Карнавал Иллюзий

Глава 10: Что-то страшное грядёт

Приготовления могли занять куда меньше времени, если бы не новообретённые помощники. И если ментат стоял в сторонке и с помощью магии перемещал магический инвентарь на нужные для этого места, то Сноу Спотс вместе с ещё несколькими химерами, что пожелали помочь, едва не превратили всё в катастрофу ещё до начала выступления. Признаться, с Трикси такое было впервые.

Откашливаясь и протирая глаза из-за едкого содержимого дымовых шариков, фокусница наградила жеребца с бараньими рогами уничижительным взглядом. Тот со сконфуженной улыбкой на рыже-алой мордочке попятился, и даже окрик «стой!», вырвавшийся одновременно из уст Стеллара и Трикси, его не остановил. Химера упёрлась в ещё неразгруженные ящики, стоящие друг на друге, и, конечно же, те не удержались и начали падать. Единорожка и ментат успели подхватить самые тяжёлые, но один из них всё же рухнул. По счастью, содержимое было безобидным – магические палочки, из которых выскакивали букеты цветов. Те засыпали химеру с головой и, конечно же, выполнили своё прямое назначение, погребя жеребца под цветочным ковром, оставив на виду лишь его глаза, испуганно смотрящие на фокусницу.

Зрелище было столь нелепым и забавным, что Трикси не удержалась и залилась смехом. Химера со звонким именем Тандер Хуф, которое подходило ему как никакое другое, попытался подняться, и тут прямо перед ним спикировала шляпа Трикси. Сценическая. Из которой она доставала кролика. Шляпа конусом вниз приземлилась на пол, перед бараноголовым, и оттуда вылезла ушастая голова маленького зверька, заставившая Хуфа вздрогнуть. Затем появилось и остальное тело. Кролик потянулся. Затем уставился на ошарашенного пони и недовольно насупился. Пони-химера же смотрел на кролика, вылезшего из шляпы, как на чудо, и упустил момент, когда зверёк упрыгал от него. Жеребец, схватив шляпу, погнался следом, явно пытаясь вернуть чёрта в табакерку, но куда там. Кролик ускорился, на ходу показав язык. Правда, сбежать он не пытался, прыгая вокруг сцены, катающейся по траве Трикси, что заливалась беззаботным смехом, и других химер, которые сперва не знали, как им на такое реагировать. Но смех был настолько заразительный, что вскоре уже все смеялись над нелепыми попытками Тандер Хуфа допрыгнуть до кролика, что забрался на статую и, расположившись на каменной голове Арии Миднайт, закинул ногу на ногу и снисходительно смотрел на окружающих.

У Трикси был свой собственный кролик для выступлений, Престо, но перед очередными своими кругосветными гастролями, ну если не считать Боардора, Карвидерии, Зебрики, Камелу, Империи Грифонов, Абиссии, Кристальной Империи, Гермэйнии, Сталинограда, Кантерлота, Лас-Пегасуса, Стэйблсайда и Чжонгуо, она согласилась на предложение Жёлтой обменяться кроликами на этот срок. Пока ни разу не пожалела.

Энджел, конечно, спустился, стоило его поманить салатом… ну хорошо, сперва магией, а уже потом салатом, но этот и пара других, менее значительных, инцидентов растянули приготовления до самого вечера. И как назло, когда обитатели поселения устроились у сцены, которую решено было поставить перед статуей трёх героинь древности, Райвен и большая часть взрослых ушли, сославшись на то, что им надо поприветствовать нового путешественника. Возражения со стороны фокусницы, что так они распугивают потенциальных зрителей, были встречены, как отличная шутка. А ведь Трикси не шутила!

И вот теперь ей ничего не оставалось, как наворачивать круги по сцене под десятком внимательных взглядов жеребят и нескольких химер, что с любопытством следили за каждым шагом голубой единорожки, ожидая чуда. В другое время ей бы это польстило, но сейчас она испытывала какую-то странную тяжесть на душе. Будто что-то было не в порядке. Ну или будет не в порядке, очень скоро. Стоящие поодаль Стеллар и взгромоздившийся на ящик с фейерверками Энджел вопросительно переглянулись, после чего кролик, с деланным безразличием, пожал плечами и отвернулся, а жеребец приблизился к изрядно нервничавшей кобылке:

— Не беспокойся. Уверен, это будет лучшим твоим выступлением.

