг удержал ее сильным крылом. Она еще мгновение боролась, качая головой из стороны в сторону, а потом со всхлипом рухнула на него. Смотреть на ее страдания было невыносимо, но он пока не был намерен их прекращать.

— Нет, не из чувства долга, пожалуйста, только не это. Ты нужен мне как друг! Пожалуйста!

— Ты обращалась со мной как с солдатом и скрывала от меня то, о чем я должен был знать. Разве так ты относишься к своим друзьям? — Прямо перед глазами Гослинга промелькнуло доказательство того, что его слова пролили кровь. Пони, которую он удерживал, вздрогнула и зажмурила глаза так сильно, что послышался слабый влажный хлюп. — Скажи мне, Луна… ты была в моей голове. Чего я больше всего боюсь?

На мгновение он был уверен, что Луна вырвется, но все-таки устоял.

— Гослинг, пожалуйста, не надо…

— Скажи мне! — От громкости его голоса у Луны заложило уши и они запутались в ее непослушной гриве.

— Ты боишься, что тебе солгут, но это не самый большой твой страх.

— И зная это, ты солгала мне…

— Это неправда! Я утаила информацию, но это не ложь!

— Говоришь, как принцесса со своим солдатом.

На лице Луны распахнулись шлюзы, и по щекам потекли слезы, черные и сажистые от туши:

— Ты не должен был узнать… не должен был узнать! Ещё немного, и всё было бы хорошо! Вот почему пони не должны быть любопытными! Это приводит к большим неприятностям.

— Нет, Луна, причиной неприятностей является ложь. Женитьба на пони под ложным предлогом. Я дал тебе клятву, клятву, к которой я отношусь серьезно, клятву, которую я, возможно, пересмотрел бы, если бы знал, кто и что ты на самом деле. Я бы, по крайней мере, был благодарен, если бы знал правду о том, во что ввязываюсь. Зная себя, я, вероятно, все равно бы это сделал. Если бы ты была честна со мной и рассказала мне правду, я бы сохранил твой секрет, и благодаря этому доверию мы могли бы стать ближе.

Она глубоко вздохнула, ее рот приоткрылся, и слезы потекли рекой, но слов все не находилось.

— Ты не только солгала мне, но и лишила меня возможности заслужить твое доверие. Я для тебя всего лишь обычный рядовой солдат. Такова правда вещей — ты солгала о том, на какой позиции я нахожусь в нашем браке. Ты солгала. Предполагалось, что у нас будет равноправный брак, а ты нарушила данные мне клятвы. Это само по себе — особый вид нечестности. Эта ложь, это нарушение наших клятв, это отменяет все остальное. Иметь и свято хранить? Ты ничего подобного не делала. Когда ты произносила эти слова, из твоих уст прозвучала абсолютная ложь.

— Это жестоко с твоей стороны, Гослинг… это жестоко…

— Но разве это не заслуженно? — потребовал он и сжал Луну достаточно сильно, чтобы заставить ее открыть глаза. Он наблюдал за тем, как она колеблется, и с каждой секундой в его сердце все глубже закрадывался жуткий холод. То, что она медлит, то, что ей приходится думать об этом, показалось ему оскорбительным.

— Это вполне заслуженно. — Голос Луны надломился на полуслове и стал пронзительным. — Если в тебе осталась хоть капля любви, пожалуйста, обними меня ненадолго и дай мне прийти в себя… если нет, то, пожалуйста… будь хорошим солдатом, в котором я так нуждаюсь.

— …и это, это чистая правда. — С тяжелым сердцем Селестия принесла еще одно извинение, но боялась, что, как и все остальные, оно не избавит ее от чувства вины. — Мне действительно жаль. Кейденс, я ошиблась, поставив тебя в это положение. Твайлайт, ты оказалась втянута в это, и это моя вина. Я совершила ошибку.

Твайлайт, сидящая на стуле с высокой спинкой в стиле пейсли, продолжала рассеянно грызть копыто, ее глаза были расфокусированы, и Селестия с трудом могла понять, в каком состоянии она сейчас находится. Что касается Кейденс, то Селестия была обеспокоена тем, что Кейденс никак не отреагировала. Не было сказано ни слова. Откинувшись в шезлонге, Кейденс не пыталась соблюдать формальности и, положив подбородок на подушку, смотрела в огонь.

— Кейденс? — Селестия произнесла это слово, и от тяжести в ее внутренностях стало трудно дышать. Ее собственные страхи и сомнения грызли ее, и она должна была верить, что Луна как-нибудь все исправит. Если Луна не справится, Гослинг вполне может уйти, а это повлечет за собой массу осложнений и расстройств. — Кейденс, ты можешь меня простить?

— Не за что прощать…

— Кейденс? — Твайлайт и Селестия сказали это в унисон.

— Ты снова эмоционально скомпрометирована, старушка? — Хотя слова Кейденс были добрыми, даже игривыми, в них чувствовалась твердость. — Неужели я снова должна взять все на себя? Не смей извиняться за то, что делаешь то, что от тебя требуется. Мы оба согласились, что лучший способ продвижения вперед — это разделение информации на случай, если один из нас будет скомпрометирован. То, что ты наложила на меня заклятие, было разумным поступком. Я не могу обижаться на тебя за то, что ты несешь ответственность. Но я расстроена тем, что ты отступила от нашей политики. Что на тебя нашло в последнее время?

— Кейденс? — Твайлайт отдернула копыто от морды и бросила на Кейденс растерянный взгляд.

— Твайлайт, мне свойственна двойственность. Я — Кейденс, и я — Императрица. Ты еще не до конца осознала эту концепцию, поэтому и держишься в стороне. Мне очень жаль, но так оно и есть. То, что ты сейчас так озадачена моим ответом, и есть причина, по которой от тебя скрывают некоторые вещи.

На мгновение Селестия испугалась, что между двумя ее бывшими ученицами может разгореться настоящая драка, но потом услышала, как Твайлайт сказала:

— Я понимаю. То, что ты сказала, меня расстраивает, но это правда. Мне еще многому предстоит научиться. Мне всё ещё трудно быть одновременно Твайлайт и принцессой Твайлайт. Я… — Слова младшей аликорны оборвались, и Селестия услышала влажное хлюпанье, когда ее бывшая ученица засунула копыто обратно в рот, чтобы погрызть.

— Твайлайт… Кейденс, возможно, немного обиделась на тетю за то, что ее обманули… но Императрица делает выводы, чтобы стать лучше в государственном управлении. Если я позволю своим личным чувствам помешать мне сейчас, я упущу возможность добиться большего. У нас с тетушкой два разных отношения: рабочие и личные, как у пони. Именно здесь ты страдаешь от своих худших недостатков, Твайлайт, ты позволяешь своим дружеским отношениям перетекать в рабочие, а это плохо. А теперь спроси себя прямо сейчас… ты злишься на меня за то, что я это говорю? И если да, то на какую половину меня ты злишься?

— Значит, ты расстроена! — Селестия ухватилась за это откровение, но при этом не заметила задумчивого выражения на лице Твайлайт.

Кейденс пожала плечами, отчего шезлонг скрипнул, но больше ей сказать было нечего.

Когда Твайлайт выдернула копыто изо рта, раздался влажный хлопок, и она откинулась в кресле:

— Сейчас Императрица использует эту ситуацию, чтобы помочь мне и попытаться научить меня быть лучшей принцессой. Кейденс может быть расстроена, и, похоже, так оно и есть, но она не позволяет этому затуманить ее рассудок. Ты… ты ждешь, что из этого выйдет… потому что… потому что ты не хочешь ставить под угрозу рабочие отношения между тобой и Селестией, потому что на кону стоят более важные вещи, чем просто какая-то маленькая ссора. Сейчас ты подаешь пример.

— Твайлайт, ничего не получится, если ты будешь гневаться…

— Кейденс! Ты злишься! Я так и знала! — Скрестив передние ноги на груди, Селестия укуталась в крылья и начала волноваться.

— Конечно, я злюсь, тетя. Я рассержена, и вполне заслуженно. Но мне нет смысла тебя за это осуждать, потому что ты сама прекрасно справишься с этой задачей и спустя месяцы сеансов терапии простишь себя. Я не так уж и расстроена из-за заклинания… Я больше расстроена тем, что ты позволила Луне, которая скомпрометирована, влиять на твои решения. Вот из-за чего я злюсь. Луна… она…

— Не говори этого! — Селестия вздрогнула от неожиданности и закрыла лицо одним крылом, боясь, что Кейденс посмотрит на нее.

— Избалованная. Ты должна перестать опекать свою сестру. Это должно прекратиться, или, да поможет мне проведение, будет вмешательство. И так ужасно, что тебе приходится постоянно убирать за сестрой, а теперь еще и меня в это втягивают, а у меня есть дела поважнее. Луна — испорченное соплячка, и это все твоя вина!

Твайлайт чуть не проглотила свое копыто.

— Луне и так нелегко приходится…

— А ты еще усложняешь ей жизнь, ограждая от последствий! — Кейденс подняла голову с подушки шезлонга, втянула в себя воздух и разразилась новыми словами. — Это не может продолжаться! Если так будет продолжаться, Луна разрушит что-то действительно важное, что-то помимо вашего брака, который она только что испортила! Неужели ты позволишь Эквестрии рухнуть ради своей сестры? Неужели нам всем снова придётся страдать от темноты, потому что ты такая бесхребетная? Да! Когда-то ты была плохой сестрой! Ты была невнимательной, жестокой и издевалась над своей сестрой! Ты была ужасной! УЖАСНОЙ! ЭТО ТО, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ УСЛЫШАТЬ? ТЫ БЫЛА САМОЙ ДЕРЬМОВОЙ СЕСТРОЙ НА СВЕТЕ! Но сейчас ты не делаешь Луне ничего хорошего своей чрезмерной компенсацией за прошлые ошибки! Отпусти! Позволь Луне отбить копыта, ободрать колени и разбить подбородок! Ей не становится лучше, и это твоя вина.

Задыхаясь, Твайлайт выдернула копыто, а затем завизжала:

— Кейденс!

— Видишь, Твайлайт, это я Кейденс, а не Императрица. Видишь, что происходит, когда ты позволяешь своим личным чувствам проникать в рабочие отношения? Не делай того, что я только что сделала, это неправильно. Это больно и непродуктивно, даже если это то, что нужно сказать. Есть лучшие способы сделать это.

Опустившись на диван, Селестия рухнула вниз в страданиях. Какая-то часть ее души хотела рассердиться на Кейденс, но другая, более сильная, гордилась своей бывшей ученицей. В основном она чувствовала стыд, немного ненависти к себе и страха. Сомнения и неуверенность присоединились к этой ужасной смеси, и темные, страшные мысли закрались в глубины ее сознания. Насколько сильно Луна испортила отношения с Гослингом? Неужели она была дурой, раз доверила ей все исправить? Может ли Луна сделать еще хуже? Луна ужасно не любила сталкиваться с какими-либо значимыми последствиями, и Селестия знала, что она все усугубила.

— Я извинилась не за то…

Кейденс ехидно поджала уши и пробормотала:

— Теперь она поняла.

— И я неправильно извинилась за заклинание. — В камине потрескивало полено, что было странно, ведь полена не существовало, и Селестия прислушивалась к иллюзорным звукам огня, думая о Луне. — Я поступила неправильно, позволив Луне скомпрометировать мои суждения. Я стала причиной дисгармонии между нами. За это я прошу прощения.

— Извинения приняты, прощение предложено взамен. — Опустив голову на подушку шезлонга, Кейденс испустила усталый, тревожный вздох. — Видишь ли, Твайлайт, у каждого из нас есть слабость. Слабость Селестии — Луна. Прямо скажем, Луна — самая опасная угроза для Эквестрии, потому что Селестия почти бессильна против капризов своей младшей сестры.

— А в чем твоя слабость, Кейденс? Раз уж мы обсуждаем эту тему и, подливаем друг другу масла в огонь, кажется. — Твайлайт в нетерпении откинулась на стуле и ждала ответа.

— Вот что, Твайлайт, — начала Кейденс и снова вздохнула, прежде чем продолжить, — я жена и мать. Если бы что-то причинило вред Шайни или Флурри, я бы обрушила на их головы непропорционально сильный ответ. Несмотря на все мои разговоры о том, что я сохраняю хладнокровие и спокойствие, а также о том, что мне свойственна двойственность, и Кейденс, и Императрица едины во мнении относительно этого конкретного вопроса. Когда-то я была мягкой и слабой. Я слишком много внимания уделяла дипломатии и брезговала конфликтами. Потом случилось вторжение чейнджлингов в Кантерлот. С тех пор я избавилась от своей старой слабости и заменила ее новой.

— Итак, если бы я хотела лишить вас двоих власти, я бы сначала привнесла нестабильность в Луну, что поставило бы под угрозу рассудок Селестии, а затем мне пришлось бы уничтожить своего брата, возможно, заставив его выбирать между тобой и мной, Кейденс. Говорю исключительно из интереса, разумеется.

— Очень проницательно с твоей стороны, Твайлайт. — Хотя Селестия была несколько обеспокоена, она гордилась кровожадностью Твайлайт. — Будет очень обидно, если рядом с тобой сгорит еще одна библиотека.

— Йип! — Прикрыв рот мокрым, липким копытом, Твайлайт пошарила глазами вокруг, переминаясь с ноги на ногу, и кротким голосом ответила: — Я думала, это время обучения. Я бы… я бы никогда… но вы двое сейчас… Я просто хотела… неважно, чего я хотела, пора бы уже заткнуться. — И с этими словами Твайлайт замолчала.

— Твайлайт снова стала непритязательной, робкой и застенчивой. — Голос Кейденс звучал очень серьезно. — Ты веришь в это, тетя?

— Ни на секунду.

— О… понячьи перья!

Перевернувшись на спину и раскинув ноги во все стороны, Селестия пыталась устроиться поудобнее и беспокоилась о двух вспыльчивых подростках, которых она оставила одних:

— Кейденс, я в ужасе.

Однажды мы начали разговор со слов:

— Кейденс, мне одиноко. Это привело к великим свершениям, тетя.

— Кейденс, я в ужасе от того, что не могу справиться с сестрой самостоятельно. Я знаю, что мне уже помогают, но теперь, когда Гослинг знает… — Слова подвели Селестию, и она легла на спину в недостойной позе, ненавидя себя за то, что не смогла закончить фразу.

— Ты хочешь, чтобы Гослинг был дежурным грубияном? Слушай, ты знаешь правила. Я не могу помочь тебе, пока ты сама об этом не попросишь. — Кейденс опустила уши, зевнула, а затем вытянула задние ноги.

— Да, Кейденс. Давай сделаем сейчас то, что нужно было сделать с самого начала. Гослинг не боится пожурить Луну. Он делал это уже несколько раз. Он просто набрасывается на нее без раздумий, и это приводит Луну в ярость. Она требовала, чтобы я сделала что-нибудь, чтобы это прекратилось… но… я не сделала. Я вела себя пассивно-агрессивно, надеясь, что все само собой рассосется. Но Гослинга нужно ввести в курс дела и назначить его "укротителем Луны". Мне нельзя доверять.

— Тетя, как ты думаешь, Луна действительно послушается? Она ужасно упрямая.

— Кейденс… Я думаю… и я могу ошибаться… но я думаю, что Луна обожает его, потому что он достаточно смел, чтобы противостоять ей. Гослинг придерживается политики "не навреди, но и не терпи дерьма". Я думаю, это определит его как правителя, когда он повзрослеет. Если он останется с нами.

Твайлайт тихонько вздохнула, и при других обстоятельствах Селестия улыбнулась бы или подумала об улыбке. Маленькая Твайлайт Спаркл все еще слишком боготворила и была слишком ослеплена этим поклонением на свою беду, но с взрослением это угасало. Когда-нибудь Твайлайт не будет шокирована или ошеломлена тем, что делает Селестия, и в тот день они станут равными.

А пока…

Глава 48

Луна рыдала. Это был ужасный звук, но вид ее был еще хуже. Она была уязвима в худшем смысле этого слова, лишенная защитных иллюзий, слишком худая, нескладная, в ней не осталось ничего от принцессы. Она едва не пронзила его своим рогом, когда прижалась лицом к его шее, и Гослинг помнил об этом даже сейчас, потому что острие находилось в опасной близости от мягкой, обнаженной нижней части его челюсти.

Гослинг, переживший то, что он мог назвать лишь эмоциональной перезагрузкой, понятия не имел, что именно он чувствует, — он чувствовал очень многое. Но одна эмоция ускользала от него, и это был гнев. Терпение, которое вбила ему в голову мать, взяло верх, выстояло, победило, и теперь он искал причины, чтобы все получилось.

Прежде всего, Луна была скомпрометирована, и на то существовало множество причин. Пожалуй, самая важная — она была больна, психически больна, а больные пони не всегда полностью контролируют свои способности. Гослинг знал об этой точке зрения, об этом мировоззрении только благодаря тому, что сам проходил курс интенсивной терапии. Луна могла считать себя достаточно взрослой, чтобы контролировать свои поступки, но это было не так. Он женился под ложным предлогом: мало того, что она была в уязвимом возрасте, так от него еще и скрыли истинные глубины ее психического заболевания.

Вера Первых Племен требовала брака на всю жизнь, и болезнь любого рода не была веской причиной для того, чтобы покинуть свою половинку. Психическое заболевание — это болезнь, Гослинг верил в это, хотя многие пони так не считали; он же, сам страдавший от различных проблем, занимал куда более просвещенную позицию. Болезнь разума — это не то, что просто проходит или от чего можно отмахнуться, сказав, что это все в голове.

Но вера Гослинга была разбита на мелкие неузнаваемые кусочки. Все, во что он верил, все, что когда-то придавало ему силы и надежду, теперь казалось таким ничтожным. Безупречный пьедестал, на котором возвышались его богини, превратился в руины, в месиво из болезненных, зазубренных осколков, которые он не хотел разбирать, потому что не хотел, чтобы его сердце кровоточило. Как может вера существовать в таком заросшем, недоступном месте? Это было настолько ужасно, настолько неукротимо, что казалось непреодолимой проблемой, которую невозможно решить.

От переполнявшего его чувства тошноты Гослингу захотелось блевать. Он не мог уйти, даже если бы его вера была разрушена, его добродетель осталась — его мать вбила в него набор железных ценностей, и даже если добродетель не была фактором, уход все равно не был вариантом, потому что…

Это было выше его сил.

Это осознание, как пощечина, ударило его по лицу, и Гослинг почувствовал, что у него подкашиваются колени. Речь шла не о его будущем, нет, речь шла о будущем Луны, а будущее Луны — это будущее Эквестрии. После того как его не станет, после того как он превратится в пыль в древней гробнице, Луна будет существовать, а вместе с ней будет существовать и память о нем в той или иной форме. Но какая Луна? В этом и заключался главный итог. Сломанная Луна сейчас могла означать ужасное будущее, и он содрогался от одной мысли об этом. Прошлое показало ему, какой может быть Луна, когда ее доводят до отчаяния. История Эквестрии была сформирована под ее влиянием.

А это означало, что… будущее Эквестрии будет зависеть от того, что он решит сделать в этот день.

— Луна… Ты сказала, что быть обманутым — не самый страшный мой страх… — Луна слегка фыркнула, но, похоже, взяла себя в копыта, чтобы собраться с мыслями, поэтому Гослинг продолжил, но с большим сомнением. — Чего же я боюсь больше всего, Луна? Ты знаешь обо мне так много, что я даже не знаю о себе. Если сегодняшний день не был суммой всех моих худших страхов, то что же тогда? Что может быть хуже этого?

— Ты действительно хочешь знать? — Голос Луны ужасно ломался — худший кошмар каждой кобылки-подростка. Он не звучал ни женственно, ни красиво, нет, он был хриплым, булькающим и сопливым от мокроты.

— Да, Луна. Я бы хотел знать. Возможность сравнить их может помочь мне решить, что делать дальше. — Не задумываясь, Гослинг утешительно сжал ее в объятиях, а затем замер в ожидании, гадая, будет ли она откровенна с ним.

— Потому что ты остался со мной, хотя я этого не заслуживала, я скажу тебе. Обычно в таких случаях я стараюсь представить это перед пони во сне, но ради тебя я отступлю от правил. — Луна глубоко вздохнула, и в горле у неё раздался сильный хрип, когда она попыталась откашляться. Это был ужасный, отвратительный звук, который ни одна уважающая себя кобылка не позволила бы услышать ни одной смертной душе.

Подобно пегасу, наблюдающему за дождем, Гослинг ждал, пока сопливая буря пройдет.

— Твой самый большой страх — потерять веру, Гослинг, потому что ты втайне веришь, что пони не может быть добрым или нравственным без веры. Поскольку ты носишь свою доброту, как отполированный до блеска доспех, мысль о том, что без веры ты можешь остаться голым и незащищенным, приводит тебя в ужас. Для тебя безнравственные, порочные пони — это те, у кого нет веры… — Голос Луны прервался, она задрожала, слова не закончились, и она издала душераздирающий вопль.

Эти слова чуть было не погубили его, и Гослинг пожалел, что спросил об этом. Такова цена знаний; иногда пони узнавал то, чего не хотел знать, что-то ужасное, что-то страшное и глубокое. Иногда, узнав это, уже нельзя было вернуться к прежнему состоянию существования, нельзя было вернуть невинность, нельзя было отступить от просветления.

Это был один из таких моментов, и события всего, что только что произошло, отдавались в его сознании, как пустое эхо. Из всего, что произошло за сегодняшний день, это было самое худшее. Назад дороги не будет. Никакого возвращения. Все силы покинули его, и Гослинг почувствовал, как что-то в его мыслях сломалось — осязаемое, ощутимое чувство, оставившее после себя глубокое ощущение боли, не похожее ни на что другое.

Из всего, что сломалось за этот день, это ранило сильнее всего.

— Я ни во что не верю, — прорычала Луна, и ее слова разлетелись по остаткам разрушенной библиотеки. — Я не верю! Я безнравственная и продажная, и поэтому никто не верит в меня! Моя сестра верит и верит во внутреннюю доброту, но я не верю ни во что! Я видела в жизни только худшее, Исповедник, и это опустошило меня! Я вижу худшее в снах пони! Все свидетельства добра запятнаны знанием зла! Я ни во что не верю!

— У меня есть собственное признание, — сказал Гослинг, и его охватил ужас от слов, затаившихся на его языке. — Сегодняшний день разрушил мою веру. Я больше не знаю, во что я верю. — Спокойная строгость его собственных слов встревожила его, и он почувствовал, что в сказанное им должно было быть вложено гораздо больше эмоций. Одно из крыльев Луны распахнулось, и он почувствовал, как ее перья обвились вокруг его шеи и прижались к нему.

Она должна была осознать, что натворила, и что именно она была тому причиной. Гослинг почувствовал себя ужасно, но в то же время испытал странное облегчение. Было приятно признаться, сказать правду, обнажить свое сердце. Луна вскрикнула, и у него чуть не лопнули барабанные перепонки. Он прижался к ней, она прижалась к нему, и Гослинг пожалел, что не знает, что чувствует Луна, чтобы знать, что сказать. Луна должна была знать, что он чувствует, — ведь она знала его мысли и самый большой страх, — но у него не было таких возможностей помочь ей. Он был пегасом со сломленной верой, а она — она была сломленной богиней без собственной веры.

— Я чувствую себя ужасно, — сказала Селестия двум своим эмоциональным спутникам. — Я подвела всех пони. Вас обеих, для начала. Твайлайт, я так много от тебя скрываю, но чувствую, что должна. Мне больно это говорить, но ты все еще учишься, все еще совершаешь ошибки. Мне больно, что я вынуждена скрывать, и я хотела бы…

— Чейнджлинг выдавал себя за Мундэнсер прямо в моем собственном замке, — промурлыкала Твайлайт, и свет камина отразился веселым оранжевым пламенем в ее заплаканных глазах. — Что бы ты ни собиралась сказать, не говори этого. Когда я наведу порядок в собственном доме, я буду более восприимчива к секретам. А пока тебе лучше скрывать от меня действительно важные вещи. Мне еще предстоит выучить несколько сложных уроков.

— Твайлайт, ты становишься принцессой, о которой я надеялась. — Грустно улыбнувшись, Селестия поняла, что ее слова — неважное утешение, но Твайлайт, похоже, все равно им радовалась. Сменив тему, она посмотрела в сторону Кейденс и увидела, что розовая аликорна полудремала в шезлонге. — Интересно, как там Гослинг и Луна?

— Ты хочешь пойти и спасти Луну, не так ли? — Кейденс говорила так же медленно и сонно, как и выглядела.

— Нет…

— Не лги мне! — Один глаз Кейденс открылся, а другой остался полузакрытым, и все волосы на ее позвоночнике встали дыбом, а в глубине горла послышалось грозное рычание.

— Хорошо, я хочу. — Выставив задние ноги, Селестия попыталась поудобнее устроиться на диване, предназначенном для пони, а не для великанш. Дерево скрипело от ее тяжести, а центр дивана прогибался под ее весом.

— Луна должна понять, что ее поступки имеют последствия. — Кейденс вдохнула, облизнула губы и начала потирать шею передним копытом. — Сейчас она в какой-то степени осознает последствия и то, как они на нее влияют. Если Луна когда-нибудь вырастет, она должна понять, как последствия ее действий влияют на других пони. У Луны наконец-то появилось то, что она не хочет потерять, игрушка, с потерей которой она не может смириться. Либо она придет в себя и будет вести себя хорошо, либо эта игрушка уйдет, и все ее повеления и чувство собственного достоинства не принесут ей никакой пользы. Когда я начинала заниматься Гослингом для тебя, тетушка, я не забывала и о Луне. Это все часть плана.

— Мне нужно усилить свою игру в принцессу. — Твайлайт тоже почесала шею, бормоча про себя. — У меня получилась неплохая длинная игра с Сумаком Эппл и Трикси Луламун, но сейчас я чувствую себя неполноценной. Я должна приложить больше усилий и сделать больше.

— Сейчас я совсем не чувствую себя принцессой. — От этого признания Селестии заложила уши. — Я не справилась с ролью принцессы, не справилась с ролью сестры, не справилась с ролью жены, да и как пони я вела себя довольно паршиво. Я сделала почти все то, о чем читала бы нотации другим, и мне от этого не по себе. Хуже того, я не готова принять последствия. Если Гослинг уйдет, или, что еще хуже, если Луна его прогонит, я, наверное, развалюсь на куски.

— Насколько серьезно ты к этому относишься? — спросила Кейденс, и в ее голосе прозвучала тревожная твердость, которая слишком контрастировала с ее мягким, розовым, как сахарная вата, телом.

— Я могу неофициально уйти в отставку, Кейденс. — Селестия вздохнула, закрыла глаза и еще раз переместилась, отчаянно пытаясь устроиться поудобнее. Боль в спине была почти такой же сильной, как и в сердце. — Ты будешь главной, конечно… какое-то время. Держи Твайлайт под своим крылом. Это будет бесценный опыт обучения для нее, и я не буду виновата, если не стану хорошим учителем, даже когда моя жизнь рушится. Мне больше не нужно чувство вины.

— Мы действительно готовимся к худшему? — Потирая два передних копыта, одно из которых было мокрым и немного сморщенным, Твайлайт начала качать головой из стороны в сторону.

— Да, Твайлайт. — Теперь ужасные колики терзали живот Селестии, и она извивалась в тщетной попытке избавиться от них. Потянувшись вниз одним передним копытом, она потерла пупок, надеясь унять спазм, но безрезультатно. Повернувшись всем телом, она попыталась устроиться поудобнее — колющие боли в позвоночнике были ужасны — и это оказалось слишком тяжело для дивана.

С треском рассыпающегося дерева диван сдался под напором небесной массы Селестии. Селестия упала на пол почти на полметра, и подушки дивана ничуть не смягчили её удар. Каменная плитка тоже разлетелась на сотни зазубренных осколков, некоторые из которых впились в сплющенную диванную подушку.

— Baiseur de la mère!^[1] — крикнула Селестия, и ее голос громом разнесся по маленькой уединенной комнате. Теперь она лежала на полу среди руин смятого дивана и разбитой напольной плитки и выглядела весьма раздраженной, а может быть, встревоженной, а может быть, даже раздосадованной.

Что бы ни чувствовала Селестия, это оказалось слишком сильно для бедной Твайлайт, которая закрыла рот копытами и в абстрактном ужасе смотрела на свою упавшую учительницу. Уши Твайлайт дернулись, но что бы она ни понимала в словах, произнесенных падшей великаншей, этого было не видно.

— Pourquoi cela continue-t-il à se produire?^[2] — ответила Кейденс, закатив глаза. — Sacrébleu!^[3] — Встав со своего удобного места, Принцесса Любви двинулась спасать упавшую тетю.

Селестия, лежавшая на полу и размышлявшая о своем нынешнем положении, была благодарна, что у нее есть спаситель.

¹↑ фр. К чертовой матери!

²↑ фр. Почему это постоянно происходит?

³↑ фр. Тысяча чертей!

Глава 49

Гослинг знал толк в коммуникациях. Он был пони из Сигнального корпуса, а сейчас служил в разведке в звании Специалиста по фонарям.

Необходимость, способность, желание общаться вбивались ему в голову в процессе обучения. Когда связь нарушалась, возникали конфликты или начинались войны. Молчание было самым нежелательным результатом, и сейчас он думал об этом, прижимая к себе Луну. Когда все остальное не помогало или разваливалось на части, он вновь обращался к своим тренировкам.

Он никогда не отличался идеальной верой, и ему было очень трудно запомнить все даты всех праздников. Когда его сторонились, он понимал, что есть проблемы с распространением его веры, со связью с общиной, но его вера была непоколебима. Так его воспитала мать. Испугавшись нависшей тишины, Гослинг подумал о страшной поездке на поезде в Понивилль во время транспортировки любимого колдуна Селестии. Тогда он молился, и произошло нечто глубокое. Благодаря одной лишь силе веры что-то произошло, и все они это почувствовали.

Как это могло покинуть его?

— Скажи мне, — прошептал он, каким-то образом найдя нужные слова, хотя и не был уверен, что они правильные. — Каково это — умереть и возродиться?

Моргнув, Луна подняла голову и, казалось, была поражена. Она вздрогнула, но всхлипывания прекратились, и ее уши задергались от умилительного замешательства. Ночная принцесса икнула и с неожиданным звуком преобразилась, приняв облик растерянного жеребенка. От нее не осталось и следа зрелости, и почему-то она казалась намного, намного моложе, чем была.

— Когда ты умираешь и спонтанно перевоплощаешься, сколько тебе лет? Больно ли это? Помнишь ли ты, как умирала? Помоги мне понять тебя, Луна. Как ты думаешь, столкновение со смертью столько раз как-то повредило твой разум?

— Боль бывает очень резкой, но быстро проходит, — пролепетала Луна, стоя в объятиях Гослинга, растерянная и смущенная. — Я не знаю, сколько мне лет, когда я возвращаюсь… с каждым возрождением это происходит по-разному, но я всегда в том возрасте, когда могу говорить, пользоваться магией и ухаживать за собой, хоть и маленькой. Я бы предположила, что это год или два после года, плюс-минус несколько лет.

— Интересно, какой смысл возвращаться в таком возрасте? — вслух спросил Гослинг.

— Селестия считает, что это способствует нашему развитию. Мы возвращаемся на ту стадию развития жеребенка, когда происходит быстрое обучение. Я склонна с ней согласиться. Мы извлекли пользу из нашего многочисленного жеребячьего детства.

Поразмыслив над этим, Гослинг извлек из всего этого непреднамеренную информацию, которая подтвердила его собственные убеждения: Селестия была больше мыслителем, а Луна — делателем. Если бы Луна была мыслителем, она могла бы прийти к такому выводу самостоятельно, но вместо этого она полагалась на размышления сестры. Солнце и Луна, мыслитель и делатель.

Это также помогало объяснить, как Луна наверстала тысячу лет пропущенной истории, ведь ее, несомненно, учили почти до полусмерти. Это могло бы объяснить, почему она на время исчезла из поля зрения общественности по чисто практическим причинам. Луна еще всхлипывала, но больше не рыдала. Он не был уверен, чем закончилось то, что она заговорила, но это было лучше, чем молчание.

— Гослинг, я не могу смириться с мыслью, что из-за своего тщеславия могла лишить тебя веры. — Прижав уши, Луна прислонилась к Гослингу так, что вся ее тяжесть легла на него, а затем затихла. — Конечно, у тебя должно быть что-то, во что ты еще веришь?

— Расскажи мне о Броуз Блейзе…

— Почему, Гослинг? — В глазах Луны появилась паника, и она умоляюще посмотрела на него.

— Кем он был для тебя? Я хочу знать, чтобы понять, кто я для тебя.

— Гослинг, ответы будут очень мучительными…

— Тем не менее я хочу их получить. Какое мучение ждет меня?

Хныча, Луна с ожесточением прикусила нижнюю губу и зажмурилась, а в уголках ее глаз заблестели свежие слезы:

— Броуз Блейз был крепким и с энтузиазмом сношался. Хотя я испытывала к нему определенную привязанность, в основном у нас были физические отношения. Днем он занимался своими делами, а ночью властвовала я. Иногда я навещала его на закате и застигала перед сном. Я была очень эгоистичной и требовала от него очень многого. Хотя мне нравились земные пони для сношения, я предпочитала компанию и общение с пегасами, и это всегда беспокоило Броуз Блейза… что нам так мало было о чем поговорить. Я держала его рядом с собой не для того, чтобы разговаривать с ним, он был там, чтобы производить жеребят.

— А как же любовь? — спросил Гослинг.

Покачав головой, Луна издала лишь хриплый звук дыхания, а затем робким голосом ответила:

— В те времена все было иначе, Гослинг. Браки, размножение — все это делалось в практических целях. Мы с Селестией указывали пони, с кем им следует вступать в брак, чтобы создать сильные, жизнеспособные кровные линии. Они подчинялись. Это был вопрос выживания. Броуз Блейз обладал исключительной силой и желательным интеллектом — чертами, которые были наиболее выгодны, — и Селестия спаривала его с десятками кобыл, используя свою магию, чтобы помочь им зачать жеребенка. Это была такая же обязанность, как и любая другая.

— Она заставляла его производить на свет жеребят от других кобыл? — От изумления у Гослинга напряглись мышцы головы, а уши встали прямо. Он вспомнил о проданных билетах, которые давали право на танец с ним.

— Иногда, когда требовались средства или политические услуги, Селестия приводила нашего мужа в знатный дом и давала право на размножение. Гослинг, пожалуйста… нельзя судить о прошлом по сегодняшним меркам. Я стараюсь быть с тобой откровенной, но это очень болезненно для меня. Я понимаю, как это должно звучать.

Гослингу хотелось получить ответы на свои вопросы, и он знал, что Луна находится именно там, где ему нужно, потому что она не в состоянии отказать ему. Забота и беспокойство сдерживали его любопытство, но он все равно хотел получить ответы — и он их получит.

— Кто я для тебя, Луна?

— Гослинг…

Протянув крыло, он прижал свои маховые перья к губам Луны, заставляя ее замолчать:

— Отвечай осторожно.

В опустевшей библиотеке воцарилась тишина, и Гослинг, все еще держа Луну одним крылом, оторвал от ее губ перья другого крыла. Уберег ли он ее от слишком поспешных слов или дал ей время придумать что-нибудь убедительное, что могло бы его переубедить? Пока что ему оставалось лишь верить, что ее намерения благие.

