Карнавал Иллюзий
Глава 04: Выбор
Несмотря на жуткого визитёра и даже несмотря на то, что единорожка откровенно клевала носом, она не отменила представление. Шоу должно продолжаться, что бы ни происходило. Ну, почти что бы ни происходило. У Трикси был целый список того, при каких обстоятельствах не надо давать концерты, начиная с драконикуса среди зрителей и заканчивая очередным спасением мира в исполнении Элементов Гармонии, которые выбрали конкретно это время и место, чтобы продемонстрировать всем свою героичность! Дурные сны, пусть и до дрожи реалистичные, в этот список не входили, а потому Трикси давала очередной номер, на который ещё ни один фокусник не отваживался. Она выступала в качестве мишени для ножей, и если бы её конечности не были крепко зафиксированы, то она бы прямо сейчас уже скакала в ужасе по направлению к Звёздному Мосту. Магическому лифту, созданному Принцессой Луной, позволяющему переместиться близ окрестностей Кантерлота в Старспайр, где бы парящий город ни находился. Фокусница не знала, да и не интересовалась, что раньше подобных "мостов" было много, но после Войны Сестёр не осталось ни одного, и лишь с возвращением Принцессы Ночи стали возрождаться чудеса, которыми полнилась Эквестрия до войны.
Что касается самой Трикси, то она нашла в себе силы одарить собравшихся покровительственной улыбкой. Будто она знает, что делает! Что до присутствующих, то тут были и памятные ей четыре жеребячьих мордочки, и зеленогривый ночной единорог со своим кожекрылым приятелем. Это придало уверенности взволнованной кобылке, и она с вызовом посмотрела на фестралочку, что согласилась стать ассистенткой для этого номера. Чёрная как смоль, с огненно-рыжей гривой и такой же радужкой глаз, она поправила привязь с ножами на груди и хищно улыбнулась.
"Ла-а-а-адно, возможно, не самой лучшей идеей было брать в ассистентки первую, кто пожелал помочь. Где же Старлайт, когда она так нужна?!"
Конечно, это было несправедливо и у фиолетовой единорожки были свои проблемы, но что с того! Трикси сейчас было не до вселенской справедливости, в неё ножи будут кидать. Острючие!
— Великая и Могущественная Трикси готова представить свой новый номер, который до этого нигде не демонстрировался, — она подивилась, как ровно звучит её голос, в то время как "ассистентка" облизнула лезвие одного из ножей. Фу. Мерзость! – Он называется: «Обращение ножей в безобидные вещи, пока жизнь самой талантливой единорожки висит на волоске».
Присутствующие зашептались, качая головами, а кто-то даже смеялся, скрыв это прижатым ко рту копытцем.
— Это рабочее название! – повысив голос, произнесла Трикси, и обсуждение сошло на нет. – Ассистентка, прошу!
Так уж вышло, что имя согласившейся помочь фестралочки фокусница не запомнила, но её помощница, казалось бы, не обиделась. Иронично выгнув бровь, та весело фыркнула, после чего подошла к колесу, к которому была привязана единорожка, и крутанула его один раз, другой, третий. Перед глазами всё тут же завращалось. А ведь на бумаге всё было куда проще!
Ночная пони, отмерив отведённое расстояние, стала завязывать глаза белым платком. А вот этого в номере не было! Это фокусники и жонглёры завязывают себе глаза во время таких выступлений, чтобы сильней раззадорить публику, а не ассистенты! Но отступать было поздно. Чёрная кобылка, под взволнованный "ах" присутствующих, крутанулась на месте и метнула нож, целясь ниже пояса единорожки. Ну что за наглость! Рог Трикси засветился, и смертоносный нож обратился в розовую чашку, которая врезалась в дерево, несколько ниже самого драгоценного в организме кобылки, и, по счастью, отскочила, не рассыпавшись на черепки. Надо будет попросить Старлайт научить всё превращать в плюшевых медве… зайцев. Так безопасней.
Зрители радостно затопали, а ассистентка подбросила нож перед собой, после чего поймала и в следующую секунду метнула, в этот раз целясь в голову фокусницы. И это притом, что глаза фестралки были завязаны! Да кто тут вообще главная звезда?!