— Трикси и не волнуется, — единорожка наигранно рассмеялась. – С чего вдруг ей переживать о чём бы то ни было. Она ведь не первый день на сцене. Это тебе стоит беспокоиться, ассистент.

— Я и беспокоюсь. За тебя.

Кобылка открыла было рот для возражений, да так и закрыла его, отвернувшись.

Чуткие ушки расслышали топот десятков ног, и сперва жеребята, а затем и оставшиеся взрослые обернулись в сторону леса. Присутствующие поначалу не поверили глазам своим, уж слишком невероятным выглядело это зрелище.

К ним приближались фестралы и ментаты, с той же цветовой расцветкой, какая была у обитателей Холлоу Шейдс, отправившихся пугать случайного путешественника. Среди них была и Райвен, у которой, помимо её родных драконьих глаз, появились раздвоенные копыта, уши-кисточки, рог и такой же, как у Стеллара, хвост. Кобылка улыбалась от уха до уха, и благодаря этому можно было различить у неё во рту острые клыки, которые теперь не выглядели бутафорскими. Но не она возглавляла процессию, а кобылка-земнопони, облачённая в замызганный бежевый плащ, напоминающий штору, с выцветшей зелёной шерсткой и белой гривой. Её глаза отдавали неестественной желтизной, не свойственной пони, даже ночным, а белки и вовсе были алого цвета, будто она не спала по меньшей мере пару лет. От неё, как и от всех остальных, отходила тень, но, в отличие от других, та была живой. Вытянутая, напоминающая минотавра, только с непропорционально большой, безглазой мордой, та несла в лапах пару чемоданов.

Жеребята сперва недоверчиво косились на родителей, а затем с радостными криками бросились их обнимать, в то время как странная земнопони приблизилась к импровизированной сцене и улыбнулась, продемонстрировав жёлтые зубы:

— Привет, Номер Два! Ш-пашибо, ш-што подготовила вш-ш-шё для меня, — Карнивал Кэт оказалась шепелявой кобылкой с детским голоском, и Трикси, не удержавшись, рассмеялась той в лицо, пусть её сердце и колотилось от страха.

— И как ты собираешься выступать перед публикой, номер Бесконечно Долго до Великой и Могущественной Трикси? Да тебя никто не поймёт! Даже Трикси с трудом тебя понимает!

В глазах земнопони мелькнула совершенно детская обида, и она, задрав носик, произнесла:

— Я говорю нормально! Луш-ш-шше многих! Меня вш-ш-ше понимают! Я ш-шамая талантливая фокуш-ш-шниша в мире!

— Только о тебе никто не слышал, — выпятив грудь, бросила голубая единорожка. – А вот Трикси…

— Третьеш-ш-шортная нудаш-ш-шниш-ш-ша, неш-ш-шпош-ш-шобная ни на ш-ш-то большее, ш-ш-шем фоку-ш-ш-ш ш-ш-ш веревкой!

— Этой веревкой надо завязать твой дурацкий рот! – ответила уязвлённая до глубины души единорожка.

— Извините, мисс Кэт, но мы прибыли первыми и вам придётся подождать своей очереди, — попытался снизить градус напряжения Стеллар. Ему категорически не нравилось происходящее, но бросаться с головой в гущу событий он не привык, предпочитая знать, с кем или чем, учитывая жуткую тень, они имеют дело.

Странная земнопони непонимающе посмотрела на ментата, как на взрослого, который говорит, что нельзя есть сладкое перед обедом:

— Ты ш-ш-што, дурак? Я ш-ш-шказала, ш-ш-што приехала. Знаш-ш-шит, я выш-ш-штупаю, — она обернулась к живой тени. – Дарк Клауд, наш-ш-шинаем предш-ш-штавление.