— Я сейчас здесь, с тобой, и пытаюсь разобраться во всем. — Моргнув, Луна отвернулась и уставилась в пол, а ее нижняя губа задрожала. — Я никогда не хотела нарушать наши клятвы. Я имела в виду их. Гослинг, я с нетерпением ждала, когда ты станешь моим мужем… Мне просто нужно было еще немного времени, пока я не буду готова. Я была так занята мыслями о себе… что не переставала думать о тебе. Мне казалось, что прошло так мало времени… и я убеждала себя, что все получится. Гослинг, пожалуйста… пожалуйста, ты должен поверить в мое желание стать лучше и как-то все исправить.

Поверить Луне сейчас, после всех этих неприятностей, стоя в разрушенной библиотеке, было бы огромным подвигом. Гослинг стоял, не отрывая крыла от спины Луны и ее шеи, и пытался понять, искренна ли Луна. Делает ли она это ради счастья сестры? Ради себя самой? Ради его счастья? Он не мог знать, не мог сказать, и если он поверит ей — если он решит принять ее слова за чистую монету, — то это, несомненно, будет актом веры.

— Гослинг… твое прикосновение сейчас почти невыносимо… Я возбуждена до ужаса…

— Ты пытаешься соблазнить меня сейчас? Так ты планируешь заполучить меня? — Гослинг ждал, сдерживая свои эмоции, прежде чем отреагировать, гадая, что же задумала Луна.

Луна ответила гнусавым визгом:

— Нет! Нет! Гослинг… Я сейчас боюсь! Ты наверняка чувствуешь мой мускусный запах, и мне все время приходят в голову мысли о том, как ты будешь со мной. Если бы ты это сделал, я бы не отказала тебе, потому что хочу сохранить тебя, и это пугает меня, потому что я бы не сказала тебе "нет". У меня сейчас безумные мысли! Все это меня бесит! Ты продолжаешь прикасаться ко мне и тереться об меня, и это заставляет меня что-то чувствовать! Мой страх потерять тебя сильнее, чем страх, что мной воспользуются! — Когда Луна произнесла последнее слово, она снова начала плакать и спрятала лицо за одним из крыльев.

Безумные мысли, подумал про себя Гослинг. Это было его будущее, потому что Луне и дальше будут приходить в голову безумные мысли. Она будет переходить от депрессии к эйфории, убывая и нарастая, как сама луна. Достаточно ли у него сил? Он снова подумал о вере: поверить Луне на слово было огромным прыжком веры, ведь у нее были безумные мысли. Когда он впервые забеспокоился, что ему может не хватить душевной стойкости для выполнения своих обязанностей, то почувствовал в сердце еще один раздирающий трепет — то, что случалось уже столько раз, что он сбился со счета.

У Гослинга имелись яйца, чем он очень гордился, но у него появились серьезные сомнения относительно своего будущего. Он уже несколько раз участвовал в боях, с радостью и безрассудством бросался в хаотическую драку, которой было вторжение гарпий в Понивилль. Не подчинившись приказу, он возглавил атаку — и гвардейцы, следовавшие за ним, понесли огромные потери. Однако Гослинг сражался на передовой и отказался прятаться за спинами своих солдат.

То, с чем он столкнулся сейчас, пугало его куда больше, чем нападение на стаю гарпий.

— Я беру свои слова обратно, Гослинг… о том, что у меня нет веры. — Голос Луны надломился на полуслове, и она осторожно выглянула из-за крыла. — Я ошибалась. У меня есть вера, просто я не замечала ее еще минуту назад. Я верю в твою приверженность долгу.

Гослинг отодвинул крыло Луны от ее лица:

— Я не понимаю.

— Ты спас меня от элементаля тьмы. Ты каким-то образом пробился сквозь живой кошмар и уболтал элементаля тьмы насмерть. Даже сейчас я не понимаю, как ты это сделал, но мне есть во что верить. — Луна вздрогнула и, когда ее настроение вновь изменилось, снова прижалась к Гослингу.

Он обдумывал эти слова, но не знал, как к ним относиться, и Гослинг почувствовал, как мысли разделились, отвлекая его. У Луны снова бредовые мысли или она действительно это имела в виду? Осмелится ли он спросить? Какие последствия могут иметь его вопросы? Не разорвут ли его бессердечные или бесчувственные расспросы хрупкий цветок вновь обретенной веры Луны? Почувствовав, как рушится его собственная вера, он не мог рискнуть сделать это с другим.

Почему?

Что за вера была у него?

Возможно, он ошибался. Что побудило его стать лучшим пони? Что-то вдохновило его. Что побудило его к величию? Как он спас Луну? Сможет ли он спасти ее сейчас? Наверняка что-то давало ему силы продолжать путь в этом мрачном доме ужаса. Что дает пони величие? Ответом всегда была вера, но теперь?

Гослинг оказался в странном месте, в каком-то лимбе, существовавшем за пределами его понимания, и это пугало его. Мама предупреждала его, что не стоит сомневаться в вере, потому что вера — это как вязаный свитер: если слишком усердствовать, он распустится и перестанет быть свитером. Все труды по созданию свитера пропадут, и останутся одни нитки. А что хорошего в нитках?

— Тебе стало легче от этой веры в мое чувство долга? — спросил Гослинг, барахтаясь, надеясь, что ему удастся выбраться из трясины сомнений. Ему казалось, что он пролетел какое-то огромное расстояние, что он перешагнул через точку разумного истощения и теперь приближается к неизвестному месту назначения, к которому он был плохо подготовлен.

Луна, со своей стороны, выглядела весьма удивленной вопросом; да, она была застигнута врасплох, и Гослинг заметил это по ее реакции. Она отстранилась, моргая, ее уши то поднимались, то опускались, а губы сжались в плотную складку сосредоточенности — даже в таком состоянии он не мог не думать о поцелуе. Что это говорит о нем, задался он вопросом?

Луна двигалась как-то очень оживленно, шаркала копытами, вытирала нос крылом, а ее почти светящиеся глаза расфокусировались, потерявшись в непрерывных размышлениях. Гослинг находил ее прекрасной, даже сейчас, даже с ее прыщами, с потрескавшимися губами, с лицом, мокрым, испачканным слезами, и с налитыми кровью глазами. Луна, погруженная в свои мысли, не заметила, как Гослинг сократил расстояние между ними и прижался губами к уголку ее рта.

От его прикосновения Луна вскрикнула, а затем что-то пролепетала, пока Гослинг, извинившись, отстранился. Он понятия не имел, что на него нашло, и думал о том, что Луна с ужасом и безумием думала о том, чтобы он взял ее прямо здесь, сейчас. Голос Луны был похож на некую великую силу, пропущенную через органную трубу, — скорее музыкальная нота, чем испуганное восклицание.

Откинув голову, Гослинг постарался сделать все возможное, чтобы выглядеть безобидным.

В глазах Луны промелькнуло что-то похожее на гнев, и она с шипением произнесла:

— Сексуальное возбуждение от испуга — это самое худшее!

— Прости, я не знаю, что на меня нашло. — Не зная, что из его слов получится, Гослинг заметил, что Луна дрожит, а ее задние ноги переминаются с ноги на ногу, одновременно сжимаясь. Ослабив крыло, но лишь немного, он стал ждать ответа на свой вопрос.

Глаза Луны сузились до полуоткрытого состояния, эмоции перешли от ужаса, гнева и чего бы то ни было к неохотному согласию, после чего черты ее лица смягчились:

— Моя вера в твое чувство долга — единственный способ узнать, что твои намерения сейчас благие. Но на секунду у меня возникли безумные мысли, Гослинг… безумные мысли!

У Луны были безумные мысли, а у Гослинга — безумные вопросы. Почему он был хорошим пони? Прямо сейчас он мог бы воспользоваться Луной, и она бы ему это позволила. Он мог бы доминировать над ней, получать удовлетворение от завоевания, и, как она сказала, она не отказала бы ему, она не могла отказать ему, потому что хотела, чтобы он остался. Прямо сейчас он мог утвердиться в роли доминирующего партнера в этих отношениях — он мог использовать ее слабость и уязвимость.

Так почему же он этого не сделал?

Откуда взялась мораль, если не из веры?

Пустая боль внутри не давала ответов, и Гослинг задавался вопросом: что делает его хорошим? Почему он просто не подчинил себе Луну? Она бы плакала, выла, рыдала и визжала под ним, пока он возился бы с ней, и, несомненно, это было бы приятно. До конца жизни он мог бы властвовать над Луной, убедившись, что он сильнее, а она бы ничего не делала, боясь потерять сестру. На публике он будет преданным и любящим мужем, но в спальне — жестоким и властным тираном.

Но Луна не будет счастлива, а счастье для Гослинга что-то значило. Что именно — неизвестно, но счастье Луны было важнее его собственного, а значит, его фантазии о мести и власти ничего не значили — ничего не значили, потому что без счастья не было смысла. Без счастья нет смысла ни в чем… даже в вере.

Он мог быть просто ужасен, и Луна терпела бы, зная, что это пройдет, что это временно и что однажды его больше не будет. Она будет делать это ради сестры, она будет скрывать это ради сестры, и, несомненно, втайне, за закрытыми дверями, Луна будет наслаждаться такими мучениями. Возможно, в этом даже есть что-то вроде счастья — но не очень приятного.

— Гослинг… дорогой, что-то не так с твоей меткой…

Едва услышав слова Луны, Гослинг погрузился в размышления. Он запутался в вопросах о том, что есть добро, что есть мораль и что есть вера. Луна верила в его чувство долга, и это чувство долга и вера в него сдерживали худшие части его самого, которые Гослинг хранил в себе, части себя, которые он отказывался признавать…

Но Луна, конечно, знала о них.

Луна должна была знать.

Конечно, Луна видела.

Без сомнения, Луна видела ужасные сны о Скайфайр Флэш и все те ужасные способы, которыми он жаждал наказать ее. Все способы, которыми он хотел причинить ей боль, подчинить ее себе, сломить ее волю. Лишить ее свободы воли и способности свободно действовать за то, что она с ним сделала. Гослинг жил с такими ужасными вещами, скрытыми внутри него, и только его вера помогала ему отворачиваться от своей темной натуры.

И Луна должна была об этом знать. Прямо сейчас, в этот самый момент, Луна должна была знать, и вот она здесь, наедине с ним, лицом к лицу с ним после того, как солгала ему. Она должна была знать, какие ужасные монстры таятся в его психике, какой реальной опасности она подвергается, оставаясь с ним, одна, без сестры, которая охраняла бы ее в этой теперь уже разрушенной библиотеке.

— … она светится.

— Что? — Вырванный из задумчивости, Гослинг с недоумением пытался разобраться в происходящем, пока стыд и неуверенность затуманивали его разум.

— Гослинг, твои уточки… они как-то странно светятся.

Повернув голову, Гослинг увидел свет, исходящий от его крупа, но у него не было слов. Его резиновые уточки — обе — светились ярким золотисто-желтым светом. Что это значит? Почему это произошло? Почему это происходит сейчас? Какую цель это преследовало и в чем был смысл? Было ли это послание?

— Гослинг, ты достиг состояния просветления…

— Но как? — огрызнулся он, раздраженный и теперь уже злой. — У меня одни вопросы! У меня нет ответов! Я сам себя сейчас не понимаю, и ничто не имеет смысла!

Прочистив горло, Луна попробовала еще раз, на этот раз более мягким, нежным голосом:

— Ты достиг состояния просветления. Ты стал тем пони, которым тебя желает видеть твоя кьютимарка. В момент великого роста или при достижении какого-то глубокого состояния понимания кьютимарка может светиться. Это случается нечасто, но когда это происходит, это очень ценная, дорогая вещь.

— Но… но… но… — забормотал Гослинг, пытаясь составить связное предложение, — Я ничего не понимаю! Я дошел до того места, где у меня нет ничего, кроме вопросов! Никогда в жизни я не был так неуверен, как сейчас! Какое значение это может иметь?

Слова Луны, произнесенные совсем недавно, теперь эхом отдавались в его сознании, как набатный колокол, заглушая своим грохотом все остальные мысли. В снах пони я вижу самое худшее! Любые свидетельства добра запятнаны знанием зла! Я ни во что не верю! Когда Гослинг подумал о том, как это относится к нему, во рту у него пересохло, и он тщетно пытался собрать все воедино. Все хорошее, что Луна видела в нем, было опорочено тьмой, которую он таил в себе, но она доверилась ему — у нее был момент веры, и она должна была во что-то верить, несмотря на доказательства обратного.

Свет стал ослепительным, и Гослинг прищурился, а в шее у него что-то защемило оттого, что он повернулся, чтобы посмотреть на собственную спину. Как только он решил, что больше не сможет смотреть, свет угас, и пара резиновых уточек перестала соперничать с солнцем по яркости. В чем смысл? В чем суть? Что только что произошло?

Хотя вопросов у него было больше, чем ответов, хотя все было неопределенно и непонятно, хотя ничто не имело смысла, Гослинг испытывал непреодолимое желание действовать, но не как пони Гослинг или Гослинг из королевской гвардии, а как Исповедник. Великая тайна заполнила его существо, затопила разум, а сердце переполняли непонятные эмоции.

Мотнув головой, он обхватил Луну крылом, притянул к себе и заглянул ей в глаза:

— Я проведу остаток своей жизни, пытаясь доказать, что достоин твоей веры в меня, Луна. Такая вера должна быть признана и вознаграждена. Ведь несмотря на все, что ты видела, на все, чему была свидетелем, на то, что знала все мои темные секреты, ты решила поверить в меня. Это был мужественный поступок, Луна, и я проведу остаток своей жизни, заботясь о крошечном, беспомощном пламени, которое является твоей верой.

— Спасибо… Исповедник…

Глава 50

Чем больше менялось, тем больше оставалось неизменным. Луна, одолеваемая то ли усталостью, то ли эмоциями, а может, и тем, и другим, вновь окутала себя ложью, а затем поспешно удалилась, оставив на щеке Гослинга поцелуй. Гослинг тоже был измотан эмоциональным противостоянием, но знал, что отдыха и утешения не будет: он был слишком встревожен, чтобы знать хоть какой-то покой в данный момент.

Он чувствовал себя слишком измотанным, слишком усталым, чтобы даже искать ответы, но все равно испытывал настоятельную потребность в разговоре, глубокое желание поговорить, но не с Селестией. Нет, пока что он предпочитал избегать ее, но знал, что вскоре ему придется встретиться с ней лицом к лицу, и это будет упражнением на выносливость, потому что с этим нужно разобраться. Но чтобы сделать это, чтобы разобраться со всем, что нужно было говорить, да еще после общения с Луной — сама мысль об этом была слишком тяжела. В том-то и проблема, что у него не одна, а две жены; он нес ответственность перед обеими и не мог предпочесть одну другой. Чтобы быть успешным в этом браке, нужно было развивать выносливость, причем эмоциональную. Хотя Селестия лучше скрывала это, она была не менее эмоциональна, чем Луна, и ей требовались заверения.

Гослинг сказал себе, что не избегает Селестию, а готовится.

Подняв копыто, Гослинг постучал в дверь Севильи. По словам охранника, Севилья вернулся в свою квартиру после того, как утренние сводки были отменены — по какой бы причине они ни были отменены. Сегодняшний день, несомненно, намечался как один из кризисных. Все в сегодняшнем дне было не так, и Гослинг был почти уверен, что его друг земной пони откроет, что он втайне является чейнджлингом.

Мгновение спустя Севилья открыл дверь, и Гослинг увидел, что его друг одет в жилетку. Это было глупо, даже нелепо, но у Гослинга не осталось ничего, что могло бы его рассмешить. В коридоре зазвучала тихая музыка, старая музыка, музыка ушедшей эпохи, музыка тех времен, когда его мать была еще кобылкой. Что-то мягкое, но живое, что-то из золотой эры Мэйнхэттена, когда улицы были усеяны джаз-барами и стилягами. Звучание напоминало замедленный свинг, но в то же время было чувственным и, возможно, сексуальным.

— Фу, уродливый парень у моей двери, — пробормотал Севилья. — Можно подумать, здешняя охрана что-то предпринимает против бомжей. Убирайся отсюда, попрошайка!

— У тебя есть минутка? — спросил Гослинг.

— Да, конечно. — Севилья кивнул. — Я работал, но тут какая-то уродливая рожа появляется у моей двери. Заходи.

Прежде чем Гослинг успел ответить, Севилья схватил его за ногу и втащил внутрь.

Апартаменты Севильи Оранж были почти капсулой времени, данью уважения угасающей эпохе Эквестрийской эры, которая могла существовать, а могла и не существовать. О, возможно, она существовала в воображении, в дешевых романах-сериалах, на киноэкране, и нет сомнений, что некоторые пони горячо верили в то, что это пламя не угаснет. Репортеров считали романтическими героями, хранителями общественного мнения, частными дельцами, на которых можно положиться в поисках правды, всегда готовыми поддержать благородное дело, а стильные дамы ценили парней с легкой гнусавостью в голосе. Истина, справедливость и Эквестрийский Путь.

На стенах висели киноафиши десятилетней давности в рамочках, на которых были изображены кинозвезды, давно вышедшие из моды. В воздухе витал запах чернил и цитрусового джина. Фотоаппараты — старинные, которым самое место в музее, — были разбросаны на всех доступных поверхностях. Гослинга всегда дезориентировал вход в апартаменты Севильи, потому что он словно попадал в прошлое.

Вдоль стен выстроились тысячи книг на любую тему, но большинство из них были дешевыми низкопробными романами и антологиями давно ушедших журналистов. Услышав стук, Гослинг обернулся и стал наблюдать, как Севилья наливает джин в высокий стакан, наполненный льдом. Закончив, Севилья наполнил свой высокий стакан. Запах джина успокаивал Гослинга, и, когда он пересек комнату, чтобы взять свой стакан, ему удалось полуулыбнуться в знак благодарности.

— Над чем ты работаешь? — спросил Гослинг, держа холодный напиток в маховых перьях.

— Привожу в порядок старую сенсацию, чтобы сделать ее честной, — ответил Севилья, ковыляя к своему креслу на трех ногах и держа бокал с джином в четвертой. — Благодаря тебе и твоей уродливой роже я могу жить, как в мечтах. Конечно, для этого мне приходится ездить с тобой в поездах, но это издержки работы.

Гослинг тоже сел и устроился в удобном кресле с высокой спинкой, где сидел уже много раз. Как бы ни дезориентировало его это место, оно было своего рода убежищем. Здесь он был не принцем, а просто умником из Бронков. От первого глотка джина у Гослинга заслезились глаза, а последовавший за ним ожог расцвел вкусом горьких апельсинов. Дух захватывало, и он вздрогнул, пытаясь наполнить легкие воздухом.

— Моя мечта складывается отлично, — сказал Севилья, откинувшись в кресле. — Что-то мне подсказывает, что твоя мечта сейчас превратилась в кошмар. Ты выглядишь как дерьмо, Гус.

— И я чувствую себя так же, — захрипел Гослинг, когда джин сжег немного его мужественности в огненном пожаре, от которого его горло запылало, как в каком-нибудь заброшенном многоквартирном доме. Севилья любил, чтобы его алкоголь был агрессивным и трудновыпиваемым; Гослинг — в меньшей степени.

В голове Гослинга пронеслась любопытная мысль о том, как они с Луной выпивали вместе. Должен ли он испытывать беспокойство? Неужели он снова судит ее по современным стандартам? Через мгновение, после очередного глотка джина, он решил, что так оно и есть, и оставил эту мысль. Несколько глотков, и он уже чувствовал легкое головокружение. Неизвестно, сколько бокалов Севилья уже выпил.

— Итак, какая у тебя история? — Гослинг повернул голову, чтобы взглянуть на друга, и не мог прийти в себя от того, как глупо Севилья выглядит в жилетке. — Что за сенсация?

— История о любви и прощении. О том, что заставляет мир двигаться вперед. — Пока Севилья говорил, трубачи прибавили ходу и начали дуть в двойном темпе, крещендо, которое было эхом из прошлого. — История об отце-одиночке и его борьбе за воспитание дочери^[1]. Немного напоминает мне тебя и твою мать, Гус. Много жертв и страданий. Я не мог продавить эту чертову историю, даже чтобы помочь, и мне говорили, чтобы я убирался вон из многих пресс-служб. Если бы это была какая-нибудь душещипательная история о даме на сносях, у которой есть несколько голодных ртов, которые нужно прокормить, я бы, наверное, смог начать свою карьеру, но нет. Никому нет дела до бедственного положения отцов-одиночек.

Не зная, что ответить, Гослинг кивнул и сделал еще один глоток джина.

— Знаешь, Гус… тебя вырастила одинокая дама на задворках…

— Мы никогда не были бездомными, — вмешался Гослинг, поднимая бокал в сторону Севильи.

— Да, но смысл тот же, Гус. Тебя вырастила мать-одиночка, которой пришлось отказаться от всего в своей жизни, чтобы обеспечить тебе правильное воспитание. Ты должен помочь мне привлечь внимание к этой борьбе. Теперь, когда я нахожусь там, где я нахожусь, я хочу устроить драку и расквасить несколько носов. Как насчет потасовки?

Подняв бокал, Гослинг влил в глотку немного жидкой храбрости, немного подумал над словами друга и, хотя эликсир правды воспламенил его внутренности, кивнул:

— Да, конечно, для тебя — все, что угодно. Давай устроим драку, Севилья. Этот джин, он неплох, когда обжигает твои вкусовые рецепторы…

— Эй, моя семья делает этот джин!

— Тогда вашу семью следует арестовать.

Когда Севилья начал хихикать, Гослинг немного расслабился и прислушался к музыке. Началась следующая песня, и какой-то парень пел о каком-то милом маленьком птенчике. Он выпил еще джина, на этот раз большой глоток, слишком большой, и Гослинг снова вздрогнул, пытаясь сделать вдох. Все вокруг было апельсиновым: дыхательные пути, носовые пазухи, все. Горький, резкий запах апельсинов захватил все его существование. Задыхаясь, он чувствовал себя так, словно остатки горла Гослинга сползают вниз по пищеводу.

— Эй, полегче с этой дрянью, красавчик, это сто пятьдесят два доказательства. Это джин для питья, а не для пьянства.

— Севилья… как… как ты справляешься с правдой? Я имею в виду, когда она появляется и бьет тебя по лицу. Жесткая правда. Такая, которую никто не хочет знать. Подлая правда. Такая, как этот джин, который делает ваша семья. — Гослинг почувствовал тревогу, когда осознал, что не чувствует ни губ, ни зубов, ни большей части языка. Без сомнения, они собрали свои вещи и уехали. Он чувствовал только апельсины: губы превратились в сухую горькую апельсиновую корку, а зубы напоминали огромные огрызки с твердыми краями.

— Ты собираешься сказать мне что-то такое, из-за чего мы оба влипнем в передрягу? — Севилья вперил взгляд в Гослинга, держа бокал с джином в щетке. — Слушай, Селестия меня уже однажды придавила и пригрозила засунуть мои апельсины в пресс, если я когда-нибудь предам ее доверие. Не говори мне того, что может разрушить мое хорошее начинание. Гус, у меня сейчас неплохая жизнь, и я за то, чтобы узнать правду, но даже я понимаю, что некоторые вещи лучше держать в секрете. Не порти нам жизнь, Гус.

Свинцовая тяжесть навалилась на Гослинга, и он много думал о правде, а свингующая мелодия служила саундтреком к этому бурному моменту в его жизни. Каждый вдох имел привкус апельсинов, и горечь проникала в самый центр его существа. Нет, он не выдал бы тайну Луны, но он немного обиделся на нее и ее сестру за то, что они оставили его с нежелательной правдой.

Отвлекшись, он позволил своим глазам путешествовать по стенам, бродить по книжным полкам, киноафишам и газетным вырезкам в рамках. Севилья Оранж был пони, переместившимся во времени, любопытной причудой, диковинкой. Взгляд Гослинга остановился на модели старого мэйнхэттенского трамвая, и он впился глазами в детали ярко-белой отважной голубой машины из золотого века, ныне в основном забытого, беспомощной жертвы, убитой бесконечными сокращениями бюджета. Севилья должен был быть путешественником во времени, чтобы оценить такой механический анахронизм.

— Севилья… Исповедник совершил сегодня очень смелый поступок. — Гослинг сделал еще один глоток и задумался, не превратить ли его голосовые связки в кожаные струны. — Исповедник встретился со своим самым большим страхом, но он все еще не уверен в том, что именно ему удалось совершить. В начале всего этого он думал, что довольно хорошо владеет ситуацией, но в конце усомнился во всем, что знал, и решил, что мало в чем уверен. Теперь он превращается в апельсин.

— Добро пожаловать на семейное древо, Гус. Пусть твои апельсины долго висят и греются в лучах солнца.

По какой-то причине это было намного, намного смешнее, чем должно было быть, и Гослинг обнаружил, что смеется. Как оказалось, вкус у смеха был как у горьких апельсинов. Но по непонятным причинам смех был трагичным, и лицо Гослинга стало влажным. Он чувствовал, как из него вытекают соки, и жидкость, вытекающая из уголков глаз, имела какой-то апельсиновый привкус.

— Кому исповедуется Исповедник? Мне… мне не к кому идти, Севилья. Где исповедуется Исповедник? Та пони, к которой я мог бы обратиться за помощью, также является одной из тех, кто управляет мной. Управляет мной? Она держит меня на мушке. Хуже всего то, что я все еще доверяю ей, но она кое-что от меня скрыла, и до меня действительно доходит, что я — красивая птичка в позолоченной клетке. Я люблю эту розовую пони, — тут Гослинг начал фыркать, — она мне как сестра… правда, сестра, но она непослушная сестра, которая хранит ужасные секреты, а как я могу отдать свое сердце пони, которая хранит от меня ужасные секреты? Мне кажется, что у меня сейчас столько проблем, но я не знаю, к кому идти. Я не могу рассказать ни маме, ни брату, который дал мне этот ужасный джинн.

Подняв бокал, Гослинг опустошил его одним безрассудным глотком, который, как он был почти уверен, убьет его. Воздух не мог попасть в легкие, и яркие вспышки звезд заполнили его зрение. По его лицу текли потоки воды, заливая глаза, а цитрусовая огненная ярость опустошала его изнутри. В ушах Гослинга загрохотали барабаны, не согласуясь с музыкой, звучащей из динамиков. Когда он снова смог вдохнуть, его легкие воспламенились, и каждый вдох стал особой пыткой.

Каким-то образом Гослингу хватило ума опустить бокал на столик рядом с собой, но он опустился на него с сильным грохотом, а затем отрыгнул, изрыгнув из пасти оранжевый гром. В ноздри ударил цитрусовый ветер, и миллионы осмысленных мыслей закружились в голове, пока сознание продолжало процедуру аварийного отключения.

— Отдай мое тело солнцу, чтобы оно сгорело, — задыхаясь, произнес Гослинг, когда реальность вытолкнула его из бытия. Прежде чем тьма поглотила его, он успел сказать последнее слово: — Ex Ignis Amicitiae…

Встревоженная, Селестия подняла глаза от стражника с новостями и посмотрела в сторону приближающегося желто-оранжевого земного пони. Сзади и слева от нее раздался вздох Твайлайт. Что касается Кейденс, то Селестия почти слышала, как Кейденс закатывает глаза. Это был именно такой день. Когда Севилья приблизился, Селестия заметила две вещи: на нем была жилетка, и он был зол. За ним следовал стражник-единорог, несущий тело одного коматозного симпатичного пегаса.

— У меня есть что сказать тебе, — сказал Севилья, его слова были отрывистыми и резкими, а акцент — сильным.

Беспокоясь за Гослинга, Селестия ждала с замиранием сердца.

— Ты должна быть осторожнее со своими игрушками. — Севилья остановился, поднялся во весь рост и уставился на Селестию непримиримым, непоколебимым взглядом. — Я не знаю, что произошло, и не уверен, что хочу знать, но я знаю, что сердце разбито, когда вижу это. И вот Гус приходит ко мне с разбитым сердцем и начинает рассказывать о каком-то секрете, который он мне так и не рассказал, и начинает говорить о себе в третьем лице, рассказывать об Исповеднике то, об Исповеднике это, и о том, что Кейденс — гнилая сестра, раз хранит от него секреты. — В подтверждение своих слов желто-оранжевый земной пони топнул копытом, совершенно не боясь нависшего над ним аликорна гораздо большего размера.

— Севилья, прости меня… — Селестия не знала, что еще можно сказать.

— Мне тоже жаль… но, принцесса, я должен сказать… если Гус еще хоть раз придет ко мне с разбитым сердцем… я сообщу об этом всей Эквестрии. Не связывайся с моим другом. Он предан тебе целиком и полностью, а сейчас я не уверен, что ты этого заслуживаешь. Что бы ни произошло… а я понятия не имею, что произошло, Гус заслуживает лучшего обращения. А теперь наведи порядок и не заставляй меня заставлять тебя делать то, что нужно, потому что мы оба знаем, что я это сделаю. Просто попробуй, принцесса.

В шоке Селестия только и могла, что стоять и смотреть на маленького земного пони, от которого пахло цитрусовым джином. Она отметила его красные глаза, прижатые уши, жесткие ноги и твердый позвоночник. В Севилье она увидела другую Рейвен — пони, достаточно смелого, чтобы призвать ее к ответу за свои поступки. В тот момент она обожала Севилью и была благодарна Гослингу за то, что он был его другом.

— Ошибки были допущены, — признала Селестия, чувствуя, что должна Севилье хоть немного правды. — Были совершены очень серьезные ошибки, и Гослинг оказался в самом центре их. Как только все немного успокоится, некоторые секреты станут известны тебе, Севилья, чтобы Гослингу было к кому обратиться в трудную минуту. Спасибо тебе за то, что ты хороший и верный друг.

— Твой муж — легковес, но даже после стакана жидкой правды он не предал тебя. Даже несмотря на весь свой гнев и обиду. — Севилья поднял напряженный взгляд вверх, и его хвост дерзко взмахнул. — Он заслуживает большего от тебя. От всех вас. Проследите, чтобы он получил это… или иначе. — С этими словами Севилья развернулся, взмахнул хвостом в прощальном жесте и унесся прочь.

Селестия слышала, как он что-то бормотал себе под нос.

— Ну, это было скорее…

— Заткнись, Кейденс!

— Тетушка?

— Уроки принцессы, Кейденс, моя верная ученица. Самый ценный и самый важный подданный принцессы — это тот, кто достаточно бесстрашен, чтобы устроить хорошую выволочку, когда это необходимо. Если ты когда-нибудь найдешь такого подданного, дорожи им и держи его рядом с собой. Они сохранят твою честность и обеспечат эффективное правление. Рейвен, а теперь и Севилья — самое ценное, что у меня есть. Тебе стоит прислушаться к моим словам, моя самая верная ученица.

— Конечно, тетушка. Я подумаю над твоими словами.

В уголке зрения Селестии появилась Твайлайт, ковыляющая вперед.

— Вот почему я держу Трикси рядом. Она будет со мной сражаться. А еще она очень раздражает, и я знаю, что если я облажаюсь, она еще долго будет мне об этом рассказывать. Вот вредина!

Хотя Твайлайт сказала что-то значимое и важное, Селестия ничего не ответила. Вместо этого она подняла Гослинга, забрав его у единорога-стражника, и совершила ошибку, оказавшись слишком близко к его морде. От него воняло. Неприятные, леденящие глаза миазмы набросились на нее, угрожая содрать веки. Сколько джина выпил ее муж? Судя по виду и запаху, слишком много.

Когда Гослинг рыгнул и выпустил свежее облако испарений, она чуть не уронила его.

— У меня были дела, которые нужно было сделать сегодня, но ничего не получается. — Селестия издала пораженный вздох, а затем покачала головой. — Страна переживает кризис, а я ничего не могу сделать, потому что не смогла навести порядок в собственном доме. Мне очень не хватает опыта. Твайлайт, ты отвечаешь за остаток дня. Найди Рейвен и узнай мое расписание. Что касается меня, то я собираюсь отнести мужа в постель, а потом посидеть с ним, чтобы быть рядом и выхаживать его с похмелья, которое наверняка будет самым страшным в его жизни. Я не хочу, чтобы меня беспокоили. Ни по какой причине.

— Я главная! — крикнула Твайлайт, её голос стал пронзительным, и она начала безрассудно скакать по комнате. — Оооо, я позову Флаттершай, Эпплджек и Рейнбоу Дэш помочь мне. Не могу дождаться, когда разберусь с этим замком и наведу порядок!

Прежде чем Селестия успела что-то сказать, Твайлайт исчезла, просто исчезла, растворившись в воздухе.

— Да, тетя… сегодня были допущены ошибки. Без сомнения, Твайлайт переработает твоё расписание, чтобы оно было максимально эффективным. Иди, присмотри за мужем. Я принесу несколько лекарств от похмелья и оставлю их за дверью, чтобы вас не беспокоили.

— Спасибо, Кейденс. — Ничего больше не сказав, Селестия тоже удалилась.

¹↑ Глава 24. Весеннее обострение.

Глава 51

Конец был достигнут, но как и почему? Это было похоже на конец — по крайней мере, Селестия думала, что это конец. Ее жизнь была чередой концов, завершений, финальных моментов, финишей. Это было нечто большее, чем просто окончание медового месяца, который закончился некоторое время назад. Остановившись, она попыталась взглянуть на это с точки зрения смертного и обнаружила, что не может — она была слишком далека от этого.

Повернувшись всем телом, она посмотрела на Гослинга и сжала губы в сосредоточенной гримасе. Она положила его на бок, чтобы обезопасить, и его дыхание, которое она с облегчением услышала, было медленным, но регулярным. Каким-то образом он умудрился наполнить всю комнату запахом джина с апельсиновым ароматом. Видя его, видя его состояние, Селестия была разочарована всей этой ситуацией.

От большинства пони можно было бы утаить все эти секреты, но Гослинг не был большинством пони. Нет, Кейденс сама виновата в том, что нашла умного, любопытного пони, который просто обязан был задавать вопросы. Вмешательство Кейденс означало, что она просто обязана найти умного, остроумного и заинтересованного пони — не говоря уже о том, что этот пони достаточно смел, чтобы вести себя как равный. Да, это дело копыт Кейденс…

И Луны.

Вздохнув, Селестия закатила глаза, думая о сестре. Как бы она ни была зла на Луну, но еще больше она была зла на себя. В данный момент Селестия хотела только одного — наброситься с яростью на сестру, ругать ее за все, что случилось, за такой конец. Стоя статуей, Селестия думала о конце.

Сколько она ни рассказывала историй о масляных пони, Гослинг все равно цеплялся за каждое ее слово, доверял ей, верил в нее. Неужели это закончилось? Его безоговорочное доверие, его абсолютная вера в нее… неужели сегодня этому пришел конец? Гослинг был еще достаточно молод, чтобы его доверие, его непоколебимую уверенность можно было сравнить только с той особой связью, которая существует между жеребенком и его матерью. На отношения Гослинга с матерью было приятно смотреть — они подтверждали оптимизм Селестии в отношении того, что пони по своей сути добры. Гослинг относился к ней с таким же нескрываемым обожанием, которое Селестия находила восхитительным, но которое, возможно, уже закончилось. Чувство вины и стыда за то, что она разрушила нечто столь ценное, было слишком сильным.

Когда Селестия услышала звук открывающейся двери, она сразу поняла, что это Луна.

— Не знаю, хочу ли я, чтобы ты сейчас была рядом.

— Сон не шел. Он ускользнул от Нас, потому что Мы были обеспокоены…

— Отбрось иллюзии, Луна.

