Сыны Ночи

Глава 7: Пиктская ярость

– Кто среди вас главный? – во всю глотку вопросил Айлен, перекрикивая гул несущихся во весь опор воинов. Только что он пропустил мимо себя три отряда и остановился перед четвёртым. Ответа не последовало, сотня копейщиков продолжила быстрый марш, и он гаркнул ещё громче: – Стойте, сиды вас побери! Кто ваш предводитель?!

Пикты сбавили скорость, и из их гущи показался воин в клетчатых штанах и медной кольчуге, поверх которой болталась медвежья шкура. Он махнул копьём, заставив отряд остановиться.

– В чём дело, воин? Мы спешим на зов короля! – произнёс предводитель отряда в нетерпении. Тем временем подбежала ещё одна группа воинов, и возглавлявший их боевой вождь тоже вышел вперёд.

– Король приказал, чтобы половина воинов оставалась удерживать фланг, – ответил Айлен. – Выстройтесь развёрнутым строем, стойте в нём так же, как и в шилтроне, и если демоны снова пойдут в атаку, не дайте им нас обойти.

– В атаку? – надменно бросил вожак другого отряда – воин, облачённый в кельтскую бронзовую кирасу и килт. – Они же сбежали, поджав хво…

Слова боевого вождя оборвались, когда по полю боя, подобно гулу ветра, пронёсся громкий демонический шёпот, отчётливо слышимый даже на фоне звуков сечи, что гремела во мгле. Воины тут же вскинулись. Взор Айлена метнулся вглубь тумана. За его завесой сверкало множество светящихся глаз, и их мириады устремлялись навстречу застывшим на месте пиктам.

– Построиться, бегом! – прорычал голубоглазый воин.

Боевые вожди тотчас продублировали его приказ, воочию убедившись, что на споры времени нет. Почти четыре сотни пиктов загудели, погоняя друг друга и спеша образовать строй, линию которого задал Мак Тадг, подняв с земли копьё одного из павших соплеменников и встав в оборону. Духи в свою очередь стремительно приближались, и вскоре в сизом тумане стали видны их тёмные дымные тела.

По привычке образовав стену щитов глубиной в четыре ряда, воины встали плечом к плечу и опустили копья. Айлен, видя, что его замысел не дошёл до соратников, рухнул на колено, упёр древко в землю и выкрикнул:

– Первый ряд, на колено! Стойте, как в шилтроне!

Следуя его примеру, ближайшие к нему копейщики поспешили принять ту же позу. Они передавали друг другу его приказ, выставляя навстречу Духам лес копий. И когда последние пикты на флангах строя опустились наземь, нестройные толпы чудовищ обрушились на их щиты. Как и предсказывал Мак Морн, сотни Найтмеров хлынули на фланги, стоило только удерживавшим их отрядам броситься на помощь центру. Должно быть, за прошедшую тысячу с лишним битв с ними король успел досконально изучить все их повадки.

С невиданной прытью демоны набрасывались на копья пиктов, напарывались на них и гибли, скакали по трупам себе подобных, размахивая когтистыми лапами и дымными клинками. Люди Вереска отражали их атаки, не позволяя им сразить ни себя, ни ближайших соратников. Они стояли друг за друга. Каждый служил щитом остальным, а все они вместе – богине. Их копья без конца кололи и пронзали, над их головами свистели стрелы, посылаемые в гущу тварей лучниками, что оставались позади.

Между выпадами Айлен то и дело бросал взгляд влево – к центру побоища, который с его позиции был виден лишь благодаря тому, что возглавленный им отряд удерживал оборону на возвышении. Хотя среди тумана в свете факелов он замечал лишь сотни едва различимых силуэтов сражающихся. Там всё так же царил хаос, но это в большей мере свидетельствовало о лучшем, нежели о худшем. Если там до сих пор кипело кровопролитие, стало быть, Бран со своим отрядом пока ещё держался.

