Парадокс. Смерть и время

Глава 14. ...Потому что я должен это сделать. Часть 2

Попытка 167: Твайлайт мертва. Ещё раз.

Попытка 189: Серьезные увечья без возможности восстановления. Еще.

Попытка 247: Добрались до Селестии, но она при смерти. Еще.

Попытка 456: Пропустил удар. Еще…

Попытка 68*: − Зачем столько стараний, если всё бессмысленно? – Спрашивая у меня Найтвейвер, снова парировав мой удар.

− Ещё!

Попытка 9*5: Я уже пробовал этот план, он был обречён с самого начала. Смерть. Еще.

Попытка *256: Сколько раз я уже просыпался...

Попытка ****:

− Леша! Очнись! − голос Твайлайт прорезал туман в моей голове, как ледяной ветер, который заставляет тебя вздрогнуть и осознать реальность. Меня трясло, как будто меня пытались вытащить из глубокого болота. Я чувствовал её копыта на своём плече, её дыхание рядом, её беспокойство.

Я неохотно открыл глаза, и передо мной предстала Твайлайт. Та самая Твайлайт, которая была со мной сотни, тысячи раз. Та же фиолетовая шерсть, тот же фиолетовый рог, те же огромные, полные страха и решимости глаза. Она осталась прежней, но я... Я уже не тот.

− Нога. − хрипло произнес я, едва ворочая языком.

− Что?

− Я ранен в ногу, вылечи, пожалуйста.

Она быстро обернулась, и её рог засветился мягким фиолетовым светом. Тепло начало разливаться по моей ноге. Я закрыл глаза, позволяя себе на секунду расслабиться. Боль начала отступать, но внутри всё ещё оставалась тяжесть — та, которую не могла исцелить никакая магия.

− Ты...

− Я представляю. − я перебил её, мой голос был истощённым, почти механическим.

− Э... нет, подожди... − её голос стал настойчивее, но я уже знал, что она скажет.

− Тебя спас какой-то пони, он спрашивает тебя: «Всё в порядке?», ты спрашиваешь его: «Что ты здесь делаешь?», и он убегает.

Я говорил это равнодушно. Это был давно заученный текст, который уже потерял смысл.

− Ну, вообще-то он говорил...

− Да неважно, что он говорил, − сказал я чуть резче, чем хотел. − Это уже было.

Мои слова повисли в воздухе. Я почувствовал, как её взгляд становится тяжелее, словно она пыталась понять, что же со мной произошло.

− Эх... просто... давай просто останемся здесь, полежим и отдохнём.

− Как? А как же ченджлинги? Они всё ещё... − начала она, но замолчала, встретившись с моим опустошённым взглядом.

Не придумав ничего лучше, она легла на спину рядом со мной. Я почувствовал тепло её шерсти, влажной от сырости, но всё ещё согревающей. На мгновение мне даже показалось, что рядом лежит большой пёс, верный друг, который всегда готов разделить твоё горе. Мы лежали в тишине, и на несколько секунд мир вокруг нас словно перестал существовать.

Но потом Твайлайт всё же нарушила тишину:

− Сколько?

− Я перестал считать после того, как начал запинаться на шестистах попытках.

Я почувствовал, как она удивилась такой цифре, но сохранила спокойствие.

− Всё настолько плохо? − спросила она.

− Хуже и быть не может…

− ...

− ...

− А ты пробовал...

− Удар в сердце брату. Смерть.

− А может...

− Твой рог был отрезан, а потом меня бы уже взяли в плен. Смерть.

− …Ну тогда...

− Смерть... И потом смерть... И потом... И ещё... И ещё...

Каждое слово падало, как камень в бездонный колодец. Эхо от них разносилось по моему сознанию, словно напоминание о бесконечности этой ночи. Лица, жесты, слова — всё повторялось снова и снова, словно заезженная пластинка, которая уже начала царапать душу своей монотонностью. Победа казалась далёкой, как звезда на краю вселенной, недосягаемой для глаз или рук. Множество факторов сошлись против нас, словно сама судьба решила сыграть роль врага, которого невозможно победить.

Я потерял счёт времени. Моральное истощение медленно разъедало меня изнутри, как ржавчина разъедает металл. Иногда я ловил себя на мысли, что схожу с ума. Мысли путались, реальность становилась туманной, а голоса из прошлых попыток продолжали звучать в моей голове, даже когда я пытался их заглушить.

Мог ли я остановиться? Да, конечно. Иногда мне в голову приходили безумные мысли — просто сдаться, позволить врагам воплотить свой план в реальность. Но я всегда отмахивался от них, как от назойливой мухи. Легкость этой идеи была обманчивой, и я понимал, что капитуляция — это конец не только для меня, но и для всех, кто зависел от моих действий.

− Скажи… скажи, как бы я могла тебе помочь? – Спросила единорожка, скова нарушив тишину.

Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить все те моменты, когда она предлагала мне помощь. Она обнимала меня, стараясь передать тепло и поддержку. Просто лежала рядом, чтобы я чувствовал, что не одинок. Читала свой «рэп», чтобы хоть как-то развеселить меня, хотя я лишь слабо улыбался, понимая, что это её способ справиться с собственным страхом. Однажды, поддавшись странной фантазии, я даже подумал о том, чтобы попросить её поцеловать меня. Но, вспомнив, что она пони, выкинул мысль куда подальше. Хотя моя голова уже успела нарисовать эту картину, вызывая смесь неловкости и странного щекотания внутри. Брр…

− Даже не знаю, − ответил я, поворачивая голову в её сторону. − Просто пока хочу полежать и отдохнуть.

Но долго в тишине я не мог оставаться. Тишина была слишком громкой, слишком тяжёлой. В тишине я слышал фантомные звуки скрежета метала и криков пони. Это было невыносимо.

− Ты можешь мне что-нибудь рассказать?

− Рассказать? − переспросила она, явно удивлённая таким вопросом.

− Да. Историю, сказку, может быть, даже какой-нибудь научный факт. В общем, что угодно.

Единорожка задумалась, её взгляд стал чуть более сосредоточенным, словно она копалась в глубинах своей памяти, пытаясь найти что-то интересное. Её грива слегка колыхалась от лёгкого ветерка, хотя я его не чувствовал. Возможно, это было лишь моим воображением.

− «Лайтспир и Звезда Вечного Равновесия». Подойдет такая?

− Валяй.

− Ну хорошо…

В далёкой долине, окружённой высокими горами и вечными лесами, жил единорог по имени Лайтспир. Когда-то он был героем, чьё имя произносили с восхищением. Он боролся со злом, защищал слабых и нёс свет в самые тёмные уголки мира. Но теперь его рог потускнел, глаза утратили блеск, а сердце налилось тяжестью. Зло, с которым он боролся столько лет, казалось непобедимым. Оно всегда находило способ вернуться, ещё более сильным и беспощадным.

Лайтспир перепробовал всё: древние заклинания, магические артефакты, союзников из разных уголков мира. Но каждый раз, когда он думал, что победил, тьма поднималась снова, словно насмехаясь над его усилиями. В конце концов он покинул общество других пони и ушёл вглубь леса, где никто не мог его найти. «Я проиграл», — повторял он себе, сидя в одиночестве у костра.

− Эта история про меня что ли? – перебил я единорожку, слегка усмехнувшись.

− Не отвлекай, а то не буду рассказывать.

− Окей…продолжай.

− Так вот…

Однажды ночью, когда луна была особенно яркой, Лайтспир услышал странный шорох. Он выглянул из своей пещеры и увидел маленькую пегаску, которая спотыкалась о корни деревьев. Она была грязной и уставшей, но её глаза горели решимостью.

− Кто ты? − спросил Лайтспир, удивлённый тем, что кто-то смог его найти.

− Меня зовут Старшина. − ответила она. − Я искала тебя много дней. Мне сказали, что ты можешь помочь.

Лайтспир горько усмехнулся.

− Ты ошиблась. Я больше никому не могу помочь.

Но Старшина не собиралась отступать. Она рассказала ему свою историю: её деревня была поглощена тьмой, которая теперь распространялась по всему региону. Её родители и друзья остались там, и она боялась, что больше никогда их не увидит.

− Я знаю, что ты устал. − сказала она. − Но если ты не поможешь, то кто поможет? Ты — единственный, кто знает, как с этим бороться.

Лайтспир хотел отказаться, но что-то в её взгляде заставило его задуматься. Он согласился хотя бы выслушать её. Они провели вместе несколько дней, обсуждая, что именно можно сделать. Лайтспир объяснил, что все его предыдущие попытки были направлены на полное уничтожение тьмы. Но она всегда возрождалась, словно черпая силу из самой земли.

− Может быть, ты делаешь что-то не так. − задумчиво произнесла Старшина. − А что, если тьму нельзя уничтожить? Что, если её нужно… понять?

− Понять тьму? – Недоумевающе обратился я скорее к себе, нежели к кому-либо.

− Ты опять?

− Прости, это я себе.

− Эх…

Эти слова поразили Лайтспира. Он никогда не рассматривал такую возможность. Всю свою жизнь он считал зло абсолютным врагом, которого нужно стереть с лица земли. Но что, если оно было частью чего-то большего? Что, если тьма была лишь обратной стороной света, и её нельзя было уничтожить, не уничтожив сам свет?

Под влиянием этой идеи Лайтспир и Старшина отправились в путешествие к древнему храму, о котором ходили легенды. Говорили, что там находится «Звезда равновесия» — артефакт, способный поддерживать баланс между светом и тьмой. Путь был опасным: их преследовали тени, которые пытались заманить их в ловушки. Но на этот раз Лайтспир чувствовал что-то новое — надежду. Он больше не стремился уничтожить зло любой ценой. Он хотел найти способ примирить противоположности.

Когда они наконец добрались до храма, Лайтспир понял, что последний шаг должен сделать он сам. Старшина остался у входа, а он вошёл внутрь, где его встретила сама тьма — огромная, пугающая, но в то же время странно знакомая. Она заговорила с ним, и её голос был полон грусти.

− Почему ты продолжаешь бороться со мной? − спросила она. − Разве ты не видишь, что мы нужны друг другу?

Лайтспир закрыл глаза и вспомнил все свои поражения. Теперь он понимал: зло нельзя просто стереть. Оно было частью мира, как холод зимой или боль после потери. Но его можно уравновесить.

Он прикоснулся рогом к «Звезде равновесия», и энергия наполнила его. Когда он вышел из храма, тьма больше не казалась врагом. Она стала частью пейзажа, как тень от дерева или ночь, укрывающая землю перед рассветом.

С тех пор Лайтспир больше не сражался со злом. Вместо этого он учил других пони находить баланс в себе и в окружающем мире. И хотя тьма иногда возвращалась, она больше не пугала его. Ведь теперь он знал: истинная победа — это не уничтожение, а понимание.

Как только Твайлайт закончила рассказывать историю, во мне что-то щёлкнуло. Этот момент был подобен вспышке света в тёмной комнате, озарившей уголки моего разума, которые я так долго игнорировал. Я не знаю, как пони это делают — возможно, их способность видеть добро даже там, где его, казалось бы, нет, была частью их природы. Каждый раз они давали мне то, чего мне так долго не хватало: надежду, новый взгляд на вещи и искру уверенности, которая могла изменить все.

Я лежал, глядя в потолок, на котором играли отблески невидимого источника света, и чувствовал, как мои мысли начинают меняться. Всё это время я действовал, исходя исключительно из одного убеждения: чейнджлинги — абсолютное зло. Они вторглись в Эквестрию, причинили боль пони и не оставили места для компромиссов. Я никогда не рассматривал возможность переговоров, потому что всегда считал их врагами, с которыми можно только сражаться.

Но теперь... теперь всё выглядело иначе. Может быть, у них тоже есть своя цель? Зло редко бывает просто ради зла. Оно всегда движет какой-то идеей, пусть даже искажённой. И, возможно, то, что для нас выглядит как конец света, для них — благое дело. Мы воспринимаем их действия через призму своих страхов, боли и потерь, но никогда не пытались взглянуть на мир их глазами. Почему? Потому что проще ненавидеть, чем понимать. Потому что проще сражаться, чем искать общий язык.

Я закрыл глаза, пытаясь представить их мотивы. Что, если они действительно верят, что их действия правильны? Что, если они видят в нас такую же угрозу, как мы видим в них? Возможно, их королева Кризалис руководствуется не жаждой власти или разрушения, а желанием защитить свой народ. А может быть, их история полна страданий, которые заставили их пойти таким путем?

Всё это время я думал о них только как о врагах. Но сейчас, впервые за бесконечные циклы, я начал задаваться вопросом: что, если мы ошибались? Не совсем, конечно. Их методы безжалостны, их поступки причиняют боль. Но значит ли это, что мы должны отказаться от попыток понять их? Значит ли это, что единственный выход — война?