— Нам больше не к кому было пойти… не к кому обратиться…

— И в этом наша беда, не так ли? Мы застряли друг с другом. Что бы ты ни делала, что бы я ни делал, мы застряли. Мы — это Мы. Никто нас по-настоящему не понимает, поэтому мы застряли друг с другом. Даже в те моменты, когда мне надоедает смотреть на тебя и я не хочу иметь ничего общего с твоим непрекращающимся нытьем, мольбами и просьбами. Мне приходится идти на самые худшие компромиссы, чтобы ты не рухнула под тяжестью собственных страданий.

Молчание, исходившее от Луны, холодными когтями пронзило глубины сознания Селестии.

— Я сказала, что нужно отказаться от иллюзий, Луна. И больше не скажу.

Повернувшись, Селестия встретилась взглядом с сестрой и сверкнула на нее глазами так, как это могут делать только старшие сестры. Луна продолжала вести себя вызывающе, с гордым, надменным выражением лица, и внутри Селестии вспыхнул глубокий, неизбывный гнев, а также множество других эмоций. Обида тоже давала о себе знать, и от всего этого Селестии хотелось кричать на свою сестру, кричать, кричать, выплескивать все, что было внутри.

Селестия перевела взгляд на спящего Гослинга, а затем вернулась к Луне:

— Не заставляй меня выбирать между тобой и собственным счастьем.

— Счастье, которое ты испытываешь, — это дешевый трюк, — ответила Луна, вскинув голову, и ее глаза вспыхнули. — Вот что он делает… Это как крепкий напиток или алхимическое снадобье, которое притупляет чувства.

— Я не могу вести полноценный разговор с бокалом вина. — Глаза Селестии сузились, а намек Луны вызвал негодование, переходящее в откровенную враждебность. Как Луна посмела такое предположить? Селестии стоило большого труда сохранить вежливость, но она сдержала свой голос. — Меня не волнует, как он делает меня счастливой, меня волнует только то, что я счастлива. Разве этого недостаточно? А что насчет тебя? Я видела тебя с ним… ты была счастлива.

— Это тонкий обман… контроль. Он… преобладает над нашими чувствами, и бывают моменты, когда мы ненавидим его, потому что не можем быть иначе, как счастливыми. Мы ненавидим его влияние, его вторжение, потому что бывают моменты, когда Мы находим свою меланхолию приятной.

Потянувшись разумом, Селестия взяла дело в свои копыта; без особых усилий она одолела сестру, подавила ее магию и лишила всех иллюзий. Луна, оставшись обнаженной, уязвимой и беззащитной, стояла с открытым ртом и сверкающим рогом, не в силах что-либо предпринять для своей защиты.

— Как ты смеешь! — Голос Луны был похож на низкое дикое рычание. — Так вот как теперь все будет?

— Да, — прошипела Селестия в ответ. — Теперь все так и есть. Если ты будешь вести себя как избалованное, опекаемое отродье, а не как моя сестра и равная мне, я буду вести себя как твоя мать, а не как брат и сестра. Я устала от твоих постоянных эмоциональных манипуляций и постоянной опеки, которой ты требуешь. Ты бесконечно скулишь и жалуешься на то, что не чувствуешь себя равной мне и что я затмеваю тебя, а потом ведешь себя так, что я должна тащить тебя через все твои проблемы.

В глазах Луны читалась обида.

— Я прекрасно понимаю, что талант Гослинга — это тонкая, мощная сила… и мне все равно. Тысячу лет я была несчастна… Я существовала в полной, абсолютной меланхолии, настолько, что теперь мне нужно что-то, что поможет мне поднять настроение. Сама мысль о том, что я могу потерять обретенное счастье, выводит меня из себя, и я не позволю тебе поставить это под угрозу.

Луна начала было говорить, но Селестия заставила ее замолчать.

— Гослинг хорош для тебя. Он делает тебя счастливой. Так вот в чем дело? Плаксивая малышка Вуна не хочет принять таблетку или выпить зелье, чтобы стать лучше? Почему ты обижаешься на все, что может тебе помочь? — Потянувшись вверх, Селестия потерла копытом висок, сделав жесткие круги чуть ниже уха, отчего ее лицо исказилось. — Ты жалуешься на то, что больна… на то, что у тебя не все в порядке с головой… ты бесконечно ноешь, скулишь и стонешь по этому поводу, и все твои сеансы терапии — это просто сеансы нытья, на которых ты плачешь и пытаешься вызвать жалость. А когда приходит лекарство, ты закатываешь истерику и по этому поводу.

Теперь глаза Луны были стеклянными, а выпяченная нижняя губа дрожала самым ужасным образом.

— Возвышение Гослинга оправдано лишь тем, что он терпит твои жалкие выходки. Он мог бы стать Аликорном Терпения… Принцем Терпения. Никто… никто не пытался быть твоим другом так, как Гослинг. Иногда он плачет, потому что не может до тебя достучаться, и ему кажется, что он не справился с ролью твоего мужа. Мне приходится сидеть с ним и пытаться вывести его из тревожного состояния… а это значит, что мне приходится тащить за собой не только тебя, но и его. Твое нежелание поступить правильно по отношению к себе теперь тянет за собой не одну, а две жизни.

Когда Луна попыталась уйти, двери за ее спиной полностью исчезли, оставив после себя лишь голую каменную стену. Кобылка-аликорн запаниковала, но бежать было некуда. Убежать было некуда; осознав всю бесполезность происходящего, Луна сдалась и затихла. Потерпев поражение, она повесила голову и постаралась выглядеть как можно более покорной.

— Неважно, что счастье, которое предлагает Гослинг, волшебное по своей природе, — сказала Селестия голосом, холодным, как огромные расстояния между звездами. — После всего, что мы пережили, возможно, мы в нем нуждаемся. Что такого ужасного в том, чтобы быть счастливыми? В том, чтобы быть здоровыми? Разве мы не заслуживаем счастья?

— А что будет, когда его не станет? — спросила Луна, и ее голос сорвался по меньшей мере четыре раза за это короткое предложение. — Я не хочу быть счастливой только для того, чтобы потом лишиться этого счастья. Я знаю, что мы обсуждали, но все меняется. Обстоятельства меняются. Сегодня я чуть не разрушила все… все… ты даже не знаешь, что я натворила, но у меня есть идея. Я даже не понимаю до конца, что я натворила мотивы Гослинга остаются для меня непостижимыми. Его поступки не всегда имеют смысл.

— Ты глупая, эгоистичная маленькая сучка… Если бы ты только открылась ему и поговорила с ним. Перестань красться, как маньяк, в его снах и изучать его подсознательные ужасы. Просто откройся…

— Теперь ты просто грубишь! — Луна раздраженно топнула правым передним копытом, хлопнула крыльями по бокам и прищурилась, игнорируя властный взгляд сестры. Через мгновение она растаяла и снова стала покорной. Низко опустив голову и опустив уши, она сказала: — Наверное, я заслужила это.

— Да, Луна, я на это не поведусь. Грустная Луна сейчас на меня не действует.

При этих словах Луна вскинула голову, навострила уши и сузила глаза:

— Отвали.

— Рано или поздно Гослинг увидит тебя с этой стороны… и ему станет противно, как и нам с Кейденс.

В ответ Луна раздвинула уши в стороны и скривила губы в презрительном оскале. Все ее тело дрожало, мышцы подергивались, спазмировались и подрагивали, выдавая ее внезапное беспокойство по поводу этого заявления. Через несколько секунд волосы на ее позвоночнике встали дыбом, а затем она тряхнула себя, пытаясь разрядить обстановку.

— Знаешь, как мне кажется… — Позвоночник и шея Луны выстроились в идеально прямую линию от головы до крупа, и она уставилась на сестру яростными, злыми глазами, в которых почти светился внутренний огонь ярости. — Ты говоришь, как наркоман, которому грозит потеря припасов.

Селестия подумала о том, какие ужасные вещи она могла бы сказать, ужасные, заслуживающие порицания, но прикусила язык. Луна не получит удовлетворения. Вместо этого Селестия позволила своему лицу стать отстраненным и холодным, что немедленно отразилось на Луне. При всей своей грубости, при всей своей язвительности, при всех своих жестоких, неосторожных словах Луна все еще жаждала любви и ласки.

— Я не это имела в виду. — Луна сложилась, как карточный домик в пегасьем дерби. — Я в смятении. Когда я пришла сюда, я пришла за помощью… за утешением. Я пришла сюда не для того, чтобы драться…

— Нет, — Селестия без колебаний прервала Луну, — ты пришла сюда, потому что мы застряли друг с другом, и даже после того, как все разлетелось у нас перед глазами, ты думала, что можешь прийти сюда и получить сочувствие. Даже несмотря на то, что ты — причина этой проблемы, этого беспорядка… ты пришла сюда за сочувствием, потому что сама оказалась втянута в последствия. Ты застряла, разгребая свой собственный бардак, и теперь готова к вечеринке жалости. — Пока она говорила, Селестия видела, как ее сестра грызет губу, почти до крови, без сомнения.

— Если вы двое не заткнете свои кружки…

Селестия повернула голову и в тревоге посмотрела в сторону кровати.

— Я как-нибудь встану с этой кровати и буду плохим, плохим мужем, когда выбью все дерьмо из вас обеих. Клянусь, если я услышу еще хоть одно слово, хоть одно, я опозорю свою маму.

Тревога Луны была гораздо заметнее, чем у Селестии, и ее уши прижались к голове, а хвост поджался к ногам. Поскольку заклинание Селестии все еще действовало, Луна была практически беззащитна, а дверь все еще таинственно скрывалась, а значит, выхода не было. С кровати послышался шорох, и из-под одеял высунулось одно крыло.

То, что поднялось из-под кровати, было очень похоже на зомби, восставшего из гнилого болота. Он двигался медленными рывками, со стонами и хрипами. Ужасно похмельный зомби с отвисшей челюстью и красными, налитыми кровью глазами. В этот момент Гослинг был наименее красив, наименее привлекателен, и что-то в его нескоординированных, но целенаправленных движениях совершенно ужасало Селестию.

Это зомби, созданный Луной, подумала Селестия.

Понаблюдав за тем, как Гослинг разрушает библиотеку, Луна, похоже, не собиралась рисковать. Она помчалась через всю комнату, хлопая крыльями, и пушинки голубого пуха образовывали вокруг нее шквалы, когда она пряталась за Селестией. Нога перекинулась через край кровати, затем другая, а свободное крыло замахало так, словно обладало собственным разумом.

— Сестра! — Шипящий, сиплый шепот, который издала Луна, был довольно отчетливым. — Сделай что-нибудь! Отвлеки его своими сексуальными уловками!

В ответ на это Селестия закатила глаза и фыркнула. Ее длинные ноги двигались с плавной грацией, и через несколько быстрых шагов она стояла у кровати и смотрела на Гослинга, пока он пытался встать, несомненно, с мыслью о пощечине. Ее первоначальная тревога уже угасала, сменившись беспокойством и озабоченностью. Гослинг был не в том состоянии, чтобы встать и наброситься на нее с пощечинами, от которых его матери стало бы стыдно.

С помощью крыла она толкнула его обратно в кровать и, используя свою магию, натянула ему на голову покрывало.

— Внезапно стало темно, — раздался приглушенный голос из-под одеяла. — Луна обратилась?

— Да, Гослинг, — ответила Селестия, тяжело вздохнув.

— Погоди, я сейчас дам ей пощечину. Подожди минутку.

И вот так Селестия уже не могла воспринимать ситуацию всерьез, потому что она вышла за рамки нелепости и превратилась в абсурд. Похмельный зомби все еще пытался встать — он все еще боролся за то, чтобы подняться, — и было ясно, что в его нынешнем состоянии его разочарование может быть выражено только в самой почтенной из пегасьих традиций: в торжественной супружеской драке с пощечинами.

Кто мог его винить?

Сколько всего он уже слышал?

Если его напустить на Луну, сможет ли он ее исправить?

Почему так заманчиво было помочь ему встать с кровати?

— Гослинг, мне очень жаль, но рано или поздно ты должен был это узнать. У Луны не только два состояния, маниакальное и депрессивное, но и два лица, одно приятное, а другое не очень. И как бы ни было заманчиво иногда дать пощечину обоим этим лицам, мы не можем. Мы продолжаем любить ее, потому что кто еще может любить?

— Ты, — голос под одеялом был придушенным и растерянным, — еще минуту назад делала это отвратительно. Я просто говорю… хреново.

Услышав это, Селестия сникла. Вспомнив тот момент, когда она придержала язык, она хотела защититься, сказать Гослингу, что сдержала самое худшее, но вспомнила и все ядовитые колкости, которые вырвались наружу. Луна пришла, несомненно, чтобы поссориться или устроить эмоциональный взрыв — еще один эмоциональный взрыв, чтобы выдохнуться и уснуть.

— Эй… ты… ты не можешь так разговаривать с моей сестрой, — сказала Луна из-за спины Селестии.

— Потому что это твоя работа? — спросил невнятный, медленный голос из-под одеяла.

Когда Луна взволнованно запыхтела, Селестия навострила уши. В нынешнем состоянии Гослинг мог наговорить что угодно, а поскольку Луна была раскрыта, у нее не было ни причин, ни стимула прикусить язык и сдерживаться. И Луна, и Гослинг были в том возрасте, когда языки болтают без умолку и оставляют после себя необдуманные разрушения. Пресловутый кот был выпущен из мешка: бурлящий, властный подростковый возраст Луны был обнажен, и теперь искры летели свободно.

— Неужели… — из-под одеяла донеслось икание, сменившееся громогласной отрыжкой, — позволь мне повторить… неужели все, что ты говорила раньше, было правдой?

— Гослинг…

— Здесь, в подземелье, очень плохо пахнет. — Из-под одеял раздался кашель, а затем рвотные позывы.

Обойдя сестру, Луна осторожно приблизилась к кровати, готовая к бегству, и повторила попытку:

— Гослинг… Я имела в виду то, что сказала…

— Я слышал, как ты набросилась на сестру, когда грустная Луна не сработала.

— Гослинг, это совсем другое! Это…

— Грубое эмоциональное манипулирование?

— Нет, я никогда…

— Да, вообще-то, ты это делала. Как только я найду выход из этой тьмы, я выбью из тебя эту наглость. — Комок под одеялами сдвинулся, немного приподнялся, и Луна отпрыгнула в сторону.

На мгновение Селестия подумала, не сказать ли что-нибудь Луне, но передумала. То, что она хотела сказать, было не слишком приятным — напоминание о том, как она сама навлекла на себя все это, но сейчас такие слова были бы некстати. Когда из-под края одеял высунулось черное копыто, Селестия натянула на него покрывало, оставив беднягу Гослинга продолжать барахтаться в темноте, запертого в тартарианской вони собственного изготовления.

— Видишь, я теперь в сомнениях, Луна. Если ты не получишь от меня того, чего хочешь, ты тоже отвернешься от меня?

— Между мной и моей сестрой все по-другому! — крик Луны наполнил комнату и заставил ее застыть на месте.

— Значит… ты знаешь, что застряла с сестрой, поэтому относишься к ней как к грязи и воспринимаешь как должное? — Через мгновение придушенный голос добавил: — Солнышко, ты затихла… не думай, что я хоть на мгновение забыл о тебе. Мое крыло пройдется по этой заднице позже.

Почувствовав легкое прикосновение перьев, Селестия оглянулась. Она увидела трусившую Луну, и испуганная голубая кобылка в полной тишине пробормотала:

— Что на него нашло? — Никогда за всю свою долгую жизнь Селестия не видела, чтобы ее сестра выглядела такой озадаченной, испуганной и растерянной, как сейчас, в этот момент. Это было нечто, чем стоило наслаждаться.

Луна, державшаяся на безопасном расстоянии от угрожающего комочка на кровати, отказалась от своей уловки молчания:

— Мы вышли замуж за городского хулигана.

— Да, Луна, мы вышли. Маски сняты. Мы все увидели друг друга такими, какие мы есть на самом деле. Гослинг увидел тебя такой, какая ты есть на самом деле, он увидел меня и мой славный провал, а мы теперь увидели Гослинга, который не так уж стремится поклониться нашим копытам и задобрить нас из ошибочного чувства верности. Так что… вот мы здесь, такие, какие мы есть. Сможем ли мы жить друг с другом?

— Все будет хорошо, — ответил Гослинг, — как только я вдолблю вам обоим немного разума.

Луна, которая теперь ходила взад-вперед за Селестией, издала пронзительный вой, покачала головой из стороны в сторону, а затем сказала:

— Мне не нравится эта часть Гослинга, совсем нет, ни в коем…

— Повзрослей, — огрызнулась Селестия и тут же поняла, что Луна действительно взрослеет, но на это нужно время. — Гослинг может быть твоим товарищем по играм, но он не твоя игрушка, Луна. Неужели ты потеряешь интерес к своей игрушке, когда она заговорит с тобой?

Луна вздрогнула:

— Это нечестно!

— Почему, я должна…

Комочек под одеялом сделал настоящую попытку освободиться, но Селестия поспешила пресечь это. Скрежеща зубами, она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы разочарования, и на секунду задумалась, а не выпустить ли ей зверя из его теплой уютной тюрьмы. Здравый смысл говорил, что нет, потому что, оказавшись на свободе, Гослинг может натворить дел, о которых впоследствии непременно пожалеет, и Селестия чувствовала, что должна защитить его от этого.

Ну и, конечно, оставался вопрос о Севилье…

Как раз в тот момент, когда Селестия собиралась сказать что-то, чтобы воззвать к разуму, кровать взорвалась: Гослинг каким-то образом встал, и его теперь уже огромные крылья развернулись по бокам. Пыхтящий, фыркающий, красноглазый, с широкими раздувающимися ноздрями, милый птенчик Селестии сменился демоническим обитателем самых глубоких, самых темных, самых мерзких глубин Бездны. Всепоглощающий аромат мускуса жеребца, кислого пота и джина с апельсиновым запахом захватил комнату, не оставив ничего приятного для дыхания.

От одного его вида у Селестии затряслись колени, и ей захотелось обмахивать себя веером. Длинная тонкая лента слюны свисала из покрытого коркой уголка рта Гослинга, а сухожилия его крыльев поскрипывали, когда он размахивал ими, празднуя свой триумф над тьмой, в которую был изгнан.

Шатаясь и стоная, Гослинг устроил двум сестрам пьяную, похмельную демонстрацию господства, беспорядочно размахивая крыльями. Луна забилась в угол и смотрела на жеребца, расположившегося на кровати, прикрыв глаза крыльями, но раздвинув маховые перья. Селестия тоже смотрела, потому что все в Гослинге было выставлено на показ… все.

Селестия могла только догадываться, насколько сильно Гослинг хотел в туалет.

— Его пятнышки очень приятны для глаз, — заметила Луна вскользь.

— Ммм-хмм… — Селестия кивнула, разглядывая крапинки, которые теперь были выставлены на всеобщее обозрение.

Гослинг сделал один шаг, потом другой, а затем кувыркнулся с кровати и рухнул навзничь. Некоторое время он корчился, хрюкая, но Селестия не решалась подойти к нему по целому ряду причин. По опыту Селестии, похмельные пони часто бывают возбужденными, а Гослинг выразил желание причинить вред. Кроме того, Гослинг отвратительно пах, а также по многим другим причинам.

К удивлению Селестии, вперед вышла Луна, все еще вглядываясь в окружающую обстановку. Она была осторожна, медлительна и, казалось, готова была ускакать в тот момент, когда что-то пойдет не так. Отойдя в сторону, Селестия позволила Луне беспрепятственно пройти мимо, и голубая кобылка вздрогнула, остановившись рядом с Гослингом.

Сложив крылья по бокам, Луна протянула Гослингу копыто в знак предложения помощи. Опираясь на три ноги, она подтянула его к себе и не дала упасть снова. Пошатываясь, Гослинг смотрел на меньшую синюю кобылу страшными налитыми кровью глазами, а Луна смотрела на него сверху, пассивная, покорная и робкая.

— Сегодня у тебя просто не задался день, да? — Луна не отводила глаз от лица Гослинга и не пыталась взглянуть на то, что болталось внизу.

— Ты не заслуживаешь доверия. — Слова Гослинга, пахнущие джином, заставили Луну скорчить страшную гримасу. — Я помню, как быстро ты отвернулась от своей сестры.

— Я так и сделала. — Луна вдохнула, наполняя грудь и позволяя ей расшириться, а затем выпустила все наружу, задыхаясь. — Я всегда рассчитываю на то, что она меня простит, и она всегда прощает. Я использую тот факт, что она чувствует себя виновной в нашем общем прошлом. Она такая слабая…

Крыло Гослинга молниеносно взмахнуло, и не успела Селестия даже вздрогнуть, как по щеке Луны раздался сильный удар, подобный раскату грома. Луна отшатнулась назад, ее глаза моргали и скрещивались в шоке, а под голубым цветом сразу же проступила краснота. На мгновение на лице Луны промелькнул гнев, даже ярость, но потом все исчезло.

Ноги Луны подкосились, позвоночник напрягся, и она с вызовом поднялась на ноги:

— Признаюсь, я заслужила это, хотя не думаю, что ты сделал бы это в трезвом состоянии.

— Возможно. Ты даже не представляешь, что творилось у меня в голове.

Это заставило Луну отвернуться, и Селестия знала, почему: Луна еще долго будет видеть все это в снах Гослинга. Она окажется в ловушке галереи ужасов собственного изготовления, и, осознав это, Селестия пожалела сестру. Все пошло наперекосяк, и ничто уже не будет прежним.

— Моя мама однажды ударила меня, — сказал Гослинг, его слова были невнятными и медленными. — Всего один раз. Я был непочтителен. Я… я использовал имя Селестии всуе, когда причинил себе боль, и моя мама отвесила мне за это пощечину. А теперь… если вы меня извините, я пойду помочусь, а потом вернусь в постель, потому что моя голова болит больше, чем твое лицо.

Спотыкаясь, Гослинг побрел в ванную…

Когда Селестия провела Гослинга обратно через комнату, он был весь в поту, дрожал и что-то бессвязно бормотал себе под нос. Луна уселась в кресло и свернулась калачиком. Пройдя мимо, она зевнула, не сводя обеспокоенных глаз с Гослинга, который был влажным после того, как на его лицо и шею попала холодная вода.

Вспышкой магии, заставившей Луну и Гослинга вздрогнуть, Селестия застелила кровать, оставив ее аккуратной и опрятной, а затем откинула одеяла. Ничего не говоря, она сильно толкнула Гослинга, отчего тот кувыркнулся и с тихим стуком упал на кровать. Прежде чем он успел прийти в себя, Селестия снова толкнула его, перевернув на спину, а затем повернулась лицом к Луне.

— Давай, ложись в кровать.

Луна ответила жалким хныканьем:

— Нет.

— Ложись в кровать, Луна. Мы обе знаем, что именно здесь ты и окажешься, так что, пожалуйста, ради всех нас, просто сделай это. — Селестия удивилась тому, как спокойно звучал ее голос после всего, что произошло. — Я не буду шутить, Луна. Если понадобится, я притащу тебя за ухо.

— Я не жеребенок!

— Не могу не согласиться, — тихим, болезненным шепотом произнес Гослинг.

— Все еще не улеглось. — Луна опустила уши и низко склонила голову, почти упираясь ею в подлокотник кресла. — Мы все еще ссоримся, как мне кажется. И Гослинг дал мне пощечину.

— Да, и он ударил меня в ванной, прямо там, где и обещал. — Закатив глаза, Селестия издала прерывистый вздох. — Я тоже это заслужила. Боюсь, наши дни препирательств подошли к разгару, Луна.

— Я не хочу ложиться в кровать. — Оба уха Луны дернулись, но не поднялись. — Он пахнет.

— Как и ты, Луна. Не смотри так шокировано. Я точно знаю, что ты кое-что терла, чтобы попытаться уснуть, а потом не приняла душ. То, что ты не чувствуешь запаха, не значит, что мы не чувствуем. Ложись в кровать, Луна. — Несмотря на искушение, Селестия не позволила себе улыбнуться.

— Нет. — Глаза Гослинга были зажмурены. — Не пускай Принцессу Ворчуна Гота в кровать. От нее воняет.

Селестия не могла понять, пытается ли Гослинг помочь или помешать. Это было невозможно определить, и от одной мысли об этом ей захотелось рассмеяться, что было бы сейчас просто катастрофой. Да, смех — это самое худшее, что может быть, потому что Луна должна чувствовать, что к ней сейчас относятся серьезно, иначе случится эпический срыв.

— Давай, Луна. Приятного и счастливого сна…

— Но я не хочу счастливо спать! — Хотя Луна и не подняла головы, она вздрогнула от такого предложения сестры. — Мы все еще ссоримся. Все ужасно. Талант Гослинга, его дар делать других счастливыми ничего не исправит. Ничего не улажено, и все в полном беспорядке.

— Луна, это не решится за один день. — Каким-то образом Селестия набралась терпения на целую галактику, которое ей сейчас было необходимо как никогда. — Это не решится и за неделю. Как и многие другие вещи в жизни, это нужно будет разбить на мелкие-мелкие части и разбираться с каждой по отдельности. А пока тебе нужно поспать, а Гослингу — побыть в тишине.

— Не надо пустых угроз, — проворчал Гослинг, вытирая влажное лицо о подушку. — Ты сама должна с этим разобраться.

Вздохнув, Селестия поняла, что Гослинг прав и она должна разобраться с Луной. В этом-то и была проблема, и он ясно дал это понять в ванной, вскоре после того, как его стошнило и он приложил своим крылом прямо по ее крупу, как и обещал. Гослинг подал пример — сказал, потом сделал, и на память об этом осталась жгучая рана.

Они с Гослингом пришли к консенсусу, который она теперь называла Консенсусом Стульчака.

Поскольку Луна хотела быть жеребенком, с ней будут обращаться как с жеребенком. Потянувшись своей магией, Селестия ухватилась за нежное ухо Луны и сильно дернула его. Луна в считанные секунды слетела со стула, шипя, как горячий чайник, а ее щеки, как и глаза, вспыхнули от ярости. Когда Луна не поднялась на копыта, Селестия покрутила бархатистое ухо и подергала его, отчего лежащая аликорна издала хныканье.

Когда Луна уперлась копытами, Селестии ничего не оставалось, как тащить Луну по полу за ухо, и она жалела об этом каждую ужасную секунду. Пока что Консенсус Стульчака срабатывал не так, как она надеялась, и ей было интересно, что подумает об этом Кейденс. Конечно, принцесса Назойливая и сама требовала жесткой любви, поэтому Селестия не была уверена, что племянница не одобрит ее.

Однако все получилось, потому что Луна вскочила на копыта и помчалась к кровати. В воздухе она крутанулась всем изящным телом, а затем плюхнулась на место прямо рядом с Гослингом, который хрюкнул. Когда он перекинул через нее переднюю ногу, она запаниковала, глаза ее расширились, а когда она оказалась у него на подушке, то заерзала, но недолго.

Вздохнув с облегчением, Селестия уложила их обоих в постель, зная, что Луна уснет через несколько минут. Оставалось надеяться, что Гослинг тоже погрузится в дремоту. Не было произнесено ни слова, не было протестов, не было нытья — только блаженная тишина. Отойдя от кровати, Селестия вдохнула и выдохнула, радуясь, что все закончилось.

После всей этой суеты и головной боли растить трех милых маленьких жеребят будет проще простого…

Глава 52

На длинный узкий стол поставили поднос с кофе и чаем, и юный жеребец-официант со всей поспешно удалился. Вокруг стола собралось немало пони, самыми важными из которых были три коронованных принца Эквестрии. Во главе стола сидел Шайнинг Армор в своем официальном венце, справа от него — Блюблад, а слева — Гослинг. Рядом с Гослингом сидела его свита — Пони, Которые Делают Дела. Боб, Тост и Севилья заняли ближайшие к Гослингу места и занимались делами.

— Весной будет принято множество законов, и мы будем работать над тем, чтобы исправить последствия обиды мистера Маринера, но для этого нам действительно нужно определить возраст совершеннолетия для Эквестрии. Многие из предложенных нами решений требуют совершеннолетия.

Когда Пейпер Пушер закончил говорить, Блюблад издал сухой кашель.

— Это не вопрос, — сказал пони по имени Рубер Стамп, старый ветеран бюрократических стандартов. — Это политический ход, простой и понятный… что-то, сделанное для удовлетворения повестки дня. Это не настоящий вопрос и никогда им не был. — Разгладив свои роскошные усы, мистер Стамп налил себе чашку кофе и достал с подноса розовый пончик с глазурью.

Гослинг уже предупреждал Рейвен, что этот вопрос всплывет. У него была переписка с коллегами-исповедниками и десятками общественных деятелей по этому вопросу: никто из них не хотел отступать, а Гослинг должен был представлять интересы Первых Племен.

Наклонившись, Гослинг поставил свою партию на доску:

— Первые Племена не поддержат ни одного закона, отменяющего наши устоявшиеся традиции. Все пони хотят, чтобы возраст ответственности был значительно повышен, а это отнимает у нас силы.

— А почему все эти семерки? — спросил Рубер Стамп. — Я давно хотел спросить, но всегда боялся, что это будет воспринято как неуважение. Почему семерка так важна?

— Семь, — ответил Гослинг, напомнив себе, что в данный момент он выступает в роли Исповедника, — это число, которое символизирует аликорна. Один рог, два крыла, четыре крепких ноги. Это удовлетворяет вашему запросу, мистер Стамп?

— Да, удовлетворяет. — Ухмыляясь, старый жеребец надкусил пончик и размазал розовую глазурь по усам.

— Именно из-за Первых Племен мы столкнулись с кризисом в детских домах…

— Следи за своим языком! — Блюблад наклонился вперед, обратил свой жесткий взгляд на Пейпер Пушера, и его брови нахмурились. — Скажешь что-нибудь непочтительное, и я прикреплю твой язык к этому столу!

В ответ Пейпер Пушер отшатнулся, а затем извинился:

— Но в этом-то и проблема… Система напряжена до предела после недавнего кризиса, связанного с мистером Маринером. По всей стране детские дома и крупные сиротские приюты выбрасывают жеребят, прежде чем их успевают воспитать и должным образом подготовить к жизни в мире. Они используют возраст совершеннолетия Первых Племен как предлог, чтобы выбросить в мир неподготовленного жеребенка в нежном возрасте четырнадцати лет.

— А разве они не могут просто вступить в гвардию? — Рубер Стамп пожал плечами и обвел взглядом своих товарищей по столу. — Три вещи и раскладушка, верно? Вот принц Гослинг бросил школу и поступил в гвардию.

— Мы должны обеспечить им лучшее будущее, чем просто военная служба, — сказал Пейпер Пушер, бросив обеспокоенный взгляд в сторону Блюблада.

— Пустословие. — Рубер Стамп прищурился на Пейпер Пушера. — На самом деле тебя совсем не волнует этот вопрос… но он очень полезен для продвижения твоей повестки дня, не так ли?

Гослинг наблюдал, как Пейпер Пушер хмурится, и ждал ответа, которого, похоже, не последовало. Шайнинг Армор молчал, слишком молчал, и Гослингу хотелось, чтобы Шайнинг вмешался, сказал что-то, сделал что-то, сделал что угодно, потому что Гослинг находился глубоко на незнакомой территории.

— Наличие установленного возраста ответственности решило бы проблему. Жеребят Первых Племен можно было бы выпускать в общество в четырнадцать лет в знак признания их так называемых традиций, а все остальные пони могли бы получить ответственный уход.

Губы дрогнули, рог Блюблада вспыхнул огненным сиянием, а затем на столе перед ним появился степлер. Пейпер Пушер издал скулеж, уклоняясь, а Гослинг сделал заметку о том, как Блюблад справляется с бюрократами. Рубер Стамп хихикал и слизывал глазурь со своих могучих, великолепных усов. Однако Шайнинг Армор хранил молчание.

— Эй, Гус. — Повернув голову, Севилья посмотрел в сторону Гослинга и постучал копытом по стопке бумаг. — Шпаргалка Рейвен с фактами вроде как подтверждает слова Пейпер Пушера. Каким-то образом она знала, что это будет проблемой. — Земной пони на мгновение задумался, а затем повернулся на своем месте, чтобы посмотреть в лицо Пейпер Пушера. — Ты не говоришь, как нам решить вопрос с расходами. Вот и вся причина, по которой эти приюты выбрасывают жеребят. У них нет денег. Если мы заставим их держать жеребят дольше, кто будет платить за длительный уход? Вот это, — он постучал копытом по бумаге, — вот это я считаю причиной того, что вы сейчас пытаетесь пустить дым.

— Я признаю, что здесь есть своя цель, но это всего лишь симптом гораздо большей проблемы! Неужели вы этого не видите? — Пейпер Пушер откинулся на спинку стула, закатил глаза и поднял передние копыта в воздух, преувеличенно вздыхая.

Гослингу стало совершенно ясно, что здесь есть простое решение, и он был немного озадачен тем, что никто не предложил его раньше. Через несколько мгновений после того, как он пришел к такому выводу, он задумался и понял, что не так уж умен. Наверняка кто-то уже пробовал применить этот подход, но по какой-то причине он провалился.

— Подавляющее большинство пони поддерживают двухдесятилетний рубеж, — сказал Пейпер Пушер, и теперь его голос звучал довольно кротко. — Хороший четкий возраст — двадцать лет. Пока никто не сказал, я знаю о Первых Племенах и возрасте в двадцать один год. Переговоры возможны, и те, чьи интересы я представляю, готовы продлить срок на один дополнительный год.

— Это действительно поставит под удар многие детские дома, — пробормотал Севилья. — А ведь ты так беспокоился об этом всего минуту назад.

Казалось, Пейпер Пушер игнорировал Севилью и ему нечего было сказать.

Гослинг, однако, не мог не обратить на это внимания, и ему показалось, что это очень привлекательный холм, на котором можно начать драку, поле боя по его собственному выбору. Там, где другие могли бы увидеть политическое позерство, Гослинг увидел возможность и шанс отобрать рычаг, полезный для политического маневрирования. Он заметил, что Блюблад смотрит на него холодным, властным, пронзительным взглядом, и Гослинг съежился в кресле под его холодным взглядом.

— Двадцать один — это слишком много, — сказал Рубер Стамп и стряхнул остатки пончика на Пейпер Пушера. — Это лишит нашу армию трудоспособной молодежи, а нам нужно любое молодое тело, которое мы можем собрать. Я все еще не понимаю, почему мы не можем поручить военным воспитывать наших сирот. Ну, хотя бы некоторых из них. Решим сразу две проблемы.

— Непостижимо! — воскликнул Пейпер Пушер, пренебрежительно махнув в сторону Рубер Стампа. — У нас не может быть стабильных, традиционных семей, закладывающих основы нашего будущего, если вся наша молодежь будет отправлена на военную службу!

— А без сильной армии у нас нет ни будущего, ни семей! — Усы зашевелились, и веселость Рубер Стампа исчезла. — Я вступил в Королевский Флот ее Величества, когда мне было двенадцать лет! Двенадцать! Мне пришлось солгать о своем возрасте, чтобы попасть туда! И я только выиграл от этого! Я стал успешным, всесторонне развитым пони, которым являюсь сейчас, благодаря службе в Королевском Флоте ее Величества. Они — моя семья. Наше общество становится вялым и бесхребетным, и нам нужна хорошая военная дисциплина!

— Ура… давайте послушаем о роме, содомии и плетях. — Бесстрастное выражение лица Блюблада заставило обоих бюрократов замолчать, и они оба повернулись к нему с недоуменным выражением лица. — Ром, разврат и дисциплина. Это точно исправит жизнь жеребца.

Хотя его усы дрожали, у Рубер Стампа не нашлось слов для ответа.