И всё же клин Найтмеров, таранивший центр войска пиктов, не иссякал, а сквозь его гущу на битву шло то, чего Мак Тадг опасался более прочего. Посмотрев чуть правее, он увидел, как в сумраке вырисовываются дымные очертания некой исполинской фигуры, венчавшейся широкими кроваво-алого цвета глазами. Демон Тьмы наступал, и голубоглазый пикт ощущал, как земля под ногами содрогается от каждого его шага, несмотря на то, что её и без того колебал топот сотен Найтмеров.

Отряды пиктов сдавливали клин Духов с флангов, стараясь вытеснить его прочь от центра, где с его остриём бились Мак Морн и Мак Эрп вместе со своими людьми. Натиск Воителей Луны был не менее напористым, чем у их соперников, они давили тварей всей мощью своих коренастых тел, покуда над крайним отрядом, старавшимся атаковать в шилтроне, не нависла тень Духа Тьмы. Из тумана перед ними выросло бесформенное чудовище из теней и мрака, походившее на огромную лошадь с вороньими крыльями и длинным изогнутым рогом.

Возвышаясь над полем боя на четыре человеческих роста, Воплощение Тьмы с оглушительным рёвом встало на дыбы и грохнуло передними копытами по кромке строя пиктов. Удар был настолько мощным, что его сила разметала пару десятков воинов в разные стороны вместе с несколькими Найтмерами, случайно оказавшимися не в том месте, не в то время. Те, кому повезло меньше, стали единым целым с землёй. Далее чудовище метнулось вперёд и обрушило на варваров свою широкую клыкастую пасть, сминая их порядки и прокладывая через них себе дорогу, как нож сквозь масло.

Найтмеры более яростно бросались в проделанные их особенно гигантским собратом прорехи, продавливая каледонские отряды. Замечая это краем глаза, Айлен понимал, что центр вот-вот будет прорван, как только сама Тьма встретится лицом к лицу с королём пиктов. В сердце голубоглазого воина бушевало отчаяние – и гнев. С криком бешеной ярости он продолжал отбиваться от натиска демонов, чьи толпы, впрочем, вдруг содрогнулись.

Совершив очередной выпад в полуприседе, Мак Тадг выпрямился и мельком огляделся, когда доселе рвавшиеся на штурм твари отпрянули от пиктов. В их гуще он заметил, как сквозь дымные массы прокладывают себе путь Чёрные клинки, ранее сидевшие в засаде среди огромных цветов, а ныне, должно быть, бросившиеся в бой по предсмертному сигналу Мак Отны. Эти воины сметали чудовищ, как лютый ураган. В отличие от Лунных Волков, они носили кольчуги, а потому были подобны прорве разъярённых вепрей, облачённых в крепкие панцири.

– Строй, в атаку! – приказал Айлен, вытянув копьё вслед отскочившим в сторону монстрам.

Первая шеренга поднялась с колен, и стена копий и щитов двинулась в атаку на тварей, решивших наброситься на Чёрных клинков всей своей массой. В мгновение ока ряды снова соприкоснулись, и пляска смерти возобновилась с прежней безудержностью. Пара сотен тварей оказалась посреди покрытых смолой мечами и острыми наконечниками, как меж молотом и наковальней. Копейщики давили их и пронзали, прокладывая себе путь к соплеменникам, которые прорубались вдоль дружественного строя.

Вскоре чёрный меч и копьё впервые поразили одну и ту же тварь с обеих сторон, и каледонская стена щитов остановилась. Айлен взглянул налево, где в центре поля боя Демон Тьмы пробивал последние ряды пиктской пехоты. Лучники посылали в него стрелу за стрелой, копейщики метались всем, что оставалось под рукой, а Лунные Волки бесстрашно бросались в ближний бой, но разлетались в разные стороны от могучих ударов копыт и челюстей.

Наконец сама Тьма смела ещё нескольких воинов, старавшихся удержаться в стене щитов, и перед ней предстал король пиктов, только что снявший голову с плеч двуногого чудовища. Гигантский демон ужасающе взревел и послал свои оскаленные клыки в стремительное пике. Тотчас же Бран Мак Морн нырнул под его пасть и, когда та вгрызлась в землю, рубанул ему по подбородку. Дух Тьмы отшатнулся, сдавленно всхрипнув, как вдруг его рог озарился чернотой, луч которой устремился к предводителю Воинства Луны.