− Я даже не знаю, как тебя благодарить, − произнёс я, чувствуя, что слова звучат немного робко.

Твайлайт слегка усмехнулась, и в её глазах заплясали озорные огоньки.

− Ну, обычно в знак благодарности кольт приглашает даму в ресторан и угощает ее самым вкусным.

− Ну как только, так сразу. − ответил я, стараясь сохранять серьёзность, но сам того не замечая, расплылся в улыбке. – Ладно. У меня появился новый план. Но пока я не хочу никуда вставать. Так хорошо лежится здесь.

− Аналогично. − согласилась она, её голос был мягким, почти мурлыкающим.

Мы снова погрузились в тишину, но теперь она казалась другой. Лёгкой, почти уютной. Я чувствовал себя лучше, бодрее.

− Знаешь... − внезапно произнесла Твайлайт, нарушая тишину.

− М-м-м?..

− Если я не ошибаюсь, ты уже переживал свадьбу. То есть ты был в том времени, где мы победили чейнджлингов.

− Да. − ответил я, вспоминая те события. − Как-то всё прошло без меня. Я только понаслышке знаю, что за ликом Каденс была королева, что тебя заперли в подземелье, что потом на церемонии вы раскрыли ложь, а дальше — атака, отчаяние, но потом... победа.

− Да. − кивнула она. − Так вот, насчёт этой победы — как мы вообще их победили?

Я замер, пытаясь собрать разрозненные фрагменты воспоминаний. Долгое время моя голова была забита лишними мыслями, и подробностей действительно было мало.

− Вот этого я не помню. Точнее, очень смутно. Но там точно что-то связано с Каденс и Шайнингом. Да, точно. Это была одна из причин, почему я хотел их спасти.

− Магия любви? − предположила она.

− Ну да. Они поцелуются, и все наши проблемы решатся в мгновение… − начал я с сарказмом, который, однако, быстро исчез, когда я вспомнил, в каком мире нахожусь.

На мгновение повисла пауза. Я лежал, глядя в потолок и думал о том, каким странным и в то же время удивительным было это место. Магия любви. Может быть, для кого-то другого это звучит нелепо, но здесь, в Эквестрии, это могло стать ключом ко всему.

− Хотя... хотя, наверное, так и было… Да. Почему бы и нет? На этот счёт нужно спросить саму принцессу любви, чтобы знать наверняка.

Твайлайт, которая до этого момента лежала рядом, наконец-то привстала. Она начала потягиваться, как собачка после отдыха.

− Я так понимаю, ты снова загорелся?

− Ну... пока есть надежда, нужно за неё хвататься.

− Значит...

− Нет, пока рано меня убивать. Нам ещё нужно сходить к принцессе.

Переговоры. Мне нужно было поговорить лично с Королевой Кризалис. Я не думал, что смогу узнать что-то важное от её капитанов. Один из них был вспыльчивым, как огонь в костре, который то разгорается ярким пламенем, то гаснет, превращаясь в пепел. Другая была как робот — холодная, расчётливая, безэмоциональная машина, движимая лишь логикой и долгом. Они были лишь частями механизма, но мне нужен был тот, кто ими управляет.

Я давно хотел взглянуть на ту, кто стоит во главе всего этого хаоса. У меня было несколько вопросов, которые я очень хотел бы задать этой леди.

− Ты уверен, что это сработает? − спросила Твайлайт.

− Я не уверен. − признался я, поднимаясь на ноги. − Но если есть хоть малейший шанс, что мы сможем закончить это миром, а не кровью, то стоит попробовать. Я слишком долго действовал только силой. Пришло время попробовать что-то другое. И если магия любви обладает такой силой, то почему бы ей не помочь нам сейчас?

− Тогда давай сделаем это. − сказала она, и её голос стал твёрдым, но в то же время мягким, как весенний ветер.

…

Стражник стоял на посту у одной из массивных деревянных дверей, украшенных искусной резьбой. Его копыта уже слегка подрагивали от усталости, а веки то и дело опускались сами собой. Скука накрыла его, словно тяжёлое одеяло, заставляя погружаться в полудрёму. Вокруг царила тишина, лишь изредка нарушаемая далёким эхом шагов или шорохом старых каменных стен. Но вдруг вдалеке раздались отчётливые удары по полу — громкие, ритмичные, словно кто-то намеренно давал знать о своём приближении.

Эхо привело стражника в чувство. Он встряхнул головой, выпрямился и принял боевую стойку, готовый действовать.

Из темноты коридора появились трое: розовая принцесса с мягким взглядом, фиолетовый единорог, чей рог слегка мерцал, и человек, держащий в правой руке меч, лезвие которого поблёскивало холодным металлическим светом.

− Эй, вы что здесь делаете? − окликнул их стражник, стараясь говорить уверенно.

− Хватит ломать комедию. Чейнджлинг. − произнёс я, не скрывая раздражения.

Стражник вздрогнул, явно удивлённый тем, что его так быстро раскрыли. Однако он быстро взял себя в копыта, пытаясь сохранить лицо.

− Ну допустим, вы меня раскрыли, и что с того? Вы же понимаете, что...

Его слова оборвались на полуслове. Я стремительно бросился вперёд, выбил копьё из его копыт и повалил его на пол, приставив кончик меча к горлу.

− Не буду долго ждать и спрошу: где сейчас Королева Кризалис и как с ней связаться?

− Ааа... её здесь нет... связаться... я могу с ней связаться... − забормотал он, явно теряя самообладание.

− Ну так связывайся, чего лежишь.

− Ээ... эээ... ребята! Тревога, тре...

Я отодвинул меч и изо всех сил ударил его по голове.

− Ай... паршивец. − процедил я, потирая руку и поднимаясь с колена.

Каденс подошла ближе, её глаза выражали беспокойство.

− И что теперь делать?

− Пока идём дальше. − ответил я, кивнув в сторону коридора.

Мы двинулись вперёд, но с каждым шагом к нам присоединялось всё больше и больше солдат. Каждый раз нам приходилось иметь дело с новыми противниками. Мы старались не проявлять излишней жестокости, предпочитая оглушать их, но иногда ситуация вынуждала нас действовать решительнее. Некоторые чейнджлинги получили серьёзные увечья, в особенности, порезы, ожоги, колотые раны, а одни раз и срезанные крылья.

И вот после нескольких стычек мы оказались в огромном зале. Высокие потолки, поддерживаемые массивными колоннами, украшенными золотыми орнаментами, тянулись вверх, словно пытаясь достичь небес. Огромные витражные окна, через которые проникал мягкий лунный свет, создавали причудливые цветовые узоры на мраморном полу. Когда-то здесь проходили величественные балы, где музыка и смех наполняли пространство радостью и блеском. Теперь же это место превратилось в поле битвы.

Из противоположной массивной двери, выходящей из тени, показался Бладвинг. Его крылья слегка подрагивали, а глаза сверкали холодным красным блеском. Он остановился, оглядел нас с высокомерной улыбкой и медленно захлопал копытом.

− Браво, браво. Вы так важно идёте мимо наших солдат, что даже мне пришлось отвлечься от забав с принцессой.

Каденс и Твайлайт переглянулись, их лица исказились от гнева, но они решили не отвечать на его провокацию.

− Бладвинг. − сказал я твёрдым, но спокойным голосом. − Я пришёл договориться.

Тот лишь громко рассмеялся, запрокинув голову.

− Ой, не могу! Договориться? Ты серьёзно? Мы что, по-твоему, чаепитие здесь решили устроить?

− Нет, конечно, но я хочу найти мирное решение. Поэтому я хочу поговорить с вашей королевой.

Бладвинг внезапно перестал смеяться. Его лицо стало серьёзным, почти угрожающим.

− Хм, такой же наглый и самонадеянный, как тот единорог.

− Что? Подожди, какой ещё единорог?

− Это не важно. − отрезал он, его голос стал холодным. − Важно то, что сейчас я не позволю тебе...

Тут он внезапно остановился, словно услышал что-то. Его глаза сузились, а крылья напряглись. Он начал прислушиваться.

Он нахмурился, его голос стал раздражённым и резким.

− Что значит стой?.. Нет, я не собирался его убивать... − пробормотал он себе под нос, явно обращаясь к кому-то невидимому. − Послушай, сестра... Боже, нет! Я разберусь с ним сам... Нет...Не-ет…Все, не отвлекай.

Он снова повернулся к нам, его морда исказилась от злости.

− Как же она меня бесит. − процедил он сквозь зубы, топнув копытом так сильно, что эхо разнеслось по всему залу. Затем, не в силах сдержать раздражение, он начал передразнивать её голос, нарочито исказил его:

− «Это не входило в наш план, поэтому нам нужно дождаться указа Королевы...»

Его крылья задрожали, словно он пытался сдержать желание ударить кулаком по стене.

− Ррр... Она что, думает, я с вами не справлюсь?

Я слегка приподнял бровь, не зная, стоит ли вмешиваться в семенные делемы.

− Ну...

− Это был риторический вопрос. − оборвал меня он. − В общем, я вас никуда не пущу.

Мой взгляд стал твёрдым.

− Что ж, значит, у нас нет другого выбора, кроме как сразиться с тобой.

Твайлайт наклонилась ко мне, её голос был едва слышен, но полон тревоги.

− Ты серьёзно?! Может, лучше просто подождать? Может, кто-нибудь поумнее придёт, и мы с ним поговорим?

− Не думаю, что они решат так поступить. Могу попробовать потом, но уверенности в этом мало, особенно когда знаешь кто они и на что способны.

Твайлайт несколько раз перевела взгляд с Бладвинга на меня.

− Я доверюсь твоему плану. − произнесла она, выпрямляясь и готовясь к бою.

− Вот и отлично. − ответил я, беря меч обеими руками. Лезвие сверкнуло холодным блеском, отражая свет из окон.

Каденс тоже без лишних слов приняла боевую стойку, и её рог начал слегка мерцать розовым светом. Она была сосредоточена, её глаза горели решимостью.

Бладвинг наблюдал за нами, его губы растянулись в ухмылке.

− Я так полагаю, переговоры окончены?

− Полагаю, ты их и не начинал. − парировал я, мой голос был полон вызова.

Бладвинг хмыкнул и материализовал два меча, которые появились в воздухе. По клинкам стекала тёмная жидкость, источающая едкий запах. Чёрный яд, который уже не раз становился причиной наших поражений.

− Ну давайте! − воскликнул он, его голос был полон ядовитого энтузиазма. − Раз уж вы такие решительные…

И началось. Бладвинг рванулся вперёд с невероятной скоростью, его движения были такими быстрыми, что казались размытыми. Первый удар пришёлся прямо на меня. Я едва успел поднять меч, чтобы блокировать его клинок, но сила удара заставила меня отступить на несколько шагов назад. Лезвие его второго меча просвистело совсем рядом с моим лицом, и я инстинктивно наклонился, чувствуя, как холодное дыхание стали проносится над головой.

− Твайлайт! − крикнул я, пытаясь выиграть время.

Она не медлила. Её рог засиял ярким фиолетовым светом, и она выпустила поток энергии, который пронёсся по воздуху, словно молния. Но Бладвинг был быстрее. Он резко отскочил в сторону, уклоняясь от атаки, и тут же контратаковал, направив один из своих клинков прямо на неё. Твайлайт едва успела создать защитный барьер, который задрожал от силы удара, готовясь в любой момент треснуть.

Каденс взмахнула своим рогом, и в воздухе появились десятки светящихся кристаллов, которые полетели в сторону Бладвинга. Они летели, словно стрелы, но он, словно предвидя их траекторию, сделал сальто назад, уклоняясь от каждого из них. Один из кристаллов задел его крыло, но это лишь заставило его ухмыльнуться ещё шире.

− Серьёзно? Вы думаете, что сможете одолеть меня такими трюками?

Он снова бросился в атаку, теперь целясь в Каденс. Его клинки двигались с такой скоростью, что за ними было почти невозможно уследить. Она отступала, её рог продолжал светиться, но её заклинания явно не могли пробить его защиту.

Я попытался поддержать её, сделав выпад мечом. Мой клинок скользнул по его боку, но он легко увернулся. В ответ он сделал молниеносный выпад, и его клинок полоснул меня по руке. Жгучая боль пронзила тело. Я отскочил назад, чувствуя, как из раны начинает сочиться кровь. Твайлайт быстро среагировав, вытащила частицы черной гущи из раны своей магией. Щиплющая боль потихоньку уходила.

− Держитесь! − крикнула Каденс.

Она создала новую волну света, которая ударила прямо в Бладвинга, заставив его на мгновение застыть. Это дало нам шанс перегруппироваться. Твайлайт выпустила серию магических снарядов, которые взрывались рядом с ним, оставляя на полу чёрные отметины. Но даже эти взрывы не смогли полностью остановить его.