Трикси тут же разразилась гневной речью, а её ассистент с подозрением смотрел на помощника земнопони-фокусницы. Вне всяких сомнений оно было магическим существом и крайне зловещим. Каждой шерстинкой жеребец ощущал исходящую угрозу, и попытки убедить, что всему виной откровенный разговор о тенях, нисколько не помогали. Зловещее существо открыло один из чемоданов, и вместо того, чтобы вынуть оттуда пару вещей, оно достало… карнавал. С киоском, шатрами, аттракционами и даже колесом обозрения. И если всё остальное встало, как влитое, на дома обитателей Холлоу Шейдса, будто поглотив их, то верхушка колеса застряла в ветках тысячелетнего дуба, отчего аттракцион стоял под резким наклоном, являя собой печальное зрелище. Трикси, несмотря на то что происходящее вызывало у неё ужас, ничуть не меньший, чем появление Малой Медведицы, всё же нервно рассмеялась. На мордочках ряда обитателей поселения застыл ужас и восторг: перед ними оживал карнавал, но он поглотил их дома, будто тех и не было. И всё же, подобно голубой единорожке, на мордочках некоторых из них, в основном жеребят, появились улыбки, и они, указывая на застрявший аттракцион, начинали смеяться.

Мордочка Карнивал Кэт перекосилась от злобы, и она начала недовольно топать копытцами о землю:

— Не ш-ш-шмейте надо мной ш-ш-шмеятьш-ш-ша! Я велиш-ш-шайшая фокуш-ш-шница в мире!

Глаза кобылки вспыхнули алым, и ветки дуба стали превращаться в серый пепел, осыпаясь, а затем заклинание принялось и за ствол. Вскоре от древа не осталось и следа, и колесо обозрения приняло вертикальный вид. Белогривая земнопони самодовольно улыбнулась, гордо вскинув носик, и обратилась к ошарашенной Трикси:

— Ты мне не ровня, Номер Два!

— Извините, — к Кэт приблизилась Райвен, которая нервно косилась на место, где стоял дуб, которого больше не было. – Всё это, конечно, прекрасно и мы всегда рады гостям, но что с нашими домами?

Земнопони с выцветшей зелёной шёрсткой даже не посмотрела на ту, кого преобразила. Лишь сделала жест копытом, будто отмахивается от надоедливой мухи:

— Это только на время феш-ш-штиваля.

— Оу, — ментатка ещё раз окинула взглядом карнавал. У каждого шатра, лотка с попкорном или мороженицей стояли тени. Не такие внушительные, как Дарк Клауд, но они также были живыми, и самые смелые жеребята уже успели приблизиться к ним и получить заветное угощение. – В таком случае: Добро Пожаловать! И мы будем с нетерпением ждать вашего сегодняшнего выступления.

Карнивал Кэт не обратила внимания на слова Райвен, направившись в главный шатёр, а вслед за ней увязались как жеребята, так и их родители, спеша увидеть новые чудеса от той, кто не обладала рогом. Но на слова главы поселения обратил внимание Стеллар. Подойдя к ней, он заговорил:

— Погодите, но ведь Трикси прибыла первой. И будет честно, если она первой и выступит, показав свои невероятные таланты! Вы же сами просили об этом, а что теперь? Неужели всё это, — он обвёл копытом окружающую обстановку, – настолько затмило хвалёное гостеприимство Холлоу Шейдса?

Райвен замялась:

— Да… наверное… Вот только, ты ведь сам видишь…

Слушать, что должен увидеть Стеллар или кто другой, Трикси не стала. Резко отвернувшись, чтобы скрыть подступившие слезы, она побежала прочь, к своему вагончику-домику, который каким-то чудом избежал участи других строений и остался собой. Вбежав внутрь, она заперла за собой дверь и, завалившись на гамак, беспомощно разрыдалась.

Всё повторялось по новой. Вообще всё. Как тогда. В Понивилле. Очередная выскочка, которая пришла, чтобы всё испортить, и, как и тогда, оказавшаяся лучше Трикси во всем! Отчаянье и страх оказаться никем подобрались как никогда близко, а вместе с ними пришла и тень. Не та, что обитала в кошмарах, а другая, прибывшая вместе с шепелявой земнопони, но схожая по природе. Смертные назвали бы их роднёй, и в какой-то мере оказались даже правы. Ведь они были множеством от одного, единого. Верней, единой. Имя давно было вымарано из истории, и даже аликорны страшились произносить его вслух, придумав другое — простое, лаконичное и идеально описывающее её. Порча.

Просочившись сквозь порог двери, тень приобрела знакомые очертания, чем-то напоминающие минотавра. Возможно, изначально оно им и было, но сейчас откликалось на имя Дарк Клауд. Придуманное смертными и необходимое, дабы придать непостижимому простой и понятный их скудному разуму образ. На морде существа возник кривой шрам, который начал расширяться, пока не принял форму зубастого рта, после чего оно заговорило сухим лишённым жизни голосом. Так мог разговаривать песок, обладай он языковыми связками:

— Да-а-а. Обидно-о-о-о.