Эта тёмная энергия походила на чёрное пламя, наверняка превратившее бы Мак Морна в груду пепла, если бы его не уберегла магия Лунной Госпожи. Однако, как только луч рассеялся, щит короля, заключавший в себе силу богини, расплавился и сделался подобным сгустку смолы. Отбросив его в сторону, предводитель пиктов крутанул меч и схватил его обеими руками. Тут-то его обступили подоспевшие на помощь берсерки и небольшая группа копейщиков, и сражение продолжилось.

И всё-таки судьба центра обороны была решена. На фланге же демонов было много, но далеко не настолько, как в том клине, что бил в щиты варваров вслед за продвижением Демона Тьмы. Прорыв был неизбежен.

Выискав справа от себя одного из боевых вождей, Мак Тадг отразил удар одного из Духов и воскликнул:

– Держите строй! Стойте до последнего, что бы ни случилось!

– За Лунную Госпожу! – крикнул в ответ предводитель отряда. Его клич прошёлся по всем рядам пиктов.

Положившись на их стойкость, Айлен вырвался из строя и, протаранив бок ближайшей твари при помощи копья, присоединился к Чёрным клинкам, чьё продвижение к центру поля брани не останавливалось ни на секунду. Они рвали демонов на части, то и дело гибли сами, но перед этим утаскивали за собой в небытие не один десяток врагов. Страшными ударами мечей они пробивали себе дорогу сквозь дымные массы, оставляя за собой широкую прореху, которую чудовища тут же спешили заполнить, обрушиваясь на щиты вставших в оборону копейщиков.

Выбившись вперёд, Мак Тадг увлёк Чёрных мечников за собой. Вместе они вскоре вырвались из свалки, и весь их отряд, в котором оставалось чуть более шести десятков лучших бойцов Воинства Луны, бросились туда, где кипело самое напряжённое столкновение. На пути им то и дело попадались отдельные Найтмеры, коих доселе косили стрелы лучников, а ныне – мечи, смола на лезвиях которых густо смешалась с чёрной кровью.

Вдруг с левого фланга из мглы показались воины с двуручными топорами, чей отряд доселе тоже ожидал в засаде. Широкоплечие здоровяки в килтах и сфероконических шлемах неслись вниз по склону, как стадо буйволов, и прежде чем Найтмеры, продавливавшие центр пиктского воинства, что-либо предприняли, их клин содрогнулся от мощного натиска. Судя по тому, как много в этом отряде было воинов, и по чистым лезвиям секир, сверкавших в свете факелов, на левом фланге не происходило крупных стычек, в силу чего они со свежими силами обрушились на врагов.

Впрочем, центр держался из последних сил. Дух Тьмы вновь зловеще встал на дыбы, и его дымное тело мигом преобразилось. Его передние копыта превратились в длинные когтистые лапы, которыми он принялся полосовать и расшвыривать противостоявших ему пиктов. Но те вовсе не колебались и с невиданной самоубийственной отвагой бросались на гигантское чудовище со всех сторон, забыв про боевой порядок. Их обуревал невероятный гнев, в котором они метали в демона копья, поднимали мечи и топоры павших и стремглав мчались с ними в бой, попутно истребляя тварей, следовавших за своим колоссальным собратом.

И всё же оружие каледонцев, вгрызаясь в толстые опоры Воплощения Тьмы, вязло в его плоти, как в глине, казалось, не причиняя ему ни малейшего вреда. Не обращая внимания на атаки дикарей, он медленно, но уверенно продвигался вперёд – к Лунной Госпоже, – попутно размётывая её слуг в разные стороны. Его победоносное шествие продолжалось до тех пор, пока один воин с двуручным топором, пробившись сквозь ряды меньших тварей, не рубанул с прыжка ему по ноге. Оружие вошло в дымную плоть по самое топорище, лезвие полностью утонуло в ней, и тут-то демон наконец-таки взревел во всю глотку от боли.