Бладвинг смеялся, и его смех разносился по залу. Он двигался так быстро, что казалось, будто его окружает туманная дымка. Он атаковал нас троих одновременно, его клинки сверкали, как молнии во время грозы. Мы едва успевали блокировать его удары, чувствуя, как каждое его движение становится всё более агрессивным.

− Не отступайте! – крикнул я, отбивая новые удары.

Мы пытались обороняться, но он был слишком быстр, слишком силён. Его уверенность была осязаемой, словно он уже видел наше поражение. Он теснил нас, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Мы отступали, наши силы постепенно иссякали, а он продолжал давить.

Мы обменялись безмолвными сигналами, и внезапно всё стало ясно: пора действовать сообща.

− Теперь наша очередь! − выкрикнул я, чувствуя, как новая энергия наполняет мои мышцы.

Бладвинг снова бросился вперёд, сверкая клинками, но на этот раз мы были готовы. Твайлайт выпустила серию светящихся лент, которые метнулись к нему, словно живые щупальца. Он попытался уклониться, но Каденс поддержала её, создав силовое поле, которое ограничило его пространство для манёвра. Бладвинг оказался зажат между двумя потоками магии, и его самодовольная ухмылка начала таять.

− Давай! − крикнула Каденс, и я рванулся вперёд, воспользовавшись моментом.

Мой меч сверкнул, когда я сделал стремительный выпад, целясь ему в грудь. На этот раз он едва успел уклониться, и клинок прошёл совсем рядом, задев его крыло. Чёрный яд, стекавший с его меча, разлетелся каплями, когда он попятился назад.

Мы уже не собирались прекращать. Твайлайт и Каденс начали действовать как единый механизм, их магия слилась в одну мощную волну. Фиолетовые и розовые потоки энергии переплетались, образуя сложные узоры, напоминающие паутину. Бладвинг попытался пробить её своими клинками, но каждый удар лишь усиливал защиту. Его движения становились менее точными, а дыхание — более тяжёлым.

− Теперь ты знаешь, каково это — быть загнанным! − крикнула Твайлайт, её голос был полон торжества.

Я воспользовался моментом, чтобы зайти сбоку. Мой меч снова сверкнул, и я нанёс серию быстрых ударов, заставляя его отступать. Теперь он был вынужден защищаться, и его уверенность начала таять.

Каденс не упустила возможности. Она создала новые кристаллы, которые теперь летели не хаотично, а целенаправленно, блокируя ему пути к отступлению. Один из них задел его плечо, заставив вскрикнуть от боли.

Я сделал ещё один выпад, целясь ему в ногу, и на этот раз мой клинок достиг цели. Лезвие скользнуло по его бедру, оставив глубокий порез. Он пошатнулся, его крылья затрепетали, а лицо исказилось от ярости. Капли пота стекали по его вискам, смешиваясь с чёрным ядом, который ещё недавно покрывал его клинки. Бладвинг уставился на меня, его глаза пылали гневом, словно два огонька.

− Ты четвёртый, кто смог меня ранить. − процедил он сквозь зубы, и его голос был полон холодной угрозы.

− Значит, я счастливчик? − ответил я, переводя дыхание и стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри у меня всё дрожало.

− О, не то слово. − прошипел он, явно злясь всё больше. − Теперь я точно тебя прикончу!

Внезапно что-то начало происходить. Даже я, человек, далёкий от понимания магии, почувствовал, как вокруг него начала скапливаться огромная энергия. Воздух стал густым, тяжёлым, словно сама атмосфера замерла в ожидании чего-то невероятного. Казалось, каждая частица пространства вокруг него наполнилась электрическим напряжением, от которого волосы на моём теле встали дыбом.

− Похоже, сейчас будет второй раунд. − подумал я, взглянув на своих подруг.

Твайлайт и Каденс тоже почувствовали изменения. Их лица стали сосредоточенными, но я видел в их глазах тревогу. Даже их магия могла оказаться бесполезной против такого уровня силы. Но они не собирались сдаваться. Твайлайт уже начала готовить новое заклинание, её рог мерцал всё ярче, а Каденс приняла боевую стойку, подготавливая магию.

И вот процесс завершился. Его тело начало меняться прямо на наших глазах. Раны, которые мы нанесли, исчезли, а сам он преобразился. Он стал выше, стройнее, его крылья увеличились в размерах, а рог и клыки стали длиннее и острее. Его взгляд стал хищным, пронзительным, словно он мог одним взглядом уничтожить любого, кто осмелится ему противостоять.

− Никто ещё не пережил встречу со мной. − произнёс он, и его голос стал глубже, мощнее.

Я снова принял боевую стойку, крепко сжимая меч. Мышцы напряглись, готовые к новой волне атак. Я знал, что следующие удары будут куда более жестокими, чем раньше. Казалось, что сейчас наступит смерть, но…

− Хватит.

Бладвинг замер на месте, его тело напряглось, словно он ожидал этого момента, но не хотел признавать. Он медленно повернулся назад, туда, откуда вышел. Из темноты начала появляться знакомая мне фигура — Найтвейвер в своём истинном обличье. Она шла уверенно, её движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая угроза. За собой она вела Шайнинга Армора, идущий как кукла под действием заклинания.

Бладвинг нахмурился.

− Я же сказал тебе, что справлюсь. − произнёс он, его голос был полон раздражения. – Зачем ты пришла?

− Потому что ты вспыльчивый дегенерат. − холодно ответила Найтвейвер, её глаза блестели ледяным безразличием.

− Повтори?!

− Эх... вспыльчивый дег...

− Да понял я, не глухой! − прорычал он, подходя к ней и тыча её в грудь своим копытом. – Повторяю ― зачем ты пришла?

− Потому что я не уверена, что ты способен понимать даже самые простые приказы.

− Конечно. Слушай, что я тебе вообще сделал? — продолжил он, его голос становился всё громче.

− Я тебе что сказала?

− Да мне вообще плевать, что ты мне сказала! − взорвался он, расправив крылья и сверкнув глазами от ярости. − Эта дрянь посмела поцарапать меня. МЕНЯ!

− Послушай, ты...

− Нет, это ты послушай, пустышка-кукла, − выпалил он, и его слова были полны презрения. − Я устал слушать ваши приказы. Я только и делаю, что выполняю их, а что получаю взамен? Ничего! «Бладвинг, ты всё сделал не так». «Бладвинг, ты не того убил». «Бладвинг, Бладвинг, Бладвинг». НАДОЕЛО! Я хочу делать то, что хочу. Сейчас я хочу убить этого ублюдка!

− Ты не хочешь выполнять приказы королевы? − спросила Найтвейвер, и её голос стал ещё холоднее, если такое вообще возможно.

− Боже, опять ты со своими приказами. − фыркнул он, качая головой. − Ты хоть что-нибудь знаешь, кроме приказов? А? Я сомневаюсь. Я люблю свою мать. Но я устал терпеть. Я устал терпеть ТЕБЯ. Так что не мешай мне.

Он резко повернулся к нам, его глаза горели решимостью. Казалось, он был готов разорвать нас на части, несмотря ни на что.

− Если ты сейчас же не остановишься, то...

− Убьёшь меня? − перебил её Бладвинг, его губы скривились в насмешливой ухмылке. − Давай.

Он повернулся к ней, поднимая свои клинки.

−Я давно хотел провести решающий раунд, так что...− начал он, но его слова оборвались на полуслове.

Всё произошло так быстро, что мой разум едва успел зафиксировать происходящее. Единственное, что я увидел, — это секундный проблеск возле головы Бладвинга. Из его шеи хлынула кровь, окрашивая воздух алым туманом. Тело качнулось, словно дерево, подрубленное у основания, и с глухим стуком упало набок. Голова откатилась в сторону.

Найтвейвер стояла неподвижно, её магия всё ещё удерживала клинок, который только что пронзил воздух. Она медленно повернулась к нам, её лицо оставалось абсолютно бесстрастным, как будто она только что выполнила самую обыденную задачу.

− Так вы хотите аудиенции у королевы?

Я потерял дар речи. Мои мысли путались, пока я пытался осознать произошедшее. Конечно, его смерть была нам на руку — он был одним из самых опасных противников. Но такой финал... Я даже представить себе не мог, что всё закончится вот так. Не знаю, что за разборки были между ними, но мне вдруг стало его немного жаль.

− Ну так что, я долго буду ждать? − продолжила она, и её глаза сверкнули нетерпением.

− Д-д-да. − наконец ответил я, стараясь сохранять спокойствие. − Я хочу поговорить с Королевой лично.

− И с чего ты взял, что она вообще захочет с тобой разговаривать?

Я задумался. От моего ответа зависело многое.

− Я не думаю, что меня оставили в живых просто так. Я нужен для чего-то. Пока не знаю для чего, но выясню это при личной встрече.

Она смотрела на меня несколько секунд, словно взвешивая мои слова. Затем выражение её лица слегка изменилось — она чуть расслабила плечи, хотя её взгляд по-прежнему был острым и пустым.

− Хорошо. − произнесла она после паузы. − Королева согласна поговорить с тобой.

Я вздохнул с облегчением, бросив быстрый взгляд на Твайлайт и Каденс. Они тоже выглядели ошеломлёнными, но в их глазах читалась надежда.

− Но чтобы встретиться с ней, нужно снять купол. − добавила Найтвейвер, снова материализуя свой меч. Она подняла его над головой Шайнинга Армора, который всё ещё стоял, скованный её магией.

− СТОЙ! − закричала Твайлайт.

Найтвейвер замерла, остановив клинок буквально в миллиметре от его шеи.

− Передумали?

− Нет, не передумали. − произнесла Каденс, делая шаг вперёд. − Пожалуйста, не убивайте его!

− И каким же образом вы теперь хотите впустить королеву?

− Просто попроси его снять завесу. − сказал я, стараясь говорить уверенно. – Развей временно магию с него, а мы попросим снять завесу. У тебя останется заложник и мы не сможем что-то сделать против тебя. Разве не так?

Она задумалась на мгновение, затем медленно опустила клинок.

− Действительно. Это будет намного рациональнее, чем просто убить его.

Твайлайт и Каденс посмотрели на меня с лёгким презрением, хотя я видел в их глазах понимание. Они знали, что у нас нет другого выбора. В тот же миг заклинание, сковывающее Шайнинга Армора, исчезло, и он начал приходить в себя. Его глаза затрепетали, а тело дрогнуло, когда он неуверенно шагнул вперёд.

− Что... что происходит? − пробормотал он хриплым и ошеломлённым голосом.

− Брат!

− Любимый!

Шайнинг оглядел их, затем перевёл взгляд на меня, пытаясь осознать происходящее.

− Девочки?

− Далеко собрался? − перебила его Найтвейвер, и её меч снова сверкнул в воздухе, преграждая ему путь.

− Что за... − начал он, но слова замерли у него на губах, когда он заметил остриё клинка, направленное прямо на него.

− Итак. − сказал я, делая шаг вперёд. − Послушай меня очень внимательно. Как бы абсурдно это ни звучало, ты должен поверить нам и снять защитный купол с Кантерлота.

Шайнинг замер, его глаза расширились от удивления.

− Что? Зачем мне это делать?

− Нам некогда объяснять. − быстро вмешалась Твайлайт. − Нам просто нужно! Поверь нам.

− Ты же понимаешь, что это ставит под угрозу безопасность столицы? − возразил он, его голос звучал всё более напряжённо. − А ты хочешь, чтобы я снял её? Для чего?

− Столица и так небезопасна, горе-капитан. Да тут не только это. Вся твоя армия просрана. Снятие барьера — лишь вопрос времени. А я сейчас пытаюсь поговорить с Королевой и решить всё мирным путём.

− Ты сейчас серьезно?! – пригрозил он, качая головой. − Я тебя знаю меньше суток, и ты хочешь, чтобы я, Капитан королевской стражи, доверил непонятно кому решать судьбу страны только потому, что ты друг моей сестры? И постойте... В смысле, всю армию просрал?

− Вся твоя армия заменена нашими бойцами. − холодно произнесла Найтвейвер. − И долго вы ещё собираетесь болтать? Если вы его не уговорите, я вернусь к первоначальному плану.

Каденс сделала шаг вперёд, её глаза были полны мольбы.

− Дайте нам ещё немного времени, пожалуйста. − произнесла она дрожащим голосом.

Шайнинг посмотрел на неё, явно сбитый с толку.

− Каденс, а ты-то как оказалась в этой компании?

− Я здесь для того, чтобы спасти тех, кого могу спасти. Тебя в том числе. − ответила она, и её голос стал твёрже. − Этот человек прилагает невероятные усилия, чтобы привести всех к миру, а ты говоришь, что не можешь доверится ему?

− Но...

