← Глава 9: Дом, милый дом

Прощённые сердца

Глава 10: Парад Дружбы

– Давным-давно, когда на троне восседала принцесса Селестия, Эквестрия была беззащитна и на неё то и дело нападали ужасные монстры и коварные враги. И именно тогда я – Твайлайт Спаркл – встала на её защиту, пообещав всем принести мир и порядок. Но троица безумцев, владеющих опасными силами, бросила мне вызов. В ходе нашей битвы пострадали многие. Эквестрия была близка к тому, чтобы пасть. Однако мне и моим друзьям всё же удалось одержать над ними верх, и тогда… – стоя перед зеркалом, произносила свою недавно отредактированную речь королева Твайлайт, готовясь к предстоящему Параду Дружбы, пока несколько кобылок-модельеров стояли перед ней с линейками и снимали мерку для платья.

В этот момент у неё перед глазами появился портрет Эпплджек и надпись: «Входящий вызов».

Аликорн задумчиво прищурилась и, прервав свой монолог, ответила на звонок.

– Алло?

– Привет, Твайлайт.

– О, привет, Эпплджек! Давненько мы с тобой не разговаривали. Что поделываешь? Как дела?

– Дела идут в гору, Твайлайт. Прибыли растут, конкуренты разоряются, – ответила ей Эпплджек. – Словом, всё как всегда.

– Что ж, рада это слышать, – слегка закатив глаза, ответила фиолетовая кобыла. – Слушай, ты по делу или просто так поболтать? А то не хочу показаться грубой, но я сейчас немножко занята. Готовлюсь к предстоящему Параду Дружбы. Ну, знаешь, отрабатываю речь, планирую расположение платформ и всё такое.

– Да, я в курсе. Именно поэтому я и звоню. Твайлайт, мне нужно тебе кое-что сообщить, – немного помолчав, ответила глава «Свит Эппл Гарден». – И это важно.

– Вот как? Ладно, говори, что случилось? – нахмурилась королева, отходя от зеркала и бесцеремонно расталкивая работающих с ней пони.

– К нам в Понивилль прилетел Тирек, – сказала Эпплджек.

– Что?! – вслух произнесла Твайлайт и взмахом ноги приказала всем покинуть свой кабинет. Кобылки с поклоном вышли за дверь.

– И что он там делал? – вновь возвращаясь к звонку, спросила аликорн.

– Наведывался в бывший домик Флаттершай, – ответила земная пони. – Но зачем, я не знаю. Моя охрана всё там осмотрела, но ничего подозрительного не нашла. Мне кажется, он что-то искал, а после улетел на такси.

– Хм, в домике Флаттершай? Которая когда-то жила вместе с Дискордом, – произнесла королева, поглядев в сторону своей спальни. – Что ж, ясно, спасибо, что предупредила, Эпплджек. Я… я подумаю над этим.

– Что? Просто подумаешь? Твайлайт, это не шутки. Он явно прилетал сюда не просто так. Тебе нужно быть осторожнее. Может, лучше отменить этот парад?

– Не переживай, Эпплджек, у меня всё под контролем, – покачала головой королева.

– Да, но…

– Слушай, мне лестно, что ты так беспокоишься обо мне, но уверяю, с Тиреком и его шайкой я как-нибудь разберусь. Спасибо за звонок. А теперь прости, мне надо бежать. Я потом тебе перезвоню, – прибавила Твайлайт и, завершив звонок, сердито топнула копытом, после чего быстрым шагом направилась к себе в спальню.

– Итак, мои враги не сидят на месте. Они строят планы, готовятся к моему свержению, а я торчу тут как дура и жду, когда это случится, – на ходу сказала она, быстро находя в списке контактов того самого воина, что предложил ей устроить ловушку на Параде Дружбы, и вызывая его.

– Да, Твайлайт? – сказал он. – Тебе что-то нужно?

– Пока нет, но у меня появились кое-какие сомнения. Ты уверен, что нам стоит и дальше придерживаться нашего плана? Мне доложили, что Тирек недавно побывал в Понивилле. Он и его гадкие подружки явно что-то затевают, – ответила она, вплотную приближаясь к драконикусу и вглядываясь в его окаменевшие глаза, словно хотела в них что-то увидеть.

– Не переживай, Твайлайт, что бы они ни делали, им это не поможет. Пусть действуют как хотят и верят в успех. Я уже всё подготовил. Поверь мне, они не переживут Парад Дружбы.

– Очень на это надеюсь. Ты же понимаешь, как много поставлено на кон? – неуверенно произнесла аликорн, отходя от статуи и начиная тревожно расхаживать по комнате. – И я сейчас говорю не только о своей жизни, но и о будущем всей планеты.

– Конечно. Именно поэтому я и делаю всё возможное, чтобы обеспечить твою безопасность. Так что расслабься и продолжай готовиться к параду, как мы и договаривались. Очень скоро от этих троих останется одно лишь воспоминание.

– Поживём – увидим, – хмуро отозвалась королева и, завершив связь, вышла на балкон, окинув взором свою безупречную столицу.

Несколько секунд она разглядывала расположенные возле кантерлотских гор лаборатории и заводы, где лучшие умы её страны трудились над новейшими технологиями, продвинутыми заклинаниями и совершеннейшим оружием, пока не остановилась на одном из зданий.

– Ну нет, я не стану бездействовать! – решительно заявила она. – Мне нужна подстраховка.

И, сузив глаза, она тут же телепортировалась на несколько десятков миль в сторону той самой лаборатории, на которую смотрела, оказавшись у главного входа в одно из её подразделений, где велись разработки полиморфных материалов.

Как только она вошла внутрь, работавшие там пони с удивлением и трепетом уставились на неё, а одна из работниц – единорожка со следами химических ожогов на лице – вежливо улыбнулась и подошла ближе.

– О, моя королева, какой приятный сюрприз. Мы не ожидали, что вы решите навестить нашу скромную лабораторию, иначе наверняка бы…

– Довольно, профессор Блейз, у меня сейчас нет времени на все эти расшаркивания, – отмахнулась Твайлайт. – Лучше расскажите мне, как продвигается проект «Жидкая пони»?

– О, рада, что вы спросили. Наши исследования подошли к концу. Мы уже завершили все нужные приготовления и сейчас осуществляем предварительные тесты на наших… кхе-кхем… добровольцах.

Кивком головы она предложила королеве Твайлайт проследовать за ней, и они обе направились по идеально чистым и стерильным коридорам, чьи стены были сделаны из укреплённого стекла, за которым можно было увидеть различные научные комплексы и исследовательские центры.

– Вот как? Это хорошо. И когда же вы сможете перейти к созданию первого рабочего прототипа? – спросила королева, останавливаясь перед одной из лабораторий, где увидела лежащего на хирургическом столе грифона, у которого отсутствовала пара конечностей. К нему подошли несколько жеребцов в медицинских халатах и грубо воткнули в его тело пару толстых игл, через которые, по трубкам, начали закачивать непонятную сияющую субстанцию.

– Ну… это сложно сказать, – замявшись, ответила единорожка. – Сами знаете, наука иногда бывает очень непредсказуемой и не всегда даёт положительные результаты. Но, если все наши исследования продолжатся с той же скоростью, что и сейчас, мы сможем получить рабочий прототип в течение нескольких недель.

Стоило ей это сказать, как грифон на операционном столе вдруг громко закричал, а его тело стало раздуваться, после чего он с грохотом взорвался. В лаборатории зазвучал сигнал тревоги, и несколько исследователей кинулись к месту взрыва с огнетушителями, чтобы погасить вспыхнувшее пламя.

– Эм… месяцев, – с ужасом посмотрев на случившееся, нервно сказала Блейз, поворачиваясь к Твайлайт.

– Понятно, – вздохнула аликорн, чей левый глаз еле заметно подёргивался. – Что ж, в таком случае держите меня в курсе и сразу же сообщите, когда получите первый стабильный образец.

– Разумеется, моя королева, – с поклоном сказала единорожка. – А после мы займёмся поиском лояльного добровольца, который согласится стать новым типом солдата, что будет преданно служить нашей стране.

– Не стоит, – отмахнулась Твайлайт, у себя в голове открывая доступ к одной из камер в другом исследовательском центре, где занимались криоразработками, и поворачивая её к капсуле, в которой лежала престарелая пони с радужной гривой и хвостом.

– У меня уже есть доброволец, – зловеще улыбнулась королева. – В чьей преданности я уверена на все 120%.

Комплекс «Свит Эппл Гарден», на следующий день.

– Итак, бойцы, я собрал вас здесь, чтобы вы научились обращаться с оружием и отработали свою точность в стрельбе по мишеням, – громко произнёс Тирек, расхаживая перед стоявшими возле него добровольцами, число которых увеличилось до пяти пони, одной грифонши и двух киринок. – Это может вам пригодиться, если вы вдруг столкнётесь с бойцами Твайлайт. Так что разбирайте винтовки и начинайте…

– Эм, прошу прощения, мистер Тирек, – робко подняла копыто одна из киринок.

– Да? – вскинув бровь, посмотрел на неё кентавр.

– Но ведь там нет никаких мишеней, – сказала кобылка, кивая головой в сторону железнодорожного тоннеля, где они собирались отрабатывать стрельбу.

– Верно. Мишеней нет. Но это поправимо, – коротко усмехнувшись, произнёс Тирек и, засветив свои рога, выпустил в сторону тёмного пространства впереди несколько сияющих сфер, которые, отлетев на тридцать шагов, превратились в довольно точные копии пони в полицейской броне, которых раньше видел кентавр.

– Ого, как круто! – присвистнула грифонша.

– Ну вот, теперь у вас есть мишени, – довольно потирая руки, сказал Тирек. – Берите оружие и начинайте стрелять. Постарайтесь уничтожить их как можно быстрее.

Группа кивнула и, разобрав винтовки, открыла огонь.

У кого-то это получалось хорошо, у кого-то не очень. Например, у одной киринки при попытке выстрелить выпала обойма, а жеребец-пегас случайно уронил на пол оружие, испугавшись звука выстрела (и заставив Тирека разочарованно покачать головой). Лучше всех справлялась грифонша, безупречно выпуская очереди плазменных снарядов по быстро движущимся мишеням и уничтожая их.

– Отличная работа, Герти, – похвалил её кентавр, периодически создавая всё новые и новые мишени.

– Спасибо, – кивнула грифонша, быстро перезаряжая винтовку и продолжая стрельбу. – Несколько лет назад я была в банде «Острые перья», и мне уже не впервой держать оружие.

– Что ж, это радует. Что касается остальных, то вам нужно научиться стрелять на опережение. Не цельтесь в самого врага. Смотрите, куда он идёт, а уже после стреляйте туда, – сказал Тирек, прогуливаясь позади них. – И не экономьте на зарядах. Обоймы у вас энергомагические, так что их всегда можно подзарядить с помощью магии.

– Ага, моей магии, – раздался недовольный голос со стороны, и кентавр, обернувшись на звук, поглядел на сидевшую у складного столика Кризалис. К её рогу было подсоединено множество клемм с проводами, которые в свою очередь тянулись к разложенным перед ней картриджам.

– Именно, – невозмутимо посмотрев на неё, сказал Тирек. – А в чём проблема?

– В том, что мне буквально приходится выжимать всю магию досуха, чтобы заряжать эти штуки, – нахмурилась королева.

– Да, это печально, но сама понимаешь, по-другому никак. Нужно как следует подготовить наших ребят, чтобы они помогли нам в борьбе с Твайлайт.

– Может и так, но почему именно я должна заряжать эти картриджи? – прищурившись, спросила королева. – У тебя, между прочим, тоже есть магия.

– Есть, но, как видишь, я занят. Кто-то же должен делать грязную работу и обучать новобранцев стрельбе. А потому мне нельзя напрягаться, – с усмешкой сказал кентавр, беря со стола перед ней бутылку воды и делая пару глотков.

– Ну да, как же, – фыркнула королева, нетерпеливо постукивая копытом по столу и поглядывая на показатели заряда на картриджах. – Что? Всего сорок процентов?! Ох, да что же вы такие медлительные?!

– Так, народ, усложним задачу, – тем временем сказал Тирек, развернувшись и похлопав руками. – Теперь мишени будут отвечать на ваши атаки, так что вам нужно будет уничтожать их ещё быстрее и при этом уворачиваться от ответного огня.

– Ответного огня? – испуганно спросила кобыла-единорожка.

– Не бойся, они вас не убьют, – успокоил её Тирек, вновь создав несколько мишеней, после чего чуть тише прибавил: – но током шибануть могут, так что не зевайте.

– Что? – округлила глаза единорожка.

– Начали! – не обратив на это внимания, крикнул кентавр, и мишени стали быстро перебегать между обломками и стрелять небольшими магическими сгустками, от которых новобранцы неуклюже уворачивались и стреляли в ответ.

– Ух, мне нужен перерыв, – немного понаблюдав за этим, вздохнула Кризалис и, сняв с себя клеммы, направилась к лестнице, ведущей наверх. Пройдя по коридору в столовую, которая была освещена местными стационарными лампами (Гэрри успел этим утром отремонтировать генератор), чейнджлинг подошла к кофеварке, чтобы приготовить себе чашечку капучино.

Налив полную кружку дымящегося напитка и украсив его башенкой из взбитых сливок, она обернулась и лениво осмотрелась по сторонам. В столовой сейчас было тихо. Те, кто не тренировался с Тиреком, были заняты уборкой или отправились в город за дополнительным снаряжением. Так что в помещении находилась лишь она и Руби, которая с немного мрачным видом уткнулась в ноутбук.

– Ну, как дела, Руби? – поглядев на неё, спросила королева. – Удалось выяснить, где будут находиться платформы для Парада Дружбы?

– Пока нет, – покачала головой кобылка. – Эта информация настолько засекречена, что я не могу найти её даже в полицейских базах данных.

– Хм, может, тебе стоит пошерстить по военным каналам? – подходя ближе и поглядывая на мерцающий экран, предложила Кризалис.

– А что, неплохая идея, думаю, стоит попробовать, – кивнула Руби, принявшись набирать на клавиатуре новые команды.

Немного понаблюдав за ней, королева развернулась и хотела уже вернуться на стрельбище, но тут кобылка дёрнула её за рукав.

– Эм, Кризалис, можно вас спросить?

– Конечно, что такое? – обернувшись, сказала королева.

– То что вы сказали мне… ну… насчёт того, что я принцесса… вы… эм… точно уверены в этом? И я правда однажды стану…

– Королевой? Да, безусловно. Ты носишь на голове корону, а значит, однажды должна будешь создать собственный улей и стать матерью нескольких сотен, если не тысяч, новых чейнджлингов, – утвердительно кивнула Кризалис, расплываясь в мечтательной улыбке. – Ах, разве это не прекрасно?

– Ну, это как сказать. Я… как-то не очень представляю себя в роли королевы. Да и быть матерью такого количества детей. Это… немного пугает.

– Понимаю, но поверь, ты быстро к этому привыкнешь, особенно когда тебе стукнет сотня лет и ты войдёшь в стадию размножения. Ха, до сих пор помню, как это было у меня. Бессонные ночи, постельные игры, море горячих жеребцов.

– Сотня лет? Я проживу так долго? – округлила глаза Руби.

– Конечно, все королевы с рождения имеют дар бессмертия. И при хорошем раскладе ты сможешь прожить не одну, а несколько сотен и даже тысяч лет, – подтвердила Кризалис.

– Тысяч лет? Но это же… это значит, я переживу всех своих знакомых, – слегка погрустнев, сказала кобылка.

– Боюсь, что да. Это называется проклятием бессмертных, – присаживаясь возле неё, ответила королева, собираясь произнести речь, которую когда-то говорила ей мама. – И тебе стоит как можно скорее смириться с этим. Потому что быть королевой – это большая ответственность.

– Но что, если я этого не хочу? – спросила Руби, уставившись себе под ноги. – Что, если я не готова к такой ответственности?

– К этому никто не бывает готов, – печально улыбнулась Кризалис. – И я тоже не была готова, когда впервые узнала об этом, – она глубоко вздохнула. – Знаешь, когда я была маленькой, мне казалось, что я такой же чейнджлинг, как и все, хоть и королевских кровей. Я ходила в школу, играла с друзьями, устраивала разные шалости, из-за которых меня потом ставили в угол или заставляли заново сажать цветы. Хех, ох уж этот мистер Зузу. До сих пор помню, как он кричал на меня, когда я носилась по его клумбам. Словом, я жила самой обычной и ничем не примечательной жизнью. А потом мне сказали, что принцесса и рядовой чейнджлинг – это не одно и то же и я должна буду не просто стать королевой, но и пережить всех своих друзей и знакомых. До сих пор помню, как тяжело мне было об этом узнать. Я несколько ночей плакала и думала, что жизнь несправедлива.

– И… как же вы с этим справились? – посмотрев ей в глаза, спросила кобылка.

– Благодаря своей маме. Она помогла мне преодолеть этот непростой период и понять, что, несмотря на все минусы и обязанности, которые есть у королевы, плюсы тоже никуда не уходят.

– Да, но… у меня ведь нет мамы, – со вздохом произнесла Руби.

– Зато у тебя есть я. И я буду рада поделиться с тобой тем опытом, которым обладаю, – сказала Кризалис. – Разумеется, если ты не против.

– Нет, конечно. Большое вам спасибо, Кризалис, – улыбнувшись, сказала Руби и, к удивлению королевы, крепко её обняла передними копытами.

– Не за что, дорогая, – делая то же самое в ответ, сказала Кризалис.

– Эй! Кризалис! Где ты?! У нас уже разрядились все картриджи! А ну живо тащи свой ленивый круп вниз! – внезапно раздался голос Тирека, и спустя пару секунд в столовую вошёл кентавр.

– Вот ты где! Чего это ты удрала? У нас вообще-то тренировки, и ты должна помогать, – бесцеремонно заявил он.

– Да-да, уже иду, – закатив глаза, сказала королева и, как только Тирек вышел, саркастично прибавила: – Ну ладно, пойду-ка я обратно. Выполнять свою очень важную и крайне ответственную работу по зарядке боеприпасов.

– Ага, ещё увидимся, Кризалис, – фыркнула Руби, вновь сев ровно и продолжив с улыбкой заниматься поиском нужной им информации, в то время как королева вернулась на нижний уровень, чтобы заряжать картриджи.

Усевшись за стол и сделав пару глотков кофе, она уже хотела надеть на рог клеммы, но, заметив созданные Тиреком мишени, задумчиво потёрла копытом подбородок.

– Ну? И чего ты ждёшь? – спросил у неё кентавр.

– Я тут подумала. Мне ведь тоже не помешает немного потренироваться в стрельбе.

– Да? Хочешь вместе с остальными пострелять из винтовки? – спросил Тирек.

– Не совсем. Ведь во время парада у меня будет не винтовка, а…

Королева обернулась и, поставив чашку с кофе на стол, подошла к полке, на которой у них хранилось оружие с боеприпасами, а также… лежал футляр с Монархобоем.

– …эта здоровенная пушка. И я должна знать, с чем имею дело, – заявила она, доставая оружие и осторожно надевая на него ствол.

– Что ж, вполне разумно, – согласился Тирек, на секунду обернувшись к остальным. – Так, народ, перерыв! Можете пока отдохнуть и посмотреть, как наша Кризалис стреляет из снайперской винтовки.

Все новобранцы отошли в сторону и стали следить за королевой, которая приблизилась к линии стрельбы и вставила в Монархобой длинный патрон.

– Будь добр, поставь мишень как можно дальше, – поднимая оружие, попросила Кризалис.

– Ладно, – кивнул кентавр, магией перенося мишень со спецназовцем в дальний конец тоннеля.

– Ещё дальше.

– Так, что ли? – спросил Тирек, отодвигая мишень ещё на десяток шагов.

– Дальше, так чтобы её едва было видно, – сказала Кризалис.

– Ох, ну хорошо, – покачал головой кентавр и перенёс мишень настолько далеко, что её уже нельзя было разглядеть (даже несмотря на то, что она светилась). – Вот, это предел моих возможностей.

– Прекрасно, теперь сделай её похожей на Твайлайт и окружи щитом.

– Может, мне ещё нарядить её в платье и заставить сплясать канкан? – прищурился Тирек.

– Не спорь, просто сделай это.

– Ладно, – фыркнул кентавр, делая мишень похожей на их заклятого врага и окружая её щитом. – Готово.

– Ага, спасибо, – кивнула королева, выдвигая у винтовки небольшие сошки и ложась на пол. Приблизив глаз к прицелу, она, по совету Герти, покрутила на нём небольшое колёсико, тем самым увеличив резкость, после чего прицелилась в сияющую голову Твайлайт.

– Хм, пожалуй, одного щита будет мало, – сказала она и поверх барьера, созданного кентавром, добавила также и свой, укрепив его защитными чарами.

– Ну вот, теперь полный порядок, – кивнула она, закрывая один глаз и задерживая дыхание.

Несколько секунд она смотрела на едва заметный за сдвоенным щитом силуэт Твайлайт, после чего осторожно потянула телекинезом спусковой крючок и…

*БА-БАХ!!!*

Монархобой выстрелил, создав в тоннеле оглушающе громкое эхо, из-за которого у пары пони заложило уши.

Винтовка дёрнулась и едва не приложила Кризалис по плечу, но она успела её заблокировать собственным полем, продолжая смотреть в прицел и наблюдая, как пуля спокойно прошла сквозь оба щита и разнесла голову Твайлайт, а сама она перекувыркнулась в воздухе и рухнула на бок.

– Ха-ха! Вот так! – радостно засмеялась королева.

– Да, ну и мощь у этой зверюги! – громко крикнул Тирек, почувствовавший, с какой силой разнесли его щит и мишень.

– Что? Говори громче! Мне кажется, я оглохла! – посетовала Герти.

– Эй, что здесь случилось?! – в этот момент крикнула сбежавшая по лестнице Коузи. – Мы с Руби услышали грохот. Что у вас взорвалось?

– Ничего, это был не взрыв, – спокойно ответила вставшая на ноги Кризалис, как охотница поднимая вверх Монархобой и кладя его себе на плечо. – Просто я решила проверить эту игрушку в действии.

– О, и как? Проверила? – фыркнула слегка успокоившаяся пегаска.

– Проверила, – кивнула королева, смахивая со своего грозного оружия несуществующую пылинку. – И теперь я точно уверена, что с её помощью смогу прикончить нашу наглую узурпаторшу.

Пять суток спустя. За девять дней до Парада Дружбы.

– И это всё, что вам удалось найти? – спросила Кризалис, изучая мерцающую над обеденным столом голографическую карту, которую показывали ей Коузи и Руби.

– Пока что да, но и это уже немало, – ответила кобылка-чейнджлинг. – Мы выяснили по какому маршруту будет проходить парад и какие здания окажутся под охраной.

– А точнее, почти все без исключения, – хмуро прибавила пегаска. – Помимо местных систем безопасности наша самопровозглашённая королева решила подготовиться к возможному покушению и усилила охрану. Так что её будет защищать целая армия из снайперов и солдат.

– Не говоря уже о боевых дронах, ну и различных сканирующих устройствах, которые установят на всех улицах, чтобы не дать какому-нибудь вооружённому маргиналу или ушлому чейнджлингу пройти незаметно, – сказала Руби.

– Что ж, это печально. Ведь я должна буду не просто подойти как можно ближе к этой выскочке Твайлайт, но и пронести с собой крупную винтовку, – покачала головой Кризалис, после чего громко зевнула.

Последние несколько дней выдались у неё довольно напряжёнными, впрочем, как и у всех, кто был на базе.

Каждое утро Тирек поднимал всех с утра пораньше и отправлял на разминку, после чего устраивал тренировки в тире.

Коузи и Руби непрерывно изучали всю доступную информацию о Параде Дружбы и просматривали имеющиеся в сети видео с Твайлайт, где она в том или ином виде использовала магию или импланты (чтобы найти её слабые стороны), попутно создавая новые левые аккаунты в сети, через которые разными изощрёнными способами зарабатывали кредиты на предстоящие расходы. А пару дней назад пегаска и вовсе вышла на связь со своими юными друзьями-хакерами и пригласила их принять участие в их авантюре. И хотя изначально Кризалис это не понравилось (особенно, когда она увидела целую группу жеребят, которые, собравшись кружком в столовой, попивали газировку и обсуждали различные не предназначенные для чужих ушей дела), с ними кредиты стали поступать гораздо быстрее, и королева позволила жеребятам и дальше приезжать к ним. Она даже выделила им отдельную комнату для их сетевых махинаций (которую про себя окрестила детским садом), где они стали активно заниматься заработком денег и… играть в игры. В один из дней Коузи съездила с ними в город, а когда вернулась, сообщила, что у неё теперь стоит встроенный виртуальный интерфейс, благодаря которому она может играть в игры, не используя очки.

Но больше всего доставалось именно Кризалис. Ей приходилось вставать в пять утра и на поезде ехать в город, где она до темноты разносила разные нелегальные грузы для «Городских бегунов». Причём брала сразу по нескольку посылок, отдавая предпочтение самым дорогим и опасным заказам, из-за которых её несколько раз едва не арестовали, а пару дней назад и вовсе хотели убить (один ушлый клиент решил забрать товар, не заплатив). Но королева стойко всё переносила и, стиснув зубы, работала до полного изнеможения, а после возвращалась на базу, где заряжала Тиреку и его бойцам картриджи.

Кроме этого ей пришлось ещё раз тайком наведаться к Фурсе (у дома которой по-прежнему вели дежурство отряды полиции), чтобы та, по просьбе Руби, поставила ей стандартный хакерский девайс, на случай, если Кризалис придётся во время миссии взламывать закрытые двери и устройства.

Из-за этого бедной королеве пришлось обучаться основам хакинга, которые давались ей в разы сложнее, чем Коузи, а сама она выглядела крайне уставшей и под её глазами появились крупные синяки.

– Не переживайте, мы с Коузи уже об этом подумали и нашли способ немного помочь вам, – в этот момент заявила кобылка-чейнджлинг, вырвав Кризалис из сладостной дрёмы.

– Да? И как же? – вновь приглушённо зевнув, поинтересовалась она.

– Смотрите, мы узнали, что все спецназовцы и снайперы будут поддерживать между собой связь через замкнутую линию, которая, по идее, доступна только им.

– Допустим, и что мне это даст? – спросила Кризалис.

– Я и Руби в данный момент пытаемся подключиться к их спутнику и зарегистрировать тебя как одного из пользователей, чтобы… – начала пегаска.

– …вы могли не только слышать их переговоры, но и видеть на своей внутренней карте, – закончила кобылка-чейнджлинг. – Так что во время парада вы сможете легко их обойти и вам не придётся бродить там вслепую.

– Ах вы мои умницы, – улыбнулась Кризалис, обнимая обеих кобылок передними копытами. – Что бы я без вас делала?

– Наверняка какую-нибудь глупость, как и всегда, – подколола её Коузи и тут же задумчиво произнесла: – Однако нам по-прежнему нужно придумать, как тебе незаметно пронести с собой винтовку. А это будет нелегко.

– Может, мне просто долететь туда по воздуху? – предложила королева. – Ведь я могу выстрелить в Твайлайт, находясь в небе.

– Не думаю, что у тебя это получится, учитывая её отдачу, – заметила розовая кобылка.

– Да и воздушное пространство будет не менее охраняемо, чем земля, – прибавила Руби. – Уверена, многие снайперы будут следить в первую очередь за небом.

– Так что не надейся на свои крылья. Единственный способ незаметно подобраться к Твайлайт – это крыша или окно какого-нибудь высотного здания в центре.

– Где, к сожалению, помимо детекторов магии стоят мощные антимагические глушилки, которые, стоит вам подойти ближе, тут же развеют все чары, – сказала кобылка-чейнджлинг.

– Из-за чего тебе не удастся превратить Монархобой в сумку и, как это было со мной, протащить его мимо, – подытожила Коузи.

– Эх, жаль, я так надеялась на этот план, – вздохнула Кризалис.

– В сумку? Тебя превращали в сумку? – посмотрев на пегаску, спросила Руби.

– Не совсем, я замаскировала её при помощи своей магии чейнджлингов, и она стала походить на сумку. А что? Ты не знала, что можешь превращать не только себя, но и других? – вместо неё ответила королева.

– Ну, по правде говоря, нет. Я и простой маскировке научилась-то не сразу, а такое просто… вау! Вы обязательно должны показать мне, как это делать, – с энтузиазмом произнесла Руби.

– Конечно, всегда рада поделиться своим опытом с начинающими, но сперва… – Кризалис задумчиво посмотрела на карту, – …мы должны решить, откуда мне лучше всего будет сделать выстрел.

– Окей. Тогда мы разузнаем, где охраны и наблюдателей будет по минимуму, – кивнула кобылка-чейнджлинг.

– А заодно поищем, как тебе… – собиралась сказать Коузи, но тут её отвлёк звук возбуждённых голосов и спустя минуту в столовую вошла группа жеребцов, один из которых нёс на спине большую плоскую коробку, в то время как другие её поддерживали.

– Наконец-то мы его купили! – сказал один из них.

– Да ещё с приставкой, – прибавил другой. – Вот уж мы сегодня повеселимся.

– Ага, устроим дикую схватку в «Битве за Кантерлот 3», – потирая копыта, кивнул третий.

– Это ещё что такое? – поглядев на них, спросила Кризалис.

– О, это? Ну мы… понимаете… – немного растерявшись, произнёс один из них.

– Мы подумали, что раз уж вы этим утром послали нас за покупками… – промямлил второй.

– То было бы неплохо помимо инструментов и еды купить что-нибудь, что поможет нам поднять моральный дух остальных. Особенно теперь, когда у нас есть электричество, – вставил другой.

– Да? И что же вы купили? – подозрительно прищурившись, поинтересовалась королева.

– Широкий экран и приставку, – неуверенно ответил пегас, показывая ей на коробку на спине товарища. – Чтобы установить их и… играть.

– Играть? Вам что, десять лет? Вы… – вскинула бровь королева и тут же нахмурилась. – Минутку, и во сколько же вам обошлась эта приставка?