Дрогнув, как дуб, качнувшийся на мощном ветру, Дух Тьмы вновь принялся размахивать своими смертоносными когтями. Заметив, как один из воинов сумел пустить ему кровь, Айлен ободрился мыслью, что его возможно сразить. Он вместе с Чёрными клинками приближался к месту стычки, так что те уже занесли своё оружие над головами, готовясь вдарить в Духов, с которыми продолжали биться копьеносцы в шилтроне. Перехватив копьё, голубоглазый пикт швырнул его в гигантского демона, почти не целясь, и выхватил из-за пояса топор.

Копьё вонзилось в плечо Порождения Тьмы, и тот рубанул лапами наотмашь в сторону полученного удара, словно бы отмахиваясь от укусившего его комара. Обступившие его пикты разлетелись в разные стороны. И как раз перед тем, как Мак Тадг сшибся с ближайшим двуногим Найтмером, тело одного из соплеменников с раскроенным черепом снесло его с ног, точно валун, пущенный из онагра. Шлем слетел с его головы, он рухнул наземь, крепко ударившись затылком о чей-то щит, и в глазах воина стремительно потемнело…

Сквозь кромешную тьму Айлен в какой-то момент заметил источник света – чистого и серебристого. Постепенно он становился шире и обретал формы, пока в нём не стала чётко видна Лунная Госпожа. Она сидела с закрытыми глазами и что-то тихо, но судорожно шептала, как в трансе. Поражённый, воин поднялся и огляделся. Доселе он лежал словно ни на чём, а со всех сторон его окружало бескрайнее полотно ночного неба. Как заворожённый, он шагнул ближе к манящему образу богини, покуда ему не стали слышны слова, вырывавшиеся из её уст.

– Филии Ноктис, эстоте скутум мэум! Кустодите сомнум меум а Тенебрис! – раз за разом повторяла она по-римски, как если бы от этих слов, коих пикт не понимал, зависело само её выживание.

Мак Тадг подошёл к ней ещё ближе, невольно желая коснуться её, как уже звёздное небесное полотно, стелившееся вокруг, всколыхнулось, подобно водной глади, разорванной камнепадом, и отовсюду начала сгущаться тьма в виде густого чёрного дыма. Она собиралась в целые тучи и стремилась окутать богиню. Выхватив кинжал, воин приготовился защищать её, однако тьма, рассекаемая лезвием, стягивалась вновь, пока не добралась до его рук, сковав их мертвенной хваткой. Она поглощала пикта, делая стальные его мышцы слабыми, сонными, бестелесными.

Как бы он ни сопротивлялся, тьма пожирала его. Когда же она довершила своё мерзкое дело, установился мрак. Он ничего не видел и не слышал, только чувствовал, как скверна поглощает небо и землю, превращая всё, что их наполняло, в извращённые подобия самих себя. И он был частью её мрака, лишённый силы и чести. Не воин, но пёс и даже хуже. И его душу непременно целиком и полностью сожрало бы отчаяние, а затем и мерзкое, противоречивое желание слиться с этой тьмой, если бы в ответ на них в нём не вспыхнул огонь пиктской ярости…

Сердце Айлена бешено заколотилось, а рука, всё ещё крепко стискивавшая кинжал, совершила выпад наугад. Пелена помутнения сходила с его глаз, и сквозь неё он увидел, как посланное им лезвие впилось в глотку Духа, нависавшего над его доселе недвижимым телом. Он повалил тварь наземь и в бешенстве ещё несколько раз поразил её коротким клинком, прежде чем его слуха коснулся рёв трубы. Он поднял взор и огляделся.

В центре битвы пикты всё ещё рубились с Найтмерами, коих оставалось не более нескольких тысяч. Среди них заметно выделялась фигура Брана Мак Морна, трубящего в рог тройным сигналом. Затем, взяв меч в обе руки, он продолжил рубить Найтмеров, с каждым ударом отправляя очередного из них обратно во тьму и восклицая:

– Смерть демонам!.. За племя!.. За победу!.. За Луну!..