− Никаких «но». Сейчас судьба всех пони весит…

− Считаю до десяти. – начала поторапливать нас чейнджлинг − Один, два...

Я шагнул ближе к Шайнингу, чувствуя, как с каждой секундой мне становится всё тяжелее.

− Сейчас либо ты умрёшь, и все выживут, либо ты снимешь купол, и никто не умрёт.

− Шесть, семь, восемь...

− Ну же! − воскликнула Твайлайт, её глаза сверкали отчаянием.

− Девять... – Меч был готов для замаха.

− Ладно. − произнёс Шайнинг, его голос был полон внутренней борьбы. Он закрыл глаза, его рог засветился мягким светом, и он начал колдовать.

Снаружи послышался странный шум, словно завыл ветер, смешиваясь с едва различимым гулом. Я выглянул в окно и увидел, как купол, который долгое время скрывал Кантерлот от внешнего мира, начал исчезать. Сверху вниз он растворялся, словно туман, рассеивающийся под лучами луны.

Я повернулся обратно и увидел, что Шайнинг Армор снова скован чарами Найтвейвер — её магия окутала его рог, а сам он медленно отступил назад.

− Мы выполнили свою часть сделки. Где твоя королева?

Не успели эти слова слететь с моих губ, как всё вокруг затрещало и загремело. Из дверей, из окон, даже сверху, словно капли дождя, хлынули чейнджлинги. Они окружили нас со всех сторон, их тёмные силуэты заполнили каждый уголок зала. Ловушка? Обман? Стоило ожидать. Но времени на раздумья уже не было.

Все трое — я, Твайлайт и Каденс — встали в боевую стойку, готовые сражаться до конца, если придётся. Мой меч сверкнул в тусклом свете, а рога пони начали излучать сияние.

И вот, когда гул стих, когда все собрались, в самый центр зала между нами и Найтвейвер начала медленно спускаться новая фигура. Она была огромной, почти такого же роста, как Селестия, но её присутствие давило сильнее, чем любая другая аура власти, которую я когда-либо чувствовал.

Её крылья были широкими и мощными, переливаясь тёмно-изумрудным блеском. Грива, длинная и струящаяся, была цвета морской волны. Рог на её голове был изогнутым и острым, его поверхность испещряли тонкие узоры. Её появление заворожило меня. Это была Королева Кризалис. Сомнений быть не могло.

Когда она приземлилась на свои копыта, её движения были плавными, но в них чувствовалась сила и уверенность. Она не просто ступала — она властно заявляла о своей власти над этим местом. Первым делом она повернулась к тому месту, где лежал её командир и, по совместительству, её сын.

− Зачем ты его убила? − спросила она, и её голос был глубоким и холодным, как зимний ветер.

Найтвейвер чуть склонила голову, её глаза оставались бесстрастными.

− Простите, моя королева. Я его предупреждала. Он сам виноват.

− Мы с тобой говорили об этом. Разве нет? − продолжила Кризалис, её тон стал более строгим.

− Да, моя королева.

− Тогда почему он сейчас лежит без головы?

− Он поддался эмоциям. Его поведение могло поставить под сомнение реализацию вашего плана. Я действовала исходя из приоритетов, которые вы нам поставили.

Королева явно была недовольна ответом. Она медленно подошла к отрубленной голове Бладвинга, подняла её с помощью своей магии и некоторое время молча смотрела на неё. На лице читалась смесь грусти и разочарования.

− Эх. Мой дорогой Бладвинг. Разве смерть стоила всего этого?

Я больше не мог молчать. Ощущение, что мы здесь лишние наблюдатели за семейной драмой, становилось невыносимым. Я откашлялся, давая понять, что мы всё ещё здесь.

Королева повернулась ко мне, и её зеленые глаза вспыхнул в мою сторону. Взгляд был укоризненным, но в то же время полным интереса. Она собралась с силами, закрыла глаза голове и аккуратно положила рядом с телом ее хозяина.

− Значит, это из-за вас мой сын поддался эмоциям и дошёл до такого? − произнесла она, и её голос снова стал холодным.

Она повернулась ко мне, слегка расправив крылья.

− И значит, ты у нас местная знаменитость?

Королева начала кружить вокруг меня, осматривая со всех сторон. Каждый её шаг, каждый взгляд были словно проверкой.

− И значит именно ты пытаешься разрушить наши планы.

Я молчал, чувствуя, как её присутствие давит на меня.

− Ты знаешь, что я могу уничтожить тебя одним движением?

− Знаю − ответил я, стараясь сохранять спокойствие. – Но…

− Но что же?

− Но я здесь не для того, чтобы воевать. Я здесь, чтобы поговорить.

В тот же миг весь зал взорвался смехом. Чейнжлинги вокруг нас громко хохотали, словно каждое моё слово было самой нелепой шуткой, которую они когда-либо слышали. Их смех отражался от стен, создавая оглушительное эхо, которое давило на психику, как тяжёлый камень. Только Найтвейвер стояла молча, её лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

Кризалис вдруг резко оборвала смех, подняв копыто. Её глаза сверкнули холодным блеском, а затем она молниеносно шагнула в сторону Шайнинга Армора. Материализованный меч появился в воздухе так быстро, что никто даже моргнуть не успел. Лезвие коснулось его горла, и через мгновение появилась тонкая струйка крови, медленно стекающая по его шее.

− Ха-ха-ха! Поговорить? − её голос был полон сарказма и насмешки. − А тебя не смущает тот факт, что я вообще стою здесь и могу сделать вот так?

Каденс и Твайлайт инстинктивно шагнули вперёд, их глаза горели яростью и тревогой. Каденс была готова броситься на защиту своего любимого, а Твайлайт уже начала формировать заклинание, её рог засветился ярким фиолетовым светом. Однако я остался на месте, заставляя себя сохранять спокойствие, хотя внутри всё кипело. Я просто стоял и наблюдал, что будет дальше.

Королева лишь улыбнулась, её губы изогнулись в едва заметной усмешке. Она слегка отвела клинок от шеи Шайнинга и, словно кошка, слизывающая каплю молока, провела языком по стекающей крови. Этот жест был одновременно отвратительным и завораживающим, вызывая мурашки на коже.

− Я этого точно не потерплю! − прорычала Твайлайт, её голос дрожал от ярости.

− Я не позволю тебе так обращаться с моим любимым! − добавила Каденс, её крылья напряглись, готовые к атаке.

Но когда они сделали ещё один шаг вперёд, окружавшие нас чейнджлинги тоже сделали шаг — громкий, решительный, явно намекая, что они не просто декорации в этой сцене. Их глаза сузились, а оружие в их копытах зловеще сверкнуло в свете витражных окон.

Как только королева закончила своё «представление», она снова поднесла меч к шее Шайнинга.

− Такой спокойный... такой серьёзный...Ты явно не простой, раз смотришь на всё это с холодным взглядом.

− Я слишком долго шёл к этой встрече, чтобы сейчас переживать о чём-то. − я старался сохранять невозмутимость, хотя мой разум лихорадочно искал выход из ситуации.

− И уверенный в победе. − продолжила она, её улыбка стала шире. − Ты очень интересный. Не зря тот единорог говорил о тебе.

Она сделала паузу, словно обдумывая что-то, а затем медленно опустила меч.

− Хорошо. Я готова выслушать тебя.

Она подошла чуть ближе, её огромные крылья слегка расправились, подчёркивая её величие. Её глубокие зеленые глаза сверлили меня, словно пытаясь заглянуть в самую глубину моей души.

− И о чём же ты хотел со мной поговорить?

Я запнулся, чувствуя, как язык прилипает к нёбу. Воздух вокруг казался густым, почти осязаемым, и мне пришлось собрать все силы, чтобы выговорить:

− Я...

− Ну же, смелее. − подбодрила она, слегка наклонив голову. − Я не кусаюсь.

Её слова прозвучали почти ободряюще, но я знал, что за этой маской доброжелательности скрывается хищник, готовый напасть в любой момент.

− Я хочу задать пару вопросов. − наконец выговорил я, стараясь сохранять уверенность.

Королева приподняла бровь, явно удивлённая таким предложением. Она медленно отвернулась от меня, словно размышляя над моими словами.

− А что мне с этого будет? Ты же не думал, что я прилетела сюда просто побеседовать?

Она резко повернулась ко мне, слегка расправив крылья.

− Так что ответь мне: что ты хочешь предложить мне за то, что я отвечу?

Каждое её слово давило на меня, словно тяжёлые камни, падающие один за другим. Это была наша первая встреча, и страх сковывал моё сердце, но я знал, что должен быть храбрее. Я сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями.

− Я задам тебе три вопроса. − произнёс я, стараясь говорить уверенно. − Если ты ответишь на них полно и развёрнуто... то... я сдамся.

Мои слова повисли в воздухе, как гром среди ясного неба. Обе пони — Твайлайт и Каденс — посмотрели на меня с явным удивлением, их глаза расширились от шока. Королева же лишь улыбнулась, её губы изогнулись в едва заметной усмешке.

− А что мешает мне схватить тебя сейчас? Как видишь у меня численное преимущество.

− Думаешь, что я сюда пришел, не подготовившись? Не переживай, у меня хватит сил тебя одолеть. – сказанул придуманное я.

− А ли не лжешь? – Она подошла еще ближе, вглядываясь в глаза.

− Ну так проверь.

Я старался выглядеть максимально убедительно, но даже так я чуствовал, как ладони становятся влажными от напряжения.

− Хм, ну хорошо… − произнесла она, и её голос снова стал мягче, почти игривым. – Допустим я поверила тебе. Подумай над вопросами как следует, дорогой мой.

Я внутренне вздохнул с облегчением. Отлично. У меня есть три попытки узнать что-то важное. Но я понимал, что она не так проста, как кажется. Каждый вопрос нужно тщательно продумывать, чтобы не потратить их впустую.

Но с чего начать? Я стоял, обдумывая варианты, чувствуя, как взгляд королевы прожигает меня насквозь.

− Первый вопрос ― Как тебе удалось провернуть весь этот план?

Кризалис посмотрела на меня с интересом, её глаза блеснули любопытством.

− Ты хочешь знать, сама ли я план воплощала в жизнь? − уточнила она.

− Да. − ответил я. − Особенно когда я услышал про единорога.

Королева слегка усмехнулась, словно воспоминания о том времени вызывали у неё смешанные чувства.

− Да. Я работаю не одна. Точнее, работала.

Она сделала паузу.

− За месяц до всей этой... «неразберихи», ко мне обратился один пони. Он предложил мне план по захвату Кантерлота. С моей стороны — армия и способности, с его — знания и опыт. Признаю, его план оказался просто шедевральным. Я бы обошлась одной принцессой, но заменить всю стражу... это невероятно. Нам пришлось бы добывать огромное количество информации, но благодаря ему время на реализацию удалось сократить в разы.

Твайлайт, которая до этого момента молчала, не выдержала.

− Простите, что вмешиваюсь, но что значит…

Кризалис резко повернулась к ней, её глаза сузились, а голос стал холодным:

− Разве тебя не учили не перебивать старших, когда они говорят, маленькая пони?

Она подошла ближе к Твайлайт. Она остановилась прямо перед ней, глаза сверлили маленькие глазки единорожки.

− Но да, мы «работали» вместе. − продолжила она, с едва заметной горечью выделяя последнее слово. − Пока я не узнала, что он хотел меня предать. Но теперь это не важно. Он пойман. И теперь он никуда не денется.

Она снова повернулась ко мне, её улыбка стала шире.

− Итого вы израсходовали два вопроса.

− Что? Но я задал всего один вопрос!

− И твоя подружка ещё один. − произнесла она, её голос был полон насмешки. − Итого два.

− Да, но я вообще-то не договорила! − возразила Твайлайт, её голос дрожал от возмущения. − И вообще, может, я не вам вопрос задавала, а Каденс. Верно?

− Э...Да! – Подыграла принцесса.

Кризалис на мгновение замерла, её глаза опасно сверкнули. Но, к моему удивлению, она осталась спокойной.

− Я сегодня очень добрая…Один вопрос в вашу копилку.

Она сделала шаг назад, словно давая нам возможность обдумать следующий ход. Воздух вокруг снова наполнился напряжением, но теперь в нём чувствовалось что-то новое — ощущение игры, в которой каждый ход мог стать решающим.

Это было мне на руку. Надеюсь, больше таких промахов не будет.

− Итак, второй вопрос. − внутри всё кипело от предвкушения. − Что ты хочешь сделать с пони? И со мной?

Кризалис замерла на месте, её глаза засияли каким-то странным блеском, а губы растянулись в широкой улыбке. Она даже слегка подпрыгнула, словно ребёнок, которому дали возможность рассказать свою самую любимую историю.

− У-у-у! Рада, что ты спросил! Я так рада наконец-то поделиться этим с кем-то!