– Ну, она, конечно, не новая, да и шлем виртуальной реальности в комплект не входил, так что совсем недорого.

– Сколько? – настойчиво повторила Кризалис.

– Всего шесть тысяч, – ответил один из пони и тут же зажмурился. И не зря.

– Что?! Я тут спину гну, каждое утро в город езжу, чтобы доставлять опасные посылки разным сомнительным личностям и зарабатывать нам на пропитание, а вы что? Тратите мои кровно заработанные кредиты на пустые забавы?! – вспыхнув зелёным пламенем, прорычала королева, сурово взирая на троицу жеребцов, которые от страха вжались в пол.

Она в гневе схватила плоский экран, собираясь запустить его в стену, но Руби её удержала.

– Постойте, Кризалис, в чём-то они правы. Если мы хотим держать наших союзников в форме, им нужно время от времени развлекаться. А игры – не самый плохой способ сделать это.

Она аккуратно перехватила своим телекинезом экран и прислонила его к столу.

– Кроме того, вы тоже можете иногда играть, чтобы снимать напряжение, – прибавила она, поглядев на бледное лицо королевы.

– Я? Ты, должно быть, шутишь? У меня много дел, и я не хочу тратить своё драгоценное время, чтобы играть в жеребячьи игрушки, – недовольно хмыкнула Кризалис.

– Зря ты так, это очень весело, – заметила Коузи, вспоминая ту гоночную игру, в которую рубилась с Кими.

– А ещё игры прекрасно помогают расслабиться, – поддержала её Руби. – Минутку, сейчас я вам покажу.

Она засветила свой рог и, открыв коробку, достала оттуда магнитные фиксаторы, установив их на стену, после чего повесила на них экран, к которому подключила приставку.

– И что же ты собираешься мне показать? – подозрительно посмотрев на включившийся экран (по которому стал скользить логотип изготовившей его фирмы), спросила королева.

– Сейчас-сейчас, я установлю вам свою самую любимую игру, в которую играла в детстве, – сказала Руби, запуская приставку и подключая к ней свой ноутбук, чтобы загрузить из него файл под названием «Чейнджлинг-воительница – Шёлковая песнь».

Как только файл загрузился, кобылка достала из коробки джойстик и с его помощью запустила игру, чьё меню было оформлено в красивом средневековом стиле. Руби начала новую игру, и Кризалис увидела небольшую заставку, в которой одетые в белые мантии разноцветные чейнджлинги несли на спине клетку, где сидела чёрная кобылка-чейнджлинг в белой маске (судя по её росту и короне, будущая королева), пока в какой-то момент в воздухе не появилась сияющая бабочка и не села на клетку. Это, судя по всему, наполнило кобылку какой-то неведомой силой и она, засветив свой рог, обрушила мост, по которому они шли, уронив всю процессию в пропасть.

«Хм, выглядит неплохо», – мысленно подумала Кризалис, наблюдая за происходящим, но тут заставка кончилась и Руби протянула ей джойстик.

– Вот, держите, с его помощью нужно играть, – сказала она.

– Спасибо, но мне это не интересно, – покачала головой королева.

– Ой, да ладно тебе, не веди себя как старая кляча, – толкнула её локтем Коузи.

– Ну хотя бы пять минут, а там, может, вам и понравится, – настойчиво держа перед ней джойстик, сказала Руби.

– Ох, ну ладно, – закатив глаза, пробормотала Кризалис, пододвигая к себе скамейку и садясь на неё.

И осмотрев множество кнопок на джойстике, она на одну из них нажала, заставив своего персонажа подняться с земли и взять торчащий возле неё клинок.

– Поиграю чуть-чуть, чтобы вы от меня отстали, а после вернусь к более серьёзным вещам.

Пять часов спустя.

– Да! Вот так! Ещё немного! На этот раз я её точно пройду! – азартно приговаривала королева, давя на кнопки и сражаясь с большой закованной в броню кобылой-чейнджлингом, которая размахивала огромным кадилом на цепи и создавала огненные волны.

Полностью поглощённая игрой, Кризалис даже не заметила, как её со всех сторон окружили удивлённые обитатели базы.

– Сколько она уже тут сидит? – спросила стоявшая позади неё Мисти.

– С самого обеда, – ответил пегас, купивший экран и приставку.

– Да, вот это я понимаю, увлечённость, – хихикнул заглянувший к ним в гости Нимбл.

– Твою мать! Только не на голову! Ай! Нет! Она снова меня убила! Как же меня это бесит! – в этот момент воскликнула Кризалис, когда её героиню раздавили и она, в сиянии, возродилась на ближайшей контрольной точке. – Ну ничего, сейчас я до тебя доберусь! И раздроблю к дискордовой бабушке твою чугунную башку!

– И почему все кому не лень вспоминают мою бабушку? – поинтересовался стоявший возле Тирека Владыка Хаоса, с весельем на лице наблюдая вместе с остальными за играющей королевой.

– Кто знает, – пожал плечами кентавр.

– Между прочим, она была очень выдающейся женщиной, которая упорядочила движение потоков хаоса, научила единорогов использовать первородную магию и открыла первую в мире волшебную школу. И это я ещё не говорю о её главном и величайшем изобретении.

– Да? И что же она изобрела? – спросил Тирек.

– Резиновую уточку для игры в ванне, – с важным видом ответил Дискорд.

– Ого, это… и правда круто, – хмыкнул кентавр.

– Ну же, давай-давай-давай, – тем временем приговаривала Кризалис, беря телекинезом горсть чипсов и засовывая себе в рот. – Ох, ну почему этот чекпойнт так далеко?!

– Как думаешь? На этот раз у неё получится? – спросила Руби.

– Даже не знаю, это уже её восемнадцатая попытка, – хихикнула Коузи. – Но отдам ей должное, для новичка она очень упорная.

Кризалис в этот момент дошла до места, где погибла в прошлый раз и, разбив кокон чейнджлинга (чтобы вернуть свои утраченные припасы), вновь принялась сражаться с большой кобылой в броне.

– Вот тебе! Получи! – агрессивно приговаривала королева, нанося ей удары и уворачиваясь от огненных волн, которые иногда всё же задевали её героиню. – Нет! Ай, только не снова! Давай-давай, лечись! Ну же, лечись! Ха-ха! Да, вот так… и-и-и… ура! Наконец-то, я прикончила эту стерву! Да!

Кризалис вскочила на ноги и начала пританцовывать на месте.

– О да! Я её победила! Я на высоте! Победительница в игре и победительница по жизни!

В танце она развернулась назад и наконец-то увидела множество уставившихся на неё любопытных глаз.

Щёки королевы ярко покраснели.

– Эй, что это вы на меня пялитесь?! Вам что, больше нечем заняться?! – возмутилась она.

– Ну как тебе сказать, – со смешком произнесла Коузи.

– Дела у нас, конечно же, есть, но пройти мимо такого зрелища было непросто, – прибавил Тирек.

– А потому не суди нас строго за то, что мы не смогли удержаться от любования твоими промахами, – весело закончил Дискорд под одобрительный кивок кентавра.

– Да ну вас всех! Мне что уже и отдохнуть нельзя? – фыркнула Кризалис.

– Ну, я этого не говорил, просто… – хотел ответить Тирек, но тут его перебила Руби:

– Эм, Кризалис, мне кажется, вашей героине лучше отойти.

– Что? – вскинула бровь королева.

– Просто этот босс после поражения должен…

В этот момент в игре раздался взрыв, который убил её персонажа, вернув обратно на чекпоинт.

– …взорваться, – печально закончила кобылка. – Нда, не повезло.

– Проклятье, – хмуро посмотрев на экран, вздохнула Кризалис. – Ну, по крайней мере, я её убила, и теперь мне не придётся сражаться с ней заново.

– Ну, вообще-то… – неловко потерев затылок осторожно начала Руби.

– Что? – заподозрив неладное, прищурилась королева.

– Если вашу героиню убьёт взрывом, этого босса придётся проходить по новой, – испуганно пискнула кобылка.

Стоило ей это сказать, как лицо Кризалис тут же исказила яростная гримаса, а на кончике рога вспыхнуло яркое пламя.

– Ой-ой, это не к добру, всем срочно покинуть помещение! – почуяв угрозу, ахнула Коузи, и собравшаяся вокруг королевы толпа мигом рассеялась.

Скоростное шоссе, неподалёку от «Свит Эппл Гарден».

Единорог по имени Керри Дин мирно ехал на своём внедорожнике в сторону города, думая о том, что его жена приготовит ему сегодня на ужин, как вдруг в воздухе раздался оглушительный грохот и он, резко крутанув руль, выехал на встречную полосу.

Испуганно охнув, он сумел кое-как выровнять внедорожник (и уйти от столкновения с грузовиком), после чего припарковался у обочины.

Выйдя наружу, жеребец с недоумением стал озираться по сторонам.

– Что это было? Землетрясение? – растерянно пробормотал он. – Готов поклясться, что я только что слышал чей-то рассерженный голос.

Тут он заметил поднявшееся возле старого комплекса песчаное облако, высотой в пять этажей.

– А, вот в чём дело. Наверное, где-то там проходит труба, у которой лопнула обшивка, из-за чего раздался взрыв. Нда, от этих заброшенных мест лучше держаться подальше, – покачал он головой и, отмахнувшись, вернулся обратно в машину, решив, что это не его ума дело.

За шесть дней до Парада Дружбы.

– Здесь. Это место прекрасно подойдёт, чтобы сделать выстрел, – сказала Руби, показывая Кризалис план строящегося небоскрёба, мимо которого должна будет пролететь платформа Твайлайт.

– Ты уверена? – с сомнением спросила Коузи, вместе с королевой и кентавром изучая коридоры и недостроенные этажи здания. – Я, конечно, не знаток в такого рода делах, но что-то мне подсказывает, что строительная площадка – самое очевидное место, откуда охрана будет ждать нападение.

– Да, ты права. Я уже не раз проворачивала подобные покушения и всегда старалась держаться подальше от таких мест, – прибавила Кризалис.

– В том-то и фишка. Раз это место такое очевидное, его точно не будут подозревать, – сказала Руби и, немного помолчав, прибавила: – Поскольку там будет расположена временная штаб-квартира бойцов Твайлайт.

– Значит, ты предлагаешь мне нанести удар из здания, которое буквально будет кишеть спецназовцами? – вскинула бровь Кризалис.

– Именно. И все они будут находиться внизу. Однако вы зайдёте не снизу, а сверху.

Она отодвинула план в сторону и показала троице внешнюю улицу и ближайшие к стройке здания.

– Мы с Тиреком уже всё обсудили и решили, что нам стоит действовать скрытно. А для этого мы используем магию хаоса, которой он обладает. Сперва мы отправимся в центр на нашем фургоне и припаркуемся в паре кварталов от улицы, где будет проходить парад. Потом, он незаметно пронесёт вас вместе с оружием мимо охраны в одно из зданий в деловом районе. После чего вы, с моей помощью, отключите установленную на крыше глушилку, которая блокирует магию, и уже оттуда отправитесь дальше, двигаясь по одному из этих маршрутов.

Кобылка взмахнула ногой и на карте появилось несколько сияющих линий, каждая из которых проходила по крышам.

– Пока не доберётесь до строящегося небоскрёба, где вам нужно будет подняться на девяностый этаж, – закончила Руби.

– А что в это время будем делать мы? – поинтересовалась сидевшая за соседним столиком Герти.

– Как что? Ждать нас в машине, – ответил кентавр.

– Что? – вскинула бровь грифонша. – Просто сидеть и ждать? Вот отстой. И зачем же тогда мы все эти дни тренировались?

– Чтобы вы смогли прикрыть наши спины и помочь, если что-то пойдёт не так, – ответил ей Тирек. – Кроме того, когда со всем этим будет покончено, нам не помешают опытные бойцы, с которыми мы сможем разгромить оставшихся в живых прихлебателей Твайлайт.

– Ха, ну если только так, – улыбнулась Герти.

– Ох, не нравится мне это, – тем временем сказала Кризалис, изучая мерцающие линии. – В этом плане так много изъянов. Любая оплошность, и вся наша миссия пойдёт Дискорду под хвост.

– Эй! – возмущённо произнёс невидимый Владыка Хаоса, который с интересом рассматривал будущее место действий. – Нельзя ли полегче? Я не сую себе под хвост всякую гадость. Не считая ёршика для бутылок. Да и то когда там что-то зачешется.

Услышав это, Тирек прикрыл глаза рукой.

– Знаю, но по другому вам ни за что не подобраться к королеве, – сказала Руби и тут же глубоко вздохнула.

– Кроме того, есть ещё одна причина, почему вам лучше выстрелить оттуда.

– И какая же? – спросила Кризалис.

– Мне удалось раскопать чертежи платформы Твайлайт и изучить щит, который будет её окружать. В общем, это новейшая военная разработка «Чистый свет» и её невозможно пробить ничем, включая Монархобой.

– Другими словами, прикончить её дистанционно у нас не получится? – спросил Тирек.

– Не совсем, есть одна лазейка, – замотала головой Руби. – Этот щит непробиваем, однако его можно отключить.

– О, дай угадаю, и выключатель находится именно в этом здании? – с блеском в глазах предположила Коузи.

– И да, и нет, – туманно ответила Руби.

– В смысле? – не поняла королева.

– В здании будет находиться лишь один из двух выключателей, которые необходимы для снятия щита, а вот второй… эм…

– Да? – спросила Кризалис.

– …будет размещён на самой платформе.

– Что? На платформе? – повторила пегаска. – Но… но это значит…

– Да, чтобы полностью дезактивировать щит, кому-то из нашей группы придётся в этот момент находиться на ней и по команде отключить защиту, чтобы Кризалис смогла выстрелить.

– Ну вот, приехали, – вздохнул Тирек. – И как же нам это сделать? В смысле, как попасть в здание я понял, но, чтобы снять щит, кто-то должен будет заранее пролезть на платформу и, рискуя своей шеей, ждать там условного сигнала.

– Не просто кто-то, а кто-то очень маленький и незаметный, – уточнила Кризалис.

– И вдобавок умеющий мастерски взламывать различные терминалы и устройства, – прибавила Руби.

– Другими словами, это буду я, – слегка дрогнувшим голосом сказала Коузи.

Все присутствующие с интересом посмотрели на неё.

– Ты? – спросила королева. – Серьёзно?

– Да, а кто же ещё? Ведь ясно же, что никому другому эта работа не по зубам, – заявила пегаска. – Ты, хоть и способна менять свою внешность, но всё же должна будешь сделать выстрел. Да и во взломе полный нуб.

– Это правда, – кивнула Кризалис.

– Ну а Тирек очень крупный и к тому же без имплантов. Он вряд ли сможет сделать это.

– Да уж, с этим не поспоришь, – согласился кентавр.

– Ну а что насчёт меня? Я тоже могла бы сделать это, – неуверенно произнесла Руби.

– Прости, подруга, но это слишком опасно. А ты, при всём своём мастерстве, явно не подходишь на роль хладнокровной лазутчицы, – покачала головой пегаска.

– К тому же кому-то придётся помогать мне, когда я буду пробираться по крышам, – поддержала её Кризалис. – Так что тебе, Руби, лучше оставаться с командой.

– Именно, – кивнула Коузи. – Так что… эх… хочу я того или нет, но эту работу должна буду сделать я.

– Но тогда тебе придётся заранее проникнуть на платформу до начала парада, найти там укромное место и ждать, когда Кризалис подаст сигнал, – уточнила кобылка-чейнджлинг.

– Да, придётся, – мрачно отозвалась пегаска. – Но это не страшно. Я… я что-нибудь придумаю. Мне подобное уже не впервой. А пока хм…

Она задумчиво посмотрела на дверь.

– Мне нужно поговорить с Нимблом.

С этими словами она вышла из столовой.

– Да, непростую ношу она на себя взяла, – посмотрев ей вслед, сказал Тирек.

– Как и все мы, – заметила Кризалис. – Однако по-другому нельзя. Этот парад – прекрасная возможность покончить с Твайлайт, и мы не можем её упустить.

Она вздохнула и бросила взгляд на карту.

– А для этого нам нужно как следует всё продумать. Руби, можешь показать мне план зданий, что находятся возле стройки?

– Да, конечно, сейчас, – ответила кобылка и стала что-то набирать на ноутбуке.

Этим же днём.

Кризалис с сосредоточенным видом стояла в тоннеле с закрытыми глазами. У неё за спиной был убранный в ножны силовой клинок, который она несколько дней назад приобрела у «Городских Бегунов» и теперь хотела опробовать и как следует потренироваться.

Открыв глаза, она выхватила телекинезом клинок и пару раз им взмахнула, любуясь необычным сиянием лезвия, которое окружала странная, но очень красивая энергетическая мятно-зелёная аура.

Ещё немного на него посмотрев, она нанесла группу быстрых ударов невидимым врагам и сделала резкий выпад вперёд, в прыжке пронзив чучело из покрышек, а после перерубила пополам кирпичный блок, который висел на верёвке перед ней.

– Класс, – с улыбкой сказала она, видя, как лезвие без проблем прошло сквозь твёрдую поверхность.

Отскочив назад, она продолжила делать выпады и наносить удары, отрабатывая технику защиты и нападения и периодически комбинируя взмахи клинком с боевыми заклинаниями, среди которых были молнии, огонь, а также парочка взрывных заклинаний, которыми она уничтожала большие кучи мусора, которые в её воображении были заклятыми врагами, вроде Твайлайт или Старлайт Глиммер.

– Эй, королева! – внезапно раздался голос позади, и Кризалис, на автомате развернувшись, едва не обрушила клинок на голову Тирека.

– Вау-вау! Полегче! – слегка отступая назад, сказал он.

– А? Что ты здесь делаешь?! Не видишь, я занята?! – сердито фыркнула Кризалис.

– Ну да, вижу. Тренируешься, отрабатываешь удары. Это похвально, – спокойно отозвался кентавр, окинув взглядом её клинок. – Но почему с мечом? Тебе не кажется, что это оружие слегка устарело в нынешнюю цифровую эпоху?

– Возможно. Однако нет ничего опаснее в ближнем бою, чем остро заточенный клинок. Кроме того… – она взглянула на ближайшую кучу мусора и перерубила лежавшую на самом верху шину, – …лучше перестраховаться и подготовиться к тому, что на меня вновь нападёт тот железный страшила с сияющими мечами.

– Да, с этим не поспоришь, – согласился Тирек и на секунду нахмурился, словно что-то обдумывая, после чего сказал: – В таком случае, тебе бы не помешал спарринг-партнёр.

– Это точно, но не думаю, что кто-то сумеет правдоподобно изобразить того типа.

Кентавр тихо кашлянул.

– Включая тебя, – сказала Кризалис. – Ведь он очень быстрый и ловкий, а ты, уж извини, придерживаешься совсем другого стиля боя.

– Согласен. И всё же я уверен, что смогу его изобразить. Одну минутку, – хмыкнул Тирек и, на секунду прищурившись, к удивлению королевы превратился в точную копию того самого воина, с которым они сражались на крыше.

– Что?! Как ты это сделал?! – отступив от него, спросила Кризалис. – Ты… ты умеешь менять свою внешность? С каких это пор?

– С тех самых, как овладел силами хаоса, – ответил изменившийся Тирек, весьма недурно подражаю механическому голосу жеребца. – Дискорд показал мне, как с их помощью становиться кем-то другим. И это оказалось весьма полезно.

Он поднял вверх переднее копыто и осмотрел его.

– Ведь именно благодаря его магии я и сумел проникнуть в Понивилль.

Он встал в боевую стойку, вытащив клинки из ног.

– Ну что, потанцуем? – уже своим голосом спросил кентавр.

– Что ж, давай, – кивнула королева и, взмахнув клинком, бросилась на Тирека, нанося ему удары и уворачиваясь от его ответных выпадов, которые были вполне профессиональными, хоть и не такими быстрыми, как у настоящего воина.

Несколько минут они молча занимались спаррингом, пока Кризалис наконец не сказала:

– Итак, я погляжу, вы с Дискордом стали очень хорошими приятелями.

– Вот как? С чего ты это решила?

– С того, что он открыл тебе часть своих секретов. Признаюсь, я не ожидала, что от этого драконикуса может быть какая-то польза.

– Я тоже, но если бы не он, я бы ни за что не раздобыл тот свиток с заклинанием, – кивнул Тирек, делая несколько быстрых взмахов и тесня назад Кризалис. – Его магия способна обмануть любое сканирующее устройство Твайлайт.

– Ха, теперь понятно, почему Руби так сильно рассчитывает на твою магию. Дискорд и правда оказал нам неоценимую услугу, – улыбнулась королева и тут же задумчиво прищурилась.

– Однако такая щедрость настораживает, – заметила она, отражая атаки кентавра и перестраиваясь, чтобы не оказаться зажатой между ним и стеной. – Возможно, он что-то затевает.

– Конечно затевает, это же Дискорд. И от него не стоит ожидать ничего кроме обмана, – ответил Тирек, в прыжке отскакивая в сторону и делая резкий выпад, от которого Кризалис еле ушла.

– Как говорится: злодей в прошлом – злодей навсегда, – с громким выдохом усмехнулась Кризалис.

– И всё же, пока у нас с ним общая цель: свержение Твайлайт, я не думаю, что он решится выкинуть что-то подлое, – произнёс кентавр, орудуя клинками и заставляя королеву их отбивать. – Особенно если не хочет навсегда остаться в камне.

– Кстати, он сейчас тут? – спросила чейнджлинг.

– Да вроде бы нет, – поглядев по сторонам, ответил Тирек и тут же заблокировал сильный удар, который исподтишка обрушила на него Кризалис. – Эй, нечестный приём!

– А ты не зевай, – коварно улыбнулась королева, оттолкнув его в сторону ногой.

Они ещё пару раз ударились клинками, и кентавр продолжил:

– Однако это вовсе не значит, что его сейчас нет. Не забывай, мы с ним тесно связаны. А значит…

Он перешёл в наступление, нанося рубящие и колющие удары.

– …вполне возможно, слышит всё, что мы с тобой говорим.

Тирек увернулся от её атаки и громко вздохнул.

– Фух, так что будь осторожна с тем, что произносишь. Ведь Дискорд как продажный судья: всё, что ты скажешь, он обязательно использует против тебя.

– Ха, ну это мы ещё посмотрим, – хохотнула Кризалис, парируя очередной удар и заставляя Тирека отступить.

– А почему ты спросила? – поинтересовался он.

– Да так. Просто мне стало интересно, что мы будем с ним делать, когда всё это закончится, – ответила королева и, отбив его правый клинок, нанесла быстрый рубящий удар, от которого замаскированный кентавр ушёл в сторону.

– А точнее, что ты сделаешь с его силой, когда он станет нам не нужен? – с ухмылкой прибавила она.

– В смысле оставлю ли я её себе, а его и дальше сидеть в камне? – уточнил Тирек. – Что ж, должен признаться, поначалу именно это я и планировал.

Он скрестил клинки и побежал на королеву, размахивая ими и вынуждая её уклоняться.

– А теперь уже нет? – спросила она, блокируя несколько взмахов и ударом переднего копыта отталкивая его назад.

– Ну… хотел бы я сказать, что это не так, но… – восстановив дыхание, начал Тирек. – После того, через что мы прошли в Понивилле я, как бы это сказать, увидел его с другой стороны.

– Ха, так и скажи, что ты размяк, – с ухмылкой заявила королева, делая выпад, и замаскированный кентавр, заблокировав её удар, встретился с ней лицом к лицу.

– Кто бы говорил, любительница помогать бездомным, – пыхтя, произнёс он, давя на неё.

– Не пори чушь! Сам знаешь, почему я это сделала! Без Гэрри и остальных мы ни за что не смогли бы всё тут починить, – прикладывая усилия, сказала в ответ Кризалис.

– Да? А почему же тогда ты просто не заковала его в цепи, а приютила вместе с родными? Почему не взяла их в заложники? Почему? – удвоив усилия, спросил он. – Не знаешь? А вот я, да. Ты тоже размякла и, возможно, даже похлеще меня.

– Я никогда не размякаю, – прошипела чейнджлинг. – Это всё заклинание Селестии.

– А что, если нет? – внезапно спросил Тирек.

– А? Ты это о чём? – растерявшись от такого вопроса, сказала Кризалис, и кентавр без проблем оттолкнул её и повалил на пол.

– О том, что всё, что с нами происходит, совсем не похоже на заклинание смены характера или промывку мозгов, – ответил Тирек, отступая назад и громко дыша. – Я… долго думал над этим. И пришёл к выводу, что здесь что-то не так. В прошлом я и сам не раз проникал в воспоминания и мысли других, а потому знаю, как подобные заклинания работают. Но тут всё по-другому. Это заклинание какое-то неправильное. Все мы подверглись его воздействию, но при этом никак не поменялись внутри. Я не чувствую никаких ограничений. Мне ничто не мешает быть таким же, как и прежде.

– Вот как? И почему же ты в таком случае не прежний? – поднимаясь на ноги, спросила королева.

– Не знаю, я… словно начал понимать, что чувствуют другие. Понимать, каково им. Словно благодаря этому заклинанию я…

– …обрёл эмпатию, – закончила за него Кризалис.

– Вроде того, – кивнул Тирек. – Но это… невозможно. В смысле, я знаю много заклинаний на разум и эмоции, но ни одно из них не способно дать тебе то, что все называют совестью.

– Да, таких заклинаний нет, – утвердительно кивнула королева. – Но я помню, что в том сне Селестия обсуждала со своей помощницей улучшение заклинания. Может, оно новое? И принцесса разработала его уже после нашего плена?

– Кто знает, кто знает. И всё же я не думаю, что какое-то жалкое заклинание, пусть и созданное самой Селестией, могло пробудить в нас жалость и сострадание.

– Возможно, ты прав, а может, оно просто так устроено, чтобы мы сами верили, что оно не работает, не знаю, – неуверенно пробормотала Кризалис и, встав ровно, прибавила: – Однако это ничего не изменит. Ведь в конечном итоге мы сделаем то, что планировали. Мы убьём Твайлайт и захватим Эквестрию.

Тихо вздохнув, она прибавила:

– Фух, ладно, довольно разминки, пора уже перейти к настоящему бою.

– О, хочешь сказать, что до этого ты просто разминалась? Ну ладно, давай покажи мне, на что ты действительно способна, – усмехнулся Тирек, поднимая клинки и в рывке набрасываясь на королеву.

Однако та на этот раз не стала уходить в защиту и начала атаковать в ответ, при этом выполняя довольно умелые и быстрые движения, а также небольшие акробатические трюки, вроде перекатов и кувырков, пока в какой-то момент не заблокировала оба клинка Тирека и подножкой не повалила его на пол, приставив лезвие к его защищённому сталью горлу.

– Туше! – с самодовольной ухмылкой сказала она.

– Ого, никогда прежде не видел, чтобы ты так дралась. Откуда ты знаешь все эти приёмчики? – вновь принимая свой обычный вид, спросил кентавр.

– Годы практики, знаешь ли, – ответила Кризалис, отступая назад и убирая клинок в ножны. – Плюс в свои 250 лет я увлекалась боевым стилем киринов, несколько десятилетий оттачивая все их приёмы. А потому…

Она протянула копыто и помогла Тиреку встать на ноги.

– …можно сказать, у меня это в крови.

Она отвесила ему низкий поклон.

– Спасибо за то, что потренировался со мной, – сказала королева. – И за разговор. Мне это слегка помогло.

– Не за что, – лечебной магией залечивая ушибленное плечо, сказал Тирек. – Обращайся, если захочешь ещё потренироваться.

– Конечно, – кивнула Кризалис, с широкой улыбкой наблюдая, как кентавр, прихрамывая, направился к лестнице.

За три дня до Парада Дружбы.

Твайлайт нервно ходила по кабинету, обдумывая предстоящее мероприятие. Она уже несколько раз проверила и перепроверила всё, что только можно было. Убедилась, что её телохранители в хорошей форме, обсудила все детали своего плана с доверенными лицами, изучила схему полёта платформ и всё такое. Однако ей по-прежнему было не по себе.

– А что, если что-то пойдёт не так? Что, если они сумеют преодолеть все мои преграды и добраться до меня? – с тревогой бормотала она, в этот момент больше напоминая не жуткую и опасную королеву, а ту самую перепуганную единорожку, которая когда-то забыла написать письмо об уроке дружбы своей наставнице.

С сомнением посмотрев на стол, она быстро подошла к нему и села в кресло, надев сложную с проводами корону себе на голову.

Перед её глазами тут же предстал бескрайний простор Понинета и множество закрытых сетей, которые были доступны только ей. Мысленно переместившись в Мэйнхэттен, она связалась с главой тамошних инженеров – пожилым кирином, который отвечал за поддержание систем безопасности в её поместье на Острове Дружбы.

– Моя королева, рад вас видеть, – почтительно поприветствовал он её.

– Да-да, я тоже, Таката. Вы уже всё проверили? Системы защиты работают исправно? – нетерпеливо кивнув, спросила она.

– Так точно. Мы трижды изучили работу всех турелей и обновили программное обеспечение. Так что к вашему визиту в эту субботу всё будет на высоте, – ответил Таката.

– Это хорошо, хм…

– Что-то не так, моя королева? – спросил жеребец.

– Нет, всё хорошо, просто… – задумчиво произнесла Твайлайт, – …я тут подумала, что этого может оказаться недостаточно и мне потребуется дополнительная поддержка. Скажите, а не могли бы вы привести в порядок нашу Пони Дружбу?

– Ну, в целом это возможно. Мы регулярно проводим её техобслуживание и поддерживаем в рабочем состоянии, так что нам просто нужно будет настроить пару систем и всё, она будет готова.

– Отлично, тогда сделайте это. Я хочу быть уверена, что мне ничего не угрожает.

– Конечно, будет сделано, моя королева, – кивнул кирин.

Твайлайт отключила связь и задумчиво потёрла копытом подбородок.