Новая вспышка магии, и вот уже вместо ножа в Трикси летит кружка, только, в отличие от первой, та явно не собирается безобидно пролететь мимо цели. Фокусница, погасив магию, наклонила голову чуть вперёд, чтобы изменившийся снаряд столкнулся с её Великим и Могущественным рогом и проиграл бы схватку. Сама она при этом осмотрительно зажмурилась, а зрители в следующую секунду разразились ещё более громким топотом и радостными криками. Причиной тому было то, что ручка чашки, как влитая, соприкоснулась с рогом кобылки и повисла на нем. При этом край чашки ударил фокусницу по носу, вызвав недовольный фырк, но зрители решили, что так всё и задумывалось, продолжая подбадривать голубую кобылку.
Видимо, посчитав, что заслуживает аплодисментов ничуть не меньше, чем привязанная единорожка, фестралка метнула третий и последний нож. В центр мишени. Да что за несносная кобыла! Когда представление закончится, Трикси выскажет ей всё, что думает! А думает она много. Вон какой у неё рог. Всем рогам рог! Последний тут же засветился, и третий нож обратился в чашку, которая и не думала сбавлять скорость или менять траекторию, подальше от бесценной тушки голубой единорожки. Кобылка зажмурилась. Что-что, а подобное она не любила. Быть может, Спаркл нравилось, когда её использовали как хуфбольный мяч, а Трикси предпочитала, чтобы у неё ничего не болело. Но вот прошло мгновение, другое, третье, и… ничего не происходило. Чуткие ушки расслышали какое-то шелестение, вызывающее ассоциацию с кошением травы, а больше никаких звуков не было. Трикси нервно сглотнула. У неё возникло дурное предчувствие, но, чтобы подтвердить его, что вот совсем делать не хотелось, пришлось открыть глаза.
Она закричала. Кажется, закричала. Уверенности в этом у неё не было. Происходящее замерло, будто время для всех присутствующих остановилось. Восторженные и удивлённые взгляды, улыбки на устах: некоторые счастливые, а другие, как у кисточкоухого единорога, – мечтательные. Подобные вещи Трикси вспоминала вечерами, когда находилась вдали от протоптанных дорог, а за пределами вагончика были слышны звуки диких животных и птиц, название которых было интересно разве что одной жёлтой пегаске и никому больше! И уж точно не Трикси! Причиной же страха было далеко не остановившееся время, а то, что от каждого зрителя тянулись едва заметные ниточки к рогам чёрной тени со множеством глаз, нависающей над площадью Старспайр Сквер. Она никогда не была такой всеобъемлющей. Столь… чёрной. Будто впитывала в себя свет звёзд, радость, счастье и тепло, которым пони готовы были делиться друг с другом, погружая всё в непроницаемый мрак, в котором нет места ничему, помимо апатии, безысходности и животного ужаса. В довершение всего "гость со звезд" потянулся к Трикси своим копытом. Фокусница вновь испуганно зажмурилась и в следующую секунду ощутила удар в живот, который заставил её крик перейти в кашель.
Звуки вернулись. Единорожка услышала обеспокоенные голоса, а открыв глаза, увидела, как её ассистентка срывает платок с головы и подбегает к ней. На мордочке рыжегривой кобылки отразилось беспокойство:
— Я перестаралась? Хотела, чтобы всё выглядело натурально и представление вышло выдающимся. Вы в порядке? – фестралочка стала развязывать путы единорожки, а та опустила взгляд, чтобы увидеть лежащие перед ней две розовые кружки. Третья же всё ещё болтаясь на роге. Подняв взор на зрителей, она заметила четырёх обеспокоенных жеребят из своих фанатов, что о чём-то упорно спорили. Зеленогривого ментата, что сейчас проталкивался через толпу, стремясь пробиться к сцене, несмотря на оклик друга, что остался на месте. Оторвав взгляд от происходящего перед сценой, она вновь поглядела на изрядно нервничающую ассистентку. И стоило ей оказаться на свободе, как Трикси сделала то, что получалось у неё лучше всего. Она сбежала.
Оказавшись в домике-вагончике, она захлопнула дверь и упала на пол, поджав под себя задние ноги и обхватив их передними. Эта жуткая тень никогда не использовала других во время своих появлений. Это всегда было личным: Она и рогатая фигура, сотканная из тьмы. И вчера Трикси её даже почти победила! А что теперь? Она будет являться и во время бодрствования? Будет издеваться над пони, которые осмелились подарить улыбку голубой единорожке? Кто-то забарабанил в дверь. Затем раздались голоса четырёх жеребят, уверяющих, что это было самое крутое выступление из всех, которые они видели, и не надо расстраиваться из-за удара чашкой. Трикси тихонечко, чтобы её никто не услышал, всхлипнула.