Мы все уставились на неё в изумлении. Её поведение резко изменилось: из холодной и расчётливой королевы она превратилась в почти безумного рассказчика, готового вывалить на нас все свои мысли.

− Поскольку ты не из этого мира, я объясню тебе одну вещь. Мы, чейнджлинги, питаемся любовью.

Она сделала паузу, словно давая нам время осмыслить её слова.

− Хотя вообще-то мы можем впитывать любые эмоции, но в основном именно любовь. Она может исходить от любого живого существа, являясь самой вкусной и питательной. Вопрос в том, кто сколько может дать любви и насколько сильной она может быть. И, как ты понял… — она обвела взглядом зал, где мы стояли. − пони — наш лучший кандидат.

Её крылья слегка расправились, будто она хотела подчеркнуть важность своих слов.

− Здесь царит идеальный мир, гармония, процветание... У вас даже есть своя принцесса любви! А мы живём совсем не так счастливо, как хотелось бы. Вы наша добыча, а мы хищники.

Я почувствовал, как мои мысли начинают лихорадочно перебирать варианты.

− Но тогда...

− Тогда почему бы нам просто не поговорить с пони и не обсудить этот вопрос? − продолжила она за меня, и её голос стал едва заметно насмешливым. − Ах, ты снова меня подловил...

Она начала медленно кружить вокруг нас.

− Есть две причины, по которым я этого не сделала…

Твайлайт приподняла бровь, явно заинтересованная её ответом.

− Что ты так на меня смотришь? − спросила Кризалис, прищурившись и улыбнувшись чуть более хищно. − По твоим глазам я вижу, что ты умная кобыла. Тогда ответь мне: что будет, если мы будем слишком часто высасывать чувства из пони?

Твайлайт на мгновение замерла, её глаза заблестели, словно она пыталась найти ответ. Но затем она молча опустила голову, и её лицо помрачнело.

− Я вижу, что ты поняла. — продолжила Кризалис, её голос стал мягче.

Я взглянул на Твайлайт и по ней, что ничего хорошего из этого не выйдет.

− Чрезмерное выкачивание чувств приведёт к полной безэмоциональности. – продолжила королева. − Проще говоря, все станут подобно моей дочери.

Она бросила взгляд на Найтвейвер, которая стояла неподвижно, никак не обращая на ее слова.

− Никому от этого не будет пользы — ни нам, ни вам. Поэтому я придумала план, благодаря которому все будут счастливы! − внезапно воскликнула она, и её глаза загорелись энтузиазмом. − Видели вы или нет, но раз принцесса с вами, значит, видели. Мы засунули всех пони в коконы. Думаете, они там лежат, страдают, бедные пони в заточении…?

Она сделала паузу, словно наслаждаясь эффектом своих слов. Затем подошла вплотную к Каденс, её зеленые глаза сверлили принцессу.

− Но теперь я спрошу тебя, Каденс. − произнесла она почти шёпотом. − Что ты видела в своем сне?

Принцесса вздрогнула, словно её ударило током. Её глаза расширились от ужаса, а лицо исказилось, словно она пыталась избежать этого вопроса любой ценой. Она молчала, её губы дрожали, а рог едва заметно мерцал, выдавая внутреннюю борьбу.

− Каденс? − осторожно позвала Твайлайт.

Кризалис слегка наклонила голову.

− Ну же... Я не думаю, что там всё было настолько плохо? − произнесла она с лёгкой насмешкой.

Каденс медлила, нервно переступая копытами, а её крылья напряглись, словно готовясь защитить свою хозяйку. Но в итоге она сдалась. Опустив голову, она глубоко вздохнула, словно собиралась нырнуть в ледяную воду.

− Я видела...Я видела мир, где каждый день был полон света и радости. Шайнинг Армор был рядом со мной, наша жизнь была идеальной. Мы жили в прекрасном замке, окружённом цветущими садами. Каждое утро начиналось с его улыбки, а каждый вечер заканчивался танцами под звёздами. Даже мои обязанности принцессы казались лёгкими и приятными. И самое печальное, что всё было так... реально.

− Бинго! − воскликнула Кризалис, и её глаза сверкнули торжеством.

Я стоял рядом с Твайлайт, чувствуя, как внутри меня складывается мозаика происходящего. После её рассказа всё встало на свои места. Каждый раз, когда мы освобождали стражников или других пони, они были в недоумении, словно их вырвали из тепла и уюта и бросили в холодный мир. Они даже не понимали, что находились в иллюзии.

Я был в полном шоке. То, что мы услышали, звучало невероятно, но в то же время логично. Королева продолжала улыбаться, словно художник, довольный своей работой.

− Но даже в этом случае я бы не хотела остаться там! − выпалила Каденс, её голос стал более решительным, хотя в нём всё ещё слышалась боль.

− Можешь не оправдываться. Всё было слишком хорошо, чтобы отказываться от этого. И, как вы могли догадаться, все пони будут счастливы. Они даже не понимают, что это нереальный мир. Они жили там счастливо... испытывая счастливые эмоции...

Она замолчала на мгновение, её язык скользнул по губам, словно она наслаждалась самой мыслью об этих чувствах.

− То есть твой план заключается в том, чтобы заточить пони в их снах и вытягивать из них эмоции? − произнёс я.

− Браво! В точку. И только представь! Все счастливы! Вы живёте счастливо в своём мире, и мы тоже счастливы, питаясь только положительными эмоциями и продолжая развиваться как личности, а не как животные. Мы можем положить конец тысячелетней дилемме, мучающей нас всех!

− Но так нельзя! − возразила Твайлайт, её голос был полон ярости. − Это просто неправильно!

− Милая моя. − произнесла Кризалис, и её голос стал холоднее, почти издевательским. − Разве я спрашивала твоего мнения? Историю пишут победители, так что решать, что с вами делать, будем мы.

Она отошла от Твайлайт.

− Если ты так хочешь, я могу оставить тебя в реальном мире. − добавила она, снова пристально глядя на единорожку. − Но только пойми: жить будет не так легко, как тебе кажется...

Она сделала паузу, словно давая нам время осознать её слова. Затем повернулась ко мне, её улыбка стала чуть менее широкой, но всё ещё опасной.

− Ну... остался последний вопрос...

− Секундочку! А как же вторая причина?

− Причина?

− Да, ты сказала, что у тебя есть две причины, по которым ты не хотела говорить с пони.

Кризалис замерла на месте, её улыбка медленно сошла с лица, словно маска, которую она носила для удобства разговора. Глаза стали задумчивыми, а крылья слегка опустились.

Через несколько секунд, показавшихся вечностью, её губы снова изогнулись в едва заметной улыбке.

− Ну хорошо. Я расскажу тебе... Но это будет считаться последним вопросом.

Я опешил от её слов.

− В смысле «последний вопрос»? − воскликнул я. − Это же часть предыдущего ответа!

Кризалис сделала шаг вперёд.

− Я тут подумала и поняла, что это слишком ценная информация, чтобы просто так её рассказывать.

− Да быть не может. − пробормотал я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна возмущения. − Что же там такого, что она вдруг стала стоить одного вопроса?

− Не хочешь — не спрашивай. − ответила королева, пожав плечами, словно ей было всё равно. − Но я отвечу кратко. Второй причиной является сама принцесса Селестия. Точнее, то, что она сделала в прошлом.

Я застыл, услышав эти слова. Моя челюсть слегка приоткрылась, а в голове пронеслось множество вопросов. «То, что она сделала в прошлом»?

− Насколько…насколько ценна эта информация? − спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

− Уж поверь мне. − произнесла Кризалис, её голос был полон уверенности. − Ты не найдёшь на этом свете никого, кроме меня и самой принцессы, кто знает правду.

Твайлайт, которая до этого момента молчала, внезапно встрепенулась.

− Как давно это произошло?

− Можешь считать, что с тех пор, как она взошла на трон. То есть более тысячи лет назад − ответила Кризалис, и её глаза опасно сверкнули.

В зале воцарилась гробовая тишина. Даже окружавшие нас чейнджлинги перестали шевелиться, словно сам воздух замер в ожидании.

Я не мог представить, что скрывает принцесса Селестия, особенно если это случилось так давно. Эта информация могла пролить свет на происходящее, а могла лишь вызвать ещё больше вопросов.

Стоит ли вообще тратить на это вопрос? Хотя... Кого я спрашиваю? У меня всё ещё есть шанс. Я ничего не теряю.

−Тогда третий вопрос ― Что же натворила солнечная принцесса тысячу лет назад?

Каденс удивлённо посмотрела на меня, Твайлайт же, как и я была заинтересована.

Кризалис сделала ещё более хищное и ехидное выражение лица, словно наслаждаясь этим моментом.

− Я надеюсь, что эта информация действительно того стоит. − добавил я, чувствуя, как начинают потеть мои ладони.

− Сейчас ты это узнаешь... − произнесла она, и её голос был полон предвкушения. − Итак, с чего бы начать... Ммм... Я знаю…

Она указала копытом на Твайлайт.

−Меня?

− Я уже говорила, что ты, похоже на умную пони. Надеюсь, что ты хорошо знаешь историю и какие события происходили. Буду признательна, если ты начнёшь просвещать нас.

Твайлайт замерла. Она сделала глубокий вдох, стараясь собраться с мыслями.

− Тысячу лет назад. − начала она тихим голосом, но в нём чувствовалась уверенность рассказчика, который знает историю наизусть. − Ещё во времена, когда правителями Эквестрии был Совет Пони, когда жил сам Стар Свирл Бородатый, а солнце поднималось благодаря силе особого артефакта, между странами шла война. Точнее сказать, мы вели войну со всеми.

Она сделала паузу, её глаза потемнели.

− Прошлые правители жаждали полного господства расы пони на всём континенте. Были те, кто поддерживал их, и те, кто был недоволен. Однажды с протестом выступила тогда ещё юная Селестия, выразив своё недовольство такой тиранией в отношении остальных государств.

Кризалис слегка наклонила голову, её улыбка стала чуть шире.

− И в тот день она подняла солнце. − продолжила единорожка, её голос стал чуть громче, почти торжественным. − В тот день народ восстал против старых устоев и сверг Совет. На должность правителя была назначена Селестия.

Кризалис медленно захлопала в копыта.

− Да, вроде бы всё так и было. − произнесла она, и её голос был полон сарказма. − Но ты кое-что упускаешь.

Твайлайт замерла, её глаза сузились от недоумения.

− То есть?

− Если я не ошибаюсь, у неё была сестра... Как её звали?

Я вмешался, чувствуя, как напряжение в воздухе становится всё плотнее.

− Принцесса Луна?

− Точно. Я её не видела, но мельком слышала о ней.

Твайлайт нахмурилась.

− Так она действительно была?

Кризалис рассмеялась.

− А ты разве не знала?

Твайлайт опустила голову.

− Для нас принцесса... она как легенда.

Кризалис снова рассмеялась, её смех теперь стал более издевательским.

− Вот умора! Как можно было превратить реального аликорна в легенду, особенно если это твоя сестра...

Мы стояли молча, ошеломлённые её словами.

− Ха, очень любопытно посмотреть на ваши лица. Продолжай, фиолетовая пони.

Твайлайт сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами.

−А... да. Чтобы помириться с другими странами, принцесса предприняла множество мер, чтобы не развязывать войны снова. Где-то отдала земли, где-то часть торговли, воссоединила семьи... В общем, налаживала отношения заново...

Кризалис подняла копыто.

− Стоп. Дальше моя часть.

Она сделала шаг вперёд, слегка расправив свои огромные изумрудные крылья.

− Наше молодое по сравнению с остальными королевство тоже сражалось против пони. − произнесла Кризалис, и в её словах чувствовалась ностальгия, но и горечь. − Или, точнее сказать, пыталось выжить во всей этой несправедливой жестокости. Сами подумайте: кому нужны те, кого вы опасаетесь? Вот и тогдашнее ваше правительство так считало.

Она сделала паузу, словно давая нам время осмыслить её слова.

− Чейнджлинги сражались отважно, но натиск был сильнее. Тогдашняя правительница — королева Велариэль — на самом деле была очень добрым и мудрым чейнджлингом. Она знала, что война — это не выход, но также было понимание, что просто так их не оставят.

Кризалис замолчала на мгновение, её глаза затуманились, словно она видела перед собой ту самую эпоху. Затем её лицо исказилось в гримасе злобы.

− Именно тогда ваша принцесса взошла на трон.

Я продолжал слушать очень внимательно. Твайлайт стояла рядом, её фиолетовые глаза расширились от шока, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Каденс же сохраняла внешнее спокойствие, хотя её рог слегка мерцал, выдавая внутреннее напряжение.