– Ну вот, теперь, если что-то пойдёт не так, у меня будет дополнительный козырь в рукаве. Однако можно сделать ещё кое-что.

Она открыла перед глазами список контактов и быстро отыскала четыре знакомых имени.

На секунду задержавшись на них взглядом, она открыла первое.

На той стороне с минуту раздавались гудки, а после включился автоответчик:

– Здравствуйте, вы позвонили Флаттершай. Извините, но я сейчас не могу поговорить с вами. Пожалуйста, не обижайтесь. Как только у меня появится свободная минутка, я обязательно с вами свяжусь. А если это что-то очень-преочень важное, то вы можете оставить мне сообщение и я вам обязательно отвечу. Пока-пока.

– Да-да, очень смешно, Флаттершай, – прослушав его, сказала Твайлайт. – Но сейчас не каменный век, и я знаю, что ты ничем не занята и прекрасно меня слышишь.

Она на мгновение зажмурилась, собираясь с мыслями, и продолжила:

– Слушай, я знаю, что ты всё ещё обижена на меня за то, что я сделала с твоими зверьками, но сейчас у нас случилась неприятность и мы должны отбросить прежние разногласия и объединиться. Уверена, ты уже в курсе, что наши старые враги освободились из каменного плена и угрожают разрушить весь мир. А потому мне нужна твоя помощь. Прошу, ответь мне. Флаттершай? Ты не можешь прятаться от меня вечно. Флаттершай! Я знаю, что ты сейчас там! Ответь мне!

Последние слова она произнесла уже чуть более агрессивно, утратив самообладание.

Но ответа так и не последовало.

– Что ж, я понимаю. Тебе нужно время, чтобы всё обдумать, – вновь успокоившись, сказала Твайлайт. – И всё же я верю, что в конечном итоге ты примешь верное решение. Надеюсь, ты мне вскоре перезвонишь.

Она отключилась и, зажмурившись, покачала головой, после чего перешла к следующему имени.

– Алло, Пинки Пай…

За два дня до Парада Дружбы.

Амади неподвижно сидел в кресле в грязной запущенной комнате и лишь изредка поворачивал голову, чтобы поглядеть то на грубо заколоченное окно, в щелях которого можно было разглядеть кусок улицы, то на дверь, что вела в коридор.

Он находился в заброшенной гостинице на окраине Парадайз Скай вместе с несколькими большими сумками и ждал, когда к нему придут заказчики.

Время тянулось медленно. Его клиенты слегка опаздывали, и это казалось подозрительным. Однако зебра был спокоен, потому что доверял своим заказчикам, а точнее, одной из них.

«Всё будет хорошо. Десять минут не играют никакой роли. Уверен, она просто не может найти это место. Хех, в Парадайз Скай даже местные иногда теряются, что уж говорить о приезжих, – подумал он, поглядев на часы в правом верхнем углу своего глаза. – Хотя, если подумать, я уже попадал в неприятности с тем, кому доверяю».

Он невольно повернул голову и посмотрел в сторону набережной, вспоминая, как его едва не пристрелили бойцы «Кирико».

«А ведь это место было совсем недалеко, да и времени прошло мало, хм…»

Но прежде чем он успел как следует об этом подумать и начать строить различные безумные теории (в которых к нему в номер врывались вооружённые до зубов кирины и валили на пол), в дверь коротко постучали.

Зебра тут же встал на ноги и, вытащив из-за пояса пистолет, подошёл к стене возле двери (на случай, если за ней окажется стрелок, готовый в него выстрелить).

– Кто там? – спросил он.

– А сам-то как думаешь, Амади? – раздался с той стороны голос Кризалис. – Открывай давай.

Жеребец коротко выдохнул и, повернув задвижку, увидел свою знакомую в обличье зебры.

– Привет, Зира, заходи, – сказал он, убирая оружие. – Извини за холодный приём. После того случая с киринами я стал слегка насторожен.

– Понимаю, я и сама за последние пару дней несколько раз оказывалась на мушке, – кивнула королева, осматривая комнату с гнилой мебелью и старой заплесневелой кроватью. – Надеюсь, ты не против, я привела с собой пару экспертов, которые разбираются во всей этой электронике.

Она кивнула себе за спину, и зебра увидел двух кобылок.

– Здравствуйте, мистер Амади, – улыбнувшись, сказала одна из них – розовая пегаска. – Меня зовут Коузи.

– Привет, малышка, – поздоровался жеребец, переводя взгляд на вторую кобылку, которой была замаскированная Руби.

– Здравствуйте, я… – хотела представиться она, но, бросив взгляд на зебру, вдруг замерла и с настороженным видом на него посмотрела.

– Да? – вскинул бровь Амади.

– Я… я… – не сводя с него глаз, пробормотала Руби.

– Эй, подруга, что с тобой? – заметив её странное поведение, спросила Коузи.

– Ничего, я в порядке, – глубоко вздохнув, ответила замаскированная кобылка, шёпотом прибавив: – Просто мне показалось, что я где-то его уже видела.

Встав ровно, она сказала:

– Меня зовут Руби, рада с вами познакомиться, мистер Амади.

– Взаимно, Руби, – приветливо произнёс жеребец. – Не бойся, я из хороших ребят. Верно, Зира?

– Верно. Амади можно верить. Он замечательный зебра и надёжный товарищ, – кивнула Кризалис. – Итак, приятель, ты принёс то, что мы заказывали?

– Конечно, Зира, – с улыбкой ответил жеребец. – Заказец ваш оказался крепким орешком. Давненько меня не просили раздобыть столько уникальных и непростых в нахождении штук, но я со всем справился. Например, принёс вам лиминальную сферу.

Он подошёл к одной из сумок и достал оттуда странный, с множеством рунических символов, шарик.

– Редкая штучка, которую мне подогнал мой приятель из Зебрики, – покачивая её в копыте, сказал он. – Однако для тех, кто захочет незаметно протащить что-то мимо охраны, она незаменима.

Он нажал на пару символов, и сфера начала светиться. Амади подошёл к кровати и без особых усилий засунул её внутрь шарика.

– Да, впечатляет, – довольно произнесла Кризалис.

– А что насчёт остального? – спросила Коузи.

– Вот, смотрите. Я раздобыл вам армейские глушилки, пару портативных переговорных устройств, медицинские инъекторы с пока ещё свежим лекарством, – начал он, доставая различные припасы и устройства.

– Ха, пока ещё? – вскинула бровь королева.

– Ну да, моего поставщика из «Кьюр» в последнее время начали подозревать в воровстве, и он не смог поделиться свежими препаратами. Но и эти весьма неплохи, хоть им и осталось пару недель до просрока.

– Ясно, – с сомнением посмотрев на слегка потёртые шприцы, сказала Кризалис.

– А костюм с отражающим нано-покрытием? – обратилась к жеребцу Руби. – Вам удалось его найти?

– Ха, спрашиваешь, – усмехнулся Амади, наклоняясь и доставая из своей сумки сложенный в несколько раз комбинезон с капюшоном, который покрывали яркие зелёные полосы.

– Надеюсь, у него есть встроенный терморегулятор для защиты от тепловизоров? – тут же уточнила Руби.

– Ого, а ты разбираешься в шпионских гаджетах, малышка, – подмигнул ей зебра. – Само собой, мы – «Городские Бегуны» – не продаём всякий хлам.

И он передал ей комбинезон.

Руби стала внимательно его изучать, используя свой внутренний сканер.

– Да, он и правда хорош и прекрасно вам подойдёт, Кризалис, – наконец сказала она, поворачиваясь к стоявшей позади неё королеве.

– Очень на это надеюсь. Если эта вещица сможет скрыть меня от посторонних глаз, я её возьму, – задумчиво прошептала Кризалис.

– Вот и славно, – кивнул жеребец.

– Ещё нам понадобится несколько ледорубов, – сказала Руби.

– И программа-ускоритель для сверхбыстрого взлома, – прибавила Коузи.

– Базовая или экспертная? – спросил зебра.

– Что за вопрос? Конечно экспертная, – подмигнула пегаска.

– Ха, понятно. Само собой экспертная гораздо лучше, поскольку быстрее обходит защитные протоколы. Вот только стоит в разы дороже, – заметил Амади.

– Насчёт этого можете не волноваться, кредиты у нас есть, – подмигнула Коузи, демонстрируя ему кредитки, которые разложила веером и начала ими обмахиваться.

– Да, добытые моим потом и кровью, – прищурилась Кризалис.

– Ну-ну, мы тоже в эти дни не бездельничали, так что не начинай, – отмахнулась пегаска, стукнувшись с Руби копытцами.

– Понятно, что ж, тогда нам есть что обсудить, – с довольной ухмылкой сказал жеребец, доставая из сумки обувную коробку с флешками и чипами и показывая им. – Прошу, дамы, железо на любой вкус.

– Класс, тогда я возьму нам пару «Ньютонов» и «Бегущего кентавра», – покопавшись в чипах, сказала Руби.

– И не забудь про «Брейн-Джейн», чтобы ускорить течение времени, – вставила Коузи, присоединяясь к ней.

– Точно, тебе ведь придётся какое-то время провести в ожидании, – кивнула кобылка-чейнджлинг.

– А ещё я бы взяла «Раскол» и «Зеркало» на случай непредвиденных разборок, – прибавила розовая пони.

– Не говоря уже об этой проге, которая наверняка тебе понадобится, – сказала Руби, протягивая ей флешку с изображённой на ней молнией.

– Что это? – спросила Коузи.

– Популярная разработка от «Флоу Тим» – «Маунт Бласт», – ответила Руби. – Которая добавляет в твой сетевой инвентарь особую программу для быстрых перемещений по киберпространству. Так называемого маунта.

– Ничего себе, тогда я точно её возьму, – улыбнулась пегаска, откладывая флэшку в сторону и вновь продолжая рыться в чипах.

– Хе-хе, да, Зира, интересные у тебя знакомые, – хохотнул зебра, беря выбранные кобылками программы и складывая их в пластиковый пакетик. – Таким копыто в рот не клади.

– Это верно. И не только копыто. Они меня точно разорят. Эх, ладно, сколько с нас за всё это? – спросила у него Кризалис.

– Ну, учитывая, что товар не совсем законный, я бы взял с вас двадцать тысяч, но учитывая, что ты одна из нас, я сделаю вам хорошую скидку и попрошу всего пятнадцать, – ответил Амади.

– Ура! Вот видишь… Зира, не такие уж мы и расточительные, – сказала Коузи.

– Точно. И раз уж мы так дёшево всё приобрели, не взять ли нам ещё пару программ? – предложила Руби.

– Хорошая идея, мы могли бы… – начала пегаска, но, заметив, как смотрит на неё Кризалис, тут же показала ей язык: – И нечего так на меня таращиться, мы же приобретаем всё это не для баловства, а для важного дела.

– Эх, ладно, ваша взяла, – закатила глаза королева.

– Серьёзно? Супер! Тогда я возьму нам ещё пару чипов для блокировки сканирующих устройств и… – вновь возвращаясь к копанию в чипах, сказала Руби.

– …пару «Зажигалок», а то вдруг мне кто-то не понравится, – прибавила Коузи. – Не говоря уже о дополнительной ячейке памяти, где я смогу хранить встроенные игры и… – она заметила, как смотрит на неё королева, – …другие важные программы.

– Ну да, как же, – фыркнула Кризалис, наблюдая за двумя довольными кобылками.

– Эй, Зира, – в этот момент обратился к ней жеребец, приглашая отойти в сторону.

– Да, Амади, чего тебе? – бросив быстрый взгляд на кобылок, спросила она.

– Просто хотел поинтересоваться, у тебя всё хорошо? – с намёком произнёс зебра.

– Конечно. Всё просто замечательно. А почему ты спрашиваешь? – вскинув бровь, спросила Кризалис.

– Ну, как бы это помягче сказать, в последнее время я начал замечать, что ты ведёшь себя странно.

– Странно? – повторила королева.

– Именно. Ты работаешь на износ, собираешь все заказы, что нам приходят, а теперь вот попросила принести тебе кучу военного снаряжения и шпионские программы. И хотя первое правило нашей организации – никогда не спрашивать у клиентов, зачем они что-то приобретают…

– Первое? А я думала первое правило «Городских Бегунов» – это никому не говорить о том, что ты работаешь на «Городских Бегунов», – напомнила Кризалис.

– Не важно. В общем, ты моя хорошая знакомая, Зира, и я, ну… просто хотел поинтересоваться, не задумала ли ты чего опасного, что может как-то тебе навредить?

– Хех, опасное, это ещё мягко сказано. Велика вероятность того, что я вообще не вернусь живой, – печально улыбнулась Кризалис, решив ничего от него не скрывать.

– Понятно. Это как-то связано с кредитами? – спросил Амади.

– Скорее, с личными счётами, – туманно ответила Кризалис. – Которые кое-кто мне задолжал.

– Что ж, понимаю. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Зира. Ты моя лучшая работница и… – он посмотрел королеве в глаза, – …замечательный друг. Я бы не хотел, чтобы ты погибла.

– Я тоже, – сказала королева. – Потому и закупаюсь, чтобы всё это пережить. Не переживай, Амади, я буду осторожна.

– Эй… эм… Зира, мы закончили и можем собираться, – в этот момент, окликнула её Коузи, успевшая на пару с Руби выложить ещё несколько чипов с программами.

– Да-да, сейчас, – ответила Кризалис и, посмотрев на Амади, отвесила ему дружеский толчок. – Ладно, ещё увидимся, здоровяк. Сколько с меня за все эти штуки?

– Как я и сказал: пятнадцать тысяч, – ответил зебра. – А остальные чипы я вам дарю.

– Серьёзно? Что ж, большое спасибо, – улыбнулась Кризалис и, расплатившись с жеребцом, направилась вместе с кобылками к выходу.

– Зира, постой! – в этот момент окликнул её Амади.

– Да? – обернулась королева.

– Вот, возьми это, – сказал он и, сунув копыто под плащ, вытащил оттуда пистолет, но не тот, которым пользовался, а большой, с крупным дулом, что было раскрашено в камуфляжную полоску.

Кризалис посмотрел на него.

– Что? Ты хочешь дать мне своё оружие? – удивилась она.

– Не просто оружие, а личный пистолет моего брата, – ответил Амади. – Это «Хищник-12», который в прошлом использовали элитные бойцы Зебрики.

Он нажал на маленькую кнопочку сбоку, и из него выскочил барабан на 12 патронов.

– И хотя дизайн у него слегка устарел, мощности этого пистолета хватит, чтобы пробить самую крепкую броню, – сказал Амади, доставая один из патронов и разглядывая его, после чего вернул на место.

– Да, он выглядит внушительно, – присвистнула королева. – Но… почему ты решил отдать его мне?

– Просто так, на удачу, – подмигнул ей зебра, протягивая оружие. – Я, конечно, не знаю, что ты затеваешь, но думаю, он тебе пригодится, если…

Он тихо кашлянул.

– …тот, к кому у тебя счёты, окажется несговорчив.

– Да, может быть. Спасибо, Амади, – кивнула королева, убирая пистолет в одну из седельных сумок. – Ну что ж, ещё увидимся.

– Ага, очень на это надеюсь, – кивнул жеребец, после чего замаскированная Кризалис развернулась и вместе с остальными вышла из заброшенного дома.

Немного пройдясь по вечерней улице, они покинули Парадайз Скай и сели на автобус, доехав до района, где была их персональная станция метро, ведущая в «Свит Эппл Гарден».

– Ух, ну и денёк, – потянувшись, сказала королева, вместе с остальными возвращаясь обратно на базу. – Я так устала.

– Устала? – вскинула бровь Коузи. – Почему? Мы же сегодня ничем особенным не занимались.

– Это вы, я же была занята. Готовилась, планировала. Послезавтра начинается Парад Дружбы, и я должна убедиться, что ничего не сорвётся.

– Понимаю, напряжение просто зашкаливает. Столько всего поставлено на кон, – кивнула пегаска.

– Это ещё мягко сказано, если хоть что-то пойдёт не так, мы в лучшем случае вновь окажемся в камне, а в худшем…

– От нас даже мокрого места не останется, – закончила за неё Коузи и нервно хихикнула: – Особенно от меня. Мне ведь предстоит пробраться на охраняемый склад вместе с Тиреком и спрятаться на ведущей платформе, куда затем поднимется Твайлайт.

– Да ладно вам, всё будет хорошо, – решила вмешаться Руби. – Мы всё спланировали, подготовились и купили все необходимые инструменты. Вы обязательно справитесь и покончите с жестоким правлением Твайлайт.

Она им подмигнула.

– К тому же вы будете не одни. Я и все остальные вас прикроем.

– Ага, спасибо, Руби, – улыбнулась Кризалис, наблюдая, как их поезд подъезжает к станции и Мисти нажимает на тормоз, чтобы остановиться возле недавно построенной платформы.

Собрав все покупки, троица вышла из поезда и стала подниматься по лестнице, направившись в сторону столовой.

– Хм, почему здесь так темно? – задумчиво сказала королева, заходя внутрь помещения, где в это время обычно горел свет и было очень оживлённо.

Засветив свой рог, она щёлкнула выключателем на стене и…

– СЮРПРИЗ!!! – стоило свету загореться, раздалось множество весёлых голосов и вперёд вышли знакомые им пони, грифоны и кирины, не говоря уже о Фурсе, Барни и Нимбле.

И тут вся эта толпа резко отскочила в сторону, уклонившись от яркого магического луча, которым выстрелила в них Кризалис.

– Ах! Какого хрена?! – воскликнула она, слегка испугавшись всей этой шумихи.

– Эм, сюрприз, – тоже от неё отстранившись, сказала Руби. – Мы… эм… решили устроить вам небольшую подбадривающую вечеринку, но…

– Похоже, наша Кризи не очень-то любит сюрпризы, – усмехнулась Коузи.

– Ну, не то чтобы, просто… ух… – Кризалис положила копыто на грудь и сделала глубокий вдох. – Я как-то не привыкла к такому… эм… вниманию и вначале решила, что это… нападение.

Она виновато улыбнулась.

– Простите.

После чего оглянулась по сторонам, изучая всё ещё напряжённую толпу.

– Итак, в честь чего вся эта шумиха? – неловко кашлянув, спросила королева.

– Ну, в последнее время вы много работали и старались на благо нашего дела, а потому мы решили подбодрить вас и показать, как мы это ценим, – вновь встав ровно, сказала Руби. – И…

– …воспользовавшись твоим отсутствием, подготовили тебе вечеринку, – закончил за неё Тирек, вышедший вперёд с куском торта в руке. – Правда, я предлагал сделать это в открытую, зная, что ты можешь не так это понять, но кое-кто настоял на сюрпризе и… хех…

Он посмотрел на Гэрри.

– Только что проспорил мне пятьдесят кредитов.

– Ладно, ладно, ты был прав, – вздохнул жеребец, доставая кредитку. – Лучше бы мы сделали это в открытую.

Он коротко хохотнул.

– Кто ж знал, что она будет по нам стрелять.

– Да ладно, это вышло совершенно случайно, – смутилась Кризалис. – Мне уже давно не устраивали такие вечеринки.

– Мы знаем, – фыркнула Коузи.

– А потому решили это исправить, – вставила вошедшая к ним Мисти. – Мы очень ценим то, что вы делаете, чтобы помочь нашей стране.

– Что не просто болтаете о лучшем мире, а действительно пытаетесь его построить, – прибавила Герти.

– И в знак нашей благодарности мы решили порадовать вас и устроили эту вечеринку, – закончил Гэрри.

– Так что хватит уже стоять столбом, давай веселиться, – толкнула её копытцем Коузи.

– Верно, – сказал Тирек. – Пока тебя не было, мы наготовили целую кучу обалденной еды.

Он кивнул на дальние столы, где было множество вкусных блюд.

– Не говоря уже о развлечениях, – прибавил жеребец, что купил приставку. – Я установил нам новую игру, в которую очень хотел бы с вами сыграть.

Кризалис с удивлением осмотрела всю эту толпу с их тёплыми улыбками. Ощутила искреннюю любовь и поддержку, и её сердце дрогнуло. Давно уже она не испытывала столько по-настоящему добрых чувств, что были адресованы ей, причём настоящих, без маскировки и затуманенного разума, просто потому, что её действительно ценят.

На глазах королевы блеснула крохотная слезинка.

– Хорошо, давайте праздновать, – наконец сказала она и вместе с Коузи и Руби направилась к остальным.

Прошло пять часов.

Вечеринка начала медленно подходить к концу, после того как большая часть угощений была съедена, а Кризалис уверенно победила всех в «Битве за Кантерлот 3» и «Отважной шестёрке», где сыграла за Сомнамбулу. Затем ей бросили вызов и предложили сразиться в «Смертельных танцах», где нужно было под музыку драться с разными выбегающими на танцпол противниками. В этой игре она тоже одержала верх, играя за героиню, которую Руби сделала максимально похожей на неё, установив какую-то особую программу под названием "мод". Она даже рискнула сразиться с Коузи в «Карамельном форсаже», но потерпела поражение. Ушлая пегаска была гораздо опытнее в такого рода играх (а ещё всё время использовала хитрый приём – перепрыгивала на своей машине с черепом разные препятствия, которые Кризалис приходилось объезжать), а потому легко её обходила.

И теперь, когда веселье начало затихать, многие решили передохнуть и, развалившись на раскладушках, лазили в Понинете или смотрели большой экран, к которому Руби подключила свой ноутбук. Другие просто беззаботно болтали или устраивали между собой маленькие состязания, как это сделали Фурса и Тирек.

– Ух, ну и крепкая же бормотуха, – сказал он, отодвигая в сторону двадцатую по счёту рюмку и сурово поглядывая на Фурсу.

– Что, сдаёшься, здоровяк? – усмехнулась кентавриха.

– Ха, вот ещё! Просто я… ик… не ожидал, что эта текила так бьёт по мозгам, – заплетающимся языком произнёс Тирек, поглядывая на бутылку, где был изображён смеющийся попугай в сомбреро. – Но я всё ещё в строю! Так что давай дальше!

– Что ж, как скажешь, – коварно улыбнулась девушка и, налив себе полную стопку, быстро опустошила её. – Ух, хорошо пошла! Твой черёд.

Тирек вновь налил рюмку и выпил её.

– Да, я справился! – сжимая кулак и стукая им по столу, сказал он.

– Как и я, – заметила Фурса, делая то же самое.

Кентавр потянулся к бутылке но, промахнувшись, заскользил рукой по столу, уронив на пол несколько вилок.

– Твою мать, я… пожалуй, я всё. Ты выиграла, Фурса, – немного полежав в скрюченной позе, сказал он.

– Отлично! Значит, ты должен мне одно желание, – довольно зажмурившись, произнесла девушка.

– И… какое же оно?

– Хм, дай-ка подумать. Изначально я хотела попросить своего принца о поцелуе, но… – она демонстративно помахала рукой перед лицом. – От него сейчас так разит перегаром, что я, пожалуй, подожду до завтра.

– Эй, ты сама предложила этим заняться, – сказал кентавр.

– Да, потому что знала, что выиграю, – хихикнула Фурса, игриво подвигав крупом.

– Что, очередная особенность твоего организма, хитрая мошенница? – вскинул бровь Тирек.

– Именно. И никакое это не мошенничество, мой дорогой принц. Я тоже могу пьянеть, просто не сразу, – сказала девушка, пытаясь обойти стол и приблизиться к Тиреку, но тут её переднее копыто запнулось и она едва не упала на пол.

– Осторожно! – выставив руку вперёд и схватив её, сказал кентавр, прижимая к себе.

– Ух, спасибо, – обнимая его, сказала Фурса. – Видишь? Я же говорила, что тоже пьянею. А ты… хм…

Она провела рукой по его гладкой скуле.

– Всё хотела сказать, тебе так идёт этот образ. Без бороды ты такой красавчик.

– Да-да, мне это уже говорили, – Тирек обернулся и посмотрел на сидевших за другим столиком Кризалис и Коузи. – Но я всё равно считаю, что борода не так уж плоха. Как-никак я носил её очень много лет… ещё когда был принцем.

– Понимаю. А… расскажи мне о своей прошлой жизни. Ну, когда ты был принцем. Ты наверняка жил в большом замке, купался в роскоши, имел целую кучу слуг и богатств.

– Вроде того, – потирая лоб, ответил кентавр. – Однако я не любил всё время торчать во дворце. Большую… ик… часть времени я проводил на тренировках, оттачивая разные навыки. Изучал магию, осваивал военное дело и лишь изредка посещал разные торжественные мероприятия. А так я жил в большой комнате с красивой дорогой мебелью и зеркалом, через которое… хм…

– Что? – заметив его задумчивый взгляд, спросила Фурса.

– Я тут подумал… мой наставник как-то научил меня особым чарам, которые я… ик… наложил на своё зеркало и при желании всегда могу открыть в нём… что-то вроде портала и посмотреть, что сейчас происходит в моей комнате. Я использовал этот трюк, чтобы следить за ней и… ну… не давать своему брату рыться в моих вещах.

– Вот как? Ты думаешь, это зеркало всё ещё там? – вскинула бровь девушка.

– Кто знает. Оно и тогда было очень старым, а сейчас… ну… почему бы не попробовать, – сказал Тирек и, осторожно встав на ноги, засветил рога.

– Как там оно было? Камил… бля… эм… фокус-покус или что там ещё… – невнятно пробормотал он, после чего в воздухе перед ним открылся портал, на другом конце которого была богато обставленная комната с дорогой кроватью, электроникой и… открытой дверью в туалет, где сидел пухлый, с залысинами, жеребец-единорог, который в данный момент с ужасом уставился на смотревшего на него кентавра.

– А? Что это? Что? – непонимающе произнёс он.

– Ой, я… это… дико извиняюсь, – неуверенно помахав ему, сказал Тирек. – Я… когда-то тут жил и…

– Стража! – воскликнул жеребец, вскакивая на ноги и путаясь в спущенных штанах.

– Бумага кончилась, ваша превосходительство? – раздался голос неподалёку.

– Быстро все сюда! Ко мне забрался убийца! Меня хотят убить! – заголосил единорог, и Тирек тут же закрыл портал.

– Нда, неудобно получилось, – хмыкнул он, поворачиваясь к Фурсе, которая буквально давилась со смеху, стукая кулаком по столу.

– Ха, это точно, здоровяк, ты так его напугал, – сквозь смех проговорила она. – Не думаю, что в ближайшие дни он решится посетить уборную.

– Ну да, и будет делать свои дела на улице, – улыбнулся кентавр.

– Ух, ладно, мне срочно нужно освежиться, – наконец успокоившись, сказала девушка. – Никуда не уходи, красавчик, я сейчас.

И, встав на ноги, она направилась к двери в коридор, оставив Тирека одного. То есть, не совсем. Вокруг него было много народа, но одни уже спали, отдыхая после бурного веселья, в то время как другие были заняты своими делами: пили и доедали оставшиеся на столах закуски.

– Да, хорошая была вечеринка, – сказал он и, поднявшись, медленно зашагал в сторону Коузи и Кризалис.

– Эй, девчонки, как вы тут? – весело произнёс кентавр и, слегка споткнувшись, неуклюже приземлился на скамейку, едва не уронив сидевшую на другом конце королеву.

– Нормально, большой мальчик, – едва не расплескав кружку с чаем, фыркнула она. – Вот вспоминали, как когда-то отправились на гору Эверхув, чтобы отыскать колокольчик Грогара.

– О, помню-помню, это был тот ещё поход, – усмехнулся Тирек.

– Да, мы тогда здорово наломали дров, – кивнула Кризалис, откусывая кусочек торта и запивая его чаем. – Как бы мы ни пытались до него добраться, у нас ничего не получалось.

– Ага, потому что кое-кто решил, что лучше действовать порознь, – напомнила ей Коузи.

– Ай, помолчи. Я была уверена, что легко туда поднимусь, невзирая на магические ветра и жутких тварей, что там обитали, – шикнула на неё королева, после чего тихо вздохнула. – И всё же ты права. Нам не стоило разделяться.

– Хех, это верно. Лучше бы мы сразу объединили свои силы и действовали сообща, – согласился с ней Тирек.

– А не пытались впустую бороться со стихией и одним старым хрычом, что жил возле горы, – хихикнула Коузи.

– Ах да, тем самым, что не дал тебе обвести себя вокруг копыта, – припомнила королева.

– Ну да, как там его звали? Расти Бакет, кажется, – потёрла подбородок пегаска. – Представляете, я подхожу к нему, вся такая милая и невинная, пускаю слезу, мастерски заговариваю зубы и пытаюсь манипулировать, а он… ха! Достаёт тупой Дневник Дружбы Твайлайт Спаркл и заявляет, что настоящие друзья не должны подбивать других совершать запретные поступки! Вот ведь мерзавец!

– Ха, ещё какой. Знал бы он, к чему в итоге приведёт правление его так называемой Принцессы Дружбы, – хохотнул Тирек.

– О да, он бы точно тогда засунул эту книгу в печку, – икнув, сказала пегаска.

Кризалис подозрительно на неё посмотрела.

– Эй, ты что, пила? Я же тебе запретила.

– Ха, запретила она. И что? Ты мне не мама и не можешь указывать, что можно, а чего нельзя, – отмахнулась Коузи и тут же брезгливо поморщилась, глядя на недопитую бутылку пива. – К тому же я выпила всего капельку и мне это совсем не понравилось. Тьфу, и как вы только хлещете эту бурду?

– Всё просто, годы практики и желание по-быстрому уйти от проблем, – сказал Тирек, тоже её замечая и, взяв в руку, сделал пару глотков. – Плюс алкоголь помогает нам по-другому взглянуть на прошлое.

Он мечтательно посмотрел вперёд, разглядывая других участников вечеринки, которые уже в основном спали, а кто-то просто лежал и смотрел в потолок, слушая звучавшую по радио музыку.

– Эх, прошлое. Не всё в нём было гладко и всё же… ик… это были хорошие время, – вздохнул он. – Мы через столькое прошли, столькое пережили.

– А после оказались тут, – прибавила Кризалис. – В этом ужасном безумном мире.