До дня Согревающего Очага оставалось всего несколько дней, как и до Зимнего Лунного Фестиваля. В последнее время Гослингу было нелегко жить после Великого Краха. Он отчаянно искал способ искупить свою вину, выкарабкаться из той нисходящей спирали, в которую он попал. Гослингу не терпелось найти дело, которому он мог бы отдаться, чтобы почувствовать себя лучше, потому что чувство неполноценности подавляло его.

— О детских домах, — сказал Гослинг, выпрямляясь и поправляя осанку. Быстро напомнив себе, что то, как он это делает, очень важно, он продолжил. — Боб, Тост, начинайте разрабатывать закон о том, что приюты не могут выбрасывать жеребят, пока не будет получено среднее образование…

— Гослинг, этот закон никогда не пройдет, без настоящей бури голосов. — Тон Блюблада был холоден и лишен каких-либо чувств. — А еще нужно учесть расходы.

— Очень хорошо. — Гослинг глубоко вздохнул и начал сначала. — Боб, Тост, приступайте к составлению королевского указа от моего имени, согласно которому приюты не могут выписывать жеребят до получения среднего образования, и жеребята должны пройти тест на базовую компетентность.

Теперь Шайнинг Армор было что сказать:

— Гослинг, нужно учитывать большие расходы.

— Мы будем выделять больше налоговых средств на приюты, — ответил Гослинг.

Блюблад покачал головой, но именно Пейпер Пушер сказал:

— Мы не можем!

— Почему? — потребовал Гослинг, в то время как Боб и Тост уже вовсю трудились над составлением указа.

— Это будет гибелью общества! — воскликнул Пейпер Пушер, прижав оба передних копыта к щекам. — Никто не хочет платить налоги, чтобы растить жеребят какого-то нерадивого и ленивого пони. Если у нас будут хорошо финансируемые детские дома, тёплые и гостеприимные, никто не захочет создавать семьи! Никому не нужны будут головная боль и хлопоты! Всё, что нам дорого и близко, будет разрушено! Тысячи лет семейных традиций будут выброшены в окно! Это будет создание государства всеобщего благосостояния и смерть равной ответственности! Пусть те, у кого есть лишнее, занимаются благотворительностью, но не возлагайте на бедных бремя оплаты чужих ошибок!

Севилья фыркнул.

Рубер Стамп, чей пончик уже исчез, стукнул копытом по столу:

— Пейпер Пушер совершенно прав. Если мы повысим налоги и возложим бремя на спины населения, то еще больше жеребят окажутся на улице и будут отданы на воспитание Короне. Увеличение финансирования служб социального обеспечения приведет лишь к росту потребности в них. В этом и заключается ловушка. Нам нужно как-то снизить налоги, и если мы сделаем это, если мы дадим населению возможность позаботиться о себе, то меньше жеребят будет брошено. В этом Пейпер Пушер прав.

— Боб… Тост… Как только праздники закончатся, я хочу, чтобы вы оба связались с Твайлайт Вельвет, и я хочу получить реальную оценку расходов, связанных с финансированием сиротских приютов. — Гослинг подумал о книге, которую подарила ему Твайлайт, и понял, что, сделав этот первый шаг, он сможет сделать еще больше, но сначала нужно начать.

— Гослинг, что ты делаешь? — спросил Шайнинг Армор, и по его голосу нельзя было ничего сказать о его настроении. — Этого не было в повестке дня на сегодня.

— Стало быть, будет, — ответил Гослинг, потирая подбородок. — Забота о наименьших из нас всегда будет стоять у меня на повестке дня.

— Гослинг… — голос Шайнинг Армора по-прежнему был лишен каких-либо признаков его настроения, — в прошлом это никогда не проходило гладко. Наша страна все еще оправляется от гамбита мистера Маринера. Именно этот вопрос разорвал на части наше правительство, когда оно было здоровым и хорошо функционировало. Я даже представить себе не могу, что это может сделать с нашим правительством сейчас.

— Я не желаю иметь ничего общего с правительством, которое оттесняет на второй план наименьших из нас, — сказал Гослинг, обращаясь к Шайнинг Армору. — А эти жеребята — наименьшие из нас. Кто их представляет? У них нет промышленности, они существуют только как расходный материал для системы, а с недавними изменениями в трудовом законодательстве пони считают, что они ничего не дают обществу, хотя это совсем не так. Они — будущее нашего великого общества… Возможно, если мы обучим их и подготовим должным образом, мы сможем произвести на свет великое поколение. Если они появятся из ниоткуда, то, конечно, мы сможем использовать их как амбициозных целеустремленных личностей.

У Гослинга пересохло во рту, и он подтолкнул Боба, сидевшего рядом с ним. В ответ Боб принялся готовить Гослингу чай, в кратчайшие сроки справившись с ритуалом с обильным применением магии. Было, пожалуй, слишком тихо, единственными звуками были приготовление чая и царапанье пера по бумаге. Справа от Гослинга Шайнинг Армор потирал подбородок, а Блюблад через стол смотрел на Гослинга сузившимися от любопытства глазами.

— Найдите обездоленных родителей-одиночек, а может, и семьи, которым нужно где-то остановиться. — Внезапное бормотание Севильи заставило насторожиться все уши за столом. — Пусть они присматривают за сиротами. Дайте им работу, и я уверен, что они за нее возьмутся. Дайте им жалованье или стипендию, и я уверен, что они справятся с работой. Мы слишком полагаемся на благотворительные организации, чтобы управлять приютами, а полагаться на добровольцев — это, по-моему, очень глупо. Вот в чем проблема.

— Вы предлагаете эксплуатировать неблагополучные семьи? — спросил Пейпер Пушер у Севильи.

— Эксплуатация — это такое страшное слово. — Севилья сделал жест копытом, чтобы отбросить это нежелательное слово. — Послушайте, эта проблема близка мне по духу, ясно? Я кое-что видел. Я знаю несколько историй. Эксплуатация — это неправильно, ясно? Но использование одной обездоленной части населения для помощи другой обездоленной части населения кажется правильным, понимаете?

Теперь Пейпер Пушер потирал подбородок.

— Слушай, я знаю, кто ты, — обратился Севилья к пони рядом с ним. — Ты не только один из наших лучших бюрократов, но и один из глав Коалиции Традиционалистских Консервативных Семей. Ваша маленькая клика сделала много хорошего, но вы могли бы сделать еще больше. Единственные семьи, в помощи которых вы, похоже, заинтересованы, — это те, кто финансирует ваше дело или помогает вам каким-то образом…

— Мы заинтересованы в помощи всем пони! — проворчал Пейпер Пушер, и его выпад был подкреплен возмущенным клекотом.

— Хорошо, тогда докажите это. — Севилья, не впечатленная театральностью Пейпер Пушера, продолжил. — Если бы вы и ваши помощники помогали этим сиротам и помогали им понять важность семьи, только представьте, как раздуются ваши ряды, когда они вырастут. Сейчас я бы сказал, что у этих сирот подпорчены семейные ценности… но вы могли бы помочь это исправить.

— Он тебя раскусил, — сказал Рубер Стамп пони, сидящему за столом, и угостился еще одним пончиком.

— Принцессе Кейденс нужны участники исследований.

Гослинг сказал это спокойным тоном и на мгновение взглянул в сторону Шайнинг Армора:

— Не хочу показаться холодным и эксплуатирующим, но у нас есть этот неиспользуемый ресурс. Мы могли бы начать использовать детские дома в качестве исследовательских центров. Мы могли бы изучать поведение и способы его изменения. Мы могли бы изучать динамику стада в процессе его развития. Мы могли бы наблюдать и делать… а не быть пассивными и не позволять этому потенциальному ресурсу пропадать зря.

— Подождите. — Пейпер Пушер поднял копыто, и Блюблад недовольно фыркнул. — Погодите… вообще-то это хорошая идея. Те, чьи интересы я представляю, часто сетуют на расходы на образование и исследования. Мы финансируем множество исследований. Очень много исследований, и мы большие поклонники благородной деятельности принцессы Кейденс. Почти все мы чувствуем, что общество сдерживается из-за огромных затрат на организованные исследования. Можем ли мы на самом деле сделать то, что ты сказал, Гослинг? Если да, то я знаю, что смогу забить в барабаны, призывая к поддержке. Это будет непросто, но я думаю, что это можно сделать.

Теперь Блюблад уставился на Пейпер Пушера с пустым выражением лица.

— К тому же… подумай об опыте работы. Мы могли бы готовить будущих психологов, а у сирот были бы своего рода воспитатели. — Пейпер Пушер глубоко вздохнул, его щеки и глаза на мгновение выпучились, а затем он с шумом выдохнул. — Я чувствую много возможностей.

Когда Гослинг повернулся, чтобы посмотреть на Шайнинг Армора, он увидел, что его товарищ принц погрузился в раздумья. Да, Шайнинг Армор не участвовал в разговоре и, без сомнения, размышлял о великом. Гослинг поднял чашку с чаем, сделал осторожный глоток, а затем выпил примерно половину. Гослинг знал, что если ему удастся переубедить Шайнинг Армора в этом вопросе, то у него появится союзник. Что же касается Блюблада… Блюблад сейчас ничем не выдавал себя, и Гослингу придется посоветоваться с ним позже.

— Мы не можем называть это налогом, — сказал Рубер Стамп, и это вызвало несколько недоуменных возгласов со стороны присутствующих за столом. Даже если мы произнесем слово "налог", это приведет к ожесточенной войне на различных политических фронтах.

— А ведь он прав. — Блюблад кивнул головой. — Это слово станет приглашением к войне. В прошлом это никогда не приводило к добру. Севилья, нам нужно будет что-то придумать, но это должно быть честно.

— Я займусь этим.

— И как же нам это преподнести? — спросил Гослинг, недоумевая по поводу событий, которые он сам же и запустил.

Пейпер Пушер, казалось, не знал, что сказать, и пожал плечами. Тост была слишком занята письмом, чтобы что-то сказать, а Боб сосредоточенно наблюдал за действиями своего близнеца. Севилья сгорбился, и на его лице появилось угрюмое выражение сосредоточенности. Шайнинг Армор, казалось, полностью погрузился в размышления. Даже Блюблад никак не отреагировал, и Гослинга это встревожило. Блюблад, его наставник, всегда имел в своем распоряжении какие-то способы и средства.

— В Королевском Флоте ее Величества, — голос Рубер Стампа был одновременно мягким и громогласным, — отступление не одобряется. Отступление может разрушить карьеру и повлечь за собой обвинения в трусости. Это вредно для морального духа. Само слово "отступление" — смертельный яд для ушей, который капает прямо в разум…

Его слова оборвались, и старый ворчливый единорог вздрогнул.

— Поэтому мы никогда не отступаем. Но мы проводим стратегические передислокации. Вот как мы это повернем… назовем это стратегическими инвестициями в будущее. Представьте это как возможность. Это не налог, а стратегическое перераспределение, вызванное радикальной реорганизацией приоритетов. Можно сказать, что это средства на долгосрочную реконструкцию, вызванную попыткой государственного переворота мистера Маринера. Игра на симпатиях населения… все пони так или иначе пострадали от этого ублюдка. Сейчас он один из самых ненавистных существ на свете, и мы можем использовать это, чтобы подавить раскол в рядах.

— Да. — Губы Блюблада изогнулись в причудливой, похабной усмешке. — Одного лишь упоминания о том, что кто-то из пони его поддерживает, достаточно, чтобы вызвать яростное отступление.

Пейпер Пушер кивнул:

— Верно. Так что теперь мы уладим все мерзкие детали, чтобы это произошло…

Кресло не давало никакого комфорта. О, это было прекрасное кресло, одно из лучших, какие только можно было купить, но, судя по тому, как Гослинг ерзал, казалось, что он сидит на раскаленных углях. Несмотря на то что утро выдалось продуктивным и он многого добился, он был несчастен, просто ужасно несчастен, и никакие его добрые дела не могли отвлечь его от душевных терзаний.

Проходило все больше дней, приближался день Согревающего Очага, и Гослингу открылся весь масштаб его эмоционального взрыва. Он избегал матери, активно прятался от нее. Он никак не мог встретиться с ней лицом к лицу и не рассказал ей о своем поступке. Не в силах смотреть себе в глаза, он был занят — слишком занят — и зарылся в работу, потому что если он не мог найти способ жить с самим собой, то мог хотя бы трудиться, чтобы искупить свою вину.

Когда Гослинг остался один, не отвлекаясь ни на что, не работая, не требуя внимания, совесть потянула его вниз, в черные, обескураживающие глубины. За дверью в нескольких метрах от него Луна разговаривала с Люминой Лавлеттер — их общим психотерапевтом, и у нее, несомненно, имелись всевозможные ужасные вещи, которые она хотела сказать о нем. Между ним и Луной возникло напряжение, и с каждым днем оно становилось все более невыносимым. Он плохо владел собой и теперь столкнулся с последствиями.

И каковы же были последствия.

Когда дверь открылась, Гослинг затаил дыхание. В дверном проеме застыл теневой силуэт — темная, неясная фигура, очерченная лишь теплым желтым светом, сияющим вокруг нее. Фигура вышла, и свет исчез, когда дверь закрылась. Сначала фигура была черной, но когда глаза Гослинга приспособились к изменению освещения, она превратилась в прекрасную полуночную синеву.

Его рот открылся, и он хотел сказать, что сожалеет; он пытался сделать это несколько раз, но слова не давались. В голове пронеслась тысяча разных мыслей: от спасения Луны, когда он последовал за ней в тот жуткий дом, до того ужасного момента, когда он дал ей пощечину за те ужасные слова о том, что ее сестра слаба.

Она подошла к нему, и свет в комнате, окружавший их, казалось, изгибался странным, загадочным образом, оставляя ее лицо скрытым в тени. Однако ее глаза почти светились, и он почувствовал, что его взгляд притягивается к ним. Не ее настоящие глаза, а фальшивые, иллюзорные глаза с завораживающими чарами, притягивающими его взгляд.

Гослинг не шелохнулся, когда она приблизилась, и не вздрогнул, когда ее рог прошел в нескольких сантиметрах от его лица. Когда кончик ее носа прижался к его шее, он закрыл глаза, а когда она приникла к его горлу, он задрожал. Каждый ее вздох обжигал тонкую кожу его горла, и ему хотелось обнять ее, прикоснуться к ней, но он не смел пошевелиться.

А потом она исчезла, даже не издав непередаваемого звука подмигивания.

Мгновение спустя дверь открылась, и послышался голос Люмины Лавлеттер:

— Входите, Гослинг, нам нужно многое обсудить…

Глава 53

Невозможно было понять, где в данный момент находится Селестия. О, ее тело было прямо перед ним, и Гослинг испытывал тревожное чувство беспокойства, в основном потому, что он многого не понимал. Она ушла в астрал сразу после рассвета, и ее прощальные слова были лаконичным, загадочным посланием: "Происходят тревожные события, я должна идти".

Затем, как это обычно бывало, она исчезла. В последнее время такое случалось все чаще: иногда Селестия отправлялась одна, а иногда в компании Кейденс. Сейчас был один из тех случаев, когда она уходила одна, покидая свое тело и отпуская душу в полет. Гослинг, мало что зная об этом, беспокоился, что ее тело сейчас — нечто вроде оболочки, живой оболочки, но почему-то пустой. Как вообще можно отделить душу?

Единственный вывод, который можно было сделать, — это то, что должно произойти нечто грандиозное.

Гослинг робко, почти застенчиво, подошел к великанше в неосознанном покое. С тех пор как произошел срыв, отношения между ними были немного натянутыми, хотя Гослинг знал, что в основном дело в нем. Селестия была готова двигаться дальше, забыть обо всем этом, отбросить в прошлое, в каком бы странном временном потоке она ни жила, потому что для нее это уже было равносильно древней истории. Но Гослингу было трудно отпустить ситуацию: его поведение было отвратительным, он вел себя как жеребенок. Это, как с готовностью заметила Селестия, было напоминанием о том, что в некотором смысле он все еще жеребенок. Он достиг возраста совершеннолетия Первых Племен, но еще не достиг возраста мудрости.

Потерять самообладание было достаточно плохо, но его поведение в состоянии алкогольного опьянения — хотя он мало что помнил — было непростительным. Ему просто не было оправдания. То, что Луна и, в какой-то степени, Селестия сделали ему плохо, не могло служить оправданием его собственного ужасного поведения. Так что теперь он должен был как-то исправить ситуацию, и начал он с того, что удвоил свою терапию с Люминой Лавлеттер.

Прижавшись носом к шее Селестии, Гослинг слегка фыркнул и почувствовал, как ее мышцы подрагивают от его прикосновения. Эквестрия не знала этой пони, у нее были секреты, она была существом великой тайны. Ее веки дрогнули, но она не проснулась. Однако она отреагировала. Все ее тело словно светилось слабым светом, ощущалось странное тепло, пульсирующее излучение, которое, казалось, вспыхивало в такт биению ее сердца. Несколько раз он целовал ее, задерживаясь губами на изящной шее, и ее любопытная реакция на его ласки, казалось, усиливалась.

Теперь она сияла величием солнца, и на нее было почти невыносимо смотреть.

Гослинг надеялся, что все, что только что произошло, хоть как-то поможет ему. Очевидно, что-то произошло, он видел это собственными глазами, но не понимал, что именно. От нее волнами исходило тепло, и теперь оно было намного, намного жарче, чем на летнем солнце, скорее, как если бы он стоял слишком близко к разгоревшемуся костру. Она была достаточно горяча, чтобы обжечь его.

Вздохнув, он отстранился, сожалея, что у него есть другие обязанности.

Слит и Хэйзи Бриз порхали у потолка, развешивая бумажные фонарики, а Перпл Пати внимательно следил за ними. На полу сидели Мун Роуз, Сопрано Саммер и Флурри Харт и тоже смотрели вверх, наблюдая за развешиванием фонариков. Зимний Лунный Фестиваль уже почти наступил, и все должно было быть просто идеально. Без всякого бюджета.

Снаружи вырезали колоссальные ледяные скульптуры: льда было много, он стоил дешево, и в Кантерлоте в разгар зимы его было предостаточно. Единороги-носильщики устанавливали у дверей декоративные бронзовые жаровни: в ночь праздника они должны были выноситься на улицу, чтобы пони могли собраться вокруг них и согреться.

Гослинг слышал, как носильщики говорили о надвигающейся нехватке угля, и надеялся, что слухи не соответствуют действительности. Зима выдалась жестокой, и последнее, в чем нуждалась Эквестрия, — это кризис с отоплением. Мистеру Маринеру принадлежала большая часть угольных шахт, большая часть цепочек поставок, по которым уголь доставлялся, и он владел средствами распределения — ошибка, которая никогда не должна была повториться. Сейчас принимаются меры по национализации стратегических ресурсов Эквестрии, возможно, даже до пятидесяти процентов, хотя цифры все еще горячо обсуждаются.

В обществе царила острая неприязнь к этой попытке поставить стратегические ресурсы под контроль Короны, и Гослинг понял причину этого после нескольких жарких дискуссий: капитаны промышленности знали, что им будет трудно создать искусственный дефицит ресурсов и взвинтить цены, если Корона не пойдет на поводу у их схемы ценообразования. Конечно, Гослинг дал понять на той встрече, что он за то, чтобы Корона контролировала сто процентов стратегических ресурсов Эквестрии, а все они могли идти на фронт.

Он знал, что его популярность среди промышленников сильно пострадает, и так оно и случилось.

Выйдя на улицу через двойные двери, Гослинг подставился под завывающий ветер и почувствовал, как пронизывающий холод грызет его кожу. На улице было почти бело, а ветер был просто жестоким. Тем не менее фестиваль продолжится, как бы холодно ни было. Неподалеку группа плотников трудилась над сооружением подиума, на котором Луна будет поднимать луну в самую длинную ночь в году, и, несомненно, здесь будет заключено несколько браков. Пони боролись с холодом, чтобы принять участие в этом знаменательном историческом празднике.

Вьюга, бушевавшая над городом, мало что значила, и Гослинг знал, что Селестия или Луна могут прогнать ее в любой момент. Небо должно быть чистым, когда Луна поднимет луну, потому что эта ночь была очень важна. Его собственная роль тоже имела огромное значение, ведь он будет не Гослингом, не принцем Гослингом, нет, он будет Исповедником Гослингом из Племени Пегасов… И учитывая все, что только что произошло, сама мысль об этом вызывала у него приступы панического страха.

Теперь его положение казалось ему еще более шатким, чем прежде. Он стал Исповедником не благодаря большой учености, вере или каким-то заслугам, а исключительно потому, что женился. И если учесть, что его вера получила хорошую встряску, то сейчас он находился в положении, когда у него не было ничего, кроме вопросов, а ответы были немногочисленны.

Поскольку этот вечер был очень важен для земных пони, на ближайшей к трибуне башне было вывешено огромное знамя с их родовым штандартом. Была ли эта башня здесь всего несколько дней назад? Гослинг не мог сказать, не мог вспомнить, но смутно догадывался, что конфигурация замка недавно изменилась.

Сделав паузу, Гослинг попытался вспомнить племенной штандарт земных пони, потому что это было важно. Всего четыре образа: какие-то посевы, холм и что еще? О, точно! Два штандарта Селестии — стилизованное солнце и подсолнухи. Желтые цветы? Он был уверен, что это какие-то желтые цветы, возможно, подсолнухи. Стоя на снегу, растерянный принц-пегас представлял собой растерянную, обдуваемую ветром фигуру с драматично развевающимися гривой и хвостом.

— Принц-консорт Гослинг, — произнес тихий звенящий голос, прервав размышления Гослинга. — Ваша королевская супруга, принцесса Луна, Ночная Леди просит вас немедленно явиться. Она находится в своем гнезде.

Что ж, подумал про себя Гослинг, это, конечно, один из способов привлечь мое внимание.

Обернувшись, он увидел лунного пегаса, который был небольшого роста по меркам ночных пегасов. Лохматый грубиян дымился от холода, и казалось, что снежинки тают, едва соприкоснувшись с его телом. Он видел битву — совсем недавно, — и Гослинг не мог не задаться вопросом, какой сверхъестественной устойчивостью к боли обладает это существо.

— Похоже, вы ранены, — обратился Гослинг к гвардейцу.

— Это всего лишь царапина, принц-консорт Гослинг.

— Если вы не против, я задам вопрос: что случилось?

Уголки рта стражника дернулись вверх:

— Там была гидра. Мы решили действовать по методу Мод Пай, и я вызвался быть проглоченным. Все пошло не так, как планировалось.

Это вызвало впечатляющий хмурый взгляд Гослинга:

— Все пошло не так, как планировалось?

— Похоже, эта гидра любила тщательно пережевывать свою пищу, и она не проглотила меня целиком. Это привело к резкому и внезапному изменению плана.

— Да уж, хотелось бы на это надеяться. — Гослинг вскинул крыло в почтительном приветствии. — Продолжайте, а я пойду и займусь нуждами моей принцессы.

— Очень хорошо, сэр!

С этими словами Гослинг отправился в путь; хлопая крыльями, он поборол бурю и поднялся в воздух.

Он едва успел приземлиться на балкон Луны, как двери распахнулись. Его тут же схватили и насильно втащили внутрь. Двери с грохотом захлопнулись за ним, и в комнате Луны, где обычно поддерживалась температура, близкая к нулю, стало жарко. Почти сразу же он вспотел и стал наблюдать, как Луна ходит туда-сюда по комнате.

— Ты, — сказала Луна, прежде чем Гослинг успел что-либо сказать, — эти приготовления к Зимнему Лунному Фестивалю… ты должен немедленно их прекратить!

Гослинг был почти, но не совсем, ошеломлен словами Луны. Она выглядела взбешенной, расстроенной, ее нижняя губа была искусана и окровавлена. Ее крылья были слишком сильно расправлены; теперь на них не хватало перьев и виднелись струпья. Из вежливости она отбросила свою иллюзию и предстала перед ним в таком виде.

— Луна… почему?

— Я не могу присутствовать…

— Луна, кажется, мы собираемся устроить еще одну ссору.

Остановившись на месте, Луна повернула голову и бросила ледяной взгляд в сторону Гослинга. Гослинг отвел взгляд, хотя и знал, как сильно она ненавидит его за это, ведь она не раз выговаривала ему за это на терапии. Причины такого поведения были неизвестны, но она упомянула, что, когда на нее так смотрят, она чувствует себя неуверенно.

— Гослинг, пожалуйста, ради меня… не делай этого.

— Но я делаю это ради тебя, Луна.

— Я знаю! — прорычала она, и ее слова прозвучали как раскаты грома по комнате. — Ты тратишь все эти усилия, чтобы убедиться, что все будет настолько идеально, насколько это вообще возможно! Ты вкладываешь в это всю свою душу и сердце.

— Луна, ты опять несешь бред!

— Не говори мне этого! — Задыхаясь, она снова начала вышагивать и отводила взгляд от Гослинга. После дюжины быстрых шагов она сказала: — Мы ссорились. Мы ругались. Я обидела тебя так, что мне до сих пор трудно это понять. Я лгала тебе, плохо обращалась с тобой, даже относилась к тебе как к слуге, и все равно ты делаешь это для меня. Ты должен остановиться! Чувство вины сводит меня с ума! Я не могу этого вынести! Это сводит меня с ума! Я не могу спать, не могу сосредоточиться, мне даже трудно входить и выходить из царства снов! Моя концентрация настолько нарушена, что все вокруг стало неустойчивым!

Опустив уши, Гослинг в замешательстве уставился в пол:

— Я удвоил свои усилия из-за того, как я с тобой обошелся. Мое поведение в библиотеке. Я был зол. Дал тебе пощечину.

— Я так и думала! — воскликнула Луна в ответ. — В том-то и дело, Гослинг! Я заслужила все это! И я не заслуживаю всего этого! Я должна понести наказание за свои поступки, а не устраивать праздник в свою честь! Все утро я думала о том, как сделать так, чтобы ты разозлился на меня и каким-то образом сорвал все это, чтобы ты отменил фестиваль! Я думала об уходе! Я превратилась в летучую мышь и несколько часов летала вокруг моего гнезда, пытаясь убежать от себя!

Луна могла превратиться в летучую мышь? Гослинг поднял голову и наблюдал за ней, пока она носилась взад-вперед, топая и фыркая, суетливо хлопая крыльями и размахивая хвостом. Когда она промаршировала мимо, он уловил запах возбуждения, от которого напрягся каждый мускул его тела, а мышцы живота начали подрагивать.

— Тебе нужен сеанс экстренной терапии? — спросил Гослинг.

— НЕТ! — Луна ответила высокочастотным воем, который почти перешел в визг. — Я должна быть наказана! Я должна получить то, что заслужила! Мне нужно, чтобы ты отменил Зимний Лунный Фестиваль…

— Нет.

— Как ты смеешь говорить "нет"! — Луна снова остановилась, на этот раз у огня. Она смотрела в пламя, ее лицо подергивалось, искажалось, поглощенное яростью. Все ее тело напряглось, глаза закрылись, рот открылся, и она издала пронзительный вопль, от которого задрожали все предметы в комнате.

Гослинг едва не оглох от этого звука.

Она снова закричала, и уши Гослинга дернулись в агонии.

Когда он закончился, она стояла, задыхаясь, с вздымающейся грудью и расправленными крыльями. Глаза по-прежнему были закрыты, позвоночник слегка выгнулся дугой, а задние копыта скребли по каменному полу, в то время когда ее задние ноги немного раздвинулись. Хвост Луны теперь был похож на кнут, а губу она грызла с диким остервенением, отчего она снова начала кровоточить.

Когда она заговорила, отпустив губу, ее голосе был необычно спокойным:

— Когда ты дал мне пощечину, это было самое лучшее, что когда-либо случалось. Мне стало легче… нет, мне стало хорошо. Я почувствовала облегчение, Гослинг. Мне сразу же захотелось, чтобы ты сделал это снова. Это заставило боль в моем мозгу утихнуть. Когда сестра схватила меня за ухо и хорошенько дернула, я почувствовала такое облегчение… Я хотела, чтобы это случилось.

Теперь Гослинг был ошарашен.

— Когда я лежала с тобой в постели, обнимая тебя, а ты крепко спал, я думала о том, как ты шлепаешь меня снова и снова… и я кое-что потерла. Мне пришлось действовать тайком, потому что моя сестра была в маленьком алькове и читала. Это только усилило возбуждение, и у меня появились всякие странные фантазии о том, как меня поймают… и накажут.

Опомнившись, Гослинг попытался быстро ответить:

— Знаешь, все те разы, когда ты шутила на эту тему… я думал, ты шутишь. Теперь мне еще хуже оттого, что я вышел из себя и дал тебе пощечину.

Луна взвизгнула от неожиданности, что привело Гослинга в ужас, и он чуть не споткнулся о задние копыта, когда отступал. Она была ужасающей и, казалось, совершенно невменяемой. Левый глаз дергался, мышцы подрагивали, хвост бил слишком близко к огню… Луна была слишком похожа на наркоманку, сидящую на улице. По какой-то причине Гослингу казалось, что в данный момент он находится в реальной опасности.

— Пожалуйста, отмени Зимний Лунный Фестиваль, — сказала Луна, и в ее голосе прозвучала тревожная дрожь. Одна передняя нога дернулась, когда она подняла ее, а затем она рванулась вперед, ее копыта заскрежетали по каменному полу.

— Я тебя не наказываю. — Гослинг посмотрел Луне прямо в глаза, и у него вспотел живот. Упершись ногами, он стоял вызывающе, не зная, что Луна может сделать дальше. Она была похожа на… ну, на сумасшедшую, но он не собирался говорить об этом вслух, ни в коем случае. Однако ничто в терапии не подготовило его к этому моменту, и он до ужаса боялся Луны.

И, как оказалось, он не зря боялся, потому что Луна бросилась на него. Она ударила с силой, пронизывающей до костей, и его зубы клацнули с такой силой, что он увидел звезды.

От удара его отбросило назад; он приземлился на круп, перевернулся на спину и ударился затылком об пол. Тело Луны и его собственное превратились в путаный, хаотичный клубок конечностей, хлопающих крыльев и шелеста пуха о пух, от которого трещало статическое электричество.

Луна лежала на нем, обхватив его мощными ногами за туловище, чуть ниже ребер, и он чувствовал влажную сырость ее потного, дрожащего, содрогающегося тела на своем животе. Это действительно был кошмарный сценарий худшего рода, потому что Гослинг был уверен, что некоторые его части будут реагировать, как бы он ни пытался отвергнуть происходящее.

В считанные секунды передние ноги Луны обхватили его шею, сдавливая ее, заставляя хрустеть шейные позвонки, а ее потрясающая сила заставила Гослинга почувствовать себя беспомощным. Теперь она была с ним брюхом к брюху, ее задние ноги тисками обхватили его середину, и он боялся, что шея может сломаться в любой момент. Луна вжалась лицом в его шею, чуть ниже челюсти, и он чуть не описался, когда почувствовал, как ее рог коснулся его подбородка и губ.

Затем, к ужасу Гослинга, Луна зарычала. Это началось с заунывного воя и перешло в рыдания. Она прижималась к нему, почти раздавливая его, и давление ее бедер угрожал его внутренностям, а ее передние ноги, казалось, могли сломать ему шею. Все ее тело сотрясалось, пока она втягивала воздух, делая сильные судорожные вдохи, которые затем вырывались наружу в виде мощных судорожных рыданий.

Прижатый к полу, Гослинг сделал единственное, что мог сделать: он держался.

— Тебе лучше?

Луна захныкала, и они оба оказались в сидячем положении на полу. Она все еще прижималась к нему, дрожа, и шея Гослинга была мокрой от ее слез. Кобылка рядом с ним была вся в поту, даже мокрая, и выглядела ужасно, так, как кобылка никогда не хотела бы выглядеть. Кобылка икнула, отчего издала болезненный звук, но икота, похоже, была одна и без подкрепления.

— Да, вообще-то… — Голос Луны был не более чем хриплым, ранимым шепотом. — Хотя, признаюсь, мои намерения были не слишком благородными.

— Спасибо, я и сам это понял.

— Я также чувствую себя более виноватой… а вместе с чувством вины приходит потребность быть наказанной. Почему я не могу быть нормальной? Почему я должна существовать в этих крайностях, Исповедник?

Гослинг снова почувствовал жуткое напряжение в сердце, и какая-то подозрительная часть его сознания задалась вопросом, не играют ли с ним прямо сейчас. Поразмыслив, он понял, что это не имеет значения — если Луна захочет признаться, он ее выслушает. Он мог это сделать, хотя подозрения оставались.

— В нашем возрасте это трудно, — сказала Луна дрожащим шепотом. — Думаю, моя сестра забывает об этом. А еще мне кажется, она не ценит тот потрясающий контроль, которым ты обладаешь в своем возрасте. Чем же ты так отличаешься? Почему ты просто не набросился на меня?

Не получив ответа, Гослинг пожал плечами.

— Я действительно ненавижу половое созревание, — продолжила Луна и прижалась к Гослингу. — И это самое худшее. Люмина считает, что это из-за лучшего питания и здоровья. Может, она и права. Но это всегда было плохо… Я всегда была самой неуравновешенной в эти годы. Однажды, после одного из перерождений, у меня начался пубертатный период, и что-то сломалось… Два десятилетия спустя, а я все еще нахожусь в бурных муках пубертатного периода. Я застряла.

— И что, стало лучше? — спросил Гослинг.

— Я убила себя, чтобы это прошло, — ответила Луна.

— Я… это… я бы хотел, чтобы ты… это просто… — Гослинг заикался, но нужные слова не приходили, и он сдался.

— Бывают моменты, когда мне снятся плохие сны, что этот цикл полового созревания никогда не закончится. — Закрыв глаза, Луна еще немного прислонилась к Гослингу и вцепилась в его переднюю ногу одной из своих. — Мне трудно смириться с тем, что ты делаешь меня счастливой, Гослинг. Я очень обижаюсь на тебя, потому что это тот элемент жизни, который я не могу контролировать. Мне кажется, что ты лишаешь меня свободы воли, и в такие моменты я впадаю в ярость, потому что не могу не чувствовать себя немного лучше, когда я рядом с тобой. — Люмина сказала мне, что я должна сказать тебе это в спокойной, рациональной манере, и это как раз то, что мне нужно.

— Полагаю, тебе нужно было сделать еще один выброс? — Наклонив голову, Гослинг заглянул в мордочку Луны, которая прижалась к нему. Когда она не ответила, он вздохнул и понял, что у него уже есть ответ. Он подумал о задании, которое дала ему Кейденс, — о том, как заставить ее признаться в любви к нему, — и подумал, что если она это сделает, то, возможно, по-своему.

Луна спросила по-жеребячьи:

— Ты вздремнешь со мной?

На что он ответил:

— А ты планируешь теребить свой узелок, когда я усну?

— Наверное. — Луна смутилась, и ее лицо потеплело на его шее.

Вместо того чтобы что-то сказать, Гослинг отстранился, чтобы изменить положение тела, и повернул Луну так, чтобы она оказалась к нему лицом. Глядя на нее сверху вниз, он видел, как она дрожит, и был совершенно потрясен состоянием ее лица. Она была вся в соплях, губы изранены, и все вокруг было мокрым от слез.

Закрыв глаза, он решился, наклонил шею и поцеловал ее. Она на мгновение засопротивлялась, и он почувствовал, как она сделала полусерьезную, слабую попытку отстраниться, но продолжал терпеть, пока сопротивление не прошло. Когда ее губы чуть приоткрылись и он почувствовал, как ее горячее дыхание обдало его зубы, он понял, что она прониклась к нему симпатией. Осторожно потянувшись языком в поисках входа, он встретил грубый, бугристый орган чувств Луны.

Поцелуй превратился в отвратительную, слюнявую кашу, какой бывают подростковые поцелуи, без границ, без заботы о хороших манерах и вкусе, без малейшего намека на романтику и любовь: нет, это было похоже на то, как два борца проводят матч за титул без правил в чане с майонезом.