− Наши надежды возродились. − продолжила Кризалис, и её голос стал чуть мягче. − Ведь тогда все стремились к миру. И Селестия действительно откликнулась на наш призыв к миру. Мы уже начали надеяться на взаимопомощь и какое-то понимание... Но как же мы ошибались.

Её слова повисли в воздухе, словно тяжёлые облака над головой.

− Наши послы пропали без вести. Мы начали думать, что с ними что-то случилось…Так и было. До нас дошли вести, что они были жестоко убиты пони, теми, кто верно служил принцессе.

− Не может быть! − воскликнула Твайлайт.

− О, ещё как может. И пожалуйста ― будь паинькой и дослушай меня до конца.

Она сделала паузу, словно проверяя, готовы ли мы услышать продолжение.

− Итак. Королева Велариэль поняла, что что-то не так. Она начала собирать войско, но не для атаки, а скорее для обороны. Но было слишком поздно.

Кризалис замолчала, её лицо исказилось от боли и гнева, словно она вспоминала что-то ужасное. На несколько секунд в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь её тяжёлым дыханием.

− Она пришла одна…Взяв с собой только откуда-то взявшуюся ненависть и два заточенных меча. С их помощью она безжалостно рубила всех ― наших солдат, обычных ни в чём не повинных чейнджлингов и даже не подросших малышей.

Мы все трое застыли, словно громом поражённые. Моё сердце сжалось от ужаса, а Твайлайт и Каденс выглядели так, будто их мир начал рушиться прямо на глазах.

− Да. − добавила Кризалис, и её голос стал ещё холоднее. − Именно. У Велариэль было такое же лицо, только намного хуже. Та, с кем она хотела договориться, оказалась настоящим демоном во плоти, не оставлявшим никого в живых позади.

Я стоял, совершенно ошеломлённый, словно меня ударили молотом по голове. Этого просто не могло быть. Конечно, я подозревал, что Селестия скрывает что-то тёмное в своём прошлом, но теперь, как я и боялся, вопросов стало только больше. Чаша весов начала склоняться в сторону той давней теории, что принцесса не так уж чиста на копыта.

Твайлайт, казалось, была готова расплакаться. Её глаза были широко распахнуты, а губы дрожали, словно она пыталась найти слова, чтобы опровергнуть услышанное. Каденс же едва держалась. Вся эта информация была похожа на кошмарный сон, но мы стояли здесь, доказывая себе, что не спим.

− Встреча правителей прошла не гладко. Каждый сражался из последних сил. Но даже так наша королева пала.

Она замолчала на мгновение, её зеленые глаза затуманились, словно она видела перед собой ту самую сцену. Затем её голос стал чуть тише, почти шёпотом.

− Она лежала на земле, захлёбываясь собственной кровью...

У Кризалис начали наворачиваться слёзы. Они медленно стекали по её щекам, оставляя блестящие следы на чешуйчатой коже.

− Она молила о пощаде, пыталась понять, что они сделали не так. Но ваша принцесса... она не прислушалась к её словам.

Кризалис замолчала, её крылья напряглись, словно она переживала каждое мгновение заново.

− Она замахнулась мечом, готовясь нанести смертельный удар. И тогда я не сдержалась.

Она подняла взгляд на нас, и её глаза горели, как два раскалённых угля.

− Тогда ещё юная маленькая я, которая даже не осознавала, зачем всё это происходит, просто пыталась спасти единственную, кто был ей так дорог...

Кризалис содрогнулась, её тело напряглось, словно она вспоминала тот момент. Затем она огляделась, словно видела перед собой поле боя, пропитанное кровью и болью.

− И после этого она оглядела всё, что натворила…Знаете, что она сделала потом?... ВЗЯЛА И ПРОСТО УШЛА!

Последнюю фразу она выкрикнула в гневе, и её голос эхом разнёсся по залу, заставляя всех вздрогнуть. Окружавшие нас ченджлинги замерли, их глаза сузились, словно они тоже были потрясены этой историей.

− Я осталась рядом, наблюдая, как моя мать лежит и умирает, без надежды на какую-либо помощь.

Кризалис замолчала на мгновение, её глаза закрылись.

− Тогда она сказала мне последние слова...

Её голос задрожал, а крылья слегка опустились, словно она несла на себе невидимую тяжесть.

− Тогда я стала новой Королевой.

В зале повисла гробовая тишина. Даже дыхания не было слышно. Все были настолько шокированы этой историей. Мой разум лихорадочно перебирал варианты: верить ей или нет? Если всё это правда, то как нам быть с этим знанием?

Твайлайт медленно опустилась на пол, её копыта, казалось, больше не держали её. Каденс подошла к ней, её крылья слегка обвились вокруг нее, словно пытаясь защитить её от этой правды.

А Кризалис стояла перед нами, и её лицо снова стало бесстрастным, словно она залечила рану в своей душе. Но её глаза всё ещё блестели, выдавая ту боль, которую она носила внутри, как невидимый груз на плечах. Она медленно подняла копыто и вытерла слёзы, оставившие мокрые следы на её чешуйчатой коже. Теперь казалось, что она вернулась к тому состоянию, в котором была до этого рассказа, — холодной, расчётливой и решительной королеве.

− Я долго ждала…Я долго верила непонятно во что. Теперь пора наконец сделать то, что она сделала с моим народом.

Все чейнджлинги вокруг нас разразились бурными аплодисментами и криками в сторону своей королевы. Их лица светились восхищением, крылья трепетали от возбуждения, а копыта громко стучали по полу, выражая одобрение. Казалось, что весь зал охватила волна эмоций, которая поднимала их боевой дух до небес.

− Пора наконец показать всем, что у нас тоже есть клыки и мы можем постоять за себя! − продолжила Кризалис, её голос стал громче, почти торжественным. − Что мы можем вершить не только свои судьбы, но и судьбы других!

Зал взревел ещё громче, словно сам воздух задрожал от их ярости и решимости. Мы стояли молча, не в силах произнести ни слова. Мой разум лихорадочно перебирал варианты, пытаясь понять, как теперь всё изменится.

− Знаешь... Мне вот что любопытно. − обратилась она ко мне, впившись в меня своими глазами. − Ты ведь не из этого мира, да? Так скажи, почему ты сражаешься за пони? А после моей трогательной истории? Готов ли ты также стоять рядом с ними плечом к плечу?

Она сделала паузу, её губы изогнулись в едва заметной усмешке.

− Разве твои взгляды на окружающий мир не изменились?

Все уставились на меня. Буквально все. Чейнджлинги, Твайлайт, Каденс, даже Найтвейвер, которая до этого момента оставалась неподвижной, теперь смотрела на меня с явным интересом. Они ждали ответа.

Сердце бешено заколотилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди. Казалось, я вот-вот упаду в обморок. Я не мог тянуть. Я должен был что-то сказать.

Сделав нерешительный шаг вперёд, я глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Воздух вокруг казался густым, каждое движение давалось с трудом.

− Признаю. Твоя история очень трагична и имеет право на существование. Не ожидаешь от пони такой жестокости, о которой ты мне рассказала. Ситуация явно говорит о том, что вы здесь жертвы, а пони — злодеи.

Каденс и Твайлайт стояли в недоумении, широко раскрыв глаза, словно не могли поверить, что я соглашаюсь с Кризалис. А королева, напротив, торжествующе улыбнулась, хотя это продолжалось недолго:

− Но это лишь показало мне, насколько ваш мир не так прост, как кажется. В нём случаются не только хорошие, но и плохие, а то и ужасные вещи. Это печально. Но нужно понимать, что ошибки — это часть нас. Никто не застрахован от ошибок, ни люди, ни пони, ни чейнджлинги, ни даже аликорны.

Твайлайт и Каденс переглянулись, и их лица изменились: недоумение сменилось осознанием, а затем — надеждой. А Кризалис, напротив, стала до боли недовольной. Её глаза сузились, а крылья напряглись, словно она готовилась к нападению.

− Мой мир тоже является примером совершения ошибок. − продолжил я, чувствуя, как мой голос становится всё увереннее. − Там происходят войны, убийства, разврат, воровство и всё в таком духе. Кажется, что нужно полностью вычеркнуть род человеческий. Но разве один человек отвечает за всех остальных? То же самое и с пони. Есть те, кто совершает ошибки, но нельзя перекладывать это на всех остальных.

Я сделал паузу, собираясь с силами для последней части моего монолога.

− Да, и я думаю... нет, я уверен, что за всем этим кроется более глубокая причина, о которой даже ты не знаешь. Даже несмотря на то, что я умирал... нет, мог умереть множество раз, пони защитили меня и показали, насколько прекрасен этот мир. И я готов бороться за этот мир, несмотря ни на что.

Я замолчал, чувствуя, как напрягаются все мышцы моего тела. Подняв меч, я принял боевую стойку, готовый ко всему. Воздух вокруг наполнился напряжением, словно само пространство ожидало взрыва.

Кризалис смотрела на меня, её глаза пылали гневом, но в них также читалось удивление. Она явно не ожидала такого ответа. Её крылья слегка трепетали, словно готовые либо атаковать, либо отступить.

− Ты готов закрыть глаза на всё, что сделала Селестия? − произнесла она, её голос был полон ярости и недоверия. − Ты простишь ей всё это?

Я сделал глубокий вдох.

− Я не вправе кого-то судить. Особенно существо, живущее больше тысячи лет. Но я повторю: здесь явно кроется более глубокая причина, чем нам кажется. Однако даже она не может оправдать её действия.

Кризалис замолчала на мгновение, её глаза сузились.

− Я не понимаю. Чего же ты тогда хочешь мне сказать?

− Я хочу, чтобы всё это прекратилось. − продолжил я, и мой голос стал твёрже, почти требовательным. − Всё зашло слишком далеко. Никто не должен умирать. Так давайте забудем... нет, давайте не будем повторять ошибок прошлого, а пожмём друг другу руки... то есть копыта в знак мира.

Кризалис явно кипела от злости. Её глаза вспыхнули ещё ярче, а крылья напряглись.

− Думаешь, я просто возьму и прощу её за то, что...

− Но ты тоже поступаешь неправильно. − перебил я, стараясь говорить уверенно. − По-твоему, захват замка — это правильно?

− Это только начало мести! − воскликнула она, её голос стал громче, почти криком. − И не забывай, никто из пони не пострадал.

− За это я тебе очень благодарен. Ты проявила себя очень мудро. И поэтому я надеюсь, что ты поймёшь и выберешь правильный путь, который приведёт всех к миру и гармонии.

Я протянул свою руку вперёд, словно предлагая ей начать все с чистого листа.

− Добро не может жить без зла, а зло без добра. Месть не должна становиться причиной новой мести, а убийство, окончанием долгой вражды…

Кризалис немного успокоилась. Её губы слегка приоткрылись, а взгляд стал задумчивым. Казалось, она колебалась, словно между её желанием отомстить и возможностью закончить всё миром развернулась настоящая борьба. Она была готова протянуть копыто и положить конец этому конфликту раз и навсегда.

− Я...

Но затем выражение её лица изменилось. Глаза снова сузились, а крылья носа напряглись.

− Нет! Я не могу. Я зашла слишком далеко. Я не могу подвести свой народ. И я не могу позволить просто мирно разрешить этот конфликт. Есть вещи, которые нельзя просто взять и простить. Она забрала у меня самое дорогое. Я поступлю так же.

В тот же миг она резко шагнула к Шайнингу Армору, снова направив меч ему в шею. Лезвие сверкнуло в свете луны.

Твайлайт не выдержала. Она бросилась в центр зала, её рог засветился ярким фиолетовым светом, готовясь применить магию.

«Цок»

− Только посмей тронуть его ещё раз. − прорычала она, её голос дрожал от ярости. − и я...

− И что? − перебила её Кризалис, её улыбка стала шире, почти издевательской. – Умрёшь, значит, за него?

− За брата я и тебя с собой в могилу заберу.

Воздух вокруг нас наполнился напряжением, словно каждая секунда могла стать последней перед взрывом. Чейнжлинги вокруг нас замерли, их глаза внимательно следили за происходящим, ожидая сигнала к атаке.

«Цок»

Кризалис медленно повернулась к Твайлайт, её лицо исказилось от гнева.

− Ты действительно готова умереть за него? − спросила она, её голос стал тише, но в нём чувствовалась угроза.

− Без сомнения. − ответила Твайлайт, и её голос был полон уверенности.

«Цок»

Каденс сделала шаг вперёд, словно готовясь вступить в бой, но я остановил её. Как бы мне ни хотелось позволить ей действовать, я знал, что сейчас не лучший момент. Принцесса недоумённо посмотрела на меня, явно не понимая смысла моего жеста. Я лишь слегка качнул головой и сделал почти незаметный знак рукой — секретный сигнал, который мы обсудили заранее. Каденс кивнула, и её рог мгновенно засиял тусклым, но заметным розоватым светом. Она отступила на шаг назад, хотя её глаза всё ещё горели тревогой.