Каждый клич короля отзывался воинственными выкриками его воинов, коих он вёл за собой. Пикты со всей своей неистовостью отбивались от Духов, вырывавшихся из тумана спереди, и настигали тех, кто были уже позади, скача вслед за Демоном Тьмы. Тот уже пробился сквозь линию обороны варваров и устремлялся прямиком к внутреннему озеру. Его поступь старались остановить лишь лучники, отбегавшие и стрелявшие, и Лунные Волки, не прекращая гнаться за ним, невзирая ни на что.

Глядя на то, как это колоссальное чудовище продвигается вглубь Острова Сна, Айлен осознавал, что богиня обречена, если его не остановить. Но как это сделать, он не имел ни малейшего представления, коль уж монстр прошёлся по рядам его соплеменников и отделался только царапинами на ногах. Но гнев в его сердце кипел, как лава в жерле вулкана. Влекомый ею, он вскочил на ноги, подобрал свой обронённый топор и тут же врезал им по Найтмеру, вынырнувшему справа из мглы. Отдельные твари всё ещё появлялись по всей ширине оврага, и если они не сталкивались с копьями воинов, то их сражали стрелы охотников.

Впрочем, Мак Тадгу было не до стычек с меньшими демонами, а потому он во весь опор помчался наперерез Воплощению Тьмы, настигнуть которое также спешили воины во главе с Мак Морном, пробиваясь сквозь то, что оставалось от протаранившего их клина. С каждым взмахом пиктского меча или топора чудовищ становилось всё меньше, а дикарей стало больше, когда слева и справа из мглы вырвались отряды по четыре сотни копейщиков, несясь в атаку вниз по склонам на зов своего предводителя.

Но величайший из демонов неумолимо шагал к богине, не обращая внимания на потуги каледонцев его остановить.

Устремляясь наперекор самой Тьме, Мак Тадг чудовищными ударами топора прорубался сквозь разрозненные стаи тварей, рвавшихся вперёд вдогонку за отступавшими пиктскими лучниками. Как косарь сквозь траву, он шёл через них, не останавливаясь, пока не соединился с Лунными Волками, буйствовавшими почти у самых ног колоссального демона, топот которых колебал землю. Меньшие твари бросались на его защиту, но натиск пиктов был чересчур сокрушителен.

Одним махом Айлен разрубил от плеча до пояса прямоходящую тварь, что преградила ему путь, и перед ним выросла только что опустившаяся на траву левая опора Духа Тьмы. Едва не свалившись от дрожи земли, воин рванул вперёд, скаля зубы в невиданном гневе, и с прыжка всадил топор в дымную голень, походившую на широченную колонну. Не без труда он подтянулся и хотел, было, вытащить из-за пояса кинжал, как вдруг туша колоссального чудовища неистово всколыхнулась. Его когти пикировали на пиктских берсерков, дерзнувших преградить ему путь.

Голубоглазый воин едва удержал рукоять топора в мертвенной хватке, но когда гигант топнул левой ногой, желая раздавить одного из свалившихся наземь Лунных Волков, само лезвие выскользнуло из его плоти. Молодой пикт грузно пал наземь, как уже над ним выросла дымная четвероногая фигура. Он едва успел вскинуться и взять оружие, когда зубастая пасть разинулась на него. И ровно в тот же миг монстра снёс топор, брошенный Мак Эрпом.