Некоторые пони, будучи вегетарианцами, действительно любили, когда у них во рту было немного мяса.

Примечание автора:

Если честно, Луна раскрыла свою внутреннюю сущность в "Опасном романе лебедей", но все подумали, что она шутит: "Выпори меня, избей меня, заставь выписывать недействительные чеки".

Глава 54

День не мог быть более захватывающим, а сегодня ночью — ночь. Ведь сегодня должен был состояться Зимний Лунный Фестиваль, главная ночь Луны. Селестия чувствовала, как в воздухе витает электрическое напряжение, и ей очень хотелось, чтобы этот вечер прошел идеально. Все должно быть идеально, и так оно и будет, потому что Гослинг следил за всем, за каждым аспектом, за каждой мыслимой деталью. Селестия знала из письма Люмины Лавлеттер, что Гослинг возлагал надежды на свое восстановление после кризиса на этот особенный вечер, так что все должно было пройти как надо.

Это напряжение, каким бы восхитительным оно ни было, было почти невыносимым. Селестия, конечно же, нервничала, ведь на важных королевских мероприятиях часто случались казусы. Поступали угрозы, из разных источников поступали сведения, что предпринимаются различные попытки сорвать или иным образом испортить знаменательное возвращение Луны. Говорили, что в Кантерлоте затаились агитаторы из Возвышения. Злопыхатели и диссиденты, по слухам, планируют акцию протеста с зажженными свечами, а этого нельзя допустить, только не сегодня. И, конечно, в правительстве были те, кто считал, что Луна непригодна для ношения короны.

Эти голоса нужно было заглушить — по крайней мере, на сегодня.

— Мы удваиваем число Ночного Дозора на улицах Кантерлота сегодня ночью, — сказал Кибиц голосом спокойной уверенности, как раз таким, какой был нужен Селестии в данный момент. — Остальные члены Ночного Дозора будут находиться в резерве, в праздничной броне, на случай, если начнется случайное, незапланированное праздничное действо и ваши маленькие пони начнут буянить на улицах.

— Я не хочу, чтобы они пострадали, — сказала Селестия, повернувшись, чтобы посмотреть Кибицу в глаза. — Ты говоришь об агитаторах и потенциальных протестующих. Если что-то случится… если что-то случится… я не хочу, чтобы Ночной Дозор раскраивал черепа, как подарки для вечеринки. Сделайте все, что потребуется, чтобы подавить разногласия и восстановить порядок, но я не хочу кровавой бани. Призовите Соляров, если потребуется, чтобы утихомирить и обездвижить. Они смогут сделать это с минимальными потерями.

— Конечно, мэм. — Кибиц вздохнул, печальный звук, и его уши откинулись назад. — Мэм, позвольте напомнить вам, хотя я и не уверен в этом, что, возможно… то, что нам нужно, — это убедительная и основательная демонстрация дисциплины и порядка…

— В любой другой вечер я бы с тобой согласилась, но не сегодня. Не в особенную ночь Луны. Эта ночь знаменует возвращение Луны в пантеон Первых Племен. Я хочу, чтобы эту ночь запомнили по всем правильным причинам… а не как ночь, когда мятеж был разбит в пух и прах под копытами городской стражи.

— Верно, мэм. — Кибиц склонил голову, а стоявшая рядом Рейвен фыркнула.

Селестия уже знала, что чувствовала Рейвен и почему она фыркнула. Рейвен хотела отбросить притворный порядок и установить настоящий порядок. Иллюзии порядка и контроля было недостаточно. Недостаточно было проецировать и притворяться, что все в порядке, нет. Рейвен все чаще заявляла, что, хотя мягкость и доброе правление имеют свое место, Корона может быть и твердой. Это было похоже на то, как если бы родители не повышали голос, угрожая наказанием, а просто молчали и переходили к самому наказанию.

Для Рейвен иногда была совершенно необходима основательная и крепкая порка.

— О, прежде чем мы закончим, у тебя есть письмо о дружбе, — обратилась Рейвен к Селестии.

— Да? — Селестия почувствовала любопытное нетерпение, поскольку ей нравились письма — они были идеальным средством обмена для интровертов. Можно было не спеша обдумать сказанное, убедиться, что каждое слово идеально и хорошо продумано. С помощью слов можно сделать так много.

— Гослинг получил задание от своего психотерапевта Люмины. Чтобы лучше понять вас, ему сказали подойти к вам так, как подошел бы обыватель. Ему сказали попытаться увидеть вас в другом свете, чтобы он мог лучше оценить и понять вас. Люмина и Кейденс говорят, что это поможет ему выздороветь.

— Значит, Гослинг написал мне письмо о дружбе? — Селестия, смутившись, заерзала на своем стуле.

— Ну, многие пони так делают, — ответила Рейвен. — У большинства учеников вашей школы есть возможность переписываться с вами. Дружеские письма Твайлайт стали бестселлерами, а дружеские письма прошлых учеников — популярным чтением в Королевском архиве. Это то, чем вы известны.

При этих словах у Селестии пересохло во рту:

— О, как приятно. Разве Принцесса Дружбы не должна быть известна дружескими письмами? Как неловко.

— Ты хочешь прочитать его или мне прочитать его за тебя? — Рейвен перешла к делу и потрясла письмом в воздухе над своим рогом.

— Это было ужаснейшее утро, и я считаю, что прочтение дружеского письма — это то, что нужно. — Селестия кивнула своей верной помощнице. — Во что бы то ни стало, давайте посмотрим, что мой нынешний ученик узнал о дружбе. Несомненно, Гослинг вложил в это письмо всю душу, так что оно должно быть приятным.

— Конечно, мэм. — Кибитц придвинулся поближе к Рейвен, и под его усами затаилась жесткая, накрахмаленная улыбка. — Нам бы не помешало немного счастья после столь ужасной дискуссии. Гослинг всегда такой теплый и искренний, мэм. Приятно видеть такую искренность среди молодежи.

— Прочтите мне это письмо, прежде чем мы уйдем. — Вытянув крыло, Селестия жестом указала на своего помощника. — Мне любопытно посмотреть, как Гослинг видит меня и обращается ко мне, как простолюдин обращается в дружеском письме. Давайте посмотрим, что он скажет. Давайте вознаградим его усилия и оценим то, что он сделал.

— Верно. — Рейвен подняла чашку с чаем, сделала глоток, проглотила его и отставила чашку. Поправив очки, она сломала печать на канареечно-желтом конверте, вскрыла его и достала сложенный вчетверо белый пергамент. Маленькая суетливая ассистентка долго разворачивала письмо, а затем взглянула на него через нижнюю часть очков.

— Ого, это действительно написал Гослинг, а не Боб или Тост!

— Рейвен, моя дорогая девочка, искренность. — В словах Кибитца чувствовалась теплая торжественность, и он несколько секунд прочищал горло. — Добрый принц необыкновенный. Конечно, у него был превосходный учитель.

— Кибиц, у тебя что-то на носу. Судя по всему, что-то коричневое.

Закатив глаза, старый капрал нахмурился и отошел от своей собеседницы.

— Дорогая Принцесса Селестия, — начала Рейвен, четко выговаривая слова, которые теперь были вечными, часто повторяемыми и глубоко укоренившимися в коллективном сознании эквестрийцев повсюду. Отодвинув письмо от лица, Рейвен улыбнулась Селестии, а затем ее лицо снова скрылось за бумагой.

Как только Рейвен начала говорить, Селестию охватил ужас, и она подумала, не проявится ли в чернилах природная склонность Гослинга к язвительности и сарказму. Будет ли он говорить о секретах? О лжи? О важности честности? Призраки прошлых уроков дружбы застонали в ее голове, и холодный пот выступил под крыльями. Гослинг знал вес слова — в конце концов, это была его работа, — и она боялась слов, которые Рейвен предстояло прочесть. От чувства вины, ужасного, потрясающего чувства вины, сердце Селестии заныло, и она заерзала в кресле, как самый большой в мире жеребенок.

— Как и многие до меня, я пишу тебе письмо о дружбе, — продолжала Рейвен, пока Селестия ерзала на своем месте. — За последнее время я многое узнал о дружбе, о ее лучших и худших сторонах, но это не тема этого письма, так что не волнуйся.

Предвидел ли Гослинг ее виноватую реакцию?

— Нет, тема этого письма — возраст.

В горле Селестии образовался ужасающий комок, а от состояния, близкого к панике, она чуть не вспотела.

— В связи с последними событиями я подружился с пони, которые не соответствуют моему возрасту. Маленькие пони. Жеребята. Их много, но особенно выделяются двое: Мун Роуз и Флурри Харт. Став их другом, мне пришлось вырасти как пони. Дружить с жеребенком — совсем другое дело, чем с пони своего возраста. Жеребята, особенно маленькие, не очень хорошо общаются. Им не хватает средств для самовыражения. Из-за этого я понял, что должен очень, очень внимательно относиться к ним, уделять им все свое внимание, чтобы лучше понимать и предугадывать их потребности и желания.

Сердце бешено колотилось, Селестия искала в этих словах хоть какую-то осмысленную метафору.

— Мун Роуз и Флурри Харт доверяют мне безгранично. Это доверие очень ценно, и в связи с недавними событиями я понял, насколько оно хрупко и легко рушится. Я — один из взрослых в их жизни, фигура мифическая, а может, и боготворимая. Они обожают меня и верят, что я не могу сделать ничего плохого, что заставляет меня стесняться совершать реальные проступки. В общении с ними я научился слушать с большой осторожностью, уделять больше внимания и проявлять эмпатию, чтобы я мог вести себя как друг, которым они меня считают.

Дослушав до этого момента, Селестия почувствовала, как у нее зашевелились внутренности.

— Научившись удовлетворять их особые потребности, научившись завоевывать их доверие, научившись быть их другом, я стал лучшим другом для окружающих меня взрослых. Я больше слушаю, по крайней мере, надеюсь, что слушаю. Я более внимателен. Я стараюсь предугадывать потребности других. Теперь я с болью осознаю, что такое доверие и как легко его можно нарушить. Флурри Харт и Мун Роуз поклоняются земле, по которой я хожу, и считают меня чем-то лучшим, чем-то большим, чем я есть на самом деле. Из-за этого они уязвимы передо мной так, как не могут быть уязвимы перед другими. Если я буду говорить им неправду, лгать, выходить из себя или проявлять пренебрежение, я могу причинить им серьезную боль. Хуже того, я могу повредить их способности доверять и устанавливать глубокие личные связи с другими пони.

Закрыв глаза, Селестия замерла и сосредоточилась на голосе Рейвен.

— Мне выпало счастье быть частью их становления как пони, и все, что я делаю сейчас, на этом этапе их жизни, будет иметь для них долгосрочные последствия. Я их доверенный дядя, и я обязан быть самым лучшим пони, каким только могу быть, пока они растут и развиваются. Полагаю, это означает, что мне нужно собраться с мыслями и разобраться с собственными проблемами, но это легче сказать, чем сделать. Это процесс, я думаю. Пока что я нахожусь на том этапе жизни, когда совершаю много ошибок и делаю глупости, но я не хочу испортить свою роль дяди.

На сердце Селестии стало еще тяжелее.

Рейвен сделала паузу, чтобы успокоить голос, и оторвала взгляд от бумаги, чтобы на время сосредоточиться на чем-то другом. Кибиц стоял с задумчивым видом, кивая головой, и Селестия, если бы у нее были открыты глаза, распознала бы в его выражении одобрение, если бы увидела его. Но, увы, Селестия была погружена в свои мысли, ее худшие опасения сбылись, а Гослинг сказал все, что нужно было сказать, с помощью метафоры. Он уничтожил ее с помощью пера, чернил и бумаги.

Гослинг, молодой пони, который, возможно, был слишком восторженным, беззаветно верил в нее и ее доброту, и она сделала многое, чтобы разрушить это доверие. Он вполне мог бы вписать свое имя в каждое упоминание о Мун Роуз или Флурри Харт… а она… мудрая, старшая пони, была невнимательна. Мягкий упрек в виде письма стал итогом всех ее страхов, и она напряглась, понимая, что это еще не конец. Судя по всему, Гослинг только разгорячился и уже несколько раз доводил до конца некоторые моменты.

Она, несомненно, повлияла на его будущее и, возможно, подорвала его потенциал.

Рейвен прочистила горло, сделала глоток чая, а затем продолжила:

— Пони поступают неправильно, если ищут друзей только своего возраста. Моя собственная жизнь обогатилась благодаря тому, что у меня были друзья-жеребята. Развивая эти отношения, я приобрел ценные знания и столь желанную мудрость. Это изменило мое восприятие мира, потому что мне приходится смотреть на него их глазами, если я хочу стать для них лучшим другом. Это насильно вытаскивает меня из моего собственного пространства мыслей, и благодаря всей той практике, которую мне пришлось пройти благодаря им, мои другие дружеские отношения только выиграли.

— Такой хороший жеребенок, — сказал Кибиц, мягко и вежливо прервав. — Такой потенциал.

— Действительно, — согласилась Рейвен. Перетасовав листки бумаги, она положила первый за второй, и ее глаза забегали туда-сюда, когда она начала читать. — Но я бы не стал говорить только о жеребятах, ведь я подружился и с пожилыми пони, самыми старыми из пони, и мой кругозор расширился.

При этих словах веки Селестии распахнулись, затрепетали, как бабочки в панике во время урагана.

Пока зрачки Селестии сужались до мелких булавочных уколов, Рейвен продолжала:

— В некотором смысле подружиться с пожилыми пони даже сложнее, чем с жеребятами. Проблема пожилых пони, как мне кажется, заключается в том, что они упрямы, идут своим путем и, возможно, думают, что нет ничего нового, чему можно научиться, что под солнцем нет ничего нового, с чем они еще не сталкивались. Они ожидают и требуют уважения, поскольку являются старшими, и склонны считать, что только в силу возраста их слова имеют вес и авторитет.

Кибиц продолжал кивать, его усы дрожали, а выражение лица выражало глубокую задумчивость.

— Это опасное мышление. Будучи подростком, я иногда думаю, что тоже все знаю, но в общении с Мун Роуз и Флурри Харт я обнаружил, что мне еще многому предстоит научиться. Мне пришлось смириться и признать, что если я буду подходить к ним с позиции всезнайки, то наделаю ошибок. Осознание этого изменило мое отношение к пожилым пони, и сейчас я делаю все необходимое, чтобы стать лучшим другом как для молодых, так и для старых.

Рейвен сделала паузу, повернула голову и посмотрела на своего современника:

— Твайлайт должна получить копию этого.

— Несомненно. — Кибиц кивнул, и его усы зашевелились, как у проголодавшейся гусеницы.

— В моей жизни есть одна особенная старая кобыла, неопределенного возраста, и пожарная служба Кантерлота говорит мне, что мне запрещено даже пытаться украсить ее праздничный торт соответствующим возрасту количеством свечей. Они боятся, что загорится второе солнце или сгорит весь Кантерлот. Поэтому мне сообщили, что любые попытки добиться этого приведут к тому, что меня обвинят в домашнем саботаже, поджоге и множестве других обвинений.

Кибиц, не удержавшись, начал хихикать.

— Попытки понять эту пожилую кобылу усложнили мне жизнь. Честно говоря, она может быть немного слабоумной, если учесть, что она говорит о горячих, масляных пони и имеет искаженное представление об истории. Слушая ее рассказы, остаешься взволнованным, неспокойным и полным вопросов. Там, где можно быть уверенным, что жеребенок просто притворяется или играет в небылицы, довольно сложно определить, что реально, что причудливо, а что — красочная ерунда, когда речь идет о пони преклонного возраста.

У Рейвен заныли бока, но она как-то упорно продолжала.

— Так или иначе, я буду упорствовать; я стану лучшим пони за все мои испытания и невзгоды с очень молодыми и невероятно древними. Общаясь с ними, я обязуюсь учитывать их нужды прежде своих собственных, и я верю, что моя борьба сделает меня лучшим другом для пони всех возрастов. С искренним приветом, Гослинг.

Закончив с письмом, Рейвен полностью утратила профессиональное самообладание и предалась хихиканью. Кибиц — старый, мудрый Кибиц — прислонился к своей младшей коллеге, и они вместе разделили момент смеха. Селестия пыталась разобраться в своих чувствах, потому что их было слишком много, чтобы чувствовать все сразу.

— Немедленно приведите ко мне Гослинга, — обратилась Селестия к своим верным помощникам. — Я хочу поговорить с ним немедленно.

Глава 55

Когда Гослинг входил в комнату, он делал это с плавной, непринужденной уверенностью и грацией. Однако это была ложь: внутри Гослинг был несчастен, и Селестия это знала. Грустное чувство гордости одолевало ее, и она пыталась разобраться в своих чувствах к ученику. Он был прирожденным игроком, правда, и она восхищалась его духом. Гослинг продолжит игру, и Зимний Лунный Фестиваль действительно будет идеальным. Иллюзия идеального, безупречного, чудесного сказочного брака будет сохранена в глазах общественности, без малейшего намека на уродство, происходившее за кулисами.

— Ты вызвала меня? — Гослинг остановился и на мгновение запрокинул голову, отчего его грива стала растрепанной. В его глазах был озорной блеск, и он носил свою ухмылку, как начищенную броню.

Селестия не теряла времени даром:

— Я получила твое письмо о дружбе.

— Это замечательно, — ответил он, — но я пока не уверен, что готов обсуждать свои поступки. Но учитывая, что ты вызвала меня сюда с неоспоримым призывом, полагаю, у меня нет выбора.

Селестия сразу же почувствовала сожаление:

— Я просто хотела увидеть тебя. Это был трудный день. Если ты не хочешь говорить об этом прямо сейчас, я могу и буду уважать это. — Во время разговора она увидела, как Гослинг споткнулся — на его лице читалось удивление, значит, он не ожидал, что его так легко отпустят с крючка. — Мы можем пока забыть о письме и просто наслаждаться обществом друг друга. Если позволишь, я скажу одну маленькую вещь… твоя мысль была высказана, и я горжусь тобой за то, что ты так хорошо ее выразил. — На лице Гослинга отразилось еще большее потрясение и удивление, и Селестия еще усерднее пыталась понять его, пока было видно так много.

— Если честно, я не ожидал такой реакции… Я сделал то, что сделал, с полным намерением спровоцировать тебя. Я был антагонистом и пассивно-агрессивным. Это было неправильно с моей стороны, но я не мог перестать думать о нашем разговоре на терапии, где ты рассказала о пассивно-агрессивных приставаниях своей сестры и о том, как сильно это тебя раздражает.

— Что ж, я прощаю тебя. — Слова вырвались изо рта Селестии раньше, чем она успела осознать, что произносит их. — То письмо было мастерским ударом, когда я разобралась в сложившихся обстоятельствах. Ты высказал свою точку зрения. Ты дал мне много поводов для размышлений.

Гослинг поклонился — искренний жест, честное, теплое действие, которое принесло Селестии облегчение. В последнее время его поклоны казались саркастическими, отталкивающими, сделанными больше для показухи, чем из реального почтения. Селестия почувствовала такое облегчение, что поняла: больше она никогда не позволит себе принимать благоговейные поступки Гослинга как должное. Гослинг вернулся к своим прежним обязанностям, и Селестия с трудом вспомнила, о чем хотела с ним поговорить.

— Это действительно испортило мне жизнь… — признался Гослинг, поднимая голову. — Передав письмо, я был в ужасе. Я хотел забрать его обратно. Хуже того, я понял, что чувствую себя плохо только после того, как сделал это, после того, как взял на себя обязательства. Но пока я это делал, пока писал, мне было чертовски хорошо. — Протянув крыло, он потер затылок, отчего его грива стала еще более грязной, а перья взъерошились.

— Ты вырос как пони. — Селестия увидела, как Гослинг покраснел, и в животе у нее разлилось тепло, тепло весенних желаний. Она жаждала гладить взъерошенные перья Гослинга, быть рядом с ним, чувствовать его запах, прижиматься к нему. Он был таким молодым, что разжечь его огонь было совсем нетрудно, а огонь у Гослинга был что надо. Через десяток-другой лет он станет шедевром сексуального искусства, прекрасным творением, возбуждающим разум, тело и душу. А пока… юношеская похоть и нетерпение.

— Я должна попросить тебя об одолжении. — Поклонившийся Гослинг — это охотный Гослинг, и Селестия на мгновение задумалась, как ей поступить. Хотя лесть была хороша, она выбрала более прямой подход. Прямой, грубый, прямолинейный подход. — Как бы это сказать? Мне нужно, чтобы ты оттрахал мою сестру. Так говорят Первые Племена, верно?

Гослинг был слишком занят тем, что давился и брызгал слюной, чтобы ответить.

— Зимний Лунный Фестиваль — это ночь радостных попоек, а Луна — пони, нуждающаяся в хорошей порке. — От этого Гослинг закашлялся, но Селестия продолжала в манере земного пони, не обращая внимания на страдания мужа. — Ты должен поверить мне, когда я говорю, что Луне нужен хороший секс, чтобы привести ее в порядок. Честное слово, это очень поднимает ей настроение и выравнивает ее. А после этого фестиваля она превратится в маленькую похотливую шалунью, которая не будет показываться на пони несколько дней, а может, и ночей, потому что будет занята тем, что смолотит все, что только сможет обхватить своими задними ногами.

На мгновение показалось, что Гослинг вот-вот взорвет собственные легкие.

— Думаешь, ты сможешь оказать мне услугу? Я знаю, что не заслуживаю этого, но решила попросить.

Налитые кровью глаза Гослинга выдавали его страдания, пока он пыхтел и отдувался. Когда он заговорил, его ровный, обходительный голос пропал, и он звучал так, будто его только что ударили:

— Что? Нет! Я не могу! Не думаю, что Луна готова, да и я не уверен, что готов!

Спустившись в подвал своего разума, Селестия подняла свою честность по лестнице и стряхнула с нее пыль:

— Ты слишком много внимания уделяешь важности секса, Гослинг. Это то, что происходит. Акт. Иногда он совершается по глубоким и значимым причинам, а иногда — чтобы утолить похоть. Мы все делаем это по разным причинам. Тебе нужно отказаться от притворства, что секс — это священный институт…

— Но это так! — Гослинг выплюнул слова и снова закашлялся.

— О, перестань, Гослинг. Ты не можешь мне лгать. Я знаю, как тебе не терпится…

— Но я всегда стараюсь, чтобы твои потребности были удовлетворены!

— И поэтому ты очень мил. Это то, что ты хочешь услышать?

Гослинг ничего не ответил, но его глаза вспыхнули, как угрюмые грозовые тучи.

— Гослинг, — Селестия выбрала подход "шок и трепет", — иногда, чтобы растопить лед, нужно прорвать девственную плеву. — И не обращая внимания на дрожащего и трусящего перед ней пегаса, она продолжила: — Луна никогда, никогда не откроется тебе с такой скоростью, с какой ты это сделал. Она не такая пони. В первую очередь она физическая, а эмоции — это уже потом. Как только Луна увидит, что ты внимательно относишься к ее потребностям, она откроется тебе. Но сначала ты должен довести ее до полного исступления. Я хочу, чтобы ты вышел из своей зоны комфорта и сделал это. Сделай это с ней. Со всей юношеской непосредственностью, на которую ты способен.

Хотя его рот открылся, слов не последовало.

— Гослинг, я не дура. Ты стараешься быть хорошим сыном… почтительным жеребенком, которого вырастила твоя мать. Когда ты ухаживал за мной, ты был благороден, добродетелен и верен. Ты ждал брака. Но теперь тебе нужно отказаться от этого. Секс не обязательно должен быть благоговейным актом поклонения. Пусть он будет грязным, беспорядочным, и займись сексом ради секса. Если бы ты был на взводе, не в духе и нуждался в разрядке, я бы оказала тебе услугу, если бы ты нуждался в быстром сексе. Я с радостью сделаю тебе шестьдесят восемь, Гослинг…

— Думаю, ты имела в виду шестьдесят девять. — Вздрогнув, Гослинг отвернулся.

— Нет, я имела в виду шестьдесят восемь.

— Я не могу воспринимать тебя всерьез, когда ты в таком состоянии, Солнышко. — Затем, немного подумав, он добавил: — А что такое шестьдесят восемь? Осмелюсь спросить?

— Шестьдесят восемь — это когда я снимаю с тебя напряжение и даю тебе необходимую разрядку, и ты у меня в долгу.

— Это кажется таким… неуважительным. Моя мама меня так не воспитывала.

— Гослинг… — Селестия на мгновение облизнула зубы и губы, хотя сознательно не пыталась быть соблазнительной. На самом деле она волновалась, потому что не могла добиться от мужа смеха. — Я сама решаю, что считать неуважением. Для меня это одно из самых больших удовольствий. Во-первых, я хочу тебя возбудить, и это меня возбуждает. Я делаю то, что сводит тебя с ума, заставляет извиваться, и наслаждаюсь всеми твоими реакциями. После этого я могу весь день думать о том, что ты сделаешь со мной в ответ. Для меня предвкушение — величайший из афродизиаков. К тому моменту, когда расплата наконец наступает, я уже весь день варюсь в собственном соку. Я готова.

— Ты… — Гослинг несколько раз сглотнул и не смог посмотреть Селестии в глаза, обращаясь к ней. — Ты грязная девчонка.

— Ты лишаешь меня удовольствия, которым я дорожу, — Селестия сделала паузу и задумалась, не слишком ли резко и прямолинейно она говорит. Мне нужно, чтобы ты был сексуальным существом, Гослинг. Мне нужно, чтобы ты признал, что у тебя есть желания, потребности и чувства… особенно грязные желания, грязные потребности и грязные чувства. Тебе нужно отказаться от притворства, Гослинг. Это больше не впечатляет меня.

— Хорошо.

Селестия ожидала услышать совсем не такой ответ, и ей не удалось скрыть шокированное выражение, появившееся на ее лице.

— На нас оказывается сильное давление, — продолжил Гослинг. Он пытался сказать что-то еще, но не смог.

— Я знаю. — Селестия вздохнула и почувствовала себя виноватой перед Гослингом. — Я — это я, а ты — это ты, и я просто хочу быть пони, а ты… ты просто хочешь поклоняться своей богине и быть хорошим сыном Слит.

— Давление… Я стараюсь вести себя прилично и уважать твое тело, потому что оно священно…

— Тогда этому нужно положить конец, Гослинг. Это разрушит наш союз.

Выглядя очень кротким и жеребячьим, смущенный пегас кивнул:

— Хорошо.

— Если ты начнешь действовать решительно, Луна будет восприимчива к твоим ухаживаниям. Забудь о своих заморочках, прекрати свое поклонение и постарайся думать о Луне как о пони… как в тот день, когда ты устроил небольшой скандал в библиотечной башне. Позволь этой части тебя снова выйти наружу. Поверь мне, для того чтобы увлечь Луну, многого не потребуется. Позволь физическим аспектам твоих отношений с ней развиваться, и все остальное встанет на свои места, я тебе обещаю.

— Сейчас мне трудно тебе доверять. — Мышцы на шее Гослинга напряглись, а копыта зацокали по полу. — Селестия… еще труднее доверять себе. Честно говоря, многие мои стрессы вызваны тем, что я нахожусь в напряжении. Особенно сейчас, когда все случилось. Я обижен, расстроен, зол и… ну… нуждаюсь в разрядке.

— Подумай о том, что чувствует Луна, — ответила Селестия мягким, успокаивающим тоном. — У нее те же потребности, что и у тебя. Но еще хуже то, что лунная магия влияет на ее репродуктивные потребности. Когда она сегодня отправится поднимать луну, она будет измученной душой… вот почему я прошу тебя о помощи.

— Это как-то странно… как будто я использую Луну.

— О, я уверена, что Луна будет рада воспользоваться твоей помощью.

При этих словах пегас в крапинку заволновался, и Селестия больше всего любила его в таком состоянии. Она любила его конфликтность, его набожность, его строгое, безошибочное чувство добра и зла. Сам факт того, что он колебался, что краснел, каждая его реакция согревала ее сердце и увеличивала ее привязанность к нему в разы.

Сделав глубокий вдох, она открыла рот, чтобы озвучить свои мысли, но из него вырвалась самая жуткая, самая отвратительная и ужасающая отрыжка, сопровождаемая струей зеленого драконьего огня. В нескольких сантиметрах от ее зубов зашелестел свиток, и, хотя она была поражена, поймала его магией прежде, чем он успел упасть.

Сломав печать, она развернула его и увидела лишь несколько скупых слов — мольбу о помощи. Переминаясь с ноги на ногу, она прочла эти слова и почувствовала, как в ее сердце зашевелилось беспокойство. Флиртовать с Гослингом и ставить его в тупик придется позже, потому что сейчас было время действовать. Сделав глубокий вдох, она приготовилась к небольшому упражнению.

— Поторопись, Гослинг! Мы должны идти! Я — аликорн, и поэтому обязана совершать чудеса, связанные с днем Согревающего Очага! Твайлайт и Трикси в беде, и мы должны действовать немедленно, если хотим спасти их! Приготовься к службе! Вызовите Луну! Пойдем со мной, Гослинг, и давай вместе творить чудеса!

— Не буду врать, твоя отрыжка была очень сексуальной. Я почувствовал потребность. Видеть, как кобыла так рыгает…

— Оставь это на вечер, Гослинг! А пока мы должны уйти!

Луна появилась на сцене со взрывом сверкающих искр и уже через несколько секунд добавляла свою магию к магии Селестии, чтобы усмирить бурю, осаждавшую Кантерлот. К удивлению белого аликорна, Гослинг отлично справлялся с непогодой: его новые большие крылья с легкостью рассекали демонический ветер, а мощные, яростные удары удерживали его в воздухе.

Работая как единое целое, две сестры представляли собой силу, с которой нужно было считаться, и они вырезали огромные куски из бурлящего водоворота. Часть бури нужно было сохранить — Понивиллю и окрестным районам нужна была вода от таяния снега весной, и именно поэтому этому неистовому урагану дали волю.

Но теперь Твайлайт и Трикси оказались в беде. С тех пор как произошел конфликт, отношения Селестии и Твайлайт были немного натянутыми, и это была как раз подходящая ситуация, чтобы помочь наладить отношения. Это был шанс показать Твайлайт, что ей не все равно. Это была возможность показать Твайлайт свою признательность. И, возможно, даже спасти Твайлайт жизнь, ведь она сказала, что сразу же собирается уходить. Твайлайт была слишком безрассудна и склонна к азартным приключениям, что было одновременно и прекрасно, и ужасно, когда пони была принцессой.

— Ура! Устроим хаос и битву! — крикнула Луна, оставив в облаках странное эхо.

Вместе они быстро справились с бурей над Кантерлотом, оставив все внизу нетронутым. Втроем они кружили над Кантерлотом, и пока Селестия волновалась, опасаясь за жизнь тех, кого она любила, Луна и Гослинг были игривы. Гослинг опустился в вихрь внизу, как пони, ныряющий в пруд, и через мгновение вынырнул из облаков позади нее.

К большому облегчению Селестии, Гослинг знал, как очистить крылья от льда, и сделал это с великолепным блеском, отправив тысячи крошечных ледяных осколков во все стороны, каждый из которых сверкал на солнце, как бриллианты. Гослинг снова снизился и протащил свое крыло сквозь облака. Мгновение спустя, когда он поднял крыло, оно было покрыто снегом, который он бросил в Луну.

— Мы бы побили тебя за дерзость, но такой поступок заразит наши копыта! — Луна не стала играть честно и с помощью своей магии наколдовала снег, который превратила в снежный ком. — Муж, ты — самая мерзкая и гнусная смесь, которая когда-либо оскорбляла наши ноздри, ты, чокнутый с пеной на лице! Ты — нарыв, чумная болячка на наших низинах! — Набросившись с оскорблениями, Луна тоже бросила свой снежок.

Гослинг увернулся, и Луна осталась в расстроенных чувствах.

— Ах ты, безмозглый лорд! У тебя мозгов не больше, чем у нас в локтях! Если бы только ты был достаточно чист, чтобы мы плюнули в тебя! Ах ты, посудомойка! Ты, буйный! Старый вонючка! Мы расщекочем твою катастрофу!

Почувствовав Твайлайт, Селестия ощутила огромный ком в горле, когда ее самая любимая ученица вынырнула на поверхность; за ней шла могучая группа пони-пегасов, и все вместе они тянули сани. Это было великолепное зрелище, которое наполнило Селестию надеждой на будущее: ее ученица и эти храбрые пегасы рисковали своими жизнями ради саней, полных земных пони. Конечно, среди них была и Трикси, но Селестия наблюдала за каждым актом благородства при каждом удобном случае.

— Твайлайт! — крикнула Селестия, почти используя Королевский Кантерлотский голос, только чтобы убедиться, что ее отчетливо слышно за воем ветра внизу. — Ты сделала это! Тебе разрешено приближаться!

Избежав очередного снежка, брошенного Луной, Гослинг пронесся рядом с санями, и Селестия поразилась его маневренности. Действительно, им нужно было почаще выбираться из замка и побольше летать вместе. А может, и заняться другими делами вместе, в облаках, хотя Селестии так нравилась ее связь с землей.

— Добро пожаловать в Кантерлот, — сказал Гослинг, крича так, чтобы его было слышно сквозь бурю. — Мы приносим извинения за погодные условия, но пришлось принять непростое решение. Понивиллю и окрестным районам нужна вода, когда наступит весеннее таяние. Но мы очистили небо к вашему приезду.

Сани накренились, поворачивая в сторону Кантерлота, и сердце Селестии сжалось от боли, когда она услышала испуганные крики. Маленькие пони так пугливы, их так легко напугать, и этой толпе пони нужно дать возможность успокоиться. Ей придется угостить их какао, если, конечно, это удастся, и они не упадут в обморок при ее приближении.

Возможно, у Гослинга было слишком хорошее настроение, потому что он показал язык бушующей внизу буре. Покачиваясь, Гослинг сложил крылья и вытянул в сторону бури оба средних маховых пера, не подозревая, что Луна готовит снежный сюрприз, чтобы застать его врасплох. Не хлопая крыльями, он на мгновение погрузился в бурю и исчез, а когда его голова вынырнула из облаков, Луна приготовила свой снежок.

— Гослинг! Прекрати это! Хватит дразнить бурю! Клянусь, вы с Луной — сплошная головная боль! Вернитесь сюда, выше уровня бури! Немедленно прекратите дразнить бурю! Брось этот снежок! Луна! Я уже почти сыта по горло вашими выходками!

Подача Луны увенчалась успехом, и Гослинг получил по мозгам ее снежком. Хихикая, как кобылка, она свернулась всем телом в клубок и прижала крылья к бокам:

— Бомбочка!

— Луна! НЕТ! У нас есть работа! — Селестия не успела ничего сделать, как ее сестра пушечным ядром полетела в бурный вихрь внизу. Маленькие пони были в панике! Страдали от ужаса! Маленькие пони нуждались в утешении, но Луна и Гослинг вели себя как жеребята. Почему они не могли отнестись к этой работе со всей серьезностью, которой она заслуживала? Почему? Почему они должны быть такими вредителями?

После нескольких долгих напряженных секунд Луна вынырнула из облаков и показала язык. Взмахивая крыльями, она проплыла сквозь облака и прокричала:

— Ты — заскорузлый земной пони в компании резвящихся пегасов, да ещё и больнорылая торговка рыбой! Ура! Наши подопечные прибудут в Кантерлот в целости и сохранности. Кто мы такие, чтобы не развлекаться, выполняя свои обязанности?