Снова раздался стук в дверь, теперь уже более настойчивый.
— Убирайтесь! Трикси нет дома! – был ответ непрошенным посетителям.
Все резко замолчали и, казалось бы, последовали мудрой рекомендации, но нет. Снова раздался стук, в этот раз очень деликатный, а затем последовал и голос жеребца:
— Это Стеллар... Мы виделись вчера. Вам… тебе… вам нужна помощь? Только скажите.
Из глаз фокусницы потекли слезы:
— Пошли прочь! Не хочу никого видеть! – как обычно и бывает в эмоциональных ситуациях, Трикси перестала говорить о себе в третьем лице. – Никого, ясно?!
Кобылка прижала переднюю ногу ко рту, дабы подавить всхлипы, тогда бы визитеры точно не ушли. Те потоптались ещё какое-то время, а затем раздался звук удаляющихся шагов. Глотая слезы, Трикси облегчённо вздохнула. Ещё не хватало, чтобы пони видели её в таком виде. Это стало бы очередным не просыхающим пятном на репутации.
Пролежав так ещё какое-то время, фокусница всё же поднялась и огляделась, на случай если этот злобный многоглазик решит снова явиться. Того нигде не было видно, но на гамаке лежал свиток. Глаз кобылки нервно дёрнулся. Что-что, а свитков у неё не было. Аккуратно приблизившись, будто то не клочок бумаги, а ядовитая змея, Трикси несколько раз потыкала его телекинезом и только потом развернула.
Там была изображена приснопамятная земнопони с выцветшей зелёной шёрсткой и белой гривой, что снова демонстрировала свои жёлтые, нечищеные зубы. В этот раз к самодовольной позе добавилось то, что передняя нога кобылки попирала фиолетовую шляпу со звёздами. Шляпу Трикси! Под изображением была надпись:
"Грандиознейшее событие, что бывает лишь раз в Эпоху! Мировое турне Карнивал Кэт продолжается! На следующей неделе ищите меня в Холлоу Шейдс. Это представление – лучшее, что происходило в вашей жизни. Не пропустите!"
Трикси недовольно фыркнула. Какое раздутое самомнение у этой выскочки!
Чуть ниже было написано следующее:
"Приходи, если осмелишься, Трикси Луламун, и я покажу тебе, кто из нас действительно талантливая фокусница, а кто дешёвка с рогом".
Единорожка недовольно надула щёчки. Дешёвка? Она?! Ну это ни в какие ворота не лезет! Да если бы эта третьесортная клоунесса видела, какие трюки Трикси проворачивает, то… Память тут же подбросила сегодняшнее выступление, и это сбило спесь с фокусницы. Она вздохнула и снова посмотрела на изображение Карнивал Кэт. Его там больше не было. Вместо этого там находился чёрный силуэт, напоминающий олений, с уродливыми, ветвящимися рогами и множеством глаз по всему телу.
Испуганно взвизгнув, кобылка рассеяла магию, и свиток свернулся сам собой, а в следующую секунду вылетел из окошка вагончика Трикси.
Стеллар, не желая подавать подрастающему поколению, как ему казалось, дурной пример, последовал просьбе единорожки-фокусницы и ушел. Жеребята, переглянувшись, последовали примеру ментата, но, в отличие от взрослого, они горазды были поболтать. И, конечно же, для них не существовало запретных или деликатных тем, а потому первые же вопросы заключались в том, а кем, собственно, приходится ментат единорожке. Ответ, что он — "обеспокоенный зритель", жеребятам не понравился, да и долго было произносить, а потому было решено, что это её жеребец, к вящему смущению ночного единорога. Помимо наводящих вопросов, жеребята умудрились не только представиться, но и рассказать о грандиозном плане, а других у детей не бывает, который они намеревались реализовать перед рассветом. И даже предложили роль почётного помощника. Немного подумав, Стеллар согласился. Подобное, даже если не всё пойдет по плану, способно было поднять настроение всем участникам. Как попытка жеребят подражать походке ментата. В отличие от иных пони, что одновременно перемещали противоположные друг дружке переднюю и заднюю ноги, жеребец двигался синхронно: сперва обе правые ноги, а затем левые. Правда, у юных ночных пони так ходить не получалось, но, судя по весёлому смеху, они не были раздосадованы подобным. Пообщавшись ещё немного с жеребятами и даже предложив пару идей, за которые те тотчас же ухватились, жеребец всё же решил ещё раз навестить вагончик Трикси.