Кризалис убрала меч от шеи Шайнинг Армора и медленно направила его к горлу Твайлайт.

− Ты же понимаешь, что за слова нужно отвечать?

− А ты отвечаешь за свои? − парировала Твайлайт, её фиолетовые глаза сверкнули вызовом.

«Цок»

− Ты ещё и сомневаешься в том, что я говорила?

− Я верю в принцессу.

Кризалис замерла на мгновение, её глаза сузились, а крылья напряглись.

«Цок»

− Тогда у меня для тебя плохие новости...

Но прежде, чем она успела продолжить, её дочь, Найтвейвер, внезапно перебила её:

− Королева.

− Ну что? − раздражённо спросила Кризалис, поворачиваясь к ней.

− У нас проблемы. − Она указала копытом на один из выходов, откуда мы пришли.

Там царила кромешная тьма, такая густая, что казалось, будто само пространство поглотило свет.

«Цок»

Отчетливое эхо шагов, медленных и тяжелых, словно кто-то нарочно давил каждым копытом на каждый камень.

«Цок»

С каждым шагом звук становился громче, словно приближалось нечто огромное и неудержимое.

− Вот почему я убила брата. − продолжила Найтвейвер. − Его единственной задачей была охрана принцессы…

«Цок»

− …Но поскольку он ушёл, остались только рядовые солдаты, которые вряд ли бы смогли ее остановить.

«Цок»

И вот из темноты медленно показалось белое копыто. Оно было покрыто шрамами и ожогами, словно принадлежало существу, прошедшему через ад.

«Цок»

Появилось туловище, испачканное чем-то зелёным, словно оно побывало в болоте или в химической грязи.

«Цок»

На свет ночного неба вышла Принцесса Селестия. Её голова была опущена, а волосы, обычно такие яркие и радужные, развевались на ветру, но теперь казались поблёкшими и лишёнными жизни. Мы все стояли молча, не в силах поверить в то, что видели. Особенно удивилась королева Кризалис.

Сделав последний шаг, Селестия остановилась. Она ничего не говорила, просто стояла там, излучая ауру власти, которая заставляла всех вокруг затаить дыхание.

И в этот момент, ни с того ни с сего, на неё набросились десяток вооружённых чейнджлингов. Они метнулись к ней, словно волны, стремящиеся поглотить скалу. Казалось, они были готовы уничтожить её любой ценой.

Но как только они подлетели ближе... Вспышка.

Мир вокруг словно замер на мгновение. Только блеск металла — два клинка, появившихся из ниоткуда, рассекли воздух с невероятной скоростью. Чейнджлинги разлетелись на части, их тела разбрызгивали кровь во все стороны, словно краску на холсте. Звук их падения слился с эхом шагов, которые теперь казались громче, чем когда-либо.

Клинки зависли в воздухе рядом с Селестией, их лезвия блестели, словно только что рожденные из пламени. Она даже не пошевелилась, чтобы взять их в копыта, — они парили в ее магии словно живые существа, готовые исполнить её волю.

Мы с пони стояли с открытыми ртами, не зная, как реагировать. Кризалис, которая до этого момента казалась непоколебимой, теперь выглядела потрясённой. Её глаза сузились, а крылья напряглись.

− Принцесса... − прошептала Твайлайт, её голос дрожал от смеси благоговения и тревоги. Она не знала, как реагировать на это появление — словно сама судьба вмешалась в их битву.

− Ты! − выкрикнула Королева, наполненная гневом и болью. − Значит, ты всё ещё жива? Лучше бы ты сдохла! Нет, я лучше убью тебя сама!

Она сделала шаг вперёд, приближаясь к Селестии, но сохраняя дистанцию, чтобы быть готовой к любому движению. Её меч был направлен прямо на принцессу, словно стрела, готовая поразить цель.

Селестия подняла голову, и её глаза теперь горели холодным пламенем. В её голосе слышалась глубокая боль:

− Я сожалею...

Кризалис замерла, её лицо исказилось гримасой ярости.

− Что?

− Я сожалею о том, что сделала тогда. − повторила Селестия.

Я начал понимать, что именно она имела в виду. Кризалис, казалось, была готова взорваться.

− ТЫ ДУМАЕШЬ, ЭТО ОСТАНОВИТ МОЙ ГНЕВ? ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА!? − закричала она, и её голос разнёсся по залу, заставляя стены дрожать.

−Я давно наказала себя за свою оплошность. − произнесла Селестия, её голос стал тише. – Но даже так я никак не могу искупить свой грех.

Казалось, весь мир замер на мгновение.

− Но ты! − продолжила она, направив один из мечей на Кризалис. − Ты посмела захватить столицу. Ты посмела заточить пони. Ты угрожала моей ученице.

Кризалис зарычала, её глаза сузились до щелей.

− Я заставлю тебя почувствовать то, что чувствовала я!

− Твоя мать была права. − спокойно произнесла Селестия, и её голос был полон печали.

− Нет…не смей... − прошипела Кризалис, напрягая крылья, готовясь к атаке.

− Я знала её совсем недолго…Но я всё ещё помню её доброе лицо...

− НЕТ! − закричала Кризалис, её терпение лопнуло. Она взмыла в воздух, взмахнув мечом, словно пытаясь разрубить саму реальность.

Принцесса без колебаний подняла свои клинки, отражая удар. От столкновения железа вспыхнул яркий свет, искры разлетелись во все стороны, а между лезвиями заплясали молнии, освещая зал, словно вспышка грозы.

И в этот самый момент со всех сторон начали прибывать стражники. Наш план Б. В мгновение ока всё пространство превратилось в поле битвы. Чейнджлинги и пони сошлись в жестокой схватке, звуки стали невыносимыми: крики, звон металла, хлопанье крыльев и гул магии заполнили воздух.

Я подбежал к Твайлайт, которая растерянно стояла и наблюдала за происходящим.

− Я отвлеку Найтвейвер, а ты уводи брата! − крикнул я, стараясь перекричать хаос вокруг.

− Но...

− Давай! Я потом приведу и Каденс!

Я бросился на Найтвейвер. Она заранее заметила мой удар и легко отразила его. Я сделал ещё один выпад, затем ещё. Мы обменивались ударами, словно в танце, но каждый раз она отступала, не пытаясь контратаковать. Я знал, что она будет строго следовать приказам. Она не могла меня убить, потому что я был нужен им живым.

И вот, наконец, Твайлайт перехватила контроль и побежала к выходу, поддерживая Шайнинга Армора. Найтвейвер наблюдала за этим, её глаза сузились, но она не сдвинулась с места.

− Очень умно использовать себя в качестве щита, зная, что я не могу тебя убить. − произнесла она холодным и лишённым эмоций голосом.

− Я твоя слабость.

− Моя слабость — эмоции. − произнесла она, и её губы слегка изогнулись в усмешке. − Ты лишь препятствие, которое нельзя уничтожить. Но кто сказал, что противник не может быть ликвидирован без его уничтожения.

Она взмахнула мечом вверх — плавное, почти небрежное движение, которое я едва успел заметить. Всё произошло так быстро, что мой разум не успел осознать, что именно она сделала. Вместо этого я инстинктивно попытался крепче сжать своё оружие, но оно вдруг показалось мне невероятно лёгким, словно его вес исчез. Моя рука словно превратилась в пёрышко.

Прошло ещё мгновение, и мою руку пронзила острая, жгучая боль, от которой всё внутри сжалось. Она была настолько внезапной и невыносимой, что я не мог понять, откуда она исходит. Я сосредоточился на Найтвейвер, стараясь не подавать виду, что что-то не так. Мои мысли метались, как загнанные звери: «Что это? Что она сделала?» Но времени на раздумья уже не было. Собрав последние силы, я нанёс удар, хотя чувствовал, что что-то ускользает из-под моего контроля. Тело стало непослушным, словно чужое, и каждый вдох давался с трудом.

И вот, после замаха, когда клинок должен был встретиться с её защитой, я наконец осознал причину всего этого дискомфорта. Боль распространилась по всей руке, достигла плеча и начала пульсировать, заставляя меня задыхаться.

Сознание начало ускользать от меня. Я пытался удержаться за реальность, но мир вокруг размывался, теряя чёткость. Звуки битвы становились далёкими, эхом, которое растворялось где-то на границе восприятия. Мои ноги подкосились, и я упал на колени, холод каменного пола обжёг кожу сквозь одежду. Последним усилием я попытался поднять голову, но сил уже не осталось.

Последнее, что я почувствовал, — это холод камней под щекой.

…

− ...Ле... ша...

Голос доносился словно издалека, размытый и неразборчивый, теряясь в грохоте продолжающейся битвы. Каждый звук казался приглушённым, как будто я находился под толщей воды.

− Лёша! Да очнись ты наконец!

Голос стал отчётливее, прорываясь сквозь пелену тумана в моей голове. Я медленно приходил в себя, но окружающий мир оставался размытым, как акварельный мазок на мокрой бумаге.

− Фэйт? − произнёс я слабым голосом.

− Я бы задал тебе кучу вопросов. − ответил он, его голос дрожал от напряжения. − Но сейчас не время!

Я попытался сфокусировать взгляд, хотя каждое движение глаз отдавалось тупой болью в затылке. Когда зрение немного прояснилось, я увидел вокруг хаос: битва была в самом разгаре, её эпицентр давно вышел за пределы одного зала и распространился по всему замку. Вспышки магии освещали коридоры, крики и звон металла наполняли воздух.

− Почему... Почему я не чувствую руку? − мой голос был слабым и дрожащим.

Это было странное ощущение — рука казалась одновременно и присутствующей, и отсутствующей, как будто она существовала где-то на грани восприятия. Я медленно повернул голову, надеясь, что всё это лишь кошмарный сон, что я проснусь и окажется, что ничего этого не было. Но вместо этого мой взгляд упал на то, что осталось от моей правой руки. Она была отрублена по локоть, обрубок выглядел ужасающе: кожа и мышцы были ровно разрезаны, но кровь почему-то почти не текла.

Сердце бешено заколотилось, дыхание стало частым и поверхностным. Паника начала охватывать меня, когда я заметил свою отрубленную конечность, лежащую всего в нескольких шагах от меня. Её вид вызвал приступ тошноты, и я едва сдержался, чтобы не закричать.

− Я сделал всё возможное, чтобы кровь не текла. − быстро произнёс Фэйт. − Теперь скажи мне, что делать дальше.

Я смотрел на него, чувствуя, как холодная решимость начинает вытеснять страх.

− Убей меня.

Фэйт замер, его глаза расширились от шока.

− Что?

− Не спрашивай. Ты знаешь! Просто убей меня!

Он колебался, его лицо исказилось от внутренней борьбы. В отличие от Твайлайт, которая уже сталкивалась с подобными ситуациями, он сталкивается с этим в первый раз. Хоть и раньше он лишал меня жизни так и так, но за то время, пока я жил в Понивиле мы с ним подружились, и мысль о том, чтобы убить кого-то — особенно друга — была для него невыносима.

− Я не могу... − прошептал он дрожащим голосом.

− Можешь. Это единственный выход.

Фэйт закрыл глаза, его копыта дрожали, когда он поднял клинок. Он сделал глубокий вдох и через мгновение вонзил лезвие мне в сердце.

…

− …Ле… ша…

Знакомый голос вновь прогремел среди нового тумана в моей голове. Почему я слышу Фэйта? Почему не голос Твайлайт?!

− Лёша! Да очнись ты наконец!

Я медленно приходил в себя, но мир вокруг оставался размытым, словно кто-то намеренно затянул его серой пеленой. Каждое движение отдавалось тупой болью в теле, а мысли путались, как спутанная пряжа. Я уже понимал, что нахожусь там же — на том же холодном каменном полу, посреди хаоса битвы. Но это казалось невозможным. Как такое могло случиться снова?

Почему я оказался здесь?!

Ответ пришёл сам собой.

Раньше я думал, что любой сон, новый день является моей контрольной точкой. Но ситуация с коконами заставила меня задуматься. Каждый раз, когда я терял сознание, перед тем как очнуться ― именно там происходило сохранение. И осознание этого лишь усилило страх и печаль.

Я слишком сильно поверил в победу. Я позволил себе расслабиться, забыть об осторожности. И поплатился за это своей рукой. Что теперь делать? Шансов почти не осталось.

Мысли метались, как загнанные звери, пока я пытался собраться с мыслями…

− ЛЕША!

Фэйт ударил меня по щеке, чтобы привлечь внимание. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги.

− Хватит валяться! Ты не видишь, что происходит?

− Но...

− Где Твайлайт?! Что с ней? − перебил он, его голос стал громче, почти криком.

Твайлайт. Найтвейвер. Она пошла за ней. Она в опасности!