– И что? Лично мне тут нравится, – возразила Коузи. – Да, просидеть две тысячи лет в камне было не очень приятно, но в итоге мы не просто смогли сбежать, но и… как бы странно это ни прозвучало, стали местными героями. Поменялись, так сказать, ролями с Твайлайт. И тот факт, что она и остальные заточили нас в камне, в итоге нам только помогло.

– Согласен, мы здесь неплохо устроились и к тому же можем всё изменить, когда одолеем эту фиолетовую выскочку, – согласился кентавр. – Только представьте, как изменится этот мир, когда мы наконец приберём его к своим рукам.

– Да, верно, к своим, – хитро на него посмотрев, сказала кобылка.

– А? Ты это о чём? – прищурился Тирек.

– Да так, я тут подумала, что когда Твайлайт выйдет из игры, нам… хех… придётся потом делить этот мир между собой, – ответила Коузи.

– Верно, трём крупам на одном троне будет тесно, – согласилась Кризалис.

– Значит, мы вновь станем врагами? – вдруг став на редкость сосредоточенной, спросила пегаска.

– Ну даже не знаю, – пожал плечами кентавр. – В смысле, я бы не отказался заковать вас в цепи и иметь у себя на подхвате, как горничных или кухарок…

Услышав это, Кризалис отвесила ему лёгкий пинок.

– Ха, размечтался! – сказала она.

– Вот-вот, я так и подумал, – ничуть не смутившись, продолжил Тирек. – Но… после всего, через что мы прошли…

В этот момент по радио зазвучала новая песня, которая буквально попадала в тему их разговора. И хотя Коузи её не понимала (потому что она была на сталлионградском), Кризалис и Тирек отчётливо слышали слова:

Skovannye odnoy tsepyu

Svyazannye odnoy tselyu…

Кентавр тихо вздохнул.

– Что-то эта идея уже не кажется мне такой заманчивой.

– Понимаю, – кивнула Кризалис. – Мне и самой уже не по душе мысль, что мы с вами вновь будем на ножах, особенно после того, что устроила тут Твайлайт.

– Да, будь я правителем, я бы точно не допустил такого ужаса. То есть ужас, конечно, был бы, но… всему на свете должен быть предел, – поддержал её Тирек, продолжая слушать песню по радио:

Zdes sustavy vyaly, a prostranstva ogromny,

Zdes sostavy smyali, chtoby sdelat kolonny.

Odni slova dlya kukhon, drugie dlya ulits,

Zdes sbrosheny orly radi broylernykh kurits.

– Согласна. Как бы послезавтра не закончилась наша битва с Твайлайт, я точно не допущу, чтобы это повторилось, – проследив за его взглядом, прошептала Кризалис.

– Что ж, тем лучше для меня. Значит, мне будет совсем не трудно скинуть вас с трона, когда придёт время, – хохотнула Коузи.

Кризалис посмотрела на неё, но не увидела вокруг негативной ауры, из чего сделала вывод, что она это говорит не всерьёз.

– Возможно, – спокойно сказала королева. – Но до той поры нам нужно держаться вместе и довести наш план до конца.

Skovannye odnoy tsepyu

Svyazannye odnoy tselyu…

– Да, пусть сперва всё закончится, а уже после мы решим, что делать дальше, – кивнул Тирек, приподнимая вверх пивную бутылку.

– А пока давайте выпьем за нашу удачу.

– За удачу, – поднеся к нему пустую кружку, чтобы тот поделился с ней пивом, сказала Кризалис.

– И чтобы все мы смогли пережить Парад Дружбы и увидеть мир, где не будет Твайлайт, – прибавила Коузи, тоже протягивая стакан, но Кризалис ударила её по копытцу и кобылка, показав ей язык, налила себе лимонад.

– Согласна, за лучший мир, – стукнувшись с остальными, поддержала её королева, выпивая налитое ей пиво и закусывая его добрыми чувствами, которые повсюду витали в воздухе.

На следующий вечер. Окраина промышленного района.

– Значит, это тут? – спросил Тирек, бросив взгляд на высокие железобетонные стены, за которыми находился обширный складской комплекс.

– Ага. Согласно секретному распоряжению, что поступило два дня назад в центральное полицейское управление, именно сюда были доставлены платформы для парада, включая ту, на которой будет выступать Твайлайт, – кивнула стоявшая неподалёку Коузи. – Неприметный с виду склад на отшибе Мэйнхэттена, на который никто не обращает внимания. Умно, правда?

– Не совсем, – хмыкнул кентавр, вызывающе поглядывая на лазерные перегородки на заборе и разгуливающих у ворот боевых роботов. – С такой охраной и тупице понятно, что внутри находится что-то важное.

– Да, тут Твай явно сплоховала, – согласилась с ним пегаска.

– Ну это как посмотреть, – вставила своё слово Руби. – У многих крупных шишек находятся на окраинах склады, так что такими роботами сейчас мало кого удивишь.

– Ха, понятно, я явно отстал от жизни, – покачал головой Тирек. – Ладно, вернёмся к делу. Ты хочешь, чтобы я протащил тебя внутрь мимо охраны? – прибавил он, посмотрев на пегаску.

– Именно, – кивнула та.

– Но почему я, а не Кризалис? Она гораздо лучше разбирается в такого рода делах.

– Возможно, но есть один нюанс: в таком месте её маскировка будет бесполезна. Поскольку это место принадлежит Твайлайт, тут наверняка будут повсюду натыканы датчики и антимагические глушилки, которые моментально рассеют любой тип магии, включая маскировочные чары чейнджлингов.

– Однако ваша магия хаоса работает немного иначе, – прибавила Руби. – Не знаю почему, но сканирующие арки никак на неё не реагируют, словно это и не магия вовсе. Так что именно вам нужно будете пронести Коузи внутрь.

– Эх, ладно. Раз уж это нужно для дела, я не против поиграть в шпиона, – хмыкнул кентавр, выходя вперёд и разглядывая КПП у входа, где помимо роботов ходило несколько вооружённых охранников.

– Тогда вперёд, используй свою магию, – поглядев на него, сказала Коузи.

– Не спеши, сперва я должен подобрать подходящую маскировку и стать тем, кто сумеет зайти внутрь, не вызвав ненужных подозрений, – осадил её Тирек, изучая охранявших склад пони и прикидывая, кем из них ему лучше стать.

– Всего-то? Это пара пустяков, – усмехнулась Коузи, быстренько просканировав видеокамеру на столбе у входа, после чего навела её на стоявший в будке охраны ноутбук.

– Так, захожу в систему, открываю список сотрудников, – тихо проговорила она, уставившись вперёд невидящими глазами. – Хм… нет, нет… эм… нет, о, Стиви Роджерс. Хех, ну и физиономия. Электрик, сегодня не работает. Так, сейчас поменяю ему расписание. Вот. Теперь он должен будет прийти этим вечером для плановой проверки платформ. Порядок, ты можешь превратиться в этого типа.

– В какого типа? У меня, между прочим, нет твоих прибамбасов, – заметил Тирек.

– Ах да, сейчас я это исправлю, – фыркнула кобылка, сохраняя портрет работника и отправляя его по почте на ноутбук Руби. – Принимай, подруга.

– Ага, получила, – ответила кобылка-чейнджлинг. – Вот, мистер Тирек, смотрите.

Она подняла ноутбук и показала кентавру портрет худенького жеребца-единорога в рабочей рубашке и с брекетами на зубах.

– Да, хорошее фото. По нему я легко смогу притвориться этим типом, – приглядевшись к жеребцу, кивнул кентавр и, встав ровно, на несколько секунд замолчал, после чего его фигура задрожала, исказилась, и он стал точной копией жеребца на фото, разве что одет был в более тёплую одежду (на улице начинало холодать).

– Отлично, теперь я точь-в-точь как тот тип, – сказал он высоким гнусавым голосом. – И без проблем смогу войти на территорию склада.

– Да, это хорошо, но что насчёт меня? – спросила Коузи. – Надеюсь, у тебя есть в арсенале какое-нибудь заклинание, чтобы сделать меня незаметной. Вроде того, которым Кризалис превратила меня в сумку.

– О, можешь не сомневаться, – коварно на неё посмотрев, хохотнул замаскированный Тирек, и его рог засветился магической аурой. – Сейчас я сделаю так, что тебя вообще никто не узнает.

К проходной на складе не спеша приблизился невысокий одетый в рабочую одежду единорог, державший в искусственном телекинезе ящик с инструментами и, встав у окошка, пару раз постучал по нему копытом.

Сидевший там охранник-минотавр широко зевнул и, приоткрыв его, высунулся вперёд.

– Привет, – сказал единорог.

– О, привет, Стиви. Что ты здесь делаешь? Я думал у тебя сегодня выходной, – прищурившись, ответил минотавр.

– Ага, я тоже так думал, но в обед мне позвонил начальник и велел ещё раз проверить все платформы, – гнусавым голосом отозвался замаскированный кентавр.

– Да, вижу, – проверив расписание на экране, кивнул охранник. – Ну, что я могу сказать, не повезло тебе, приятель. Работать в выходной то ещё удовольствие.

– И не говори. Ох, побыстрее бы этот Парад Дружбы закончился. Может, тогда меня не будут то и дело шпынять, – кивнул Тирек, тщательно подбирая словечки, которые мог бы сказать ботаник вроде Стиви.

– Это точно, ладно, проходи, – сказал минотавр, махнув рукой в сторону сканирующей арки у входа.

Единорог уверенно миновал арку, которая показала отсутствие каких либо чар или подозрительных предметов, однако в этот момент его ящик с инструментами слегка качнулся, и это насторожило другого охранника – пегаса, что стоял на территории склада.

– Минутку, Стиви. Что у тебя там? – поинтересовался он.

– Как обычно, инструменты, электроника, сам знаешь, – повернувшись к нему, ответил единорог.

– Ясно. Могу я посмотреть? – спросил пегас.

Стиви немного помолчал и, пожав плечами, кивнул.

– Конечно, смотри, – сказал он и, подойдя к небольшому столику, поставил на него ящик.

Пегас открыл его и, нахмурившись, внимательно осмотрел, после чего посмотрел на Стиви.

– Ну, доволен? – поинтересовался тот.

– Думаю, да, – разглядывая монтажные платы и инструменты и шевеля их крылом, ответил охранник, пока не нащупал там какой-то странный предмет, который обхватил перьями и вытащил наружу.

– А это что? – спросил пегас, раскачивая перед единорогом квадратной коробочкой с изображённым на ней драконом, у которого одна лапа была львиной, а другая куриной.

– Что? Ах да… – на секунду растерявшись, сказал Стиви и, взяв её, открыл крышку, обнажив содержимое – разноцветные пахнущие сыром чипсы. – Просто небольшой перекус. Должен же я чем-то питаться во время перерыва.

И, сказав это, он взял одну из чипсин и засунул себе в рот.

– Ум-м-м, очень вкусно. Хочешь? – прибавил он, протягивая упаковку охраннику.

– А давай, – пожал тот плечами и взял себе пару чипсов. – Да, неплохо.

– Видишь? Ничего необычного, – хмыкнул единорог. – Ну, могу я наконец заняться делами?

– Ага. Хорошей тебе смены, Стиви, – отозвался охранник.

Замаскированный Тирек убрал упаковку с чипсами в ящик и, подхватив его телекинезом, направился на территорию обширного складского комплекса, который состоял из множества больших крытых ангаров и пары расположенных в центре гаражей, между которыми то и дело сновали небольшие грузовики и погрузчики, а также ходили рабочие и охранные роботы, которые, стоило Тиреку пройти мимо, тут же сканировали его, что ужасно нервировало кентавра.

– Ох, да сколько можно уже? – про себя пробормотал он, после восьмой по счёту проверки, во время которой ему пришлось назвать своё имя и место назначения.

– Не волнуйтесь, мистер Тирек. Коузи подправила все сегодняшние записи, так что никто вас ни в чём не заподозрит, – раздался в его ухе, где висел крохотный наушник, голос Руби.

– Знаю, но меня это всё равно раздражает, – ответил Тирек. – Так, куда мне теперь?

– Видите большое здание в углу?

– Какое? Их тут несколько.

– Ну то, что окружено многочисленной охраной и дронами.

– А, ну да.

– Так вот, вы должны войти в него через правую дверь, где написано «Вход для персонала» и по коридору выйти в основное помещение с платформой, – сказала Руби, по камерам следившая за передвижениями Тирека.

– Понял, – прошептал замаскированный кентавр, проходя вдоль нужного ему склада под пристальным наблюдением многочисленных роботов и дронов, которые, казалось, каким-то образом знали, кто он такой, и просто ждали удобного момента, чтобы открыть по нему огонь.

Улыбнувшись нескольким живым пони-охранникам, Тирек наконец достиг нужной двери и, сняв очки, приблизил глаз к сканирующему устройству.

Сканер коротко пикнул, и дверь открылась, впустив его внутрь склада. Пройдя по коридору с несколькими комнатами, где были подсобные помещения и комната отдыха для персонала, он наконец подошёл к неприметной с виду двери, за которой находилось главное складское помещение с несколькими платформами.

Тирек вошёл внутрь и, остановившись, внимательно их осмотрел.

Всего платформы было три (остальные, по всей видимости, находились на других складах), и каждая из них представляла собой весьма качественную инсталляцию, которая изображала ту или иную страну, присоединённую к Эквестрии. Одна из них была сделана в форме заснеженной горы на территории Як-Якистана с миниатюрной копией столицы яков (которая сильно отличалась от той примитивной деревеньки, что помнил Тирек, и больше походила на полноценный мегаполис, раскинувшийся на равнине у горы). Другая изображала Кристальную Империю с её окрестностями и столицей, которая внешне была почти такой же, как и в прошлом. Даже кристальный замок и тот был на месте, а на его балконе стоял миниатюрный… король Сомбра!

Тирек прищурился, разглядывая довольно правдоподобную фигурку Теневого Владыки, одетую в деловой костюм.

«Значит, это правда. Сомбра всё ещё жив. И вдобавок правит Кристальной Империей. Хех, интересно, как к этому отнеслась бывшая няня Твайлайт? Понравилось ли ей, что её невестка отдала целую страну их заклятому врагу?» – мысленно усмехнулся замаскированный кентавр и переключил своё внимание на последнюю и самую крупную платформу в центре, над которой, судя по всему, трудились больше всего. Она изображала саму Эквестрию и была сделана в виде множества городков, которые окружали расположенный в центре замок Кантерлот с большим балконом, где был установлен микрофон.

«Судя по всему, именно там будет выступать эта фиолетовая выскочка. Что ж, довольно символично, что в том месте, где она узурпировала власть она же её и потеряет», – подумал Тирек и, посмотрев на свой ящик с инструментами, тихо вздохнул.

«Ладно, теперь мне нужно отнести эту мелочь внутрь и незаметно выбраться отсюда».

Он сделал несколько шагов в сторону платформы, как вдруг кто-то положил крыло ему на плечо.

– А? – слегка напрягшись, сказал он.

– О, слава королеве, Стиви, рад, что ты здесь, – сказал стоявший возле него пегас в строительной каске. – Я уже всю территорию оббегал в попытке найти кого-нибудь, кто шарит в электронике, а потом мне сообщили, что сегодня ты должен будешь заглянуть к нам. Идём, нам нужна твоя помощь.

И он дёрнул Тирека за собой.

– Куда идём? У меня по плану проверка внешних схем ведущей платформы, – слегка похолодев, произнёс замаскированный кентавр.

– Не страшно, это не займёт много времени, – сказал пегас. – У нас в подсобке вышел из строя щиток, и правая часть склада сейчас находится в темноте. Вот я и искал того, кто сможет его починить. Как же нам повезло, что сегодня тебя вызвали на работу.

– Эм, да, повезло. А нельзя ли с этим подождать? Вдруг начальник увидит, что я не на месте, – попытался выкрутиться Тирек.

– Расслабься, Карлтон сейчас строит глазки той новой секретарше в административном крыле и вряд ли решит заглянуть сюда, – отмахнулся рабочий. – Кроме того, ты такой спец, что быстро справишься с этим маленьким недоразумением.

– Да, верно, я такой, – нервно усмехнулся Тирек, чувствуя, как по его фальшивой шёрстке стекает пот.

Глубоко вздохнув, он медленно заковылял за пегасом на ватных ногах.

«Ох, ну и влип же я. Что мне теперь делать?» – мысленно вздохнул он, вслух произнося лишь тихое: – Бля, бля, бля.

– Не переживай, приятель, я тебе помогу, – в этот момент сказал появившийся возле него Дискорд.

– Да? И как же? – шёпотом спросил замаскированный кентавр. – Ты что, умеешь чинить эти мудрёные штуки?

– Вообще-то, нет. Но мне это и не нужно. Да и тебе тоже, ведь ты теперь владеешь магией хаоса, а это всё что тебе нужно знать.

– Неужели? И как же мне с её помощью починить этот треклятый щиток?

– Легко, придём на место, и я всё тебе покажу, – подмигнул драконикус. – В конце концов, сила хаоса работает по тому же принципу что и Вааагх! И если ты веришь, что щиток, который ты починил с помощью жвачки и пары ударов молотка, будет работать, именно это и произойдёт.

– Какой ещё Вааагх? – вскинув бровь Тирек.

– Не важно. Ты всё равно не въедешь, – отмахнулся Владыка Хаоса и тут же прошептал в пустоту: – Всем фанатам сорокатысячного года передаю привет.

Тридцать напряжённых минут спустя.

– Ну вот, так намного лучше, спасибо за помощь, Стиви, – сказал один из рабочих, пару раз щёлкая выключателем в комнате отдыха и с довольным видом направляясь к кофеварке на столе, чтобы заварить себе кофе. – Ты лучше всех.

– Ага, обращайтесь, если что, – сдержанно кивнул замаскированный кентавр и, попрощавшись с сидевшими в комнате жеребцами, направился обратно в помещение с платформами.

– Фух, наконец-то, – прислонившись к двери, прошептал он. – Я уж было решил, что влип. Особенно когда увидел это жуткое устройство.

Тирек вспомнил сложную электронную консоль с лампочками, реле и проводами и содрогнулся.

– Да ладно тебе. Ты был на высоте, – по-дружески потрепал его по плечу Дискорд. – Даже я не сделал бы лучше.

Он тихо хохотнул.

– То как ты наугад расставил все детали, а после воткнул вместо одной из них гаечный ключ и залил всё это дело клеем, было бесценно.

– А что мне оставалось делать, если я вообще не разбираюсь во всей этой электронике? А ладно, главное, что это сработало, – сглотнув скопившуюся во рту слюну, произнёс Тирек. – И теперь я спокойно могу подняться на платформу и спрятать там Коузи.

– Давай, пока тебя ещё не попросили что-нибудь починить в стиле Тирека, – кивнул драконикус.

Замаскированный кентавр хмуро на него посмотрел, после чего взобрался на центральную платформу и, немного походив по её поверхности, нашёл среди декоративных стен кантерлотского замка вход внутрь.

Там он прошёл по небольшому деревянному коридору, где на каждой стене висело всевозможное оборудование и трубы (видимо, для создания внешних визуальных эффектов), пока не остановился возле двери с висевшей на ней табличкой «Комната управления». Зайдя туда, Тирек увидел стол с множеством мониторов, показывающих разные части платформы и расположенные вдоль стен непонятные ему устройства и компьютеры.

– Похоже, здесь безопасно, – сказал он, на всякий случай, осмотрев каждый уголок и убедившись, что нигде нет камер. – А значит, пора выпускать нашу пегаску.

Он засветил свой рог и коснулся им ящика, который тут же превратился в потрёпанную Коузи.

– Ух, наконец-то! – часто дыша, прошептала она. – Это было почти так же мерзко, как и сидеть в камне. У меня всё тело затекло.

Она ощупала своё туловище копытцами и удовлетворённо вздохнула.

– Ну по крайне мере я цела и…

Коузи провела ногой по своей гриве и тут же приглушённо ахнула, почувствовав, что в ней не хватает пары клочков.

– А это ещё что? Почему у меня вырван кусок гривы?

– Что ж, думаю это из-за того, что я съел тот чипс, – предположил Тирек. – А ещё угостил парочкой охранника на входе. Похоже, именно они и были твоей гривой.

– Что? Ты сдурел? О чём ты вообще думал? – набросилась на него пегаска.

– О том, что мне нельзя палиться и нужно показать, что в непонятной коробке находится еда, – ответил замаскированный кентавр.

– А зачем ты вообще добавил её в ящик? – не унималась Коузи, с несчастным видом ощупывая свою причёску.

– Не знаю. Я просто представил себе ящик с инструментами, а что в нём было внутри, мне неведомо, – сказал Тирек. – Магия хаоса очень непредсказуема, и нельзя заранее сказать, что именно она выдаст.

– Не отмазывайся. Уверена, ты сделал это нарочно. Ты хоть представляешь, каково мне сейчас?

– Ха, а мне? Я, между прочим, слопал целый клок твоих волос, – в тон ей заметил кентавр. – И сегодня ночью меня ждёт незабываемое свидание с белым другом.

В этот момент на КПП охраны.

Пегас, стоявший у арки, внезапно кашлянул и, скрючившись, потрогал свой живот.

– Эй, Марк, ты в порядке? – спросил у него напарник-минотавр.

– Да, всё хорошо. Просто живот прихватило, – вновь становясь ровно, сказал пегас. – Видимо та запеканка, что я съел этим утром, была несвежей. Не парься.

И он продолжил ходить возле ворот, после чего остановился и, пошевелив губами, сунул себе в рот крыло, вытащив оттуда… бирюзовый волос.

– А это ещё что за херня? – уставившись на него, удивлённо всхрапнул он.

Назад к Коузи и Тиреку.

– Так что не жалуйся, лучше давай найди место, где можно спрятаться, – сказал замаскированный кентавр, обращаясь к пегаске.

– Ладно, но с тебя потом поход к парикмахеру, – недовольно скорчила рожицу кобылка и своим сканирующим зрением стала изучать обстановку, пока не заметила в стене у стола небольшую решётку.

– Ага, здесь есть вентиляционная шахта для циркуляции воздуха. Она начинается отсюда и поворачивает налево, после чего уходит вглубь и идёт к карману, соединяющему сразу несколько труб, где я вполне могу удобненько разместиться. Но сперва…

Она подошла к компьютерной консоли и воткнула в неё флэшку, загрузив туда вирус.

– Ну вот, теперь у меня будет доступ ко всем системам, включая ту, что отвечает за работу щита.

Пегаска задумчиво осмотрелась по сторонам, проверяя каждую стену.

– И когда Кризалис будет готова, мы с ней свяжемся и уберём его, чтобы она могла выстрелить. Да, это должно сработать, а до той поры… эх… мне придётся провести целый день здесь.

Кобылка печально поглядела на решётку.

– Что поделаешь, без твоей помощи нам ни за что не добраться до Твайлайт, – напомнил ей замаскированный кентавр.

– Да, я знаю, просто… ух… не по нраву мне это. Спальный мешок и еду я с собой взяла, но вот где мне… эм…

– Ходить в туалет? – догадался Тирек, заставив кобылку смущённо покраснеть.

– Ну да, – кивнула она.

– Даже не знаю, видно, придётся тебе потерпеть или… хотя постой, у меня есть идея, – сказал он и на секунду вышел в коридор. – Я только что видел его тут.

– Что видел? – не поняла Коузи.

– То, что поможет тебе продержаться до следующего вечера, – таинственно ответил Тирек. – Ага, вот оно.

Он вернулся назад, держа в телекинезе перед собой небольшое металлическое ведро.

– Что это? – поджав переднее копытце, спросила пегаска, догадываясь, каким будет ответ.

– Как что? Удобный переносной туалет, который не раз выручал меня, когда в походе хотелось отлить, а до кустов идти было лень, – с улыбкой ответил замаскированный кентавр. – Да, до настоящего унитаза ему, конечно, далеко, как до луны, но это лучше, чем ничего.

– Эх, верно, – с мрачным видом произнесла кобылка. – И хоть мне неприятно это признавать, боюсь, что по-другому нельзя. Придётся мне опуститься до такого безобразия.

И, забрав у него ведёрко, она сказала:

– Спасибо тебе, Тирек.

– Не за что, мелкая. Будь осторожна и постарайся сделать так, чтобы тебя не заметили.

– Конечно. Надеюсь, никто из прихлебателей Твайлайт не вздумает проверить вентиляцию. Разумеется, я взяла с собой глушилку, но если кто-то захочет полазить там лично, меня это не спасёт.

– Ну, если это случится, ты всегда можешь воспользоваться своим ведром, как опасным биологическим оружием, – пошутил Тирек. – Главное, не забудь его как следует наполнить.

– Ай, да ну тебя! – фыркнула пегаска и, открыв вентиляцию, наполовину заползла внутрь.

– В любом случае я буду осторожна, – прибавила она. – Ладно, я пошла, Тирек. Пожелай мне удачи.

– Ага, удачи тебе…

Он уже хотел вновь назвать её мелкой, но, немного помолчав, передумал и сказал просто «Коузи».

– И тебе с Кризалис тоже. Главное, не начинайте делить Эквестрию без меня, – пошутила кобылка, полностью забравшись внутрь и, подняв решётку, проползла немного по вентиляции, пока не оказалась в квадратном разветвлении для труб, где пони её размера могла без проблем распрямиться и даже немного походить. Там она поставила в угол ведро и достала из-за спины спальник для жеребят, который расстелила на противоположной стороне.

– Ух, как хорошо, что я маленькая, – ложась на него и переворачиваясь на спину, сказала она, после чего нервно вздохнула. – И что у меня нет клаустрофобии и боязни пауков.

Она с тревогой посмотрела на большую паутину, которую предприимчивый паук растянул прямо у неё над головой.

– Ладно, у меня впереди целые сутки, во время которых я должна буду чем-то себя занять, – прибавила она и, мысленно отыскав в списке контактов номер Нимбла, позвонила ему.

– Эй, Нимбл!

– Привет, Коузи, как дела? Что поделываешь?

– Да так, лежу в вентиляции и скучаю, – с ухмылкой ответила она. – Скажи, ты не против сыграть со мной в пару игр?

– Конечно, Коузи, я только за, – сказал жеребчик и, зайдя в одну из любимых игр кобылки, послал ей приглашение вступить в группу.

На следующий вечер. Парад Дружбы.

Парад начался примерно в два часа дня, когда полиция на улицах начала постепенно перекрывать движение наземного и воздушного транспорта, выставляя ограждения, вокруг которых стали скапливаться пришедшие на праздник жители. Большая их часть собиралась в центральном парке и на главной улице, чтобы поиграть в организованные мэрией города игры, а также отведать различные вкусные блюда, которые в честь праздника продавались с огромными скидками.

Но основное торжество должно было начаться вечером, когда в честь праздника по центральной улице должен был пройти парад платформ, на некоторых из которых будут выступать приглашённые знаменитости, приехавшие из разных регионов Эквестрии, а также сама королева Твайлайт, которая самолично посетит Мэйнхэттен, чтобы поздравить его жителей.

И вот, по мере наступления сумерек, народ постепенно стал стекаться в центр города и занимать удобные места на пешеходных дорожках или балконах высотных домов, чтобы лучше рассмотреть платформы и выступавших на них пони, включая саму королеву, что по слухам должна была не просто всех поздравить, но и исполнить песню о том, как прекрасна Эквестрия и её жители.

Примерно в восемь часов вечера, когда большая часть горожан заполнила все верхние ярусы города, воздушные платформы пришли в движение и начали медленно плыть по главной улице, под одобрительные возгласы и свист толпы.

– Как думаете, какое платье наденет наша королева? – восторженно произнесла одна из жительниц, миловидная с красивой гривой единорожка, которая прогуливалась с подругами по деловому району в ожидании появления Твайлайт.

– Даже не знаю, может, она снова выберет наряд от своего личного модельера? – предположила её подруга, не менее красивая земная пони, чьи импланты имели золотые вкрапления.

– Да нет, это будет слишком банально. Уверена, в честь такого праздника она наденет что-нибудь из коллекции… эй!

Единорожка возмущённо обернулась, когда её задел проходивший мимо минотавр.

– Нельзя ли поосторожнее? – недовольно произнесла она. – С леди так не обращаются.

– Ага, конечно, – не останавливаясь, ответил минотавр. – Как только увижу леди, я буду осторожен.

– Грубиян, – высокомерно фыркнула она и, элегантно взмахнув гривой, повернулась к своим подругам, пока минотавр продолжил идти дальше, минуя простых горожан и многочисленные отряды полиции, которые перекрыли все проходы в центр и установили множество сканирующих арок, через которые он то и дело проходил под подозрительными взглядами дежурных.

По виду, это был простой ничем не примечательный минотавр из бедного района в потрёпанной рабочей одежде и кепке, с приколотыми на ней значками. Он нёс на своей спине рюкзак, а в его руке был ящик с инструментами.

Миновав пару высотных зданий, на стеклянной поверхности которых всеми красками переливались яркие отражения от проплывающих мимо платформ, он подошёл к самому большому из них, у входа в которое была многочисленная охрана, состоящая из роботов и пони. Судя по вывеске на его торце, это был местный банк, который, разумеется, в данный момент был закрыт.

Когда минотавр вошёл в холл, дежурные тут же насторожились и один из них подошёл ближе.

– Привет. Могу я вам чем-то помочь? – будничным тоном спросил он.

– Да, я из фирмы «Медные трубы», – лениво надув пузырь из жвачки во рту, ответил минотавр. – Некий Маркус Райт вызвал меня, чтобы я починил вам крупную протечку на девяностом этаже.

– Хм, да, всё верно, – быстро изучив у себя в голове расписание, кивнул единорог-охранник. – Следуйте за мной.

И вместе с минотавром он направился в сторону пропускного пункта. Там было несколько сканирующих арок, а также усиленная охрана, которая тщательно проверила рюкзак и ящик минотавра, а также его самого, но, не заметив ничего подозрительного, позволила ему пройти дальше, и он, вместе с единорогом, поднялся на лифте на девяностый этаж, где, пройдя по длинному богато украшенному коридору с коврами и статуями, они вошли в подсобное помещение с трубами.