Ему не понравилось то, в каком душевном состоянии была единорожка. Она чего-то боялась. В общем-то, ничего удивительного, учитывая, сколь опасным было представление с летящими в неё ножами. Но она ловко пользовалась магией трансфигурации и не пострадала бы, однако всё равно была напугана. Да и побег со сцены выглядел чем-то неординарным.
Каково же было удивление жеребца, когда выяснилось, что вагончик исчез, как и его хозяйка. В такие моменты впору бежать к Звездному Мосту, но Стеллар решил осмотреть переулок, где останавливалась волшебница, на предмет хоть какого-нибудь намека, что могло сподвигнуть Трикси сняться с места. И был вознагражден свитком со странно выглядевшей земнопони, под копытом которой находилась шляпа фокусницы, а надпись под ней была ничем иным, как вызовом на дуэль. Конечно, самомнение Трикси могло посоперничать лишь с её красотой, но это всё равно не объясняло поведение голубой единорожки и испуганного взгляда. Может быть, эта самая Кэрнивал Кэт известна чем-то ещё?
Прежде чем принимать спонтанное решение, он решил пообщаться с Золтаном. Быть может, он что-то знает об этой странной жёлтозубой фокуснице?
— Кар-р-р-р! И вместо того, чтобы отправиться следом и узнать, что её испугало, ты решил спросить меня, что это за пугало? Понятия не имею! Но будь у меня такая кислотная расцветка, я бы из дома не выходил.
Стеллар не удержался от улыбки. Подобные сравнения в устах ворона всегда звучали забавно:
— Думал о том, чтобы отправиться.
— Да неужели? И что же тебя остановило, о храбрейший из храбрых? – что ни говори, а колодец сарказма Золтана можно было черпать вёдрами и он не иссякнет.
— Мне не понравилось послание.
— Ну ещё бы! Там голубожопую марают с грязью.
Ментат поморщился:
— Дело не только в этом. Какой-то зловещий оттенок в этом послании, а главное, ей ведь надо было прийти или попросить кого-то принести этот… дуэльный платок.
Не обладая руками, а потому не нуждались в перчатках, которые можно было бросить в мордочку обидчика, в древние времена пони использовали для этого платки. И пусть подобное стало пережитком прошлого, вместе с Эрой Раздора, но словосочетание надёжно закрепилось в обиходе пони и значило вызов на состязание.
— Хочешь сказать, что фокусница не стоит таких телодвижений?.. – немного подумав, Золтан кивнул. — А и впрямь! Совершенно ничего не представляющая из себя единорожка.
Стеллар испустил тяжёлый вздох. Иногда, вот как сейчас, с пернатым другом было сложно разговаривать:
— Золтан, прошу. Я ведь серьёзно.
— Я тоже серьёзно. С каждой минутой твоя мечта уходит всё дальше, а ты размышляешь, не ловушка ли это, чтобы выставить однорожку в дурном свете? Конечно же, это ловушка. Конечно же, её раздутое эго заведёт её прямо в западню. И конечно же, всё будет плохо, потому что один дуралей стоит тут и беседует с птицей, вместо того чтобы пересекать Звёздный Мост, — ворон, как любят делать птицы, склонил голову на бок и изучающе уставился на ночного единорога.
— Ты прав, — вздохнул жеребец, опустившись на постель. – Сомневаться в правильности происходящего буду, когда её догоню.
— Первая здравая мысль от тебя за эти несколько дней, — одобрительно каркнул ворон. – Так и что сидим, кого ждём?
— Я обещал Перси помочь. Думал провести с ним выходные, делясь знаниями о поверхности, и дать ему пару книг, чтобы он не оплошал.
Ответом ему было карканье, которое явно должно было сойти за смех:
— Он подросток. Половину вещей забудет, другую переиначит, а книги вообще растеряет. Не волнуйся. Я присмотрю за ним. Отправлюсь в большой мир. Давно я там не был.
Жеребец поднялся:
— Спасибо, друг. На это я и рассчитывал.