Тотчас же Айлен вскочил на ноги, наблюдая, как Демон Тьмы удаляется прочь навстречу своей тёмной цели. Видя, как эта огромная тварь идёт к богине, дабы овладеть ею, в нём вскипали те же чувства, что побудили его на самое первое в жизни убийство. Он снова рванул вслед за жутким колоссом, пользуясь тем, что от прочих монстров его пока что защищали Лунные Волки, к которым на помощь прорубались Чёрные клинки, а за ними и прочие воины…

Заметив из гущи побоища, как голубоглазый воин с невероятной прытью лезет вверх по могучей стати Воплощения Тьмы, Бран озарился надеждой. Теперь, когда отряды с флангов пришли центру на помощь, его окружали полторы тысячи воинов, которые бились с вдвое большим числом уцелевших Найтмеров. Сеча кипела повсюду, куда ни брось взор. Но именно позади занятой пиктами позиции вершилась её решающая часть.

Демон Тьмы в любой момент мог смахнуть с себя голубоглазого пикта, что полз по нему, как таракан. И сделать это ему пока что не давали лишь воины Мак Эрпа, без конца отвлекавшие его на себя. Поэтому Мак Морн знал, что должен делать.

– Киниод! Грон! Защищайте тыл! – велел король, крикнув боевым вождям, чьи отряды сдерживали Духов из оврага. – Остальные, за мной – в атаку! Богиня направит наши удары!

Его слова повторил бившийся подле него Мак Нехтан, и приказ разлетелся от одного края войска до другого. Пять сотен воинов ринулись в бой по следам Чёрных клинков, громя чудовищ направо и налево. Они более даже не держали строй, дав волю звериной жестокости, началась варварская во всех отношениях мясорубка, где топоры – зримое воплощение свирепости пиктов – заиграли во всём своём кровавом кураже. Они настигали тварей, огибали их с обеих сторон и разбивали в клочья чёрного дыма, гонясь за Духом Тьмы, как волки за туром.

Айлен этого не видел, но слышал пронзительный боевой клич соратников, когда взбирался по ноге дымного колосса, орудуя топором и кинжалом. Он вонзал лезвия в крайне вязкую плоть и подтягивался на рукоятях, силясь взобраться как можно выше. Каждый раз, когда гигантское чудовище било по докучавшим ему Лунным Волкам или порой отмахивалось от стрел, воин сжимал пальцы так крепко, что они, казалось, просто-напросто сомнут в своём хвате древесину и металл. По той же причине он вбивал острия в дымную тушу как можно глубже, чтобы они не вылетели из ран от бешеной тряски.

Битва окончательно превратилась в хаос. Дух Мрака двигался вперёд, не останавливаясь и на ходу расшвыривая Лунных Волков, те снова вставали и кидались в схватку, вокруг воины-пикты бились с Найтмерами, железо и дымные когти вздымались и опускались, земля ходила ходуном, а воздух колебался от хищного рычания и дикого рёва! Варвары яростно уничтожали ту Тьму, что покусилась на их богиню, безудержно гнались за монстрами, что рвались дальше к озеру, но натыкались на стрелы и колья охотников, а некоторые бросались на величайшего из них по примеру голубоглазого воина. Их неистовство не ведало пределов!..

Кое-как Айлен поднял себя на сгорбленный затылок Демона Тьмы. Обувь его вязла в дымной плоти, как в смоле, однако каждый раз, когда туша твари вскидывалась для мощного удара, это только играло ему на руку. Перед ним вырастала огромная башка, на которой колыхалась дымная грива. Шея чудовищного колосса была чересчур толстой и едва выделялась между его грубыми массивными плечами и затылком. Поэтому, выдернув топор из его плоти, молодой пикт с яростным воплем прыгнул ему на самую макушку.

Лезвие с глухим хрустом вгрызлось прямо в лоб подле изогнутого рога, как уже поверхность дымной плоти ушла у Мак Тадга из-под ног. Десятки каледонцев оббежали гигантского демона, преградив ему путь, и тот принялся раскидывать их своими огромными лапами, мечась то туда, то сюда, словно буйная горилла. Коренастые дикари разлетались в разные стороны, едва успевая выставить щиты или тщетно отмахнуться от удара. Как итог, одному из них удалось лишь оставить свой топор в конечности чудовища.