Слова еще будут, но позже. Позже. Пока же Селестия улыбалась и разыгрывала представление, чтобы успокоить своих маленьких пони, а сама думала о том, как она поступит с Гослингом и Луной… позже. Ей было трудно расставить приоритеты, но ее маленькие пони были на первом месте.

— Мы начинаем наш последний заход! — Снаряжение Твайлайт Спаркл издавало приятный звук при каждом мощном взмахе крыльев, а на ее лице появилась безрассудная, безумная ухмылка. — Пожалуйста, не обращайте внимания на плохой пример, который подает королевская семья, и помните, что нужно соблюдать все правила безопасности полетов! Наша посадка может быть немного неровной, но все будет в порядке! Держитесь, все пони, мы начинаем!

Глава 56

Снежинки цеплялись за длинные ресницы Гослинга, как отчаявшиеся влюбленные, и смешивались с крапинками на его спине, как незваные, но все-таки желанные гости. Ему было дано только одно указание, и он принял его, как пьяный боксер: быть обаятельным. Селестия дала это указание, чтобы он позволил харизме течь, как вину из непочатой бутылки. Назвать то, что он имел, харизмой — значит преуменьшить худшее из зол; ведь то, чем он обладал, было чистым, необработанным животным магнетизмом.

И в данный момент он накладывал его так густо, как только осмеливался.

— Леди… джентельпони… но особенно вы, прекрасные леди, которые оживляют вечеринку… добро пожаловать в замок Кантерлот. Мне очень приятно видеть вас здесь сегодня в качестве своих гостей. Спасибо, что присоединились ко мне, потому что я намерен сделать это большим событием. Мы все сегодня творим историю, и за то, что вы пришли, за то, что отважились преодолеть бурю, вам моя самая искренняя и сердечная благодарность. Особенно вам, дамы. — Поскольку красивых слов было недостаточно, он заигрывал с толпой, со всеми подряд, и подмигивал им самым дерзким образом, на который только был способен.

При этом он чуть не потянул мышцу.

Одна кобыла упала в обморок, и, когда стражник бросился ей помогать, сомлели уже пони обоих полов. Гослинг воспринял это как добрый знак, что он делает что-то правильное, и набрался сил, чтобы устроить хорошее шоу. Он не собирался разочаровывать. Теперь это была его работа — очаровывать публику. Он использовал все театральные трюки, которые только мог придумать, чтобы быть лучшим в своем деле, а делал он это очень красиво.

— Все вы, ребята… сделайте мне одолжение и позаботьтесь о том, чтобы ваш особенный пони провел волшебную ночь. Давайте сделаем эту ночь самой волшебной в году. Поможите мне? — Нацепив кокетливую, почти надутую ухмылку, он прищелкнул языком, обмахивая толпу перьями в самом пошлом проявлении пегасьего мачизма за всю историю.

Когда еще одна кобыла упала в обморок, он услышал покорный вздох Селестии, которая затем сказала:

— Гослинг, убери их, пока больница не переполнилась. — Большая кобыла шагнула вперед, высвободив свою харизму, и улыбнулась толпе, сияя как луч солнца. — Это действительно очень важный вечер, праздник, который давно назрел. Спасибо всем вам, что пришли отпраздновать священную ночь моей сестры. Это очень много значит для меня, и я вам благодарна.

— Важность этой ночи никогда не была забыта, даже если принцесса Луна была забыта. — Кобыла, не выглядевшая ни на йоту одурманенной, встала наперекор буйной, разрушительной харизме. Она фыркала, ее нос слегка сопел, а грива развевалась от сильного ветра. — Сколько я себя помню, будучи кобылкой, это была наша ночь как земных пони, и она была для нас важнее, чем день Согревающего Очага.

Что касается Луны, о которой уже упоминалось, то она застыла, как статуя.

Гослинг чувствовал это: наступала тишина — то, чего больше всего боялся и опасается любой оратор. Он думал о том, как бороться с ней, как произвести шум, но для этого не годились никакие слова. Чтобы эффективно прогнать тишину, нужно было сказать что-то значимое или хотя бы уместное. Прежде чем он успел что-то сказать, Селестия приняла вызов.

— Заходите все внутрь, чтобы согреться. Выпейте горячего какао. Пожалуйста, отведайте нашего гостеприимства. Вы — наши гости, и мы очень рады, что вы с нами в эту особенную ночь.

В воздухе висело электрическое напряжение, и во всем ощущалась какая-то бешеная энергия, когда решались последние вопросы. Внепространственные шкафы растягивались и расширялись, чтобы в ключевых точках можно было незаметно разместить дополнительную стражу. Если случится беда, дверь распахнется, и оттуда высыплется немыслимое количество гвардейцев.

В Кантерлоте был колдун, и это было массовое публичное зрелище. У Кантерлота была плохая история с публичными зрелищами, о чем свидетельствовала свадьба принца Шайнинг Армора и принцессы Кейденс. Свадьба самого Гослинга прошла без сучка и задоринки, но это только усугубило ситуацию, потому что ожидаемого нападения так и не последовало. Сегодня вечером на свадьбе будут присутствовать, хотя и не в качестве гостей, все различные боевые гильдии — от Гильдии Хранителей до Гильдии Крысоловов, многие из которых будут работать под видом прислуги и слуг.

Пони из Гильдии Крысоловов были немного неприятны. Что-то в них было жутковатое, но, опять же, это были пони, которые любили долгие прогулки по канализации и убивали всевозможные неописуемые ужасы, зародившиеся в этой грязи. Гослинг не знал, как к ним относиться, но Луна отзывалась о них очень хорошо: герои, оказавшие большую услугу обществу, но так и не получившие от него признания за свою жизненно важную работу. Конечно, он не был болваном — его мать не вырастила ни одного жеребенка с перьями вместо мозгов, — и Гослинг знал, почему Луна так высоко их ценит.

Неожиданно Гослинг обнаружил, что его охватила магия, и, дезориентированный, он понесся с одного места на другое, волочась сквозь эфир.

Когда он снова материализовался в твердую форму, то услышал неистовые слова:

— Я не могу этого сделать. Я не могу смотреть им в глаза. Я не вынесу их боготворящих выражений и покорных поз. Я не могу осуществить сегодняшние планы.

Гослинг мог описать Луну только как обнаженную, потому что на ней не было никакой иллюзии. Он находился в каком-то пыльном, заросшем паутиной винном погребе, которого никогда раньше не видел, в совершенно незнакомом ему месте. Запах старого дерева, затхлости и пота Луны щекотал ему нос. Здесь также было темно, единственный свет исходил от рога Луны, отчего ее лицо было бледным и окутанным тенями. За пределами узкой сферы света таилась первозданная тьма, сдерживаемая и готовая сожрать.

— Я не могу перестать думать о том, как я тебя обидела, — продолжала Луна, качая головой из стороны в сторону и переступая с одного заднего копыта на другое. — Хуже того, я до сих пор не могу до конца понять, почему тебе было больно… почему ты так разозлился. Твоя точка зрения так отличается от моей. Я все время думаю и спрашиваю себя: если я не могу понять тебя, если я не могу проникнуть в твои глубины, то какое мне дело до управления? Как я могу служить своим подданным, если не понимаю их? Я не такая, как раньше… Я не та пони, которой была раньше. Единственное, что я могу придумать, — это то, что Элементы Гармонии что-то со мной сделали. Точнее, я знаю, что они что-то сделали, но теперь я настолько отличаюсь от той пони, которой была раньше, что теперь я думаю, не новая ли я пони вообще.

Луна вспотела от тревожного ужаса; из-под крыльев по ее ребрам сбегали ручейки, а на ногах оставались влажные полосы более темного, насыщенного синего цвета. Она дрожала, и был слышен тихий шелест перьев, трущихся о влажные волоски. Даже свет ее рога начал меркнуть, отбрасывая призрачные тени, которые преследовали ее отражающие глаза.

— Я чувствую себя ужасно из-за всего, что произошло между нами. — Свет из рога Луны стал немного тусклее. — Храню секреты — вот что я делаю, ибо такова природа снов. Сны — это такие тайные вещи, которые не желают быть раскрытыми. Я стала похожа на тех, с кем работаю, и мне все труднее и труднее отделять себя от своей работы. Гослинг, так много предстоит сделать, так много нужно сделать, и я отдаюсь этому. Настолько, что забываю о жизни окружающих. Я так долго предавалась иллюзиям и мечтам, что погрузилась в комфортное самодовольство и половину времени отношусь к бодрствующему миру, как к миру сновидений, а те, кто в бодрствующем мире, — не более чем мимолетные фантазии.

Таким образом, Луна хотела сказать, что ей нужны друзья, которые напомнят ей о реальном мире. По крайней мере, Гослинг понял это именно так и вспомнил свой разговор с Селестией о том, что Луна была физическим существом. Неужели она ускользает от своей телесности? Звучало именно так, но он не решался делать предположения. Ускользание в сны и из реальности звучало тревожно, и он мог понять, что реальность может казаться не совсем приятной, когда имеешь дело с противоположностью реальности.

Их общий психотерапевт даже упомянул, что Луне нужно напоминание о живых, хотя Гослинг тогда не понял, что имелось в виду. Иллюзорная жизнь, причудливое химерическое существование полностью разрушили представления Луны о реальности. Гослинг, пережив яркую вспышку озарения, заподозрил, что знает причину, по которой Луна стала жертвой элементаля тьмы: вероятно, она не придала ему должного, заслуженного значения как угрозе. Чтобы бороться с подобными вещами, нужно сначала признать их реальность, а затем укрепить свою решимость.

Наконец Гослинг сказал:

— Знаешь, с тобой нелегко быть другом.

Луна явно не хотела этого слышать, и, когда она начала выходить из себя, сфера света, сдерживающая тьму, уменьшилась еще немного. Отчаяние и тревога в ее глазах сменились гневом, а щеки втянулись, как кожа барабана. Ее уши повернулись вперед, к Гослингу, и звук пота, капающего на пыльный каменный пол, был едва слышен за оглушительным грохотом тишины.

В упреке Луны прозвучал едкий намек:

— С тобой нелегко быть любовником.

Гослинг опустил голову, его шея образовала прямую линию с позвоночником, и он изучал Луну сузившимися глазами. Это было… неожиданно. Сам того не осознавая, он прижал уши, придав себе покорный вид, хотя ничего подобного не чувствовал. Пытаться понять Луну было все равно что пытаться понять книгу, которую подарила ему Твайлайт, — невозможно.

— Мой последний муж давал мне то, что я хотела. Я приходила к нему, он удовлетворял мои потребности, а потом мы расстались и шли каждый своей дорогой. — Луна говорила срывающимся шепотом, словно жесткие волосатые паучьи лапки царапались о деревянные бочки с вином, сложенные вокруг них. — Но ты… ты и твоя презренная добродетель! Это твое железное чувство долга и все твои стандарты! Все должно иметь смысл… все должно быть поэтичным, совершенным и истинным. Ты сам придерживаешься этих стандартов и ждешь от всех остальных пони того же. У тебя и моей сестры это общее… и это делает вас обеих невыносимыми. Бывают моменты, когда вы оба мне отвратительны.

Гослинг не стал ничего говорить, попридержал язык и стал ждать.

— Бывают моменты, когда ты мне просто необходим, но мне не нужны твои невыносимые сентенции. Мой предыдущий муж лучше всего себя чувствовал, когда пыхтел мне в ухо и прижимался к моей шее. Если по какой-то причине он говорил слишком много, я находила другое применение его болтливому языку. Он был грубым, шершавым, но его можно было терпеть, потому что он был хорош в своем деле. А с тобой… Я не могу даже приблизиться к тебе без твоей постоянной потребности в разговоре. Хуже того, ты бросаешь мне вызов, и я обнаруживаю, что не могу устоять перед этими провокациями. Время, проведенное с тобой, — это дерзость, и я ненавижу, когда ты меня подначиваешь.

— Тебе не нравится, когда на тебя возлагают ответственность…

— Я привлекаю к ответственности других! — Голос Луны прозвучал в замкнутом пространстве так, что у Гослинга зазвенело в ушах.

Не в силах сопротивляться, Гослинг отстоял свое положение, но только после того, как прижался носом к носу Луны:

— Ты назвала меня своим любовником. Ну, вроде того. Значит ли это, что ты любишь меня? — Он вспомнил о задании Кейденс и задумался, есть ли у него шанс выполнить его.

— Нет. — Резкий ответ Луны был подобен трещине в черепе. — Ты мне нравишься, без сомнения. Признаться, я даже влюблена в тебя. И сейчас я чувствую себя виноватой за то, что вспомнила прошлое и использовала его, чтобы причинить тебе боль. Вот почему я ненавижу тебя, Гослинг, и мою сестру тоже. Вы оба — самые презренные пони, с вашими стандартами и добродетелями. Теперь я буду часами корить себя за то, что попыталась воспользоваться твоей неуверенностью в себе, и это было неправильно с моей стороны. Как же я смогу докопаться до тебя с такой ужасной обратной реакцией?

— Мы с Селестией действительно настолько похожи? — спросил Гослинг, испытывая любопытство.

— В некоторых аспектах даже раздражающе. — Фыркнув, Луна оторвала свой нос от носа Гослинга и откинула голову назад. — Именно поэтому вы двое так хорошо ладите.

— Тогда, Луна… что у нас с тобой общего? Возможно, нам стоит потратить некоторое время на то, чтобы выяснить это.

При этих словах Луна закатила глаза и с отвращением помотала головой.

— Совсем недавно мы веселились, играя с бурей…

— Это был спектакль, болван! — На секунду свет от кончика рога Луны вспыхнул, но тут же угас до терпимого уровня. — Показать публике хорошее шоу. Это то, что я должна делать. Больше иллюзий. Я несчастна, Гослинг. Несчастна. Я так несчастна и расстроена сегодняшним вечером, что у меня постоянно возникают фантазии о том, чтобы сбежать в Майстеку и жить с цирковыми бурро.

— Мы могли бы отведать тако…

На мгновение лицо Луны превратилось в неподвижную маску, но она рассыпалась. Уголки ее глаз сморщились, ноздри раздулись, а уголки рта задрались вверх, пока она пыталась нахмуриться. Затем, прежде чем Гослинг успел понять, что происходит, из Луны хлынул лающий смех. Это было последнее, чего он ожидал, и он стоял, ошеломленный, не зная, как реагировать.

Пока он стоял, ошеломленный смехом Луны, он думал о том, как весело они проводили время вместе. Фильмы. Игры. Шалости. Забавы. Гонки на колесницах. Размышляя об этих вещах, он понял, что они с Луной лучше всего ладят, когда происходит действие и мало что говорится. Для него это было глубокое осознание, и он увидел суровую правду в предыдущих словах Селестии.

Ободренный, он сделал шаг к Луне, подхватил ее крыльями, притянул к себе и, прежде чем она успела запротестовать, поцеловал ее. Она сопротивлялась, очень сопротивлялась, но когда он провел кончиком языка по ее губам, сопротивление превратилось в агрессивное принятие. Она ответила на его объятия, и ее передние копыта топтались по пыльным, покрытым паутиной камням. Когда ее губы разошлись, Гослинг сделал шаг, но она удивила его, вцепившись в нижнюю губу.

Было больно — не случайно, и, хотя она постоянно давила, не делала попыток прокусить губу. Когда она отпустила губу, она пульсировала, пылала, болела, но было и удовольствие, когда ее губы ласкали нежное прокушенное место. Он чему-то научился, она что-то показала ему, и он ответил ей взаимностью. Опасаясь и колеблясь, он укусил ее в ответ, приложив постоянное, но не сильное давление, и был вознагражден возбужденным хныканьем.

Когда Луна запыхалась и задышала, он отстранился, но совсем ненадолго. Заглянув в ее глаза, он понял, что сейчас или никогда, если он собирается посвятить себя ей:

— Луна… Луна, у меня есть к тебе предложение.

— Да? — Она навострила уши, внимательно прислушиваясь.

Его губы были горячими и жгучими, но еще жарче пылали пах и внутренняя поверхность бедер, которые сводило от возбуждения:

— Если ты согласишься на эту ночь и дашь этим пони то, что им нужно…

Темная тень, нависшая над луной, заставила Гослинга задуматься, но он собрал все свое мужество.

— Сделай все правильно, и я стану твоим рабом на одну ночь.

Тело Луны напряглось и стало неподатливым, как камень, который застыл вокруг Гослинга. У него возникло ужасное чувство, что она может раздавить его прямо сейчас, сломать каждую косточку в его теле. Она может разрушить его так, что Кейденс не сможет восстановить его. Его спина была мокрой от пота, а перья Луны, прижатые к его шее, вызывали зуд.

— Что это за глупости? — Луна сократила расстояние, и между ними остался лишь волосок.

— Нам не нужно разговаривать… если, конечно, ты сама этого не хочешь. Я сделаю все, что ты попросишь… все, что ты попросишь — в пределах разумного, разумеется. Никаких обязательств, никаких условностей. Я просто отдам себя тебе и твоим потребностям.

— Но это противоречит всем твоим принципам. — Бледный свет, казалось, отступил от угольного цвета ресниц Луны. — Я видела твои сны, Гослинг. Общение, лишенное смысла, вызывает у тебя ужас. Это, по меньшей мере, очаровательная причуда, потому что, скажем прямо, для большинства жеребчиков и жеребцов вообще бессмысленное соитие предпочтительнее. Единственная глубина, которую они ищут, — это дыра, в которую они погружаются.

— Мне нравится, когда ты говоришь о терапии, — прошептал Гослинг своей жене. — Это гораздо более интеллектуально, чем дешевые пошлые разговоры.

Луна снова рванулась, но, несмотря на сильную попытку вырваться, ее постигла неудача. Гослинг снова поцеловал ее, быстро чмокнув в уголок рта, и когда их глаза встретились, когда он отстранился, их взгляды задержались друг на друге. Что-то изменилось, Гослинг был уверен в этом, но не знал, что именно. Ему не хватало зрелости, чтобы понять? Возможно.

— И все, что мне нужно сделать, — это устроить хорошее шоу сегодня вечером?

Он кивнул, во рту было слишком сухо, чтобы произносить слова.

— А потом ты будешь принадлежать мне, как я захочу?

Он снова в ужасе кивнул.

Глаза Луны сузились:

— Сделка принята.

Глава 57

Пока Блюблад торопливо уходил, чтобы в последнюю минуту позаботиться о безопасности, Селестия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Для нее это было самое важное событие за долгое время, возможно, даже более важное, чем королевские свадьбы, которые проходили в Кантерлоте. Это было восстановление Луны, ее возвращение в прекрасную форму. Даже несмотря на недавние волнения, Луне становилось лучше, пусть и медленно, постепенно. Все признаки указывали на то, что грядут большие перемены, масштабное изменение власти, и выздоровление Луны имело первостепенное значение.

Звезды Луны сошлись; Твайлайт Спаркл стала принцессой; Шайнинг Армор теперь принц; Трикси Луламун была спасена и выздоравливала сама. Это были хорошие, но были и тревожные знаки, ведь с каждым днем угроза становилась все сильнее. Разгорались войны, крупные конфликты. Великие страны мира приближались к краху, и почти все они были разорваны изнутри — и все же надежда оставалась.

— Принцесса… могу я на минутку приклонить ваше ухо?

Повернувшись, Селестия столкнулась лицом к лицу со своей любимой бывшей ученицей, а чуть позади дорогой Твайлайт стояла Трикси Луламун, которая избегала смотреть ей в глаза. Селестии потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, и она стояла, отстраненная, растерянная, не отвечая на вопрос Твайлайт.

— Это был довольно важный брифинг по безопасности, не так ли? — Твайлайт вскинула хвост, прижала уши, и в ее ясных глазах сверкнул острый ум. Эта кобыла все еще была лучезарной кобылкой, пришедшей в первый день в школу.

Селестия моргнула, и Твайлайт снова стала кобылкой — вертлявой, нетерпеливой болтушкой, у которой было миллион вопросов, но не было времени слушать. Заставить Твайлайт сбавить обороты и слушать было первым серьезным достижением — доказательством того, что у Твайлайт подходящий темперамент для больших и лучших дел. Когда она снова моргнула, Твайлайт уже была взрослой кобылой, и Селестия тряхнула головой, чтобы прояснить зрение.

Все повторялось.

— Ты в порядке? — спросила Твайлайт, склонив голову набок, отчего ее локоны рассыпались по одной стороне ее недоуменного лица. — Большая ночь, наверное. Большая куча отвлекающих факторов. В каком-то смысле это важнее Гранд Галопинг Гала.

— Так и есть, Твайлайт, так и есть. — Обретя голос, Селестия взяла себя в копыта и превратилась в царственного, благородного аликорна, несущего на своей спине всю тяжесть мира.

— У нас с Трикси был короткий разговор, и она слишком боится сказать то, что у нее на уме, поэтому я предложила поговорить с тобой, как принцесса с принцессой. Мы обе считаем, что именно ты должна поговорить с Сумаком о возникших проблемах.

— Почему так, Твайлайт?

— Потому что… — Твайлайт издала мягкий, почти шутливый смешок. — Ты единственная, кому что-то от него нужно. И это вроде как важно. Может быть, даже больше, чем просто важно. Так что, раз уж ты хочешь от него чего-то, тебе следует поговорить с ним самой. Напрямую.

— Твайлайт…

— Прости, что прерываю, но я буду предельно откровенна. Трикси сейчас в полном замешательстве. У нее много забот, и не только из-за сегодняшней свадьбы. Она не в порядке… совсем не в порядке. Похищение и все остальное сильно отягощает ее мысли. Ряд личных проблем не дает ей покоя. И если быть совсем честной, последнее, что ей нужно, — это дополнительный стресс, связанный с попыткой заставить сына хранить столь важный секрет. Тем более что ты протестовала против использования магии для упрощения ситуации. Так что… говоря как принцесса с принцессой… я бы сказала, что это ложится на тебя. Если ты хочешь сделать все по-хорошему… значит, ты и будешь выполнять эту тяжелую работу. Ты же не перекладываешь это на нас.

Очаровательная маленькая Твайлайт стала немного безжалостной, и это очень порадовало Селестию. Настолько, что она улыбнулась:

— Очень хорошо, Твайлайт. Я пойду поговорю с Сумаком.

— Ну и ну! — Твайлайт хмыкнула. — Все прошло лучше, чем я думала. Я чувствую головокружение. Пойду поищу себе чаю или чего-нибудь еще. До встречи, принцесса. Спасибо.

С этими словами Твайлайт ушла, поманив Трикси крылом.

Иллюзию совершенства было трудно поддерживать, когда в голове тяжелые мысли, и знание этого давало Гослингу большее понимание Луны. Секреты нужно было хранить, но теперь, когда об этом секрете узнало больше душ, его не покидала тревога по причинам, которые он не мог выразить ни словами, ни мыслями. Впервые он понял, почему Селестия и Луна не рассказали ему об этом, ведь он тоже чувствовал тревогу от того, что другие знают.

Это было почти невыносимо.

Вдобавок ко всему, какой-то бедный жеребенок был втянут в это по причинам, которые Гослинг с трудом мог понять. Колдовские силы и магические чувства. Если уж на то пошло, магия все усложняла. Магия — это проблемы. Головная боль. С магией всегда что-то шло не так, и в большинстве случаев, если в дело вмешивалась магия, все шло не так самым эффектным образом.

Разочарованный, злой и неспособный выразить свои мысли, он топнул ногой по полу.

— Неприятности, Гус?

Он не повернулся к другу лицом, а молча стоял, размышляя:

— Ты был там, Севилья. Это уже выходит из-под контроля. Иногда я действительно ненавижу магию.

— Так говорит пони, женатый на двух волшебных пони-принцессах.

— Поговорил с Хотспуром и Тсс-ом? — спросил Гослинг, проигнорировав дружеский выпад своего друга.

— Да. — Это сопровождалось покачивающимся кивком, которого Гослинг не заметил. — Эти мордовороты сегодня будут работать в охране. Тсс будет невидимым, а Хотспур облачится в церемониальные доспехи. Он отморозит себе яйца от всего этого металла.

Повернувшись, Гослинг окинул друга обеспокоенным взглядом и позволил себе наглую полуулыбку:

— Твайлайт будет здесь. Я могу устроить еще один танец. — Он понял, что попал в точку, когда лицо его друга потемнело, а взгляд Севильи упал на пол с почти слышным грохотом. На мгновение Гослинг чуть было не отказался от этой идеи, но передумал. — Мне нужно встретиться с Исповедником земных пони. Не хочешь присоединиться ко мне? Может получиться история.

— Конечно, Гослинг. Я с удовольствием пойду с тобой и прослежу, как ты себя ведешь.

— Почему бы и нет… — Гослинг беспечно ухмыльнулся, и его глаза стали теплыми, яркими и веселыми. — Это исторический момент, Севилья. Мы стоим на пороге величия, ты и я…

— И я уверен, что ты найдешь способ все испортить, Гус.

Откинув голову назад, Гослинг рассмеялся, и напряжение в его теле начало исчезать.

Его снова похитят. Мысли Селестии не давали ей покоя, пока она стояла за дверью. С каждым похищением или попыткой проблема усугублялась. Слухи о колдуне распространялись. Волшебники, жаждущие власти, сочтут его незаменимым. Враги Эквестрии станут смелее. Алхимики-изгои захотят разрубить его на куски и переработать, ведь из потрохов и кусочков колдунов можно было бы сделать множество вещей.

Альтернативой было запереть его в каком-нибудь укромном безопасном месте. Что это за жизнь? Нужно было думать не только о том, как поступить, но и о тех, кто его окружает. В Понивилль уже пришли чейнджлинги, а также нашествие гарпий. Это было только начало, и со временем другие тоже станут смелее. Селестия видела это своими глазами. Она наблюдала за долгим шествием истории, и ни разу мир не был добр к колдунам.

Это было худшее из благословений, подозрительно похожее на проклятие.

Это была проблема, не имеющая очевидного решения, не имеющая простого ответа, не имеющая возможности знать, что делать. Если бы жеребенок жил на свободе… беда обязательно постучалась бы. Если же его запереть где-нибудь — например, с бывшей королевой, известной как Кризалис, которая находилась в недрах Кантерлотского замка, — Сумак будет в некоторой безопасности, но ценой страданий. Эта загадка беспокоила Селестию, потому что у нее не было ответа.

От нее ждали ответов на все вопросы.

Свобода личности и права пони были вполне современными понятиями, которые еще только укоренялись в обществе. Для большинства это было явление, начавшееся только в этом веке, а в глазах Селестии — еще в зачаточном состоянии. Было время, когда правильные поступки были ясны и четко определены: схватить жеребенка для всеобщего блага и запереть его. Потребности одного против потребностей многих и все такое. С этим Селестия боролась изо всех сил, потому что на протяжении многих поколений все было более или менее одинаково, а потом вдруг произошла большая встряска, заставившая все общество встать на дыбы.

Теперь делать правильные и нужные вещи стало в лучшем случае неприятно, а в худшем — преступлением, за которое придется отвечать. Конечно, в этом была ее вина — она возлагала всю вину за это ошибочное представление на себя, потому что по своей прихоти заронила эту идею в головы учеников своей школы. Это был, по сути, психологический эксперимент, и теперь, спустя столько десятилетий, она не могла с уверенностью сказать, нравится ли ей результат. Запихнуть джинна обратно в бутылку может оказаться мучительно трудно.

Но все это было в прошлом, а Сумак… что делать с Сумаком — это будущее.

Уже сейчас нашлись те, кто протестовал против того, чтобы оставить столь могущественное достояние у Луламунов и, конечно же, найти лучшую семью для опеки. У Блюблада был целый список несогласных, и у него имелись документы тех, кто подавал запросы и прошения. Увы, имя Луламун было запятнано, и в ближайшее время это не изменится, по крайней мере, в этом поколении. Возможно, к следующему поколению будут относиться добрее… если, конечно, у семьи будет следующее поколение.

А чтобы у семьи было следующее поколение, сейчас требовалось вмешательство высшей степени, потому что Трикси Луламун собиралась поселиться с двумя кобылами, чтобы создать семью. Это было — максимум — осложнением, и то незначительным. Она была уверена, что сможет все исправить; она была в долгу перед Трикси, потому что маленькая синяя кобыла очень страдала и будет страдать, потому что она была опекуном колдуна.

Покачав головой, она приготовилась к прекрасному театральному представлению, протискиваясь в дверь…

Радостное выражение лица давалось с трудом, но Селестия старалась изо всех сил и вышагивала так, словно мир не был охвачен огнем. Легкая, воздушная, она почти подпрыгивала при каждом шаге, действуя наперекор гравитации. Сосредоточившись, она игнорировала всех пони в комнате и направилась прямо к Сумаку, потому что признание любого другого пони могло нарушить ее жесткую концентрацию. Могут появиться трещины. Ее настоящие чувства могут быть раскрыты.

Что же касается самого колдуна, то он сидел на удобном диване, занимаясь своими делами, и бедный малыш даже не подозревал, что на него вот-вот обрушится сокрушительный груз страшной тайны. Он был симпатичным, но его грива остро нуждалась в расчесывании, шерстка — в чистке, а растерянная мордочка с пренебрежительным выражением лица свидетельствовала о том, что он только что проснулся.

Ей не нравилось, что он худой: годы тяжелой жизни, слишком много ходьбы и хронических лишений сделали его таким. Но при всей его стройности в нем чувствовалась твердость, которой не хватало большинству жеребят. На самом деле он прошел всю Эквестрию вдоль и поперек. Эти маленькие копытца повидали немало километров. Этот жеребенок прошел через кишащую монстрами дикую местность и вернулся к цивилизации целым и невредимым.

Отбросив любезности, Селестия перешла сразу к делу:

— Нам с тобой нужно поговорить наедине.

— Нам?

Жеребенок был приятно смущен, и Селестии отчаянно захотелось его обнять, потому что некоторые жеребята были самыми очаровательными, когда были в недоумении. Сумак, безусловно, был одним из них. Его очки были надвинуты на глаза, а тонкие волоски на щеках все еще были примяты после сна. Он смотрел на нее снизу вверх, она — на него сверху вниз, и в этом взгляде было так мало страха. Сумак собирался стать нарушителем спокойствия, в этом не было никаких сомнений. Ему не хватало страха, который мог бы удержать его в узде.

Она кивнула в знак заверения:

— Да.

— О чем? — спросил он, как будто торговался о цене, как всегда отстраненно.

— Это личное.

Впервые в жеребенке был виден настоящий страх:

— Личное?

— Колдовские штучки… и это все, что я скажу при остальных.

— О. — Раздался громкий глоток, и Селестия увидела, как комок скользнул по тонкой, хрупкой коже его горла, как раз в том месте, где была сломана его маленькая хрупкая шея. — Колдовские штучки. Мне казалось, я ясно дал понять, что не собираюсь вступать в гвардию. Я хочу быть чудаковатым волшебником, который ничего не помнит, сумасшедшим изобретателем, который все время разлетается на волосатые кусочки, и, может быть, гробовщиком. Но я планирую держать свои возможности открытыми. Никаких обязанностей стражника.

Селестия почувствовала, как в нее, словно грузовой поезд, врезалась магия обмана — попытка обезоружить ее. Теперь она с трудом сдерживала смех: это был необычный юмор, в словах жеребенка с каждым слогом слышалась сокрушительная сила магии, а рот его произносил много слогов. Он был искренне смешон, у него был острый ум, но добавленная магия была бы просто разрушительной для большинства пони. Слит захихикала и, судя по голосу, ей было трудно дышать. Затаенный смех грозил разорвать Селестию на части, и ей пришлось изо всех сил сдерживаться. Его магия была слишком сильна, и Селестия предположила, что эта сила проявилась в раннем детстве как своеобразный защитный механизм.

На мгновение голова закружилась от сдерживаемого смеха, и это было почти невыносимо…

— Пойдем со мной, Сумак, чтобы мы могли поговорить.

Глава 58

Луна выглядела потрясенной, но Гослинг не был уверен, что это просто нервное возбуждение перед шоу. Все тревожные признаки были налицо, и тот факт, что он теперь мог их заметить, вселял в него чувство удовлетворения. Он начал что-то говорить, но иллюзия исчезла, и Луна снова превратилась в свою молодую и неуклюжую подругу. Она задыхалась, как пловец, наконец-то вынырнувший на поверхность, а потом замерла, широко расставив ноги, и тело ее приняло самую нелепую позу, так что крылья шлепали по бокам из-за ее сильного взмаха.

Зная, что Луна — существо непостоянное, Гослинг дал ей немного свободы. Наблюдение за тем, как она сбрасывает иллюзию, а затем реагирует таким образом, смутило его, напугало, нервировало так, что он не мог высказаться. Сам факт того, что ей нужно было сбросить иллюзию, чтобы справиться с такими эмоциями, вызывал тревогу, и он не мог не вспомнить все те случаи, когда она не сбрасывала иллюзию, а держала все в себе.

Как бы ужасно это ни было, это хороший знак, хотя Луна изнуряла себя, вынужденная заново накладывать сложное заклинание. Это очень истощало, и, хотя он мало что понимал в магии, его сочувствие было сильным. К его удивлению и тревоге, Луна стремительно направилась к нему; прежде чем он успел среагировать, она обняла его, прижалась к нему и залилась слезами. Сначала он просто стоял на месте, слишком ошеломленный, чтобы отреагировать, но потом к его свинцовым конечностям вернулись разум и чувства. Он обхватил плачущую кобылку крыльями и постарался утешить ее, хотя понятия не имел, что именно Луна находит утешительным.

— Что случилось? — спросил он, рискуя открыть шлюзы, а заодно и скрывающийся за ними потоп. Если он не будет осторожен, воды могут нахлынуть и унести его с собой. Возможно, дело в том, что он был самцом, но Гослингу было трудно справляться с горячими эмоциями. А может, дело было в эмоциональной незрелости и недостатке выдержки. Невозможно было сказать.

Рыдания, сотрясавшие тело Луны, не давали ей возможности ответить, так что она рыдала на шее Гослинга, откашливаясь и издавая самые неловкие хриплые, горловые звуки. Гослингу пришло в голову, что именно так плачут кобылы и кобылицы рядом с теми, кому они больше всего доверяют, потому что наблюдать это было ужасно. Просто слушая это, он корчился и жалел, что не находится в другом месте, потому что это действительно было так ужасно. Должно было быть какое-то модное слово для того, что он сейчас чувствовал: общее смущение, стыд, комплекс эмоций, от которых ему хотелось бежать.

Но, будучи упрямым существом, связанным долгом, Гослинг остался стоять на месте.

Несмотря на отсутствие окна, Гослинг чувствовал, как солнце опускается ниже, — странное, необычное ощущение, которое, казалось, усиливалось с каждым днем. Севилья сказал, что это какая-то симпатическая магия и что Гослинг стал более чутким к настроению своих жен, что казалось вполне разумным, но ему не хватало средств, чтобы подтвердить утверждение друга.

Мягкое шуршание шерсти, трущейся друг о друга, сопровождаемое слабым взмахом оперенных крыльев, — эти звуки ассоциировались у Гослинга с уютом. Он подумал о собственной матери, привязчивом и ласковом поведении, и под звуки плача Луны задумался о том, каким родителем он мог бы быть. Воспитание подразумевало понимание того, как заботиться о чем-то совершенно беспомощном, о чем-то, что зависит от тебя, и, думая об этом, он задумался об особых потребностях Луны, о ее физическом развитии.

— Если ты расскажешь мне, в чем дело, я почищу тебе крылья, чтобы ты немного расслабилась перед тем, что тебя ждет, — предложил он, потираясь о шею Луны.

— Я говорила с Трикси… — Луна замялась, замолчала, ей было трудно говорить. — Это меня огорчило.