Золтан хотел было сказать что-то напутственное, скорей всего какую-нибудь колкость, да так и остался сидеть с открытым клювом. Спустя пару мгновений он его закрыл с характерным щелчком:
— То есть ты изначально планировал так меня использовать?
Ментат, улыбнувшись, покачал головой:
— Не использовать, а протянуть копыто помощи. Ты сам часто говоришь, что скучаешь по поверхности. Да и потом, предложение отправиться с Перси высказал именно ты.
— Кар-р-р! – мудрая, но крайне едкая птица расправила крылья, а затем всё же сложила их. – Я ещё не решил, как отнестись к твоим словам, так что иди, пока я не клюнул тебя в лоб. Много раз.
— Спасибо, старый друг, — схватив поясные сумки, ментат выбежал вон. Не столько потому, что опасался, будто Золтан перейдёт от слов к делу, сколько из-за того, что его ждал ещё один разговор, прежде чем он покинет Город Тысячи Мостов…
Фестрал с чешуйчатым гребнем вместо гривы внимательно выслушал друга, не перебивая, а затем поинтересовался:
— Дело выглядит непростым. Хочешь, чтобы я пошёл с тобой?
— В обычной ситуации, я был бы счастлив отправиться вместе в путешествие, дружище, — ответил ментат, мыслями уже находясь в Эквестрии, а никак не на главной улочке Старспайра, что вела, в том числе, к Звёздному Мосту.
— Да и в обычной ситуации ты бы предпочел путешествию общество книг и симпатичных студенток, — дабы слегка разрядить обстановку, Блэк Винд решил добавить щепотку юмора происходящему, но, учитывая серьёзное выражение мордочки собеседника, его попытка оказалась тщетной. — Так, у нас тут необычная ситуация, а?
— Необычная. Понимаешь… — ментат замялся, стараясь подобрать правильные слова. – Стоит нам снова встретить Т-трикси, и я буду пристыженно молчать, а ты разговаривать.
Фестрал весело фыркнул, бросив взгляд на небо. На нём почти не было видно звёзд. Причиной тому было недавнее исчезновение или уход Принцессы Луны. Совет Пяти утверждал, что сёстры-аликорны отправились по каким-то неотложным делам, решение которых должно сделать мир лучше, но на то он и Совет, чтобы делать хорошую мину при плохой игре. Твайлайт же, не обладая опытом младшей из сестер, пыталась сделать ночное небо столь же прекрасным. Получалось у неё крайне посредственно.
— Да ты и так будешь молчать и нервно переминаться с ноги на ногу. Что, спрашивается, нового?
Стеллар улыбнулся и тоже поглядел на звёзды:
— Тут сложно спорить, но, будучи одному, мне придётся что-то сказать. Никто другой же этого не сделает, верно?
Блэк же недоверчиво покосился на друга.
— Ты мысли, случаем, читать не умеешь?
Ночной единорог рассмеялся:
— Нет. Просто ты так часто это повторяешь, что я запомнил.
— Балбес, — беззлобно бросил Блэк Винд. – Я же тебе добра желаю. И надо не запомнить, а принять. Принять и поверить.
Оба жеребца остановились у причудливой конструкции, именуемой Звёздным Мостом.
Видимая часть моста представляла собой уходящую вниз дугу, словно сотканную из заполненного звёздами ночного неба. Конечно, магическая конструкция не имела ничего общего с камнем: какой материал выдержит такие нагрузки? К тому же, архипелаг Старспайра сам по себе не был статичен. И хотя пока только одна чёрная дуга уходила вниз от будущего "вокзала", прямиком к Замку Сестёр, принцесса Луна планировала превратить Старспайр в главный центр магической транспортной системы Эквестрии. Посрамив и морские перевозки, и сухопутные, подарив излюбленному народу фестралов настоящее чудо.
— С этим сложней, но я попытаюсь, — Стеллар протянул переднее копыто, но Блэк не спешил его жать.
— Будь осторожен. Если почувствуешь, что что-то не так, закидывай единорожку себе на спину и скачи оттуда со всех ног, — ответом ему был протяжный, задумчивый взгляд:
— А ты бы убежал, оставив в беде других пони?
— Нет.
Ментат и фестрал поняли друг друга без лишних слов. Они молча пожали копыта, мысленно надеясь на скорую встречу.