Немного осмотревшись, они увидели, что одна из них действительно заметно протекала и была по старинке замотана тряпкой.

– Так, думаю, это здесь, – сказал охранник.

– Да, похоже на то, – цокнул языком минотавр, ставя ящик на пол и подходя к трубе. – Что ж, шеф, в таком случае я, с твоего позволения, займусь делом. Чем быстрее я с этим разберусь, тем быстрее смогу сходить на парад и сжевать парочку хот-догов.

– Ага, хотя я предпочёл бы сегодня посидеть дома, – отозвался охранник, лениво наблюдая, как минотавр расстилает на полу тряпку и выкладывает на неё инструменты, после чего громко зевнул. – Ох, как же меня всё это достало. Схожу-ка я куплю себе кофе. Тебе что-нибудь принести?

– Нет, спасибо. Лучше я потом выпью пива, – покачал головой ремонтник.

– Ну ладно, тогда удачи тебе с починкой. Я быстро.

И, выйдя за дверь, он оставил минотавра одного.

Немного покопавшись в инструментах, минотавр встал на ноги и осторожно, стараясь не цокать копытами по полу, подошёл к двери. Прислушался. Шаги охранника медленно начали отдаляться. Отойдя от двери, он посмотрел по сторонам, желая убедиться, что в помещении нет камер и, вернувшись обратно к инструментам, еле слышно прошептал: «Пора», после чего снял с головы кепку и отцепил от неё значок в виде мультяшной королевы чейнджлингов.

В помещении на секунду мелькнула короткая вспышка, и значок превратился в одетую в костюм-невидимку Кризалис, у которой на боках и спине висели перемётные сумки.

– Ух, ну и дела, не думала, что превращения бывают такими болезненными, – тихо прошептала королева, растирая себе ноги.

– Да-да, это трагедия, но давай поговорим об этом позже, – подал голос минотавр. – Охранник, который привёл меня сюда, лишь ненадолго вышел за кофе и скоро вернётся обратно.

– Верно, мне пора, – поспешно кивнула Кризалис, быстро надевая себе на голову защитный капюшон с очками и нажимая пару кнопок на рукаве. По её телу тут же пробежала короткая электрическая волна, и она стала прозрачной.

– Ну вот, теперь я буду менее заметной, – разглядывая свои переливающиеся ноги, за которыми был виден пол, сказала она, после чего подошла к двери и, прислушавшись, медленно приоткрыла её.

– Удачи тебе, – бросил замаскированный Тирек.

– И тебе, здоровяк, – отозвалась королева. – Как закончим, встречаемся в условленном месте.

– Ага, – кивнул он и, как только она вышла за дверь, вернулся к трубам и начал с задумчивым видом разглядывать их, решая, как именно он будет делать вид, что их чинит.

Кризалис в этот момент тихо кралась по коридору, где заметила идущего ей навстречу охранника с чашкой кофе в искусственном телекинезе. Быстро прильнув к стене, она пропустила его мимо, и ничего не заметивший пони вошёл в подсобку к Тиреку, который в этот момент подкручивал большим ключом один из болтов на трубе.

– Ну как? Протечка слишком сложная? – сделав глоток кофе, спросил охранник.

– Да нет. Дай мне десять минут, и всё будет готово, – отозвался замаскированный кентавр, опуская на тряпку ключ и беря большой молоток. – Тут ведь, главное, подобрать подходящий инструмент и найти неполадку, а дальше всё пойдёт как по маслу.

И, подойдя к одной из труб, он начал с силой дубасить по ней молотком.

– Эм, а ты уверен, что это так чинится? – с сомнением поглядев на него, спросил единорог. – Я, конечно, не сантехник, но мне кажется, что это не сработает. Да и протечка совсем в другом месте.

– Расслабься, я знаю, что делаю, – без тени сомнения ответил минотавр. – Так я проверяю, где именно расшатались болты. Уверяю тебя, после моего ремонта эта труба станет лучше новой. Могу поспорить с тобой на сто кредитов.

– Ха, а давай. Только если ты управишься за десять минут, – с азартом сказал охранник.

– Засекай время, – прищурился замаскированный Тирек и, достав парочку разномастных ключей, вновь направился в противоположную от протечки сторону.

Пока он занимался трубами, Кризалис украдкой приближалась к лестнице, минуя камеры и редких охранников, после чего поднялась на сотый этаж, открыв дверь на крышу. Там она быстро оглянулась по сторонам и метнулась к ближайшему укрытию возле вентиляционной трубы.

– Ну вот, я на месте. Слышишь меня, Руби? – мысленно спросила она.

– Да, Кризалис, чётко и ясно. Первая часть плана прошла безупречно. Теперь вам нужно будет отыскать небольшой домик на крыше, где должна находиться местная глушилка. Если вы её взломаете, то сможете пользоваться превращением и своей магией.

– Ладно, попробую. Но это будет непросто. Всё-таки я не Коузи и плохо разбираюсь во всех этих штуках.

– Не волнуйтесь, Кризалис, я это предусмотрела и кое-что придумала. Минутку, сейчас я вам отправлю сообщение, которое вы должны будете открыть.

– Хорошо, но я не понимаю, как… – начала королева, открывая пришедшее ей на чип письмо (для просмотра которого ей пришлось поправить свои очки, чтобы активировать другие, отвечавшие за расширенное виденье). В ту же секунду у неё в глазах потемнело.

– Ай, что это было? – испугалась она.

– Без паники, я просто взломала ваш чип, чтобы можно было видеть то же, что и вы, – ответила в её голове Руби. – Извините, но это единственный надёжный способ помочь вам, не находясь рядом.

– Понимаю, – сказала Кризалис. – Ладно, значит, теперь ты видишь то же, что и я?

– Именно. Минутку, сейчас я настрою чёткость. Не могли бы вы немного покрутить головой и осмотреться по сторонам? – попросила кобылка.

– Вот так? – отозвалась королева, поочерёдно разглядывая край крыши, соседнее здание и ближайшую вытяжку.

– Да, идеально, – ответила Руби. – Теперь картинка чёткая, и я без проблем смогу провести вас до самой стройки.

– Что ж, рада это слышать, – кивнула королева, осторожно выглядывая из укрытия и замечая пролетевших мимо пегасов, которые из-за своей брони и установленных на животе пушек напоминали лёгкие реактивные самолёты. – Итак, что ты там говорила про домик на крыше?

– Ах да, он должен быть где-то в центре, окруженный множеством антенн. Идите туда.

– Поняла, – сказала Кризалис, вставая на ноги и поправляя на боках сумки.

– Только не забудьте включить мини-радар, чтобы видеть снайперов и патрули.

– Да, точно, – спохватилась королева и, открыв у себя перед глазами меню, нашла тот самый радар, который накануне установила ей Руби. Стоило ей его открыть, как с левого бока тут же появился небольшой кружок с мини-картой, состоящей из прямоугольников, которые обозначали здания, и точек, что были охранниками и снайперами, а также большой стрелочки в центре – её самой. Возле каждой точки были нарисованы небольшие конусики, которые обозначали угол зрения противников, и несколько тонких линий, показывающих, куда в данный момент целились снайперы.

– Ну как? Включили? – спросила Руби.

– Да, но разглядывать эту карту так неудобно, – инстинктивно косясь в сторону, ответила Кризалис.

– Ничего, скоро вы к этому привыкнете. Главное, старайтесь не попадать в поле зрения снайперов. Хоть ваш костюм и снабжён теплоподавлением, лучше не рисковать.

– Ладно, я постараюсь, – сказала королева и, оглядевшись, покинула укрытие.

Осмотрев крышу, она заметила на другом её конце небольшой домик, который был окружён антеннами. Скорее всего, именно там и должна была находиться глушилка.

Согнув колени, Кризалис быстрыми перебежками стала двигаться к ней, слушая переговоры спецназовцев и периодически замирая и прячась, когда у неё над головой пролетали пегасы с дронами или одна из тонких линий на карте разворачивалась в её сторону.

Подойдя к двери в пристройку, она заметила закрытую на электронный замок дверь.

– Тут заперто, – сказала она.

– Ничего, сейчас я вам открою, – отозвалась Руби. – Посмотрите на замок и несколько секунд не отводите от него взгляд.

– Вот так? – спросила королева, внимательно разглядывая панель с прорезью для магнитной карты и красной лампочкой.

– Ага, одну минутку. Так… готово.

Огонёк на панели стал зелёным.

– Всё, можете заходить.

Кризалис вошла в пристройку, в центре которой была компьютерная консоль, окружённая несколькими гудящими штуками, напоминающими сияющие колбы со скопившейся внутри дымкой.

– Так вот как выглядят глушилки магии, – посмотрев на них, сказала королева.

– Именно. И нам очень повезло, что мне удалось узнать, где именно они находятся и как их взломать, а потому я без проблем их отключу, не привлекая ненужного внимания. Подойдите к консоли.

– Хорошо, что теперь? – спросила Кризалис.

– Нажмите на кнопку с кружком в центре и введите на клавиатуре «Проверка центрального архива».

– Ясно, но… как мне это сделать? – растерянно произнесла Кризалис, поглядывая на крохотные кнопочки перед собой, которые явно были рассчитаны на существо с пальцами.

– Используйте кольцо телекинеза, Кризалис, – напомнила ей кобылка.

– Ах да, точно, сейчас, – спохватилась чейнджлинг и, порывшись у себя в сумке, надела на рог небольшое металлическое колечко с парой кнопок.

Нажав на одну из них, королева попыталась использовать свой телекинез, и её рог окутала непривычная ей (из-за светло-карамельного цвета) аура.

– Так, это уже лучше, – довольно произнесла она.

– Отлично. Теперь введите нужную команду, и я покажу вам, как отключить глушилку.

– Эх, ладно, но не думаю, что у меня что-то получится, – вздохнула королева, с содроганием поглядывая на многочисленные строчки на мониторе.

Встав у клавиатуры, она принялась набирать мудрёные слова и символы, но, несмотря на все протесты и множество нецензурных фраз, которые она произнесла в ходе взлома, это не заняло слишком много времени (по большей части потому, что основную часть работы сделала за неё Руби, получив через пару строчек доступ и взломав терминал дистанционно). Буквально через две минуты глушилка была отключена и сияние в колбах погасло.

– Так, хорошо, теперь вы можете использовать магию, – сказала Руби.

– Прекрасно, – довольно произнесла королева. – А то я уже устала чувствовать себя беспомощной.

– Но имейте в виду, на других зданиях тоже есть глушилки. И если вы хотите пользоваться своей магией там, вам придётся отключить и их.

– Ясно. Что ж, я и не ожидала, что это будет легко, – сказала чейнджлинг. – Ладно, мне пора. Пожелай мне удачи.

– Удачи вам, Кризалис и… постарайтесь не погибнуть. Я очень не хочу, чтобы вы…

– Не бойся, со мной всё будет хорошо, – пообещала ей Кризалис, выходя за дверь.

– Что ж, Руби, я готова, веди меня, – сказала она.

– Ага, сейчас. Для начала вам нужно будет перебраться на соседний небоскрёб, что находится справа от вас, – ответила ей кобылка.

– Ха, без проблем, – хмыкнула королева, расправляя свои крылышки.

– Но будьте осторожны. Как только вы приблизитесь к нему, ваша магия и возможность летать вновь исчезнут до тех пор, пока вы не выведете из строя глушилку, – напомнила ей Руби.

– Хорошо, я это учту, – кивнула Кризалис и, подойдя к краю здания, посмотрела на расположенный впереди небоскрёб, который был чуть ниже банка.

– Что ж, в принципе, он не так уж далеко. Но если я попробую до него долететь, то примерно в середине пути могу рухнуть вниз, так что лучше не рисковать. Хм, а что, если мне хорошенько разогнаться и с помощью магии толкнуть себя вперёд?

Она прикинула в голове расстояние, собственную скорость и высоту соседнего здания и решила, что вполне сможет на него приземлиться, ничего себе не сломав.

– Да, это должно сработать, – подытожила она, дожидаясь, когда патруль из нескольких пегасов и двух дронов пролетит мимо, после чего отбежала назад.

Согнув колени и резко рванув с места, она что есть силы прыгнула вперёд, подтолкнув себя магическим рывком.

Пролетев примерно половину пути, Кризалис почувствовала, что её магия исчезла, а потому быстро расправила свои крылышки и, словно на планере, аккуратно спустилась на соседнюю крышу.

– Да, у меня получилось, – слегка пробежав вперёд и едва не споткнувшись о трещину в крыше, довольно произнесла она. – Очень надеюсь, что мой полёт никто не заметил. Всё-таки этот костюм не делает меня полностью незаметной.

Она подошла к краю и посмотрела на платформы с выступающими на них артистами, среди которых были представители разных видов.

– Судя по всему, платформа с Твайлайт будет пролетать самой последней. Что ж, значит, у меня ещё есть время, – сказала Кризалис и, поправив на себе сумки, связалась с Руби:

– Так, Руби, я перебралась на соседний небоскрёб. Куда мне теперь?

– Вам нужно будет попасть в здание, что находится слева. Однако на этот раз вам не удастся на него перепрыгнуть. Оно на несколько этажей выше, и вдобавок на его крыше дежурит отряд спецназа и трое снайперов. Так что вам лучше не рисковать и воспользоваться переходом, что соединяет эти два небоскрёба, – посоветовала ей Руби.

– Хорошо, но сперва я отключу местную глушилку, – кивнула королева, замечая расположенную неподалёку пристройку с антеннами. Сделав пару шагов вперёд, она случайно задела отколотый кусок черепицы, и одна из камер на крыше развернулась в её сторону, принявшись водить по поверхности перед ней сканером.

– Ой-ой, кажется, я привлекла внимание этой штуки, – замерев и уставившись на неё, сказала Кризалис.

– Не бойтесь, я с ней разберусь, – спокойно произнесла кобылка, и уже спустя пару секунд камера прекратила сканирование и подняла объектив вверх. – Ну вот, теперь я её контролирую. Можете идти дальше.

– Спасибо, – улыбнулась Кризалис, направляясь к пристройке, где, с помощью Руби, вновь взломала сперва дверь, а уже после глушилку.

– Отлично, теперь вы можете воспользоваться сменой облика, чтобы незаметно спуститься вниз и пройти мимо охраны, – сказала кобылка.

– Что я и сделаю. Кстати, как там платформа с Твайлайт?

– Ещё в пути. У вас примерно тридцать минут, прежде чем она достигнет нужного нам места, так что время есть, но вам лучше поторопиться.

– Ага, постараюсь управиться как можно быстрее, – кивнула королева, вновь выходя на крышу и вместе с Руби открывая электронную дверь на лестницу, по которой она осторожно спустилась на несколько этажей. Там она прошла по коридору, где, заметив дежурного, ненадолго превратилась в стойку с вазой и, дождавшись, когда он пройдёт мимо, направилась дальше, то и дело используя смену облика и различные уловки (не говоря уже о свойствах своего костюма), чтобы прокрасться мимо парящих у потолка дронов, а также живых охранников, которые лениво бродили по коридорам. Дойдя до перехода, она взломала очередную дверь и, перебежав по нему, оказалась перед дверью в здание «Сомбра Инк», о чём свидетельствовала табличка на двери.

– Отличная работа, Кризалис, вы прошли большую часть пути, – напутственно сказала ей Руби. – Теперь вы должны подняться на верхний этаж и через окно наружу перебраться на соседнюю крышу по рекламному щиту. Но будьте осторожны: в этом здании очень много охраны.

– Ясно. Что ж, буду надеяться, что мой костюм сможет меня укрыть, – сказала королева, пригибаясь и тихонько начиная красться по коридору корпорации, которая, как она поняла, принадлежала их старому знакомому – Сомбре. Как и предупреждала Руби, на пути у Кризалис то и дело попадались охранники, а на каждом углу были установлены камеры, из-за чего она периодически меняла маршрут и обходила их через офисные помещения. Один раз ей даже пришлось спрятаться за большой статуей Сомбры, что стояла на перекрёстке, и вместе с охранником обойти её по кругу, пока она не оказалась возле коридора, в конце которого была лестница. Поднявшись по ней на девять этажей (и слегка запыхавшись), она заметила в дальнем конце коридора большое панорамное окно, за которым можно было заметить блестящий голографический щит. Кризалис уже хотела направиться туда, но на полпути остановилась, когда заметила сбоку большие двухстворчатые двери, на которых была установлена золотая табличка с крупными буквами:

«Сомбра. Генеральный директор».

«Ха, неужели это его кабинет?» – задумчиво поинтересовалась Кризалис, разглядывая её, после чего попыталась повернуть копытом ручку, но дверь оказалась заперта, а рядом находилась электронная панель, но более длинная, чем те, что она видела прежде, и вдобавок с множеством кнопок.

– Закрыто! Эй, Руби, не могла бы ты открыть мне эту дверь?

– Эту? Что ж, могу попробовать, но у неё стоит продвинутый многоуровневый замок, так что на это уйдёт примерно пять минут, во время которых вы должны будете непрерывно смотреть на консоль, – ответила кобылка. – Так что я не уверена, что в этом есть хоть какая-то необходимость, у нас впереди ещё одно здание, плюс, далеко не факт, что во время взлома вам кто-нибудь не помешает.

– Хм, это верно, но всё же… – задумчиво сказала Кризалис, поглядывая на дверь, за которой наверняка могли скрываться какие-то секреты их старого конкурента, а ныне жалкой марионетки Твайлайт, в которых она с радостью бы порылась, но на это, помимо пяти минут, наверняка уйдёт немало времени, и тогда она может не успеть добраться до стройки и упустит шанс разделаться с фиолетовой узурпаторшей.

Несколько секунд она раздумывала над этим, после чего наконец сказала:

– Ладно, оно того не стоит. Убийство Твайлайт превыше всего, а с этим ничтожным некромантом можно будет разделаться позже.

И, отойдя от двери, она продолжила идти дальше.

– Кстати, не могу не спросить, а зачем вы хотели забраться в кабинет Сомбры? Это же обычный крупный магнат, владеющий фирмой по производству новейших технологий, – спросила Руби. – Конечно, данные с его компьютера наверняка можно выгодно продать, но… мне это только кажется или у вас и правда было к нему что-то личное?

– Да, ты права. В прошлом мне уже приходилось с ним сталкиваться, но… лучше уж я расскажу тебе об этом позже, когда наша увеселительная прогулка подойдёт к концу.

– Верно. То, что мы задумали слишком важно, чтобы отвлекаться, – согласилась кобылка, наблюдавшая за тем, как Кризалис открыла окно и, сгруппировавшись, прыгнула на большой рекламный щит, который был установлен между двумя зданиями-близнецами, одно из которых принадлежало Сомбре. Кризалис спустилась по металлическим конструкциям на платформу перед щитом, мимоходом бросив на него взгляд. На нём красовалась ехидная физиономия Кристального Владыки, который с улыбкой предлагал всем приобрести у него новые суставы со скидкой в пятнадцать процентов.

«Ух, меня всегда раздражал его надменный вид», – нахмурившись, подумала королева.

Перейдя по щиту, она пробралась в соседнее здание и, поднявшись на его крышу, оказалась напротив той самой стройки, откуда должна была сделать выстрел.

– Я почти на месте, – сказала Кризалис.

– Хорошо. Но вам нужно быть осторожнее. Хоть это здание ещё строится, я отчётливо улавливаю исходящее от него антимагическое поле. Вдобавок оно очень далеко, так что вам лучше не пытаться перелететь туда.

– Да, ты права. Это небезопасно. Хм, однако мне это и не понадобится, – с улыбкой сказала королева, заметив стоявший между зданиями большой подъёмный кран. – Как думаешь, сможешь привести в действие эту махину?

– Могу попробовать. Надеюсь, никто этого не заметит, – неуверенно отозвалась Руби и, благодаря Кризалис перехватив контроль над краном, слегка развернула его. Ох, как же громко он шумел! Хорошо ещё, что в этот момент из проплывающих мимо платформ раздавалась музыка, которая слегка приглушила шум.

Спустив вниз крюк, Руби пододвинула его к Кризалис и та, проявив чудеса ловкости и силы, взобралась по нему на стрелу.

– Хорошо, теперь перемести меня к стройке. Та-а-ак, этого будет достаточно. Отсюда я попробую спланировать вниз, – сказала она кобылке.

– Хорошо, Кризалис, лучше всего вам опуститься на семьдесят восьмой этаж. Если верить радару, там сейчас никого нет, – посоветовала ей Руби.

– Поняла, – кивнула королева и, расправив крылья, посмотрела на казавшуюся в ночи бездонной пропасть. – Ну, была не была.

И, оттолкнувшись от стрелы, она устремилась в сторону недостроенного здания, где было несколько открытых пролётов, некоторые из которых светились, давая понять, что там кто-то есть. Выбрав ближайший тёмный этаж, она слегка согнула крылья и из последних сил, стараясь не упасть, залетела внутрь. Оказавшись в помещении, она слегка пробежала вперёд и, споткнувшись, удачно врезалась в тюк со стекловатой, который смягчил её удар.

– Фух, у меня получилось, – поднявшись на дрожащих от возбуждения ногах, сказала королева. – Да, давненько я уже не летала столько без магии.

Она осторожно потрогала горящие от напряжения мышцы.

– Завтра это будут болеть, – посетовала Кризалис. – Ну ладно. Пора уже заканчивать с этим.

Она похлопала копытом по перемётной сумке.

– А точнее, с Твайлайт.

И, поправив на себе капюшон, она бросилась по недостроенному помещению к двери, за которой оказалась лестница.

– Руби, где мне искать переключатель, который вырубает щит? – спросила она.

– Так, минутку. О, вы приземлились чуть ниже, чем я ожидала, но всё равно близко. Он находится семью этажами выше, – ответила кобылка. – А ещё там расположена глушилка.

– Отлично, – улыбнулась королева, проверив свои перемётные сумки. – Моя месть уже близка.

После чего быстро поскакала по лестнице на нужный этаж. Осторожно высунувшись из дверного проёма, она огляделась и медленно вошла внутрь, попав в просторное помещение, чей потолок был не доделан, кроме одного места, где находилась глушилка. Над ней на тросах висела бетонная плита, а в самом помещении находились сложенные в штабеля и закрытые целлофаном стройматериалы, а также компьютерное оборудование, установленное прямо у окна, возле которого на полу сидела странная лысая кобыла-единорог, к чьей голове было подключено несколько проводов.

– А это ещё кто? – спросила Кризалис.

– Скорее всего, нетраннер Твайлайт, который отвечает за безопасность щита. Прежде чем заняться им, вам стоит отключить её от сети.

– И как мне это сделать?

– Просто выдерните большой кабель из её затылка, и дело в шляпе.

– Поняла, – кивнула королева, – но сперва я бы не отказалась вернуть себе магию.

И, повернувшись к глушилке, она хотела, по уже привычной схеме, попробовать её взломать, но тут…

Закуток, в котором она находилась, окутал толстый сияющий щит.

– О нет! Это ловушка! Они… – испуганно воскликнула Руби, но тут её голос исказился, и она резко замолчала, а на Кризалис с верхнего этажа спрыгнул тот самый бронированный воин, с которым она дралась на крыше.

Из его передних ног выскочили сияющие клинки, и он попробовал снести королеве голову, но та, вовремя его заметив, упала на пол и закрылась копытами, как раз за секунду до удара, благодаря чему оружие застряло в дырах у неё на ногах.

– Ты! Я знала, что рано или поздно встречу тебя! – прошипела Кризалис, ощутив жгучую боль от лезвий, которые плавили ей хитин и прожигали костюм, из-за чего он заискрился и вышел из строя, сделав её полностью видимой.

Согнув задние ноги, королева резко ударила жеребца в живот и оттолкнула от себя, быстро вскочив на копыта и скинув с головы ненужный капюшон и очки.

Оба противника на мгновение замерли, посмотрев друг на друга, как мастера боевых искусств, которые сошлись в смертельном поединке (что в целом было не так уж далеко от истины), после чего воин пошёл в наступление.

– Тебе стоило оставаться в камне, – произнёс он спокойным, но довольно жутким голосом, в котором чувствовалась угроза, нанося королеве несколько режущих ударов, от которых она успела увернуться и, отпрыгнув назад, вытащила из-за спины свой собственный клинок.

– О, вот как? Ты знаешь, кто я такая? – делая ответный выпад, спросила Кризалис, метя ему в шею, но жеребец без особых усилий отпрыгнул назад, двигаясь неестественно быстро.

– Знаю, – сказал он, с невероятной скоростью приближаясь к ней короткими рывками и в прыжке нанося сильный рубящий удар, которым задел переднюю ногу королевы.

Кризалис вскрикнула и упала на пол, прижимая копыто к ране, края которой прижгло раскалённым лезвием.

– Ты враг моей королевы, а значит, труп, – закончил свою угрожающую фразу пони и вновь метнулся к чейнджлингу намереваясь повторить удар, но Кризалис в последний момент успела перекатиться и, с трудом встав ровно, прихрамывая, поскакала к поддону с кирпичами.

– Ух, до чего же мерзкий тип, – быстро доставая из сумки инъектор с лекарством и вкалывая его себе в ногу, сказала королева, чья рана стала затягиваться, хотя жгучая боль по-прежнему отдавалась в мозгу. – Без магии с ним будет непросто справиться.

– О нет, ты не убежишь от меня, – сказал воин, быстро забегая за кирпичи и вновь нанося ей удар, от которого чейнджлинг успела уклониться, а после нанесла несколько сильных ответных выпадов, заставляя его отступить назад, пока в какой-то момент он не заблокировал её клинок своими двумя.

– Ты останешься здесь навсегда, – угрожающе произнёс он, глядя в лицо королевы.

– Даже не надейся, – нахмурившись, сказала Кризалис и тут же дёрнула меч в сторону, обнажив грудь и голову жеребца.

– Получай! – крикнула она, выхватывая искусственным телекинезом пистолет Амади и выпуская в воина сразу четыре пули, трёх из которых он избежал, быстро отскакивая в сторону, но вот четвёртая угодили ему в грудь, повредив обшивку.

– Ух! – отшатнувшись, прохрипел он, уставившись на дыру у себя в груди.

Кризалис торжествующе улыбнулась, но тут жеребец вновь поднял голову и холодно усмехнулся:

– Хорошая попытка, но меня так просто не убьёшь. Включить авторемонт.

В ту же секунду из его тела вылезло несколько длинных манипуляторов с различными инструментами на конце, которые словно по волшебству стали быстро чинить и заваривать повреждение, пока оно полностью не затянулось.

– Вот и всё. Тебе конец, – жёстко произнёс он и снова бросился на Кризалис, не прекращая наносить удары.

«Да, дело дрянь. Если я срочно не придумаю, как от него избавиться, то пропущу момент и не успею выстрелить в Твайлайт», – подумала королева, уворачиваясь от очередного взмаха клинком и запрыгивая на строительные леса, чтобы слегка передохнуть.

Внезапно у неё перед глазами появилась непонятная строка, сообщающая о сторонней загрузке, которая быстро дошла до 100% и Кризалис испытала резкую боль, из-за которой чуть не свалилась вниз.

«Ай! Похоже, это был так называемый вирус или как там его называла Коузи?» – потирая голову, подумала королева, увернувшись от удара клинком, когда жеребец запрыгнул к ней на леса.

Развернувшись, она попыталась лягнуть его ногами, но воин тут же прыгнул вперёд и, к удивлению Кризалис, в кувырке вытащил из своего тела два коротких автомата, открыв по ней огонь.

Королева быстро спрыгнула на пол и забежала за сложенные неподалёку мешки с цементом, но несколько пуль, буквально нарушая законы физики, последовали за ней и, завернув за угол, угодили в одну из её седельных сумок, а ещё одна попала в круп.

– Ай! Мулов ты сын! – выругалась она, быстро доставая очередной инъектор и устраняя полученную травму. – Нужно что-то с ним сделать.

Она бросила взгляд на свою покрытую дырками сумку и достала оттуда лиминальную сферу, которая чудом не пострадала.

– Эх, не для него я берегу эту штуку, – прошептала она и, подпрыгнув, уклонилась от обрушившегося на неё жеребца, после чего побежала прочь, ныряя в укрытия и на ходу пытаясь достать винтовку.

Запрыгнув на небольшую коробку, она перескочила на расположенную у стены платформу, где на секунду остановилась, чтобы достать телекинезом оружие.

– Хватит бегать! – в этот момент прорычал воин и, подскочив к платформе, перерубил её ножки.

Платформа со скрежетом рухнула на бок, увлекая за собой Кризалис, которая при падении выронила наполовину извлечённую винтовку, что заскользила по полу и ударилась об один из ящиков.

– Ух, Дискорд побери! – выругалась она, вновь в перекате уходя от обрушившегося на неё клинка.

Встав на ноги, королева увидела, что её недруг стоит возле небольшого генератора и, быстро направив на него пистолет, выстрелила.

Прогремел взрыв, заставивший жеребца отскочить в сторону и ненадолго отвлечься от королевы, которая спешно нырнула за сложенные у стены листы железа.

– Ты пожалеешь об этом! – сказал воин, поворачивая голову и не замечая Кризалис. – Где ты? Выходи!

С этими словами он принялся сканировать ближайшие кирпичи, пытаясь найти королеву.

– Ух, надолго меня не хватит, этот тип слишком крут, – тем временем сказала Кризалис, быстро меняя укрытия.

Внезапно в воздухе раздался громкий лязг.

Слегка высунувшись вперёд, она увидела, как жеребец в ярости перерубил одну из железных балок, и её верхушка свалилась на пол.

– И Монархобой тут не поможет, этот гад слишком шустрый. А без него мне ни за что его не убить, – сказала она и посмотрела на упавшую балку, после чего её взгляд случайно зацепился за висевшую над глушилкой бетонную плиту.