Преобразовав свои когти в молоты, Демон Мрака громыхнул ими оземь, повалив надоедавших ему Людей Вереска с ног. Его туша взметнулась до того резко, что руки Айлена не сумели удержать рукоять топора, и он в мгновение ока подлетел в окутанную туманом высь на десяток футов. По наитию он выхватил кинжал в надежде уцепиться за чудовище при падении. Но прежде чем он успел сгруппироваться, его спина ударилась об дымную голову.

Короткий клинок вылетел у него из пальцев, а сам он тут же скатился по покатому лбу. В долю секунды пикт понял, что для него всё кончено, как вдруг всё словно замерло на мгновение.

Инстинктивно подняв взор вверх, Мак Тадг узрел, что случайно зацепился ремнём, что огибал его могучий торс и удерживал ножны, за торчавшее из лба чудовища топорище. И прямо перед ним разверзлись огромные красные глаза, словно пропасти в пекло, откуда на него хлынуло непреодолимое и повелительное чувство полнейшей обречённости. Он ощущал ту ужасающую мощь, что несла в себе эта Тьма, которую Найтмеры стремились обрушить на богиню. И сейчас она невыносимым грузом пала на его плечи.

Влияние Тьмы рассеялось, когда её Порождение снова взметнуло всё своё тело для очередного удара по разрозненным отрядам каледонцев. Ремень чуть не слетел с топорища, а потому Мак Тадг, быстро придя в себя, не позволил себе упустить шанс. Он выхватил из-за спины длинный меч и снова заглянул в чудовищные глаза Демона Мрака, отринув всякий страх.

– Во имя богини, сдохни!

Прогремев во всю глотку, пикт что было мочи воткнул клинок в кроваво-алый огонь, что являл собой око самой Тьмы. Чудовище вмиг взревело в приступе боли, от коей вся гигантская дымная туша всколыхнулась, как рушащаяся скала. Огромный адский глаз потух, из него потоком хлынула чёрная жижа. Но быстро силы не покинули монстра.

В бешеном отчаянии Порождение Тьмы задёргалось и заметалось, точно как раненный зверь. Его длинные лапы принимали стремительные метаморфозы, становясь то молотами, то когтями, он размахивал ими так, словно хотел отогнать оковы смерти, стараясь смахнуть с себя голубоглазого пикта, но вместо этого то и дело сметая обступавших его и варваров, и Найтмеров. Айлен выдернул клинок, но не успел нанести очередной удар, когда особо буйные конвульсии гигантской твари подбросили его ввысь на несколько десятков футов.

Затем началось стремительное падение, которое прервалось жутким ударом метавшихся туда-сюда дымных когтей, отбивших его прочь, как ничтожную соринку. Вспышка боли пронзила тело Мак Тадга, он пролетел пару сотен футов, пока не грохнулся под Дубом Тысячелетий. Мгла рассеивалась, и прежде чем в его глазах потемнело, он увидел, как его соплеменники, до сих пор бившиеся с Духами на окраине лагеря, разбегаются в стороны.

В следующий миг гигантская туша Демона Тьмы пала ничком. Перед гибелью его дымное тело приняло исходную форму – облик Пони Теней…

Едва удержавшись на ногах от тряски, всколыхнувшей землю, точно ковёр, Бран Мак Морн увидел колоссальное чудовище мёртвым. По рядам дикарей прошёл победный клич, и они, невзирая на усталость, бросились на то, что осталось от вражеской орды, с удвоенными силами. Поддержав подъём духа среди своих воинов, король вскинул меч к небу, после чего разбил им череп подбежавшего к нему демона. Он схлестнулся с одним, потом с другим, нескольких неподалёку взяли на себя Лунные Волки, а особенно рослую прямоходящую тварь рассёк надвое воин с двуручным топором.

Повсюду, где горели факела, пикты добивали жалкие горстки чудовищ. Под сиянием полумесяца, показавшегося сквозь мглу, они слабли и гибли, а прочие спасались бегством. Поле боя осталось за Людьми Вереска.