Трикси вздрогнула, обернулась и вздрогнула по новой. Страх перед многоглазой тенью тут же пробудился, а сама она испуганно вжалась в гамак, вот только это не могло её защитить от жуткого визитера.

— Всё это твоя вина.

— Неправда! – попыталась выкрикнуть волшебница, но вместо этого хрипло просипела.

— Ты взяла что не принадлежало тебе. Не смогла воспользоваться подарком судьбы. И ныне влачишь жалкое существование.

— Трикси не жалкая! – пискнула единорожка.

Тварь улыбнулась:

— Никогда не добьёшься успеха. Будешь всеми забыта. Лишь потому, что взяла чужое.

— Хочешь сказать, что Трикси воровка? – голос единорожки стал крепнуть. Пусть эта тварь и может вытворять удивительные вещи, как Дискорд, но никто не смеет обзывать Трикси воровкой! – Я никогда не брала чужого… чужак!

По тени прошла странная волна, а сама она стала покачиваться из стороны в сторону, как это делают змеи, пытаясь загипнотизировать свою жертву:

— Не чужак. Нет. Гость. Ты пригласила. Печать на тебе. Не скрыться. Не сбежать. Мы рядом. Всегда.

От этого странного танца к горлу фокусницы стала подкатывать дурнота, а сердце с каждым произнесенным словом учащало свой бег, болезненно сжимаясь при каждом ударе. Улыбка на морде твари стала ещё больше и отвратительней:

— Беспомощная. Трусливая. Никому ненужная. Лишь нам. Только нам. Твой час…

— Трикси! – дверь, которую единорожка ну точно запирала, отворилась, и обе дверцы со всего размаху врезались в тень. Обычной тени это не причинило бы никакого вреда, но в том-то и дело, что тварь эта была необычной и могла становиться частью материального мира, вот прям как сейчас. Дарк Клауд ударился в стену фургона, и его ещё прижало дверью. Будь у существа глаза в привычном понимании этого слова, сейчас там бы всё двоилось.

На пороге стоял взволнованный Стеллар:

— Трикси, ты в порядке?

Единорожка почувствовала, что цепкие лапы страха стали медленно отпускать её, а сердце хоть и продолжило учащённо биться при виде серого жеребца, но, во всяком случае, теперь не сжималось от боли. Ментат явно хотел сказать что-то ещё, но тень прошла сквозь дверь, заверещала так, что у пони заложило уши, и схватила жеребца лапой за горло, подняв на уровень собственной морды, отчего пришедший на помощь пони безвольно замахал задними копытами в воздухе, а передними вцепился в лапу твари, захрипев.

— Ты явился в вагончик Трикси! Пугал Трикси! Имеешь наглость душить друга Трикси! – теперь, когда первоначальный шок прошел, единорожка стала накручивать себя, отдаваясь на откуп ярости, как делала Старлайт во время одного с ней урока. И пусть голубая единорожка не хранила свою магическую ярость в баночках, эффект оказался выше всяких похвал.

Дарк Клауд охватило сияние магии, и в следующую секунду он выпустил из хватки жеребца, потому что держать теперь было нечем. Тень превратилась в огромную чёрную чашку. Трикси, у которой на мордочке появилось злорадство, спрыгнула с гамака с явным намереньем лягнуть жуткую тень. Последняя отлично поняла затею единорожки и самостоятельно выкатилась из вагончика. Оказавшись на земле, по огромной чёрной кружке прошла рябь. Дарк Клауд попытался вернуть себе привычную форму, но первая попытка, к его общему недоумению, не возымела никакого эффекта. И тут тень, что привыкла нести страх и ужас в сердца и души смертных… лягнули. Но не голубая единорожка. Это была белая пони-ящерица.

Чашка-тень покатилась прочь, а Сноу Спотс, явно окрылённая успехом, решила лягнуть повторно. К несчастью, тень вернула себя в первоначальное состояние, и когда пони-химера поравнялась с ней, Дарк Клауд заорал. Еще сильней, чем в первый раз. Белая пони с чешуйчатым хвостом испуганно попятилась, а тень обернулась к двум пони в вагончике. Те сидели в обнимку и во все глаза смотрели на неприятного визитёра. Раздался третий оглушающий крик, после чего тёмная тварь, стелясь по земле на манер змеи, поползла к главному шатру.