– Хм, а что если…

– Вот ты где! – внезапно пророкотал жеребец, зашедший к ней сбоку, доставая свои спаренные автоматы и обрушивая на королеву целый град из пуль, от которых она едва успела увернуться, спрятавшись в очередном укрытии и закрыв себя железным листом.

– Так, пора с этим заканчивать, – отбрасывая его, прошипела Кризалис, после чего поскакала к плите, под которой была глушилка.

– Ну же, давай! Иди ко мне! – крикнула она, по ящикам запрыгивая на неё и наблюдая, как воин бросился следом. Достав клинки, он с силой рубанул.

– Ай-ай, что так медленно? – уклоняясь от него, насмешливо сказала Кризалис. – Уверена, ты можешь лучше!

Жеребец быстро развернулся в её сторону и вновь нанёс удар, а затем ещё один и ещё, но королева всё время уворачивалась.

– Можешь бегать сколько угодно, тебе это не поможет, – приговаривал жеребец.

– Ха, может быть, – ухмыльнулась королева, спрыгивая вниз и делая пару шагов назад.

Воин приземлился рядом с ней, занося вверх клинок.

– А вот ты мне очень помог, – сказала она, многозначительно посмотрев на плиту, которую теперь удерживал всего один заметно растянувшийся трос. – Помог уничтожить себя.

Жеребец обернулся, и Кризалис, качнув телекинезом край плиты, выстрелила в трос.

Тяжеленная плита с хрустом соскользнула вниз, раздавив закрытую барьером глушилку и самого воина, который попытался увернуться, но королева быстро толкнула его назад и задние ноги и туловище жеребца придавило плитой, которая, раскрошившись, подняла в воздух облако пыли.

Кризалис ту же отвернулась, чтобы пыль не попала в глаза.

Когда она осела, чейнджлинг заметила, что её враг по-прежнему жив и неуклюже пытается выбраться из западни. Его ноги были раздавлены, а на шлеме лежал обломок плиты, расколовший его надвое.

Не медля ни секунды, королева схватила обломок арматуры и, подбежав к жеребцу, приготовилась обрушить ему на голову, но… тут же замерла, когда поняла, кого видит перед собой.

Прямо перед ней, распластавшись на полу, лежал покрытый пылью, истекающий непонятной чёрной жижей Шайнинг Армор!

Арматура в телекинезе Кризалис слабо задрожала.

– Ты? – ахнула она, отступая на два шага назад.

– Те-тебе не ос-становить ко-королеву, – посмотрев на неё своими поблескивающими нездоровым фиолетовым цветом глазами, произнёс жеребец. – Твайлайт приш-шлёт вместо ме-меня другого и тогда…

Внезапно его голова резко дёрнулась. Он на секунду закрыл глаза и, открыв их, с удивлением посмотрел на Кризалис своими прежними небесно-голубыми глазами, словно впервые её увидел.

– Кризалис… ты здесь? – знакомым тихим голосом произнёс он, после чего бросил быстрый взгляд на окружавшие их стройматериалы и на арматуру в телекинезе королевы.

– Да, я здесь и сейчас… – хотела сказать она, но тут Шайнинг её перебил и произнёс фразу, заставившую обычно невозмутимое сердце Кризалис болезненно сжаться:

– Прошу, убей меня.

– Что? – удивлённо произнесла она, ещё на шаг отступая от него.

Взглянув ему в глаза, она увидела ужасную неподдельную боль, которая тут же сменилась на холодное спокойствие, стоило радужке его глаз вновь на мгновение приобрести прежний фиолетовый цвет.

«Не могу поверить, неужели Твайлайт сделала это с собственным братом? С братом! Близким ей пони! Даже я никогда бы не поступила так с родственником. Это неправильно! Ненормально! Шайнинг не заслуживает такой подлости. Особенно от своей сестры», – в шоке подумала королева.

Несколько мгновений она нерешительно смотрела на жеребца и, вскинув арматуру, приготовилась покончить со всем этим ужасом.

Шайнинг, медленно закрыл глаза, понимая, что должно произойти, а затем…

*Хруст!*

Шайнинг поднял веки и увидел, что арматура с силой вонзилась в пол рядом с ним.

– Нет, – громко дыша, сказала королева. – Так нельзя. Я не сделаю этого.

Она посмотрела на жеребца, который то ли из благодарности, то ли от удивления протянул в её сторону правое копыто, после чего…

*Хрясь!*

Кризалис вырубила его сильным магическим ударом.

– Я тебя не убью, но и отпускать не стану. Ты слишком опасен, чтобы вернуться к Твайлайт, – хмыкнула чейнджлинг, отходя в сторону и с суровой жалостью поглядывая на него.

– Эх, лучше бы ты в тот раз остался со мной, а не с Каденс. Кто знает, к чему бы это привело, – со вздохом сказала она, всё ещё не в силах отойти от осознания, что всё это время сражалась с братом нынешней королевы, которая без тени раскаяния превратила его в бездушную машину и отправила на битву с ней.

– Кризалис! Кризалис! – вернул её к действительности вновь появившийся голос Руби.

– А? Что? – ахнула она, встряхнув головой.

– Платформа с Твайлайт уже у окна! Если вы хотите выстрелить, сейчас самое время! – напомнила ей кобылка.

– Точно, платформа… Твайлайт… нужно остановить, в смысле, убить её, – спохватилась королева, быстро подбегая к кобыле на полу, которая, несмотря на их с Шайнингом противостояние, даже не сдвинулась с места. Выдернув у неё из головы кабель, Кризалис поскакала к лежащей на полу винтовке и, подхватив её, направилась в сторону окна, за которым проплывала большая воздушная платформа с замком Кантерлот, на балконе которого выступала со своей речью Твайлайт.

– Я на месте, – сказала Кризалис.

– Отлично. Подключаю к нашей линии Коузи, – отозвалась Руби, и спустя пару секунд в голове королевы раздался голос пегаски:

– Ох, неужели я дождалась! Пора действовать?

– Ага. Кризалис уже заняла позицию для стрельбы, мы можем начинать, – ответила ей Руби.

– Наконец-то. Я тут чуть с ума не сошла, – пожаловалась розовая кобылка.

– Ничего, очень скоро твои муки с лихвой окупятся, – сказала ей Кризалис, поднимая ствол.

Поднеся глаз к прицелу, она немного покрутила колёсико и увидела крупным планом лицо Твайлайт, вокруг которой летали снимавшие её дроны.

«А вот и ты, жалкая узурпаторша, – довольно улыбнулась Кризалис, облизывая губы и слегка касаясь телекинезом спускового крючка. – Наконец-то пришло время расплаты».

– Я готова, – сказала она кобылкам.

– Хорошо. Я уже подключилась. На счёт «три» мы с Коузи деактивируем защитное поле и вы сделаете выстрел, – ответила Руби. – Готова, Коузи?

– Ха, как никогда прежде! Я ждала этого несколько тысяч лет! – с энтузиазмом произнесла пегаска.

– Отлично. Тогда я начинаю отсчёт. Раз…

Кризалис закрыла левое веко.

– Два…

Слегка надавила на крючок.

– ТРИ! Давай, Коузи!

Обе кобылки одновременно деактивировали барьер, после чего…

*Бабах!!!*

Время словно остановило свой бег.

Кризалис могла поклясться, что когда раздался выстрел, она не замедляла работу своего мозга. И всё же ей каким-то чудом удалось увидеть, как сверхскоростная пуля в огненном шлейфе покинула ствол и направилась в сторону платформы прямо в голову Твайлайт. Аликорн вздрогнула, когда защитный барьер исчез, а уже в следующую секунду рухнула на бок, с разлетевшейся на куски черепушкой.

Музыка на платформе резко замолчала. На улице стали раздаваться испуганные крики.

Кризалис медленно опустила винтовку, чувствуя, как в воздухе витает волнительное напряжение.

– Она? – раздался в голове голос Руби.

– Не может быть, неужели она… – в тон ей сказала Коузи.

– Мертва, – тихо, словно боясь спугнуть решившую помочь ей удачу, прошептала Кризалис, не в силах поверить в то, что она наконец-то расправилась со своим главным врагом.

Отойдя от окна, она наблюдала, как на улице суетятся перепуганные жители.

– Столько лет прошло, и я… мы наконец-то с ней покончили, – произнесла королева.

– Да, мы молодцы. Наконец-то эта противная зазнайка мертва, – сказала Коузи. – Кстати, сюда наверняка вот-вот прибудет полиция. Кризи, можешь телепортировать меня к себе?

– Могу, но зачем? Ведь им понадобится преступник, на которого можно будет свалить всю вину, – усмехнулась королева.

– Кризалис! – одновременно сказали Коузи и Руби.

– Ха-ха, ладно, шучу, – отозвалась королева. – Я помогу. Но чтобы сделать это, я должна тебя видеть.

– Ага, сейчас выйду, – сказала пегаска, и Кризалис, вновь посмотрев в прицел, стала осматривать платформу, пока не заметила выбежавшую на балкон (где лежала Твайлайт) кобылку.

– Отлично, я тебя вижу. Минутку, сейчас прикину какое до тебя расстояние и… – сказала королева, собираясь совершить телепортацию.

– Давай, я готова, – ответила Коузи и, повернув голову, посмотрела в сторону убитого аликорна. – Хотя нет, постой! Сперва я кое-что сделаю.

И она направилась к мёртвому телу.

– Что ты делаешь? У нас нет на это времени. Полиция уже близко, – сказала Кризалис, слушая приближающиеся к ним сирены.

– Ничего, я быстро. Просто хочется взять себе что-нибудь на память о нашей бывшей сопернице, – сказала пегаска, протягивая копытце к упавшей на пол короне.

Внезапно из пола возле Коузи выскочили тонкие сияющие нити и плотно опутали ей ноги.

– Эй?! Что за дела?! – ахнула королева.

– Скорее вытащи меня отсюда! – запаниковала кобылка.

– Я… я пытаюсь, – несколько раз попробовав телепортировать её к себе, сказала Кризалис, но у неё ничего не получалось. – Эти нити не отпускают тебя!

– Тогда придумай что-нибудь, пока… – мысленно воскликнула Коузи, но тут же осеклась, когда прямо перед ней на всех городских экранах показалось довольное лицо Твайлайт.

– Так-так, кто это тут у нас? – насмешливо произнесла она. – Маленькая беспомощная мушка, которая угодила прямо в мою паутину? Ха-ха-ха, я была уверена, что ты не устоишь перед соблазном поглумиться над моим телом, Коузи. И придёшь прямо в мою ловушку.

– Что? Как? Не может быть! Я же её убила! – удивилась Кризалис.

– Ха-ха, да. Неужели вы всерьёз решили, что я не предвижу подобный вариант, где вы раздобудете какое-нибудь мощное оружие и найдёте способ отключить защитный барьер вокруг моей платформы? – как бы отвечая на её вопрос, продолжила насмехаться Твайлайт. – Это был первый из нескольких сотен вариантов, о котором я подумала, а потому заранее приготовила вам эту приманку – качественного изготовленного из моего ДНК клона, который даже не подозревал о возложенной на него роли.

Твайлайт на мгновение зажмурилась, словно получала от всего происходящего неподдельное удовольствие.

– Ах, современные технологии способны на настоящие чудеса. Ведь благодаря им я поймала одну из вашей банды.

В этот момент платформа ускорилась и, оторвавшись от основной колонны, полетела в сторону реки.

– Пусть даже самую маленькую и жалкую.

– Да пошла ты! – выругалась пегаска, безуспешно пытаясь выбраться из пут.

– Увидимся в моём особняке, Коузи, где я с радостью покажу тебе, что бывает с непослушными жеребятами, которые встают у меня на пути, – хохотнула фиолетовая кобыла и посмотрела в сторону строящегося небоскрёба. – Разумеется, если кто-нибудь из… кхе-кхем… твоих друзей не попробует помешать мне. Но это вряд ли. Ведь, насколько я помню, среди злодеев не существует таких понятий как взаимовыручка и помощь.

После чего она гордо вскинула голову и произнесла:

– Всё, шоу окончено! Всем разойтись!

И исчезла со всех экранов.

– Да ну? Это мы ещё посмотрим, – нахмурилась королева и быстро связалась с Руби: – Я возвращаюсь к нашему фургону. Встретимся там.

– Хорошо, тогда я отключаюсь от вашего чипа, – ответила ей кобылка.

Быстро закинув себе за спину винтовку и подобрав выпавший во время битвы меч, Кризалис уже хотела телепортироваться, но перед этим бросила последний взгляд на Шайнинга.

Раненый и сломленный, он теперь вряд ли представлял для неё угрозу, но всё же…

«Если приспешники Твайлайт его найдут, то наверняка восстановят, и тогда он снова будет охотиться за нами. Но не потому что хочет, а потому что этого хочет Твайлайт. Разумнее всего было бы просто его убить, но…»

Она посмотрела на свою винтовку, которая легко могла бы оборвать жизнь жеребца одним точным выстрелом.

– Нет, я не стану этого делать, – вслух сказала она. – Никто не имеет права лишать других свободы. Особенно таким жутким способом.

Кризалис вспомнила своё пребывание в камне и то, как не могла пошевелиться. Это было ужасно, но Шайнинг буквально мог двигаться и говорить, и всё же находился в плену, потому что его собственная сестра превратила его в марионетку.

– Никто, – вновь повторила она и, окутав телекинезом обломки плиты, осторожно вытащила из-под них жеребца, после чего прижала его к себе и телепортировала прочь в одну из подворотен, где в тени стоял их фургон.

Когда она переместилась, стоявшие на стрёме Герти и Мисти испуганно охнули, но поняв, что это Кризалис, тут же успокоились и подбежали к ней.

– О, наконец-то вы тут, мы уж решили, что Твайлайт и до вас добралась, – сказала единорожка.

– Да, особенно когда на всех экранах появилась её наглая… – хотела прибавить Герти, но тут заметила, что королева держит кого-то в телекинезе. – А это кто?

Она подошла ближе.

– Минутку, неужели это…

– Личный телохранитель королевы! – попятившись, всхрапнула Мисти.

– Проклятье, и он ещё жив! – воскликнула грифонша, хватаясь за оружие. – Быстро, нужно его прикончить пока он не очухался!

– Нет, мы не станем этого делать, – заслонив собой жеребца, сказала королева.

– Что? Почему? – округлив глаза, спросила Герти.

– Да, я тоже хотел бы это узнать, – в этот момент обратился подошедший к ним Тирек, который до этого сидел в фургоне. – Это ведь тот самый тип, который едва не убил нас на крыше. К тому же он брат нашей Твайлайт. Что ты задумала? Хочешь использовать его как заложника?

«Скорее, освободить из заложников», – подумала королева и вслух сказала:

– Нет, тут всё гораздо сложнее. Но сейчас у меня нет времени вам объяснять. Твайлайт схватила Коузи, и мы должны ей помочь.

– Должны? – вскинул бровь Тирек.

– Да, потому что… – на секунду замявшись, пробормотала Кризалис, – …она наверняка нас сдаст, если Твайлайт захочет её допросить. А она захочет. Так что мы должны сделать это, чтобы защитить себя.

– Ну да, верно, – хмыкнул кентавр. – Но где нам её искать?

– Твайлайт что-то говорила про свой особняк, – задумчиво нахмурилась королева.

– Должно быть, она имела в виду свою резиденцию на Острове Дружбы, – предположила Мисти.

– Где стоит та статуя с факелом? – спросила Кризалис.

– Именно, и она… – хотела ответить ей Мисти, но тут её перебил звук шагов и вскоре к ним присоединилась Руби.

– Простите, народ, я задержалась, там сейчас такая суматоха, и я… – часто дыша, сказала она и тут заметила Шайнинга. – Ого, а он тут откуда?

– Я решила взять его с собой, чтобы спасти.

– Спасти? – вскинула бровь Руби.

– Долго объяснять. Ты не могла бы сделать так, чтобы он не очухался, пока мы с Тиреком не вернёмся? – спросила Кризалис.

– Ну, я могу отключить связь мозга с чипом, чтобы он не… минутку, а куда вы собрались?

– Спасать Коузи, – ответил Тирек, забирая у одного из бойцов винтовку и вешая себе за спину.

– А можно и мне с вами? – попросилась Руби.

– На этот раз нет, – покачала головой Кризалис. – Там будет слишком опасно. Мы вполне можем не вернуться.

– Ха, я бы сказал, что мы точно не вернёмся оттуда, – вставил Тирек. – Но я не настолько пессимистичен.

Он бросил взгляд на их фургон.

– Меня больше интересует другое: как мы туда попадём? Ведь Остров Дружбы находится на воде и туда не ведёт мостов.

– Легко, – ответила Руби, быстро доставая свой ноутбук. – Я угоню вам какую-нибудь воздушную машину, на ней вы и долетите.

– А что, это мысль, – одобрительно кивнула Кризалис. – Тогда не будем мешкать. Каждая секунда промедления грозит для Коузи огромными неприятностями.

В это время на Острове Дружбы.

Летающая платформа медленно пошла на снижение и приземлилась на специальную площадку возле особняка.

Как только её двигатели отключились на улицу тут же выбежал отряд пони-роботов с установленными на спинах пушками и по выдвижной дорожке поднялся на платформу в сопровождении гордо вышагивающей позади них Твайлайт.

Пройдя по коридорам и поднявшись по лестнице на верхний этаж замка, где был выход на балкон, она направилась к закрытой двери.

– Ну вот и всё, моя бывшая негодная ученица Коузи Глоу, теперь тебе не сбежать. Сейчас я преподам такой урок, который ты не скоро… – сказала она, открывая дверь, но тут же нахмурилась, когда увидела, что на балконе было пусто, а сдерживающие нити лежали на полу. Повернув голову к щитку у стены, она заметила использованную ЭМИ-гранату.

– О, как это мило. Она решила, что сможет спастись, – хмыкнула аликорн, оглядываясь по сторонам и сканируя всю платформу вдоль и поперёк.

– Где же ты? Почему я тебя не вижу? – пробормотала королева, поочерёдно переходя на разные фильтры и обследуя все помещения и переходы, пока не заметила на радиочастотном сканере маленькое блокирующее устройство.

– Так-так, решила, что сможешь укрыться от меня с помощью глушилки? Спрятать свой электронный след среди помех? Хех, какая глупость, – хохотнула Твайлайт, агрессивно разломав все стенки и переходы на пути к глушилке и подтянув её к себе… вместе с ведром, которое было наполнено какой-то жидкостью.

– Твою мать! – выругалась королева, в ярости сжимая ведро и глушилку телекинезом и отбрасывая их в сторону. – Думаешь, это смешно? Хочешь отвлечь меня и сбежать? Ну-ну. И вообще, зачем мне все эти сканеры, когда есть более простой способ найти тебя.

Она активировала тепловизор и заметила крохотный след, который тянулся от задней стороны платформы и вёл прямо к её особняку.

– А, решила сыграть со мной в прятки? Ну хорошо, давай поиграем, – облизнулась аликорн и вместе со своими металлическими телохранителями направилась вслед за кобылкой.

– Ну что, Коузи, надеюсь, ты хорошо спряталась? Потому что я уже тут! – громко воскликнула фиолетовая кобыла, заходя в прихожую и начиная осматриваться по сторонам, пока не заметила светящееся пятно неподалёку.

– Вот ты где, – довольно произнесла Твайлайт, заходя в комнату отдыха и приближаясь к неприметной с виду тумбочке, внутри которой находился тёплый объект.

Взявшись телекинезом за ручку, она резко распахнула дверцу, ожидая увидеть там Коузи, но тут же нахмурилась, когда поняла, что перед ней лежало скомканное полотенце, которое облили горячей водой.

Королева посмотрела в сторону ванной комнаты.

– Умно. Ты явно хорошо подготовилась к встрече со мной, – доставая полотенце и покачивая его перед собой, сказала аликорн. – Но боюсь, что тебе это не поможет.

Она сверкнула рогом, и полностью влажная ткань мигом высохла и сгорела.

– Так что не надейся, что сможешь уйти отсюда, – прибавила Твайлайт, замечая тянущуюся по воздуху тёплую струйку.

Проследовав за ней, она вышла в просторную библиотеку, где было два этажа и большой стеклянный купол в центре.

Стоило ей войти, как в воздухе тут же раздался громкий механический голос:

«Замечен нарушитель, открываю огонь на поражение!»

И из потолка выдвинулось несколько крупнокалиберных турелей, что начали палить по Твайлайт и её роботам, некоторые из которых, отстреливаясь, рухнули на пол.

– Ух, это начинает раздражать, – закрываясь щитом, процедила аликорн, в ярости бросая взгляд на одну из турелей и с силой сжимая её телекинезом, после чего переключилась на другую, расплавив её огненным лучом из своего рога.

Как только последняя турель, искрясь, рухнула на пол, Твайлайт недовольно цокнула языком.

– Что, Коузи, решила использовать мою собственную систему безопасности против меня? Неплохо, но боюсь, что этого недостаточно, – сказала она, переступая через корпус сломанного телохранителя и замечая на втором этаже среди книжных полок ещё одно тепловое пятно.

– За годы, что ты и остальные провели в камне, я одолела не одну сотню мерзавцев, которые пытались меня убить и были гораздо сильнее и находчивее вас. Так что меня очень сложно чем-то удивить, – громко, чтобы пегаска её услышала, произнесла Твайлайт, кивком приказывая уцелевшим роботам встать на одной из поднимающихся вверх лестниц, в то время как она сама взмахнула крыльями и взлетела вверх, оказавшись возле скрываемого книгами дрожащего тела.

– Но отдам тебе должное, спрятаться на платформе со своим заклятым врагом было смело. Глупо, но смело. Признаюсь, я даже получила удовольствие от всей этой заварушки в городе. Уже много лет никто не осмеливался в открытую бросить мне вызов, – сказала она, вставая напротив пятна и готовясь отодвинуть в сторону полку перед ним. – Ты оказалась гораздо храбрее многих моих врагов. Даже жалко, что придётся покончить с тобой. Честное слово. Эх, но что поделаешь? Пора.

И с этими словами она окутала полку телекинезом, но тут её внимание привлекла внезапно раздавшаяся канонада. Она обернулась в сторону большого панорамного окна и увидела приближающийся к острову аэрокар, по которому со всех сторон палили её защитные турели. В какой-то момент одна из них подбила аэрокар и он, подобно астероиду, полетел к особняку.

– Проклятье! – выругалась Твайлайт, отскакивая в сторону за секунду до того, как неуправляемое транспортное средство влетело в окно и, проехав по тому месту, где до этого стояла аликорн, скатилось вниз по лестнице, сминая робо-стражей, после чего, проскользив немного вперёд и опрокинув несколько книжных полок, перевернулось на бок и замерло.

На несколько мгновений в разрушенной библиотеке воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь тихим треском горящего мотора, после чего один из повреждённых роботов попытался встать на ноги, но тут же упал, когда на него сверху приземлилась выбитая автомобильная дверь.

Твайлайт посмотрела на аэрокар и увидела с трудом выбравшегося из него Тирека.

– Ну всё, в последний раз я соглашаюсь лететь с тобой, – сказал он, срывая с себя кусочки странного, похожего на пенопласт материала. – И что с машиной? Она внезапно превратилась в безе.

– Думаю, это какая-то защитная пена. И вообще, чем ты недоволен? Я же доставила нас сюда, – сказала вылезающая следом Кризалис.

– Ага, и при этом врезалась в здание, – заметил кентавр.

– Я что ли виновата, что эти шутки открыли по нам огонь? И вообще… – закатив глаза, произнесла чейнджлинг.

– Кхе-кхем, – в этот момент привлекла их внимание Твайлайт.

Тирек и Кризалис обернулись, увидев своего заклятого врага, которая стояла на вершине разрушенной лестницы.

– У нас есть дела поважнее, – закончила Кризалис.

– Да, – отозвался Тирек, сжимая кулаки. – Нам нужно кое с кем поквитаться.

Несколько мгновений они смотрели на Твайлайт, после чего та заговорила:

– Итак, это всё же случилось. Не ожидала, что вы отважитесь явиться сюда, чтобы встретиться со мной лично.

– Ну почему же? Это вполне естественно, – в свою очередь сказала Кризалис, делая несколько шагов в сторону и осматривая библиотеку. – Ведь как там пелось в одной песне: «Если есть те, кто приходят к тебе, то найдутся и те, кто придёт за тобой», верно?

Она коротко усмехнулась, после чего прибавила:

– А если серьёзно, ты же не думала, что мы просто возьмём и забудем, как ты и твои наставницы превратили нас в камень?

– О, тебя всё ещё это злит, Кризалис? – хохотнула Твайлайт. – Лучше скажи спасибо Селестии и Луне за то, что они сделали это. Поверь, с другими своими врагами я поступала гораздо хуже.

– Да, я в курсе. Я уже вдоволь насмотрелась на те ужасы, что ты устроила в некогда мирной и беззаботной Эквестрии, – сказала чейнджлинг, незаметно поправляя винтовку и прикидывая, успеет ли она выстрелить, прежде чем Твайлайт что-то поймёт. – Не говоря уже о других странах, на которые ты пошла войной, тем самым покинув светлую сторону и став нам под стать.

– Ложь! Я не злодейка и никогда ей не была! Война с Восточной Грифонией – всего лишь досадное недоразумение, на которое я пошла ради их же спасения. К твоему сведению, пока вы мирно спали в камне, я денно и нощно трудилась во благо не только Эквестрии, но и целого мира, искореняя его самые худшие пороки, – высокомерно вскинув голову, возразила аликорн, чьи крылья задрожали от возмущения.

– Да-да, благими намерениями вымощена дорога в Тартар. Я знаю это, – вставил своё слово Тирек. – А потому сомневаюсь, что мир, где все разобщены, а граждан крадут и продают на органы, можно считать хорошим. Можешь говорить что хочешь, Твайлайт, но всё это не похоже на дружбомагию, ради которой ты так отчаянно боролась с нами много лет назад.

– Потому что ты просто не понимаешь всей глубины моих замыслов, Тирек! Неужели ты всерьёз решил, что я на этом остановлюсь? Ха, это лишь верхушка айсберга! Первые шаги на пути к идеальному миру, который я планирую построить на руинах хаоса, что всех нас окружает! – воскликнула аликорн. – Я ещё даже не начинала строить свою утопию, где все будут счастливы и раз и навсегда забудут о разногласиях и конфликтах. Но я уже близка. До совершенного мира, МОЕГО МИРА, осталось лишь несколько незначительных шагов.

Она прищурилась.

– А потому, как вы, конечно же, понимаете, я не позволю вам всё это разрушить. И если вы не хотите, чтобы я порвала вас на части, лучше сдавайтесь.

– Ха, размечталась, – усмехнулась Кризалис, понимая, что сейчас произойдёт. – Думаешь, тебе удастся так легко отделаться от нас и избежать битвы? Не надейся. Мы прилетели сюда ради мести.

– И не уйдём, пока не покончим с тобой, – прибавил Тирек, вставая в боевую позу.

Стоило Твайлайт это услышать, как она тут же угрожающе оскалилась и сверкнула глазами.

– О, я надеялась, что вы это скажете, – с улыбкой произнесла она. – Что ж, поскольку переговоры зашли в тупик и, как обычно, ничего не дали, придётся нам решить наши разногласия старым, проверенным способом.

Аликорн расправила крылья и согнула колени.

– Битвой насмерть.

– Да, – в предвкушении прошептал Тирек.

– Устроим ей незабываемое сражение, – вставил внезапно появившийся Дискорд и, достав из-за спины магнитофон, врубил музыку, которую слышал только кентавр:

Your butt is mine

Gonna tell you right

Just show your face

In broad daylight

I'm telling you…

– Прекрати, – прошептал Тирек. – Сейчас не время.

Твайлайт подозрительно на него посмотрела.

– Почему? Я всего лишь хотел задать настроение битве, – произнёс драконикус, но увидев взгляд кентавра, недовольно фыркнул: – Ох, ладно, пусть будет по твоему: уныло, скучно и с литрами крови.

И, отойдя в сторону, он сел на упавшую книжную полку.

– Спасибо, – сказал Тирек, после чего быстро выхватил из-за спины автоматическую винтовку и открыл по Твайлайт огонь.

Фиолетовая кобыла тут же засветила свой рог, чтобы отразить выпущенную в неё плазму, и, перепрыгнув через перила, с невероятной скоростью метнулась в сторону кентавра, на ходу создавая волшебные клинки, которыми попробовала его заколоть.

Тирек окружил себя щитом, с трудом отразив два мощных удара, и попробовал врезать Твайлайт прикладом, пока на неё сбоку обрушилась Кризалис со своим мечом, но аликорн ловко увернулась от всех их атак и, отступив назад, выпустила из своего рога мощный огненный луч, от которого Тирек едва успел уклониться, в результате чего луч пронёсся дальше, оставив на полу и стенах глубокий выжженный след, а также перерубив одну из колонн.

– Магия солнца! – ахнула чейнджлинг. – Ты украла её у Селестии!

– Не украла, а взяла то, что должно принадлежать мне! – воскликнула фиолетовая кобыла и, вновь вызвав луч, едва не перерубила Кризалис пополам.

Перекатившись по полу, чейнджлинг кинулась к ней и нанесла несколько сильных ударов, которые Твайлайт отразила своим рогом.

– Давай! – внезапно крикнула Кризалис, и на аликорна сзади набросился Тирек, попробовав высосать из неё магию.

Но у него не получилось.

– Ха! Неужели ты подумал, что я этого не учла? – злобно усмехнулась Твайлайт, с силой лягнув его и отбросив на одну из книжных полок. – Вся моя магия заключена в мэджикбанке, и её невозможно извлечь.

– Ах ты, сука! – выругался кентавр, ещё раз попробовав в неё выстрелить.

– Не надейся, тебе в меня не попасть, – хохотнула аликорн, вызывая очередной мерцающий клинок и с невероятной скоростью раскручивая его, чтобы отбить все его выстрелы, после чего подхватила обломок каменного бюста и запустила его в Тирека, от которого тот с трудом увернулся, но почти сразу же получил скамейкой по спине, что незаметно метнула в него Твайлайт.

Кентавр рухнул на пол.