Когда же Бран сразил своего последнего соперника, его взгляд скользнул по оврагу, чьи очертания становились всё более видимыми. Всюду лежали трупы сражавшихся, и основная их масса была чёрной, как смоль. И ныне над их останками стояло свыше тысячи торжествующих каледонцев. Король снова направил меч к небу и сотряс долину своим низким голосом:

– Победа!

Покрытый чёрной кровью с ног до головы, он был похож на демона смерти, принёсшего Найтмерам погибель, и все его воины будто являли собой его подобие. Они взревели и загрохотали оружием. Предводитель пиктов озирал своё войско твёрдым уверенным взглядом, однако в мыслях подмечал, что победа всё же висела на волоске. Битва завершилась у самого лагеря, и до ложа богини оставалось всего ничего. Если бы не голубоглазый воин, всё могло бы кончиться иначе.

Подумав о сыне Тадга, чья доблесть не знала границ, Мак Морн устремил взор к дубу. Молодой воин кое-как поднялся на ноги. Его кольчуга была изорвана в клочья, а на груди зияли глубокие раны, из которых потоком лилась кровь. Он едва держался, опираясь на свой меч, но всё же нашёл в себе силы взметнуть клинок и поддержать клич соратников.

Вопль Айлена прервался вспышкой боли, скрючившей его тело. Он ощущал, как силы его покидают, но нисколько не жалел о содеянном. И сейчас ему хотелось лишь напоследок взглянуть на ту, ради которой он получил эту смертельную рану. Опираясь на меч, как на трость, воин заковылял мимо дуба. Заметив, как он удаляется, Бран двинулся ему вдогонку, а вместе с ним и все прочие пикты, чьи выкрики стихли.

Мак Тадг вышел к краю обрыва, и его глаз нежно коснулось мягкое сияние Лунной Госпожи, всё так же спавшей на своём месте. Как и прежде, она была прекрасна – спокойная и умиротворённая, как если бы рядом с ней только что не гремело сражение, и оттого безмерно милая. Её покой был для воина наивысшей наградой.

Ни с того, ни с сего голубоглазый пикт почувствовал, как позади него что-то упало. Оглянувшись, он увидел на траве свой топор, слетевший с головы Порождения Тьмы вместе с ним и доселе болтавшийся на ремешке. Поняв это только сейчас, он беззвучно хмыкнул с иронией. И тут-то его слуха коснулось жуткое рычание, подобное отголоску отгремевшей битвы.

Взор Айлена метнулся вправо. Из высокой травы, росшей перед зарослями гигантских грибов, вынырнули три дымные четвероногие фигуры. Тотчас же внутри него всё сжалось, а в глазах вспыхнул тот же огонь, что полыхал в пылу битвы.

Сзади раздался возглас:

– Демоны! Они ещё здесь!

Эти слова принадлежали одному из охотников, которые добрались до дуба быстрее прочих, и их луки мигом нацелились на появившихся из ниоткуда тварей. Снова засвистели стрелы, они нашли свою цель в двух мчавшихся к обрыву тварях, но третья сумела миновать смерти и приготовилась к мощному прыжку прямиком к ложу богини. И когда лапы монстра оторвались от земли, его дымное тело сковал слабеющий, но всё ещё мощный хват рук голубоглазого пикта, рванувшего ему наперерез.

Оба противника полетели в пропасть к безмятежной водной глади, как уже Найтмер вцепился клыками в шею Айлена. Тот взревел от боли, и без того пронзавшей всё его тело, но всё же собрался с силами, вжал лезвие меча в затылок чудовища и, что было мочи, сдавил его. Он тянул оружие на себя так, что его левая ладонь, удерживавшая клинок, прорезалась до кости, и не остановился до тех пор, покуда железо не поделило дымное тело на две части, коснувшись наконец ран у него на груди.

Последовал удар об гладь, и в глазах пикта потемнело раньше, чем вода заполнила его лёгкие. Изорванная кольчуга потянула его в самые глубины озера вместе с убитым им последним монстром. Когда жизнь покинула его, он всё ещё крепко-накрепко сжимал меч.

Так погиб Черноволосый Айлен…