Трикси ошарашенно посмотрела на жеребца, который сейчас её обнимал. И когда только успел! То, что сама единорожка делала то же самое, значения, понятное дело, не имело. Спешно разомкнув объятия, она попыталась отодвинуться, что было не очень-то удобно.

— Ты в порядке? – поинтересовался Стеллар, будто это не его прямо сейчас душили! Голос звучал слегка хрипловато.

— Да все нормально, — кобылка провела трясущейся ногой по гриве. Всё было ну совсем не нормально, но не будет же она прямо сейчас об этом говорить. И уж точно ей не хотелось обсуждать страшную тень, которая что-то там говорила про печать на ней. Надо будет потом посмотреть перед зеркалом, где эта самая печать находится, и отчистить её. – Как ты вошёл? Трикси закрыла дверь.

— Немного покопался в замке, — ушки жеребца нервно дёрнулись, но в этот раз он не отвёл обеспокоенный взгляд от кобылки. – Что эта… штука хотела от тебя?

Ну вот, пожалуйста! А ведь Трикси так не хотела этого обсуждать. Но стоило ей только открыть рот, как к двум пони подошла третья. Гордая обладательница броской внешности, раздутого самомнения и с полным отсутствием чувства такта. Не то что Трикси!

— Точно не чаёк пришла попить, — Сноу тоже одарила голубую кобылку вопросительным взглядом, ожидая ответа.

— А ты что здесь делаешь? Почему не на представлении? – единорожка порадовалась, как красиво и элегантно она избежала неудобных вопросов.

— Пожалуйста, — улыбнулась пони-химера, усевшись рядом с лестницей фургончика. – Мне не нравится, когда все идут в одно место, влекомые кем-то обещающим что-то необычное, — она поёжилась. – Ничем хорошим это не заканчивается. Вот и решила постоять в стороне. И оказалась права. Так в чём дело? Что это пятно грязи от тебя хотело?

Трикси поджала губы.

— Мы хотим помочь, — с теплотой в голосе произнёс Стеллар и посмотрел на Сноу. Та пожала плечами:

— Ну да. Делать мне всё равно нечего. Домик превратили в шатер, где сейчас находятся другие пони. Ха! Не прошло и недели, как моя личная жизнь снова стала общественной. Так что давай, Выскочка, выкладывай, в чём дело?

— Трикси, — с мольбой в голосе поправил жеребец, но невыносимая пони-химера на это лишь закатила глаза и бросила:

— Да-да, как скажешь.

Трикси вздохнула. Затем, посмотрев в глаза двум пони, которые, чего уж там, пришли к ней на выручку, перечеркнув утверждения тени, что она всегда будет одна, единорожка вздохнула повторно. Только после этого она начала свой рассказ, добавив при этом тень из снов, что утверждала, будто кобылка принадлежит им, кем бы эти самые "они" ни были. Дослушав историю, Сноу почесала затылок:

— Звучит хреново.

— Спасибо, Трикси знает! – едко бросила рассказчица и вздрогнула, почувствовав, что её гладят по гриве. Она посмотрела на Стеллара, ведь кто, как не он, это мог быть. Тот хоть и смутился, но вместо того, чтобы прекратить, произнёс:

— Всё будет хорошо. Ты дала ей отпор, а значит, надо придумать, как сделать это ещё раз, да так, чтобы убралась туда, откуда вылезла. И сама тень, и та, кто её отбрасывает.

Трикси улыбнулась, благодарно кивнув. Сейчас единорожке было не до того, чтобы откидывать тех, кто готов предложить помощь. Она чувствовала, что ей понадобится любая, уж больно всё это выглядело… нездорово. Будто в подтверждение её слов, Сноу задрала голову к небу, и у неё на мордочке застыло беспокойство:

— И лучше это сделать поскорей. Что-то происходит. Что-то совсем уж плохое.

Пони, не сговариваясь, выскочили из вагончика и задрали головы ввысь. Теперь, когда один из дубов, что скрывали Холлоу Шейдс от посторонних глаз, обратился в прах, все трое могли видеть ночное небо. Там, в вышине, собирались облака, которые медленно начинали закручиваться в огромную спираль, будто намереваясь расколоть земную твердь или пронзить небеса…