– А вот я попаду, – поднимая срезанный кусок колонны и подходя к Тиреку, сказала аликорн. – Я самая сильная пони на планете, и меня никто не одолеет.

Она занесла колонну над кентавром.

– Ну? И это всё, на что вы способны?

– Ха, вот ещё! Мы ещё даже не начинали! – в этот момент крикнула Кризалис и мощным зарядом телекинеза выбила у неё колонну, после чего магией схватила Твайлайт за гриву и подняла над полом, быстро доставая Монархобой, чтобы выстрелить.

– Эй, не надо меня передразнивать, – фыркнула аликорн, вырываясь из её хватки и как молния метнулась к королеве, выбив у неё оружие.

– Слабаки, – хохотнула фиолетовая кобыла, как котёнка поднимая Кризалис за горло телекинезом. – Похоже, вы забыли, что меня нельзя победить. Особенно теперь, когда я впитала в себя силу всех живых существ на планете, включая самих принцесс.

– Кха… а ты видимо забыла, что телекинез хорошо проводит ток, – злобно пропыхтела чейнджлинг, и тут же с её рога сорвалась яркая молния, которая ударила Твайлайт и заставила её ослабить хватку.

– Ух, стерва, ты заплатишь за это! – сжав зубы, произнесла Твайлайт, зажигая свой рог и выпуская странный пурпурный луч, от которого королева еле увернулась, прыгнув за одну из упавших полок.

Высунув голову, она увидела, что в том месте, куда угодил луч, дерево и пара книг превратились в камень.

– Не может быть! Это же…

– Да, магия окаменения, для которой больше не требуется нескольких потоков энергии, – улыбнулась аликорн, быстро перемещаясь к чейнджлингу и вновь зажигая свой рог. – И сейчас я превращу тебя в прекрасное украшение для своего кабинета.

Кризалис закрыла глаза, готовясь к неизбежному, но в этот момент что-то коротко блеснуло и прямо перед кобылой возникло большое круглое зеркало, как раз когда она выстрелила.

– Нет! – воскликнула Твайлайт и, ударив по зеркалу копытом, отклонила луч в сторону. Однако часть его всё же успела её задеть и правая часть гривы аликорна стала каменной.

Злобно зарычав, она обернулась назад и увидела довольно смотревшего на неё Тирека.

– Да, вышло немного не так, как я ожидал, но… – сказал он.

– Ей теперь точно не понадобится расчёска, – шутливо прибавил стоявший возле него Дискорд, который и предложил этот план с зеркалом.

Твайлайт осторожно коснулась своей затвердевшей гривы, после чего яростно закричала и, ударом копыта раскрошив её (оставив на голове большую проплешину), начала создавать вокруг себя мощный огненный смерч, который стал подхватывать с пола книги, полки и ковры и обращать их в пепел.

– Сволочь, ты хоть знаешь, сколько времени у меня ушло на укладку?! – прошипела кобыла, собираясь направить огненный смерч в сторону кентавра, но тут на неё, пользуясь представившейся возможностью, набросилась Кризалис. Но не с оружием.

Вместо этого она быстро взлетела вверх и, развернувшись, с помощью магии разогналась, со всей силы ударив Твайлайт копытом по лицу, и удар этот был настолько сильным, что мог как минимум покалечить аликорна, не говоря уже о простом смертном, которого подобная атака превратила бы в кровавое пятно.

Однако Твайлайт устояла.

Резко отшатнувшись назад, она потеряла концентрацию, и смерч едва не схвативший Тирека, растворился. Встряхнув головой, она посмотрела на Кризалис, заставив ту отшатнуться, когда она увидела, что её удар сделал с лицом аликорна.

Нижняя часть челюсти Твайлайт сместилась в правую сторону и, растянув кожу, теперь выступала вбок словно всесильная королева была не живым существом, а какой-то пластиковой куклой.

Фиолетовая кобыла подняла переднее копыто и положила его на челюсть, слегка подёргав, после чего вернула её на прежнее место, улыбнувшись жуткой, неестественной улыбкой.

– Ух, я так и знала, что ты окажешься одной из этих ненормальных, которые пичкают своё тело железом, – поморщилась Кризалис.

– Ха, одной? Вообще-то это я придумала первые импланты, когда поняла что плоть слаба, а сталь несокрушима. И кстати…

Она просканировала тело Кризалис, и её рот растянулся в коварной улыбке.

– Ты я, вижу, тоже не без греха, раз решила кое что улучшить, что довольно необычно для старой клячи, вроде тебя. Что ж, тем лучше, ведь тогда я могу…

Она сверкнула глазами, и Кризалис увидела предупреждение:

«Внимание! Начата загрузка неизвестной программы!»

– …сделать это! – с оскалом хищника закончила аликорн, после чего в голове у чейнджлинга вспыхнула резкая боль, из-за которой она как подкошенная рухнула на пол.

– Ах ты, подлая сучка, – сплюнув изо рта кровь, произнесла Кризалис.

– Хм, как странно. Я отправила тебе «Мозговарку», которая должна была превратить твой мозг в мягкую пасту. Но не страшно, ещё парочка вирусов наверняка тебя добьют.

И, прищурившись, она хотела вновь использовать смертоносную программу, но тут услышала звонкий металлический стук и, опустив вниз глаза, увидела упавшую перед ней ЭМИ-гранату.

Округлив глаза, она быстро метнулась в сторону, едва успев уклониться от мощного электромагнитного импульса. Встав на копыта, она заметила полетевшую к ней с верхнего этажа Коузи, о которой все успели позабыть.

В её правом крыле была зажата ещё одна граната, которая начала пикать.

– Эге-гей, Твайлайт! Не ожидала такой атаки? Что ж, тем хуже для тебя, ведь сейчас я… – крикнула пегаска, готовясь сбросить её на аликорна, но та вдруг резко притянула её к себе телекинезом и схватила за шкирку.

– Ох, Коузи, Коузи, как же это глупо, – насмешливо сказала Твайлайт, отбирая у неё гранату и, закрыв себя щитом, выкинула её за его пределы. – Неужели ты и правда решила, что сможешь застать меня врасплох и метнуть гранату?

– Может, и нет, – внезапно улыбнулась кобылка. – Но вот отвлечь тебя я точно смогла.

Тут она вытряхнула из левого крыла вторую гранату.

– Чтобы ты сама подпустила меня ближе, – прибавила Коузи и, выскользнув из куртки, в последнюю секунду выпрыгнула за пределы купола, в то время как Твайлайт окатило мощным электромагнитным полем.

– А-а-а! – закричала аликорн, чьи глаза начали тускнеть, а конечности резко задёргались.

– Это твой шанс, Кризалис, убей её! – крикнула пегаска.

– Да, сейчас, – спохватилась чейнджлинг и, быстро метнувшись к лежащему на полу Монархобою, повернулась к Твайлайт.

– Активировать резервный источник питания! – прорычала аликорн.

«Команда принята»

Её зрачки вновь налились цветом, и Твайлайт увидела зажатую в телекинезе Кризалис винтовку. Она тут же попыталась отпрыгнуть в сторону, но королева оказалась быстрее и, не дав той ускориться, нажала на спусковой крючок.

Раздался выстрел.

Кризалис отлетела на пол, когда винтовка приложила ей по плечу, оставив на нём крупный синяк, но всё это было не зря.

Громко вскрикнув, Твайлайт рухнула на пол, когда пуля прошила ей спину и раздробила позвоночник.

Слегка проскользив вперёд, аликорн оставила на полу длинный чёрный след. Посмотрев на неё, все увидели, что из того места, куда попала пуля, теперь торчали сломанные механические элементы, среди которых был шланг с вытекающим из него непонятным веществом.

– Я уронила винтовку! Тирек, добейте её! – переворачиваясь со спины на живот, крикнула Кризалис, и Тирек хотел выстрелить в аликорна заклинанием, но та громко закричала и, высвободив из своего рога мощную ударную волну, откинула всех назад.

– Довольно! – оскалившись, пророкотала она громким кантерлотским голосом, с помощью крыльев взлетая вверх и закрывая себя волшебным куполом. – Я уже достаточно натерпелась от вас! Сейчас вы все умрёте!

Она вновь прищурилась, собираясь выпустить в Кризалис и Коузи сразу десяток смертоносных вирусов, но передумала, когда увидела предупреждающее сообщение:

«Внимание, основные системы истощены, отправка невозможна»

– Проклятье! – выругалась она и тут же коварно улыбнулась. – А впрочем, не важно. Хоть вам и удалось потрепать меня, я припасла туз в рукаве. И сейчас с вами разберётся моя очень хорошая подруга. А я тем временем понаблюдаю за этим с безопасного расстояния.

И, развернувшись, она вылетела в разбитое окно.

– Стой! Куда! – выбравшись из-под книг, пропыхтела Кризалис, пытаясь взять её в прицел, но та уже улетела. – Твою мать, мы её упустили!

– Да уж, наша Твайли решила воспользоваться классическим приёмом всех злодеев и удрала, когда поняла, что ей вот-вот надерут круп, – прокомментировала это Коузи, которой удалось спрятаться за колонной. – Нда… теперь я понимаю, что чувствовали наши противники, когда так делали мы.

– Но что она имела ввиду, когда сказала про свою подругу? – спросил подошедший к ним Тирек, помогая Кризалис встать на копыта.

– Не знаю. Но думаю… – собиралась сказать чейнджлинг, но тут пол у них под ногами задрожал, и в воздухе раздался оглушающе громкий гимн Эквестрии.

– Что? Что это? – ахнула королева.

– Землетрясение? – спросил кентавр.

– Нет! Смотрите! – воскликнула Коузи, показывая куда-то вверх и остальные, вскинув голову, увидели, как к стеклянному куполу снаружи подошла… большая пони с факелом.

– Не может быть? Это же… – в шоке произнёс Тирек.

– Пони Дружба, – закончила за него Коузи, наблюдая, как статуя подняла вверх факел и одним мощным ударом разнесла вдребезги купол.

Её передняя лицевая часть раздвинулась, и оттуда вылезли два больших высокотехнологичных визора, которые загорелись красным цветом.

– Ничего себе! Она превратила главный символ Мэйнхэттена в большого боевого робота! – наблюдая за этим, сказала пегаска.

В этот момент Пони Дружба развернулась и посмотрела в их сторону.

– Враги Эквестрии, вы будете уничтожены во имя гармонии и дружбы! – пророкотала она. – Потому что дружба – это чудо!

– Ого, никогда бы не подумала, что от этой фразы мне станет так страшно, – по-кошачьи вжимаясь в пол, прошептала Кризалис.

Статуя тем временем вскинула факел и запустила в их сторону.

– Берегись! – крикнул Тирек и, подхватив Коузи, вместе с Кризалис бросился в укрытие, едва не угодив под тяжёлое декоративное украшение, которое разворотило и без того пострадавшую библиотеку.

– Ух, не ожидала, что когда-нибудь буду драться с Пони Дружбой, – сказала болтавшаяся в руке кентавра кобылка.

– Я тоже, и очень бы хотел, чтобы всё это оказалось дурным сном, – отозвался стремительно убегающий Тирек.

– Извини, здоровяк, но боюсь, что это не сон, а… – хотела прибавить, Кризалис, но тут статуя заметила, что они ещё живы и вскинула вверх передние копыта, кончики которых разошлись в стороны и превратились в две большие потрескивающие от напряжения пушки, которые она навела на троицу.

– Врассыпную! – воскликнула королева, прежде чем Пони Дружба открыла по ним огонь, выпуская толстые плазменные сгустки, которые при столкновении с полом и стенами моментально плавили и сжигали их.

Кризалис еле успела увернуться от пары снарядов, пока в какой-то момент не поняла, что ей некуда прыгать (повсюду были обломки стен и рухнувшие книжные полки), а потому быстро закрыла себя щитом.

Один из сгустков попал по нему и с силой отбросил её в сторону.

– Ай, мерзкая железная стерва, – прошипела она, снеся спиной чудом уцелевшую книжную полку и вновь почувствовав у себя во рту привкус крови.

Подняв голову, она увидела, как статуя направила на неё обе пушки, приготовившись дать парный залп.

– Дерьмо, – пропыхтела королева, пытаясь встать, но стволы уже угрожающе засветились и тут…

По левому визору статуи прилетело несколько небольших снарядов, заставивших её промахнуться.

Кризалис обернулась и увидела палящего из винтовки Тирека.

– Ну?! Чего ты ждёшь?! Убегай! – крикнул он, перед тем как Пони Дружба пару раз по нему выстрелила, вынуждая броситься в укрытие за ближайшую колонну, в которую прилетел один из сгустков и расплавил её как свечку.

– Да, эта штука не так уж проста, нужно как можно быстрее избавиться от неё, – прошептала королева, вставая на копыта и создавая на кончике своего рога мощную шаровую молнию которую она запустила в металлическое лицо Пони Дружбы.

Статуя пошатнулась, но, похоже, не получила никаких повреждений и, повернувшись к Кризалис, решила с ней больше не церемониться.

Подняв вверх ноги с пушками, она стремительно стала наступать на неё, снеся собой стену и полностью войдя внутрь здания, ломая и круша всё, что попадалось ей на пути.

Оказавшись в библиотеке, Пони Дружба вскинула ногу, собираясь растоптать Кризалис, как какое-то насекомое, но той удалось увернуться и перебежать в другой конец помещения, где она нырнула за упавшую колонну.

– Нет, её так просто не уничтожить, нужно бежать, – сказала чейнджлинг, оглядываясь по сторонам и замечая дверь, ведущую в коридор, возле которой уже стояла Коузи.

– Эй, все сюда! – махая копытцем, крикнула она Кризалис и Тиреку.

Стоявший за оплавленной колонной Тирек коротко посмотрел на идущую к королеве статую, после чего не раздумывая выбежал вперёд и метнул в неё огненным шаром.

– Беги! Я тебя прикрою! – крикнул он Кризалис, быстро перемещаясь среди обломков и отвлекая на себя внимание Пони Дружбы, которая в этот момент решила опробовать на нём новую атаку – её стеклянные глаза налились красным светом и несколько раз по нему выстрелили длинными лазерными лучами.

Кризалис выскочила из укрытия и бросилась к выходу, не забыв на бегу схватить телекинезом Тирека, тем самым спася его от смертоносного лазера.

Оказавшись в коридоре, они все поскакали в сторону прихожей.

Пони Дружба не колеблясь последовала за ними и, опустив голову, в последний раз выстрелила по удаляющимся беглецам из глаз, прежде чем в открытую снести собой стену и направиться следом. Здание задрожало, его стены покрылись трещинами. Было ясно, что надолго его не хватит.

– Ох, не нравится мне это, – сказала Кризалис, наблюдая, как падают с потолка люстры.

Она хотела вместе с остальными броситься к выходу, но в этот момент одна из стен рухнула и закрыла собой дверь.

– Ай, здесь нам не пройти, прячемся! – крикнула Коузи, и они быстро понеслись в противоположную сторону, подальше от статуи, ненадолго укрывшись в небольшой уборной для гостей.

– Класс, отдать концы в сортире, о жестокая ирония судьбы, – недовольно фыркнул Тирек.

– Не брюзжи, мы ещё живы, – громко дыша, сказала Кризалис, но тут же вздрогнула, услышав, как где-то за стеной шагает исполинская статуя. – Но если мы её быстро не уничтожим, она нас точно раздавит, как букашек.

– А ты не можешь просто телепортировать нас отсюда? – спросила у неё Коузи.

– Хотела бы, но битва с Твайлайт и этой статуей исчерпала мои силы. Максимум на что меня хватит, это короткая телепортация, да и то кого-то одного. Мне нужно передохнуть.

Пони Дружба в этот момент громко заскрипела, и Коузи, на секунду выглянув за дверь, увидела, как её челюсть раздвинулась в стороны и оттуда вылезла большая лазерная пушка.

– Эм, что-то мне подсказывает, что отдохнуть тебе не дадут, – пробормотала пегаска, наблюдая, как кончик пушки загорелся ярким синим светом. – Бежим!

И вместе с Кризалис и Тиреком она быстро выскочила из укрытия, за секунду до того как Пони Дружба выстрелила длинным лазерным лучом и испепелила все ближайшие помещения и колонны, создав оплавленную дымящуюся полосу.

Троица перебежала в соседнюю комнату, у которой не было потолка и одной из стен.

– Фух, еле увернулись, – вставая на ноги, сказал Тирек.

– Да, но если она выстрелит ещё раз, мы… – хотела сказать Коузи, но тут же осеклась и посмотрела сквозь трещину на статую, а точнее, на её открытый рот, где были заметны механические детали и электроника. – Точно, я придумала!

– А? О чём это ты? – посмотрев на неё, спросила королева.

– Ты сказала, что можешь телепортировать кого-то одного на небольшое расстояние?

– Да, это так, – подтвердила Кризалис.

– Так вот, я хочу, чтобы ты перенесла меня внутрь Пони Дружбы.

– Что? Ты спятила?! – ахнула королева. – Да она тебя в фарш раскатает!

– Нет, если я окажусь в безопасном месте вдали от её подвижных механизмов. Послушай, Кризалис, корпус этой статуи окружён защитным экраном и мне не удаётся пробиться к её системам, но если я окажусь внутри, то вполне возможно смогу её взломать.

– Но… но это же… – попыталась возразить королева.

– Знаю, опасно, глупо, рискованно, но мы по любому здесь погибнем, если ничего не сделаем, – настойчиво произнесла пегаска.

– А знаешь, она права, – поддержал её Тирек. – Мы тут точно не жильцы, так что…

Но закончить он не успел, в этот момент Пони Дружба вновь выстрелила и обрезала верхушку стены, за которой они прятались.

Отбежав назад, троица едва не угодила под обломки, но Тирек создал щит и закрыл их всех.

– Нет времени на болтовню, нужно действовать, – сказал он. – Давайте попробуем.

– Хорошо, отвлеки её, здоровяк, – сказала Кризалис.

– Уже бегу, – утвердительно кивнул кентавр и, вскинув винтовку, выскочил из укрытия и открыл по статуе огонь.

– Эй ты, железная потаскуха! Иди сюда! Попробуй поймать меня! – крикнул он, с трудом перепрыгивая между обломками и заставляя статую повернуться к нему.

– Это наш шанс! Пошли! – скомандовала королева и, подхватив пегаску, поскакала с ней в противоположную сторону.

– Перенеси меня прямо к ней в рот, остальное я возьму на себя, – сказала ей кобылка.

– Хорошо, попробую, – отозвалась чейнджлинг, концентрируя свой взгляд на пушке и тёмном пространстве за ней. – Главное, не просчитаться, если я перенесу тебя в место, где находится какой-то предмет…

– Давай лучше не будем об этом, – попросила Коузи.

– Ладно. Ну, была не была, – сказала Кризалис и, прищурившись, отправила пегаску в неизвестность.

Охнув, Коузи внезапно очутилась в окружении проводов на небольшой платформе.

– Ура! Получилось! Я жива! – радостно сказала она и тут же едва не упала, когда Пони Дружба пошевелилась. – Ух, нужно быть аккуратней. Эта штука очень шаткая.

Она огляделась по сторонам и заметила у металлической стены небольшую лесенку, ведущую на ещё одну небольшую платформу.

– Так, похоже, мне туда.

Она сделала несколько шагов в её сторону и тут же болезненно охнула.

Обернувшись, кобылка заметила, что её волосы переплелись с кабелями.

– Ух, опять моей бедной гриве приходиться страдать, – недовольно фыркнула она и, пару раз дёрнувшись, смогла освободиться. – А ведь я могла и сама там оказаться и даже умереть. Хех, хотя, мне не привыкать.

И, быстро заскочив на лесенку, она стала карабкаться вверх.

Пока пегаска поднималась внутри статуи, Кризалис и Тирек уворачивались от неё снаружи. Пони Дружба несколько раз по ним выстрелила и пробила в одной из стен дыру, за которой был выход во двор.

– Скорее, бежим туда! – крикнул Тирек, вместе с королевой устремляясь к дыре.

Пони Дружба последовала за ними, полностью снеся стену и окончательно разрушив последнюю часть особняка.

Оказавшись в небольшом саду возле реки, они быстро огляделись по сторонам и заметили неподалёку лабиринт из кустов.

– Живо, давай в лабиринт! – мотнула головой Кризалис, оглядываясь назад и замечая, как неугомонная статуя следует за ними, вновь наводясь на беглецов своим лазером. – Поторопись, Коузи!

Пегаска тем временем поднялась по внутренней лестнице на одну из платформ, где был расположен центральный процессор и система управления статуей.

– Так-так, этот терминал имеет несколько уровней защиты, – сказала кобылка, сканируя его своим хакерским зрением. – А значит, мне стоит отправиться в киберпространство, чтобы как можно быстрее взломать его.

И, подключившись к Пони Дружбе, Коузи перенеслась в виртуальный мир, который напоминал небольшую прозрачную комнату с несколькими этажами, где располагались необходимые ей точки доступа.

– Ха, это будет просто, – ухмыльнулась кобылка, направляясь к ближайшей из них, но тут в пространстве перед ней внезапно заплясали искры.

– Странно, я же ещё ничего не взламывала, – удивлённо произнесла пегаска. – А потому не могла спровоцировать защитную систему.

– Однако ты спровоцировала меня, и это никак не связано с взломом, – раздался до боли знакомый голос, и прямо перед ней, собравшись из множества бордовых линий, появилась большая голова… Старлайт Глиммер. – Привет, Коузи.

– Что? Ты? – удивлённо всхрапнула кобылка. – Но как? Откуда ты здесь?

– Всё просто, после того как моя жизнь начала подходить к концу Твайлайт решила меня сохранить и, отделив мой мозг от тела, подключила его к киберпространству, тем самым сделав меня бессмертной.

– А точнее, безвольной марионеткой, которая стала на неё работать, – колко заметила пегаска, поглядывая сквозь неё на расположенную неподалёку точку доступа.

– Это не важно, главное, что я существую, а значит, в полной мере могу использовать свой потенциал, чтобы помогать нашей королеве и оберегать Эквестрию. И поскольку она предугадала твою попытку взломать Пони Дружбу, то отправила меня сюда, чтобы защитить её, – сказала фиолетовая единорожка, чья физиономия состояла из множества сияющих линий. – Так что тебе ни за что не удастся покинуть это место.

– Кроме как взломав все точки доступа, – сказала Коузи.

– Верно, или умерев.

– Ха, подумаешь. Уничтожишь меня, и я просто вернусь обратно в реальный мир, – фыркнула кобылка.

– Нет, только не в этой системе. Мои защитные протоколы не позволят тебе просто так уйти. Как только я уничтожу тебя здесь, твой разум будет сожжён, что приведёт к смерти твоего физического тела, – возразила Старлайт.

– Да, это нехорошо, – отступая от неё, сказала пегаска. – Но не думай, что я так просто сдамся. Я уже и раньше взламывала подобные системы, и тебе меня не остановить.

– Ну это как сказать. Всё-таки это не самая обычная система, и у меня… – произнесла Старлайт, после чего помещение, в котором они находились, начало растягиваться и удлиняться, пока не стало размером с несколько спортивных полей, – …есть множество способов остановить нарушителя.

С этими словами она взлетела высоко вверх, и от неё отделились несколько маленьких искр, которые разлетелись в разные стороны и превратились во множество похожих на неё копий, но уже с телом и ногами.

– Прости, Коузи, но тебе отсюда не выбраться, ты обречена, – сказала голова Старлайт, и у её двойников начало появляться оружие, из которого они открыли по кобылке огонь.

– Ха, это мы ещё посмотрим! – уворачиваясь от световых лучей, крикнула пегаска и стремительно поскакала к отдалившейся на приличное расстояние точке доступа, периодически ныряя в укрытия и прячась за выступающими из пола блоками.

– Нет, с такой скоростью я и за час до неё не доберусь, – посетовала она, то и дело подпрыгивая и уклоняясь от обстрела. – И в воздух не подняться, меня там сразу подстрелят. Мне просто нужно ускориться. Но как?

Она нырнула за очередной куб, и тут её осенило.

– Точно, программа «Маунт Бласт»! Моя супер-тачка!

Она вызвала свой инструментарий и нашла среди множества иконок значок с гоночной машиной.

– Ха, попробуй догони, Старлайт! – крикнула она, подпрыгивая вверх, и вокруг неё тут же материализовалась мерцающая копия её гоночного карта из «Карамельного форсажа», на котором она устремилась вперёд.

Копии Старлайт, увидев это, бросились ей наперерез и в прыжке сели на возникшие у них под ногами сияющий байки.

– Неплохо, похоже, у нас назревает гонка, – поглядев на них, фыркнула кобылка, давя на педаль и пытаясь оторваться от стремительно приближающихся к ней кобыл, одна из которых внезапно провалилась сквозь прозрачный пол и начала обгонять её по нижнему уровню.

– Что она задумала? – наблюдая за ней, сказала Коузи и тут же испуганно охнула, когда Старлайт вновь выскочила вверх и из её байка вылетела сияющая линия, которой она перекрыла дорогу кобылке.

Пегаска резко крутанула руль и в последнюю секунду успела развернуться и направить машину вдоль сияющей линии, которая угрожающе потрескивала.

– Не знаю что это, но не думаю, что столкновение с этой штукой пойдёт мне на пользу, – бросив на неё напряжённый взгляд, сказала Коузи, притормаживая и направляя свой карт к другой точке, которая находилась двумя уровнями ниже.

Копии Старлайт последовали за ней. Две из них начали приближаться по бокам, выпуская сияющие барьеры.

«Ага, хотят обогнать меня, чтобы перекрыть дорогу, ну-ну», – мысленно хмыкнула кобылка, наблюдая, как они пытаются вырваться вперёд, и с силой бортанула правый байк.

Единорожка на нём отъехала в сторону и материализовала перед собой сотканную из множества линий пушку.

Коузи напряжённо прищурилась и слегка ускорила карт, но Старлайт от неё не отставала. Подъехав ближе, она прицелилась ей в голову и…

Кобылка резко нажала на тормоз, и выпущенный в неё сияющий луч пролетел мимо и угодил в другую Старлайт, разнеся её вдребезги.

– Ха, попалась на такую банальную уловку! – хохотнула Коузи, вновь ускоряя карт и, быстро сблизившись, врезалась во второй байк, заставив его вихлять. Старлайт вылетела из него и с силой врезалась в ближайшую стену, разлетевшись на сияющую бордовую лужицу.

– Минус две, – сказала пегаска, находя отверстие на нижний этаж и прыгая в него. Проехав немного вперёд, она спрыгнула ещё ниже и устремилась к первой точке. Подъехав к вращающемуся ромбику кобылка приступила к взлому с помощью «Бегущего кентавра» (программы, позволяющей ускорить обход защитных узлов) и, быстро закончив с этим, поехала дальше, попутно уклоняясь от бросившийся на неё сверху Старлайт, которая принялась обстреливать машину, сбивая с неё отдельные элементы.

– Эй, ты повредила Мистера Улыбашку! – возмущённо крикнула пегаска, когда один из лучей пролетел возле её уха и сжёг череп у неё на капоте. – Вот ведь вредина!

Крутанув руль, она направилась к ближайшему подъёму, откуда на неё сверху выпрыгнули сразу две копии Старлайт и на бешеной скорости стали приближаться.

– Ага, решили взять меня на понт и заставить повернуть? Не выйдет! – фыркнула кобылка и ещё сильнее утопила педаль газа. – Этого даже Кими не могла. И… вы… тоже… не…

Она потянулась к рычажку у сиденья.

– …СМОЖЕТЕ!!! – прокричала Коузи, резко дёргая его, и её карт подпрыгнул вверх, перелетая через удивлённо смотревших на неё кобыл, в которых через секунду врезалась третья, разнеся на множество сияющих пикселей.

– Ха-ха, да! Трёх врагов одним ударом! Мой новый рекорд! – весело захихикала пегаска, без проблем поднимаясь выше и направляясь к следующему ромбику, который успешно взломала.

– И это всё, на что ты способна, Старлайт?! – крикнула она, выезжая обратно на верхний уровень.

– Довольно, Коузи, пора с этим заканчивать, – произнесла висевшая над ней единорожка, начиная выпускать множество мелких копий, которые либо создавали оружие, либо садились на байки и преследовали кобылку, а парочка и вовсе отрастила крылья и подобно хищным птицам устремились к ней, непрерывно обстреливая из рога.

– Эй, так нечестно! Читерша! – воскликнула пегаска, быстро дёргая руль и уворачиваясь от летящих в неё выстрелов, некоторые из которых попадали по карту.

– Ух, надолго моей тачки не хватит. Нужно срочно что-то придумать, пока эта мерцающая стерва не превратила её в решето.

Коузи врезалась в один из байков и, потеряв часть пиксельной обшивки, нырнула на нижний уровень, где было не так много врагов. Но это продлилось недолго. За кобылкой мигом устремилась целая куча единорожек.

– Снова они! И как же мне их стряхнуть? – напряжённо произнесла она, едва успевая уходить от обстрела и замечая всё пребывающих кобыл, которые стали блокировать ближайшие выезды наверх.

– Бестолку, куда бы я ни поехала они всегда рядом. И даже если я парочку из них снесу, эта фиолетовая башка наплодит новых, ведь она… она…

Коузи бросила взгляд через прозрачный потолок на голову Старлайт.

– Хм, а что если… да, стоит попробовать, – улыбнувшись, сказала она, быстро разворачивая свой карт по кругу и направляя его к одному из подъёмов, где было больше всего единорожек и который вёл… прямо в сторону большой головы.

– Нет, что ты задумала?! – воскликнула Старлайт, наблюдая, как та стремительно приближается к ней.

– Аллилуйя! Аллилуйя! АЛИ-ЛУЙ-Я!!! – весело прокричала Коузи и, дёрнув за рычажок, резко взлетела вверх, отправив свой карт прямо в голову кобылы, который при столкновении рассеял её на мелкие пиксели и заставил всё копии исчезнуть.

– Ха-ха, да! Что ты скажешь на это, Старлайт? – воскликнула пегаска, успевшая выпрыгнуть из машины.