— Тебе стало легче от того, что ты это сказала? — спросил он, его беспокойство росло.

— Д-да. Да. Но это больно. Мне так больно. Я должна была держать все в себе… Я должна была быть той матроной, которую они заслужили, а я не уверена, что это так. Но я устроила хорошее шоу… Я устроила хорошее шоу, потому что Трикси заслуживает лучшего, чем то, что она получает.

Гослинг обнаружил, что действительно понимает, и кивнул:

— Это то самое признание, с которым ты борешься. Стоять в тени своей сестры и не получать признания за всю ту тяжелую работу, которую ты делаешь в темноте. Ты видишь это в Трикси, не так ли? Твайлайт была в центре внимания, но, полагаю, ты считаешь, что Трикси досталось меньше. Я прав?

— ДА! — воскликнула Луна и сжала его с такой силой, что кости Гослинга заскрипели почти до хруста.

— Знаешь, Луна… насчет всего этого признания… — Он напрягся, чтобы говорить, когда по телу прокатились волны жгучей боли. И хотя он ничего не сказал о том, что ему больно, он надеялся, что Луна, застывшая в своем нынешнем эмоциональном состоянии, вспомнит, насколько он хрупок по сравнению с ней. — Мисс Лавлеттер хочет, чтобы я нашел способ похвалить тебя и дать тебе признание за все то, что ты делаешь, а другие этого не замечают, и она хочет, чтобы я нашел способ сделать это так, чтобы это не было покровительством или обращением с тобой как с жеребенком. И, признаться, я в тупике.

Фыркая, с заплывшими глазами и опухшими веками, она отстранилась от Гослинга, чтобы посмотреть ему в глаза. Гослинг смотрел на нее, как будто видел ее впервые, и увидел существо, которое было полной противоположностью Селестии. Что-то в глубине его сознания шептало, что Луна, будучи противоположностью всему, что он любил в Селестии, может оказаться той пони, которая будет ему неприятна, раздражать и даже не нравиться, так что ему лучше поторопиться и расширить свой кругозор. Сама мысль о том, что ему лучше поторопиться и расширить свой кругозор, не давала покоя и приводила его в раздраженное состояние. Ведь противоположность любви — это не ненависть, верно?

Она отступила еще немного назад, расправила крыло и сказала:

— Для начала ты можешь приласкать меня. Действиями мы можем сделать больше, чем словами. Должна признаться, сейчас я жажду твоих ласк и утешений.

Он чуть было не сказал что-то в ответ, что-то кокетливое, что-то хитрое, что-то, что могло бы заставить Селестию покраснеть и заволноваться, но поймал себя на том, что пока держит рот на замке.

Пока солнце опускалось все ниже, в толпе воцарилась ожидающая тишина. Гослинг чувствовал себя довольно хорошо. С Луной, похоже, все было улажено, и она достаточно восстановилась, чтобы демонстрировать свой веселый нрав. Она стояла рядом с ним на возвышении слева от него, а Селестия — справа. Было холодно, но настроение было таким, что, казалось, никого это не волновало. Толпа была намного больше, чем ожидалось, и большинство из нее составляли земные пони, хотя можно было заметить и элиту Кантерлота.

Наклонившись справа от него, Гослинг прошептал:

— Ты делаешь любовь легкой, я просто подумал, что ты должна это знать.

На что кобыла справа от него ответила уголком рта:

— Ты только что назвал меня легкой, маленький наглый павлин?

Кобыла слева от него внезапно разразилась заразной вспышкой хихиканья, и Гослинг почти сразу же обнаружил, что заразился. С трудом, но он попытался объясниться:

— Я хотел сказать… я хотел сказать, что любить тебя — это просто. У тебя простые потребности…

— А теперь ты называешь меня простой кобылой, — снова произнесла Селестия уголком рта. — Не знаю, чувствовать ли мне себя польщенной или оскорбленной своим славным отсутствием сложности.

Теперь кобыла слева от него была близка к тому, чтобы разразиться хохотом, и смеялась почти до кашля. Холод больше не жалил его уши, потому что они горели, и Гослинг, возможно, не самый умный из пегасов, начал искать лопату, чтобы зарыться поглубже. Его проблема, без сомнения, заключалась в том, что он плохо понимал, когда нужно заткнуться.

— Не похоже, чтобы комбинацию к Королевскому хранилищу было трудно вычислить, — прошептал он, обращаясь теперь краем рта к кобыле справа от себя. — Немного влево, поворот вправо, поворот влево, а затем направо, пока не почувствуешь, как сработает засов. О-о-о-о, о-о-о, а-а-а-а!

Произошла любопытная реакция: Селестия стала такой же розовой, как запланированный закат. Это был не бледно-розовый, нет, а яркий, темпераментный розовый, капризный шторм глубокой розовости, который заставлял шальные снежинки на ветру шипеть и превращаться в маленькие завитки пара, когда они падали на нее.

Именно в таком состоянии Селестия отошла в сторону, сделала жест крылом, и оркестр заиграл. Луна тоже двинулась вперед, оставив Гослинга в одиночестве, и сестры повернулись лицом друг к другу, причем Луна все еще продолжала хихикать. Им обоим было трудно смотреть друг другу в глаза, а на розовой мордочке Селестии играла язвительная, скрытная улыбка.

Сестры поклонились друг другу — Селестия первой, Луна ответила поклоном, — и то, что должно было стать торжественным обменом, было испорчено непрекращающимся, неудержимым хихиканьем Луны. Возможно, "испорчен" — слишком резкое выражение, потому что Гослинг видел в глазах Селестии озорство, и он знал, знал, что ей это нравится, потому что она любила, когда светские приемы становились немного оживленными.

Обе сестры танцевали, кружась друг вокруг друга, их копыта цокали по помосту. Замысловатая серия движений называлась "Танец небожителей" — танец, который не исполнялся уже около тысячи лет или около того. Это был не просто танец, а нечто большее, так что у Гослинга заложило уши от этого звука; каждое копыто ударялось о помост с точностью метронома, почти как идеальное механическое тиканье часов. Когда сестры вообще тренировались? Ведь для такого действа, несомненно, потребовались бы часы тренировок, но они, похоже, делали это по наитию.

Даже небеса, казалось, синхронизировались с танцем; наконец солнце опустилось за далекий горизонт, оставив небо, залитое холодным, пылающим огнем зимы. На востоке небо багровело, темнело, и достигнутый сумрак был абсолютным совершенством. Оркестр затих, и, когда волынщики вышли на сцену, в воздухе зазвучала странная, призрачная мелодия. Гослинг всегда считал волынки раздражающими, назойливыми, но не сейчас. В этот момент они были идеальны, они были единственным инструментом, который мог передать это настроение, этот оркестрованный мрак, эту смену небесной стражи.

В небе произошел обмен: дневной свет сдался, отступил, и все более глубокие пурпурные и голубые цвета продолжили свое торжественное шествие. Танец продолжался, замысловатые движения, стук копыт, расправленные крылья делали сложные движения. Для Гослинга, как и для многих других, это было восстановлением, продолжением времени, которое считалось потерянным для истории. Для Первых Племен это было восстановление Завета — понятия, которое он едва понимал, но благодаря своим усилиям и испытаниям восстановил.

Как он ни старался, ему было трудно понять, что именно он сделал. Это было слишком грандиозно для него, слишком масштабно, это было не под силу одному пони, и ему помогли. Перпл Пати приложил к этому копыто, как и ко многие другие. Слезы застыли в уголках его глаз, и страшная теснота сковала его грудь, лишив дыхания. Луна не только вернулась, но этой ночью был сделан первый реальный шаг к восстановлению равновесия. Солнце Лета и Луна Зимы.

Пока день сменялся ночью, Гослинг чувствовал, как его вера обновляется, а в голове зарождается проблеск понимания своего предназначения. Он был эгоистичен в своей вере, думая только о своих убеждениях и о том, что они для него значат. В задумчивости, полузакрыв тяжелые веки, он вспоминал те страшные моменты в башне библиотеки, когда почувствовал, что его вера меркнет и вот-вот погаснет.

Он был глупцом.

Его предназначение, его задача как Исповедника заключалась в том, чтобы поддерживать пламя других, и при этом его собственное пламя должно было разгораться. Необходимо было вернуть веру не только в Луну, но и в сестер как единое целое, как единый организм. Слишком много было разделения, слишком многие пони видели в них отдельные личности, отдавая предпочтение одной перед другой, в том числе и он сам. Принять одну из них, но отвергнуть другую — значит отбросить обеих. В момент совершенной ясности Гослинг понял, и понял так, как ничто другое в его жизни не было так ясно.

Недостаточно было принять одну из них, это было испытанием веры. Нужно было принять обеих, целиком и полностью. Закрыв глаза, Гослинг принялся перебирать в памяти события в своем сердце и потерялся в этом моменте. Для этого ему нужно было вырасти как пони, расширить свой разум, расширить горизонты, заглянуть так далеко, как ночь от дня. Трубы превратились в живой гул в его ушах, а мысли грозили захлестнуть его, поставить на колени.

Когда он снова открыл глаза, Гослинг уже не был тем пони, каким он был, когда закрыл их.

Глава 59

Что-то определенно изменилось, ведь Гослинг больше не мог смотреть на сестер и видеть двух пони. Конечно, у них было два тела, но эти тела были лишь аспектами чего-то фантастического, чего-то большего, чего-то, что превосходило сумму своих частей. И хотя между ними, безусловно, существовала некая индивидуальность, он не мог этого отрицать. Его прозрение, каким бы глубоким оно ни было, изменило некоторые фундаментальные аспекты его сущности.

Теперь он понимал тайную, скрытую обиду Селестии, которую она испытывала к своим маленьким пони, ее разочарование, источник ее гнева. Отвергнув Луну или заняв позицию неприятия Луны, он отверг и Селестию. Хотя, возможно, это была его собственная гордость или тщеславие, Гослингу казалось, что он понимает что-то глубокое, что-то значимое, чего не понимают другие пони. Делало ли это его особенным? Возможно… возможно, нет. Сделает ли это его лучшим мужем? Он надеялся на это.

Хотя вечеринка вокруг была оживленной, Гослингу было не до нее. Все пони ждали восхода луны, а после этого должно было состояться массовое бракосочетание, которым так увлекались пони. Гослинг не знал, что в них такого привлекательного, но массовые свадьбы пользовались огромной популярностью. Возможно, это было связано с принятием судьбоносного решения и присутствием толпы пони-единомышленников, делающих то же самое, — возможно, это придавало смелости, решимости. Анонимность толпы? Что-то, что удовлетворяет стадный инстинкт? Если он собирался стать хорошим правителем, ему нужно было понять, почему пони поступают так, как поступают, чтобы заставить их делать то, что им нужно. Селестия говорила ему, что хороший правитель поощряет своих подданных делать то, что приходит само собой, но этот совет все еще казался ему неуловимым.

Большинство пони, когда дело доходило до дела, выбирали губительный для них образ действий. Они были недальновидны и думали только о том, что могут получить здесь и сейчас. Даже если их сердца были добрыми, их решения были плохими. Его уши повернулись в сторону группы, но глаза оставались отстраненными, расфокусированными, пока он стоял неподвижно. В какой-то момент, сам того не осознавая, Гослинг заметно повзрослел.

— В комнате полно пони, перед которыми ты мог бы выделываться, но ты стоишь здесь с пустым выражением лица. Ты уже слишком много выпил, Гослинг?

Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать голос и дыхание, которое щекотало его подрагивающее ухо. В глубине его тела послышался звук клекота, и кобыла, стоявшая рядом с ним, ответила ему тем же. Краем глаза он заметил вспышку белого цвета и понял, что хриплый голос, говорящий с ним горловым шепотом, — это Селестия. Повернув голову, он посмотрел на нее, медленно моргая.

— Странно, но я не чувствую запаха джина с апельсиновым ароматом в твоем дыхании. — На его лице появилась ухмылка, но лишь на мгновение, после чего она снова спряталась. — Но ты, похоже, съел изрядное количество этих чесночных закусок с кремом. Скажи мне, мой красивый пегас, что тебя беспокоит?

Слова давались с трудом. Не найдя лучшего ответа, он сглотнул, а затем в растерянности замер, моргая и молча глядя на нее. Все в его голове хотело вырваться наружу сразу, и из-за этого ничего не выходило. К тому же в Селестии было что-то особенно притягательное, но он не мог сказать, что именно.

— Я только что потратила пять минут, почесывая спину о статую грифона в южном крыле. Текстура этих каменных перьев… божественна. Очень рекомендую, если у тебя когда-нибудь будет возможность. Хорошее почесывание крупа проясняет голову, как ничто другое… за исключением, может быть, медленного ленивого перепихона холодным дождливым утром, когда вставать с кровати — сущая рутина.

У Гослинга прижались уши, он широко раскрыл глаза и моргнул только тогда, когда почувствовал, что глаза пересохли. Селестия делала великолепное лицо, заговорщицкое выражение самодовольной задумчивости, пожевывая нижнюю губу. Она была… загадкой, это существо. В равной степени царственная и глупая. Поймав его, когда он был уязвим, она теперь развлекалась с ним, и это было прекрасно.

— Твайлайт нашла меня, — продолжала она, закатив глаза в какой-то величественной, властной манере. — И это уже второй раз, когда она застает меня чешущей круп о что-то, о что можно почесаться. Клянусь, Твайлайт обладает экстрасенсорными способностями или просто умеет появляться в самые неподходящие моменты. И то, как она на меня смотрела… Мне кажется, она иногда забывает, что я пони и у меня есть пони-потребности. Этот взгляд ужаса. Это остаётся с тобой, Гослинг, это точно. Твайлайт такая выразительная. Ты согласен?

Он так хотел рассказать ей о своём прозрении, но слова подвели его.

— Малышка Твайлайт… она подавала такие большие надежды. У Твайлайт была сила воли, Гослинг, а это относительно редкая черта у нас, эквинных. — Большая кобыла кивнула, и ее губы сжались в задумчивости. — Эволюционные биологи говорят, что это потому, что мы — стадный вид. Сила воли контрпродуктивна для нашего существования, и индивидуальная воля должна быть сублимирована ради стада. Это создает всевозможные проблемы, ты знаешь, учитывая, что большинство магии сосредоточено вокруг силы воли.

Он снова моргнул, почти ошеломленный тем, что это великолепное создание читает ему лекцию.

— Но, спрашивается, а как же земные пони? Они же упрямые. Так вот, я скажу тебе, что упрямство — это не совсем сила воли. Иногда это скорее непоколебимая глупость и смелое противостояние всему миру, который пытается сказать тебе, что ты не прав. Все это очень забавно, Гослинг… единороги… очень волшебные существа… а единороги происходят от вида, у которого есть биологическое препятствие, ограничивающее их силу воли. Проще научить моих учеников магии, чем силе воли, чтобы направлять эту магию. Большинство моих учеников, которые испытывают трудности с магией, на самом деле не испытывают трудностей с магией… Это сила воли. Я просто не знаю, как говорить об этом с родителями, потому что ни одному из моих знакомых не хочется, чтобы их отпрыск был своевольным.

Переполненный лошадиными эмоциями, он тихонько всхрапнул.

Тихо фыркнув в ответ и ласково погладив его по уху, Селестия продолжила свои мудрые разъяснения:

— Твое пустое выражение лица усиливается, Гослинг. Должна сказать, что в таком состоянии ты кажешься мне весьма привлекательным. Так вот каково это — быть жеребцом, вожделеющим бездумную служанку. — Наступила пауза, которая все увеличивалась — очень похоже на то, как жеребец вожделеет безмозглую горничную, — а затем тишину нарушило ее девичье щебетание.

— Я подумал о великих мыслях, — сказал он, но тут же пожалел о своих словах. Поморщившись, Гослинг понял, что их уже не вернуть и что Селестия быстро воспользуется этой оплошностью. Хихиканье перешло в откровенное хихиканье, а затем в смех, и он увидел, как затряслись ее бока.

Не унывая, он взял себя в копыта, слегка распушил перья на крыльях и, бросив на Селестию дерзкий взгляд, повторил попытку:

— Я тут подумал и понял, что вы с Луной действительно одна пони с двумя телами. Я также подумал, что если пони отвергает одного из вас, то они отвергают вас обеих. А потом я подумал, что мне нужно повзрослеть, потому что в Луне есть много вещей, которые мне просто не нравятся, и мне нужно разобраться с этим, чтобы принять вас… вас обеих… как единое целое.

Смех Селестии утих, и всякое выражение исчезло с ее лица, оставив после себя нечитаемую маску. Она уставилась на него, и Гослинг попытался прочесть хоть что-нибудь, но ничего, кроме ее молчания, которое могло бы сказать о многом, но было написано на языке, который он не мог прочесть. Неужели он что-то напутал? Она разозлилась? Расстроена? Шокирована? Ее ноздри казались каменными, и он никак не мог определить, в каком состоянии она сейчас находится.

— Пора, Гослинг. Будь добр, сделай объявление. — Каждое слово было произнесено монотонным тоном, лишенным каких-либо признаков, которые могли бы выдать ее чувства.

Смутившись, Гослинг отшатнулся. Селестия была загадочной, Луна — еще более, и это был его удел в жизни. Глубоко вздохнув, он подошел к микрофону на подиуме, сделал еще один глубокий вдох и собрал всю свою харизму, чтобы выплеснуть ее в толпу.

— Время пришло. — Звук его голоса заставил повернуться почти все головы, и было больше, чем несколько довольных фырканий и хмыканий. То, что он оказался в центре внимания, вернуло ему пошатнувшуюся уверенность, и он изобразил одну из своих фирменных ухмылок, от которой подкашивались колени. — Пожалуйста, соблюдайте порядок и будьте вежливы с другими, когда выходите через выходы. Сегодня единственное преступление — испортить другим хорошее времяпрепровождение. Пожалуйста, присоединяйтесь со мной к восходу луны.

Сотни пони теснились в тесном пространстве садов, еще больше — на балконах и в помещениях, где было теплее. Было холодно, жутко холодно, но в том, чтобы стоять вместе, было какое-то душевное тепло. Изучая толпу, Гослинг заметил несколько пегасов, несколько единорогов, но большинство присутствующих были земными пони. У них были широкие улыбки и горящие глаза. Неподалеку потрескивала жаровня, и свежие угли шипели, разгораясь на старых углях.

Луна была почти — но не совсем — не в себе. Теперь Гослинг видел ее по-другому. Под иллюзией она была испуганной кобылкой примерно его возраста, вынужденной общаться с ожидающей толпой. Ей было неуютно в своей шкуре, как и большинству пони его возраста, а от нее требовалось так много. Но она прекрасно справлялась со всем этим. Было ли это из-за обещания, которое он дал? Если да, то это его немного пугало, и он чувствовал, как на него давит необходимость выполнить обещание. Разочаровать Луну после всей этой суеты, стресса и переживаний… Сама мысль об этом выводила его из равновесия. Что, если он не сможет удовлетворить ее?

От волнения, вызванного первым разом, у него вспотели крылья.

— Луна…

Она повернулась к нему лицом, ее губы окрасились в темно-фиолетовый цвет от вина, и он не мог не поразиться этой иллюзии. Ее глаза почти светились, словно освещенные изнутри светлячками, а каждый ее вздох отдавался в холоде клубами пара. Когда он смотрел на нее, то чувствовал, что внутри него что-то шевелится, что-то разжигает огонь в его сердце. Что-то почти девчачье, казалось, пробивалось сквозь иллюзию.

Теперь он видел ее другими глазами, и от ее взгляда захватывало дух.

— Ни одна душа не увидит сегодня восход луны, Луна…

Она смотрела на него с любопытством, игриво, но в её глазах было и доверие. Ее щеки втянулись, губы разошлись, и на мгновение показались белые зубы. Каким-то образом она поняла, что с ней флиртуют, и теперь хлопала ресницами, ожидая продолжения, чтобы услышать, что он скажет дальше.

— Все взгляды будут устремлены на тебя, и только на тебя. Даже луна меркнет в сравнении с твоей красотой. Это твоя ночь, Луна. Мне, как твоему покорному слуге, выпало удовольствие и привилегия устроить ее. — Хотя ему было что сказать, он не стал затягивать и склонил голову, делая широкие взмахи обоими крыльями.

Глаза Луны вспыхнули, и на секунду стало видно, как она облизнула зубы языком. Видно было, как от волнения трепещут ее крылья, прижатые к бокам. Она подошла к нему плавными, целеустремленными шагами, наклонилась вплотную и прошептала несколько сладких, пахнущих вином слов:

— Подготовь свои чресла к наслаждениям Ночи.

Он почувствовал крылья под подбородком и поднял голову. Прежде чем он успел отреагировать, она поцеловала его, и это было совсем не похоже на все те поцелуи, которыми они обменивались. В этом поцелуе не было ничего осторожного, ничего нерешительного, ничего сдержанного. Когда поцелуй усилился, толпа разразилась радостными криками, улюлюканьем, свистом, топотом копыт и похвалами. В тот момент, когда поцелуй стал невыносимо жарким, Луна прикусила его нижнюю губу достаточно сильно, чтобы заставить его дернуться. От сладости, сменившейся болью, он оцепенел. Когда Луна отстранилась, в ее глазах появился безумный блеск, который сильно напугал его.

— Иди и подними луну, Луна, — сказал он, задыхаясь.

Залитая серебряным светом, который, казалось, сиял из каждой поры, она отвернулась от него, соблазнительно взмахнув своим бесплотным хвостом. Из ее рога вырывался яркий эфирный огонь, а из крошечных звездочек, расположенных в ее гриве и хвосте, струился яркий звездный свет. Однажды он попытался дотронуться до одной из них и обнаружил, что та горит холодным огнем, даже когда его нос прошел сквозь нее. Луну это позабавило, и ее тихий смех до сих пор звучал в его ушах.

Голубая кобыла глубоко вздохнула, повернулась лицом к толпе, расправила крылья и, не хлопая ими, поднялась в воздух, подвешенная на невидимых, непостижимых нитях. И хотя он был зол на нее, сердце подсказывало ему, что он любит ее, потому что уже любил какую-то ее часть. Волна магии обрушилась на него, как физическая сила, и он покачнулся, пока диковинные магические потоки струились по перьям его крыльев.

В толпе воцарилась тишина…

Глава 60

— Гослинг!

От неожиданного окрика Селестии Гослинг чуть не выпрыгнул из кожи и едва не выронил бокал с вином, зажатый между его маховым перьями. Иногда пони могут быть слишком веселыми и восторженными. По крайней мере, он не поперхнулся вином. Ухмыляясь, с зубами яркого сиреневого цвета от сладкого вина с пряностями, он повернулся, чтобы обратиться к пони, окликнувшей его по имени.

— Гослинг, мне нужно, чтобы ты исполнил свои королевские обязанности, — сказала Селестия, почти не дыша.

— Прямо здесь? Прямо сейчас? Когда все пони смотрят? Ты хочешь, чтобы все пони увидели твое лицо? Потому что я могу заставить тебя сделать такое лицо прямо сейчас, если это необходимо. Пойдём. Но сначала мне нужно найти старую королевскую стремянку, потому что ты довольно высокая.

Сначала только нос Селестии стал розовым, но, словно бушующий огонь, краска распространилась. Розовый румянец пополз вверх по мордочке, по щекам, придал ушам здоровый блеск и начал спускаться по шее. Когда ее крылья хлопали по ребрам, раздавался тихий шелест перьев о шелковистые волоски, а копыта клацали по полу, когда она шаркала на месте. Маленькие завитки пара поднимались от ее спины и уходили в ночное небо.

— Ты очень розовая, принцесса Селестия, — сказала Твайлайт своей наставнице, не задумываясь.

— Твайлайт, пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что ты не слышала всего этого. — Селестия сказала это, не оборачиваясь, чтобы посмотреть в лицо меньшей кобыле, которая подкралась к ней сзади, ничего не подозревая.

— Я ничего не слышала…

— Мисс Спаркл, лгать невежливо.

— Но ты же просила меня сказать тебе… — Твайлайт еще мгновение сохраняла самообладание, но потом оно начало крошиться, как печенье. Она хихикнула, прикрыла рот крылом и еще немного похихикала, а Селестия все больше нервничала.

— Твайлайт…

— Может, мне сходить за старой королевской стремянкой? — предложила Твайлайт, все еще хихикая, но явно пытаясь быть полезной.

На лице Селестии появилась полуулыбка-полуухмылка, а затем, пытаясь скрыть ее, она начала жевать нижнюю губу. Хихиканье Твайлайт перешло в смешки, а ее крыло все еще прикрывало рот в отчаянной попытке быть вежливой, даже в этих унизительных обстоятельствах. Гослинг, довольный собой, сделал осторожный глоток вина, наблюдая за слабыми мускусными нотками, которые теперь благоухали в воздухе.

— Твайлайт, сколько вина ты выпила, чтобы снять свои запреты? — спросила Селестия, пока розовое инферно бушевало.

— Полбокала, — ответила Твайлайт, и из-за крыльев послышался звук, с которым она облизывает губы. — У меня от него легкое головокружение. Утром я, наверное, свернусь калачиком и умру, когда вспомню об этом, но сейчас я веселюсь от души.

— Действительно, Твайлайт. Я рада за тебя.

— Значит, ты хотела, чтобы Гослинг исполнил свои королевские обязанности. — Меньшая кобыла покачивалась на копытах, послышались еще смешки и Твайлайт попыталась восстановить тему разговора.

— Да… да, это так. — Прищелкнув языком, Селестия закусила губу, ее бока раздувались и опадали, как мехи, а дыхание вырывалось из расширившихся ноздрей. — Гослинг, мне нужно, чтобы ты провел брачную церемонию. Тебе нужен опыт, а в сегодняшней… расслабленной атмосфере любые ошибки и промахи, которые ты можешь совершить, будут сглажены. Это идеальное время, чтобы немного расправить крылья, Гослинг.

— Я понятия не имею, что мне делать. И как я могу жениться на какой-нибудь пони?

— Это говорит милый пегас, который женился на двух пони, — сказала Твайлайт, ее естественная язвительность вырвалась сквозь расслабленные вином губы. — Ах, выражение твоего лица, Гослинг. Это паническое выражение бесценно. Такое выразительное.

Теперь уже Гослинг шаркал копытами, и смешки Селестии, присоединившись к смешкам Твайлайт, образовали гармоничный хор. Сделав храброе лицо, он посмотрел на обеих кобыл, веселящихся за его счет, и попытался придумать, как выпутаться из этой ситуации. Он не возражал против публичных выступлений, проблема была вовсе не в этом. Скорее, важна была свадьба. Для него это имело глубокое значение, и он был совершенно не готов к такой торжественной церемонии. Отмахнуться от него было немыслимо.

— Я симпатичная, прелестная пони-принцесса! — без всякого предупреждения заявила Твайлайт.

— Да, это так, Твайлайт, — ответила Селестия, не упуская ни единого шанса. Когда она заговорила дальше, её тон был похож на жеребячий детский лепет. — Кто у нас красивая пони-принцесса?

— Я! — прокричала Твайлайт певучим голосом, расхаживая по кругу. — Вуху!

Гослинг одним глотком допил вино из своего бокала.

Гослинг с большой опаской смотрел на толпу, и это волнение не давало ему покоя. Ему нравилось быть в центре внимания, он любил обожание толпы, но это было что-то значимое для него, что-то глубокое и основательное. Он совершенно не понимал, как относится к массовым свадьбам. Брак должен быть интимным, а это… это было совсем не то. Как пони мог услышать свои собственные мысли в этом шуме?

Он вспомнил свой предыдущий разговор с Селестией о том, как он относится к сексу, и понял, что это было естественным продолжением той болтовни. Это… это выходило за пределы его зоны комфорта, и хотя он никогда бы так не поступил, другие пришли сюда с явной целью пожениться, по любым причинам. Для них это было важно и значимо, и Гослинг решил, что его собственные чувства не имеют никакого значения. Немного поразмыслив, он немного успокоился и стал лучше относиться к тому, что делает.

Повернувшись, он увидел Селестию, которая ждала его, ожидая своего часа, и ободряюще улыбалась. Луна тоже ухмылялась, но ее улыбка была более хищной и тревожной. Селестия хотела стабильности и жеребячьего бума через одиннадцать месяцев, а Луна, очевидно, хотела, чтобы произошло что-то интересное. Луна хотела острых ощущений, пусть даже за его счет. Во рту пересохло, на зубах не хватало влаги, и Гослинг провел языком по зубам в тщетной попытке все увлажнить.

Зная, что его бронкский акцент будет мешать, Гослинг решил бросить себя на милость толпы и выбрал свой жеребячий голос, который, по его мнению, был в равной степени царственным и соблазнительным. Сегодня вечером ему предстояло очаровать толпу и устроить незабываемую церемонию. Прочистив горло, он напряг нервы и сделал шаг к микрофону, но не слишком близко.

Голос его был гладким, маслянистым, до дрожи в коленях:

— Нам нужно отправиться с этим шоу в турне. — Его слова произвели глубокий эффект на толпу, и каждое ухо, которое можно было увидеть, прислушивалось. — Держу пари, Мэйнхэттен станет отличным местом для поднятия луны… а может, даже Понивилль…

Последовавший за этим рев превозмог его попытки говорить, и Гослинг замолчал, а толпа пришла в ярость. Возможно, он излишне переборщил, но это не страшно. Сегодня была особенная ночь, ночь избытка и гедонистического разврата. Было слышно улюлюканье, крики, топот копыт, от которого дрожала земля. От перевозбуждения земных пони затряслась сама основа Кантерлота.

Потребовалось некоторое время, чтобы толпа снова взяла себя в копыта, и когда она наконец успокоилась, он продолжил:

— Итак, скажите мне, прекрасные, изумительные пони… как бы вы хотели, чтобы я женился на вас? — Даже произнося это, он понимал, что облажался — теперь он действительно сунул копыто в луговые кексы. Когда он услышал смех, доносящийся со стороны Луны, его уши опустились в покорную позу, и он стоял, понурившись. Он сомневался, что мог бы выступить еще хуже, но, по крайней мере, толпе это понравилось.

— Слова даются тяжело, окей? — Чтобы заслужить прощение, Гослинг сделал все возможное, чтобы задобрить толпу, и добавил очарования. — Я все испортил. В постели потом будет тесно. Только стоячие места…

Кобыла в первом ряду крикнула:

— РАЗВРАТ!

Он нахмурил брови и легкомысленно ответил:

— Я в курсе, да? — Затем, приблизив морду к микрофону, он сделал самый сексуальный вдох, на который только был способен, и этот звук вызвал бурную реакцию, распространившуюся по толпе, как лесной пожар. Теперь его мог спасти только флирт.

В нескольких метрах от него Луна плакала и смеялась до упаду. Похоже, она испытывала физическую боль и вытирала глаза передней ногой. Даже Селестия смеялась — Гослинг знал, что это смех от облегчения, — и, услышав его, тоже почувствовал облегчение, потому что толпа была под его контролем.

— Ну, раз уж я выставил себя на посмешище, нам следует поговорить о браке. Видите ли, я здесь сегодня в качестве ученика, и в мои королевские обязанности входит женитьба других. Так что на меня это свалилось в последний момент. У меня не было времени ни на тренировки, ни на репетиции, и я понятия не имею, что делаю, о чем ясно свидетельствует мой предыдущий социально неумелый солецизм. По крайней мере, я думаю, что это считается солецизмом, потому что я уверен, что именно благодаря моей графомании я обручился со всеми вами, прекрасные пони.

Когда публика засмеялась, Гослинг понял, что все в порядке. Его честность была привлекательной — так он надеялся, — а его уязвимость делала его легко воспринимаемым. Всего несколькими словами он показал, что у него много общего с этими пони; он мог совершать ошибки и смущаться, как и все остальные.

— Сегодня здесь много влюбленных. Не скрывайте этого, я вижу луну в ваших глазах. За это я прошу прощения и обещаю, что заставлю Луну вести себя хорошо. — Внезапный рев толпы заставил его сделать паузу, и его голова покачивалась в такт топоту копыт. Когда настал подходящий момент, он добавил: — Луне нужно научиться сдерживаться.

Белая не выдержала. Смех Селестии заставил толпу притихнуть, и многие стали свидетелями бурной вспышки их дневного монарха. Селестия тяжело дышала, ее лицо было красным, а из уголков глаз катились слезы. Несколько храбрых пони засмеялись первыми, и, вдохновленные этим актом мужества, остальные в толпе тоже начали смеяться. Что касается Луны, то она не переставала смеяться, даже несмотря на то, что шутка была сказана в ее адрес.

Ободренный смехом двух сестер, он продолжил:

— Я понимаю, что свадьба должна быть серьезным, торжественным событием, так что я, возможно, все испорчу. — Глубоко вздохнув, он выбрал рискованный подход, потому что толпа уже просто пожирала его. — Точно так же, как некоторые из вас собираются провалить свою первую ночь супружеского блаженства. Вероятно, в последующие дни вам придется еще много раз повторить. Я прав? Следите за зубами, леди… и лорды, я полагаю.

Высунув язык изо рта, Луна отбросила все попытки притвориться принцессой и беззаботно хихикала. Луна была счастлива, и это радовало Гослинга. Просто будучи самим собой, он сделал эту ночь особенной, незабываемой, и это немного отрезвило его настроение.

— Шутки в сторону, брак — это серьезная тема. — Глубоко вздохнув, он вдохнул через нос, холодный воздух обжег ноздри и легкие. — Если что-то пойдет не так, обратитесь за помощью. Именно для этого здесь находится принцесса Кейденс. — Вытянув крыло, он указал в ее сторону. — Клятвы очень важны, и я считаю, что их нужно соблюдать, даже если иногда это причиняет боль. Да, я понимаю, как все это сложно, и знаю, что случаются такие вещи, как жестокое обращение, и утром газеты будут закручивать мои слова в кренделя… но вы должны бороться, чтобы сохранить эти клятвы. Клятвы — это то, что делает наше великое общество сильным. Все начинается и заканчивается клятвами, которые мы даем. Клятвы любить друг друга, любить и хранить… особенно хранить. Клятвы служить и защищать. Клятвы, которые дает каждый стражник. Только представьте, во что превратилось бы наше общество, если бы мы все пренебрегали своими клятвами.

Толпа смотрела на него, немного притихнув, и он видел в их глазах только обожание. Излучая столько искреннего тепла и привязанности, сколько мог, Гослинг позволил своим глазам блуждать по толпе, встречаясь со многими другими глазами. В этой толпе было много любви, и Гослинг вдруг понял, что помогало Селестии не сдаваться в самые темные и мрачные моменты. Эти пони боготворили его, и он понимал, чем обязан им в ответ. В каком-то смысле он был женат на них и многим им обязан.

— Принцесса Кейденс дала обет помочь вам сдержать клятву, просто помните об этом. — Высоко подняв голову, он снова позволил себе улыбнуться. — А теперь вернемся к тому, что я женюсь на всех вас сразу. Может, начнем?

Глава 61

Селестия казалась слишком мрачной для такого торжественного мероприятия. Гослинг наблюдал за ней, изучая ее лицо, пытаясь понять ее настроение, пытаясь понять это загадочное существо. Бросив быстрый взгляд налево, он увидел, что Луна танцует с Твайлайт, и они вдвоем танцевали так, будто никто не видит. Удовлетворившись тем, что Луна хорошо проводит время, он вернул свое внимание к Селестии. Что-то в том, как разметалась ее грива, было не так, а может, дело было в отстраненном взгляде ее глаз, в том, что она не смотрела ни на что конкретное, просто смотрела.

Она была одна в переполненной комнате.