− Но как же я без руки? Как же я...

Ты настолько не хочешь жить, что решил уйти из жизни?

− Я… нет.

Я не могу опустить руки сейчас. Только не снова. Столько стараний, столько надежд — и снова отчаяние? Нет. Я не могу позволить себе такую роскошь.

Я решил это сделать… Кха… потому что я очень хочу жить

Нет. Не только потому, что хочу. Потому что должен!

Попытавшись опереться на правую руку, я завалился на бок, забыв, что её больше нет. Боль пронзила плечо, заставив меня поморщиться. Я быстро подставил левую руку и, превозмогая боль, поднялся на ноги.

− Ты справишься?

− Выдержу. − хотя внутри у меня всё дрожало, я старался быть уверенным.

Быстро подойдя к своему обрубку руки и с трудом вырвал меч из окровавленных пальцев, взяв его в левую руку. Лезвие было тяжёлым и непривычным, но я знал, что выбора нет.

− Где Каденс?

− Она там. − ответил Фэйт, указывая в сторону, где шла битва.

Я побежал в указанном направлении, продираясь сквозь врагов и союзников. Каждый шаг отдавался болью во всём теле, но я не обращал на это внимания. Мышцы горели огнём, а каждый вдох казался тяжёлым и прерывистым, словно воздух стал густым, как смола. Фэйт бежал следом, его дыхание было таким же частым, как и моё.

− Каденс! − окликнул я её, заметив среди хаоса битвы. Она стояла в окружении чейнджлингов, отбиваясь магией. Каждое движение её рога сопровождалось яркой вспышкой, которая заставляла врагов отступать. Услышав мой голос, она резко обернулась. Я махнул ей головой, давая понять, что нужно спешить. Не колеблясь, она бросилась ко мне, пробиваясь сквозь ряды противников.

Как только я повернулся вперёд, чтобы продолжить путь, мимо меня с оглушительным грохотом пролетело чужое тело. Оно ударилось о стену, оставив глубокую вмятину в камне. Подняв взгляд, я увидел Селестию, выбирающуюся из-под обломков стены. Она промчалась мимо нас, оставляя за собой шлейф энергии, направляясь к врагу. Нельзя было отвлекаться. Я побежал дальше, уворачиваясь от случайных ударов, которые сыпались со всех сторон.

И вот мы втроём бежим по коридору. Звуки битвы становятся всё более приглушёнными, превращаясь в отголоски эха, словно замок поглощает их.

− Куда мы бежим? – поинтересовалась принцесса.

− Не знаю, но нам нужно найти Твайлайт. За ней пошла Найтвейвер.

− Кто она? – Спросил Фэйт, бежав позади.

− Наша большая и последняя проблема на пути к победе.

Внезапно нас тряхнуло так сильно, будто подземный мир задрожал от ярости. Пол под ногами качнулся, и мы едва удержались на ногах. Фэйт указал копытом на один из коридоров.

Там, за поворотом, ярко сиял фиолетовый свет, такой интенсивный, что пробивался даже сквозь толстые стены. Это могла быть только магия Твайлайт.

− Бежим туда! − скомандовал я, и мы помчались ещё быстрее.

Завернув за несколько углов, мы оказались в огромном зале. Он был почти полностью разрушен: повсюду валялись обломки камней, стены покрывали трещины, а потолок местами обвалился, открывая вид на ночное небо. Трудно было даже сказать, для чего раньше предназначался этот зал. Впереди стояла Найтвейвер, её клинки сверкали в свете магии. Она наносила удары по защитной ауре Твайлайт, которая медленно отступала, прикрывая брата.

− Все вместе! Пан или пропал! − крикнул я, и мы втроём бросились в бой.

Пони были быстрее меня, поэтому они уже начали наносить удары. Но каждый из них был отражён. Как только я приблизился к Найтвейвер, я замахнулся мечом. Она ловко отразила его, прищурившись.

− Ты никак не успокоишься? – презрительно она сказала мне.

− Люди очень упрямые, знаешь ли.

Она нахмурилась и начала атаковать меня. Я отражал её выпады, чувствуя, как помощь Каденс и Фэйта позволяет мне держать оборону. Мы окружили её, но даже так она умудрялась отражать наши атаки, словно танцуя в ритме собственной музыки.

− Зачем? Вы уже проиграли. Это лишь вопрос времени.

− Когда есть шанс, нельзя сдаваться.

Она резко оттолкнула меня в сторону, затем магией отбросила Фэйта, который ударился о стену и упал на пол. Каденс попыталась атаковать, но Найтвейвер порезала ей крыло, заставив принцессу вскрикнуть от боли, и отшвырнула её в другую сторону. Затем она ударила Твайлайт копытом, подбросив её в воздух.

Я бросился вперёд чтобы поймать её. От скорости ее падения мы упали на пол. Я приземлился на спину, а Твайлайт оказалась сверху.

− Ты как?

− Брат! − выкрикнула она, и её глаза наполнились тревогой.

Мы оба повернулись к Найтвейвер, которая снова взяла Шайнинг Армора под контроль. Твайлайт посмотрела на меня, готовясь применить на мне мощное заклинание.

− Стой! Я не могу вернуться в тот момент.

Она удивлённо посмотрела на меня, и её фиолетовые глаза на мгновение вспыхнули недоверием. Но затем, осознав серьёзность моих слов, она медленно начала сползать с меня.

Найтвейвер стояла перед нами, напряжённо расправив крылья, а клинки поблёскивали холодным светом. Её лицо было бесстрастным, как и всегда.

− Сколько злости, сколько ненависти, и столько надежды. Для чего всё это? Вы сражаетесь лишь потому, что не хотите признавать своё поражение. Потакаете своим эмоциям, не желая пойти по лёгкому пути и остаться в живых.

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как каждое слово отзывается болью в моей груди.

− Нет. Мы боремся, потому что хотим защитить своих родных, своих друзей. Эмоции, наоборот, помогают нам жить, они дают силы не упасть лицом в грязь и снова и снова подниматься на ноги…

− Даже несмотря на смерть, мы готовы пожертвовать собой, лишь бы наши родные жили. – Продолжила Твайлайт, стоявшая рядом.

Я взглянул на Найтвейвер, её глаза сузились.

− Ты же марионетка без эмоций. − продолжил я. − Тебе суждено проиграть в этой битве, а не нам.

Она замерла на мгновение, её лицо исказилось. Сначала оно выражало удивление, как будто мои слова пробились сквозь её защиту. Затем выражение лица вернулось к прежнему, но теперь оно было искажено едва заметным гневом.

− Лишь жалкие попытки оправдать свои действия. Вы пытаетесь меня надурить. Ваши попытки ни к чему вас не приведут.

− Ещё как приведут. Ты сама начала поддаваться собственным эмоциям. − ответила Каденс, которая до этого молчала.

Чейнджлинг резко шагнула вперёд, её крылья напряглись, а глаза вспыхнули яростью.

−Не может быть! Да я бы...

− Никто не способен сдерживать их. − перебил я. − Признай это. Ты уже проиграла.

Лицо Найтвейвер начало медленно искажаться от злости. Она стиснула зубы, её копыта напряглись, а крылья затрепетали.

−Я не могу... Я не должна... Я... − её голос дрожал, словно она сама начала путаться в своих мыслях.

Затем она внезапно вскрикнула, её глаза сузились, а лицо исказилось от гнева.

− Я не могу позволить вам победить!

Она замахнулась мечом, её движения были стремительными, как никогда прежде. Клинок сверкнул в воздухе, описывая дугу прямо над головой Шайнинга Армора. Она собиралась покончить со всем раз и навсегда.

И в этот момент время словно замедлилось. Для меня исчезли все звуки битвы, шум сражений растворился, словно кто-то выключил звук. Остались только мы — я, мои друзья и она. Всё вокруг стало тягучим, как мёд, а каждое движение казалось растянутым до бесконечности.

Твайлайт мгновенно телепортировалась ближе к Найтвейвер, материализовавшись буквально из воздуха. Её фиолетовая аура вспыхнула ярче, отражая клинок, направленный в шею её брата. Лезвие скользнуло по невидимому щиту, высекая искры, которые медленно рассыпались в воздухе. Но Найтвейвер не собиралась сдаваться. Сильным толчком своей магии она отбросила единорожку в сторону.

Фэйт, не теряя ни секунды, создал защитный барьер, поймав Твайлайт своей белой энергией. Но Найтвейвер уже переместилась ему за спину, используя свою скорость и ловкость. Однако там её встретила Каденс. Принцесса, несмотря на раненение, сумела перехватить чейнджлинга, схватив ее за копыто.

Найтвейвер, однако, быстро перехватила инициативу. Она сделала кувырок в воздухе, приземлившись на ноги, и снова бросилась к Шайнинг Армору. Но её путь преградили новые лучи магии Твайлайт. Фиолетовые вспышки освещали пространство, заставляя врага отступать.

Фэйт снова активировал своё поле, окружив чейнджлинга плотной стеной энергии. Она в ярости закружилась вокруг себя, её крылья напряглись, а глаза загорались гневом. Магический барьер начал трескаться, как стекло под быстрыми ударами, и вскоре рассыпался на мелкие осколки.

Но этого времени Каденс хватило, чтобы подготовиться. Из её рога вылетели острые кристаллы, сверкающие, как алмазы. Часть из них Найтвейвер успела отразить, но некоторые она не смогла перехватить. Чейнджлинг прыгнула вперёд, пытаясь добраться до Каденс, но не заметила, как Твайлайт направила на неё мощный луч. Энергия ударила в её крылья, заставив её потерять равновесие. Она попыталась снова атаковать Твайлайт, но врезалась в магическую стену, созданную Фэйтом. Удар был таким сильным, что её нос начал кровоточить.

Найтвейвер, ошеломлённая, начала оглядываться по сторонам. Её глаза сузились, когда она увидела, что Твайлайт уже уводит своего брата.

− Я... НЕ... ПРОИГРАЮ! − закричала та в гневе.

Она бросилась со всей скоростью на Твайлайт, но путь ей преградила Каденс. Чейнджлинг встретила её своими копытами, оттолкнув назад с силой.

И тогда она обернулась. Её взгляд встретился с моим.

Я завёл меч за спину, передавая все оставшиеся силы в мышцы. Как только я приблизился настолько, насколько мог, я начал замахиваться в её сторону. Она сделала то же самое, подняв свой клинок и направив его на меня с помощью магии. Казалось, что мы убьём друг друга одновременно.

«Взмах мечей»

Найтвейвер смотрела на меня, и в её глазах читались боль и отчаяние. Мир для нее начал кружиться, постепенно становясь всё более туманным и тихим. Из её глаз потекли слёзы, оставляя блестящие следы на лице.

− Я... не могу... проиграть...

И в тот же миг её голова приземлилась вдалеке. Тело застыло на месте, а затем медленно опустилось на пол, словно марионетка, у которой перерезали нити.

Всё замерло.

Мы победили.

Сначала я стоял спокойно, чувствуя, как адреналин всё ещё бурлит в крови, но потом что-то изменилось. Внутри меня вспыхнула тупая боль, холодная и жгучая одновременно. Я опустил взгляд и увидел ― часть моего живота была рассечена мечом, который всё ещё торчал из раны. Кровь начала вытекать медленно, но неумолимо, окрашивая каменный пол подо мной в тёмно-красный цвет. Мир вокруг начал раскачиваться, как корабль на волнах, и я почувствовал, что мои ноги больше не могут удерживать мой вес.

− Леша! − крикнула Твайлайт.

Она бросилась ко мне, её фиолетовые глаза расширились, а рог уже начал светиться мягким светом, когда она попыталась применить магию для исцеления.

Ко мне подбежал Фэйтфул, его лицо исказилось от тревоги. Он положил копыта на моё тело, пытаясь помочь, но я почти не чувствовал их прикосновений. Их голоса стали далёкими, словно они говорили через толстую стену.

Глаза начали закрываться сами собой, словно кто-то мягко опускал шторы на окнах. Последнее, что я увидел, было не угасание мира, как обычно бывает при смерти. Напротив, я впервые в жизни увидел белое сияние, которое казалось безграничным. Оно заполнило всё пространство вокруг, словно свет разливался по тёмной комнате, прогоняя тени и страх.

Но сейчас это было неважно. Я наконец-то увидел победу. Ту самую, которой так долго добивался. Осознание того, что придётся снова пройти этот путь, провернуть тот же «трюк», который вернёт меня обратно, не вызывало ни страха, ни сожаления. Для меня это была конечная точка, которой я уже достиг.

Мои мысли становились всё более размытыми.

Свет стал ещё ярче, заливая всё вокруг, пока не осталось ничего, кроме него. И в этом свете я почувствовал покой. Не конец, не прощание — просто покой.