Расправив крылышки, она устремилась к последней точке.

Голова единорожки тем временем начала восстанавливаться и, повернувшись, увидела, как Коузи приземлилась возле ромбика, а затем…

Он был взломан.

– Да! Я справилась! Прощай, бордовая неудачница! – весело произнесла кобылка, устремившись вверх, под напряжённым взглядом не сумевшей ей помешать Старлайт.

Кризалис и Тирек стремительно неслись по лабиринту, пытаясь укрыться от статуи, но их задумка быстро сошла на нет когда Пони Дружба парой выстрелов из глаз подожгла кусты и по всему лабиринту вспыхнул пожар. Небо над ним заволокло едким дымом.

Кризалис, чтобы не задохнуться и не сгореть, взлетела вверх и приземлилась на лужайке, оказавшись прямо перед статуей, которая быстро на неё навелась своим главным оружием.

Раздался короткий блеск, статуя выстрелила.

Кризалис закрыла глаза, приготовившись к тому, что её сейчас испарит, но в этот момент из огня лабиринта выскочил Тирек и сильным ударом плеча толкнул её в сторону, после чего…

– А-а-а! – услышала королева крик кентавра и, вместе с ним растянувшись на земле, с ужасом заметила, что у него отсутствует левая рука. Её буквально спалило до локтя, и в воздухе запахло жареным мясом.

– Великая Прародительница Роя! – выдохнула она, но переживать было некогда. Пони Дружба вновь направила на них лазер, собираясь добить. И тут…

Она внезапно отключилась. Её глаза потухли, а сама она пошатнулась и словно срубленное дерево начала падать вперёд.

– Да чтоб тебя! – выругалась Кризалис и, из последних сил схватив Тирека, рывком отскочила с ним в сторону за секунду до того, как крупное туловище статуи со скрежетом рухнуло вниз.

– Фух, наконец-то всё закончилось, – часто дыша, сказала королева, выползая из-под упавшего на неё Тирека и поглядывая на уже не опасную статую, чья физиономия сильно погнулась при ударе об землю.

Какое-то время чейнджлинг молча смотрела на неё, но потом услышала стон кентавра и, тут же спохватившись, подползла к нему.

– Тирек, проклятье, – произнесла она, поглядывая на его травмированную руку. – Зачем ты это сделал?

Хоть она и сказала это грубо, в её голосе были слышны нотки беспокойства.

– Просто… кхе… не хотел, чтобы тебя сожгло… – с небольшими паузами ответил кентавр. – Должен же… кхе… кто-то прислуживать мне, когда я стану править миром.

– Болван, – грустно улыбнулась королева, осторожно приподнимая его культю и магией обволакивая пригоревшую плоть, чтобы облегчить ему страдания.

Вскоре из смотрового окошка в короне статуи вылезла Коузи. Спрыгнув наружу, она несколько раз отряхнулась и весело произнесла:

– Да, это было эпично. Вы ни за что не поверите, кого я встретила, пока взламывала эту штуку.

Она подошла ближе и тут заметила, что Тирек лежит на земле… без руки.

– О нет, что с ним случилось? – ахнула она, прижав передние копытца к лицу.

– Лазер этой клятой статуи задел его, когда он… – Кризалис глубоко вздохнула, – …пытался спасти меня.

– Ничего себе, а он… как он? – с содроганием поглядывая на рану, спросила кобылка.

– Нормально, мелкая, такой раной меня не свалить… я… кха-кха… я… – произнёс кентавр и медленно начал закрывать глаза.

– Эй, здоровяк, не спи! – резко встряхнула его Кризалис. – Твою ж налево, ему срочно нужно оказать помощь. А я так слаба.

В этот момент в воздухе зазвучали вездесущие сирены. Вскоре на остров должна была прибыть целая армия полицейских.

– Этого ещё не хватало, – хмуро посмотрев на ночное небо, сказала Коузи. – Ты точно не сможешь телепортировать нас отсюда?

– До машины – нет, – покачала головой Кризалис. – Она далеко, а мои силы истощены и неоткуда их пополнить, потому что…

Тут она замолчала, когда уловила в воздухе необычную энергию. Повернув голову, королева поняла, что она исходит от Коузи. Пегаска смотрела на кентавра, и в её глазах были заметны ужас и тревога, которые разбавляла…

– Не могу в это поверить, – сказала Кризалис. – Коузи… ты… искренне беспокоишься о Тиреке?

– Что? С чего ты это решила? Я… – на секунду усмехнувшись, начала кобылка, но заметив с каким серьёзным видом смотрит на неё королева, сердито воскликнула: – Ну да! А что? Ты и Тирек это всё, что у меня осталось от прежней жизни. И если с ним или с тобой что-то случится, я останусь одна. Вы… вы… ай, да иди оно всё к Дискорду под хвост, вы моя семья, и я не хочу, чтобы вы погибли!

Она сердито сложила копытца на груди.

– Ну что, довольна? Можешь смеяться надо мной и говорить, что я размякла. Но это правда!

– Что ты, я вовсе не смеюсь, просто… ты и твои эмоции это то, что нам сейчас нужно, – торопливо сказала королева, замечая неподалёку огни проблесковых маячков. – Коузи, мне нужна твоя любовь! Срочно!

– Любовь? В каком это… а, точно! Я поняла! Что мне надо делать? – сообразила пегаска.

– Просто стой смирно, остальное сделаю я, – сказала Кризалис и, придвинувшись к ней, стала жадно поглощать её тёплые и искренние чувства, буквально высасывая их досуха.

– Ох, мне что-то не по себе, – сказала кобылка, которую начало шатать.

– Знаю, но потерпи ещё немного. Мне нужно поглотить достаточно энергии, чтобы…

Внезапно из-за статуи вынырнула летающая полицейская машина и навела на них прожектор.

– Эй, вы там, ни с места! Приказываю вам лечь на живот и положить копыта на голову!

– Проклятье, Кризалис, у нас нет времени! – воскликнула Коузи.

– Хорошо, я… рискну, – сказала королева и из последних сил окутала себя, пегаску и Тирека волшебным полем.

В воздухе сверкнула яркая вспышка, и уже в следующую секунду они переместились на площадку рядом с их фургоном.

Стоявшая неподалёку Мисти тихо охнула и подбежала ближе.

– Наконец-то! Мы тут чуть с ума не сошли. Руби сказала, что вы уничтожили Статую Дружбы.

– Да, было дело, но она первая к нам полезла, – отозвалась бледная как смерть Коузи.

– В смысле полезла? – недоумённо посмотрев на неё, спросила кобыла.

– Потом объясню. А сейчас давайте отнесём его… эм… их в машину, – ответила пегаска, кивнув головой в сторону лежавших на земле Кризалис и Тирека.

– О нет! Тирека ранили! – воскликнула Мисти, подзывая остальных и пытаясь его поднять.

– А с ней что? – спросила взволнованная Руби, подбегая к Кризалис, которая была без сознания.

– Она сильно устала, после того как… как… – хотела ответить Коузи, но тут её саму зашатало и она, закатив глаза, рухнула в обморок.

– Нет-нет-нет! Мы должны что-то сделать! Ну же, помогите мне! – в панике сказала кобылка, подхватывая едва не упавшую на асфальт пегаску, пока остальные несли к фургону Кризалис и Тирека.

На экране первого канала, где до этого показывали исторический фильм, посвящённый Дню Дружбы (где отважная королева Твайлайт сражалась с троицей злодеев из прошлого), внезапно появились двое ведущих в сопровождении мелодии экстренных новостей.

– Здравствуйте, жители Мэйнхэттена. Мы были вынуждены прервать показ данного фильм в связи с ужасными событиями, которые только что произошли в нашем прекрасном городе, – сказал жеребец-пегас, который, судя по криво нанесённому на лицо макияжу, не успел толком подготовиться.

– Всё верно, Брейк, – подхватила единорожка с взъерошенной гривой. – Нам только что сообщили, что во время Парада Дружбы на королеву Твайлайт было совершено покушение.

На экране позади них появилась запись парада, где стоявшая на платформе Твайлайт внезапно упала набок (а её голову закрыли пиксели), после чего смотревшие на это жители в панике закричали и начали разбегаться в разные стороны.

– Согласно показаниям полицейских, что прибыли на место происшествия, нападавшая поднялась на строящееся здание в центре города и, каким-то чудом отключив щит вокруг платформы, на которой должна была выступать королева, произвела выстрел из мощного снайперского оружия, – продолжил пегас. – Однако всё обошлось благополучно. Наша мудрая правительница решила перестраховаться и во время выступления поставила на платформу свою искусственную копию, которая и стала жертвой неудачного покушения.

– Верно, Брейк. Королева Твайлайт в который раз смогла проявить чудеса изобретательности и доказать всем, что… – хотела сказать единорожка, но тут, прижав копыто к уху, на несколько секунд замолчала.

– Что такое, Монин? – спросил у неё жеребец.

– Срочные новости. Мне только что сообщили, что нападавшая действовала не одна и после неудачного покушения на параде вместе с сообщниками отправилась на Остров Дружбы, где в тот момент находилась Твайлайт.

– Ого, надеюсь с нашей королевой всё в порядке?

– Да, она уцелела. Однако негодяи её сильно ранили, а ещё сломали символ нашего города – Статую Дружбы.

– Не может быть! – ахнул Брейк. – Пони Дружба повреждена?

– Именно, и повреждена – это ещё мягко сказано. Наш репортёр – Арни Пай – сейчас находится на Острове Дружбы и наблюдает за всем происходящим, – ответила единорожка, повернув голову в сторону экрана. – Арни?

– Да, Монин, я сейчас пролетаю над островом и вижу обломки нашей некогда прекрасной статуи, – сказал сидевший в кабине аэрокара жеребец, который снимал как полицейские машины подлетают ближе и с помощью прожекторов обыскивают землю. – Минутку, я что-то вижу. Да, точно! На земле возле статуи кто-то лежит!

– Кто? Можешь подлететь ближе? – спросила единорожка.

– Попробую, – сказал Арни и осторожно начал облетать полицейские машины, одна из которых направилась в сторону лежавших на земле пегаски, кентавра и… странной похожей на чейнджлинга кобылы.

– Видите? – спросил оператор.

– Да, чётко и ясно, – подтвердила Монин. – Минутку, мне кажется или я их… стоп, не может быть, это же они!

– Кто? – не понял Арни.

– Те самые преступники, за которых обещана огромная награда, – ответила единорожка. – Срочно лети туда! Я хочу, чтобы ты заснял момент их ареста!

– Хорошо, но это будет не… – собирался ответит оператор, но тут в воздухе раздался громкий голос:

– Эй, вы там, ни с места! Приказываю вам лечь на живот и положить копыта на голову!

После чего кобыла-чейнджлинг окутала себя, пегаску и кентавра каким-то сияющим полем и они во вспышке исчезли.

– Вау! Ничего себе! Вы это видели?! – воскликнул Арни.

– Да, они просто… исчезли, – с шокированным видом кивнула Монин.

– Прямо как по волшебству, – прибавил Брейк. – Что ж, похоже, слухи об этой троице были правдивы и они действительно обладают опасной магией.

– Которую использовали, чтобы напасть на нашу королеву и уничтожить Статую Дружбы, – вставила Монин, ещё несколько секунд наблюдавшая за происходящим на экране, после чего повернулась к камере. – Итак, жители Мэйнхэттена, вы всё видели. Прямо на ваших глазах опасные преступники, совершившие несколько тяжких преступлений, сбежали.

– И сейчас наверняка вынашивают очередной коварный план, как навредить нашему городу и его жителям, – продолжил пегас.

– Верно, а потому мы призываем вас быть очень осторожными.

– И ни в коем случае не вступать с ними в контакт. Если вы знаете, где можно найти эту троицу, немедленно обратитесь в ближайший полицейский участок.

– И получите за это награду, которая, я уверена, очень скоро станет в разы больше, учитывая их недавние злодеяния, – сказала единорожка, и на экране появились портреты Коузи, Кризалис и Тирека с указанием суммы за их поимку.

– Ну а пока нам остаётся только молиться, чтобы с нашей королевой всё было в порядке и что этим мерзавцам недолго осталось ходить на свободе, – сказал пегас. – С вами были Брейк Ньюс.

– И Монин Диз. Последние новости. Всего доброго, жители Мэйнхэттена.

– И хорошего вам вечера.

В это время в одном из особняков Голден Роуз.

В мягком кресле перед широким экраном телевизора сидел серого цвета единорог с красными глазами и с интересом смотрел новости, попивая дорогой виски, который налил ему дворецкий.

Когда камера показала крупным планом троицу, лежащую на траве, единорог взял телекинезом пульт и нажал на паузу.

– Так-так, значит, они решили сыграть по-крупному и проучить эту фиолетовую зазнайку, – задумчиво произнёс жеребец, с интересом их разглядывая. – Что ж, давно пора. Однако править этим миром будут не они, а я.

Он сделал пару глотков и, отдав дворецкому стакан, подошёл к экрану.

– И ты, мой друг, поможешь этому осуществиться, – весело прибавил он, поглаживая копытом изображение Тирека.

Где-то в канализации Мэйнхэттена.

– Прошу вас, не надо! Я… я умоляю вас… – испуганно всхлипывал жеребец, которого подвесили за копыта над цистерной и в лицо ему непрерывно лилась грязная канализационная вода.

– Не надо, не надо, он говорит, не надо, хе-хе-хе, – с безумным смехом повторила розовая земная пони, вприпрыжку подходя к нему и с улыбкой заглядывая в глаза. – А разве у меня есть другой выбор? Особенно после того что ты сделал?

– Н-но я… я же ничего не сделал… – захлёбываясь в нечистотах, произнёс пленник, с ужасом замечая, как в её искусственном телекинезе блеснул нож.

– Вот как? Совсем ничего? А как же тот случай, два дня назад?

– К-какой с-случай? – сплёвывая попавшую в рот какашку, спросил жеребец.

– Не притворяйся, ты и так это знаешь! Ты стоял вместе со мной в очереди на колесо обозрения и, когда я на секунду отвернулась, чтобы посмотреть на шарики, проскользнул со своей шлюшкой-подружкой вперёд и занял мою любимую кабинку в форме розочки! Ух!

Она в ярости стала расхаживать туда-сюда.

– Ты хоть представляешь, что я в тот момент испытала? Мне пришлось двадцать минут отстоять в очереди, а когда вы наконец вышли, я нашла под сиденьем использованный презерватив! Презерватив, Карл!

– М-меня… з-зовут не К-Карл… – пробормотал жеребец, которого то и дело накрывало потоком воды.

– Это отсылка, дебил! – прорычала кобыла, приставляя нож к его горлу. – Отсылка на известный и очень качественный сериал, который лишь к восьмому сезону стал скатываться в самоповторы и бред, тебе понятно?!

– Д-да… п-понятно, – кивнул пленник.

– Итак, подведём итог: пока ты и твоя подружка трахались в моей розочке и заливали там всё потом и спермой, я была вынуждена стоять в очереди и грустить, – вновь становясь ровно, сказала земная пони. – А потому у меня есть все основания освежевать тебя и использовать твою шкуру в качестве коврика на стену.

Она угрожающе приблизилась к нему.

– П-прошу… не… не надо… – задрожал жеребец.

– Хотя, с другой стороны, возможно, я слегка погорячилась, – тут же отстраняясь от него, прибавила кобыла. – Ведь вы просто хотели повеселиться. Молодая кровь, все дела. Решили устроить себе незабываемое развлечение и покувыркаться на высоте в окружении незнакомых пони, верно?

– Д-да… так и есть… – поспешно кивнул пленник.

– И мне не следовало быть такой жестокой и тащить тебя сюда, чтобы мучить и истязать за преступление, которое я сама же себе и придумала.

– Ага… верно… – согласился жеребец.

– Что ж, в таком случае мне, наверное, стоит тебя освободить и вернуть домой к семье и особенной пони.

– Да… это… было бы здорово, – со вздохом облегчения, которому тут же помешала налившаяся в рот вода, сказал пленник.

– Ну хорошо, тогда я тебя отпускаю, – кивнула кобыла, подходя к нему с ножом, чтобы перерезать верёвку.

Но тут её лицо внезапно изменилось и на губах заиграла коварная улыбка.

– Отпускаю прямиком в это кипящее озеро вонючих нечистот, – прибавила она, быстро начиная пилить верёвку.

– Что?! Но… но вы же… – запаниковал жеребец.

– Да, я обещала, что тебя отпущу. И своё слово… – она перерезала верёвку и несчастный с криком рухнул вниз, – …сдержала.

Где-то в темноте раздался громкий всплеск.

– О, отлично, вот только плохо приземлился, – прокомментировала это кобыла, убирая нож в карман. – А мог бы рассчитывать на бронзу. В следующий раз займись сёрфингом, кахуна! Ха-ха-ха!!!

Она резко развернулась и подмигнула пустоте:

– Ещё одна отсылка. Знаете откуда?

И, игриво подпрыгивая над полом, она направилась по трубе в сторону одного из технических помещений, где у неё находилось логово, напоминающее убежище помешанного на вечеринках маньяка. Всюду висели покрытые кровью шарики, на стенах были нарисованы жуткие клоуны и клыкастые цирковые звери, а в середине стоял украшенный грязной посудой праздничный стол, за которым сидело ведро с черепами, большой мешочек с подозрительным белым порошком (на котором был изображён логотип банды Смехачей), подушка с грязным отпечатком чьего-то перепуганного лица и… высушенный труп пегаса, чья голова была отделена от тела и лежала возле него на тарелке с праздничным колпачком наверху.

– Друзья, я вернулась! Как ваши дела? – резко выпрыгивая вперёд и принимая эффектную позу, сказала земная пони, обращаясь к сидевшим за столом предметам.

– О, вижу вы здесь веселитесь, да? Устроили настоящую крутую вечеринку с кучей вкусностей и развлечений, – немного постояв на месте, продолжила она, подходя к ведру с черепами. – Что такое, мистер Морт, вы хотели бы хорошенько потрясти со мной костями? Ох, вы такой шалун.

Она подхватила ведро копытами и игриво его потрясла.

– А вы, Мистер Удушайка, небось ждёте не дождётесь, когда сможете вновь затащить меня в постель, да? – обратилась она к подушке, прижимаясь лицом к грязному отпечатку на ней. – Только давайте не как в тот раз, когда вы придушили одного из моих гостей. Знаю, вы иногда бываете очень ревнивым, но мы с ним просто хотели выпить чаю. Да-да, только чаю и ничего больше. Уверяю вас, я вовсе не планировала устроить с ним шуры-муры. Верно я говорю, Мадам ля Кокс?

Она переключила своё внимание на мешок с порошком.

– Да, вы же видели, что я просто сидела на нём верхом и пила чай, а Удушайка что-то не то подумал.

Розовая пони слегка раздвинула его края и засунула в порошок копыто.

– Кстати, а что у вас в меню? Волшебная пыльца, которая отправит меня прямиком в сказочную страну фей, что находится от второй звезды и направо?

Она поднесла копыто с порошком к своему носу и сделала вдох.

– О да, она и правда волшебная.

Кобыла вновь подмигнула пустоте.

– А вот и третья, сегодня я просто жгу.

– Ну что ж, друзья, поскольку вам всем так весело, то я совсем не прочь присоединиться к вашей вечеринке.

В этот момент часы на стене пробили 10 вечера (выпустив жуткую ощипанную кукушку).

– Но сперва посмотрю свои сериалы, – поглядев на них, сказала кобыла и отвесив всем изящный поклон направилась к пыльному дивану в углу на который с силой плюхнулась.

– Да, сегодня должна выйти новая серия «Крутых Скунсов», в которой они отправятся за границы леса, чтобы сеять хаос и вонь в большом мире, – довольно произнесла розовая пони, беря пульт и включая висевший под углом на стене телевизор.

Но вместе ожидаемого мультфильма она увидела логотип экстренных новостей.

– О нет, только не это! Ненавижу новости! – проворчала она, быстро начиная переключать каналы, но на каждом из них был всё тот же логотип. – Что? И здесь тоже? И тут? Ох, да сколько можно уже?

Она расстроенно отбросила пульт и сложила копыта на груди.

– Ну хорошо, показывайте, что там у вас случилось. Кого на этот раз убили, похитили, изнасиловали?

Однако, вопреки её ожиданиям, в новостях начали говорить не о каком-нибудь рядовом убийстве или похищении, а о покушении на королеву Твайлайт.

– Ого, нашу Твайли хотели убить? Выходит, она не шутила, когда сказала, что за ней охотятся и что это…

Она придвинулась к экрану и увидела лежащих на земле Коузи, Кризалис и Тирека.

– …наши старые друзья, – с улыбкой закончила земная пони. – Которые вернулись после долгого застоя, чтобы повеселиться и устроить переполох, о котором я так долго мечтала.

Она задумчиво откинулась на спинку.

– А что, это мысль. Если наши злобные друзья снова тут, значит, одним покушением дело не обойдётся и вскоре они устроят что-то по настоящему эпичное.

Розовая кобыла облизала губы.

– И тогда я смогу принять в этом участие и провести самую безумную вечеринку в городе. С шариками, колпачками и… целой кучей невинных жертв, – довольно прошептала она, в предвкушении потирая копыта.

Деловой район Мэйнхэттена. Клуб «Сцепленные кончики».

– Вот твой коктейль, дорогой, – сказал вызывающе одетый в короткую маечку и узкие шорты гиппогриф, подходя к столику, за которым сидел главный помощник Фларри Харт – Пьер.

– Ага, спасибо, – улыбнулся грифон, протягивая ему кредитку. – Вот, держи на чай.

– О, ты такой щедрый, – посмотрев на сумму, сказал гиппогриф. – Может, принести тебе что-нибудь ещё или…

Он игриво пошевелил своим хвостиком.

– Предложить кое-что из нашего особого меню? У нас тут каждую ночь проводят мальчишники, и ты мог бы к одному из них присоединиться.

– Звучит заманчиво, но сегодня я пас, – покачал головой Пьер. – После работы я жутко устал. Моя хозяйка так загоняла меня, что я едва держусь на ногах. Но я это запомню. Спасибо, милашка.

– Не за что, сладкий, – подмигнул ему гиппогриф и, развернувшись, направился к барной стойке, вызывающе раскачивая крупом.

– Да, сегодня мне определённо не до забав, – сказал грифон, через трубочку потягивая принесённый ему розовый коктейль и поглядывая на танцевавшего в центре зала мускулистого минотавра. – Нужно составить отчёт за второй квартал, написать в отдел поставок, который затягивает отправку секс-игрушек в Кантерлот, встретиться с новым актёром и обсудить с ним детали съёмок в порно-клипе…

Он взял надетую на край бокала клубнику и съел, после чего тихо вздохнул.

– А ещё каким-то чудом привести к Фларри Харт королеву чейнджлингов, которая обладает древней магией и наверняка очень сильная. Нда…

Он печально посмотрел в окно, на здание «Ластфул Харт».

– Даже не представляю как я это сделаю. Вряд ли она согласится добровольно стать чьей-то рабыней, а о похищении и речи быть не может. Ни один из наших охранников не обладает достаточной силой, чтобы одолеть королеву перевёртышей. Ох…

Пьер бросил взгляд в сторону стойки, за которой работал молодой гиппогриф.

– Может, мне всё же стоит немного расслабиться и согласиться на мальчишник? Хорошая компания никогда не помешает. А после я наверняка придумаю, как мне…

Тут он замолчал, когда увидел на экране, что висела над стойкой, экстренные новости, где показывали…

– Это же она! – ахнул он и, встав из-за стола, подошёл ближе. – Эй, красавчик, можешь сделать звук громче?

– Конечно, малыш, – кивнул бармен, пультом увеличивая звук, и Пьер с интересом стал слушать о покушении на королеву и о том, что троица злоумышленников уничтожила Статую Дружбы, после чего на экране показали их портреты, среди которых помимо королевы и мускулистого кентавра было также изображение юной пегаски с бирюзовыми кудряшками.

– Что? Эта невинная кобылка с ними заодно? Серьёзно, – фыркнул грифон, и тут в его голове зародился коварный план. – А ведь она совсем маленькая и беззащитная.

Он развернулся и направился обратно к своему столику.

– И если я смогу её похитить, то королева наверняка сделает всё, чтобы её вернуть, – прибавил он, садясь за стол и допивая свой коктейль.

– Например, отправится к нам в офис, где мы заманим её в ловушку и схватим. И тогда Фларри получит свою "чёрную дыру наслаждения".

Он отодвинул в сторону пустой бокал и довольно потёр лапы.

– Да, именно так я и сделаю. Ах, Пьер, ты такой умный.

Он с наслаждением потянулся и посмотрел на стриптизёров.

– Думаю, я заслужил немного веселья, – сказал грифон, доставая кредитку и кокетливо покачивая бёдрами, направился в их сторону. – Эй, мальчики, кто хочет потанцевать у меня на коленях?

Приют «Тёплый улей».

Настоятельница Марниз уложила своих воспитанников спать и теперь медленно, стараясь сильно не шуметь и не цокать копытами, шла по недавно отремонтированному коридору, где мастера залатали все трещины и дыры, а также починили потолок и выложили на полу красивый ламинат вместо потрескавшейся кафельной плитки.

Открыв дверь в свой кабинет, она подошла к рабочему столу, на котором лежал планшет с предложенным ей планом по восстановлению западного крыла, и, посмотрев на него, удовлетворённо вздохнула.

– Ах, как же хорошо, – с улыбкой сказала она. – Очень скоро у наших деток появится свой игровой уголок и спортивный зал.

Она отошла от стола и приблизилась к стене, на которой висела икона с изображённой на ней королевой чейнджлингов. Взяв из ящика возле неё пару свечек, она убрала уже сгоревшие и, заменив их новыми, осторожно подожгла.

– Спасибо тебе, Великая Мать, за ту помощь, что ты оказала, – сложив копыта вместе, произнесла она. – Не знаю, была ли та незнакомка просто доброй душой или это ты незримо пришла к нам, чтобы оказать поддержку, но я благодарна ей за всё.

Она закрыла глаза и тихо стала читать молитву на древнем языке перевёртышей, после чего отойдя в сторону села в небольшое кресло у стены и включила телевизор, чтобы посмотреть какой-нибудь сериал или комедию, под которые она обычно засыпала.

Но стоило ей включить любимый канал, с идущей на нём романтической комедией о любви гиппогрифа с восточных берегов и грифонши, как на экране появился логотип экстренных новостей и сообщение о том, что на королеву Твайлайт было совершено покушение.

– О нет, какой ужас, – прошептала настоятельница, прикрыв рот копытом.

Хоть она не очень-то любила королеву, ей было неприятно от мысли, что кто-то решился пойти на столь страшное преступление.

Однако её переживание быстро сменилось удивлением, а после восторгом, когда она увидела на экране лежащую на земле троицу, а после крупный портрет Кризалис.

– Это… не может быть… это же она, – сбивчивым голосом сказала Марниз, подходя к экрану и падая на колени. – Наша Мать, наша спасительница. Она… она и правда вернулась.

По щекам кобылы потекли слёзы и она, вытащив свой медальон, крепко его поцеловала.

– Вернулась, чтобы спасти нас и сделать счастливыми, – рыдая от радости, произнесла она, вновь начиная читать молитву.

Частная клиника королевы. Кантерлот.

– А-А-А-А-А!!! – закричала Твайлайт, когда ей в спину вошёл тонкий луч лазера, который вырезал фрагменты её повреждённого позвоночника.

– Ой, простите, ваше высочество, – виновато промямлил её придворный хирург. – Я… я не знал, что у вас там находится нерв. Хм, видимо он выскочил из трубки, когда вы получили травму.

– А ты смотри внимательно, где режешь! – напустилась на него аликорн, в ярости ударяя по соседнему операционному столу копытом и оставляя на нём крупную вмятину. – Я тебе плачу большие деньги, чтобы ты знал, где и что находится!

– Да, моя королева, этого больше не повторится, – извинился жеребец, продолжая водить лазером и удалять ей неисправные детали. Закончив с этим, он взялся за длинный манипулятор и установил в спину Твайлайт новый позвоночник, после чего стал зашивать ей кожу.

– Поверить не могу, что эти ничтожества так меня потрепали, а после уничтожили мою Пони Дружбу! – приговаривала фиолетовая кобыла, недовольно вертя головой. – Ох, дайте мне только добраться до них, и я им покажу! Я их на части разорву!

– Ваше высочество, пожалуйста, не вертитесь, – попросил её хирург. – Иначе на коже останется шрам.

– Ух! – сердито фыркнула аликорн и сложив копыта перед собой стала ждать, когда её наконец починят.

В этот момент ей позвонили.

– А? Кто это? Мне сейчас не до вас! – приняв вызов, рявкнула она.

–Да, я знаю, ваше высочество. Извините, что беспокою вас после… эм… того что случилось. Это профессор Блейз, и я хотела сообщить вам, что мы наконец-то закончили разработку устойчивой формулы полимера.

– О, вот как? Она стабильна? – заметно повеселев, спросила Твайлайт.

– Да, и прошла все предварительные испытания, – ответила учёная. – Так что, мы можем хоть сейчас приступить к созданию рабочего прототипа.

– Великолепно! Тогда начинайте подготовку. Я немедленно прибуду к вам вместе со своим добровольцем, и вы сделаете из неё первого неуязвимого воина, – сказала она, начиная энергично шевелить ногами.

– Ваше высочество, прошу, – вновь попросил её хирург.

– В смысле, прибуду, когда меня подлатают, – прибавила аликорн и, завершив разговор, с улыбкой стала ждать, когда её отпустят, чтобы начать готовиться к новой битве со своими старыми врагами.

Литературная дуэль Клуба Чтения

Сага о ледяных ветрах и двух драконах

Яркий рассвет

Que Sera, Sera

Большой секрет

Грязный ход

День летнего солнцестояния

Позови меня с собой, художник, что рисует дождь

Не зря прожитая жизнь

Что-то

Прощённые сердца

Глава 10: Парад Дружбы