Приняв щегольскую манеру поведения, Гослинг подкрался к своей спутнице и, когда она не заметила его, столкнулся с ней, чтобы вывести ее из задумчивости. Неподалеку раздался звон стеклянного половника о чашу с пуншем, послышались раскаты смеха. Из глубины груди Селестии раздался сотрясающий пол гул, сопровождаемый приглушенным вежливым фырканьем.

— Что у тебя на уме, Солнышко?

— Богатство Эквестрии, — ответила она, повергнув Гослинга в недоумение и озадачив своим ответом. — Боюсь, я считаю своих цыплят до того, как они вылупятся. Возможно, это не самое удачное выражение, когда речь идет о маленьких пони-пегасах. Через одиннадцать месяцев, когда зима оставит землю холодной и безжизненной, будет множество рождений. Посмотри, что мы сделали, Гослинг… Мы как будто размножили. Все твои усилия, направленные на то, чтобы эта ночь состоялась, принесли плоды. Каждая созданная жизнь — это жизненно важный актив для дальнейшего существования Эквестрии.

— Все пони хорошо проводят время, а ты думаешь о сложных вещах, Солнышко.

— Гослинг, это мое лучшее время. — Большая кобыла шаркала копытами, и ее золотые накопытники звякали об пол, как ложки, упавшие с обеденного стола. — Мистер Маринер нанес неисчислимый ущерб нашей стране. Я опасалась за нашу способность восстановиться. Но потом случилась сегодняшняя ночь, и я вспомнила, как сильно эти маленькие пони любят жизнь… и создавать новую жизнь. Они выносливы, Гослинг. Иногда я забываю об этом.

Теперь Гослинг смотрел, не отрываясь, на что-то конкретное. Здесь было много танцующих пар и даже несколько стад. Впервые Гослингу стало трудно соотнести себя с ними, и он понял почему, лишь на мгновение задумавшись. Теперь он нес за них ответственность. Не то чтобы он был выше их, но он был обязан обеспечить их дальнейшее существование. Это понимание смиряло, отрезвляло, и теперь у него тоже было мрачное выражение лица.

— Я думаю, — начал он, приглушая голос, когда заговорил со своей спутницей, — что каждая мать боится худшего, когда ее малыши оцарапают коленку или ударятся головой о что-нибудь. У моей матери, конечно, были такие моменты. Стоило мне пораниться, и она начинала ворчать о том, что нужно идти к врачу. Но в конце концов она успокаивалась и вспоминала, что я умею держать удар. Она была бы плохой мамой, если бы не беспокоилась обо мне, но она была бы ужасной мамой, если бы все время держала меня под своим крылом. В какой-то момент я должен был покинуть гнездо, а это означало получить травму.

Селестия ничего не ответила, и Гослинг не смог ничего разглядеть. Ему пришло в голову, что, какие бы мудрые слова он ни придумал, она наверняка их уже слышала или говорила сама. Еще больше все усложняло то, что он был одним из "маленьких пони", о которых беспокоилась Селестия, и он начал думать о том, как это отразилось на их отношениях. Бывали моменты, когда она обращалась с ним, как с жеребенком, или применяла скорее материнский, чем супружеский подход. А что такое супружеский подход? Он понятия не имел; он не был достаточно долго женат и не был достаточно взрослым, чтобы быть уверенным.

К своему ужасу, он видел впереди потенциальное место, где могут возникнуть проблемы.

Для нее это было тяжело, и его мозг кричал ему об этом. Она была самой старшей и мудрой из них, и каждая последующая позиция, которую она занимала, лишь способствовала развитию материнских чувств — от нее этого даже требовали. Это даже подразумевалось в ее титуле "Матриарх". Подумав еще немного, Гослинг не смог представить ее другой. Она была замечательным учителем не только для многочисленных жеребят, посещающих ее школу, но и для него, Кейденс, Шайнинг Армора, Твайлайт, Блюблада, Рейвен — всех пони, находящихся сейчас на орбите вокруг нее. Ни одна жизнь в непосредственной близости от нее не оставалась незатронутой. Сколько раз он видел, как она бодро вышагивает по комнате, теряя сон и размышляя, как помочь кому-то из пони?

Нет, судить ее — значит стать ею, а это невозможно.

Лучшее, что он мог сделать, — это следовать ее мудрым, терпеливым наставлениям и стать ее помощником. Стать тем, кем она хотела его видеть. Не только ради него самого, но и ради тех, кому это может быть полезно, — маленьких пони, о которых Селестия всю жизнь печется. Это была слишком прекрасная ночь для таких размышлений, и все же он размышлял о том, кем он может стать, если позволит Селестии направить его в какое-то более великое место, в какое-то более великое состояние бытия.

Не в силах остановиться, он думал обо всех своих товарищах-гвардейцах, которых она отправила на войну. Видя в ней матриарха, которым она была, он наконец-то смог понять, какие страдания она перенесла, отправляя их в бой, бросая в мясорубку конфликта. Селестия не была той пони, которой ее считала публика. Для публики она была тем, кем ее тщательно созданный образ требовал ей быть, и такие пони, как Рейвен и Блюблад, поддерживали ее театральную личину. Но Гослинг знал другое и сочувствовал ее страданиям.

Подняв голову чуть выше и приняв царственную позу, он решительно встал рядом с ней.

Пока Твайлайт Спаркл страдала от мучительной икоты, которая сотрясала ее разгоряченное вином тело, Луна, казалось, была опьянена совсем другим: любовью толпы. Это был ее вечер, и все внимание было приковано к ней. Она смеялась, веселилась, была ласковой, задорной, и зал эхом отзывался на ее благословения молодоженам. Все страхи, которые пони испытывали перед Луной, исчезли — по крайней мере, на сегодняшний вечер.

То же самое можно было сказать и о Луне: все ее тревоги, страхи, волнения и сомнения были отброшены на эту ночь. Она была вольна быть собой, буйствовать, вести себя, возможно, непристойно, потому что приличия были одной из тех вещей, которые отбрасывались этой ночью. Луна была вольна кричать:

— Будьте свободны друг с другом! Ласкайте друг друга часто и беспрекословно! Пусть ваши гениталии возбуждаются друг на друга, жаждущие принять семя или отдать его!

Луна, по словам Селестии, была пьяна от луны, Твайлайт — от вина, а Кейденс… Кейденс была просто пьяна от любви собравшейся толпы. Гослинг тоже почувствовал нечто, очень похожее на опьянение, но он понятия не имел, что это такое. Ощущения становились все сильнее, пока не проникли в каждую его клеточку, и теперь… он был настроен на пирушку.

Больше не довольствуясь тем, что он размышляет рядом с Селестией, не находя удовлетворения в разглядывании копыт, он пронесся сквозь толпу, соблазнительно покачивая крупом, и направился прямо ко второй по красоте пони в комнате, намереваясь установить свое господство. Это было свойственно пегасам, и он не ожидал, что другие поймут его.

Встав прямо перед лицом Кейденс, Гослинг принял позу: крылья расправлены, губы сжаты и надуты, а хвост мечется из стороны в сторону, демонстрируя свои щедрые… активы. Реакция Кейденс была понятна: она стала агрессивной и злой, как и подобает любой пегаске, когда ей бросают вызов. Ее лицо приобрело темно-розовый оттенок, а глаза запылали яростным внутренним светом соперничества. Она вдохнула, надула грудь и позволила своему пушистому пуху вырваться на свободу. Надув щеки, она скопировала доминирующую позу Гослинга.

— О, нет! — сказала Рейнбоу Дэш откуда-то сзади Гослинга. — Всем отойти!

Кейденс расправила крылья, наклонила их так, чтобы нижняя часть была выставлена вперед, изогнула шею влево и откинула голову назад так, что ее челюсть образовала плавный изгиб с линией шеи. Это вызвало восхищенные возгласы толпы, и раздался громовой треск, когда крылья Твайлайт Спаркл рассекли воздух вокруг нее со сверхзвуковым щелчком хлыста.

Она была не единственной, у кого были жесткие крылья.

Не теряя времени, Гослинг перешел к самому интересному. Он выбрал позу “павлиний веер”, подняв крылья над спиной, пока они не встретились над позвоночником. Затем он распушил каждое перышко, расправил перья и распушил себя настолько, насколько это было возможно, пока не получился идеальный павлиний веер, которым он тряс и шаркал перед Кейденс самым провокационным образом. Покачиваясь из стороны в сторону, он напрягал свои полетные мышцы, заставляя их соблазнительно подрагивать.

Шайнинг Армор хотел что-то сказать, вмешаться, но Кейденс оттолкнула его крылом и взглядом заставила замолчать. Когда она вернула взгляд к Гослингу, в ее глазах читалась агрессия, жестокость и озорство. В ее взгляде читалась первобытная реакция, но в то же время и что-то жеребячье, ведь именно такие шутовские выходки устраивают пегасы на школьном дворе.

Только это был не школьный двор; Гослинг решил устроить потасовку в светском центре.

Кейденс изогнула крылья и погладила себя по бокам — знойное, вызывающее движение, которое вывело ее женственность на первый план. Она провела крыльями по шерсти, создавая статическое электричество и заставляя волоски выделяться, отчего та казалась больше, пушистее, стирая тонкие, четкие линии и размывая очертания. Откинув голову назад, она вздыбила шею, воркуя на голубиный манер. Взмахнув крыльями, она исполнила маневр “пуховая перинка”, который был не только визуально привлекательным, но и обладал успокаивающим звуком, от которого у многих навострились уши.

Это было нечестно — соревноваться с женскими уловками, но Гослинг был находчив. Беззастенчиво демонстрируя тщеславие, он подражал каждому движению Кейденс, распушив себя и даже воркуя, чтобы усилить эффект. Отбросив свою мужественность, он идеально принял женскую позу и наслаждался смущенным и раздраженным румянцем на лице Кейденс. Он перешагнул через хорошо защищенную гендерную стену… и обнаружил, что другая сторона не так уж плоха. Ему нравилось, как он себя чувствует, какой он мягкий и красивый. Его женское начало было приятно исследовать.

Чтобы еще больше усугубить ситуацию, Гослинг помахал Кейденс ресницами.

Ворча и скрежеща зубами, Кейденс включилась в ролевую игру и переняла у Гослинга “павлиний веер”, явно мужской жест — павлинам просьба не применять. Она продемонстрировала всю свою боевую выправку и даже приняла стойку на широких ногах, которая наводила на мысль о том, что она нагружена снаряжением, которого у нее нет. Широко раскрыв глаза от ужаса, Шайнинг Армор отступил назад, качая головой из стороны в сторону.

— Кейденс! — Голос Селестии был почти визгливым от каких-то пока неизвестных эмоций. — Немедленно прекрати это! Это очень некрасиво! Что ты делаешь?

Но Луна заняла другую позицию и выступила вперед, чтобы поддержать ее:

— Держись собственной силы, племянница, и не бойся притеснителей пола!

Гослинг попытался изобразить “подойди-ка сюда” и еще больше погрузился в изучение женственности. Он поднял крылья перед лицом, размахивая ими плавными, манящими движениями, и выглянул из-под раздвинутых перьев, надев свое самое преувеличенное лицо “подойдем со мной”, которое можно было увидеть только в коротких мгновениях из-за крыльев. Такой ход заставил бы почти любого жеребца предъявить свою пику для осмотра, и наблюдатели неловко зашевелились.

Селестия закатывала глаза и делала кисло-лимонное лицо.

— Мы в замешательстве, — объявила Луна, обращаясь ко всем присутствующим, — и страдаем от самого любопытного и непонятного возбуждения! Ура! Потанцуй для Нас, мой милый пегас, и увлажни Наши тайные и невидимые места!

— Хотел бы я знать, что происходит…

— Нет, Шайнинг Армор, ты не узнаешь. — Селестия, все еще закатывая глаза, издала прерывистый вздох, а затем добавила: — Завтра все это будет на первых полосах газет, я просто знаю это.

— Да, влажность Луны будет напечатана крупным жирным шрифтом…

— Твайлайт, я в шоке!

— Я тоже, принцесса Селестия. Что заставило меня сказать это? — Твайлайт закончила свои слова икотой, удивительно похожей на вопросительный знак, что было понятно только ей одной в ее нынешнем состоянии опьянения. — Кстати, о влажности…

— Нет! Нет! Я не могу это слушать! — Сверкнув искрами, Шайнинг Армор исчез, как раз в тот момент, когда Кейденс поднялась на задние ноги и стала делать круговые движения тазом, яростно взмахивая крыльями.

— Тебе не победить, Гослинг.

— Это ты так говоришь, принцесса Назойливая.

— Да, мое тело занято тем, что подчиняет себе твои задние конечности!

— Интересно, а если я…

— Твайлайт, нет! Сохрани свою чистоту. Не запятнай свой общественный имидж, как эти двое.

— Но я…

— Нет.

— Если бы я только могла…

— Нет.

— Но я хочу…

— Твайлайт, дорогая, ты ужасно танцуешь, и я с содроганием думаю о том, к чему может привести демонстрация твоего оперения.

— …иккик…

— Именно так я и думаю.

— Но я могла бы стать Твэрлайт Спэркл, Принцессой Танцев!

— Хватит! — крикнула Селестия, распустив крылья по бокам. Отшвырнув в сторону Гослинга и Кейденс, чуть не сбив с ног маленьких пони, она двинулась между ними и продемонстрировала такое фантастическое оперение, что его невозможно описать. Ее крылья выписывали в воздухе гипнотические узоры, которые завораживали и пленяли всех, кто наблюдал за этим, включая Твайлайт Спаркл, которая стояла в бессильной покорности с широко раскрытым ртом.

Все, кто стал свидетелем этого зрелища, никогда не смогли бы точно сказать, что именно произошло, — только то, что что-то случилось, что-то глубокое, что-то значимое, что-то, что навсегда изменило их жизнь, изменило так, что они не могли этого понять. Вид принцессы Селестии, демонстрирующей непристойное оперение, навсегда запечатлелся в их сетчатке, впечатался в серое вещество и впечатался в самую душу. Только Шайнинг Армор, у которого хватило здравого смысла уйти, был спасён.

Что касается Гослинга и Кейденс, то они унеслись прочь, опустив головы, поджав хвосты и покорно сложив крылья. Оба они были унижены, и ни один из них не мог оспорить господство Селестии. Некоторое время в ночи царила потрясенная тишина, даже музыка не осмеливалась играть, несомненно, опасаясь прервать это. Но затем комнату наполнил безудержный смех: маниакальный, безумный. Закатив глаза, навострив уши и выставив на всеобщее обозрение язычок, Луна разразилась хохотом, хватаясь за бока крыльями.

Богини, обитавшие на горе Кантерхорн, были в полном восторге от этой ночи.

Глава 62

После унизительного и уморительного поражения Гослингу захотелось подышать воздухом, и он переместился на частный балкон, куда не пускали публику. Воздух был густой как желе и ужасно неприятный: он щипал глаза, обжигал нежные места и оставлял в легких булавочные уколы. Что-то в этом холоде помогало ему прояснить голову, обострить чувства и придать ясности. Эта ночь должна была запомниться, и он хотел запечатлеть в памяти каждую мелочь.

Хотя говорить об этом было еще рано, он был уверен, что сделал всех пони счастливыми — он выполнил свое предназначение, выполнил саму причину своего существования, и он задавался вопросом, не в этом ли причина того почти пьянящего чувства, которое он испытывал сейчас. Он принес счастье многим, многие жизни были навсегда затронуты его действиями, и последствия того, что он сделал, были невообразимы.

Но сейчас — как после слишком большого количества вина — ему хотелось лишь проветрить голову.

Он думал о Перпл Пати и о том, как из антагониста он сделал союзника. Это… это был тот случай, когда он научился бросать свой вес в правильном, надлежащем направлении. Он потребовал результатов, определился с итогом и стал стремиться к нему, не позволяя никому препятствовать своему прогрессу. Ему было хорошо, очень хорошо, и он начал задумываться о том, каким может быть его следующий большой проект, ведь у принца должны быть проекты. Селестия ясно дала ему это понять, но не дала ни списка, ни рекомендаций. Только он один отвечал за создание целевых проектов.

— Вот ты где.

Сосредоточив взгляд на мерцающих огнях Кантерлота, Гослинг не обратил внимания на приближающуюся Кейденс. Через мгновение она стояла у перил вместе с ним, ее лицо было потемневшим, раскрасневшимся от волнения, а сама она выглядела довольно потной и взъерошенной. Гослинг был уверен, что и он выглядит так же.

— Благодаря тебе это стало возможным, — обратился Гослинг к Кейденс, пока она вытирала щеку одним крылом. — Я просто думал о том, что сделал возможным для других, но теперь, когда ты здесь, я вижу, как все это связано с тобой. Впечатляет, Кейденс.

— Я видела потенциал. Что-то, с чем можно работать. Ты сделал это возможным, Гослинг, обратившись за помощью. Во время терапии в тебе был замечен огромный потенциал. Тебе есть над чем подумать, Гослинг.

Было о чем подумать. В трудный момент своей жизни он обратился за помощью. В то время ему было стыдно это делать, потому что просить о помощи было позорно, потому что он был слабым, а обращение за терапией делало пони объектом насмешек. Поскольку он осмелился бросить вызов стигме и социальным нормам, то теперь оказался в положении, когда не только сам получил помощь, но и помогал другим. Простой поворот судьбы. Если воспринимать все в целом, то все это вызывало недоумение.

— Мы ведь друзья, верно?

— Гослинг, что за странный вопрос. Конечно, друзья.

— Соперничество делает плохие вещи с пегасами, — сказал он, объясняя свои рассуждения.

— Лучшего пони для соперничества и не придумаешь, — ответила она.

— Приятно слышать это от тебя, потому что я планирую помочь большему количеству пони, чем ты.

— Правда?

— Да.

— Что ж, удачи.

— Спасибо.

— Она тебе понадобится.

— Посмотрим, принцесса Назойливая.

Она фыркнула, засмеялась и перекинула одно крыло через спину Гослинга. Они стояли вместе, глядя на огни Кантерлота, — лучшие из соперников. Гослинг считал, что это лучший вид соперничества, потому что независимо от того, кто победит, выиграет общество. Но Кейденс была ему нужна, потому что у него уже были планы. Да, у него были планы, но не было ни малейшего представления о том, как их осуществить.

— Что мы будем делать с Матушкой Наседкой? — спросила Кейденс тихим, скрытным и заговорщицким шепотом. — Она сокрушила нас, даже не попытавшись. Если мы надеемся победить ее, нам придется активизировать свою игру.

— Я не думаю, что ее можно победить, — ответил он.

— Ты так говоришь только потому, что она стара, бессмертна и непобедима. А мы с тобой молоды и глупы. Это дает нам преимущество. Мы слишком неопытны и глупы, чтобы понять, что ее нельзя победить.

Что-то в этой логике задело Гослинга, и он бросил на Кейденс косой взгляд.

— Тренируйся при каждом удобном случае, Гослинг, и я буду делать то же самое. Никогда не отказывайся от мечты. Как она вообще это сделала? Эта штука с крыльями… По-моему, старая кляча жульничала, и я на это немного обижена. Да… она явно использовала возможности аликорна. Когда это случится в следующий раз, мы должны будем заставить ее соблюдать правила и публично пристыдить ее, если она будет жульничать. А она жульничает, Гослинг, не сомневайся. Эта кобыла жульничает так же, как мы с тобой дышим. Она самая жуликоватая из всех жуликов, которые когда-либо жульничали.

С этим нельзя было даже поспорить, и он кивнул.

— Она даже в шашки жульничает. Поверь мне, я знаю. Она ненавидит проигрывать, Гослинг.

— Да, но я уверен, что Эквестрия продолжает существовать как нация благодаря ее жульничеству…

— Это не оправдание! — Кейденс топнула копытом по каменному полу, и все ее перья взъерошились. — Но ты правильно подметил. В будущем, Гослинг, когда мы снова встретимся, я буду придерживаться пегасьих приемов. Никакой магии, никаких иллюзий, никакого обмана. Мы с тобой будем честными соперниками. Договорились?

— Договорились.

На балконе к ним присоединилась третья пони, от которой шёл пар, как от озера зимой. Луна с маниакальной ухмылкой и безумным блеском в глазах подошла к перилам и встала рядом с Гослингом. Подняв крыло, Кейденс накрыла их обоих, и Гослинг оказался посередине. Внизу продолжали мерцать огни. Править Кантерлотом означало поддерживать свет, хотя бы потому, что на него было так красиво смотреть.

— У вас двоих есть незаконченное дело, о котором нужно позаботиться, — произнесла Кейденс с напускной серьезностью. — Эта ночь посвящена возвращению и восстановлению Луны. Гослинг, у тебя есть работа, поэтому я оставлю тебя. Я найду Шайнинг Армора и спрошу его, сколько раз Селестия обыгрывала его в шашки.

— Она жульничает, — сказала Луна, ее голос дрогнул.

— Мы знаем, — ответила Кейденс.

— Мы тоже знаем, — призналась Луна. — Попробуй быть младшей сестрой этой шарлатанки.

Услышав это, Кейденс опасливо сузила глаза, но через несколько секунд, когда глаза розовой пони ярко вспыхнули, она рассмеялась. Луна тоже рассмеялась, но Гослинг промолчал. Не то чтобы ему было не смешно — ему было смешно, — просто он понятия не имел, что такое шарлатанка, и не слышал этого слова раньше.

— Ну что ж, Гослинг, удачи тебе в исследовании Луны и смотри, не промахнись кратером. — Рассмеявшись собственной шутке, Кейденс отстранилась и сложила крыло на бок. — Удачи вам обоим, и я желаю вам всего самого лучшего. Я пойду.

Прежде чем Гослинг успел ответить, Кейденс исчезла, и он остался наедине с Луной.

Войдя в свое гнездо, Луна, не теряя времени, откупорила вино. В камине бушевало пламя, и Гослинг не мог понять, настоящее оно или нет. Когда Луна поставила бутылку, она сбросила иллюзию и стала собой, что помогло ему успокоиться, но он все равно нервничал. Волнение перед выступлением — ужасная вещь, и он ненавидел его, даже наслаждаясь вызовом.

— Я сомневаюсь, — сказала Луна, пока бутылка вина висела у ее морды. Ее копыта заскрежетали по камню, когда она повернулась лицом к Гослингу, и на ее потном лице отразилось теплое беспокойство. — То, что ты делаешь, я ценю, но я не уверена, что хочу помочь тебе поступиться своими ценностями. В каком-то смысле это прекрасно, что ты гонишься за смыслом и добродетелью. Это также довольно раздражает, но, несмотря на это, я нахожу это очаровательным.

Гослинг не знал, что сказать, и не ожидал такого монолога. Он смотрел, как она отпивает из бутылки, и думал о поцелуях, ставших сладкими от вина. Она была красива так, как могут быть красивы кобылы его возраста, хотя он не мог сказать, как и почему. Это была какая-то уязвимая красота, с прыщами и недостатками, но эта уязвимость и делала ее желанной. Почувствовав нарастающий ком в горле, он сглотнул.

— Посмотри на себя… весь такой добродетельный и учтивый. Ты стремишься к смыслу в каждом своем вздохе. Я видела, как тысячи таких, как ты, умирали на поле боя, и почти все они произносили мое имя в качестве последнего предсмертного слова. Но ты… в тебе есть что-то другое. Ты искренен во всем этом. Это не притворство, не уловка, не что-то, что ты делаешь на публике, а наедине занимаешься предосудительными делами. И вот ты здесь, пришел исполнить свой долг, готов пожертвовать своими идеалами, чтобы я могла немного поразвлечься.

— Мы заключили сделку, — сказал он, чувствуя необходимость защищать свои действия, — и я выполняю свою часть. Как твой муж, я должен заботиться о тебе как о своей жене. — Эти слова прозвучали не совсем так, как он рассчитывал, и он пожалел, что не сказал ничего лучше.

— Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что кто-то из пони пришел сюда, чтобы перепихнуться…

— Не надо!

— Что не надо?

— Не делай этого, — огрызнулся он. — Никогда не ставь под сомнение мою честность. Я не против твоих шуток, поддразниваний и всего остального, но никогда не смей посягать на мою честность. Я этого не потерплю.

На мгновение в глазах Луны вспыхнул гнев, но затем выражение ее лица смягчилось, и она кивнула, извиняясь:

— Ты прав. Это та искренность, о которой я только что говорила. Прости, это было весело. Я пыталась разрядить обстановку. — Ее уши прижались назад в редком проявлении покорности, а бутылка вина задрожала в синем сиянии ее магии. — У других в подобной ситуации я бы заподозрила, что их побуждения рождаются из похоти, даже когда их губы срываются на слова о добродетели. Но не у тебя. Я была не права, когда задевала твою честь, даже в шутку.

Хотя Гослинг все еще был раздражен, слова Луны не могли не успокоить его. Несомненно, она использовала свой многовековой опыт дипломатии против него, размахивая им, как мечом, но это было в порядке вещей. Это было позволительно. Он решил отдать ей должное и поверить в ее искренность, потому что она верила в его искренность.

— Я не знаю, что о тебе думать, — прошептала Луна, подходя к нему. — Ты совсем не похож на других пони, которых я когда-либо знала. Временами ты раздражаешь меня своей грубостью, но потом ты делаешь вещи, которые меня поражают. Я не из тех пони, которых легко поколебать или впечатлить, и, думаю, ты это знаешь, так что знай и ты, что это не просто лесть или угождение.

Для пони, желающей физической близости, Луна была очень разговорчива. Она не пыталась смотреть ему в глаза, нет, она отбросила все притворные приличия и теперь смотрела на него с нескрываемым, обнаженным желанием. Ее взгляд был устремлен во все стороны, несомненно, впитывая каждую деталь, каждое пятнышко, каждую веснушку, все, что он мог предложить, что можно считать пиршеством для глаз.

— Я не сделаю этого с тобой, — сказала она тонким и сиплым голосом. — Это неправильно. Как-то аморально. Как будто я предаю ценного, верного слугу.

— Позволь мне спасти тебя, — ответил он, перейдя на язык, который, как он знал, она понимала. — Я не великий воин, но я могу спасти тебя от одиночества. Это дракон, с которым я могу побороться.

— Ты спас меня не только от одиночества. Ты не отдаешь себе должное.

Сбитый с толку, он смотрел на нее пустым взглядом, не понимая.

— Элементаль тьмы… — Ее слова прозвучали с болью и были произнесены дрожащими губами, плотно сжатыми от страха. — Единственным логичным объяснением такого исхода может быть только твоя любовь ко мне. Любовь, которую я не уверена, что заслуживаю. Сегодня ночью я попыталась принудить тебя, чтобы удовлетворить свои эгоистичные прихоти. И я почти довела дело до конца, но тут заговорила моя совесть. Это все из-за сегодняшнего вечера, Гослинг.

Он моргнул, не понимая, и, прежде чем он успел ответить, Луна уже заговорила, предлагая объяснение.

— Сегодня ночью был момент… ощущение счастья, которого я не испытывала так давно. С тех самых пор, как тень завладела моим сердцем. Сначала я отмахнулась от него, решив, что это ты и твое влияние. Но по мере того, как ночь продолжалась, как я видела радость своих подданных, как они веселились, мое собственное счастье невозможно было отрицать. Я снова почувствовала смех, и немалый. На какое-то время я стала такой, какой была тогда, до того как тень омрачила мое сердце и посеяла сомнения во всем, что я вижу. Я почувствовала проблеск этого во время моего первого празднования Найтмер Найт, благодаря усилиям Твайлайт, но сегодня это было наводнение. И даже если мы ничего не предпримем, я хочу быть с тобой. Оставайся со мной до рассвета, Гослинг.

Настала очередь Луны быть многословной, поэтому он выбрал молчаливый подход: кивнул.

— Мне нравится считать звезды… и крапинки. Если бы ты позволил, я была бы более близко и внимательно изучила бы твои крапинки. — Глаза Луны метнулись в сторону кровати, а затем вернулись к Гослингу, хотя по углу зрения можно было предположить, что она рассматривает его грудную клетку. Облизав губы, она сделала длинный глоток из своей бутылки вина.

— Сегодня вечером я прекрасно провела время. Я снова почувствовала себя принцессой… не в том смысле, что могу властвовать над другими и управлять ими смелыми приказами… а в том, что меня боготворят и обожают… что меня любят все… как это было до того, как ее тень одолела меня и отравила мой разум, сердце и душу. Я хочу стать лучше, Гослинг. Я хочу, чтобы все было как прежде. Если ты хочешь спасти меня, сделай меня снова целой. Дай мне равновесие с моей сестрой. Люби нас с одинаковой страстью, ведь мы — одно целое.

Это было непростое требование, но он был уверен, что сможет его выполнить. Он уже начал идти по этому пути. Он понимал — понимал и мог действовать соответственно. Оставалось только сделать их обоих счастливыми в равной степени, и он мог это сделать. Он был рожден для этого. Цель простиралась перед ним и уходила за горизонт, который он понимал, оставляя лишь один страшный вопрос, который он не смел озвучить.

Если он подарит сестрам равновесие, что будет после его ухода?

Спустя несколько часов…

Эти бедные маленькие пони навеселились до упаду, и, в данном случае, в буквальном смысле. Шел уже третий час, и Селестия, словно бледно-белый призрак, бродила по затемненному бальному залу, стараясь не наступить ни на кого из своих спящих подданных. Некоторые из них спали кучей, другие — парами, но ни один не спал в одиночестве. Здесь было холодновато, но это было не так уж плохо, поскольку заставляло их прижиматься друг к другу, чтобы согреться. Слышался слабый храп, а также другие, более нечленораздельные звуки.

Утром их ожидало грандиозное похмелье и не один пони, который, возможно, удивился бы тому, что они сыграли свадьбу. Селестия желала им самого лучшего, даже тем, кто страдал от синдрома удивленного брачного шока. Пока она бродила по комнате, она подбирала бокалы и другие потенциально острые или опасные предметы, на которые могли наступить похмельные и не до конца проснувшиеся пони. Она осторожно убрала то, что могло бы их поранить, решив, что в данном случае от опеки не будет никакого вреда.

Селестия нашла пропавшую пони, которую искала, и была вынуждена прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Твайлайт исчезла в какой-то момент ночью, и охранник сообщил, что ее нет в своей комнате. Причина, по которой Твайлайт не было в своей комнате, заключалась в том, что она находилась в библиотеке, в безопасности и уединении в бессистемно построенном книжном форте. Очевидно, Твайлайт перебрала и, несомненно, закричит утром, увидев, какой некачественный книжный форт она соорудила.

Заманчиво было бы починить крепость, подправить все, пока она не станет соответствовать строгим стандартам Твайлайт, но что в этом веселого? На лице Селестии читалось озорство, когда она заглядывала в плохо сделанный дверной проём к своей бывшей ученице. Она была уверена, что лучшие стороны Твайлайт, самые восхитительные черты ее бывшей ученицы никогда не изменятся. Селестия хотела, чтобы Твайлайт добилась успеха, и она добилась, но в ней жило непреодолимое желание увидеть нечто большее.

Мысль о том, что Твайлайт станет матерью, не давала Селестии покоя, ведь она видела, как Твайлайт относится к Спайку. Твайлайт как мать строила крепости из книг и отправлялась в волшебные приключения. Конечно, Твайлайт в роли принцессы была не менее приятна, и Селестия могла смириться с этим… если бы ей пришлось. Почти не мигая, она наблюдала за тем, как поднимается и опускается грудь ее бывшей ученицы при каждом ровном, неглубоком вдохе.

Она хотела для Твайлайт многого, хорошего, жизни, полной вызовов и наград.

Охваченная любопытством, Селестия крадучись поднялась по длинной лестнице, ведущей в гнездо Луны. Она должна была узнать. Она должна была узнать. Гослинг исчез с вечеринки, и его очень не хватало. Теперь, когда до рассвета оставалось всего несколько часов, Селестия должна была узнать, все ли получилось, все ли было сделано. Пошел ли Гослинг на попятную? Возможно. Добродетельный пегас искал смысл во всем, в том числе и в сексе, что порой вызывало у нее раздражение.

Луна тоже может отказаться. Селестия гадала, не задумается ли ее сестра о том, что ей не стоит лишать Гослинга моральных достоинств. Селестия уже начала сомневаться в себе и думать, не был ли ее совет Гослингу ошибкой. Тогда это казалось такой хорошей идеей — посоветовать ему немного расслабиться, раскрепоститься, обуздать свою потребность в поиске эмоционального смысла, — но теперь, теперь она сомневалась. Тогда это казалось правильным, так оно и было, но сейчас? Сейчас, в самые темные часы ночи, в предрассветные часы?

Все казалось неправильным, несомненно, из-за какой-то странной магии, которой обладала ночь, — тревожного источника раздражения, заставлявшего пони не спать в любое время суток в своих постелях, беспокоясь о том, что они не могут контролировать, правильно ли они сказали, выключили ли плиту и заперли ли засов перед сном. Это была страшная магия, так оно и было, и если бы она когда-нибудь нашла ее источник, причину, она бы задала ей такую трепку.

Переступая по лестнице, копыта Селестии не издавали ни звука, как и все остальные ее части. Возможно, Луна и Гослинг разговаривали — разговор был бы кстати. Этим двоим нужно было многое уладить. Луна вызывала агрессию Гослинга, а Гослинг, в свою очередь, не боялся устроить Луне взбучку, которую она порой заслуживала по праву. В общем, они подходили друг другу, возможно, даже идеально подходили, если верить Кейденс, но заставить их ослабить оборону и вести себя хорошо друг с другом было настоящим трюком.

Что касается ее собственных отношений с Гослингом, то тут все было просто. Любить Гослинга было легко, без всяких оговорок и сложностей. Несомненно, Кейденс так и планировала, коварная розовая кобылка. Ведь они с Гослингом были почти зеркальным отражением друг друга во всем, что имело значение, с их общительными характерами и веселым подходом к жизни. Но как у Селестии были проблемы с Луной, так и у Гослинга — по тем же причинам. Кейденс с готовностью указала на это уже после того, как Селестия сама это осознала.

Почти у самой двери Луны она остановилась, застыв от щекочущего ноздри аромата. Ваниль, насыщенная и сильная, благоухала в воздухе, оставляя его сладким и ароматным. О. Этот навязчивый и безошибочный аромат не оставлял причин стучаться в дверь Луны. Вместе с этим ароматом на нее нахлынул поток эмоций, в основном облегчение и радость, так много радости, но также страх, беспокойство и сомнения.

Одолеваемая желанием, она прислонилась к стене и, когда по телу пробежали первые толчки, чуть не расплакалась от облегчения. Больше всего на свете она хотела, чтобы одиночество и изоляция Луны закончились, и с мускусным ароматом ванили в воздухе это произошло. Несмотря на то, что она заставила себя замолчать с помощью заклинания, не издавая ни звука, она все равно прикусила губу, чтобы подавить рыдания и не дать им вырваться наружу.

Худший — а для Селестии самый страшный — аспект темного пятна Найтмер Мун был на пути к тому, чтобы быть побежденным, развеянным, уничтоженным. Луна снова научится любить и доверять. Возможно, она простит себя за прошлые ошибки и ужасные поступки. Она сделала самый сложный, самый трудный шаг и позволила себе снова полюбить. Чуть не плача, Селестия отступила от двери и знала, что для ее сестры снова взойдет солнце.

Спускаясь по лестнице, как-то грациозно в своем эмоциональном, перевозбужденном состоянии, Селестия бросила последний взгляд на дверь Луны, которая теперь была размыта и не в фокусе. Облегчение было подавляющим, всепоглощающим, оно ударило в голову, как слишком много хорошего вина, и одурманило все чувства Селестии. Это было все равно что содрать струп и позволить гною вытечь наружу.

Долгая, бесконечная ночь закончилась, и рассвет будет великолепным.